Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Duy Thuận bé ngồi trong lòng nghĩa mẫu, cảm nhận hơi ấm dịu dàng tỏa ra từ bà. Ánh sáng dịu dàng tỏa ra từ những chiếc đèn làm từ dạ minh châu nhẹ chiếu lên trang giấy. Bàn tay bà nắm lấy tay hắn, hướng dẫn từng nét chữ nhỏ nắn nót trên giấy. Nhưng hắn lại không thể tập trung, đôi mắt sáng rực lên tò mò khi ngước nhìn bà:

“Nghĩa mẫu, người là Đế quân của thần tộc, vậy nguời kể con nghe về tộc ta đi ạ!”

“Con muốn nghe ta kể gì về nó?”

“Người kể con nghe tộc ta đã tồn tại từ khi nào đi ạ.”

Đế quân khẽ cười, ánh mắt mang theo sự hiền hòa pha chút hoài niệm. Bà xoa đầu hắn, giọng nói nhẹ nhàng như gió xuân:

“Thần tộc ta đã có từ thuở sơ khai, khi trời đất còn chưa định hình rõ ràng. Chúng ta là những sinh linh thuần túy, lớn lên nhờ linh khí đất trời. Thần tộc có phân cấp rõ ràng, Tứ linh - Long Lân Quy Phượng là bốn dòng mạnh nhất, hợp lại trấn giữ thiên địa. Con là thần long thượng cổ, dòng máu thuần túy trong con thuộc Long tộc, nhưng linh khí trong con hợp nhất ngũ hành, rất dễ hỗn loạn nếu con không biết giữ vững tâm trí.”

“Vậy còn Nghê Thần và Khổng Tước thì sao ạ?” Hắn tiếp tục hỏi, đôi mắt tròn xoe lấp lánh hứng thú.

“Khổng Tước và ta đều là linh điểu.” Bà kiên nhẫn đáp. “Ta là Phượng Hoàng, mang trong mình ngọn lửa bất diệt. Nhưng linh khí của Khổng Tước lại khác, linh khí hành kim của nó có thể điều hòa cho hệ linh khí trong tam giới. Còn Nghê Thần, bản chất sức mạnh của nó là hành Thổ. Nó mạnh về chiến đấu nhất, mạnh hơn cả con và Khổng Tước.”

Duy Thuận cười khanh khách, đôi bàn tay nhỏ bé vung lên phấn khích: “Đúng là Sơn Thạch mạnh thật! Hôm nọ cậu ấy rủ Huỳnh Sơn vật lộn. Ban đầu Huỳnh Sơn không đồng ý, nhưng Sơn Thạch cứ nài nỉ mãi, vật một lát thì cả bộ y phục trắng của Huỳnh Sơn đã lấm lem bùn đất. Huỳnh Sơn vì chuyện đó mà tức giận cả mấy ngày.”

Đế quân bật cười theo hắn, tiếp tục dìu tay hắn viết chữ. “Con phải nhớ, trong thần tộc, chỉ có Tứ Linh là Long, Lân, Quy, Phượng cùng một vài nhánh nhỏ có huyết thống gần gũi mới đứng ở bậc cao nhất. Còn lại, sức mạnh của họ không đủ để chiến đấu. Bởi vậy, khi lớn lên, các con phải cùng ta bảo vệ Thần tộc này.”

…

Duy Thuận nghe giọng nghĩa mẫu bên tai mình vẫn dịu dàng như thuở thiếu thời - khi hắn cùng hai tên bằng hữu kia chạy nhảy quanh sân Thanh Hà điện. Một làn gió nhẹ thổi qua làm hắn tỉnh giấc. Hương trầm trong điện vẫn như xưa, nhưng thời cuộc đã thay đổi quá nhiều.

Đã gần một nghìn năm trôi qua kể từ ngày đó.

Duy Thuận mở mắt. Hắn nhận ra bản thân đã ngủ quên bên chiếc bàn trong điện chính của Thần tộc từ khi nào. Ánh sáng dìu dịu của Cửu Mệnh Thạch hắt lên gương mặt hắn một sắc xanh nhàn nhạt. Hắn ngẩng lên, ánh mắt rơi vào Cửu Mệnh Thạch đang tỏa sáng trên bệ cao. Viên ngọc kết hợp giữa đá Thiên Hoang của thần tộc và Linh Quang Ngọc Bích của Thiên giới, tạo thành khế ước ràng buộc hai tộc. Lẽ ra, thần tộc vẫn sẽ tự do, không chịu sự chi phối của Thiên Đế, nếu như nghĩa mẫu không quyết định gia nhập Thiên giới. Hắn chưa bao giờ hiểu được nguyên nhân thực sự phía sau quyết định đó.

Phải chăng... tất cả chỉ vì lời tiên tri mơ hồ rằng Thần tộc sẽ bị diệt được ghi lại trong viên đá Thiên Hoang?

Hắn chậm rãi vươn tay, mở chiếc hộp gỗ trên bàn. Một chiếc lông phượng hoàng nằm yên bên trong, ánh sáng hoàng kim lấp lánh phản chiếu lên đầu ngón tay hắn. Đã hai trăm năm trôi qua kể từ ngày nghĩa mẫu rời đi, khi huyết mạch bà cạn kiệt và ngôi vị Đế quân được truyền lại cho hắn, nhưng câu hỏi về lời tiên tri kia vẫn chưa bao giờ có câu trả lời. Hắn biết, Thiên Đế vẫn đang tìm một cái cớ để hoàn toàn kiểm soát thần tộc. Và hắn cũng biết, ngày đó... sẽ không còn xa.

"Duy Thuận, ngươi làm gì ở đây vậy?" Sơn Thạch bước vào, phía sau là Huỳnh Sơn.

"Làm gì mà đăm chiêu thế? Bọn ta cứ tưởng ngươi đang ở Thanh Hà Điện." Huỳnh Sơn lên tiếng, ngồi xuống chiếc ghế đối diện Duy Thuận, ánh mắt vẫn quan sát hắn.

"Ta vừa mơ thấy nghĩa mẫu. Ta thấy bà đang dạy ta viết chữ…” Duy Thuận khẽ cười, ánh mắt đầy hoài niệm, “ Bà vẫn hiền dịu như xưa… bà còn dặn chúng ta phải bảo vệ Thần tộc chu toàn…”

Duy Thuận im lặng một chốc, hắn tiếp lời, “Đã hợp nhất vào Thiên giới lâu rồi, đến giờ ta vẫn chưa thể hiểu được quyết định này của nghĩa mẫu.”

Sơn Thạch cười, đặt chén trà trên tay lên bàn, chậm rãi nói: "Có lẽ Tiên quân nghĩ rằng hợp nhất với Thiên giới sẽ giúp tộc ta tránh khỏi suy vong?"

"Ta nghĩ đó chỉ là một phần." Huỳnh Sơn gõ nhẹ ngón tay lên bàn, giọng trầm xuống. "Tộc ta vốn tự do tự tại, không màng tranh đấu. Nhưng năm đó thiên hạ đại loạn, Thần tộc cũng bị ảnh hưởng ít nhiều. Có lẽ Tiên quân muốn tộc nhân được an ổn nên mới tìm một thế lực để liên minh."

Duy Thuận nói: "Nhưng nếu đó là lý do duy nhất, ta không tin nghĩa mẫu lại chịu khuất phục… Người chưa bao giờ sợ Thiên Đế."

Huỳnh Sơn trầm mặc một lúc: "Ngươi còn nhớ lời tiên tri khắc trên đá Thiên Hoang không?"

Dừng một chút, Duy Thuận chậm rãi lặp lại: "Thần tộc… sẽ diệt vong dưới thiên ý." Hắn siết chặt bàn tay. "Nhưng 'thiên ý' có thể là gì chứ?”

Sơn Thạch nói lớn: “Một lời tiên tri không rõ ràng như vậy, ta không tin.”

Cả ba còn chưa bàn luận xong thì một tên hầu vội vã bước vào, cúi người bẩm báo:
"Bẩm Đế Quân, Hộ Pháp, Thiên Đế cho truyền các vị vào Cửu Trùng Điện."

Duy Thuận gật đầu, "Ta biết rồi."

Hắn đưa mắt nhìn hai người còn lại. Không ai nói một lời, nhưng trong lòng họ đều đã hiểu rõ. Ma giới và Thiên giới bao năm qua vẫn duy trì một ranh giới mong manh, căng thẳng không ngừng. Ma tôn đã chết. Không ai biết rõ tình hình cụ thể, chỉ biết rằng Ma Tôn đã bỏ mình trong một trận phục kích ngay tại lãnh thổ Ma giới, dưới tay một kẻ không rõ danh tính.
Hôm nay, Thiên Đế triệu tập ba người bọn họ vào Thiên cung, chỉ e là để hạ chiếu lệnh cho Thần tộc trấn áp Ma giới.
…

Như họ dự đoán, Thiên đế lệnh cho Đế quân Duy Thuận cùng hai Hộ pháp của Thần tộc dẫn quân đến Ma giới trấn áp chúng ma.

Ma giới đại loạn, các thế lực bên cạnh Ma tôn tranh giành không dứt, có kẻ ôm tham vọng dẫn quân làm càn đến Thiên giới. Dẫu Ma giới đã như rắn mất đầu, nhưng họ cũng giữ một cõi riêng suốt ngàn năm thiên cổ, sức mạnh được gầy dựng từ lâu sao có thể dễ dàng mai một. Thiên đế lấy cớ này lệnh cho Thần tộc đem quân đi dẹp loạn, dựng lên kết giới Thiên - Ma. Mọi chuyện bên lề toàn quyền Đế quân xử lý.

Cả ba người họ đều hiểu, Ma tộc không phải ác quỷ như thiên giới vẫn rêu rao. Trước nay, họ chỉ sống yên ổn trên lãnh thổ của mình, Ma Tôn cũng chưa từng có dã tâm làm thiên hạ đại loạn. Một số kẻ trong thiên giới nhân chuyện này hả hê, xem đây là cơ hội tận diệt Ma giới. Nhưng Thần Long, Khổng Tước, và Nghê Thần lại không nỡ giết chóc. Họ chọn cách ổn định tình hình, lập nên một kết giới vững chắc ngăn cách tam giới, nhưng không đuổi cùng giết tận. Tại ranh giới Thiên Ma, họ tạo ra một vùng hồ lớn gần như vô tận nối liền ba giới, nhưng chỉ kẻ đủ mạnh mới có thể tiến vào. Trong mắt thế gian, nơi này chỉ là vùng đất chết, nhưng trong lòng ba người họ, nó có thể là dấu mốc cuối cùng của sự tự do.

Chapter Text

Thiên giới này không có chiến thần, nhưng ai chẳng biết Thiên Uy thần quân Sơn Thạch - Hữu Hộ pháp của Thần tộc, được xem như Chiến thần không chính danh của Thiên giới. Ngoài có được Binh quyền của toàn bộ Thần tộc, hắn còn được trao cho một phần binh quyền của Thiên giới. Mọi trận chiến, mọi trận luyện binh gần như do hắn chủ trì.

Tính cách hắn bộc trực, thẳng thắn, lại trọng tình nghĩa. Dù hắn biết rõ, tai mắt của những kẻ khác đang rình rập bên cạnh hằng ngày, hắn vẫn luôn làm trọn chức trách của mình. Huỳnh Sơn thích cầm nghệ, Duy Thuận mê thoại bản. Còn hắn, ngoài binh khí và binh thư ra thì chẳng thiết gì khác. Thời gian của thần tiên đằng đẵng nghìn năm, ngoài luyện binh ra thì hắn cũng chẳng tìm ra bản thân thích làm gì khác.

Sơn Thạch có rất nhiều tiểu tướng bên cạnh. Mỗi lần cùng hai bằng hữu chu du thiên hạ, gặp được ai có căn cốt tốt hắn đều muốn dẫn về. Trong đó, tiểu tướng đầu tiên của hắn là Lục Nguyên - một thiếu niên người phàm có căn cốt thành tiên. Lục Nguyên mồ côi cha mẹ, sống lưu lạc khắp nơi. Khi gặp được Sơn Thạch ở trấn Yên, Lục Nguyên chỉ mới 17 tuổi. Sau khi trở thành binh sĩ dưới trướng Sơn Thạch, y được cùng các bằng hữu mới dìu dắt cho con đường tu luyện. Nhờ căn cốt tốt, y thật sự tiến bộ rất nhanh.

Trong một lần chinh chiến, Lục Nguyên từng chắn cho Sơn Thạch một nhát kiếm chí mạng. Sau đó, mối quan hệ của họ càng thân thiết hơn xưa. Sơn Thạch chiến đấu đã lâu, nhưng hắn vẫn chưa lập phó tướng. Lục Nguyên chính là lựa chọn không tồi.

...

Sơn Thạch vừa từ chiến trường trở về. Trên người hắn giáp bạc còn loang máu đỏ, đất bụi còn vương đầy vạt áo, nhưng ánh mắt vẫn như lửa cháy, gương mặt đầy u uất. Lục Nguyên đã chết trong trận chiến. Lục Nguyên lại chắn mũi kiếm cho hắn — nhưng không như lần trước, y đã chết.

Hắn chạy một mạch đến Ti mệnh điện. Mặc kệ những tiểu tiên của Ti mệnh điện ngăn cản, hắn vẫn một mực chạy vào, từng bước chân mạnh mẽ vang lên trong điện thần tĩnh lặng.

"Ti mệnh tinh quân" Sơn Thạch chạy hẳn vào điện của y, gấp gáp đến độ không kịp giữ lễ, giọng khản đặc: "Vì cái gì mà hắn phải chết?"

Trường Sơn đang ngồi viết mệnh cách bên thư án đặt sát cửa sổ, gió từ bên ngoài thổi nhẹ làm tay áo của y khẽ lay. Bàn tay vẫn thoăn thoắt trên giấy, Trường Sơn không ngẩng lên mà nhàn nhạt đáp: "Số mệnh của hắn đã tận, không thể cưỡng cầu."

Sơn Thạch tức giận, đập mạnh tay lên bàn: "Ngươi còn chưa biết hắn là ai, sao lại phán thế?"

Trường Sơn vẫn lạnh nhạt: "Ta không cần biết, đó là quy tắc cơ bản thôi. Thần tiên cũng có mệnh cách chứ nói gì kẻ khác."

"Ta không tin." Giọng Sơn Thạch trầm xuống.

Trường Sơn bấy giờ mới ngưng lại, y gác bút sang một bên, mực vẫn còn đọng lại ở đầu lông. Y ngẩng đầu nhìn Sơn Thạch. Kẻ trước mặt y mặt mày sáng sủa lại sắc bén, giáp trụ bạc uy phong, nhưng áo choàng phía sau loang lổ máu đỏ. Hắn không bị thương gì, chắc là dính máu kẻ khác. Ánh mắt Sơn Thạch sắc lạnh, nhưng y nhìn ra bên trong ngập tràn tức giận cùng không cam - hắn không cam lòng nhìn đồng đội của mình phải chết.

Trường Sơn chậm rãi nói: "Căn cốt thành tiên cũng chia thành nhiều loại, tùy vào nghiệp quả của hắn nữa."

"Hắn sống hiền lành, trung thành lắm, chẳng hại ai cả!" Sơn Thạch vẫn cố chấp không thôi.

Trường Sơn thoáng tức giận, hơi cau mày, "Ai mà chẳng nói như ngươi được?" Y nâng chén trà, nhấp một ngụm.

"Ti mệnh, ngươi sửa lại mệnh cách của hắn đi, cho hắn sống lại."

Trường Sơn đặt chén trà trên tay xuống, nhìn thẳng vào kẻ trước mặt: "Nếu hắn sống lại, hắn cũng chỉ có thể sống bằng oán khí, ngươi chấp nhận sao?"

Sơn Thạch im lặng. Hắn im lặng, đôi môi mím chặt, bàn tay khẽ siết chặt.

"Ngươi suy nghĩ đi rồi báo cho ta biết,” Trường Sơn nói tiếp, giọng bỗng trầm hơn, “Trước nay không thiếu kẻ sống bằng oán khí, nhưng hầu hết đều sẽ nhập ma chứ chẳng thể giữ được sơ tâm."

Trường Sơn nhìn theo bóng lưng Sơn Thạch khuất sau cửa điện. Trong gian phòng rộng lớn, chỉ còn lại y và tiếng gió nhè nhẹ luồn qua khung cửa sổ. Y không viết tiếp, cũng không nhấc tay lên làm gì cả. Một lúc lâu, y chỉ ngồi lặng, ánh mắt hướng về trang giấy mệnh còn vương nét mực. Mùi máu tanh từ áo choàng giáp trụ của Sơn Thạch vẫn còn lưu lại đâu đó trong gió — mùi của chiến trường, của khốc liệt và của những gì không thể vãn hồi.
Trước hắn đã có rất nhiều kẻ cố chấp như thế. Chuyện sinh tử kể cả thần tiên còn chẳng thể cưỡng cầu. Dẫu thần tiên bất tử đi nữa, vẫn có kẻ khi đã thành thần tiên vẫn tạo nghiệt rồi bị thiên đạo xử lý. Ai chẳng phải chấp nhận buông bỏ những điều xung quanh mình?
Một cơn gió lùa mạnh hơn làm tấm mành mỏng phân cách gian trong và gian ngoài điện khẽ lay động. Từ phía sau tấm mành ấy, một bóng dáng nhẹ nhàng khẽ ló đầu ra. Là một thiếu niên ánh mắt trong veo, nhưng sâu trong đó như có chút gì ngông cuồng, quật cường khó che giấu.
Cậu nhón chân, nghiêng đầu nhìn ra ngoài, rồi quay lại, giọng nói nhẹ nhàng đối lập với vẻ ngoài quyết liệt vang lên: "Hai ơi, ai mà nóng tính quá vậy?"

Trường Sơn thở dài, cầm chiếc bánh tử linh tô màu tím cắn một miếng, y đáp lại thiếu niên: "Mặc giáp trụ như thế thì chỉ có tên Nghê thần chứ ai."

"Trông hắn tức giận quá, em ở bên trong nghe nhưng chẳng dám ra, chỉ dám nhìn lén." Anh Khoa khẽ cười, nhìn ra hướng cửa điện, trong đáy mắt như có ánh sáng: "Nhưng mà giáp trụ trên người hắn thật sự rất đẹp."

"Em thích à? Về nói với cái tên Quốc Bảo ấy, xem hắn cho phép em trở thành tướng quân không?"

"Có chứ, em xin rồi mà. Em sang đây kể cho hai nghe là…kỳ sắp tới của quân binh Thiên giới, em sẽ vào luyện binh đó. Chắc là lâu lắm nữa mới gặp lại hai."

Chapter Text

Ti mệnh điện vẫn yên tĩnh như buổi sáng hôm ấy. Màn lụa trắng đung đưa, hương trầm trong không khí thoang thoảng như có như không. Hôm nay Trường Sơn không viết mệnh cách nữa, y đang chăm sóc cho mấy cái cây nhỏ bên bàn trà, vừa tưới chút nước cho nó vừa xem xét mấy lá cây. Sổ mệnh cách trên bàn y chất thành chồng cao, dường như tất cả đã được hoàn thành. Trong điện chính thường chỉ có mình y, các tiểu tiên phải xếp lại mệnh cách vào Mệnh cách đồ ở cuối điện.
Trường Sơn xem xong cái cây nhỏ rồi thì châm một bình trà. Tóc y cột hờ bằng một dải gấm màu lam nhạt, vài sợi tóc khẽ rơi ra, che đi một phần gương mặt thanh tú. Nghe tiếng bước chân, y không ngẩng đầu lên đã biết ai đến.

Trường Sơn khẽ hỏi, giọng điệu không nhanh không chậm: "Sao, ý ngươi thế nào?"

Sơn Thạch bước vào trong điện. Hôm nay hắn đã thay bộ giáp trụ thành một bộ thường phục trắng pha chút màu lam. Hắn không tức giận nữa, đáy mắt vẫn cương trực như thế nhưng đã mất đi mấy phần khí thế bừng bừng đáng sợ như hôm trước. Dường như mấy hôm nay hắn suy nghĩ rất nhiều, gương mặt hơi nặng nề, đăm chiêu.

Giọng Sơn Thạch khàn khàn: "Cho hắn sống lại đi."

Trường Sơn vươn tay lấy chén trà bạch ngọc trên bàn, khẽ rót một chén mời khách, "Ngươi biết cái giá của việc đó rồi đấy."

"Ti mệnh, ta chấp nhận để học trò ta sống vì oán khí," Sơn Thạch nói tiếp, bàn tay khẽ siết lại: "Ta tin hắn sẽ trấn áp được oán khí trong mình."

"Nếu hắn lệch lạc đến mức làm càn...chính tay ta sẽ giết hắn." Sơn Thạch nhìn thẳng vào mắt Trường Sơn, hắn nói ra một lời chắc nịch như lời thề.

Biết bao nhiêu kẻ đã đến tìm Ti mệnh chỉ để khiến người mà mình yêu thương sống lại. Người trần mắt thịt không thể lay chuyển càn khôn, càng không rõ nghiệp quả. Duy chỉ có những kẻ tu tiên, mệnh cách lại xuất hiện nhiều biến số, không thể biết trước được sẽ xảy ra chuyện gì.

Thần tiên thì khác, sống nghìn năm đằng đẵng khiến họ dần quên đi sức nặng của những sinh mệnh tiểu tiên quanh mình. Có được mấy người chấp nhận nói lên những lời bộc trực như Sơn Thạch? Có bao nhiêu tiên nhân sẽ vì thương học trò, một tiểu tiên vì mình bỏ mạng mà chấp nhận rủi ro cứu sống lần nữa?

Tay y thoáng khựng lại khi nghe câu ấy, nhưng ánh mắt y vẫn như cũ, không một gợn sóng: "Ai đời đòi cứu rồi lại đòi giết như ngươi?"

"Ta cam kết, ta sẽ không mềm lòng."

Vị Thần quân này, thật sự rất trọng tình nghĩa. Quả không hổ danh Hộ pháp của Thần tộc.

"Được."

Trường Sơn bước qua thư án, y ngồi xuống, tay vận khí, trên bàn xuất hiện quyển mệnh cách của Lục Nguyên. Bên trong mệnh cách đã đứt đoạn, y nối lại, cầm chiếc bút lông bên nghiên mực lên viết tiếp những chuyện đang dang dở của tên tiểu tiên kia. Khi y đặt bút xuống nền giấy hơi ngà, thời gian tưởng như ngưng đọng. Bởi lẽ, chuyện này đứng ngoài lẽ thường của thiên đạo, mọi chuyện sau khi tên tiểu tiên kia sống lại, không ai biết trước được cả.

Sơn Thạch ngồi đối diện Trường Sơn, nhìn y không chớp mắt. Kẻ này là kẻ nắm mệnh cách nhân gian sao? Trông hắn lạnh lùng như vậy, có khi nào người trong thiên hạ này đều bị hắn buộc cho nếm trải đau khổ không?

Viết xong xuôi, Trường Sơn đặt bút xuống, ngẩng đầu: "Được rồi. Hắn sẽ sống lại sớm thôi."

Sơn Thạch không đi ngay, cũng không nói gì thêm. Thấy hắn nhìn mình đăm đăm không nói gì, Trường Sơn lên tiếng: "Này, nhìn dữ vậy, lấy kinh nghiệm viết sớ à? Ngươi về xem oán khí của hắn có đen kịt như mực không, nếu oán khí mạnh quá thì sẽ khó trấn áp, dễ làm hắn tẩu hỏa nhập ma. Có gì khó quá thì ngươi qua nài nỉ Huỳnh Sơn giúp, bảo cậu ấy giúp tên kia thanh tẩy bớt oán khí."

Hóa ra cũng không vô tâm vô tình đến thế.

"Được, ta biết rồi. Đa tạ." Sơn Thạch đứng dậy, "Khi nào học trò ta tỉnh lại, ta bắt hắn sang đây dập đầu tạ ơn ngươi."

"Thôi, cần gì làm thế." Trường Sơn tiếp lời, "À, lúc ngươi cho hắn tiếp xúc với những tiểu tiên khác cũng nhớ xem xem oán khí cho nhiễm lên họ không. Nếu có thì tìm cách chặn liền đấy."

"Được. Ta biết rồi."

...

Ti mệnh này trông rất quen thuộc, Sơn Thạch cảm giác hình như đã gặp y rồi thì phải. Hôm nay bình tĩnh rồi gặp lại hắn mới nhớ ra, hắn đã nhìn thấy y một lần trong Bách Hoa yến của Thiên giới. Trước nay hắn lười đến yến tiệc, số lần đến trong mấy trăm năm chắc cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hắn còn nhớ hôm đó nhộn nhịp vô cùng, tiếng trò chuyện rôm rả, tiếng đàn vọng ra từ gian trong. Hắn đang rót rượu thì chợt lướt qua góc nhỏ yên tĩnh khác biệt với không khí rộn ràng kia. Duy chỉ có tiên quân đó ngồi yên lặng, tay mân mê chén rượu trong tay như đang thưởng thức. Y phục của y màu trắng ngà, trên ngực áo thêu hoa màu xanh lục, mấy món trang sức nhỏ trên người y tỏa ra ánh sáng lấp lánh.

"Này, đó là ai vậy?"

Huỳnh Sơn nhìn theo ánh mắt hắn, "Ti mệnh tinh quân quản mệnh cách đó. Thấy xinh à?"

"Xinh thật. Mắt y cũng đẹp."

Duy Thuận đang rót rượu cũng ngẩng lên nhìn theo cười hắn rồi lắc đầu, "Ngươi đừng chọc phá y đấy, công việc của y nhiều lắm. Khẩu khí của y không đùa được đâu."

Vốn định đến chào hỏi, nhưng có một người đến trò chuyện với Ti mệnh trước, thành ra hắn không tiến đến. Sau ngày hôm đó, chiến sự nối tiếp, công việc cũng bận rộn, hắn quên béng đi chuyện này.

Hôm nay nhìn người ấy đưa bút cứu lấy sinh mệnh của một tiểu tiên, ánh mắt kiên định, giọng điệu tuy lạnh lùng nhưng cũng có chút quan tâm. Sơn Thạch khẽ cười.

Thì ra là y.

Đã lâu lắm rồi, vậy mà khí chất trên người y chưa từng thay đổi.

Chapter Text

“Hoa thần, hôm nay ngươi mang gì sang đây cho ta à?” Phượng hoàng ngồi ngay chiếc bàn trước Vân Hoa điện.

“Hôm nay ta không mang cho ngươi, ta mang quà cho Duy Thuận.” Nói xong, bà hóa ra một cây nhỏ xíu trên tay mình, “Cây này ta cho con.”

Duy Thuận tò mò hỏi lại, “Đây là cây gì ạ?”

“Đây là cây mai đó, sau này khi nó lớn lên sẽ nở ra những bông hoa trắng muốt, rất đẹp rất thơm.”

“Nhưng Hoa thần ơi, hoa mai màu vàng mà ạ?”

“Nhưng cây này ta tặng con có hoa màu trắng.” Hoa thần cười xòa, nhìn sang Phượng hoàng: "Biết đâu cây mai sau này hóa thành một cô gái xinh đẹp, chẳng phải ngươi sẽ có được một cô con dâu sao?"  

"Nhưng mà, nhỡ đâu nó hóa thành một nam nhi thì làm sao?"

"Thì làm bằng hữu, không được sao. Yên tâm, ta đã cho nó một sợi thần lực của ta, thế nào nó cũng sẽ thành tiên, lâu rồi chưa có cây nào hóa hình cả, không ai bầu bạn với ta, ta cũng muốn có nghĩa tử như ngươi.” 

"Hóa hình mất bao lâu ạ?" Duy Thuận hỏi Hoa thần.

"Còn tùy vào ý chí tu luyện của nó nữa. Nhưng nó đã có thần thức, chỉ chưa biết khi nào thành hình người, nhưng khi con trò chuyện với nó, nó vẫn có thể nghe được chứ không phải một cái cây vô tri vô giác."

“Con sẽ mang trồng ở Thanh Hà điện. Sau này con sẽ luyện kiếm bên cạnh cậu ấy.”

…

Duy Thuận trở về Thanh Hà điện, hắn bỗng thấy cây tuyết mai của hắn là lạ. Linh khí của cái cây chạy loạn, Bên dưới tán cây có một thiếu niên đang say ngủ, áo dài trắng muốt, khuôn mặt nhỏ nhắn trông rất yên bình.Môi thiếu niên hơi mím lại, dáng nằm hơi co lại như bị lạnh. Hắn cảm thấy một dòng khí ấm lan ra từ nơi thiếu niên nằm, như từng sợi linh khí cũ đang rút lại, để nhường chỗ cho một sự sống mới.

Hắn tiến đến, ngồi xổm xuống, tay lay nhẹ vai thiếu niên.

"Này…sao ngươi lại ở đây?"

Thiếu niên từ từ mở mắt, đôi mắt hơi nhập nhèm vì ngái ngủ. Thấy là hắn, thiếu niên cười rộ lên, gọi hắn: "Chủ nhân, là em đây."

Duy Thuận ngẩn ra, "Chủ nhân?"

Thiếu niên trả lời hắn, chất giọng dịu dàng tựa như gió xuân: "Em là cây tuyết mai của ngài đây, em hóa hình được rồi, ngài không nhận ra em sao?"

Cây tuyết mai phía sau vẫn đang lay động theo gió, nhưng cảm giác nó không còn là cái cây chứa đầy linh khí nữa.

Duy Thuận thắc mắc: "Em là tuyết mai sao? Hóa hình rồi thì cây vẫn còn sao?"

"Vài ngày nữa nó sẽ chết thôi, em mới hóa hình, em phải ở gần cây để ổn định."

Duy Thuận cau mày: "Vậy..."

Năm xưa Hoa thần hỏi hắn, khi tuyết mai hóa hình, hắn muốn tuyết mai ở bên hắn hay cho y trở về Hoa phủ của bà. Hắn đã nói, tùy y lựa chọn.

Thấy hắn cau mày, im lặng không nói gì, thiếu niên run rẩy, mắt mở to như sợ bị bỏ rơi, "Chủ nhân đừng đuổi em đi...Em làm thư đồng cho chủ nhân cũng được…"

Thấy thiếu niên xinh đẹp trước mặt hoảng hốt, Duy Thuận vội nói: "Ta không định đuổi em." Ngừng một lát, hắn tiếp tục, "Em muốn ở lại đây hay về Hoa phủ của Hoa Thần?"

Thiếu niên lắc đầu, “Em chỉ muốn ở cạnh chủ nhân.”

Ánh mắt thiếu niên trong suốt, chân thành như vậy, dẫu muốn từ chối, Duy Thuận cũng làm không được.

Hắn cười, “Sao em gọi ta là chủ nhân mãi thế? Nghe xa cách quá.”

Thiếu niên ngẩn ra, nghiêng đầu hỏi lại, “Chủ nhân là chủ nhân mà ạ?”

"Ta là bằng hữu của em đấy." Duy Thuận cười, "Hoa thần bảo thế, từ lâu rồi."

“Vậy giờ em gọi ngài như thế nào thì được ạ? Ngài muốn em gọi là Đế quân?”

“Vẫn xa cách lắm, đổi đi.”

Thiếu niên suy nghĩ rất lâu vẫn không biết nên gọi thế nào cho phải. Duy Thuận im lặng nhìn y, nhìn vào đôi mắt long lanh ấy, lòng hắn mềm ra từng chút một.

“Gọi ta là Thuận đi.” 

Thiếu niên ngẩn ra một lát, rồi môi cong lên thành một nụ cười vừa mừng vừa ngượng, bên má trái có lúm đồng tiền sâu hoắm, Duy Thuận nhìn đến ngẩn ngơ.

Y gọi thử, “Thuận…”, như sợ gọi sai, giọng y nhỏ xíu như muỗi kêu. 

Hắn nghiêng đầu, che đi vành tai hơi đỏ lên. Gió nhẹ lướt qua, cánh hoa tuyết mai trên cây rơi lên vai áo Duy Thuận, mùi hoa trong không khí len lỏi vào cánh mũi, yên bình mà dịu dàng đến nao lòng.

Thiếu niên đưa tay phủi cánh hoa rơi trên vai hắn, hỏi nhỏ: “Không biết ngài có cảm nhận được không. Em là cây tuyết mai có thần thức. Khi ngài buồn, hoa sẽ rụng. Khi ngài vui, nó nở rộ. Em cảm được cảm xúc của ngài đó.”

Bàn tay trắng trẻo dịu dàng chạm vào vai hắn, hắn thấy cảm xúc của bản thân thật lạ lẫm. Hắn chỉ nhìn thiếu niên trước mặt, không nói.

Thiếu niên lại hỏi: “Vậy…từ giờ em ở lại đây, có phiền ngài không?”

“Không”, hắn đáp ngay, không suy nghĩ lâu la.

Y ngẩng đầu nhìn hắn, “Vậy…em sẽ chăm sóc vườn cây cho ngài, em sẽ…” Thiếu niên nghĩ nghĩ, lời nói vụng về, “Em sẽ ở bên ngài, ngài sẽ không cô đơn đâu…”

Chapter Text

Ba hồi trống lệnh vang lên giữa Cửu Trùng Thiên như thể sắp sửa xé toạc tầng mây trắng.

Gió lạnh từ Phương Bắc cuộn về, quét qua bậc thềm bạch ngọc trước đại điện. Mây đen kéo đến giữa khung trời, từng lớp từng lớp dày đặc chồng lên nhau như những sợi xích khổng lồ đang siết chặt trời cao. Anh Khoa đứng trong hàng ngũ thần tử, vạt áo trắng phủ mặt đất. Lòng ngổn ngang lẫn cảm giác ngờ vực, xung quanh y - không ai dám ngẩng đầu.

Bên cạnh ngai vàng, một giọng nói trầm mặc, lạnh lùng vang lên như sấm:

“Phụng thiên chi mệnh, Thiên Đế chiếu viết…”

Lời vừa dứt, toàn bộ Thiên giới như ngưng đọng. 

Trên tầng mây, lớp lớp thiên binh uy nghiêm siết chặt chuôi kiếm dài. 

Vì lời từ hôn của Đế quân Thần tộc, Trường Tinh công chúa - ái nữ duy nhất của Thiên đế đã u uất gieo mình xuống Cửu Trùng Đài.

Thiên đế vì nàng, nổi trận lôi đình, giáng Thiên Lôi xuống Thái Hoàng Sơn suốt ba ngày liền.

“Thần Tộc – xảo trá dối lừa, dụ hoặc thần nữ, làm loạn thiên điều, nghịch thiên phản đạo. Tội không thể dung.”

Giọng đọc bỗng hạ thấp, trầm tới tận đáy vực.

“Toàn bộ Thần Tộc – tru diệt. Chủ tộc cùng nhị Hộ Pháp – bắt sống thẩm tra. Tộc nhân còn lại – tận sát vô lưu. Chúng tiên ở Cửu Trùng, ai trái lệnh, giết không tha.”

Một tia sét giáng xuống cột trụ ngoài thiên điện, lửa thần bốc lên cao ngút.

Không gian rúng động. Những người từng chạm mặt Thần Tộc trong các đại chiến ngàn năm trước đều đồng loạt biến sắc. 

Anh Khoa lén đưa mắt nhìn quanh, thấy thần tử đều biến sắc, không khí ngột ngạt như nghẹt thở. Y nhìn thấy Ti Mệnh tinh quân Trường Sơn đứng giữa hàng của Văn thần, đầu cúi thấp đến mức không thể thấy được biểu cảm trên mặt. Vạt áo Trường Sơn khẽ run, không phải vì hàn khí từ gió lạnh, mà chính y cũng đang run rẩy. Trường Sơn hơi ngẩng đầu, mím môi, không nói một lời, đáy mắt sâu thẳm như nuốt trọn nỗi không cam và cả trái tim đang vồn vã lo âu.

Thần Tộc bị tru diệt trong vòng năm ngày. Chỉ còn lại một vị duy nhất bị bắt sống – Khổng Tước – bị giam cầm ở Phong Khốn Lao.

Anh Khoa lúc đó chưa là Chiến Thần, chỉ là một tiểu thần quân, không hiểu rõ hết bản chất ván cờ trên thiên đình.

Sau khi Thần tộc bị diệt, Thiên giới dửng dưng như chưa từng có gì xảy ra.

Huyết tẩy Bạch Lăng Nguyên năm đó chỉ tựa như một giấc mộng.

Chiếc ngai vàng nạm ngọc ở Cửu Trùng điện như vững chắc hơn xưa, rực rỡ ánh hào quang nhưng lạnh lẽo như băng như tuyết còn đọng lại từ thuở Hồng hoang. 

Thiên đế lập tức ban bố trật tự mới. Những chỗ ngồi trống trải trong Cửu Trùng điện lập tức có chủ - chính là các vị thần tiên còn trẻ tuổi có "tiềm năng". 

Những vị thần tiên không thuận theo những quyết định của Thiên đế, hoặc im lặng lui về ẩn cư chốn thâm sơn cùng cốc, hoặc mãi mãi biến mất.

Năm trăm năm sau, Thiên giới lần đầu tiên lại đón tin mừng - Thiên hậu sinh ra Thiên Tôn.

Ánh sáng đại nhật lan tỏa từ trung thiên điện đến chín tầng trời. Chúng thần đinh ninh, Thiên tôn là phúc tinh của Thiên giới, là kẻ được Thiên mệnh lựa chọn cho nghiệp lớn.

Thiên đế vui mừng ra mặt, ra lệnh ân xá cho tội nhân, trong đó có cả những kẻ bị giam ở Phong Khốn Lao.

Trong đợt ân xá lần này, một quyết định khác thường khiến các thần tử xôn xao - Thiên Đế đích thân ra lệnh thả Khổng Tước Thần khỏi ngục. Nhưng đó không phải là sự tự do thật sự. Hắn hạ chỉ, giao Khổng Tước cho Anh Khoa - lúc này đã là Chiến Thần - mang về Thiên Uy điện của y, tiếp tục giam lỏng dưới danh nghĩa "chăm sóc". 

Anh Khoa chưa từng nghĩ, sẽ có một ngày y phải làm “canh ngục” cho một vị thần đã rơi khỏi thần đàn.

Chức trách của y là bảo vệ Thiên giới, chém yêu trảm ma. Không phải là rỗi hơi để đi giam lỏng một kẻ ất ơ nào đó. Trong mắt y, việc này thật phí phạm. Thậm chí là sỉ nhục.

Thiên nghị kết thúc. Chúng tiên lần lượt rời khỏi Cửu Trùng Điện. Sơ Vũ Đế Quân Quốc Bảo đi bên cạnh Anh Khoa, hắn cười cười: 

“Thôi mà, dù gì con cũng chỉ nhốt hắn trong phòng, rồi không vào xem chừng cũng chẳng ai trách. Tức giận làm gì.”

Anh Khoa nhăn nhó,  “Nhưng mà má ơi, con bất mãn thật sự.”

Y không nói dối. Có điều gì đó như cái gai trong lòng, như thể bị bấu víu mãi không buông. 

Quốc Bảo nửa lôi nửa kéo Anh Khoa đang dùng dằng tức giận đến Phong Khốn Lao. Họ chỉ đi hai người, không mang tùy tướng, cũng chẳng gọi ai giúp. Từ lúc đứng trên đỉnh Thái Hoàng Sơn, tiếng gào thét đã vang vọng dữ dội.

Phong Khốn Lao, nằm tại nơi đáy vực đen thẳm phía sau Thái Hoàng Sơn, vùng lãnh địa từng thuộc về Thần Tộc, giờ đây là cấm địa không ai dám bén mảng tới. Ở nơi này, thời gian ngưng đọng, linh khí tiêu tán, chỉ còn lại oán khí cuồn cuộn bốc lên từng đợt, trào ra như nham thạch. Những viên dạ minh châu treo lủng lẳng từ vạn năm trước giờ le lói sắp tàn. Nơi ấy không có nhiều ánh sáng, chỉ có âm thanh trầm đục của thứ xiềng xích nặng trịch đập vào nhau rền vang trong không gian kín bưng, xen vào đó là tiếng gào thét từ hàng vạn sinh linh giữa vực thẳm tối tăm. 

Nơi này mạnh đến đáng sợ, như một hố đen hút sạch mọi khí tức. Thần lực của Quốc Bảo và Anh Khoa đủ mạnh để không bị ảnh hưởng, nhưng đường xuống vẫn dài dằng dặc. Phong Khốn Lao có chín tầng, như thể ứng với chín tầng trời. Tầng càng thấp - giam cầm kẻ càng mạnh - mức độ tra tấn càng khủng khiếp.

Anh Khoa lên tiếng hỏi: “Má, con nghe nói ở đây có tà thuật Thượng cổ nhúng tay vào, chuyện này có thật không má?”

Quốc Bảo nhìn quanh, không gian âm u mờ tối làm sắc mặt hắn thêm nghiêm trọng: “Chuyện này chỉ là tin đồn, nhưng mà dù gì cũng không liên quan đến mình, đừng bàn tán thì tốt hơn.”

Anh Khoa gật gù. Hai người đi sâu vào trong, nơi đây không có tiểu tiên cai ngục, mỗi một phòng giam đều có khóa có cấm chú riêng để khắc chế từng tội thần, chưa có kẻ nào có thể thoát ra khỏi đây. Những kẻ bị giam ở Phong Khốn Lao không phải là phàm nhân phạm tội. Bọn họ là những tồn tại khiến cả tam giới phải dè chừng. Thần lực của họ rất mạnh, đến mức buộc phải dùng thần khí thượng cổ phong ấn cả thể xác lẫn nguyên thần. 

Tầng thứ chín.

Ở tầng sâu nhất của Phong Khốn Lao, Hộ pháp của Thần tộc - Khổng Tước Huỳnh Sơn bị giam cầm trong một căn phòng đá, bên ngoài có ba lớp phong ấn nặng nề. 

Từ khi họ bước vào, đi đến tầng nào cũng vọng về tiếng gào thét đinh tai nhức óc, nếu không thì là tiếng rên rỉ hòa lẫn tiếng roi, tiếng xích. Nhưng đến cửa phòng giam kia, mọi âm thanh đều như biến mất. Không gian đột ngột im bặt.

Anh Khoa nhăn mặt: “Má ơi… sao im ru vậy? Hắn còn sống không đó?”

“Má nghĩ là còn. Hắn mạnh lắm. Thiên Đế sợ hắn chết rồi linh khí tam giới sẽ sụp đổ hết nên chắc không chết được đâu.”

Hai người yên lặng lắng nghe, kĩ lắm Anh Khoa mới nghe được âm thanh tí tách và tiếng thở khàn khẽ của người bên trong.

“Má ơi, má có nghe tiếng nước rơi tí tách xuống nền đất không?”

“Có. Ở đây mỗi phòng ngục đều có cách tra tấn riêng, ở phòng này rốt cục là gì?”

“Phải biết thì mới đem hắn ra khỏi đây được chứ.” Anh Khoa thở dài, nói bằng giọng bất mãn.

Cả hai bắt đầu niệm chú phá bỏ các lớp phong ấn. Cánh cửa nặng nề mở ra. 

Bên trong mờ tối, Huỳnh Sơn quỳ trên đất, đầu hắn gục xuống, vạt áo trắng đã hóa thành đỏ sậm. Tay chân bị xích, từng mắt xích sáng lên ánh vàng dịu, bên trong ẩn hiện hàng ngàn kí tự cổ.

Huỳnh Sơn bị trói bằng xiềng xích luyện từ hồn sắt của Vực Ngoại và máu của chính tộc nhân hắn. Mỗi lần cố gắng cựa mình, gông xiềng lại siết vào da thịt đến rướm máu, máu khô lại rồi lại rướm ra. Quá trình ấy lặp đi lặp lại, như một nghi thức cổ quái bào mòn tự tôn đến cùng cực. Thần lực của hắn bị phong bế khiến những vết thương của hắn thêm khó lành. 

Hắn không cử động, không khóc, cũng không gào thét, rên rỉ lấy một tiếng. Âm thanh duy nhất chỉ có tiếng của những giọt máu từ cổ tay hắn nhỏ xuống nền đất lạnh, hòa cùng tiếng thở khàn đứt quãng, nhỏ như tiếng muỗi kêu. 

Không ai biết, trong bóng tối sâu thẳm nhất của Phong Khốn Lao, những vết xiềng xích xé toạc da thịt Khổng Tước vẫn chưa kịp lành lại. Không ai hay, hắn đã phải chịu đựng sự tra tấn đến mức thân thể và tâm trí gần như tan vỡ.

Trong ngục tối, vô số lần Khổng Tước bị rối loạn dòng linh khí, hắn rất thường xuyên biến về nguyên thân là một con khổng tước thần lông trắng muốt. Sự biến hóa không ổn định ấy thể hiện sức mạnh của hắn chưa hoàn toàn bị vùi dập, nhưng cũng là dấu hiệu của sự suy yếu nghiêm trọng. 

Anh Khoa chết lặng.

Không phải vì đang nhìn một “kẻ bị giam giữ” — mà là đang nhìn một thân thể tàn tạ, như chỉ còn thoi thóp.

Anh Khoa khẽ nói, “Hình như hắn hôn mê rồi. Má nhìn kìa, trên mỗi mắt xích đều khảm cấm chú…”

Quốc Bảo gật gù, “Loại xích này không dễ phá. Mỗi canh giờ nó sẽ siết lại một lần. Mỗi lúc cựa mình nó sẽ siết đến chảy máu. Má nghĩ nó cũng làm tổn hại nguyên thần, chỉ là chưa biết nặng hay nhẹ."

“Con chưa từng thấy xích nào như vầy.”

“Má nghe Ti Mệnh nói, xích này đúc từ hồn sắt ở Vực Ngoại, hòa với máu của Thần tộc đã chết.”

“…Vậy thì… ác quá. Hắn đã làm gì sai đến mức này chứ?”

Không ai trả lời. Cổ họng cả hai nghẹn lại.

Từ lúc nào, cảm giác khó chịu trong lòng Anh Khoa đã tan biến. Thay vào đó là một nỗi nặng nề, u uất không tên.

Y từng bất mãn vì bị điều đến đây. Nhưng giờ phút này, y không thể nào giữ nổi ngạo khí nữa. Y không thể mỉa mai, cũng không thể làm ngơ.

Người đó ở nơi này, như đã chịu đựng cả vạn năm không ánh sáng.

Xiềng xích của hắn cần được tháo bỏ - nhưng không phải bằng chìa khóa.

Loại xích này chỉ có thể mở bằng thần lực… và lòng chân thành. Nếu trong lòng không thật sự muốn cứu, thì muôn kiếp cũng chẳng thể nào mở ra được.

Mỗi đoạn xích đều khắc cấm chú, được gắn kết bằng máu và oán khí, cũng không thể dùng tay trần mà tháo.

Anh Khoa không nói gì thêm. Y bước lên, đạp trên nền đất lạnh, đi về phía Huỳnh Sơn. Bàn tay đặt lên xiềng xích, thần lực bắt đầu truyền ra - ánh sáng xanh nhạt lan ra, nuốt dần lời nguyền, rồi đưa khí tức thuần khiết của y vào từng vết thương đang rỉ máu.

Tay y khẽ run.

Đau.

Cấm chú cắn ngược. Mỗi đợt truyền thần lực là một lần đau nhói dọc sống lưng như cắt da cắt thịt.

Nhưng y không dừng lại.

So với người kia…đau đớn này quá đỗi nhỏ nhoi.

Anh Khoa không biết người ấy là ai. Không biết đúng sai ra sao. Nhưng chỉ cần thấy thân thể đó, mái tóc bết máu, xiềng xích làm từ máu của đồng tộc… y đã không thể nào dửng dưng.

Trong bóng tối, Huỳnh Sơn rên khẽ, như tiếng thở trong mộng. Mắt vẫn nhắm, tóc rũ xuống che nửa mặt, chỉ còn đôi môi khô nứt và một vệt máu chưa kịp lau.

Anh Khoa cúi nhìn, nhưng ánh sáng quá yếu. Y không thấy rõ được khuôn mặt người đang tựa vào tay mình.

Y cũng không cố nhìn nữa mà quay sang gọi Quốc Bảo.

“Má, bắt mạch thử coi sao?”

“Để má… Nguyên thần của hắn đúng là rối loạn như dự đoán, gần như nứt ra rồi. Chắc biến thân về chân thân không dưới trăm lần.” Quốc Bảo ngừng một chút, rồi nói khẽ, “Nhưng may là Ngọc Tôn Thần của hắn còn nguyên.”

“Ngọc Tôn Thần là gì vậy?”

“Là thứ quý nhất của người Thần tộc. Chỉ cần còn nó, thì dù thân thể tan nát… vẫn còn cơ hội trở về.”

Một mình Anh Khoa cõng Huỳnh Sơn rời khỏi tầng thứ chín của “địa ngục” Phong Khốn Lao, Quốc Bảo đi đằng trước dẫn đường. Họ xuyên qua tầng tầng địa khí nặng nề, bước về nơi ánh sáng dần lan ra, bỏ lại tiếng gào thét và ngục tối lại sau lưng, trở về Thiên Uy điện.

Thiên Uy Điện.

Trời đổ mưa nhẹ. 

Huỳnh Sơn vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại.

Chapter Text

Thiên Uy điện – Anh Khoa đưa Huỳnh Sơn trở về.

Mồ hôi y chảy từ thái dương đến gò má, rơi xuống bộ y phục trắng tinh. Tóc mai y hơi bết lại. Anh Khoa cõng Huỳnh Sơn bước vào Thiên Uy điện, từng bước nặng như dẫm trên đá vỡ. Cánh cửa điện nặng nề khép lại phía sau, mưa rơi rả rích ngoài trời.

Anh Khoa đã sai người chuẩn bị căn phòng trống ở phía Nam Thiên Uy điện cho Huỳnh Sơn.

Anh Khoa đặt Huỳnh Sơn xuống giường, thở dốc. Vạt áo y đã nhuốm máu từ vết thương trên người Huỳnh Sơn. Y cúi xuống nhìn người suy yếu đang nằm trên giường, rút khăn tay cất trong vạt áo lau vết máu bên khóe môi Huỳnh Sơn.

Tiếng bước chân khe khẽ vang lên. Quốc Bảo bước vào phòng, tay áo dài phất nhẹ như dải sương mỏng. Ánh mắt hắn rơi xuống gương mặt tái nhợt của Huỳnh Sơn, rồi dừng lại, sâu xa mà lạnh lẽo. Hắn chậm rãi thở dài, nhẹ giọng như tự nói với chính mình:

“Con có biết... khi xưa hắn từng là Hộ pháp Thần tộc? Hắn là kẻ điều hòa linh khí đất trời. Trời đất từng dao động chỉ vì một lần hắn hóa thân. Giờ thì thế này đây.”

Anh Khoa ngẩng lên nhìn, lòng thoáng se lại. Trước đây y vốn chỉ là một tiểu tiên ít ai để ý. Những lời ấy, y chỉ từng nghe qua như truyền thuyết, chưa từng thật sự hiểu, cũng chưa từng tiếp xúc với Huỳnh Sơn.

Quốc Bảo đặt tay lên trán Huỳnh Sơn, truyền linh lực kiểm tra thương thế.

Ngay lúc ấy, không khí xung quanh chấn động nhẹ. Linh lực trong phòng trào dâng, hỗn loạn và sắc bén như từng mảnh vỡ. Quốc Bảo khẽ hạ giọng:

"Không ổn... Linh lực trong hắn đang phản kháng…"

Cơ thể Huỳnh Sơn vốn nằm bất động bỗng sáng rực lên, ánh sáng vàng nhạt hiện lên, phủ dần lên da thịt tái nhợt. Chiếc giường bạch ngọc phủ băng bắt đầu nứt ra thành những vụn băng li ti quanh hắn, cánh chim Khổng Tước bung rộng – rực rỡ như ngọc dưới ánh nắng, linh lực sắc bén tỏa khắp phòng.

Linh lực vàng nhạt bật ra – một phản xạ bản năng của Huỳnh Sơn dù hắn vẫn hôn mê. Ánh mắt nhắm nghiền, nhưng giữa hai hàng mi dài, vẫn thấp thoáng một luồng sát khí mơ hồ. Trên khuôn mặt đầy vết thương, khóe môi hắn lại trào máu.

Anh Khoa giật mình, bản năng đưa một tay chắn trước Quốc Bảo, tay còn lại giơ lên, linh lực cam nhạt tựa ngọn lửa bật ra, đánh bật lại thứ linh lực bén nhọn kia. Ánh mắt y ngưng trọng:

"Má...cẩn thận. Hắn hôn mê rồi sao còn phản ứng vậy?"

"Không phải hắn muốn hại chúng ta... là bản năng của hắn," Quốc Bảo bình tĩnh đáp, ánh mắt lóe lên tia sâu thẳm. "Linh thể của hắn không chịu nổi trói buộc quá lâu. Dù chưa tỉnh, vẫn kháng cự theo bản năng."

Chiếc giường không còn nứt vụn, nhưng linh lực vẫn chạy hỗn loạn. Ánh sáng chói lòa rọi lên gương mặt Huỳnh Sơn - nửa khuất nửa lộ dưới mái tóc dài bết máu, vừa đẹp đẽ vừa thê lương. Sắc trắng của làn da tương phản với màu máu đỏ tươi, vẽ nên một bức tranh mong manh giữa sống và chết. Cho đến tận bây giờ, Anh Khoa vẫn chưa nhìn rõ khuôn mặt của người đang nằm trên giường.

Anh Khoa lùi sang một bên. Quốc Bảo khẽ phất tay áo, linh lực trong phòng ổn định dần. Cánh chim Khổng Tước co lại, ánh sáng tắt dần như những đốm tro tàn đang bay lơ lửng. Thân thể Huỳnh Sơn lại rơi vào im lặng, hơi thở yếu ớt đến khó nhận ra.

Ánh mắt Quốc Bảo hơi trầm xuống, nói khẽ:

"Thương thế của hắn không chỉ là ngoại thương. Tâm mạch… đã tổn thương nghiêm trọng. Linh lực trong cơ thể loạn động, như sắp tan vỡ."

Tiếng gió đêm rít qua khung cửa, mang theo hơi lạnh xót xa. 

"Hắn còn có thể tỉnh lại mà. Ban nãy con nghe má nói hắn vẫn còn Ngọc Tôn Thần."

"Vẫn còn. Nhưng chẳng biết đến bao giờ. Thiên đế chỉ hạ lệnh cho con giam lỏng hắn, đúng không?" Quốc Bảo quay sang nhìn Anh Khoa.

"Dạ đúng là vậy. Con cũng không định làm gì thêm." Anh Khoa nói, giọng bất đắc dĩ.

"Nếu có thời gian, con cũng có thể chú ý đến hắn một chút, đề phòng Thiên đế có hỏi đến."

"Dạ con biết." Anh Khoa nhẹ giọng đáp ứng, nhưng thật sự trong tâm y, ngoài sự thương cảm ban đầu vì những gì người kia đã phải trải qua, y cũng không còn cảm xúc gì khác. Máu lửa chiến trường hay những vết thương thảm khốc, y đều đã thấy qua, chẳng còn gì lạ lẫm hay đáng sợ.

Ở nơi khác, cách Thiên Uy điện vô vàn dặm, Địa Ma Uyên cuộn lên từng lớp tro bụi mờ nhòe.

Giữa vùng đất cháy xém, từng cột khói đen đặc bốc lên cao, bầu trời bị che phủ bởi mây mù, âm u xám xịt tựa tro tàn. Nơi đây là vùng biên giới giữa Ma giới và Thiên giới - sát bên Linh Thủy Trì, tàn dư Ma tộc tập hợp, nhưng không còn vững bền, quy củ như thuở Ma tôn còn tại thế.

Đám Ma binh xếp thành từng nhóm nhỏ, không theo hàng lối. Tiếng vũ khí loảng xoảng vang lên, từng lưỡi kiếm thô ráp cắm xuống đất đá như để đánh dấu lãnh địa. Một vài Ma binh tranh cãi ầm ĩ, tiếng gầm gừ của lũ dã thú vang vọng khắp nơi. Có kẻ tay cầm song đao, kẻ khác tay nắm giáo dài, nhưng ai nấy đều có ánh mắt đầy phẫn nộ và tuyệt vọng.

Bởi Ma Tôn đã chết. Nhi tử của hắn tranh giành quyền lực suốt mấy trăm năm, thân vương cũng ngấp nghé ngai vàng, nội bộ chia năm xẻ bảy. Đã loạn trong, lại vọng ngoài – sau khi thần tộc bị diệt, chúng lợi dụng thời cơ, liên tục tập kích lên Thiên giới, mơ chiến thắng Thiên giới để tân vương lên ngôi, tái lập trật tự, Ma tộc sẽ thống trị Tam giới. Nhưng lần nào cũng chỉ như bầy sói nháo nhác, bị đánh bật trở lại với vết thương sâu hơn lần trước.

Xích Quân - đại nhi tử của Ma Tôn - đứng giữa đám Ma binh, trên vai vác Xích Ly đao. Đằng sau hắn, không ai dám bước lên quá gần. Đám tàn binh lùi xa như né tránh một con mãnh thú sắp phát điên.

Binh mã của hắn không còn mạnh, chỉ còn là một đám tàn quân vất vưởng. Bao nhiêu năm hắn mưu sâu kế hiểm chỉ nhằm lấy được vị trí cao nhất, đã chiến không biết bao nhiêu trận địa. Nhưng đến tận bây giờ, đã hơn năm trăm năm rồi, hắn vẫn chưa thể nắm được giang sơn Ma giới. Cũng bởi Ma giới đã trải qua mấy trăm năm nội chiến, Ma tộc phân chia, phe phái quá nhiều, hắn không giành được sự đồng thuận từ các thân vương, tướng lĩnh.

Dù có danh nghĩa là con trai Ma Tôn, nhưng thực tế quyền lực của Xích Quân chỉ chiếm phân nửa, không đủ để trở thành Ma Tôn thực sự. 

Giờ đây trong tay hắn chỉ còn tàn quân, mà phe phái đối lập với hắn chỉ còn phe Xích Quy - em trai hắn. Lần này, chỉ cần chiến thắng Thiên giới, chiếm lấy binh lực cực tinh nhuệ của Thiên binh, hắn sẽ thống nhất Ma giới, trở thành chí tôn vô thượng.

Từng lời, từng ý nghĩ như gào thét trong tâm khảm của Xích Quân, ánh mắt hắn ánh lên sát khí.

Bọn chúng gọi hắn là nhi tử của Ma tôn, nhưng chưa bao giờ coi hắn là người kế vị. Hắn thừa biết, Ma giới có thể không tại vị theo cha truyền con nối mà chọn ra kẻ mạnh để lên ngôi. Hắn đã cố gắng đến thế. Vậy mà ngay cả phụ tôn cũng nhìn hắn như kẻ bất tài. Sớm thôi, hắn sẽ khiến cho tất cả nhìn thấy, không công nhận hắn là đúng hay sai. 

Trong đám đông, tên phó tướng vận giáp đen bước lên, giọng trầm khàn, phá vỡ sự âm trầm bao trùm quanh Xích Quân:

 “Bẩm Đại vương, Địa Ma Uyên… động tĩnh bất thường. Dường như có thứ gì đó đang thức tỉnh dưới đáy vực.”

Xích Quân đứng trên mỏm đá cao, ánh mắt hẹp dài lóe tia sáng lạnh. Hắn khoác giáp nặng màu đen tuyền, từng mảng sáng loáng phản chiếu ánh lửa. Môi hắn cong lên thành một nụ cười nhạt đầy ngạo nghễ:

 “Thức tỉnh càng tốt. Nếu ta không thắng, để hắn làm quân tiên phong…”

Hắn liếc mắt nhìn về phương nam, nơi những ngọn lửa xa xăm bập bùng như báo hiệu sóng gió sắp nổi dậy. Từng đợt sóng ma khí tràn ra từ khe nứt dưới vực, từng chút một ăn mòn đất đá, làm không gian quanh đó rung lên nhè nhẹ.

Phó tướng cúi thấp người, giọng căng thẳng:

 “Tân Chiến Thần của chúng sẽ ra trận. Tên này tuy chưa có nhiều kinh nghiệm dẫn binh nhưng thực lực không kém Nghê thần.”

Xích Quân cười khẽ, không giấu sự tàn nhẫn:

 “Mạnh nhưng quá ngông cuồng, ta sẽ khiến Anh Tử Thương trong tay hắn gãy vụn.” Xích Quân nhếch mép, “Kẻ dưới Địa Ma Uyên... đã được ta giải phong ấn. Chỉ cần hắn xuất hiện, tất cả sẽ trở thành cờ trong tay ta. Chiến thần nếu không chết dưới tay binh mã của ta, sẽ chết dưới tay… ‘kẻ đó’.”

Tiếng cười khàn khàn vang lên giữa khói bụi. Xích Quân giơ cao tay, chỉ huy binh mã lùi lại, nhường chỗ cho thứ gì đó sắp trồi lên từ vực sâu.

Một khe nứt sâu hun hút nứt toác trên mặt đất. Từ trong bóng tối, khí đen đặc quánh và tro bụi dâng lên như cơn lốc dữ. Từng mảnh giáp rỉ sét, xương vụn lẫn trong luồng khí ấy, vỡ vụn dưới sức mạnh vô hình.

Dáng người cao gầy từ từ hiện ra trong làn tro bụi. Mái tóc bạc rũ xuống, bết lại bởi tro tàn và máu khô. Bàn tay gầy guộc của hắn nắm lại, mấy khớp xương bàn tay đỏ lên do trầy xước. Nơi cổ tay, một chuỗi xích rỉ máu cũ rơi xuống – trên xích có cấm chú vàng nhạt, xích rất nặng, hằn lên tay hắn mấy vết thương sâu hoắm. Vạt áo xám rách bươm, như từng bị xé toạc bởi vô vàn móng vuốt. Đôi mắt đỏ rực lóe sáng trong bóng tối, ánh nhìn thăm thẳm xuyên qua màn đêm.

Hắn bước từng bước trên mặt đất nứt nẻ, mỗi bước chân khiến linh lực âm trầm rúng động. Đôi mắt đỏ rực của hắn không có tiêu cự, tựa như không còn thần thức mà chỉ là con rối. 

Đột nhiên giọng nói trầm thấp của kẻ vừa bay lên từ vực sâu cất lên, đứt quãng, thì thầm tựa gió đêm vọng ra từ đôi môi khô nứt:

 “Ngươi…là…kẻ nào?”

Xích Quân đứng trên cao, nhìn xuống kẻ nọ, ánh mắt chứa đựng sự kiêu ngạo và khinh bỉ:

 “Kẻ đã nhập ma như ngươi chỉ là kẻ tầm thường mà thôi, ngươi có tư cách để hỏi bổn vương là kẻ nào à. Từ bây giờ,” Xích Quân dừng lại, gằn từng tiếng, “ngươi-là-đao-của-bổn-vương.”

Kẻ nọ không trả lời. Đôi mắt đỏ sâu như vực thẳm chỉ lặng lẽ nhìn hắn, tựa như xuyên thấu từng lớp phòng bị của Xích Quân. Linh lực đen quánh quanh thân kẻ thần bí kia nhẹ nhàng xoáy tròn, không bùng nổ, chỉ lặng lẽ, nhưng đủ để làm rạn nứt những phiến đá dưới chân. 

…

Xa xa nơi biên giới Ma giới, binh mã đã bắt đầu dàn trận. Cờ đen tung bay, tiếng tù và trầm khàn vọng khắp núi đồi. Ma khí bao phủ như sương mù dày đặc, khiến ánh trăng trên cao cũng nhạt nhòa.

Trên mỏm đá đen chênh vênh, kẻ thần bí kia đứng lặng, gió đêm thổi vạt áo rách bay phần phật. Đôi mắt đỏ lạnh lùng nhìn về phía Thiên giới xa xăm, nơi ánh sáng nhạt nhòa vẫn le lói như vệt sáng cuối cùng.

Một giọng thì thầm vang vọng trong đầu hắn, trầm đục như từ đáy vực sâu:

 “Ngươi mất tất cả rồi. Huynh đệ, thiên hạ, ngay cả danh dự của chính ngươi còn không giữ được.” 

Giọng nói dừng lại, tiếng cười trầm đục vang lên: “Ngươi phải lấy lại danh dự, chuẩn bị đi, bước đầu tiên là giết chết hắn - Chiến Thần…”

Dưới vực sâu, linh lực tối tăm gào thét trỗi dậy. Từng luồng khí đen đặc quánh vươn lên như nanh vuốt, quấn lấy không gian, nhấn chìm bầu trời xám xịt vào một màu đen không lối thoát. Phía sau gáy của kẻ nọ, một ấn ký đỏ thẫm như máu rực sáng, tựa như một mắt đẫm máu đang khép hờ, như thể con mắt đó mở ra thì máu sẽ chảy.

Cả người kẻ tóc bạc đó bao bọc bởi ma khí đen kịt, bộ đồ rách bươm được bọc bằng bộ giáp đen từ linh lực. Trông hắn cao to, vững chãi như vị tướng quân từng ra chiến trường trăm lần.

Hắn liên tục thì thào, lặp đi lặp lại như đọc thần chú: "Chiến thần…chiến thần…”

Trong bóng tối, nơi đáy sâu vực thẳm, một linh lực tối tăm gào thét trỗi dậy, như chuẩn bị nhấn chìm cả Tam giới vào cơn ác mộng không lối thoát.

Xích Quân ngồi trong đại điện của hắn ở phía Tây Địa Ma Uyên, trong tay cầm một khối ngọc đen loáng bóng, to cỡ hai nắm tay, ánh lên những hoa văn cổ của Ma tộc. Hắn khẽ nói:

"Đến lúc rồi…”

Chapter Text

Chiến lệnh vừa đến tay, Anh Khoa lập tức khoác giáp bạc, tay cầm Anh Tử Thương, sải bước đến quân doanh triệu tập Thiên binh.

Tin chiến loạn ở Địa Ma Uyên đã lan tỏa khắp Thiên giới. Hai hôm nữa, Anh Khoa sẽ dẫn binh đến đó ứng chiến.

Y dặn dò đủ điều, đặc biệt căn dặn hạ nhân không được bén mảng nửa bước đến căn phòng phía Nam Thiên Uy Điện. Nếu có bất trắc, phải lập tức báo cho Sơ Vũ đế quân – không được do dự.

Y đi đến Ti Mệnh Điện từ biệt Trường Sơn. Trời ở Thiên giới hôm ấy vẫn mưa. Giọt mưa rơi trên chiến giáp của y nghe từng tiếng lạch tạch nho nhỏ. 

Đôi mắt hơi xếch cao năm nào từng ánh lên sự ngông cuồng, nay đã lắng lại, chỉ còn sự sắc bén lạnh lùng – thứ được mài giũa qua vô số trận mưa máu.

Y bước vào điện, thừa biết Trường Sơn đã nghe chuyện, vẫn giả vờ nói giọng nhẹ nhàng như chẳng có gì xảy ra:

"Hai đang làm gì vậy?" 

Cả người đóng giáp trụ, giọng điệu và cách nói chuyện nhẹ nhàng này lại chẳng hợp chút nào.

"Đi đâu đây?" Trường Sơn khẽ cười, phối hợp với Anh Khoa.

"Em vừa nhận lệnh đánh Xích Quân. Lần này hắn chắc chắn tiêu đời."

"Bớt ngông cuồng lại. Hắn là nhi tử của Ma tôn, vừa mạnh, vừa xảo quyệt. Chỉ cần lơ là để hắn thắng, xem như mọi công sức gầy dựng danh tiếng bấy lâu của ngươi sẽ bay biến hết."

"Đâu đến nỗi vậy. Em chưa từng giao chiến trực tiếp với hắn, nhưng đây không phải lần đầu tiên em đánh với phe hắn. Hồi xưa em từng đi theo Nghê…à không, em từng đánh rồi. Cũng không mạnh đến vậy.” 

Anh Khoa khựng lại khi suýt nói ra tên người đó, bàn tay vô thức siết chuôi thương. Âm thanh kim loại vang khẽ, đủ để Trường Sơn cau mày.

Nghe tới cái tên kia, Trường Sơn khựng tay, giọt trà nóng rớt xuống mu bàn tay mà y vẫn không hề hay biết. Chiếc hoa tai đeo bên tai trái khẽ lung lay.

"Nói gì thì nói, cẩn thận vẫn hơn. Trên chiến trường kỵ nhất là hành sự theo cảm tính.”

Trường Sơn gật đầu nhưng không buông lời chúc suôn sẻ như thường lệ. Y lại im lặng. Đến khi Anh Khoa xoay người định bước đi, Trường Sơn bất ngờ cất giọng:

“Nếu thấy không ổn, đừng cố. Lui lại cũng không sao. Đừng tin vào những gì quá dễ hiểu, cũng đừng giao lưng cho kẻ mới vừa đứng về phía mình.”

Anh Khoa hơi khựng lại, nghiêng đầu nhìn hắn. “Sao hôm nay dặn kỹ vậy? Làm như em không quay về vậy á.”

“Khoa! Không được nói điềm gở.”

“Ha, hai ơi, thế nào em chả thắng.” Anh Khoa cười, trong đáy mắt là sự tự tin vô hạn. Nói rồi y phất tay, bước đi không quay đầu lại. Tư thế thẳng thắn, bước chân vững vàng - hệt như một lưỡi kiếm đã rút khỏi vỏ, chẳng hề vướng bận điều gì phía sau.

…

Trăng treo trên cao, đỏ rực như máu. Một cơn gió lạnh lẽo tạt qua cánh đồng hoa mai trắng, những cánh hoa bay lên, đẹp đẽ nhưng tựa như sắp vỡ tan thành tro bụi.

Minh Phúc đứng giữa biển hoa, bạch y lất phất như sương, hai tay siết chặt lấy vạt áo.

Phía xa, một đôi bóng người quỳ trước Thiên Đế. Người đàn ông mặc trường bào trắng bạc đang cúi đầu nhận chỉ.

Bên cạnh hắn là một tiên tử dung nhan tuyệt mỹ, phượng quan đính ngọc sáng lấp lánh.

Từng chữ ban hôn như sấm nện xuống lòng ngực y:

"Trường Tinh công chúa – Ái nữ của Thiên Đế, nay chỉ hôn cho Thiên Lân Đế Quân Duy Thuận, kết giao hai tộc, trọn vẹn thiên ân."

Minh Phúc muốn hét lên. Nhưng y không thể, y không có tư cách.

Y cố bước tới nhưng lại vấp ngã, máu nhỏ từ lòng bàn chân trần trầy xước của y nhiễm đỏ mấy cánh hoa rơi. Y vừa ngẩng lên đã nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng của người ấy nhìn về phía y, không chút do dự nói:

“Phúc, quay về phủ Hoa Thần đi. Chuyện ở đây, không còn liên quan đến ngươi nữa.”

Tim y đau đến không thở nổi. Y mấp máy môi, nhưng cổ họng tắc nghẹn. Cuối cùng chỉ thốt ra được mấy từ:

“…Sao lại... đuổi em?”

Kẻ kia không đáp. Chỉ xoay người, lặng lẽ rời đi cùng tân nương áo trắng.

Cảnh vật vỡ vụn. Minh Phúc gào lên, bị một sức mạnh kéo ngược về bóng tối.

Minh Phúc lại nhìn thấy một căn điện trống trơn. Mặt đất lạnh như băng.

Kẻ kia đứng đó — không phải với áo cưới, mà là giáp trụ oai phong, máu nhuộm đỏ một bên vai hắn.

“Phúc, xin em tha lỗi cho ta.”

Hắn bước đến gần, ánh mắt phủ đầy tội lỗi.

“Em càng ở bên ta, càng bị liên lụy. Quên ta đi.”

Minh Phúc thấy bản thân lắc đầu liên tục, nước mắt rơi lã chã, hai tay nắm lấy cổ tay người trước mặt.

Nhưng kẻ đó vẫn mặc kệ, hắn đặt tay lên trán Minh Phúc.

Một luồng sáng rút từ đầu y ra, từng mảnh ký ức - ánh mắt hắn khi che chắn cho y, hơi ấm bàn tay nắm lấy tay y giữa trận loạn, nụ cười dưới tán mai… tất cả bị kéo đi, rách nát.

"Không!! Đừng!!”

Minh Phúc vùng vẫy, nhưng thân thể không cử động được. Máu ứa ra từ hốc mắt, tim đau như bị khoét.

Giọng kẻ nọ khàn khàn:

“ Sẽ có người thay ta chăm sóc em. Em… hãy sống như chưa từng quen ta.”

Hình ảnh mờ dần, y chỉ còn nghe được mùi hoa mẫu đơn thoang thoảng. Minh Phúc giật mình tỉnh dậy. Cả người đẫm mồ hôi, mạch đập cuồng loạn.

Y chạm lên trán mình - không có gì, nhưng vẫn thấy đau đến tê dại. Y nhìn qua cửa sổ, nơi mai trắng đang nở rộ giữa trời.

Kẻ ở trong mộng, rốt cuộc là ai?

Mồ hôi thấm đẫm trung y trắng muốt của Minh Phúc. Y giật mình tỉnh dậy – hóa ra chỉ là một giấc mộng. Nhưng sao mọi thứ lại chân thực đến vậy? Y ngồi lặng một hồi lâu, cảm giác nghẹn ngào nơi lồng ngực cứ mãi đeo bám.

Minh Phúc nhìn quanh Thanh Lạc điện của y - năm xưa còn có nghĩa mẫu bầu bạn, giờ chỉ còn mình y trơ trọi, lạc lõng.

Thanh Lạc điện, nơi y gắn bó hàng trăm năm, nằm ẩn mình giữa rừng trúc xanh rì rào. Điện không lớn nhưng thanh tao, trước cửa điện, những cánh hoa tuyết mai trắng muốt nở quanh năm, tỏa ra hương thơm dìu dịu, tựa như hơi thở của thiên nhiên. 

Khi nhàn rỗi, Minh Phúc thường ngồi dưới mái hiên, cầm bút họa lại những cảnh sắc đẹp đẽ mà y đã từng đi qua. Mỗi bức tranh đều là một lá thư y gửi cho chính mình, là những dòng tâm sự lặng lẽ mà chỉ có y mới hiểu được.

Minh Phúc dành hàng trăm năm để chìm đắm trong hương hoa, trong tiếng gió xào xạc qua những tán lá. Với y, mỗi loài cây, mỗi loài hoa đều có một linh hồn riêng biệt. Tuy nhiên, rất ít loài có thể tu luyện đủ lâu để thành thần như y. 

Sau giấc mộng kinh hoàng, Minh Phúc khẽ thở dài, rời khỏi giường và thay y phục. Hôm nay công việc làm thay nghĩa mẫu không nhiều, y quyết định tìm Ti Mệnh Trường Sơn để tâm sự. Y nghĩ, Trường Sơn là người đọc nhiều, hiểu biết sâu rộng, hẳn có thể cho y vài lời khuyên sáng suốt. 

Trên tay cầm theo một bình rượu, Minh Phúc lững thững bước qua cây cầu nhỏ chìm trong mây trắng lững lờ, đến Ti Mệnh điện.

Từ bên ngoài, y vừa đi vừa cất tiếng gọi:

"Sơn, ta có chuyện muốn hỏi."

Trường Sơn nghe thấy tiếng gọi quen thuộc từ xa, không khỏi bật cười khẽ, nhưng cũng thở dài. Anh Khoa vừa mới rời đi không lâu thì tên này đến. Y ngẩng đầu lên, vừa lúc thấy Minh Phúc bước vào điện, tay phải vẫn cầm chặt bình rượu, ánh mắt ánh lên chút ưu tư. Trường Sơn khẽ lắc đầu, thầm nghĩ:

“Con người này, bao nhiêu hỉ nộ ái ố đều viết hết lên mặt, không giấu được gì cả.”

Trường Sơn lên tiếng:

"Ngươi đến rồi à? Ta còn đang định lát nữa qua tìm ngươi đây."

Minh Phúc đặt bình rượu xuống bàn, hỏi lại:

"Tìm ta làm gì? Mệnh cách xong hết rồi hả?"

Trường Sơn cười nhạt, nhấp một ngụm trà trước khi đáp:

"Mệnh cách thì có bao giờ xong đâu. Nhưng Thiên Đế vừa hạ chỉ, ngươi phải đi lịch kiếp."

Minh Phúc ngẩn ra, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại:

"Sao ta phải đi? Ta có làm gì sai đâu."

Trường Sơn lắc đầu, trả lời:

"Ai mà không phải đi? Làm như ngươi là ngoại lệ. Mà thôi, không phải ngươi có tâm sự sao? Nói ta nghe đi."

Nghe vậy, Minh Phúc thả người ngồi xuống chiếc ghế gỗ đối diện Trường Sơn, chống cằm nhìn y đầy chờ đợi. Thấy biểu cảm ngây thơ ấy, Trường Sơn bất giác khẽ cười, nhưng vẫn chậm rãi nói:

"Vì sắp ân chuẩn ngươi thành Hoa thần, nên ngươi phải đi. Ngươi biết mà, vị trí Hoa thần còn trống sẽ ảnh hưởng đến nhân giới.”

"Sao lại là ta?”

“Mấy trăm năm nay ngoài ngươi ra thì có ai đủ căn cơ để làm đâu. Ngươi làm thay nghĩa mẫu ngươi lâu rồi, chỉ là chưa có danh phận chính thức thôi.”

Minh Phúc nhìn Trường Sơn chăm chú, y khẽ nhíu mày hỏi:

"Vậy khi nào ta phải đi?"

Trường Sơn đặt chén trà xuống bàn, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn:

"Hai ngày nữa, ngươi chuẩn bị đi là vừa.” 

Nghe vậy, Minh Phúc hơi sững người. Y lặng lẽ nhìn bình rượu trên bàn, vô thức siết chặt tay áo, mắt vẫn dán vào bình rượu đã nguội lạnh. Nhưng rồi, y nở một nụ cười yếu ớt, nhẹ nhàng nói:

"Được rồi, hai ngày thì hai ngày. Dù sao cũng chẳng tránh được, ta sẽ coi như đây là một chuyến du ngoạn nhân gian."

Nhìn nụ cười cố tỏ ra vô tư của Minh Phúc, Trường Sơn khẽ thở dài. Hắn biết, Minh Phúc luôn dùng vẻ ngoài vui vẻ để che giấu những nỗi buồn sâu kín. Nhưng chuyến lịch kiếp này... có lẽ là điều y cần. 

Trường Sơn cười khẽ, nói với Minh Phúc đang thẫn thờ: “Ngươi với Khoa rời Thiên giới gần như một lượt, sắp tới Ti Mệnh điện của ta hiu quạnh rồi."

Minh Phúc nghe xong thì thở dài. Nhận được tin từ Trường Sơn xong thì cũng cáo từ, rượu mang đến y để lại đó luôn, chẳng buồn uống nữa. Y bước qua cây cầu nhỏ dẫn ra đường chính, cảm giác như mỗi bước chân nặng tựa nghìn cân.

Gió nhẹ thổi qua rừng trúc, khiến những tán lá xào xạc như tiếng thì thầm của đất trời. Hương hoa tuyết mai trước cửa điện thoang thoảng, nhưng hôm nay lại không đủ xoa dịu tâm trạng nặng nề của y. Minh Phúc đứng lại một lúc, ngước nhìn rừng trúc xanh bát ngát. Trong lòng y bỗng trào lên cảm giác mất mát không rõ nguồn cơn.

Y lặng lẽ đẩy cửa Thanh Lạc điện, bước vào không gian thân quen mà y đã gắn bó hàng trăm năm. Bàn vẽ vẫn nằm yên bên cửa sổ, những bức tranh chưa khô hoàn toàn vẫn còn đó, nhưng hôm nay Minh Phúc chẳng còn tâm trạng để tiếp tục. Ngồi xuống ghế, chầm chậm rót một chén trà từ bình sứ trên bàn. Hương trà thơm ngát lan tỏa trong không khí, nhưng trong lòng y lại chỉ có cảm giác trống rỗng.

Minh Phúc khẽ lẩm bẩm một mình:

"Lịch kiếp... học bài học... Có liên quan gì đến giấc mơ thường trực của ta không?"

Hai ngày trôi qua nhanh chóng. Hôm nay, y đứng trước Nam Thiên Môn, nơi các vị thần tiên thường đi xuống nhân gian. Minh Phúc khoác trên mình bộ y phục trắng viền xanh nhạt, mái tóc đen dài nửa buộc nửa buông lơi, gương mặt điềm tĩnh nhưng đôi mắt ẩn chứa một nỗi bất an khó tả.

Trường Sơn đứng bên cạnh y, nhìn Minh Phúc rồi cười trấn an:

"Ngươi đừng nghĩ nhiều quá. Chuyến đi này không chỉ là bài học, mà còn là một cơ hội để ngươi hiểu thêm về chính mình."

Minh Phúc khẽ gật đầu, nhưng không nói gì.

Một vị tiên tử xuất hiện, trên tay bưng mâm đựng chén canh Mạnh bà, nước bên trong sóng sánh theo từng nhịp bước của vị tiên tử.

Trường Sơn giải thích:

"Đây là canh Mạnh bà, uống vào thì mọi ký ức sẽ bị phong ấn. Uống cạn chén này, ký ức về thần giới và thân phận của ngươi sẽ bị phong ấn hoàn toàn. Chỉ khi nào hoàn thành bài học, ký ức ấy mới được khôi phục."

Minh Phúc đón lấy chén canh, nhìn vào chất lỏng lấp lánh ánh bạc, đáp lại Trường Sơn với giọng trêu chọc: “Hồi xưa đọc thoại bản có biết cái này rồi, vậy cũng giải thích.”

"Được rồi, mau uống đi." Trường Sơn giục, giọng y tuy bình thản nhưng ánh mắt lại không giấu nổi sự lo lắng.

Minh Phúc cầm lấy chén canh, ngập ngừng một lát rồi uống cạn. Ngay sau đó, một luồng ánh sáng bạc chói lòa bừng lên, bao phủ toàn bộ thân thể y. Minh Phúc cảm nhận được một dòng chảy lạ lùng len lỏi vào tâm trí. Những ký ức, những cảm xúc quen thuộc dần trở nên mơ hồ, rồi tan biến như bọt nước.

Đầu óc y như trống rỗng, nhưng ngay cả cảm giác ấy cũng chỉ tồn tại trong khoảnh khắc. Khi ánh sáng bạc tan đi, Minh Phúc đã không còn nhớ y là thần tiên. Đứng đó chỉ còn một thiếu niên với đôi mắt trong sáng nhưng mang nét mơ màng, như vừa thức dậy sau một giấc mộng dài.

Trường Sơn nhìn Minh Phúc, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa không tên, y khẽ lẩm bẩm:

"Minh Phúc, hãy bảo trọng. Ngươi nhất định sẽ làm được."

Minh Phúc mỉm cười, một nụ cười vô cùng hồn nhiên. Y cúi đầu chào Trường Sơn, rồi bước qua cánh cổng ánh sáng dẫn đến nhân gian.

Khi cánh cổng khép lại, Trường Sơn đứng lặng tại chỗ rất lâu. Hắn nhìn khoảng không trước mặt, thầm cầu nguyện cho Minh Phúc. Chuyến đi này không trao bài học cho y bằng cách cầm tay chỉ việc mà y có một cuộc đời, một thân phận riêng. Mọi bài học của y sẽ được đúc kết bằng quá trình, y phải chấp nhận hi sinh, đánh đổi. Từ bây giờ, y sẽ trở thành Tăng Vũ Minh Phúc, quý tử của Tăng gia - gia tộc giàu có bậc nhất Kinh thành.

Chapter Text

Ba ngày sau khi Chiến Thần rời Thiên Uy điện, chiến cuộc tại Địa Ma Uyên bùng phát.

Anh Khoa đã ra trận, Minh Phúc cũng hạ phàm lịch kiếp.

Ti Mệnh điện lại yên ắng như xưa.

Trường Sơn đứng bất động thật lâu trước cửa điện. Mọi tiếng ồn phía sau dường như biến mất. Khoảnh khắc đó, trong tâm khảm không còn chiến sự, không còn tiên – ma, không còn bất kỳ ai.

Chỉ có mình y.

Và ký ức từng bị y chôn rất sâu.

Về một người khác. Một quyết định khác. Và một kết cục... không thể vãn hồi.

Y khẽ khép mắt. Trong tâm trí, những ý nghĩ quen thuộc lại hiện lên — Những ý niệm chưa từng nói với ai, nhưng luôn thì thầm với chính mình,

như một bản án.

Ta đã từng thấy qua trăm nghìn cái chết.

Nhưng không có cái chết nào khiến ta run rẩy như ngày hôm ấy.

Khi chiếu chỉ tru diệt Thần tộc được ban xuống, cả thiên giới như chìm vào im lặng. Các thần tử quỳ rạp, không ai dám thở mạnh. Ta cũng quỳ. Cúi đầu. Giả vờ là một vị Ti Mệnh lạnh lùng như mọi lần.

Chỉ có lòng bàn tay là siết chặt đến rỉ máu.

Nếu ta cầu mong chàng sống... vậy những huynh đệ từng cùng chàng vào sinh ra tử phải chết cả sao?

Nếu ta cầu mong chàng chạy thoát... chàng sẽ sống cả đời như một kẻ đào tẩu, bị nguyền rủa, không bao giờ có thể ngẩng đầu.

Ta hiểu chàng. Ta biết, chàng sẽ chọn cái chết – một cái chết rực rỡ, xứng đáng với tư cách một trong những người đứng đầu Thần tộc.

Ta biết... nhưng ta không nỡ.

Bị giam lỏng trong Ti Mệnh điện vì Thiên đế vốn biết mối quan hệ giữa chúng ta, ta vẫn lén thi triển một thuật cấm.

Chiếc hoa tai đỏ được tách ra từ Ngọc Tôn Thần của chàng, vốn là tín vật của chúng ta. Ta đã truyền thần lực vào đó để gia cố. Chỉ cần ngọc còn sáng, chàng còn sống. Nếu mờ đi...

Ta không dám nghĩ tiếp.

Mỗi ngày ta ngồi dưới đèn, nhìn viên ngọc như kẻ mất hồn.

Ngày đầu – ngọc vẫn sáng.

Ngày thứ hai – ánh sáng đã hơi yếu đi.

Ngày thứ ba – vết nứt mờ nhạt hiện lên, giống như bị phủ tơ nhện.

Đến ngày thứ năm, ta nghe rõ tiếng "cắc" nhẹ như hơi thở cuối cùng.

Hồng ngọc vỡ thành mảnh vụn.

Khoảnh khắc đó, ta không còn kìm nén nổi.

Ta quỳ xuống, truyền linh lực vào từng mảnh vỡ, gọi tên chàng, gào trong vô vọng.

Nhưng không ai đáp lại ta cả.

Chàng từng nói, nếu Ngọc Tôn Thần vỡ, tức là Thần thú đó... đã đoạn tận linh mạch. Vạn kiếp bất phục.

Giờ đây, tín vật ấy tan nát trong tay ta.

Còn ta, tan nát trong lòng.

Ta không khóc nữa. Từ hôm ấy, ta không khóc thêm một lần nào.

Bởi vì nước mắt... không đổi được người đã hóa thành tro bụi.

Bởi vì kẻ ban cái chết cho chàng... vẫn còn ngồi trên đỉnh thiên giới.

Chàng từng hỏi ta, nếu một ngày số mệnh bảo rằng chàng phải chết, thì ta sẽ làm gì?

Ta đã không trả lời. Chỉ cười. Ta chưa từng nghĩ đến ngày đó.

Nhưng giờ đây, ta mới hiểu... là ta không dám trả lời. Vì ta sợ đáp án của chính mình, sợ sự bất lực của bản thân mình.

Ta là Ti Mệnh. 

Không phải chỉ ngồi ghi chép rồi tuân theo số mệnh.

Ta là người viết mệnh, là kẻ tạo ra nó.

Bắt đầu từ cái chết của chàng.

Trường Sơn mở mắt.

Một cơn gió lạnh thổi qua căn điện trống trải.

Y không nói gì, chỉ lặng lẽ xoay người, bước về phía thềm đá. Y đã ẩn nhẫn lâu như vậy.

Đã đến lúc viết lại.

Tất cả những gì từng bị che giấu dưới danh nghĩa chân lý. 

…

Trời chưa sáng hẳn, mây đen đã kéo đến, giăng đầy trên đỉnh Địa Ma Uyên. Nơi đó, linh khí bị áp chế, chỉ có ma khí ngùn ngụt như tro tàn cháy dở. Trên nền đất nhuốm máu và tàn dư của pháp trận, hai bóng người đối mặt.

Một bên là Anh Khoa – Chiến Thần của Thiên giới, giáp bạc sáng lóa, trường thương trong tay như ánh sáng trên trời. Bên còn lại là Xích Quân – kẻ đứng đầu Ma binh, áo choàng đỏ rực trong gió, khí tức lạnh ngắt như vực sâu.

“Xích Quân.” Anh Khoa nhếch môi, ánh mắt sắc như lưỡi dao. “Năm trăm năm rồi mới gặp lại ngươi, sao vẫn chưa lên làm Ma Tôn?”

“Làm bận lòng Chiến Thần rồi,” Xích Quân mỉm cười, nhưng ánh mắt không giấu nổi gợn sóng. “Sắp thôi, bổn vương sắp trở thành Ma Tôn rồi.” 

Hắn càng ra vẻ khách sáo càng làm Anh Khoa biết rõ kẻ này tâm cơ thâm sâu.

Không khí chùng xuống trước cơn giông. Gió nổi từ phía vực sâu hun hút phía sau, tạt ngang hai thân ảnh đối diện nhau làm áo choàng bay phần phật.

"Kẻ bảo hộ cho Thiên Giới, chỉ đến thế thôi à?"

Giọng Xích Quân đều và thấp, không mang theo giễu cợt, nhưng từng chữ như vết xước trên mặt gương.

Anh Khoa không đáp.

Đôi mắt y hẹp lại. Mũi Anh Tử Thương khẽ nghiêng, mấy ngón tay siết nhẹ, dựng lên sát bên người như vạch một đường ranh giữa sống và chết.

Xích Quân động thủ.

Một chiêu mở đầu không khoa trương – trường kích quét ngang, buộc đối phương phải chọn tránh hay đỡ.

Anh Khoa không né.

Thương của y giơ lên đúng góc, chặn đòn trong một tiếng vang khô khốc, mặt đất dưới chân rạn nứt.

Chỉ là một chiêu thử, cả hai đều chưa dùng hết lực. Không cần nói, họ đều hiểu – đây chỉ là khởi đầu.

Xích Quân tay cầm Xích Ly Đao, ánh mắt khiêu khích: “Lần này giao chiến, bổn vương có thứ muốn xin từ tay Chiến Thần.”

Hắn dừng lại một nhịp, rồi nhấn giọng:

“Nhưng bổn vương biết Chiến Thần sẽ không đồng ý, cho nên...”

Xích Quân tựa như một kẻ điên loạn, giống như trận chiến này là trận chiến cuối của hắn, hắn chỉ có hai con đường, một là trở thành chí tôn, hai là chết. Tiếng cười của hắn lan trong không khí. Bốn bề sát khí nặng nề, lạnh lẽo trong mắt Xích Quân càng nồng đậm, hắn lùi lại ba bước:

"Cho nên…Phiền Chiến thần lần này, để - mạng - lại."

Anh Khoa gằn giọng, ánh mắt càng lộ sát khí:

“Nằm mơ! Kẻ mất mạng hôm nay không phải bổn tọa.”

Anh Khoa hất tay, hô lớn: “Lên!” 

Đám thiên binh phía sau lưng y lập tức lao về phía trước.

Chiến trường hỗn loạn, cả hai cùng xuất chiêu.

Xích Quân biến chiêu bất ngờ. đao pháp phân tách giữa không trung, tách làm hai rồi bốn – ảo ảnh lan tràn như bầy sói săn mồi, vây bủa quanh Anh Khoa.

Anh Khoa hạ thấp người.

Mũi thương cắm xuống đất – linh trận nổ tung. Một tấm khiên lửa dựng lên trong chớp mắt, ép ảo ảnh tan thành tro.

Xích Quân lùi ra xa, nhìn chằm chằm vào thương trận.

Khóe môi hắn cong nhẹ. Lần này, hắn xông vào mà không dùng thuật phân thân nữa – hắn ra đòn thực.

Chiến đấu bước vào cường độ thực sự.

Va chạm nối tiếp va chạm.

Linh lực - ma khí cuộn trào, chấn động từng thước đất.

Tiếng gươm thương rít lên trong không gian, vang vọng như chuông lệnh tử.

Chiến địa nằm ngay vành ngoài của Linh Thủy Trì, nơi linh khí từng tụ nhiều nhất.

Nơi đây là nút giao ba giới – Thần tộc dựng nên Linh Thủy Trì để làm cánh cổng chuyển sinh, cũng là biên giới cuối cùng họ chừa lại cho ma giới một lối thoát.

Vì lẽ đó, linh khí quanh hồ vừa có tính thanh lọc, vừa ẩn một tầng linh lực phản phệ lạ kỳ – vốn dùng để xoa dịu tà niệm, tránh đuổi tận giết tuyệt.

Nhưng nay, linh khí ấy đã không còn nguyên vẹn.

Ma khí và sự đấu tranh lẫn nhau ở Ma Giới lâu năm ăn mòn, khiến linh khí nơi này biến dị – vừa trơn trượt, vừa khiến Thần - Ma dễ bị thao túng.

Anh Khoa cảm thấy linh lực của y mỗi lần bung ra như bị dòng xoáy kéo ngược, không thể bật hết lực mà y vốn có. Càng giữ vững, lực chấn động phản hồi càng lớn – tựa như chính nơi này không muốn có một thần tiên nào tồn tại.

Anh Khoa thở dốc. Vai áo y rách toạc, máu từ tay phải chảy dọc theo cán thương.

Xích Quân cũng không khá hơn – ma khí quanh hắn bắt đầu tán loạn, dấu hiệu của việc ép linh lực quá mức.

Nhưng Xích Quân nào có chịu thua.

Pháp trận lại chấn động. Trường thương của Anh Khoa phát sáng, linh lực bừng lên như lửa thiêng, quét qua trời đất. Xích Quân vung trường đao, ma khí đen ngòm tràn ra, biến thành rồng đen lao thẳng về phía đối thủ.

Tiếng nổ rung trời, đá dưới chân vỡ toác.

Dưới lớp đất đá rạn vỡ, vẫn còn những phiến ngọc cổ ẩn mờ ánh bạc, là tàn dư từ thời Thần tộc dựng kết giới. Chúng lóe sáng mấy lần khi Anh Khoa lướt qua, nhưng bị ma khí quấn chặt đến méo mó, giống như đang rỉ máu.

Phía xa, Linh Thủy Trì không còn giữ được mặt hồ yên ả. Lớp nước đen sì cuộn lên những vòng xoáy rất chậm, sâu thẳm, im lặng, như đang nín thở nhìn trận chiến.

Xích Quân là thủ lĩnh của Ma binh, không phải kẻ yếu. Nhưng rõ ràng... không đủ để đè nén được Chiến Thần. Anh Khoa linh hoạt, chính xác, mạnh như vũ bão, thực lực không tầm thường. Mỗi đòn thương như muốn xé rách không gian, khiến ma khí vỡ vụn, ép Xích Quân lùi từng bước.

Anh Khoa vận nội lực, vung tay đánh ra một chưởng, kình khí tỏa thành sóng tròn, cuốn phăng đất đá phía dưới. Xích Quân hạ thấp người né tránh, nhưng vẫn bị sượt qua vai, máu tươi rỉ ra dưới lớp giáp.

“Thế mà gọi là Ma Tướng ư?” Giọng Anh Khoa lạnh băng, ánh mắt không gợn sóng.

Xích Quân cười gằn, lùi lại vài bước, nhân bản Xích Ly đao thành bộ song đao rực tà khí. 

Nhưng mỗi đòn phản kích của hắn đều bị Anh Khoa hóa giải gọn gàng. Trong vòng bảy tám hiệp, Xích Quân hoàn toàn không chiếm được thượng phong. Càng đánh, hắn càng cảm thấy khó thở.

Cát bụi cuộn lên mù trời, gió rít từng cơn như tiếng gào thét của oan hồn. 

Trường thương bạc của Anh Khoa quét ngang một đường ánh sáng rực rỡ, linh lực đỏ cam như thiêu cháy không gian. Xích Quân bật lùi, ma khí đen ngòm bao quanh, thân hình như bóng quỷ giữa làn sương hắc ám. Mỗi lần hắn tấn công, cả đất trời như rùng mình, nhưng đối thủ trước mặt không hề nao núng.

"Ngươi đánh không lại ta đâu, Xích Quân." Giọng Anh Khoa trầm lạnh, ánh mắt như lưỡi dao xoáy sâu vào tâm trí kẻ thù. Mũi Anh Tử Thương đưa sát vào cổ Xích Quân, sắp ra một đòn trí mạng.

Xích Quân nhếch môi, cười ra tiếng, máu từ khóe môi hắn rỉ xuống. "Quả nhiên... Chiến Thần không hổ danh là Chiến Thần. Nhưng ngươi nghĩ trận này chỉ có ngươi và ta sao?"

Không đợi Anh Khoa đáp, Xích Quân lùi hẳn lại, phẩy tay. Một đạo phù văn nổ tung giữa không trung.

Khí tức phía sau bỗng chấn động. Cuồng phong nổi lên, cát bụi cuốn bay. Một kẻ bay lên từ phía sau đám Ma binh dựng cờ dựng trống, tóc dài bạc phết xõa lù xù, ánh mắt hắn đỏ loét xuyên qua mái tóc bạc nhìn về phía Thiên binh. Kẻ đó hơi hạ xuống, không nói một lời nào, từng bước đi trên không trung như giẫm lên vô vàn tiếng gào thét. Không khí quanh hắn như vặn xoắn, từng nhịp thở nặng như đeo chì.

Xích Quân dồn hết lực hất mũi thương của Anh Khoa ra, hét lên: "Ngoài Xích Ly Đao, còn có 'đại đao’ của bổn vương nữa!”

“Ngươi dùng tà thuật điều khiển kẻ khác?” Anh Khoa gằn giọng, đưa thương lên thủ thế.

“Không phải là con rối xoàng xĩnh đâu,” Xích Quân cười khẽ, “là một kẻ từng đứng trên đỉnh cao... sau đó mất tất cả rồi bị bỏ quên dưới đáy vực. Bổn vương chỉ mượn hắn chút thôi.”

Người kia không nói gì, nhưng từng bước đi khiến mặt đất nứt ra. Linh lực của hắn... hỗn tạp giữa Thần và Ma, mạnh gấp đôi kẻ bình thường. Anh Khoa nhíu mày – cảm giác quen thuộc khiến y chột dạ.

Trận chiến mới bùng lên. Kẻ tóc bạc không cầm vũ khí, nhưng mỗi cú đánh như vỡ núi. Anh Khoa vung thương đỡ, linh lực đỏ cam rực sáng, từng đòn ép lui kẻ kia, nhưng không trấn áp nổi.

Hắn lao đến, vặn mình giữa không trung, tung một cú đá như muốn lật trời. Anh Khoa xoay thương cản lại – lực chấn động khiến cánh tay tê rần. Hai luồng khí va nhau – một rực rỡ như ánh lửa, một đen ngòm như vực sâu, va chạm giữa không trung, xé rách cả tầng mây mịt mù ở Địa Ma Uyên.

Lốc xoáy cuộn lên, mái tóc bạc tung bay. Trong khoảnh khắc gió lật cuốn phăng đất đá, tia sét giáng ngang trời, gương mặt kẻ nọ hiện rõ mồn một dưới ánh sáng.

Trán cao, sống mũi thẳng, thần sắc lạnh như sương tuyết.

Anh Khoa trừng mắt.

“Sơn Thạch...?”

Chapter Text

Một cái tên bật ra khỏi cổ họng y, y nghẹn lại vì chấn động.

Chẳng phải Sơn Thạch đã chết trong trận huyết tẩy Bạch Lăng Nguyên năm trăm năm trước rồi hay sao?

Nghê Thần Sơn Thạch. Người từng dẫn đầu Thiên binh. Người mà Trường Sơn – huynh đệ thân thiết của y – nhớ thương, đau đáu suốt mấy trăm năm qua.

“Ngươi còn nhớ Trường Sơn không?” – Anh Khoa vừa đánh vừa nói lớn. “Y vẫn luôn đợi ngươi.”

Anh Khoa thấy hắn đã bị thao túng hết tâm trí. Rõ ràng hắn đã từng lẫm liệt, từng uy phong đến mức y ngưỡng mộ. Hắn là Thiên Uy thần quân, y đã ngưỡng mộ hắn đến mức đặt tên tư phủ của bản thân là Thiên Uy điện. 

Người kia không đáp, chỉ gầm lên, ma khí cuộn trào. Nhưng đòn đánh bắt đầu chững lại – giống như có gì đó cản bước hắn.

Anh Khoa thấy thế, tiếp tục nói, như thể chỉ cần y nói, Sơn Thạch sẽ sớm tỉnh lại.

“Ngươi từng nói, dù mất trí cũng không quên tên y.”

Đôi mắt đỏ lóe lên. Hắn ôm đầu, rít lên từng tiếng đau đớn. Ký ức cũ như vỡ òa trong hắn, hiện lên từng mảnh: một bóng người ngồi bên thư án cạnh cửa sổ, y phục trắng muốt như sương. Vậy mà hắn không nhớ rõ khuôn mặt người đó, chỉ thấy nhân ảnh mờ nhòe trong trí nhớ.

Hắn lắc đầu để xua đi mấy hình ảnh trong đầu mình. Xích Quân nhìn thấy hắn động tâm, liên tục biến ra viên ngọc đen to tướng, vẽ lệnh phù gia cố thuật điều khiển. 

"Ngươi đã gánh cho Trường Sơn mấy đạo lôi kiếp, ngươi nhớ không?"

Anh Khoa không quan tâm Xích Quân đang làm gì, hắn đã suy yếu nhiều. Y tin vào Sơn Thạch, hắn yêu Trường Sơn đến vậy, sao hắn lại quên đi được? Kẻ trọng tình nghĩa như hắn, sao lại quên được? Rốt cục hắn còn sống hay đã chết? Hay hắn đã chết, sau đó bị đoạt xá?

Tà khí trong cơ thể Sơn Thạch bắt đầu phản loạn. Thần trí của hắn đang dần thức tỉnh. Hai luồng khí – Thần và Ma – đánh nhau ngay trong thân thể hắn. Linh lực bùng lên, mặt đất rạn nứt như hạn hán lâu ngày.

“Giết Chiến Thần!” – giọng Xích Quân vang lên trong đầu Sơn Thạch, thúc ép không ngừng.

Sơn Thạch gầm lên, lao vào Anh Khoa. Ma khí bủa vây như đêm tối.

Anh Khoa bị đè xuống, gượng gạo chống trả. Thương trong tay y chấn động dữ dội, nhưng không thể ra đòn chí mạng – bởi y không nỡ. Sơn Thạch vẫn còn cốt cách của Thần. Hắn dao động, chứng tỏ hắn còn nhớ Trường Sơn. 

Nếu Anh Khoa giết hắn thì Trường Sơn sẽ thế nào. Năm trăm năm qua, mỗi lần nhắc đến hắn, Trường Sơn đều lặng người, đôi lúc lại khẽ cười, ánh mắt đăm chiêu.

Lần đầu tiên, Anh Khoa bị tư tình chi phối quyết định của bản thân trên chiến trường. Lần đầu tiên khảo nghiệm cảm giác tiến thoái lưỡng nan.

Đòn tiếp theo là một loại chiêu thức cổ quái, hút lấy linh khí hệ hỏa của y như một nguồn vô tận. Tay Anh Khoa run run, y gần như muốn buông vũ khí. Sơn Thạch ép y vào vách núi, ma lực đen đặc siết chặt cổ y.

Nhưng đúng lúc ấy, bên tay cầm Anh Tử Thương, một luồng sáng rất nhỏ len lỏi rồi thoát ra cùng với ánh sáng rực rỡ như lửa của linh lực Anh Khoa. Ánh sáng đó vàng nhạt, không bùng cháy như lửa, mà êm như gió đầu xuân, dịu dàng quấn xung quanh linh lực cam nhạt kia. Linh lực vàng tuy rất yếu, nhưng vẫn cố tụ lại.

Là khí tức của Thần tộc. Của Huỳnh Sơn.

Linh lực ấy... đã len lỏi vào thần lực của Anh Khoa khi y mở xích cho Huỳnh Sơn ở Phong Khốn Lao.

Luồng khí ấy len lỏi trong cơ thể y, cảm ứng với phần Thần còn lại trong Sơn Thạch. Tay đang siết cổ Anh Khoa chợt khựng lại. Mắt hắn dao động dữ dội.

“Thần tộc...” – hắn thì thào.

Bên trong hắn, một phần ý thức còn sót lại gào thét: "Không được làm hại người có mang khí tức này." 

Hắn buông Anh Khoa ra. Đôi mắt đỏ loét của hắn chớp đỏ chớp đen liên tục, hai luồng linh lực trong hắn loạn động, hắn hộc máu. Máu hộc ra đen ngòm như trúng độc. Hai tay hắn ôm ngực, mắt nhắm nghiền lại.

Ngay khoảnh khắc Sơn Thạch gào lên vì tà khí phản loạn, Anh Khoa bỗng nhún chân, quét ngang cây Anh Tử Thương. Một đường thương khí lướt đi như ánh chớp, thẳng đến chỗ Xích Quân.

Xích Quân đang loay hoay ổn định lại thuật điều khiển, không ngờ Anh Khoa còn lực phản kích. Hắn vội vung tay triệu ra kết giới, nhưng không kịp hoàn thành.

Ầm!

Thương khí xuyên qua kết giới, đâm thẳng vào vai hắn. Cả cánh tay Xích Quân gãy gập, viên ngọc thi triển thuật điều khiển tâm trí rơi xuống đất, phát ra tiếng "rắc".

Hắn lảo đảo lui lại, ngã ngồi xuống đất, máu đen tuôn ra từ miệng vết thương.

"Ngươi..." – Xích Quân giận dữ, nhưng chưa kịp dứt lời, phía sau hắn đã bùng lên khí thế khác thường. Một cơn chấn động mạnh xé tan ma khí trong phạm vi tâm trận.

Sơn Thạch đã hoàn toàn thức tỉnh.

Anh Khoa nhìn chằm chằm Sơn Thạch, xem hắn làm thế nào.

Đôi mắt Sơn Thạch chuyển về đen hẳn, nhưng linh lực đang tụ trong tay lại không phải linh lực thuần Thần, mà vẫn có Ma khí.

Anh Khoa trợn mắt. Rốt cuộc năm trăm năm trước đã xảy ra chuyện gì? Sơn Thạch nhập ma? 

Sơn Thạch giơ tay chụp lấy đòn phản kháng của Xích Quân, bẻ gãy linh lực kia ngay trong không trung. Hắn xoay người – ma khí tụ về, thần khí bùng phát, hợp thành một thanh trường kiếm, chuôi kiếm đen thẫm, mũi kiếm tỏa ánh bạc.

Đâu đó trong Ti Mệnh Điện, chiếc hoa tai hồng ngọc khẽ rung lên, lóe sáng yếu ớt. Trường Sơn cảm nhận nó rung lên, y còn nghĩ, do y vừa nghĩ đến người mà y luôn mong nhớ mấy trăm năm qua, nên sinh ra ảo giác.

Chiến địa ở Địa Ma Uyên hoang tàn. Tàn binh Ma giới chết gần hết, Xích Quân gần như bại trận, mấy lá cờ đen đề chữ Quân to tướng ban đầu rách nát như lá trong dông bão. 

Anh Khoa biết, đi đến tận bây giờ, trận chiến đã định kết thúc trong cục diện không rõ ràng này, y ra lệnh cho Thiên binh: "Lui!"

Anh Khoa để Sơn Thạch giải quyết kẻ đã điều khiển hắn, còn giả vờ như Sơn Thạch không phải là người Thần tộc. Chuyện đã qua năm trăm năm, Thiên binh đã qua bao trận địa cũng không hoàn toàn là lớp Thiên binh năm xưa dưới trướng Sơn Thạch, ma trận hỗn loạn đến vậy, chắc chẳng ai nhìn ra là Thiên Uy thần quân năm xưa đâu. 

Hơn nữa, nếu để Thiên Giới biết hắn còn sống, mọi chuyện sẽ lại rơi vào cục diện hỗn loạn, hắn sẽ bị đem vào Phong Khốn Lao như Huỳnh Sơn.

“Ngươi đã động vào người không nên động.” – Sơn Thạch khàn giọng, gằn từng tiếng. "Bổn tọa là trò đùa của ngươi à?"

Đòn tiếp theo, Sơn Thạch không để Xích Quân có cơ hội phản kháng, kiếm khí dồn nén, chém đôi thân thể Xích Quân.

Hắn tan thành tro bụi – linh hồn bị đốt cháy trong lửa đen – không có chuyển sinh, không thể trở thành chí tôn vô thượng.

Tất cả Ma binh chết lặng.

Cơn dông trên đầu dần tan. Gió thổi ngược về tâm trận. Bóng lưng Sơn Thạch đứng giữa hoang tàn – một tay cầm kiếm, giữa ngực lấp loáng ánh sáng lam nhạt bao quanh viên hồng ngọc không còn nguyên vẹn. 

Ngọc Tôn Thần của Sơn Thạch là một viên hồng ngọc.

Không ai dám tiến lên. Đến khi một tên Ma tướng quỳ xuống, cúi đầu:

“Cung nghênh Đại vương.”

Lời vừa dứt, cả đạo quân sau lưng đồng loạt quỳ xuống. Sát khí tan dần.

Cục diện chính thức kết thúc.

Anh Khoa lảo đảo bước lùi lại giữa không trung. Bên vai đẫm máu vẫn chưa cầm. Y cười nhẹ: “Cuối cùng cũng kết thúc...”

Nhưng ngay lúc ấy – “xoẹt!”

Một mũi tên bạc từ trên núi bắn thẳng vào ngực y.

Không phải Ma khí.

Là ám khí Thiên giới.

Độc lan dọc thần mạch, linh lực của y như bị bóp nghẹt. Mắt hoa lên. Anh Khoa quay đầu nhìn, thấy bóng áo giáp trắng xa xa giữa làn sương, tay đang thu cung tên. Y không rõ kẻ đó là ai – chỉ thấy ống tay thêu phù văn Thiên tộc.

Nội gián? Hay là người giám sát mà Thiên đế phái theo?

“Là kẻ nào...” – y thầm nghĩ. Trong tim dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Sơn Thạch vẫn đang quỳ giữa chiến trường, quanh hắn khói đen bốc lên – dấu hiệu tà thuật chưa hoàn toàn rời khỏi.

Nếu Anh Khoa ngã xuống, cũng chẳng sao. Trận này y đã thắng Xích Quân, hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng nếu ngã xuống phía Thiên binh bên dưới, chưa biết độc đang lan trong thần mạch là độc gì, nếu là kịch độc bộc phát linh lực, e là quân binh ở đây sẽ khó có thể sống sót.

Anh Khoa siết chặt tay. Y không thể để điều đó xảy ra.

“Đừng chết, Sơn Thạch,” y nói khẽ, Sơn Thạch chắc sẽ không nghe thấy. “Trường Sơn vẫn đang đợi ngươi.”

Rồi, y xoay người – lao thẳng xuống Linh Thủy Trì bên rìa núi.

Gió gào thét. Bóng áo choàng trắng lượn như vệt sao băng.

Y lao xuống không phải vì sợ chết, mà vì không muốn một trận độc loạn trở thành cái cớ cho nghi kỵ lớn hơn.

Y không hề cấu kết Ma tộc, gặp lại Sơn Thạch ở chiến địa này là điều duy nhất y chưa từng nghĩ tới.

Anh Khoa vẫn còn nhớ rõ.

Ngày xưa, Thần tộc vốn không sinh ra từ chinh chiến.

Cho nên dù tộc có hùng mạnh, họ vẫn từng chọn tha cho ma tộc một con đường sống.

Linh Thủy Trì chính là con đường đó – hồ nước thiêng nằm giữa Địa Ma Uyên, do chính Tam đại của Thần tộc dâng thần lực tạo nên.

Nước trong hồ là kết tinh của luồng linh khí thanh tịnh nhất, gom từ suối nguồn thiên giới.

Mỗi luồng linh khí rót vào từng là một lời thề:

"Không sát tận, không diệt gốc. Để kẻ lạc lối còn đường quay đầu."

Hồ nối ba giới bằng một cánh cổng tĩnh – thần có thể đi, nhân có thể bước, ma có thể về. Những năm đầu, nhiều kẻ trong ma tộc yếu thế, tà niệm bủa vây tâm trí, họ đã thực sự băng qua hồ để xin chuyển sinh. Họ chết trong nước, nhưng hồn phách không tan, được đưa lên nhân giới, tái sinh làm phàm nhân bình thường.

Thiên hạ gọi đó là “Lộ Quang” – nghĩa là đường sáng, khác hoàn toàn với Vong Xuyên và Cầu Nại Hà ở Minh giới, Lộ Quang chỉ thu nhận kẻ cùng đường tuyệt lộ thực tâm muốn quay đầu.

Không ai nhớ Linh Thủy Trì đã thay đổi từ khi nào.

Có người bảo là khi Thần tộc ngã xuống, lời thề đã tan rã.

Có người bảo là do quá nhiều máu đổ trên mặt hồ, khiến lòng thương xót bị rút cạn.

Từ đó trở đi, nước hồ không còn trong, lối đi không còn rộng mở cho những kẻ lạc lối.

Giờ đây, hồ vẫn còn đó nhưng đen thẫm, sâu không thấy đáy.

Nó gần như không còn đưa ai đi đâu cả.

Nếu bây giờ y rơi xuống đó, thì có phải sẽ hồn phi phách tán không?

Chapter Text

Thiên giới

Rạng sáng, gió nổi lên từng cơn kỳ lạ. Trường Sơn ngồi trong Ti Mệnh điện, đang chỉnh lý lại vài đoạn mệnh văn thì đột ngột cảm thấy ngực quặn thắt. Linh thức như bị một vết dao cắt ngang.

Cùng lúc đó, trời bỗng lóe lên ánh sáng màu máu. Một vì sao rơi thẳng xuống phương nam, kèm theo một tiếng động trầm đục như trời nghiêng đất lệch. Trường Sơn tái mặt.

Ti Mệnh điện rung khẽ, gió lùa qua cửa sổ làm quyển mệnh cách đang ghi dở trên thư án bay thốc lên. Trường Sơn ngẩng đầu, thất thần. Tim y đập mạnh.

Sao rơi, tức là…một vị thần gặp nạn. 

Chẳng lẽ là Anh Khoa?

Tiếng bước chân dồn dập ở cửa điện vang lên gấp rút như nhịp trống - là Quốc Bảo.

"Sơn, thằng Khoa bị trúng ám tiễn, rơi xuống Linh Thủy Trì rồi!"

Quốc Bảo bước vào trong, không giấu được sự gấp gáp trong câu nói. 

Trường Sơn đứng phắt dậy, tay còn chưa buông bút, người y đụng vào cạnh bàn làm rơi mấy cây bút lông để gần cạnh bàn, mực đọng ở ngòi bút còn cầm trên tay rơi xuống bàn ngọc vài giọt đen thẫm.

Rõ ràng y đã dặn Anh Khoa đừng ngông cuồng quá mức. Y biết cậu mạnh, biết dặn dò nhiều quá hóa ra không tin tưởng. Nhưng Anh Khoa lúc nào cũng vậy - luôn ra trận với sự tự tin ngút ngàn, mang theo cả nét cô độc và bất cần, như thể thế gian này chẳng còn gì đủ khiến cậu quyến luyến. 

"Rơi vào Linh Thủy Trì?" - Trường Sơn trầm giọng hỏi lại.

"Đúng. Rơi vào cái hồ đó rồi. Nghe thiên binh báo về, tên Xích Quân đã chết, ám tiễn không biết từ đâu ra bắn trúng vào ngực nó."

"Linh Thủy Trì đã biến đổi từ khi Thần tộc bị diệt, bên dưới như vực sâu không thấy đáy. Vậy nó..."

"Linh Thủy Trì vốn được thần tộc dựng nên, nhưng sau khi thần tộc bị tận diệt, nó như hóa thành vực nuốt thần, chưa ai rơi xuống mà còn sống."

"Khoa nó sao rồi thì chưa biết được. Phải xem Thần Mệnh của nó đã. Ta tin là không sao." - Sắc mặt Trường Sơn ngưng trọng, y gấp gáp bước ra khỏi ghế.

"Ngươi điên hả? Ngươi muốn xem Thần Mệnh của nó? Thần Mệnh Các đâu phải muốn đến là đến?" 

"Yên tâm. Ta có cách." - Trường Sơn phẩy tay, đi ra cửa điện.

Quốc Bảo đuổi theo, kéo áo y lại:

“Trường Sơn! Ngươi muốn đi vào Thần Mệnh Các lúc này? Trưởng lão chưa mở phong ấn, ngươi vào đó là trái luật!”

Tay áo bị giữ chặt. Trường Sơn khựng lại, chỉ một nhịp thôi, mà trong mắt y là một mớ ngổn ngang.

Nếu bây giờ y không làm gì… nếu bây giờ y chỉ ngồi yên… thì đến bao giờ mới có thể nhìn thấy cậu ấy thêm lần nữa? Hay là nhu nhược ngồi yên để cục diện lại tan nát như năm trăm năm trước?

Trường Sơn ngẩng đầu, ánh mắt y không còn sót lại chút chần chừ:

“Trái luật thì sao? Để huynh đệ ta chết còn khủng khiếp hơn.”

Mệnh cách thần tiên ngay cả Ti Mệnh cũng không thể động vào, y chỉ có thể được can thiệp vào mệnh cách của thần tiên khi họ lịch kiếp.

Thần Mệnh Các là cấm địa, được đặt ở nơi linh khí mạnh nhất của Thiên giới, lưu giữ mệnh cách các vị thần, ghi từ gốc gác đến nguyên thần, sức mạnh lẫn kết cục.

Nhưng mệnh cách cũng có linh. Nó không mở ra theo ý chí của người khác, mà nương theo tâm tính của chính chủ nhân nó. Có quyển mệnh cách từ chối cho xem, có quyển phản vệ nếu kẻ đến gần có tà niệm.

Mà một khi xâm nhập trái luật, kết giới phong ấn cửa Thần Mệnh Các có khi sẽ phản đòn – nhẹ thì tổn thương thần hồn, nặng thì bị đẩy vào mê cảnh, cả đời không tỉnh.

Quốc Bảo và Trường Sơn nhanh chóng cưỡi mây đến Thần Mệnh Các ở phía Bắc Thiên giới. Hai người đứng từ xa, thi triển pháp thuật mở phong ấn rồi vào trong. 

"Nó là Thần quân rồi, mệnh cách để ở tầng thứ ba bên trong." - Quốc Bảo thở dài, chầm chậm nói.

Trường Sơn vẫn căng thẳng, bước đi chậm rãi nhưng trong lòng không yên, y thì thầm:

"Không biết kiếm ra rồi thì quyển mệnh cách có chịu mở ra cho xem không."

Trường Sơn đi trước, y nhìn thấy thì bước chân ngưng lại, chỉ vào quyển mệnh cách ngoài bìa tỏa ra linh khí đỏ cam như linh lực của Anh Khoa: "Thấy rồi."

Quốc Bảo vừa cầm quyển mệnh cách lên, nó lập tức rung lên dữ dội.

Bốp!

Một luồng xung lực bật ngược ra từ bìa mệnh thư, hất tay hắn ra phía sau.

"Chết rồi! Nó phản ứng rồi!" - Quốc Bảo nghiến răng, giơ tay cản lực đang bùng lên từ linh khí phản vệ của quyển mệnh cách.

Quyển mệnh cách bay vọt lên giữa không trung. Bìa mệnh cách đỏ rực, ánh cam từ chữ khắc tên Anh Khoa hắt lên trần vòm của Thần Mệnh Các. Không cần ai tác động, nó tự phát linh lực – từng đường viền run bần bật như đang phẫn nộ.

Ầm!

Một tia lửa đỏ thẫm phóng ra, chém rạch sàn đá thành vết nứt dài. Gió rít lên. Toàn bộ gian tầng thứ ba bỗng dưng xoáy cuộn như bị thổi tung vào một cơn bão lửa.

“Cái thứ này...” – Trường Sơn chậm rãi bước tới, lách qua luồng linh khí đang cuồng nộ – ánh mắt sắc lại. “Giống hệt tính nó.”

Y giơ tay trái lên, linh lực tụ về đầu ngón tay.

“Ta không tới để đọc trộm mệnh số người khác.” – Giọng Trường Sơn trầm xuống, kiên định. “Ta tới vì thật lòng muốn cứu chủ nhân của ngươi.”

Linh khí đỏ cam hóa thành ngọn lửa, lướt qua Trường Sơn, rung mạnh một nhịp, như thể đang kiểm tra xem y có thật lòng không. Rồi hai. Rồi... ngừng lại.

Quyển mệnh cách lơ lửng giữa không trung dừng lại, tiếng rít biến mất, nó xoay nhẹ một vòng, rồi từ từ mở ra.

Trang giấy đầu tiên hiện lên, tự động lật qua từng đoạn ghi chép — có ghi rõ từ gốc gác, thăng thần, chiến công, tu vi, linh lực...

Đến trang cuối hiện ra. Không trống, cũng không đứt đoạn hoàn toàn, nhưng bên trong có một đoạn bị bẻ gãy, mệnh văn gợn lên từng làn sóng dữ dội.

Anh Khoa đã tự thay đổi vận mệnh.

Trường Sơn hiểu. Nếu một sinh linh tự thay đổi vận mệnh, không qua sự định đoạt của mệnh cách, thì xét theo thiên quy, đó là một dạng vận mệnh nằm ngoài số trời.

Trong trường hợp này, nếu muốn xem tiếp số phận, phải dùng Huyết Ấn Ti Mệnh, một nghi thức cấm kỵ nhất của Ti Mệnh.

Nếu sai…

Quyển mệnh cách sẽ bị xé rách hoàn toàn, không thể nối lại. Mà người mang mệnh ấy, sẽ chết thật, hồn phi phách tán.

Trường Sơn do dự rất lâu, cuối cùng vẫn chọn đánh cược.

Y cắn răng vẽ huyết ấn, máu chảy từ ngón tay không ngừng rơi vào trang giấy số mệnh. Quốc Bảo đứng bên cạnh, biết không cản nổi y nên đành bất lực đứng nhìn.

Sau ba lần tụ ấn, hình ảnh hiện lên.

Là Anh Khoa, bị ám tiễn bắn trúng, sau đó xoay người, rơi xuống Linh Thủy Trì.

Nhưng chỉ vậy.

Hình ảnh lập tức mờ đi, tán sắc, không rõ là đã lạc đến đâu. Như một tàn ảnh bị kéo ra khỏi thực tại. Nhưng quyển trang cuối Thần Mệnh vẫn sáng rực, chứng tỏ Anh Khoa chưa chết.

Trường Sơn gục xuống. Y đau đến độ cúi gập người, cả Thần Mệnh Các rung lên từng hồi. Linh lực trong y như rạn nứt, máu từ khóe môi chảy dài xuống cằm.

Cánh tay run rẩy khép quyển mệnh cách lại. Tay dính máu.

Quốc Bảo đọc xong, mặt tái đi:

“Vậy thì sống hay chết?"

Trường Sơn nhìn chằm chằm vào dòng chữ, thở phào:

“Không chết.” Y quệt khóe môi, cười cười: “Nhưng mà hồi xưa ngươi nhặt được nó ở đâu vậy, ban nãy lướt ngang qua gốc gác của nó nhanh quá, ta thấy có một đoạn trắng tinh ở giữa mà không đọc kịp.”

"Ta nhặt được nó gần Kinh Thành ở nhân giới, nó nhỏ xíu nhưng lại cãi tay đôi với một con yêu xà to gấp ba lần nó. Ta hỏi nó ở đâu thì nó bảo nó là tiên. Mới nhặt ta còn tưởng nó giỡn, nên ta nhặt về chứ ta có biết gì đâu."

Quốc Bảo nhăn mặt: "Nhưng mà liên quan gì? Ngươi nhiều chuyện quá, lo chuẩn bị đi kiếm nó đi kìa."

"Biết rồi. Phải tìm nó về, nhưng chưa biết tìm ở đâu nữa." Trường Sơn phẩy tay, quyển Thần mệnh của Anh Khoa quay về chỗ cũ. Quốc Bảo đưa tay, hồi linh lực vá chỗ ban nãy quyển thần mệnh chém rách trên nền đất. 

...

Nhân giới.

Ngoài trời mưa như trút nước.

Đã là nửa đêm nhưng bên trong căn nhà tranh vẫn sáng đèn. Ánh đèn dầu hắt lên vách đất, ngọn lửa lay lắt theo mấy cơn gió lùa qua khe cửa.

Thiếu niên nằm trên giường khẽ trở mình, giường tre rung nhẹ, phát ra tiếng cót két giữa đêm mưa. 

Hắn mở mắt. Trên trán lấm tấm mồ hôi, tay vô thức siết chặt tấm chăn mỏng đắp hờ.

Hắn ngồi dậy, lặng lẽ bước đến cửa sổ. Ngoài trời gió thổi ầm ầm, vài giọt mưa tạt vào mặt hắn lạnh buốt. Hắn khép lại cánh cửa chống bằng một đoạn cành cây, rồi ngồi xuống bên bàn trà.

Ấm trà đã nguội lạnh nhưng hắn không quan tâm, rót ra ly uống một ngụm. Mùi ẩm ướt bốc lên từ nền đất. Ánh đèn dầu đổ bóng hắn xuống đất thật dài.

Thiếu niên có đôi mắt rất to, đuôi mắt hơi cụp xuống làm khuôn mặt hắn trông dịu dàng đi hẳn. Khuôn mặt anh tuấn sáng sủa, chỉ là sắc mặt hắn hơi kém, giống như là sức khỏe không tốt lắm. Ngay cả đèn dầu đang cháy, hắn cũng không nhìn ra được ánh vàng. Với hắn, mọi thứ đều như những mảng đen xám loang lổ, như một thế giới bị bôi xóa. Hắn bị mù màu, ngay từ khi có nhận thức hắn đã biết điều này.

Tuy là nam nhi, nhưng sức khỏe hắn yếu hơn những người đồng niên rất nhiều. Hắn từng thử luyện võ, nhưng chỉ cần ai đó bị thương, mùi máu xộc vào mũi, hắn liền run bần bật như sắp chết. Hắn không nhìn thấy màu đỏ của máu nhưng rất sợ. Ai cũng chê bai hắn yếu đuối lại còn trầm lặng, càng lớn hắn càng khép mình hơn. Có kẻ còn bảo hắn là yêu quái vì quá kì lạ.

Cuộc sống của Huỳnh Sơn cứ thế trôi qua.

Một người từ phía gian sau căn nhà tranh bước ra. Người đó khẽ bảo:

"Sơn, ngày mai đi hái dùm anh ít lá thuốc, anh có ghi sẵn để trên kệ thuốc rồi."

"Mai anh đi đâu à?" - Huỳnh Sơn hơi giật mình, quay đầu lại nhìn.

"Mai anh xuống trấn chẩn mạch, chắc mấy ngày nữa mới về."

"Vâng, em biết rồi."

Hắn ở cùng với người này lâu rồi, từ sau khi bà lão nhận nuôi hắn từ lúc nhỏ mất đi. Khi đó, hắn tầm hơn mười tuổi nhưng vì sức khỏe yếu, không ai muốn nhận nuôi. Người ta nói hắn nhìn không thấy màu sắc gì, tính tình lại kỳ quái, không ai muốn gần.

Hắn chỉ nhớ lần đầu được người kia dắt đi, tay rất ấm, người đó nói một câu rất dịu dàng:

“Không sao, về với anh.”

Từ lúc biết nhận thức đến nay, hắn vẫn không rõ mình là ai. Huỳnh Sơn cứ có cảm giác rằng, bản thân không thuộc về nơi này.

Sáng hôm sau, Huỳnh Sơn đi hái thuốc, còn anh trai hắn đã ra ngoài từ sớm.

Huỳnh Sơn mặc một bộ y phục màu đen đơn giản, dù gì hắn cũng chẳng biết phân biệt các màu sắc khác như thế nào. 

Mưa đêm qua vừa dứt, mặt đất vẫn còn sũng nước. Nắng nhạt hắt qua tầng lá làm không khí dần ấm lên. Huỳnh Sơn bước thật chậm, như thể cảm nhận từng vệt nắng trên mặt cỏ còn đẫm sương.

Huỳnh Sơn đeo giỏ tre sau lưng, chậm rãi cúi xuống ven dốc, hái từng nhánh lá thuốc. Khu rừng này hắn đã đi rất nhiều lần, gần như đã thuộc hình dạng từng khúc rễ cây ngoằn ngoèo, nhưng hôm nay trời nắng sớm rất đẹp, vậy nên hắn đi đường vòng. 

Hắn bước qua một lối nhỏ dẫn ra bãi lau gần hồ. Đám lau cao quá đầu, gió lùa làm cả khoảng đất lao xao như sóng. Giữa khoảng đất ấy, có một người đang nằm.

Huỳnh Sơn khựng lại. Hắn cố nhìn từ xa xem người đó thế nào. Thoạt nhìn, hắn tưởng là một kẻ say rượu ngủ quên, hoặc một xác binh sĩ chạy nạn lạc từ đâu về. Trên người người đó là áo giáp - màu gì thì hắn không phân biệt được, chỉ thấy có những mảng sẫm sẫm loang lổ bám khắp bộ giáp.

Hắn hơi cau mày. 

Huỳnh Sơn bước chậm lại, không biết vì sao bản thân không quay đi như những lần khác. Hắn cẩn thận đến gần, ngồi xuống xem xét tình hình. Nhưng vừa cúi xuống, một mùi tanh nồng lướt qua mũi. Hắn giật mình lùi lại nửa bước.

Là máu. Không phải bùn.

Vết thương bên sườn vẫn rỉ máu. Người đó không kêu, cũng không cau mày - lặng như thể ngủ quên giữa trận mưa đêm qua. Hắn có thể quay lưng. Không ai biết.

Nhưng nếu người này chết… thì sao?

Huỳnh Sơn nén thở, ngồi xuống. Ánh sáng ban mai chiếu xiên qua kẽ lá của cái cây to gần hồ, rọi lên gương mặt người kia. Người ấy bất động, lông mi phủ xuống, sắc mặt tái đi như tro. Một vết cắt ngang giáp bên hông trái, máu thấm xuống đất đã đọng thành vệt và một mũi ám khí cắm xuyên qua giáp nặng, nằm chệch qua ngực phải một chút. Trái tim Huỳnh Sơn bỗng siết lại. Không hiểu sao, hắn cứ nhìn người kia rất lâu, không động đậy, cũng không rời mắt. Hắn vươn tay sờ lên mạch đập trên cổ người nọ, vẫn còn đập. Rất yếu. Da thịt lạnh buốt như sắp chết. 

Mùi máu nồng quá. Huỳnh Sơn nhăn mặt, nén lại cảm giác buồn nôn. 

Huỳnh Sơn không biết người này là ai, từ đâu tới, cũng không biết nên cứu hay không. Nhưng lúc đưa tay ra ban nãy, tay hắn run bần bật. Hắn cắn răng, tháo khăn vải bên hông, cố gắng cầm máu bên sườn cho người đó trước.

"Làm ơn... đừng chết ở đây."

Hắn nói khẽ, không chắc người kia có nghe được không, vừa nói vừa cột chặt vết thương, hơi quay mặt đi, sợ chính mình nhìn thấy máu mà buông tay.

Lặng một lúc, Huỳnh Sơn tháo giỏ thuốc trên lưng, đặt sang một bên. Hắn cúi người xuống, tay đặt lên vai người đó, nén nỗi sợ máu, nén cả những cơn run nhè nhẹ mà đỡ lên lưng mình. Hai tay cầm giỏ thuốc, cõng người nọ về nhà. 

Huỳnh Sơn vừa đi vừa nghĩ. Nhưng mà, Minh Phúc mấy ngày nữa mới về nhà mà? Vậy ai chẩn mạch cho người này đây? Hắn có biết chút y thuật nhưng không bao nhiêu cả, làm sao đây? 

Hắn đi qua rặng cây, cảm giác nặng trĩu sau lưng khiến bước chân cũng chậm lại.

Bỗng dưng, một luồng khí lạnh thoảng qua cổ tay. Không phải gió mà là một luồng linh lực rất mảnh. 

Kẻ này không phải phàm nhân?

Chapter Text

Cập nhật các thông tin tôy đã đặt cho iem bé TƯƠNG KIẾN:

1. NHÂN VẬT

A. Nhân vật là mấy ảnh

• Duy Thuận: Đế quân Thần tộc. Linh lực hệ Mộc, chân thân là rồng thần vảy xanh lục, linh lực thuần mộc.
• Sơn Thạch: Thiên Uy thần quân, Hộ pháp Thần tộc. Linh lực hệ Thổ, sức chiến đấu mạnh nhất trong Tam Đại của Thần Tộc, là Chiến thần đời trước. Chân thân là Nghê thần (họ hàng gần với Kỳ Lân), có Ngọc Tôn Thần màu đỏ, là một viên hồng ngọc.
• Huỳnh Sơn: Linh Quang Thần quân, Hộ pháp Thần tộc. Linh lực hệ Kim. Là người giữ vững và điều hòa Linh khí tam giới, nếu hắn chết, linh khí tam giới sẽ lung lay. Chân thân là Khổng tước thần lông trắng, đuôi dài. Trước khi Thần tộc bị diệt, hắn luôn luôn mặc bạch y.
• Anh Khoa: Chiến thần. Linh lực hệ Hỏa.
• Trường Sơn: Ti Mệnh Tinh Quân, là người nắm và viết mệnh cách nhân gian.
• Minh Phúc: Hoa thần, chân thân là Hoa Tuyết Mai, khi xưa là cây tuyết mai trước Thanh Hà điện.
• Quốc Bảo: Sơ Vũ đế quân.

B. Các nhân vật tự tác giả thêm:

• Phượng Hoàng: Nghĩa mẫu của Duy Thuận, là Đế quân đời trước của Thần tộc.
• Mẫu Đơn: Nghĩa mẫu của Minh Phúc, là Hoa thần đời trước.
• Thiên đế: đứng đầu Thiên giới
• Trường Tinh: ái nữ của Thiên đế
• Ma Tôn: đứng đầu Ma giới
• Xích Quân: con trai trưởng của Ma Tôn
• Xích Quy: con trai thứ của Ma Tôn
• Lục Nguyên: học trò của Nghê thần, đã chết nhưng được cải mệnh, sau đó sống bằng oán khí.

2. NƠI CHỐN

A. Bạch Lăng Nguyên: lãnh địa Thần tộc, là một vùng đất giàu linh khí, khí hậu quanh năm xuân sắc, linh thảo linh mộc sinh sôi mạnh mẽ, là nơi linh khí thuần khiết nhất từng tồn tại. Trong Bạch Lăng Nguyên có:

• Thái Hoàng Sơn
• Phong Khốn Lao: ngục giam những kẻ Thiên giới cho là tội nhân
• Vân Hoa điện: điện chính của Thần tộc, kiểu giống như Cửu Trùng điện để nghị sự, lưu giữ những vật quan trọng của tộc, chẳng hạn như Cửu Mệnh Thạch.
• Thanh Hà điện: điện của Thần Long (Duy Thuận)
• Tử Vân điện: điện của Khổng Tước (Huỳnh Sơn)
• Hàn Triều điện: điện của Nghê Thần (Sơn Thạch) (Nghe lạnh k =))))))))

B. Cửu Trùng Thiên

• Cửu Trùng Điện: nơi để nghị sự của Thiên giới
• Thần Mệnh Các: nằm ở phía Bắc Thiên giới, nơi lưu trữ mệnh cách của thần tiên
• Ti Mệnh điện: điện của Ti Mệnh Tinh Quân (Trường Sơn)
• Thiên Uy điện: điện của Chiến Thần (Anh Khoa)
• Sơ Chiếu Điện: điện của Sơ Vũ Đế Quân ( Quốc Bảo)
• Thanh Lạc điện: điện của Hoa Thần (Minh Phúc)

C. Khác

• Linh Thủy Trì: là hồ nước tạo từ linh khí thuần khiết, do Thần Long, Khổng Tước, Nghê Thần tạo ra sau khi dẹp loạn Ma giới lúc Ma Tôn vừa tạ thế không lâu. 

Tìm ra hồ không dễ, nó nằm ở nơi ngăn cách Tam giới (kiểu như biên giới), chỉ những kẻ đủ mạnh mới có thể sống, và từ hồ đi đến giới khác (chẳng hạn từ Ma giới đến Nhân giới qua hồ cũng được). Xung quanh hồ có kết giới không cố định, thường ẩn trong sương mù linh khí, khiến ai không có "tâm ý trong sáng" sẽ bị lạc đường hoặc bị nuốt mất trong sương. Có luật: kẻ có tà niệm không thể vào, kẻ có tâm bất định sẽ bị hồ phản lại – cho dù vượt được kết giới cũng sẽ phải hồn phi phách tán.

Trước khi Thần tộc bị diệt, đây là nơi giúp những kẻ cùng đường tuyệt lộ, yếu thế, lạc vào tà niệm nhưng thật lòng muốn quay đầu đi vào. Chỉ kẻ nào có tâm hướng thiện thật sự, mới được hồ "mở lối" Lộ Quang. Hồ có cơ chế thanh tẩy tàn hồn, khiến những kẻ quá tà ác sẽ bị hồ từ chối, hoặc hồn phi phách tán ngay trong nước.

Sau khi Thần tộc bị diệt, giống như cột trụ linh khí của nó mất đi người bảo hộ, nên bị nhiễm tà niệm, biến chất trở thành một vực sâu không đáy, bên dưới hồ vẫn còn linh khí thần tộc đọng lại, nhưng nó đã ngủ yên từ lâu.  

Từ khi biến chất, Linh Thủy Trì đã trở thành vực sâu không đáy – kẻ rơi xuống đều không trở lại.  Kết giới trở nên hỗn loạn – vẫn còn đó nhưng không theo luật cũ nữa. Có lúc mở ra không phân thiện ác, có lúc vặn vẹo, hút cả những kẻ vô can vào, không thể đoán trước được. Nhưng vẫn còn những trường hợp vượt ngoài số trời... Và Anh Khoa là một trong số đó.

3. VŨ KHÍ

• Anh Tử Thương: trường thương màu ánh bạc của Anh Khoa
• Đại Mạc Kiếm: trường kiếm của Đế Quân Thần tộc Duy Thuận, phải là thần có linh khí thuần mộc mới điều khiển được nó.
• Phong Loan Kiếm: trường kiếm của Nghê thần Sơn Thạch
• Thần Sương Phiến: vũ khí của Khổng tước thần Huỳnh Sơn, là một cây quạt.

Góc tâm sự: ê tính ra mắc cười lắm, tui suy nghĩ cái plot này với cái thiết lập nhân vật từ hồi sau fanmeeting của Bàm tổng rồi, do hôm đó Hải ly cài hoa mai lên xinh quá. Tui có thiết lập nhân vật rồi miêu tả tạo hình đồ hết trong đầu luôn. Sau đó trùng hợp là sau đó mấy anh có mấy cái tạo hình y hệt tui tưởng tượng ra làm tui giật mình quá trời. Mấy bà có muốn coi tui tổng hợp mấy cái tạo hình như tui tưởng tượng thì có gì cmt bữa nào tui đăng drive coi chung cho dễ hình dung hehe.

Chapter Text

Anh Khoa nhớ rất rõ, y từng là phàm nhân sống ở nhân giới, trong một ngôi làng nhỏ gần Kinh thành.

Y không nhớ rõ cha mình là ai, nhưng y sống với mẹ đến khi được sáu tuổi. Mẹ của y là một người phụ nữ vừa đẹp vừa dịu dàng. Nhưng bà đã mất từ lâu. Từ đó, y lưu lạc nhiều nơi, cuối cùng mới dừng chân lại nơi này. Ký ức thì như gió thoảng mây bay, thời gian càng lâu, khuôn mặt của mẹ càng mờ dần trong tâm trí y, đến bây giờ y không còn nhớ rõ được nữa.

Ký ức nào cũng có thể mờ, nhưng ngày hôm đó thì không. Ngày y gặp được Quốc Bảo.

Lúc ấy, dân trong làng vẫn đồn râm ran: trong khu rừng phía Nam có một con yêu xà ngàn năm, thân lớn bằng cổ thụ, hay bắt người ăn thịt để tu hành.

“Ghê gớm vậy hả?” – Anh Khoa cười hì hì với mấy đứa bạn. “Yêu thôi mà. Nó biết đánh kiếm không? Không biết thì để ta dạy!”

Nói là làm, y chạy vào khu rừng phía Nam xem thử, trên tay chẳng mang theo thứ gì. Anh Khoa chỉ bẻ cành cây làm kiếm, tự bôi sình đất lên mặt mình để ngụy trang cho giống chiến binh trong các câu chuyện về anh hùng nhân gian.

Tới gần hang xà như lời dân chúng kể, y đi thật nhẹ xem xét con rắn. Đến gần hang, thấy bóng dáng con rắn to lớn đen xì đang cuộn mình, y không hề sợ, mà còn hét toáng:

"Ê rắn kia! Mày sống bao lâu rồi? Ra đây đánh tay đôi đi!"

Yêu xà giận dữ thè lưỡi, phun nọc độc. Đứa bé nhảy vào đánh thật, vừa đánh vừa mắng:

“Ngươi giết người vô tội thì đừng hòng thành thần!” - Giọng y vừa run vừa gằn, đôi mắt đỏ hoe không biết vì tức hay vì đau.

Y cố đứng vững, tay cầm khúc cây cháy dở như kiếm, run lẩy bẩy nhưng không lùi bước.

Lúc ấy, Quốc Bảo đang du ngoạn một mình thì nghe thấy tiếng hét. Tò mò, hắn lần theo dấu. Nhìn thấy cảnh tượng, hắn tưởng mình nhìn nhầm.

Một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi, tóc rối như tổ quạ, đang đấu tay đôi với một con yêu xà to lớn tu luyện cả ngàn năm.

Và có vẻ đứa nhỏ không hề có chút nào gọi là sợ hãi.

Lúc ấy, trời vừa dứt mưa.

Anh Khoa đứng thở hổn hển giữa rừng, áo rách tả tơi, cánh tay bê bết máu. Phía đối diện là một con yêu xà to gấp mấy lần y, lớp vảy đen xám phủ kín thân thể, đôi mắt kim quang vàng nhạt nhìn chằm chằm. Y bị nó đánh trúng một đòn, mắt trái tím bầm, giận dữ bò dậy, vừa liếc con yêu xà vừa hét lên, giọng non nớt nhưng sắt đá.

“Ngươi dám… xé mất áo ta!” – thằng bé gào lên, tay cầm một nhánh cây cháy dở, vung loạn xạ.

Quốc Bảo chậc lưỡi, thằng bé gan ghê. 

Quốc Bảo thăm dò thử khí tức xem thằng bé này thật sự là gì. Hắn vừa chạm ngón tay xuống đất, liền cảm được khí tức xung quanh bị loạn. Không phải loạn do yêu khí. Mà hắn cảm nhận được một luồng linh lực rất cổ xưa, mỏng đến mức như vừa bị xé nát. Khí tức đó đang vương  quanh thằng bé ấy.

Ngay lúc đó thì con yêu xà lao tới. Đứa trẻ ấy, trên tay cũng chỉ có khúc cây nhỏ, cũng lao tới.

Một tiếng “ầm” vang lên, rồi tất cả chìm vào yên lặng.

Trời ơi, để yên chắc thằng nhỏ chết ngắt.

Quốc Bảo vung tay. Một đạo linh phù màu bạc đâm xuyên qua cổ yêu xà. Thân thể to lớn đổ ập xuống đất, kéo theo một đám bụi mù.

Hắn bước tới.

Thằng bé nằm bất động trên đất, trên ngực trái còn dính một mảnh vảy rắn bị nung đỏ. Da thịt nơi đó phồng rộp, nhưng giữa làn da đỏ ửng lại có một vệt sáng mờ như ngọn lửa, đang mơ hồ lay động.

Ấn ký? Quốc Bảo thót tim.

Hắn vội vàng chạm tay vào. Một luồng khí chấn động bắn ngược lên, đẩy tay hắn ra. Không nhầm được… đây là phong ấn, không phải tà thuật, mà là một thuật phong hộ cấp cao — dùng để che giấu thân thế và linh căn.

Thằng bé này... không phải người phàm. Dù bị phong ấn, linh căn vẫn còn. Lại còn là cổ linh.

Bây giờ nó đã bị phong ấn, nhưng thuật này chỉ phong ấn pháp lực nguyên bản của nó. Nó đang sống như người phàm, nhưng thật sự căn cơ rất tốt, nếu nó dốc lòng tu luyện thì chắc chắn sẽ thăng thần rất nhanh, tương lai sẽ vượt xa nhiều kẻ hiện tại đang ngồi ở thiên giới.

Không hiểu vì sao, hắn không nỡ bỏ đi. Rõ ràng chỉ là một phàm nhân không rõ gốc gác, lại bị phong ấn đến chẳng phân biệt được là gì.

Nhưng linh lực kia rất quen, hắn từng thấy qua, nhưng chẳng nhớ là của kẻ nào.

“Kẻ nào lại để con mình thành ra thế này?” - Hắn thầm nghĩ.

Quốc Bảo khom người bế đứa nhỏ lên, nhẹ đến lạ. Đứa trẻ gầy nhom, nhưng khuôn mặt rất sáng sủa, lại gan lì như thế. Cá tính không tồi.

Hắn thấy nó động khẽ, dịu dàng hỏi: "Nhà ngươi ở đâu?"

Đứa trẻ trên tay hắn hơi hé mắt, khẽ lắc đầu, miệng lẩm bẩm, nhỏ như muỗi kêu: "K...không...có"

Phong ấn mạnh như vậy, linh lực cổ xưa như vậy… nhất định không phải ngẫu nhiên xuất hiện ở nhân gian. Quốc Bảo im lặng. Linh khí quanh tay chuyển động, hắn điểm nhẹ lên trán đứa trẻ.

Hắn rút một đạo phù, chặn khí tức lại rồi lẩm bẩm:

“Về thiên giới. Huỳnh Sơn chắc sẽ biết ấn ký của ngươi là gì.”

---

Bên ngoài, ánh sáng chiều đã ngả vàng.

Anh Khoa choàng tỉnh, cả người đầm đìa mồ hôi. Trên ngực y, chỗ vết thương hừng hực nóng, lan ra từng cơn nhói buốt. Ký ức vừa rồi - như một giấc mộng, nhưng rõ ràng đến nỗi từng vết máu, từng tiếng hét vẫn còn văng vẳng bên tai.

Y mím môi. 

Y - còn sống?

Anh Khoa tưởng mình rơi xuống Linh Thủy Trì, đã hồn phi phách tán từ lâu. Y đã mơ thấy một giấc mộng dài, tựa như đèn kéo quân tua hết cả đời của y. Từ khi Quốc Bảo nhặt y ở gần Kinh thành nhân giới lúc y còn nhỏ, nhìn thấy Trường Sơn bảo vệ y mỗi khi bị các tiểu tiên khác gièm pha, nhìn thấy Minh Phúc an ủi y, pha trà hoa, làm bánh cho y ăn cùng, nhìn thấy ngày y được thăng thần, trở thành Chiến thần oai phong lẫm liệt như y từng ao ước.

Nếu y còn sống, thì chuyện rơi xuống Linh Thủy Trì hẳn đã đến tai Thiên giới. Vậy má… có biết chưa? 

Y phải về ngay mới được.

Anh Khoa muốn ngồi dậy nhưng cả người tê liệt, chắc do đã nằm đây rất lâu rồi.

Mà khoan, đây là đâu vậy? Địa Ma Uyên? Ma giới? Hay là ảo cảnh?

Y đảo mắt nhìn xung quanh thì thấy mái lá nhà tranh, từ chỗ y nằm nhìn thẳng ra là cửa sổ. Nắng vàng phủ xuống cây xoài ngoài hiên nhà một màu dễ chịu, lá đung đưa khẽ theo gió. Chẳng biết giờ là mấy giờ. Anh Khoa giơ tay trái lên, trên người y là một bộ y phục đen đơn giản.

Y nhìn sang bên phải thì thấy một thiếu niên ngồi ngay bàn trà đọc sách. 

Không gian đang im lặng thì thiếu niên ngẩng đầu, hỏi khẽ:

"Tỉnh rồi à?”

Anh Khoa hơi ngẩng đầu khỏi giường, nhẹ giọng hỏi lại: 

"Đây là chỗ nào vậy?”

Thiếu niên kia trầm mặc, trả lời lại:

"Làng Gai”

Làng Gai là đâu? Nhân gian? Y nhớ y vừa đánh Xích Quân ở Địa Ma Uyên, sao giờ lại ở nhân gian được?

Chẳng lẽ y rơi vào luân hồi rồi? Vậy người này là…

"Sao ta lại ở đây vậy?” - Anh Khoa lại hỏi, lần này y dè dặt hơn hẳn.

"Ngươi tỉnh rồi thì mau đền nóc nhà cho ta đi.”

“Hả? Nóc nhà gì?” - Anh Khoa nhăn mặt khó hiểu, thấy thiếu niên chỉ tay lên liền nhìn theo. Y thấy một vết cháy xém, vết lửa này chắc chắn do linh lực của y tạo ra.

"Ngươi phá nó lúc ta đang ngủ, báo hại ta mất giấc ngủ còn thủng một lỗ trên nóc nhà.”

Anh Khoa cười gượng, không biết nói gì mới phải. Thở phào nhẹ nhõm, chắc chắn y không rơi vào luân hồi rồi.

"Ta…xin lỗi. Sẽ đền cho ngươi sau…”

Y im lặng, gắng sức ngồi dậy nhưng chỉ nhấc lên được một chút. Chiến thần gì mà yếu dữ vậy, Anh Khoa bất lực. Thiếu niên cũng không nói gì nữa, tiếp tục đọc sách. Từng ngón tay thon dài lật giở quyển sách. Trên tay hắn có một vết sẹo dài, kéo từ đầu ngón trỏ đến mu bàn tay.

Thiếu niên thấy Anh Khoa gắng mãi mà không ngồi dậy được, hắn bước qua giúp. Đỡ y ngồi dậy xong, hắn rót cho y chút nước.

“Uống đi.” - Hắn đưa rất dịu dàng, nhưng giọng lại cộc lốc.

"Ngươi…tìm thấy ta ở đâu thế?” - Anh Khoa uống xong, bên hông vết thương khẽ nhói lên. 

"Bụi cỏ lau.”

Gì thảm vậy trời? 

Anh Khoa hỏi tiếp: “Vậy ngươi là ân nhân của ta rồi…”

Anh Khoa không rõ hắn đang vui hay giận, chỉ thấy đôi mắt kia vừa lạnh vừa sáng. Rõ ràng không giận, không vui, nhưng khiến y thấy hơi lạnh sống lưng.

“Ngươi tên gì?” Thiếu niên lại hỏi.

“Anh Khoa... Còn ngươi tên gì?”

“Hỏi tên ta làm gì?”

“Ta hỏi tên ân nhân một chút mà cũng…À, ngươi là thầy thuốc?”

“Không, ta chỉ biết chút y thuật thôi.”

"Ta ngủ bao lâu rồi?" 

“Bốn ngày thì phải... Ừm, bốn ngày."

Anh Khoa gật đầu, nhưng lòng lại rối ren. Hình như... y từng gặp qua người này ở đâu rồi thì phải. Anh Khoa thấy thiếu niên kia có gì đó rất quen thuộc, nhưng không nhớ ra nổi.

Tối đó, Anh Khoa ăn chút cháo người kia nấu cho rồi nằm xuống nghỉ ngơi. Huỳnh Sơn mang thuốc lên thì thấy y ngủ rồi. Hắn đến xem thử, tay sờ lên trán y thì thấy nóng hổi. Y nhắm mắt, nhưng mê sảng nói gì đó.

“Nhớ… xem…Huỳnh Sơn…căn phòng phía Nam…”

Huỳnh Sơn giật mình.

Hắn nghe thấy tên mình, ánh mắt thay đổi rõ rệt, hắn lẩm bẩm:

“Tại sao ngươi biết tên ta?”

Anh Khoa mơ hồ nói vài cái tên nữa, Huỳnh Sơn lại nghe thấy y nói đứt quãng:

“Minh Phúc…muốn ăn bánh… ”

Huỳnh Sơn siết nhẹ tay.

…Minh Phúc?

Sao tên này còn biết cả Minh Phúc vậy? Chẳng lẽ là người quen của Minh Phúc nhưng hắn không nhớ?

Bỗng dưng hắn thấy y khóc, nước mắt chảy ra đầm đìa, tay đưa lên ôm lấy ngực mình:

“Má ơi…con…đau quá…”

Huỳnh Sơn lay vai y, gọi khẽ:

"Khoa…dậy uống chút thuốc đi. Không sao đâu.”

Hắn đặt nồi nước sôi xuống, mở nắp cho hơi nóng tỏa ra. Hắn vắt khăn vào thau nước, thổi cho nguội bớt rồi mới cẩn thận lau qua trán Anh Khoa. Thân thể ấy nóng hầm hập, như lò lửa vừa được khơi lên. Lưng và ngực đều rịn mồ hôi, máu từ vết thương bên hông đã được băng lại vẫn rỉ ra từng đợt. 

Huỳnh Sơn thay một khăn khác, lau dần xuống cổ, rồi đến lòng bàn tay. Hắn không rành y thuật, cũng chẳng có cách nào trừ độc, chỉ biết thay nước thường xuyên, tránh để nhiệt bốc ngược làm tổn thương tâm mạch. Mỗi lần lau đến phần gần vết thương, tay hắn lại khựng lại – vừa ngập ngừng, vừa sợ làm y đau.

Cũng không biết đã thay mấy lần nước. Người trên giường đã không còn mê sảng, nhưng ấn đường lại căng thẳng không ngừng. Trăng ngoài hiên đã lên tới đỉnh đầu, đèn dầu cháy nhỏ lại, lay động không thôi. Huỳnh Sơn ngồi sát bên, một tay giữ khăn, tay kia che ánh sáng hắt xuống mặt y.

Ánh lửa đèn chao nghiêng. Hắn nghiêng người, nhìn thật kỹ khuôn mặt trắng bệch của y trong giấc mê sâu. Mồ hôi vẫn còn đọng nơi thái dương, mí mắt khẽ động – như đang mơ thấy điều gì đó.

Đó dường như là một giấc mộng rất dài. Mà người trong mộng, chẳng có ai bên cạnh.

Hắn vừa lau vừa khẽ thì thầm, như nói cho mình nghe:

“Cố chịu một chút... mai sẽ đỡ hơn.”

Chapter Text

Theo như bữa tui có hứa, thì hum nay tui đăng cho mọi người xem tui tưởng tượng ra tạo hình của mấy ảnh như nào.

Link Drive ở đây: https://drive.google.com/drive/folders/1P5JzPT3TetPkCmEXf2OsaPabBRXNQfJa?usp=sharing

Đối với anh Jun thì tui thấy cái tạo hình đó là y chang tui tưởng tượng. Do nhân vật có chân thân là Thanh Long (tui có đăng ảnh rồng trong link drive luôn ó), nên sẽ có 2 sừng, tóc trắng.

Đối với Hải ly, thì vì Hải ly là Hoa thần, chân thân là hoa tuyết mai màu trắng, nên y phục thường mặc sẽ màu trắng.

Đối với trưởng công chúa, ý là nhân vật là Khổng tước trắng, lông tỏa ánh kim ấy, nhưng mà cái tạo hình giống tui tưởng tượng nhất ảnh mặc áo đen, thoi đại đại đi ha.

Đối với anh Khoa á, tính ra là có tạo hình giống rùi, nhưng mà giờ đăng là sì poi =)))) tạo hình chiến thần thì chưa có tạo hình nào của ảnh giống tui tưởng tượng hết, biết đâu mốt trộm día ảnh có job quảng cáo game có tạo hình giống tui tả thì sao haha.

Đối với Hai Neko, thì tui thấy tạo hình trong Thuận nước đẩy thuyền trong Day 3 day 4 concert là giống nhất. Do tính tình của Ti mệnh vốn điềm tĩnh, mà còn thuần về quan văn ấy, nên trang phục đó khá phù hợp.

Đối với anh Ti, tui thấy tạo hình trong Thuận nước đẩy thuyền Day 5 concert mới đây là giống nhất (nhưng mà đó là thời điểm còn ở Thần tộc ấy, mà đó là thường phục của ảnh thoi, còn khi ra trận ảnh mặc giáp). Thời điểm sau này, vì nghê thần nhập ma rồi, nên sẽ mặc y phục đen.

Cái ấn ký trong drive là ấn ký trên ngực của anh Khoa mà má Bảo thấy ở chương 7 á, là ấn ký ngọn lửa (nó có ý nghĩa đặc biệt ẩn trong hình vẽ ấy, là bí ẩn thân thế của ảnh luôn, đố mn đoán ra hehe). Hình đó tui tưởng tượng sao tui tả miệng cho em tui vẽ dùm, chứ tui k biết vẽ hic.

Ảnh cái hoa tai là hoa tai của Nghê thần tặng Ti mệnh, chỉ có 1 bên thôi, thì Ti mệnh đeo bên tai trái. Viên hồng ngọc đó có một phần là tách từ ngọc tôn thần của Nghê thần ra rồi hòa vào viên hồng ngọc khác đính lên hoa tai. Đến lúc Thần tộc bị diệt, thì ngọc tôn thần của Nghê thần bị vỡ một phần á, chứ không vỡ hết, lúc đó thì viên hồng ngọc trên hoa tai cũng vỡ, nhưng Ti mệnh đã dùng linh lực vá lại rồi. Ti mệnh luôn luôn đeo cái hoa tai đó, không bao giờ gỡ ra.

Lý do tui chọn nhân vật như thế là vì ban đầu tui rất thích ảnh Hải ly cài hoa mai vàng ở Fmt Bàm tổng ấy, trông xinh quá tr. Nên sau đó tui có nghĩ đến việc tạo ra cái vũ trụ này. Đây là nguồn cảm hứng đầu tiên, sau đó là chọn từng người là nhân vật như nào. Anh SHN là có một cái nét vương giả ấy, làm tui tưởng tượng tới điểu tộc đầu tiên, ban đầu định lấy Phượng hoàng nhưng ảnh mệnh kim nên tui đổi thành Khổng tước =)))) Anh Jun thì có cái nét bá khí enigma đồ đó, nên tui chọn một cái nhân vật rất mạnh trong truyền thuyết là rồng luôn. Anh Ti thì ảnh là nghê đỏ trong stage CKGMĐT đó, Nghê cũng là con vật khá thuần Việt trong truyền thuyết. Hai Neko là Ti mệnh vì rất hợp vibe ấy. Ti mệnh người đọc nhiều biết nhiều, trầm tĩnh biết tính toán. Anh Khoa là chiến thần là vì ảnh mang lại cái energy rất mạnh, rất máu chiến. 

Truyện tui viết do tình tiết với plot tổng của tui lập ra nó hơi lớn, nên nhiều khi đọc rối mn có thể đọc chap tui cập nhật giải thích ở trước á.

Đó, tới đây là hết cái chuyên mục tâm sự hehe. Cảm ơn mn đã đọc truyện của tuiiii. Mãi iuuuu.

Cre ảnh: ảnh anh Jun lấy ở IG ảnh, ảnh của anh Bin lấy ở Fb của ảnh, ảnh của anh Ti với ảnh của anh Phúc lấy ở trên Thread tui có để nguyên watermark. Ảnh của Hai Neko lâu quá tui quên cre rùi. Mấy ảnh còn lại tui lấy trên Pin nha.

Chapter Text

Minh Phúc từ biệt em trai đã mấy ngày, giờ y mới tới Trấn Đông Lâm.

Trấn Đông Lâm nằm dưới núi Ân - nơi Minh Phúc đang sống. Nơi này sương mù quanh năm lẩn quẩn, trời nắng vẫn có khí lạnh len lỏi qua từng khe ngói. Cây cối khắp nơi dù không chết héo nhưng lá đều khô giòn, như bị hút sạch sinh khí. Đã bước vào đầu hạ, mà người trong trấn vẫn quấn khăn cổ, nhóm củi sưởi trong nhà như đang giữa trời đông. 

Minh Phúc đi bộ ba ngày mới đến được nơi này. Dưới chân mang giày vải cũ, y bọc kín đôi bàn chân vốn đã quen đi nhiều, tay cầm một rương thuốc gỗ sẫm màu, theo lời mời từ nhà họ Lý đến chẩn bệnh cho con trai họ.

Gã gia nhân dẫn đường cho y – người của Lý phủ – mồ hôi nhễ nhại, vừa đi vừa nhìn quanh, mắt không giấu nổi vẻ căng thẳng. Gã nói trấn này mấy tháng nay ban đêm thường có sấm sét bất thường, có hôm mưa rả rích cả đêm, bầu trời đỏ như máu. Có người ban ngày còn khỏe, ban đêm lại rên rỉ gào khóc như phát điên.

“Tiểu thiếu gia nhà ta… cũng vậy.” Gã thì thầm.

Minh Phúc gật đầu, không nói gì. Mắt y nhìn quanh trấn – dãy nhà mái cong san sát, nhưng rèm cửa kéo kín, như thể nơi này đã quên mất ánh sáng từ lâu. Trấn Đông Lâm này dân cư không nghèo, buổi sáng vẫn họp chợ nô nức, chỉ là hàng quán có mở cửa cũng kéo kín rèm che, như thể sợ thứ gì đó không sạch sẽ bay vào.

Nhưng nơi này làm y nhớ đến Tăng gia ngày xưa. Năm đó, nhà họ Tăng từ bao đời vẫn đứng vững giữa kinh thành phồn hoa, nơi những thương nhân lụa là, gấm vóc chen nhau phô bày sự giàu sang. Tăng gia không chỉ buôn vải vóc, trang sức mà còn là biểu tượng của sự giàu có và quyền lực, từng được ví như trụ cột kinh tế của triều đình. 

Năm Tăng Vũ Minh Phúc ra đời, gia đình họ Tăng đón nhận tia hy vọng mới. Người trong dòng tộc đều tin rằng y sẽ là điềm lành cho gia tộc. Nhưng số phận vốn trêu ngươi, những tháng năm êm đềm nhanh chóng bị thay thế bằng những âm mưu đen tối. Dù bên ngoài vẫn giữ được vẻ nguy nga, nhưng bên trong, gia tộc họ Tăng đang dần bị bòn rút bởi những bàn tay tham lam trong triều.

Tăng gia ngày một kiệt quệ, nhưng vẫn gắng gượng duy trì vẻ ngoài hào nhoáng để tránh sự dò xét từ triều đình. Minh Phúc lúc đó dù tuổi đời còn trẻ, đã sớm nhận ra hiểm họa đang rình rập gia tộc mình. Gánh nặng ấy âm thầm đè nặng trên vai y, nhưng chẳng ai trong gia đình dám thừa nhận tình cảnh nguy nan.

Cuộc hôn nhân giữa Tăng lão gia và phu nhân vốn không xuất phát từ tình yêu mà do sắp đặt, nhưng Vũ thị, người vợ hiền thục và đảm đang, luôn đồng cam cộng khổ cùng chồng để gánh vác gia đình. Nhờ sự mạnh mẽ của bà, những con đường giao thương huyết mạch của Tăng gia vẫn còn, là chỗ dựa duy nhất để gây dựng lại tất cả nếu gia sản tích trữ chẳng may tiêu tán. 

Y thuật của Minh Phúc đều do một tay mẫu thân dạy dỗ.

Giữa lúc khó khăn chồng chất, tin đồn Tăng gia cấu kết với ngoại bang lan truyền khắp kinh thành, như lưỡi dao đâm thẳng vào thanh danh gia tộc. Hữu thượng thư, kẻ nhòm ngó Tăng gia bấy lâu, không còn ẩn mình mà nhiều lần trình tấu lên triều đình. Hoàng đế nổi giận, cho người điều tra, rồi hạ chỉ tru di tam tộc, tịch thu tài sản. Y là người duy nhất sống sót, trốn đi thật xa, sống bằng nghề lang y.  

Cũng là sự lạnh lẽo thấu xương giữa mùa hè, cũng là một nơi từng sáng sủa rồi bị bóng tối bào mòn. Giống quá. Giống hệt cái cách Tăng gia sụp đổ năm đó.

Minh Phúc đang thẫn thờ thì tên gia nhân gọi: “Thầy à, đến phủ rồi.”

Minh Phúc gật đầu, ngẩng lên nhìn.

Lý phủ nằm giữa trấn, tường đá cao, cổng gỗ sơn đỏ có chạm khắc hình kỳ lân vờn ngọc. Vừa bước qua sân chính, Minh Phúc liền nhận ra khí lạnh ở đây không giống cái lạnh thông thường – một kiểu lạnh lẽo đến khó chịu, lạnh như cắt vào lòng bàn tay, xuyên qua lớp áo mà dính chặt vào da thịt, khiến người ta rét buốt từng cơn.

Y nhớ lại sáng hôm rời núi, Huỳnh Sơn đã một mực bắt y mang thêm áo dày. Minh Phúc cãi không nghe. Giờ thì y hối hận rồi.

Y theo gã người hầu đến tiểu viện phía sau. Đứa bé được gọi là tiểu thiếu gia nằm trên giường, sắc mặt trắng xanh không có chút sức sống, bọng mắt thâm tím vì nhiều đêm không thể ngủ. Một bà vú già ngồi bên giường, liên tục vỗ lưng trấn an nó, nhưng tay bà vẫn run, sắc mặt vẫn sợ hãi. Nếu bà vú không thương yêu nó, chắc chắn không bao giờ ở gần một đứa trẻ đang bệnh nhưng trông giống trúng tà như thế. Đứa bé nằm yên, không nói gì, cũng không mở mắt, nhưng mỗi lần Minh Phúc đưa tay kiểm tra mạch, nó lại bất giác rút tay lại, toàn thân run rẩy, nổi da gà như sắp phát sốt. Minh Phúc thấy trên tay nó có một vết đen kì lạ như vết xăm, hay giống một dấu ấn ký kì lạ nào đó không toàn vẹn mà bị cố ý xóa đi một phần.

“Đêm đến… nó không ngủ.” Vú già nói, giọng sợ hãi: “Nó cứ thở dốc rồi vừa khóc vừa thét gọi ai đó. Có hôm rướn người bò ra khỏi giường, lăn tới tận cửa rồi chạy ra sân sau. Chúng tôi phải trói nó lại.”

“Nó gọi ai, gọi thế nào?” Minh Phúc hỏi.

Vú già gật, rồi chần chừ: “…Nó hay gọi ‘anh ơi… đừng bỏ em lại dưới giếng’.”

Tim Minh Phúc chợt khựng lại. Y vốn nhạy với linh lực, khí tức, thường sẽ chẳng thấy sợ hãi. Nhưng không rõ vì sao, từ khi đặt chân vào trấn này, từng sợi tóc gáy đều chực dựng lên. Y biết, đây vốn không phải bệnh thông thường. Vì thế, nếu không tìm ra yêu tà rồi trấn áp, thì bệnh của đứa trẻ không thể khỏi được.

Chạng vạng tối, Minh Phúc rời Lý gia, ra ngoài mua thêm vài vị thuốc. Khi quay lại, y đi ngang một lối nhỏ sau lưng trấn, bất chợt thấy một người đàn ông dáng người cao lớn đứng cạnh bức tường đá, đang cúi người, soi đèn kiểm tra những vết đen loang trên đất trông như máu đã khô.

Ánh sáng từ chiếc đèn lồng trên tay hắn hắt lên nửa gương mặt - sống mũi cao, mắt sâu, lông mày sắc.

Hắn cũng ngẩng đầu lên nhìn Minh Phúc. Một thoáng sửng sốt lướt qua đôi mắt kia, rồi nhanh chóng bị thay bằng nụ cười lịch sự.

“Ngươi… là người Lý phủ?” Giọng hắn trầm, ấm.

“…Không. Ta là thầy thuốc.” Minh Phúc đáp. Cảm giác quen thuộc vẫn không hề tan đi.

“Thầy thuốc cũng đến trấn này sao?” Hắn nhẹ giọng, “Nơi này… không thích hợp cho người thường ở lâu.”

Minh Phúc cau mày. Hắn đang đuổi khéo y sao?

“Ta chỉ khám bệnh cho người, không can dự việc khác.”

Người đàn ông mỉm cười, không nói gì thêm. Khi Minh Phúc quay bước đi, y vẫn cảm thấy ánh mắt kia dõi theo mình rất lâu, đến tận lúc ngoặt vào ngõ tối.

…

Đêm đó, mây đen tụ dày, sấm chớp đùng đùng mà lại không có mưa. Trong phòng ở tiểu viện, đứa trẻ bắt đầu khóc thét, đột nhiên giật phắt dậy, mắt mở trừng trừng, hai tay cào loạn vào tường.

Nó bò ra khỏi giường, chạy thẳng ra vườn - nơi cỏ mọc um tùm, đá xếp đầy, có một cái giếng đã bị lấp kín bằng đá. Bà vú và gia nhân hốt hoảng đuổi theo. Minh Phúc cũng chạy theo, y thấy rõ trong bóng đêm có luồng khí màu đen như khói bao quanh đứa trẻ, kéo lấy người nó chạy ra khỏi nhà. Mùi máu tanh như có như không phảng phất trong không khí.

Minh Phúc không kịp nghĩ gì, lao tới ôm đứa bé lại – luồng khí đen ngòm xuyên qua cánh tay y lạnh lẽo như dao rạch qua da – mà dao này không có lưỡi, cũng không có hình dạng, cả người y bắt đầu run lên, cánh tay tê rần rồi đau buốt. Đứa trẻ tránh thoát khỏi tay y, hai tay ôm đầu, hai chân cứ lùi về sau, tránh xa cái giếng cũ. Giọng nói khe khẽ, ngọng nghịu của đứa trẻ phát ra, như gió cất lên bên tai: “ Từng có máu chảy ở đây… hắn muốn giết ta… anh ơi…đừng bỏ em dưới giếng… lạnh quá…”

Đứa trẻ thét lớn rồi khóc, rồi lại cười khanh khách. Đám gia nhân sợ hãi đã chạy biến từ lâu.

Minh Phúc hoa mắt, y định đứng lên nhưng bị choáng, ngồi phịch xuống đất. Trước mắt y, đứa trẻ vẫn gào thét dữ dội. Tim y bắt đầu đập loạn. Đột nhiên Minh Phúc thấy lạnh, tai ù hẳn đi. Trước mắt y lóe lên hình ảnh một người mặc giáp trắng, trên trán có ấn ký đen. Gã cầm trường thương đỏ máu, đứng trên đống tro tàn. Y không rõ là thật hay ảo. Rồi y cảm giác mình bị nắm lấy cổ chân, kéo lê đến gần cái giếng. 

Y nghe tiếng nước, không phải nước chảy ở đâu đó trong sân viện, mà là nước từ một nơi khác… ngập đến đầu gối. Rồi ngang ngực. Rồi lên tận cổ.. Một lực đạo mạnh mẽ đè lên đầu y, như muốn nhấn chìm y trong giếng cũ đó cùng với đứa trẻ.

Ngay khoảnh khắc y sắp ngã xuống, luồng khí đen sắp nhập vào y, một luồng ánh sáng xanh nhạt bắn thẳng đến: tấm bùa chém vỡ bóng đen trong giây lát. Một bàn tay to lớn kéo y ra – vẫn là người đàn ông ban chiều.

“Ngươi điên rồi.” Hắn nói nhỏ. Mắt nhìn thẳng vào y. “Người thường không nên chạm vào tà khí như vậy.”

Minh Phúc thở hổn hển, mồ hôi ướt lưng. Trán y lạnh toát.

“…Ngươi là ai?” Y hỏi, giọng khàn khàn. Nhưng trong lòng lại thấy an tâm một cách kỳ lạ.

Người kia không đáp. Một lúc sau, hắn nói: “Giếng cổ này không phải giếng thường. Nó từng là nơi phong ấn trận pháp của yêu tà.”

Minh Phúc gật đầu. Y cảm được, không phải ở đây mà ở đâu đó trong Trấn Đông Lâm này, sâu dưới lớp đất kia… có cái gì đó đang trỗi dậy.

Ngôi miếu cổ cuối trấn.

Có kẻ đốt hương, nhưng khói hương rất lạ. Làn khói bay giữa không trung màu xanh lục nhạt trông tà mị, u uẩn. Yêu tà lúc ẩn lúc hiện, luồng khí đen quẩn quanh lư hương phủ rêu xanh.

Giọng cười cất lên, văng vẳng trong đêm thanh vắng, sấm chớp trên trời cắt ngang làm sáng choang cả một trấn. Ánh sáng như lan đến tận chân núi Ân.

“Đến rồi… nếu không nhờ cây tuyết mai nhỏ năm nào, ta có làm loạn đến mười năm nữa có khi hắn còn không đến. Còn người kia…” – tiếng bật cười khẽ vang, giọng khàn khàn -  “Không ngờ lại tự chui vào đây.”

Chapter Text

Trời vừa hửng sáng, ánh sáng yếu ớt xuyên qua tầng mây mỏng rọi vào khung cửa sổ.

Minh Phúc tỉnh lại trong phòng, được người Lý phủ chăm sóc. 

Gia nhân hôm qua dẫn y đến phủ mang điểm tâm vào cho y, gã nói:

"Lão gia có dặn, thầy cứ tự nhiên ở lại phủ, miễn trị hết cho tiểu thiếu gia, những việc còn lại không thành vấn đề.”

Minh Phúc gật đầu, y hỏi lại: "Đa tạ. À, hôm qua ai dẫn tiểu thiếu gia vào phòng?”

“Là tôi.”

"Vậy lúc các người ra đến gần giếng cổ, các người nhìn thấy gì?” - Minh Phúc gặng hỏi thêm.

"Tôi nhìn thấy thiếu gia nằm một bên, vẫn còn rấm rứt lẩm bẩm. Còn thầy…nằm gần giếng hơn, bất tỉnh.”

"Không có ai khác nữa?”

"Thưa, không.”

"Thiếu gia đã lẩm bẩm những gì ngươi nhớ không?”

Tên gia nhân gãi đầu, ra chiều nhớ lại:

"Tôi không nghe được hết…Nhưng lúc đó thiếu gia lẩm bẩm không ngừng, nghe loáng thoáng được vài chữ là miếu rồi thần gì đó.”

"Ở trấn có miếu thần?”

"Thưa có. Ở cuối trấn. Từ khi trong trấn xuất hiện bệnh lạ, không ai đến thờ phụng nữa, do có cúng bao nhiêu hương khói, bệnh lạ cũng không hết được.”

Minh Phúc nhíu mày. Miếu thần nhưng không linh?

Y hỏi tiếp: "Trong phủ có ai biết sử dụng bùa không?”

"Không ạ, nếu biết thì đã thử rồi.” Gia nhân thở dài.

Minh Phúc gật đầu, không nói gì nữa.

Ban sáng lúc tỉnh lại, y thấy một lá bùa bị cháy dở trong tay áo – dấu vết đó cho thấy có người nào đó đã cứu y. Người đó biết sử dụng bùa chú, nhưng trong phủ này chẳng ai biết dùng, nếu không đã chẳng để tiểu thiếu gia phải đêm đêm gào thét trong đau khổ. 

Hôm qua lúc người đó đến, Minh Phúc còn hoa mắt, y không nhìn rõ mặt, chỉ nhớ bóng dáng mờ mờ và ánh sáng nhàn nhạt chém vỡ bóng đen. 

Rồi có bàn tay siết lấy tay y, kéo ra xa giếng. Bàn tay ấy mạnh mẽ. Ấm áp. Quen thuộc… đến mức y muốn khóc.

Minh Phúc ngồi trước bàn, tay cầm chén thuốc nguội lạnh.

Đêm qua, y thức gần như cả đêm cạnh đứa trẻ. Mạch nó lúc mạnh lúc yếu, có khi gần như ngừng đập. Mỗi khi chợp mắt, nó lại giật mình thét lên, van xin ai đó đừng bỏ nó. 

Cho đến lúc y ra ngoài để sắc chén linh dược an thần, thì đứa trẻ lại phát bệnh, cào tường rồi chạy ra sân sau.

Cả nhà sợ quá, cứ thắp hương suốt đêm, thậm chí có người đề nghị gọi thêm pháp sư.

Minh Phúc lắc đầu. Đây không phải bệnh. Cũng không phải ma quỷ đã chết nhập vào mà là bị yêu tà (1) quấy nhiễu tâm thức. Làm phép, nếu không đúng người, chỉ tổ thêm rối.

Họ mời y tới đây, một phần vì y thuật, một phần vì y biết dùng bùa, nhưng y không phải pháp sư, chỉ biết cúng tế mà chẳng biết xem xét.

Đúng, Minh Phúc - thiếu gia một thời sống trong nhung lụa, sa cơ lỡ vận trở thành một lang y bán linh sư (2).

Chữa trị bằng thuốc không thành, y đã thử dùng linh dược an thần, bố trí trận pháp đơn giản giúp tĩnh tâm tạm thời mà không ảnh hưởng tới đứa trẻ, nhưng hiệu quả chỉ kéo dài chưa tới nửa canh giờ. 

Tựa như... có thứ gì đó bên dưới đang gọi. Không phải chỉ nhắm vào mỗi đứa trẻ Lý gia này, mà còn thêm rất nhiều người khác nữa trong trấn. Y nghe loáng thoáng, trong trấn có người đã mất tích tìm không ra xác. 

Minh Phúc cúi đầu. Bàn tay đặt trên chén thuốc khẽ siết lại. Lúc mở ra, trong lòng bàn tay là mảnh bùa cháy dở – thứ y nhặt được trong tay áo sau khi tỉnh dậy. 

Ai đó đã cứu y. Là ai? Vì sao lại quen đến thế?

Mảnh bùa này là bùa gì? Sao lại cố tình đốt đi để người khác không thể nhìn thấy trận pháp bên trong?

Y đứng lên, cất mảnh bùa vào rương thuốc, rồi bước ra cửa.

---

Chạng vạng, Minh Phúc vẽ lại trận pháp bằng tro bếp và chu sa. Lần này y thêm một đạo phù trấn sát.

Nhưng chỉ mới đến giờ Tuất (3), đứa trẻ lại run lên, khóc lóc van xin. Mắt nó mở hé, con ngươi lấm tấm sương mờ. Tròng mắt đen kịt như màu bóng đêm.

Tựa như… có thứ gì đó đang nhìn xuyên qua nó, gắn chặt vào nó. 

Minh Phúc đăm chiêu suy nghĩ, nhớ lại lời gia nhân lúc sáng. 

Miếu thần nhưng thần chẳng còn hiển linh?

Y mải nghĩ, ngả xuống bàn ngủ quên mất.

Trong giấc ngủ nông, y nhập mộng. Y thấy mình đứng trước cái giếng ở sân sau, giếng không còn phủ đá bên trên nữa mà trống không. Dưới giếng không có nước mà có chôn một mảnh đá lớn, khí đen quẩn quanh hệt hôm qua nó bay quanh đứa trẻ.

Mảnh đá đột nhiên bay lên, vụt về phía miếu thần được xây trên một mỏm đá cao ngất cuối trấn.

Chợt, Minh Phúc ở trong mộng như bị kéo theo mảnh đá, y nhìn thấy mình đứng trước một quang cảnh khác.

Bên trong miếu không có ai cả, trên bệ thần là một con nghê bằng đá. 

Nó đang khóc.

Khóc không thành tiếng, nước mắt tuôn xuống, rồi hóa thành máu.

Trên tượng có một mảnh đá như bị đập rời ra rồi gắn vào lại. Máu chảy lênh láng từ chỗ ghép rời đó, lan từ bệ đá đặt tượng nghê xuống đất.

Minh Phúc choàng tỉnh.

Trán ướt đẫm mồ hôi lạnh, bàn tay... dính máu. 

Máu thật.

Trên tay y là một vệt đỏ sẫm kéo dài đến cổ tay áo. Chạm vào, máu đã khô lại, như đã dính từ nhiều giờ trước.

Y kéo vạt áo dưới lên: gần giày vải của y có vết bùn màu đỏ gạch - thứ đất chỉ có ở mạn rừng phía sau trấn. 

Rõ ràng y không hề bước ra khỏi sân.

...Vậy thì ai đã đưa y ra ngoài?

Mộng ban nãy, là thật hay giả?

Gió ngoài cửa sổ thổi qua, mang theo mùi tro nhang nhè nhẹ.

…

Miếu nằm ở rìa trấn, nơi rừng già tiếp giáp với đất lành. Đường lên miếu vắng tanh, chỉ có vài dải cờ ngũ sắc đã bạc màu vắt giữa hai cây cổ thụ. Hương tàn trong lư đồng còn bốc khói, chứng tỏ vẫn có người thắp.

Miếu cổ không người, lại giữa đêm có khói hương?

Minh Phúc ngẩng đầu nhìn. Miếu có hai tượng đá – một là tượng thần, cao lớn uy nghi, nét mặt đã mờ đi qua năm tháng. Bên cạnh là tượng một con nghê bằng đá. Tượng đã xám màu, nhưng từng chi tiết vẫn sống động. 

Tượng con nghê giống hệt trong mộng.

Trên tượng có vết khắc mới như muốn chỉnh sửa lại nét khắc ban đầu của nghệ nhân. Nét khắc rất đàng hoàng, tỉ mỉ, dụng tâm chứ không phải là mấy vết chém tầm thường, vô thức.

Có một người đang đứng trước bệ thờ.

Một bóng áo dài đơn sơ, lưng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng. Hắn không cử động, cứ nhìn chằm chằm vào con nghê như bị thôi miên.

Hắn không sờ hay làm gì khác, chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào cái tượng đó.

Minh Phúc bước đến gần. Tiếng giày chạm đất vang khẽ, nhưng người kia không xoay lại.

Một lúc sau, hắn chợt sờ tay lên đầu con nghê, khẽ nói, giọng trầm đục:

“Kẻ vừa sửa cái tượng này… chắc chắn từng thấy hắn bằng xương bằng thịt.”

Minh Phúc đứng bên cạnh, cũng nhìn kỹ bức tượng.

“Ngươi đoán là ai?”

“Ta không rõ. Nhưng trong các thần thú, Nghê là loài trấn tà. Có lẽ việc động chạm của kẻ đó lên tượng thần đã làm yêu tà quấy nhiễu cái trấn này.”

Minh Phúc cau mày: “Ngươi biết rõ nhỉ.”

“Ta chỉ nói bâng quơ. Thần thoại cũng chỉ là thần thoại…”

Lúc đó, người kia mới quay lại. Là hắn – người y đã gặp tối qua - kẻ chong đèn soi vết máu trên con đường tối tăm gần chân núi. Không nghi ngờ gì nữa. Dù gió thổi bay tà áo, dù đôi mắt kia giấu kỹ ý niệm, y vẫn nhận ra.

Và bóng dáng đó, chắc chắn kẻ này cũng là người cứu y khỏi yêu tà tối qua.

Minh Phúc nhìn chằm chằm hắn, nói gằn:

“Là ngươi. Ngươi là kẻ nào? Tại sao lại cứu ta?”

Kẻ trước mặt y không trả lời. Đôi mắt đen sâu thẳm, trầm lắng như dòng nước, có nhìn lâu cũng chẳng thể đoán nổi tâm tư. 

Lát sau, hắn dùng câu y vừa hỏi hắn ban nãy vấn ngược lại:

"Ngươi đoán là ai?”

Minh Phúc không trả lời câu hỏi của hắn, y hỏi:

"Ngươi biết những gì về yêu tà đeo bám trấn Đông Lâm này?” 

"Ta chỉ là lữ khách, làm sao biết được gì mà nói với công tử.”

"Lữ khách nào lại chong đèn soi vết máu?”

“Lữ khách cũng có nhiều loại. Có kẻ đi để nhìn ngắm thế gian, có người đi để tìm lại quá khứ.”

Hắn nghiêng đầu, cười nhạt:

“Công tử nghĩ ta thuộc loại nào?”

Minh Phúc không nói.

"Ta chỉ là lữ khách rỗi hơi rồi tò mò thôi. Công tử à, ngươi chỉ nên làm đúng việc của mình.” - Khuôn mặt người kia không có chút cảm xúc.

“Ngươi - không giống người chỉ tò mò.”

Ngừng một lát, Minh Phúc nói tiếp: “Nếu ta không biết được yêu tà này rốt cuộc từ cái gì mà thành, mười năm nữa thì cũng không thể chữa khỏi cho tiểu thiếu Lý gia.”

Họ đứng trước tượng thần, trong một lúc lâu, không ai nói câu nào. 

Cuối cùng, người đàn ông cao lớn kia khẽ cười:

“Vậy…Ngươi tới đây để tìm ta?”

“Ta tới để tìm lời giải.” Minh Phúc đáp, giọng khô khốc. “Cái giếng sau nhà họ Lý… có liên quan đến nơi này.”

Kẻ kia đột nhiên lấy trong vạt áo ra một miếng ngọc bội, trên ngọc bội lục nhạt khắc hình thanh long uốn lượn dưới ánh trăng, há miệng gầm lớn bên cạnh tán cây mai. Hắn đưa miếng ngọc cho Minh Phúc:

"Ta nhặt được thứ này trong miếu. Ngươi xem xem là thứ gì?”

Minh Phúc nghi hoặc nhưng vẫn cầm lấy miếng ngọc, cảm giác lành lạnh lan khắp bàn tay.

Gió thổi qua, phảng phất theo mùi nhang cũ. Trong khoảnh khắc ấy, một âm thanh văng vẳng bên tai Minh Phúc – như tiếng chuông mõ khẽ gõ liên tiếp nhau không ngừng. Trong đầu y loé lên hình ảnh một vạt áo trắng, vết máu loang, và bàn tay ai đó nắm lấy cổ tay y, van lơn:

“Đừng nhớ... Cũng đừng dính vào…”

Y giật mình, mắt trợn to. Ánh mắt y lạc đi, tròng mắt đang đen láy lóe kim quang, nhưng chỉ trong khoảnh khắc rồi trở về như cũ. Khi Minh Phúc nhìn lại, chỉ còn lại kẻ kia đang nhìn y chăm chú, hắn khẽ nhếch môi. Đôi mắt ấy lần đầu không giấu nổi dao động.

Kẻ kia lấy lại miếng ngọc bội, cất lại vào vạt áo rồi nói với y:

"Không giấu gì ngươi, ta là linh sư, ta lần theo dấu yêu tà từ nơi khác tới đây.”

Minh Phúc không đáp. Tay y vẫn còn run, lòng bàn tay bỗng lạnh toát như có băng tuyết rơi xuống, chạm vào da thịt.

Người đàn ông khẽ nói:

“Thứ sau cái giếng đó… không phải yêu tà bình thường.”

Minh Phúc hỏi khẽ: “Là gì?”

Người đàn ông nhìn y một lúc rất lâu, rồi đáp chậm rãi:

“Là kẻ từng là… học trò của một trong Tam đại thần thú.”

Gió lùa mạnh hơn. Dưới bệ thờ, một nhánh cỏ khô đột ngột cháy lên, như bị tà khí thổi qua.

Kẻ kia lại nói:

"Công tử có muốn hợp tác với ta không?”

Minh Phúc nghi hoặc nhìn hắn. Không nói một lời.

“Ta giúp ngươi trấn tà cho đứa trẻ. Đổi lại, ngươi giúp ta truy ra kẻ chạm tay vào tượng Nghê này.”

“Tại sao ngươi không tự làm?”

“Vì chỉ có người có tịnh khí như ngươi mới tra được ký ức còn sót lại trong khối đá.”

“Ngươi biết ta là ai?” – Giọng Minh Phúc hơi trầm xuống.

“Ta không cần biết ngươi là ai. Ta chỉ đơn thuần cảm thấy... trong ngươi có khí lành…như của hoa tuyết mai.”

Minh Phúc nhìn thẳng vào mắt hắn. Không dám nói tiếp nữa.

Kẻ này biết y không chỉ là lang y đơn thuần.

“Công tử, học trò của một trong tam đại thần thú không hề đơn giản. Nếu để hắn thoát khỏi nơi này mà làm loạn tiếp - không chỉ một trấn, mà cả địa mạch khu vực này sẽ lệch hướng. Sẽ không còn ai sống nổi nữa.”

Hắn đưa tay ra.

“Ta không cần lòng tin tuyệt đối từ ngươi. Chỉ cần… ngươi bằng lòng giữ lấy vùng đất này, để chúng sinh không lầm than giữa tà khí.”

Minh Phúc nhìn bàn tay ấy một lúc rất lâu. Tay người kia sạch sẽ, ngón tay thon dài.

Y khẽ gật đầu.

“Ta không tin ngươi,” Minh Phúc đáp, giọng y trầm thấp “Nhưng ta biết…nơi này cần được cứu.”

Y đưa tay ra, chạm vào tay hắn. Bàn tay người kia siết lại, không quá mạnh, nhưng vững chắc.

Hắn khẽ cười, nói:

“Ta là Duy Thuận.”

Minh Phúc nhìn hắn một thoáng, rồi cũng nhẹ giọng:

“Minh Phúc.”

CHÚ GIẢI:

(1)Yêu tà: không hoàn toàn là linh hồn mà giống oán linh, nhưng ở cấp cao hơn, không thể bị xua đuổi bằng nghi lễ thông thường. Nó có trí tuệ và mục đích, khác với "ma quỷ vô thức". Yêu tà có thể ký sinh vào con người, đồ vật, hoặc cả một nơi chốn.

(2)Linh sư: là người dùng linh khí để cảm ứng và trị tà bệnh, bố trí trận đơn giản. (Khác với pháp sư là cúng tế, triệu hồn).

(3) Giờ Tuất: tầm 7h tối đến 9h tối.

Chapter Text

“Ngươi nói sẽ giúp ta trấn tà cho đứa trẻ. Vậy thì, theo ta.”

Minh Phúc không nhìn lại, tay siết chặt, bước ra khỏi miếu giữa làn sương đêm sắp tàn.

Sau lưng y, Duy Thuận mỉm cười, im lặng nhìn bức tượng nghê thêm lần cuối, rồi xoay người, cất bước đi theo.

Trăng khuya vừa lặn, gió đã nổi. Bầu trời buổi sớm mai vẫn quá đỗi âm u. 

Tối đó.

Trong gian phòng sau phủ Lý gia, ánh nến lay lắt phản chiếu hai bóng người – một đứng trầm mặc giữa trận pháp đã được vẽ lại bằng tro bếp, một quỳ gối kê tay giữ lấy cổ tay của đứa trẻ đang co giật trên giường.

Đứa trẻ kia vẫn hôn mê, thân thể gầy nhom co giật không dứt. Trên tay đã có thêm vết cào rớm máu, ánh mắt không hồn như có bóng quỷ đang rình rập sau tròng mắt đen.

Minh Phúc xem mạch lần nữa, mặt không đổi sắc, nhưng bàn tay siết nhẹ:

“Tà khí ngưng tụ ở đan điền và huyệt tâm du. Nếu không trấn đúng lúc, hồn phách sẽ vỡ.”

Duy Thuận lặng lẽ đặt tay lên mảnh bùa giấy, khẽ bảo:

“Ta dựng kết giới, ngươi điều dẫn tà khí.”

Minh Phúc gật đầu. Một lần chạm mắt ngắn ngủi, hai người đã hiểu ý nhau.

Bà vú già đứng sau lưng phụ mẫu của đứa trẻ, bọn họ nhìn chằm chằm vào hai người đang thi triển trận pháp. Ánh mắt lo lắng khôn nguôi.

“Bắt đầu thôi.”

Duy Thuận cất giọng, bàn tay hắn khẽ điểm vào một đạo phù. Chu sa đỏ thẫm lan ra như huyết đổ.

Minh Phúc không nói, chỉ gật đầu. Một lần nữa, y nắm lấy chén nước đã hòa linh thạch trong rượu cũ, vẽ lên ngực đứa bé một vòng bùa mới.

Phút chốc, cả gian phòng như nghiêng đi. Tà khí bị ép rút khỏi thể xác nhỏ bé ấy, tạo thành một cơn gió xoáy giữa lòng trận. 

Thằng bé nằm im, mắt lim dim như đã ngủ. Nhưng rồi lại mở mắt, hai mắt vẫn đen kịt như đêm hôm qua.

"Yên tâm, ta đang dẫn dụ yêu tà, thằng bé sẽ không sao đâu.” - Duy Thuận nhẹ giọng, quay sang trấn an gia quyến của đứa trẻ.

Bọn họ gật đầu, nhưng khuôn mặt vẫn lo lắng không thôi. Tiểu thiếu Lý gia đột ngột đứng dậy, ôm đầu, cào hai bàn tay nhỏ lên vách tường cạnh giường. Nó rấm rứt lẩm bẩm rồi chạy ra sân sau, ngay cạnh cái giếng cũ.

Minh Phúc chỉ vào cái giếng bên cạnh cây hoa sứ rơi đầy hoa trắng ở sân sau:

"Cái giếng này, bên dưới có thứ gì?”

Lão gia nhà họ Lý trả lời: 

“Ta không biết, từ thời gia phụ đã có sẵn, miệng giếng được lắp kín bằng đá. Ta nghe truyền lại, năm xưa có người rơi xuống mất mạng nên mới lấp lại.”

Minh Phúc gật đầu, y đã hiểu. Yêu tà chọn giếng này làm một nơi ẩn thân, giấu đi phần lớn trận pháp là vì âm khí và oán khí còn tồn đọng bên dưới.

Trận pháp được dựng lên giữa sân sau Lý phủ.

Tám cây đồng châm cắm đúng tám phương, dây chu sa nối liền, kết thành đồ hình nhỏ. Duy Thuận đứng trấn Bắc, Minh Phúc trấn Nam, cả hai cùng lúc thi pháp, trận pháp sáng lên.

Một luồng khói đen bắt đầu trào ra từ đứa trẻ.

Làn khí đen mỏng như tóc, bện lại như dây leo, từ rốn đứa trẻ mà tuôn ra, xoắn lên cổ họng, vắt ngang mi tâm. Một lát sau, mắt đứa trẻ mở to, ánh vàng lóe lên.

Giọng nói cất lên - không phải tiếng trẻ con, mà là tiếng của một người khác:

“Các ngươi cũng chỉ là những kẻ mòn mỏi còn sót lại trong ván cờ cũ mà thôi…”

“Các ngươi không cứu nổi ai đâu.”

"Vì các ngươi đâu biết được cái gì, đòi cứu lấy ai?”- Yêu tà gằn giọng: “Cứu lấy chính mình còn không được! Ha ha ha ha…”

Minh Phúc cau mày, không hiểu yêu tà đang nói gì: "Rốt cuộc mục đích của ngươi là gì?”

Yêu tà nói gằn trong thân xác đứa trẻ, giọng điệu bất cần, đầy thù hận:

"Trăm năm bị gông cổ, ta phải có chỗ để phát tiết chứ?”

"Ngươi? Ta vốn dĩ muốn bắt ngươi đến, lột sạch hồn mai của ngươi, bòn rút sợi long khí hộ thể trong người ngươi - ta còn muốn ở lại thế gian này lâu hơn chút nữa!”  

"Long khí đâu ra?” - Minh Phúc hỏi vặn.

Duy Thuận đứng sau lưng y, mặt hắn hơi biến sắc, nhưng ngay lập tức hồi lại như chưa có gì xảy ra. Dường như hắn quá coi thường kẻ này rồi.

“Ha…nhưng không ngờ ta lại gặp được một người khác rồi.” - Lời cuối thống khoái như đạt được mục đích của mình, yêu tà dồn hết lực để cười, tựa như đó là lần cuối.

Cả người tiểu thiếu gia phủ kín bởi làn khói đen ngòm, yêu tà làm khuôn mặt đứa trẻ vặn vẹo như sắp chết. Làn da trắng xanh, bọng mắt thâm đen, đậm như bôi nhọ.

Tiếng cười khô khốc vang vọng khắp không gian.

Cả sân phủ như bị hút vào một cơn mộng ảo. Gạch nứt, cây nổ, đá đặt ở miệng giếng rạn ra từng vệt. Trong nháy mắt, mấy gia nhân đứng xem vội chạy tới bên giếng như có ma dẫn, bắt đầu khiêng từng tảng đá ra khỏi miệng giếng.

“Đừng động vào!” – Minh Phúc giật mình, hô lên.

Nhưng đã muộn. 

Tảng đá thứ ba vừa được kéo ra, thì khí đen phụt lên như phun máu, đánh bật cả ba người giúp việc ra khỏi sân. Một trong số đó ngất xỉu tại chỗ, mặt xám ngoét.

Tà khí hóa thành trường thương đen ngòm bay lơ lửng, định đâm vào mấy tên gia nhân đang lúi húi kéo đá ra khỏi miệng giếng. Minh Phúc nhanh như cắt chạy tới định kéo họ ra, trường thương xoay đầu, chém qua bả vai y, máu tuôn như suối.

Duy Thuận nhăn mặt kéo Minh Phúc về phía mình, hắn chậc lưỡi khó chịu, đôi mắt dán chặt vào chỗ bị thương:

"Bao đồng quá!”

Duy Thuận vươn tay, tung một đạo bùa vào cây thương lơ lửng.

Một luồng khói đen rạch ngang bầu trời.

Dưới lòng giếng, linh quang xẹt lên từng chập. Minh Phúc nghiến răng, cắn ngón tay mình, quỳ xuống vẽ bùa bằng máu, hét lớn:

“Dẫn khí - Định thân - Kết trận!”

Tro bùa bay khắp sân, từng tấm phù hiện lên rực sáng như lửa thiêng. Trong ánh lửa, Duy Thuận vẫn đứng yên như tượng, không nhúc nhích nửa phân.

Hắn bắt đầu vẽ phù giữa không trung.

 Một nét, rồi hai nét. Mỗi nét vẽ là một đạo lôi minh, khiến khí đen bị chẻ ra như sóng vỡ đá.

Bên dưới, mắt đứa trẻ vằn máu, tà khí chực bứt ra khỏi thân thể. Nó lăn trên đất, gào khóc thảm thiết.

“Thứ này... không phải chỉ là yêu tà. Là hồn phách đã bị hiến tế!”

Ánh mắt Duy Thuận trầm xuống, tay trái kết ấn, rút Đại Mạc Kiếm giắt sau lưng ra, giáng thẳng xuống nền sân - tiếng chấn vang như sấm rền.

Phong ấn đầu tiên – đã tan.

Tà khí tan ra, đứa trẻ ngất lịm, nằm dài trên sân. Duy Thuận bước tới, hai tay nhẹ nhàng bế bổng đứa trẻ lên, mang vào phòng, đặt lên giường. Hắn vẽ một đạo bùa, niệm chú, tấm bùa sáng lên một màu lục nhạt dịu dàng, trấn ở đầu giường. Đứa trẻ ngủ yên sau mấy tuần trăng vật vã.

Sau khi yên ổn cho đứa trẻ, Minh Phúc quay lại nhìn Duy Thuận, sắc mặt hơi trầm:

“Vừa rồi, tà khí bạo phát khi phong ấn bị kéo ra… nhưng không lan tỏa. Có người đang ép nó tụ lại ở một nơi khác.”

Duy Thuận gật đầu, ánh mắt dừng ở tay áo Minh Phúc đã thấm máu. Hắn lấy khăn tay màu xanh lục trong vạt áo, bàn tay nhẹ nhàng băng vết thương lại cho y, hắn nói:

“Ngươi nhớ bức tượng nghê ở miếu thần không?”

Minh Phúc nhíu mày: “Sao?”

Duy Thuận lấy trong tay áo ra một mảnh ngói gãy, dính máu – đó là mảnh hắn nhặt từ chân tượng nghê khi ở miếu. Hắn ném lên bàn, mảnh ngói vừa chạm xuống đã rỉ máu đỏ lòm.

“Tà khí từ đây dẫn thẳng về hướng miếu. Có kẻ đang dùng tượng nghê để khóa tà khí vào lòng đất.”

Minh Phúc chấn động, nhớ đến giấc mơ thấy tượng nghê khóc ra máu hôm trước.

“Miếu thờ đó – không còn là miếu nữa rồi...”

Hai người nhìn nhau một thoáng. Không cần nói thêm lời nào cũng hiểu ý nhau.

Trời vừa rạng sáng, họ rời khỏi phủ, quay về miếu.

…

Gió lạnh từ rừng già rít qua mái ngói loang lổ rêu phong. Trước bệ thờ cũ, hai bóng người đứng đối diện tượng Nghê bằng đá.

"Ngươi nghĩ xem, ở đây chỉ có tượng thần, hắn sẽ giấu vật chủ ở đâu?” - Minh Phúc hỏi khẽ. Y ngồi xổm, ngón tay lướt nhẹ dọc theo đường khắc bị sửa lại.  

Mùi máu tanh vẫn còn váng lên trong mũi.

Y lật cục đá nhỏ dưới chân tượng, soi kỹ - một góc nền đá bị xẻ sâu, dấu cũ nhưng còn rỉ nước đỏ sẫm.

Duy Thuận đứng cạnh, một tay chắp sau lưng, ánh mắt tối sầm:

“Ta nghĩ yêu tà này chướng mắt với cái tượng nghê, hắn có thể sẽ giấu gì đó trong tượng.”

"Hắn khắc lại tượng thần thú này, nhưng ta thấy tỉ mẩn lắm, không phải kiểu khắc vào vì ghét bỏ đâu.” - Minh Phúc ngẩng lên, chạm mắt với Duy Thuận. 

"Ta thấy hắn chắc là hận thù gì thần thú này thì có.” 

"Ngươi nói hắn là học trò của một trong Tam đại thần thú mà?”

"Là học trò thì hắn cũng có thể hận mà.”

Minh Phúc không trả lời hắn. Y rút ra một mảnh bùa màu đỏ, khẽ vuốt lên đỉnh đầu con Nghê.

Minh Phúc lùi lại: “Tượng nghê chuyển động rồi.”

Duy Thuận giơ tay định đặt lên đầu Minh Phúc để khen y nhưng khựng lại. Hắn lùi về phía sau vài bước, sắc mặt mất tự nhiên.

Tiếng “cạch” khô khốc vọng ra - thân tượng rung nhẹ, rồi cả bệ đá chậm rãi dịch sang bên, để lộ cái hố đen ngòm giữa nền miếu.

"Mật đạo sao?” - Minh Phúc khom người nhìn vào hố.

"Chưa biết, xuống thử mới biết.”

Duy Thuận vẽ ra một mảnh bùa, ngọn lửa xanh nhạt bật ra, lơ lửng giữa bàn tay hắn. 

“Ta đi trước, bám sát vào ta.”

Hắn nhảy xuống mật đạo đen ngòm, Minh Phúc theo sau hắn.

Duy Thuận đi trước, hắn cố ý đi thật chậm, lia ngọn lửa xung quanh để xem xét. Minh Phúc đi sát phía sau, tay y khẽ nắm vào tay áo Duy Thuận. Tiếng áo hai người va vào nhau soạt soạt lẫn với tiếng gió rít qua kẽ đá, vọng xuống sâu hun hút.

Một luồng khí lạnh phả thốc lên mặt. Bên dưới tối mịt, nghe thoang thoảng tiếng thở rít, tiếng nước rỉ rả, và… tiếng cười rất khẽ.

Duy Thuận hỏi Minh Phúc: “Ngươi căng thẳng à?”

"Làm gì có.”

"Sao nắm tay áo ta chặt thế?”

"Ta sợ vấp gì đó thôi.”

Duy Thuận khẽ bật cười, lắc đầu.

Bên dưới, càng đi sâu vào lòng đất mùi ẩm mốc pha lẫn mùi tanh nồng càng bốc lên nặng nề. Hai bên vách đá có những phù điêu khắc mấy hình thù đã mờ nét, có chỗ lồi lõm như ai móc rỗng để giấu bùa.

Ánh lửa trong tay Duy Thuận lập lòe, soi ra một sảnh đá rộng, giữa sảnh là một phiến bàn đá tròn khổng lồ - như bàn tế xưa. Trên mặt đá, máu khô quện lớp lớp, gắn từng mảnh xương người, có lẽ là xác của những người đã mất tích trong trấn.

Minh Phúc dừng lại, tay nắm chặt tay áo Duy Thuận. Y nhìn chằm chằm đống xương, hạ giọng:

“Người mất tích trong trấn?”

Duy Thuận không đáp. Hắn đảo mắt quanh vách đá.

Khói đen quanh quẩn quanh một mảnh đá, thấy bóng hai  người đi vào, khói đen tụ lại thành một người đàn ông đứng ở góc xa xa, lưng dựa cột, áo trắng lấm lem bùn đất.

Giọng gã vang ra, khô khốc:

“Tìm ta?”

Minh Phúc sững lại. Cổ họng nghẹn cứng - giọng nói này... trong mộng y đã nghe qua. Bóng dáng này giống hệt bóng dáng mặc giáp trắng cầm thương đỏ trong ảo cảnh.

Ánh lửa chập chờn soi rõ một gương mặt trắng bệch, đường nét đẹp như ngọc chạm, nhưng tròng mắt đen kịt như giếng cạn không đáy.

Gã rướn môi cười, khóe môi dính máu khô:

“Minh Phúc… còn nhớ ta không?”

“Ngươi là kẻ nào?” - Minh Phúc hỏi lại. 

"Ồ, tuyết mai đã quên ta rồi…” - Gã nhếch môi cười nhạt, “Vậy ngươi ở đây làm gì!”

Nói rồi gã giơ tay, linh lực tụ lại ở đầu ngón tay gã, thoăn thoắt đánh thẳng vào Minh Phúc. Duy Thuận rút kiếm, phóng thẳng vào kẻ kia. Gã chẳng né, Đại Mạc Kiếm đâm thẳng vào lồng ngực gã. 

Minh Phúc ngã xuống, được Duy Thuận đỡ lấy. 

"Ngươi…làm gì em ấy?” - Duy Thuận tức giận, tay đỡ lấy đầu Minh Phúc, y nằm gọn trong vòng tay hắn.

“Mê khí thôi mà. Không chết được.”

Gã bước ra thêm mấy bước, ánh sáng soi rõ khuôn mặt hắn.

Duy Thuận vừa nhìn đã nhận ra. 

Lục Nguyên - học trò cưng của Sơn Thạch năm xưa.

Hắn đã đoán đúng.

“Lâu lắm rồi… Đế quân à, ngài còn nhớ ta là ai không?”

Đại Mạc Kiếm đang cắm vào ngực Lục Nguyên. Gã dùng linh lực đen sì giữ lại chút hơi tàn, máu trên tay nhỏ tong tong xuống nền đất. Duy Thuận không trả lời. Lục Nguyên tiếp tục:

"Ngài thấy ta khắc lại tượng chân thân sư phụ có đẹp không?”

“Năm xưa… Sơn Thạch nài nỉ Trường Sơn cứu mạng ngươi, cả hai bọn họ đều vì việc đó mà phải chịu lôi kiếp. Vậy mà ngươi lại phản bội nó, giờ còn ở đây phá hoại chúng sinh?" - Duy Thuận tức giận đến nghiến răng. 

“Nếu ta không làm loạn ở Trấn Đông Lâm, sao gặp được ngài đây?” – Lục Nguyên cười khẽ, sau đó lại ho khan một trận, vết thương rỉ máu thêm.

Gã đảo mắt nhìn người nằm dưới đất – Minh Phúc.

“Người đi cùng ngài… chẳng phải là cây tuyết mai của ngài sao? Nhìn hắn… giống như chẳng thân thiết gì với ngài.”

“Ngươi hỏi nhiều quá đấy.” – Duy Thuận nhíu mày.

“Ngài hồi phục được không ít rồi nhỉ?” – Lục Nguyên ngẩng đầu, nhìn lên bức phù điêu khắc hình một con huyền vũ bị xích. Gã thở dài, ánh mắt rơi về quá khứ.

“…Ta đã bị sư phụ giết rồi. Lúc ấy, ngài bị Xích Tiêu Hồn đánh trúng, còn sư phụ ta thì nhập ma… rồi xé xác ta ngay trước trận địa.”

“…Giờ ta được hồi sinh lần nữa, làm vật chủ cho trận pháp trấn Phong Khốn Lao.”

“Ngươi còn mặt mũi gọi nó là sư phụ?” – Giọng Duy Thuận khẽ run, không rõ là giận, hay là đau.

Lục Nguyên mím môi.

“Đế quân, ngài nghe ta nói đã…”

“Năm đó… sư phụ xin Ti Mệnh cứu ta. Ta sống lại, nhưng sống bằng oán khí. Đêm nào cũng đau như bị xé thịt. Mỗi lần nhắm mắt, ta đều cảm thấy như nguyên thần bị rút cạn. Lúc đó, ta bắt đầu… hận sư phụ.”

Giọng Lục Nguyên bắt đầu trầm xuống. Như thể có gì đó bị bóp nghẹt trong cổ họng.

“…Hôm đó, ta đang từ quân doanh trở về thì bị kẻ lạ mặt đánh ngất, mang đến một nơi tối om, chỉ có một cái ngai bằng đá. Trên ngai… là một kẻ đeo mặt nạ, khoác giáp, treo lệnh bài Đế quân.”

Lục Nguyên khi ấy bị ép quỳ trên đất lạnh, áo giáp trắng vẫn còn nguyên trên người gã. Vị Đế quân kia không hỏi gì cả. Kẻ đó chỉ nhìn gã, rồi nói ra mấy lời khích tướng hèn hạ:

“Sơn Thạch cứu ngươi chẳng qua là muốn giữ một quân cờ trung thành mà thôi…Ngươi tưởng mình là đồ đệ ngoan của hắn? Hắn có từng truyền hết kiếm pháp cho ngươi chưa?”

Đế quân kia bước xuống từ trên cao, hắn bóp cằm Lục Nguyên, ép gã nhìn vào mắt mình, hỏi vặn:

“Ngươi chỉ là một cái bóng của hắn thôi. Mong chờ gì xa xôi?”

Lục Nguyên cười khẩy. Nụ cười kéo theo máu chảy ra khỏi khóe môi. 

“Hắn bảo với ta, Thần tộc sắp bị tru diệt. Nhưng nếu ta đứng về phía hắn, ta sẽ được đề bạt thành Tả Hộ Thần Quân, chức vị cao hơn cả sư phụ. Ta sẽ có danh phận, có quyền điều binh, còn được tái tạo thân thể từ linh thai Thiên giới – không còn phải sống nhờ oán khí nữa.”

“…Ta tin hắn. Ta phản.”

Gã cúi đầu, thừa nhận tội trạng.

“Ta đã đục một lỗ nhỏ trong Thương Hải Trận. Trận pháp đó… mỗi ngày đều được gia cố lại bởi ngài, sư phụ ta, và Khổng Tước. Ta biết… nhưng vẫn phá.”

Lệnh tru sát đã ban. Khi trận pháp Thương Hải sụp đổ, Thiên binh tiến vào Bạch Lăng Nguyên. Lục Nguyên dẫn quân vây Duy Thuận và Sơn Thạch ở trận địa gần Thái Hoàng Sơn. Duy Thuận lúc ấy gánh cho Sơn Thạch một đòn rồi ngã xuống. Sơn Thạch bị bức đến phát điên, rồi tự tay giết chết Lục Nguyên.

Duy Thuận vẫn im lặng. Đối với hắn, ngày đó quá đỗi khủng khiếp để nhớ lại.

“…Thật ra năm đó, Thương Hải Trận ngài dựng là trận giả đúng không?” - Giọng Lục Nguyên đều đều.

“…Phải.” – Duy Thuận đáp.

“Đó cũng là lý do ta đến đây.”

“Kẻ đeo mặt nạ đó là Quốc Bảo?” - Duy Thuận lên tiếng hỏi.

Lúc đó ở Thiên giới, hắn nhớ chỉ có hắn và Quốc Bảo là Đế quân.

“Không. Dáng đó không giống. Dù ta từng đoán, từng tìm kiếm… nhưng đến giờ, vẫn không biết kẻ đó là ai.”

Gã nuốt khan. Hốc mắt trũng sâu như chỉ còn một lớp da bọc, oán khí ăn mòn hết anh khí của gã, nhìn không ra là phó tướng trung thành lúc xưa của Sơn Thạch nữa.

“Đế quân, mấy trăm năm nay ngài vẫn đi tìm hai đệ đệ của ngài, phải không?”

“Ta tìm được Khổng Tước rồi, nhưng chỉ là nửa nguyên thần lưu lạc nhân gian. Còn Sơn Thạch…” – Duy Thuận nắm chặt tay.

“Sư phụ sau khi giết ta thì lao theo bản thể của Đế quân giấu mặt kia đánh tiếp, rơi xuống gần Địa Ma Uyên, bị phong ấn.” 

“Giờ sư phụ đang ở Ma giới.”

“Ta đã tìm kiếm được một tin tức…Thương Hải Trận của ngài năm đó… vốn thiếu một người trấn. Bốn phương – nhưng năm đó chỉ có ba đại thần. Chỗ trống đó… từng là của Vũ Thủy.”

Gã giơ tay lên, búng ra một ngọn lửa nhỏ. Máu trào ra từ khóe môi hắn, việc nhỏ nhặt như vậy, nhưng hao tổn rất nhiều sức lực của hắn. 

Lục Nguyên chỉ lên bức phù điêu sau lưng mình.

“Vũ Thủy, chân thân là huyền vũ, Hộ pháp cùng thời với Phượng Hoàng. Không biết vì cái gì mà bị bắt, dùng làm vật chủ duy trì trận pháp Phong Khốn Lao trước ta. Nhưng bà ta trốn được. Nhảy xuống Linh Thủy Trì, giờ là người phàm.”

"Còn ta ở đây cũng chỉ là phân hồn, thân thể vẫn ở lại, gắn chặt với Phong Khốn Lao. Thần lực đó không duy trì được bao lâu cả. Ngài mau chóng tìm cách hợp hai nửa nguyên thần của Khổng Tước để hắn sớm tỉnh lại…Nếu không hắn có thể sẽ là kẻ tiếp theo thế mạng cho ta.”

Một khoảng lặng trôi qua. Giọng Lục Nguyên tiếp tục vang lên, lần này lại đứt quãng hơn nhiều:

“…Đế quân, ta chỉ có thể giúp ngài đến đây thôi. Ta chỉ là phân hồn…sắp tan biến rồi…Ta muốn…nhờ ngài…một việc…”

“Ngươi còn muốn nhờ ta chuyện gì?” – Duy Thuận nhíu mày.

Lục Nguyên quỳ xuống nền đất lạnh, toàn thân run nhẹ.

“Khi ngài gặp lại sư phụ… xin hãy nói với người, ta có tội với người. Là ta làm việc tày đình, là ta tiếp tay cho Thiên giới. Ta phụ lòng người…”

“Ta không dám mong người tha thứ. Chỉ là…”

“Ta muốn… được nói ra. Cho nhẹ lòng một chút.”

Duy Thuận không nói, chỉ nhìn người đang quỳ trên đất.

“Cảm tạ Đế quân… đã chịu nghe ta...lần cuối…” – Lục Nguyên khẽ khàng, cúi đầu lạy. Giọng nói rít qua kẽ răng, lay lắt như đèn dầu sắp cạn, biến mất trong gió lớn.

Gã giơ tay, ngón tay run lẩy bẩy rút Đại Mạc Kiếm cắm trên ngực ra, khẽ cười, nâng kiếm trên tay: "Trả lại…cho ngài…”

Mũi kiếm rời thân, máu phun lên đá, đen kịt một mảng.

Nhưng chưa kịp gục xuống, nền sảnh đá đã rung nhẹ. Một tiếng gầm như xích sắt kéo lê trên nền đá vọng ra từ tận sâu dưới lòng đất.

Vết máu dưới chân Lục Nguyên lập tức sủi lên như bị đun sôi. Khói đen quấn quanh tứ chi gã, lôi ngược gã về phía bệ tế đá ở giữa sảnh.

Gã cố cựa mình chống cự nhưng vô vọng, oán khí bám rịt vào lưng, trói hai tay ra sau, siết cổ họng gã.

“…Đế quân… ha… ngài xem… ta vốn không thể…chọn chết…”

Một tiếng răng rắc - xích phong ấn trong bàn tế khép chặt, khóa chặt tàn hồn Lục Nguyên vào đá tế. Mắt gã như vỡ ra, ánh nhìn trống rỗng trừng trừng hướng về phía Minh Phúc vẫn còn ngã trong tay Duy Thuận.

“Minh… Phúc… ta… ta…

Xin lỗi…”

Một tiếng nổ trầm khẽ.

Thân xác Lục Nguyên vỡ tan, phân hồn của gã cũng rã ra, tan thành mây khói.

Cả mật đạo im lặng.

Chỉ còn tiếng nước nhỏ từng giọt rỉ qua kẽ đá, hệt như tiếng thở dài.

Chapter Text

Minh Phúc ngất đi trong lòng hắn. Mê khí hơn hai canh giờ rồi vẫn chưa tan hết, vết thương hôm qua vẫn chưa liền miệng nổi, bắt đầu thấm máu ra. Minh Phúc khẽ rên, dường như y khó chịu. Duy Thuận cảm nhận được người nằm trong lòng mình nóng lên như phát sốt, hắn sờ tay lên trán y, hơi hoảng hốt. 

Duy Thuận không thể dùng thần lực của mình để trị khỏi ngay lập tức cho Minh Phúc. Hắn chỉ có thể tạo ra một đạo bùa tỏa ra ánh lam nhạt tựa như nước nơi biển cả. Hắn dùng đạo bùa đó biến thành một chiếc khăn nhỏ, đắp lên trán Minh Phúc đang mê man.

Một cơn ớn lạnh bất chợt chạy dọc sống lưng khiến Minh Phúc khẽ run.

Duy Thuận không biết làm gì, chỉ biết ôm Minh Phúc vào lòng để ủ ấm. Hắn siết y trong vòng tay, như thể sợ chỉ cần buông lơi một chút là sẽ mất đi mãi mãi.

Lần này, hắn đã được ôm y vào lòng, dù chỉ là trong âm thầm, cũng đủ khiến hắn nguôi ngoai trong chốc lát. Duy Thuận từng tưởng đến trăm ngàn cảnh ngộ gặp lại, vậy mà không một lần nào lại đau đớn như lần này.

Hắn từng nguyện rằng, ngày gặp lại Minh Phúc… sẽ là ngày hắn phản thiên thành công. Giờ lại gặp y ở cục diện dang dở này, nếu Minh Phúc nhớ ra mọi chuyện, y sẽ hận hắn đến tận xương tủy. Rõ ràng chính tay hắn lấy đi ký ức của y, làm y đau đớn tột cùng. Vậy mà khi y thật sự không nhớ gì về hắn… lòng hắn lại trống rỗng như vậy.

Một kẻ như hắn, nặng gánh trên vai nỗi hận thù, mang trên lưng oan hồn của cả tộc nhân, thì đáng phải chịu đau đớn thế này. Không ai có quyền tha thứ cho hắn — kể cả chính hắn.

Ngàn lời muốn nói, vạn điều từng chuẩn bị cẩn trọng chực chờ nơi yết hầu Duy Thuận. Hắn đã chờ đợi suốt mấy trăm năm đằng đẵng, vậy mà đến lúc tương kiến lại chẳng thể thốt nên lời. Tất cả chỉ như bọt sóng giữa đại dương, lặng lẽ nổi trôi rồi tan biến. Duy Thuận muốn giải thích, muốn giãi bày, nhưng dường như đến cả mây trời cũng ngoảnh mặt, chẳng buồn lắng nghe những tâm tư của hắn.

Giữa lúc ấy, Minh Phúc bật rên khẽ trong lòng hắn. Duy Thuận cúi xuống, bắt gặp đôi mi run nhẹ, hơi thở mong manh. Y tỉnh một phần — mà không tỉnh hẳn, mơ hồ như người say.

Minh Phúc nghe tiếng tim Duy Thuận đập rất gần. Nghe cả tiếng hắn lẩm bẩm:

“Mấy trăm năm rồi… ta mới được gặp lại em.”

Minh Phúc nghe câu ấy mà bỗng thấy lạnh nơi lồng ngực. Mê khí chưa tan, y chẳng phân biệt được thật giả. Nhưng một góc sâu trong tâm hồn lại như bị lay động — như thể đã từng chờ câu này từ rất lâu rồi.

Y không rõ hắn đang gọi ai, càng không rõ vì sao “mấy trăm năm”. Y chỉ kịp thốt ra rất khẽ vài chữ, không hoàn chỉnh:

“…ngươi… là ai…”

Duy Thuận không trả lời. Hắn chỉ vuốt nhẹ mái tóc y, ánh mắt âm u không lộ ra một tia ấm lạnh.

Minh Phúc còn muốn hỏi, muốn chất vấn … nhưng môi vừa mấp máy đã thôi. Lúc ấy, tim y đập rất khẽ, mà cũng rất loạn.

…

Minh Phúc không nhớ mình đã thiếp đi trong bao lâu. Chỉ biết lúc tỉnh dậy, trời đã sáng, sương sớm bên rừng còn chưa tan hẳn. Y ngỡ rằng vẫn còn trong mật đạo âm u hôm qua nhưng thứ đập vào mắt y đầu tiên không phải là nền đá, cũng chẳng phải cây cối hay tán trời trắng đục, mà là tấm bùa màu lam nhạt đã phai một nửa — vẫn còn đặt nơi trán.

Y ngơ ngác, chạm tay lên bùa, lòng như có gì đó chùng xuống. Cảm giác bị ai đó ôm rất chặt vẫn còn in trong thần trí. Minh Phúc khẽ cựa mình, thân thể hơi ê ẩm vì cơn sốt hôm qua.

Bầu trời xanh ngát, treo trên cao là mấy áng mây lững lờ trôi. Ánh nắng xuyên qua tầng tầng lớp lớp lá cây, chiếu vào khuôn mặt trắng nõn của y. Sương vẫn còn hơi ẩm lành lạnh, nhưng chẳng dày đặc, u ám như mấy hôm trước. Minh Phúc thở phào.

Vậy là yêu tà đã bị diệt rồi. 

Một bóng áo đen từ xa xa bước tới. Là Duy Thuận.

“Ngươi vẫn còn ở đây?” Minh Phúc khẽ hỏi, giọng khàn khàn.

Duy Thuận không đáp ngay. Hắn chỉ gật đầu, rồi nhìn y từ đầu đến chân: “Ngươi sốt cả đêm qua, rạng sáng nay lúc ngươi tốt lên, ta mới dám mang ngươi ra khỏi mật đạo. Về nhà đi, người nhà ngươi đang đợi.”

Nói rồi, Duy Thuận xoay người, dợm bước đi một hướng khác, chẳng biết đích đến tiếp theo là nơi nào.

Minh Phúc hơi lúng túng. Không hiểu vì sao, y lại không muốn để hắn rời đi. Giọng y khàn nhẹ, mềm hơn thường ngày:

“Nếu ngươi không chê…theo ta về nhà ăn một bữa cơm đạm bạc.”

Duy Thuận dừng bước, không quay đầu. Một nụ cười rất nhẹ thoáng qua — không rõ là cảm kích hay đang mỉa mai bản thân. Nếu hắn đồng ý, có phải tham lam quá không?

Dẫu đang cười, lúc hắn cất giọng vẫn lạnh như mọi khi:

“Không chê.”

Minh Phúc cúi xuống nhặt rương thuốc được đặt gọn bên cạnh từ lúc nào. Y thấy thật lạ. Gặp nhau mấy lần, cùng đánh một ổ yêu tà nhỏ… vậy mà sao khi đi cạnh Duy Thuận lại thấy yên lòng đến thế?

Y nhìn theo chỗ Duy Thuận đang đứng, khẽ gọi: “Đi thôi.”

Duy Thuận bước chậm bên cạnh, kín đáo liếc nhìn y mấy lần.

“Ngươi khỏe chưa? Tay còn đau không?”

“Ngươi nhắc mới nhớ… cũng không đau nữa rồi.” – Minh Phúc bật cười nhỏ.

Dừng một lát, Duy Thuận lại hỏi: “Nhà ngươi ở đâu?”

“Ngay trên núi Ân này thôi. Nhà nhỏ lắm, chỉ có ta với em trai. Cơm thì đạm, đừng cười nha.”

Em trai?

Duy Thuận thoáng khựng. Thì ra kiếp này, y có em trai.

“À… xin lỗi. Ta chẳng giúp được gì nhiều khi diệt ổ yêu tà cả.” – Minh Phúc khẽ nói, hơi cúi đầu.

“Ngươi tìm ra kẻ khắc lại tượng nghê rồi mà. Vậy là giữ đúng giao ước.”

…

Căn nhà tranh đơn sơ dựng ven sườn núi, cách đỉnh núi và lối làng một đoạn. Từ xa, Minh Phúc đã thoáng thấy cửa đang mở, bên trong có tiếng người. 

“Sơn về rồi à?” - Minh Phúc hỏi vọng vào nhà. - “Nay không ra chợ sao?”

Nhưng y vừa dứt lời, bước đến bậc cửa thì khựng lại.

Huỳnh Sơn không ở trong nhà, âm thanh phát ra từ hiên nhà mới phải. Nơi đó vọng ra tiếng cười giỡn kỳ quặc, nghe vừa lảnh lót, vui vẻ vừa có mùi… thân mật bất thường.

Minh Phúc tự hỏi, ai vậy? Huỳnh Sơn mà đùa giỡn với người lạ sao?

"Ê ê…haha…không có vậy nha, ngươi thua thì chịu đi.” - một giọng nam trong trẻo, xa lạ vang lên. 

“Ngươi đòi ăn xoài mà không chịu leo cây hái?” - Là giọng Huỳnh Sơn.

"Ta còn đau chân lắm, ngươi hái cho ta ăn đi mà.” - Tiếng cười lại vang lên, âm cuối kéo dài như làm nũng, năn nỉ Huỳnh Sơn.

Huỳnh Sơn hết cách, hắn thở dài. Thua rồi. 

“Ta lên cây hái, ngươi nhớ hứng đấy.” - Vừa nói hắn vừa xắn quần, xắn tay áo lên, rồi trèo lên cây.

Duy Thuận hơi nghiêng đầu, nhíu mày. Minh Phúc biến sắc. Y cất tiếng hỏi vọng ra ngoài hiên, lớn như thể hét lên:

“Huỳnh Sơn! Em dẫn ai về vậy hả?!”

Duy Thuận nghe cái tên ấy, sắc mặt lập tức trầm xuống một chút.

Tiếng ồn trong vườn ngưng bặt. Chốc lát sau, từ gốc xoài bên hiên nhà, tiếng bước chân dồn dập bước ra cửa. Bên cạnh Huỳnh Sơn là một thanh niên mặc áo vải thô, trên tay y còn cầm một trái thanh trà cắn dở.

Duy Thuận lập tức dừng lại. Mắt hắn nhìn Huỳnh Sơn, rồi khựng hẳn.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ xung quanh như chậm lại. Tiếng ve, tiếng lá, tiếng thở — đều trở thành phông nền cho sự hỗn loạn trong hắn.

Khổng Tước.

Không cần linh lực, không cần khí tức để xác định, Duy Thuận vẫn nhận ra.

Chính là ánh mắt kia — cái cách cậu ta hay liếc sang kẻ chọc ghẹo mình, rồi lại giả vờ như chẳng có gì.

Cả dáng đi kia, vừa ngông nghênh vừa cẩn trọng, như thể vẫn còn đang ở Bạch Lăng Nguyên năm đó. 

Thậm chí… là vết sẹo đã mờ nơi tay trái - đường kiếm năm đó trong trận chiến cuối đã để lại.

Duy Thuận siết chặt tay áo. Trái tim hắn chấn động đến nghẹn lại, mà ngoài mặt chỉ im lặng. Hắn đã tìm kiếm Huỳnh Sơn rất lâu.

"Anh… về rồi à…” – Huỳnh Sơn cười hì hì, bước ra hỏi, "Anh mà ở trấn vài hôm nữa là em xuống tìm anh rồi đấy.”

Minh Phúc nhìn Huỳnh Sơn rồi lại nhìn kỹ người lạ kia, lòng bỗng thoáng động. Tuy khí tức trên người kẻ kia rất yếu, nhưng lại có một luồng dao động rất quen thuộc, khuôn mặt trông non trẻ lại có một tia quật cường khó che giấu.

Thanh niên ấy còn cầm thêm trái xoài còn xanh, ngẩng đầu, xua xua tay nói:

“Tui không phải người xấu. Tui bị thương, chạy lạc vào rừng, xong được Sơn cứu về. Tui… tên là Anh Khoa.”

Anh Khoa vừa nói vừa gãi đầu cười, trông rất hiền hòa, vô hại. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt y lướt qua Duy Thuận một thoáng — nhanh, nhưng cực kỳ sắc bén.

Duy Thuận nghe cái tên ấy, sắc mặt lập tức trầm xuống một chút. Hắn không nói gì, nhưng mắt thì đã quét qua người kia như muốn nhìn thấu vào tâm tư.

Khí tức yếu ớt nhưng rất quen. Hắn biết rõ, kẻ này là người thiên giới.

Minh Phúc cũng đứng im, ánh mắt ngưng trọng. Một hồi lâu sau, y lên tiếng: "Thôi được rồi, vào nhà đi.”

Anh Khoa cười rộ lên, xong lại nhăn mặt. Huỳnh Sơn thấy y như thế, khẽ hỏi:

"Vết thương lại đau à?”

"Có một chút thôi.” - Anh Khoa bước vào nhà, đi ngay phía sau Minh Phúc. Nhìn y từ phía sau, Anh Khoa lại khẽ nhíu mày. 

Vậy mà lại gặp Minh Phúc ở đây. Ban nãy, suýt chút thì y quên mất việc Minh Phúc đang lịch kiếp, buộc miệng gọi tên luôn rồi. 

…

Buổi chiều, bốn người ngồi quanh chiếc bàn gỗ cũ, kê tạm dưới hiên. Cơm canh đạm bạc, chỉ có rau luộc, tương hột, một đĩa cá kho và bát cháo trắng. 

"Sơn, ta không được ăn cơm à?” - Anh Khoa khẽ hỏi nhỏ Huỳnh Sơn khi hắn đẩy chén cháo trắng sang cho y.

"Vết thương lành rồi ăn.” - Huỳnh Sơn lãnh đạm đáp. Hắn vừa gắp thức ăn vừa liếc nhìn người khách lạ.

“Ngươi là… người anh Phúc quen ở trấn dưới?”

Minh Phúc chưa kịp đáp, Duy Thuận đã chậm rãi buông đũa: "Đúng vậy, ta là linh sư, trấn yêu tà dưới trấn cùng với Phúc.”

Huỳnh Sơn cau mày, nhìn thoáng sang Minh Phúc rồi lại nhìn về Duy Thuận. Trong mắt hắn là sự hoài nghi lẫn đề phòng.

"Linh sư? Ngươi không phải người ở Đông Lâm đúng không?” - Kiểu cách không giống người ở trấn Đông Lâm chút nào.

"Đúng.”

Huỳnh Sơn hỏi tiếp: "Chỉ mới quen biết, vì sao lại cùng anh ấy về đây?”

"Ta có cảm giác quen thuộc với cậu ấy lắm, dường như đã gặp ở đâu rồi.”

“Quen mắt? Trên đời này có bao nhiêu người giống nhau, nhưng ngươi lại dám một thân một mình theo y về tận đây?”

“Nếu ta muốn làm gì y, e là ở mật đạo y đã không về được rồi.” - Duy Thuận nói rất nhẹ, nhưng từng chữ lạnh lùng như băng tuyết. 

Huỳnh Sơn siết chặt đôi đũa.

“Sơn, đủ rồi.” – Minh Phúc đẩy nhẹ cánh tay em trai, khẽ nhắc, "Anh ấy giúp anh trấn yêu tà thật, anh là người mời người ta về dùng cơm mà.”

Cả bàn lặng đi một lát. Chỉ còn tiếng ếch nhái kêu xa xa và tiếng lá xào xạc khẽ lay động theo gió.

Bên cạnh họ, Anh Khoa ngồi ăn, tay chống má, nhìn sang mà chẳng nói gì. Lúc nắng hoàng hôn ánh lên mặt Duy Thuận, y thoáng cau mày — khí tức trên người kia… không hề giống người phàm. Nhưng thứ khiến y bất an hơn, là ánh mắt Duy Thuận khi liếc nhìn Minh Phúc, quá quen thuộc, quá đau đáu. Như cố nhân từng quen biết, từng nhìn nhau cả trăm năm.

Hắn rốt cuộc là ai? Anh Khoa cắn đũa. Y vốn không ưa người ngoài, đặc biệt là những kẻ có vẻ đang “giấu rất nhiều chuyện”.

“Ngươi vẫn chưa nói, tên là gì?” – Anh Khoa mở miệng hỏi, như làm dịu đi không khí căng thẳng.

Duy Thuận đưa mắt sang, nửa cười:

“Gọi ta là Thuận.”

Không ai nói gì thêm.

Bữa cơm trôi qua trong im lặng. Một loại im lặng kỳ lạ - như có sương mù giăng trên bàn, hơi ngột ngạt.

Chén cháo trên tay Anh Khoa đã cạn. Ngoài trời hoàng hôn giăng đầy, mặt trời sắp lặn. Trong lòng ai nấy đều mang một thứ tâm tư khó gọi thành tên.

Lát sau, Huỳnh Sơn lại lên tiếng, đưa tay gắp miếng thức ăn:

“Anh, mấy hôm anh xuống trấn, trong làng có người lên núi, nói là trong lăng… có gì lạ lạ.”

Minh Phúc khẽ liếc sang.

 “Lạ gì?”

“Thì… họ nói mấy ngày nay thấy sương dày hơn, gió đêm cứ hú như có ai khóc. Rồi… có người thấy bóng con hồ ly trắng đi qua đường mòn lên phía Lư Hòa Lăng.”

“Chuyện hồ ly chắc là đám trẻ chăn dê bịa ra.” – Minh Phúc đáp, nhưng ánh mắt thì nheo lại.

“Không đâu. Có một bà cụ bán bánh, bà nói đêm qua bà thấy bóng người nữ đứng giữa đường, mà đi qua bà như gió, không thấy có bóng in xuống đường. Lại đi đúng hướng lên lăng.”

Minh Phúc ngồi thẳng dậy, lòng dâng lên dự cảm bất an.

Y trầm giọng:

“Người đó… có thấy mặt không?”

“Không. Bà cụ nói sợ quá, không dám nhìn.”

“…Được rồi. Còn gì nữa không?”

"Em còn nghe nói, có mấy đứa trẻ con trong làng, hễ trạc năm sáu tuổi, là con trai, tự dưng biến mất không rõ nguyên nhân.”

Chapter Text

Đêm đã khuya. Hơi lạnh dần buông trên triền núi, phủ xuống cùng với màn sương mù dày đặc. Gió từ rừng thổi qua mái lá những tiếng rít dài khe khẽ, lẫn với tiếng côn trùng lúc gần lúc xa. Trên sườn núi, căn nhà tranh nhỏ đã thổi tắt ngọn đèn dầu, lặng thinh đến nỗi tưởng đâu chỉ cựa mình cũng khiến không khí vỡ ra.

Anh Khoa nằm nghiêng trên chiếc giường tre đơn sơ, y trở mình, tay gác lên trán. Giấc ngủ của y không sâu, mạch suy nghĩ nửa chìm nửa nổi, vết thương nơi ngực như âm ỉ đau, nóng lên như thiêu. Mỗi cơn gió lướt qua ngoài kia như có thêm tiếng ai đang thì thầm bên tai – một cảm giác lạ lẫm, chắc chắn không phải ảo giác, mà là trực giác.

Bỗng nhiên, một âm thanh rất khẽ vọng vào tai:

“…Khoa…”

Giọng nữ khe khẽ, ngọt mà lạnh, như thể rỉ ra từ lòng đất, luồn qua tán cây, rót thẳng vào tai y. Anh Khoa mở mắt nhìn quanh, ngoài Huỳnh Sơn đang ngủ bên cạnh thì không còn ai khác.

Tiếng gọi càng lúc càng tha thiết, câu từ càng dài ra, nhưng nội hàm rất khó hiểu.

"...Khoa…chạy đi…sống…”

Hay là mình nghe nhầm? Anh Khoa thầm nghĩ. Là ai? Là kẻ ban chiều Huỳnh Sơn kể trong bữa cơm?

Anh Khoa ngồi dậy, không gọi Huỳnh Sơn. Y lặng lẽ mặc thêm áo khoác, lần bước ra ngoài hiên.

Anh Khoa ngước nhìn lên bầu trời. Gần bên vầng trăng khuya, sao Hôm lặng lẽ toả sáng giữa nền trời đen thẫm, nhưng vẫn bị ánh trăng át đi. Tựa như những kẻ sống âm thầm trong bóng tối, lặng lẽ qua trăm năm, chỉ còn lại một mình chờ đợi.

Y cứ thế đi lên núi, men theo lối mòn quen thuộc mà Huỳnh Sơn vẫn thường bước qua. Không vì nỗi sợ hãi hay bất kỳ thứ gì, y lên núi vì tò mò. 

Tiếng nữ nhân lại vọng đến, âm điệu gấp gáp hơn:

“...Chạy đi... Khoa…”

Anh Khoa khựng lại, lòng dậy lên một trận sóng ngầm. Y không kìm được mà khẽ bật tiếng:

“Là ai? Sao lại gọi ta?”

Gió thổi vù qua, không có ai đáp lại.

Y cắn răng, giọng khàn hẳn:

“Ta đã lên rồi. Ngươi là ai, sao cứ mãi gọi ta ‘chạy đi’... chạy khỏi cái gì?”

Anh Khoa ngước mắt nhìn về phía lăng trên đỉnh núi, ánh sáng bên trong bật sáng lên như lửa cháy. Vì thần lực của y sau khi đến nhân gian đã tạm thời vì trúng độc trong ám tiễn mà mất hết, đến giờ đã hơn hai tuần trăng, vết thương trên người còn chưa lành. Đường lên núi dốc cao, phải đi bộ, không dễ đi chút nào. 

“Lăng bị cháy sao?” - Y tự hỏi, nén đau, tăng tốc. Con đường mòn dẫn tới Lư Hòa Lăng uốn lượn giữa đồi cây, từng bậc đá phủ rêu lặng lẽ dẫn lên một vùng đất cũ kỹ. Từ xa, y đã thấy ánh trăng rọi xuống mái ngói rêu phong, rồi loáng thoáng bóng trắng thấp thoáng giữa làn sương.

Một dáng người. Rất gầy, tóc dài chạm eo. Đúng là nữ nhân, nhưng không hề giống yêu hồ mà giống tàn hồn vất vưởng hơn. Hoặc…có kẻ nào đó lợi dụng tâm nguyện chưa hoàn thành của tàn hồn đó, giả thần giả quỷ, kéo người khác lên núi.

Anh Khoa khựng lại.

Trên đường lên lăng, mỗi bước chân như lún xuống sâu hơn bình thường. Lá cây khô giòn rơi đầy đường núi, nhưng giẫm lên không hề có tiếng động. Có lúc, y nhìn thấy thứ gì đó quỳ bên vệ đường — một bóng người, khuất mặt — nhưng khi nhìn kỹ thì không còn ai.

Lư Hòa Lăng.

Trên lăng không một bóng người. Chỉ có ánh trăng lạnh rơi xuống những phiến ngói đã phai màu qua năm tháng, gió khẽ lướt qua làm mấy tán lá rung lên khe khẽ. Anh Khoa đứng đó một lúc, trong lòng rối bời — vừa lạ lẫm, vừa quen thuộc đến lạ, như thể chính y đã từng đặt chân tới nơi này.

Trăng vừa khuất sau tầng mây, không gian lập tức chìm vào bóng tối. Bóng trắng ban nãy đã biến mất, không còn lấy một dấu vết. Âm thanh cũng tắt lịm, lặng ngắt như thể chưa từng có gì xảy ra.

Bỗng bên trong lăng le lói ánh sáng như ngọn lửa hắt ra qua làn sương mỏng, hiện rõ một cảnh tượng lạ lùng ngay trước mắt Anh Khoa: nữ nhân vừa rồi đang nắm tay một đứa bé trai – chỉ chừng ba, bốn tuổi. Nàng cúi xuống bế đứa bé lên, động tác dịu dàng, âu yếm xoa đầu nó. Trên người nàng khoác cung y đỏ sẫm, rực rỡ mà trang nghiêm, đầu cài trâm phượng, vạt áo dài thướt tha quét đất. Kiểu y phục ấy… không thuộc về thời đại này.

Mà thuộc về thời của y. Thời y còn lưu lạc nơi nhân gian.

Trước cả khi lên trời. Hơn năm trăm năm rồi…

Anh Khoa nghẹn thở: “Tại sao… lại quen như vậy?...Ta từng ở đây sao?”

Y lập tức lắc đầu: “Không, vô lý. Ta đâu có tuổi thơ tốt đẹp như vậy…”

Bản thân vẫn còn đứng bên bậc thềm cuối cùng, chưa bước vào bên trong, nhưng trước mắt — cảnh tượng ấy như xuyên qua tầng lớp thời gian mà hiện ra.

Ánh sáng chợt bừng lên mạnh hơn. Lăng tẩm rêu phong cũ kỹ bỗng hóa rực rỡ. Ngói xám chuyển đỏ son, mái cong chạm khắc rồng phượng, tường rạn nứt trở thành mới tinh như vừa xây xong. Khi xưa, ở đây không phải lăng mộ. Là cung điện.

Tòa điện ba tầng, kiến trúc thanh nhã. Không đồ sộ phô trương như hoàng thành, mà nghiêng về vẻ dịu dàng, tĩnh tại. Cột son khảm ngọc, rèm trắng treo cao, thềm đá xanh được mài nhẵn như mặt gương. Phía trước điện là hồ sen rộng lớn, hương sen phảng phất quanh năm. Từ cửa điện có những nhịp cầu gỗ bắc ra vọng lâu giữa hồ – nơi thường dùng uống trà, ngắm trăng.

Trong vọng lâu, một nam nhân đang ngồi nhìn theo bóng hai mẹ con. Ánh mắt hắn dịu dàng như nước, khóe môi khẽ cong, nụ cười tĩnh lặng. Trên người hắn khoác hoàng bào. Rõ ràng là bậc quân vương.

Rồi… tất cả vụt tan. Ao sen khô cạn, gỗ mục nát, điện nghiêng đổ. Mọi thứ đổ sụp chỉ trong chớp mắt.

Chỉ còn một vật…Chiếc trâm phượng rơi lẻ loi trên thềm đá.

Anh Khoa đứng giữa không gian sụp đổ, lòng mờ mịt, rối ren giữa muôn ngàn suy nghĩ. Y sờ tay lên mặt mình, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi từ lúc nào.

Tại sao ta lại thấy cảnh này? 

Vì sao nữ nhân đó gọi tên ta? 

Cảnh tượng kia là gì… hay là… ta đã từng ở đó?

Hay là…nữ nhân đó muốn nhờ ta hoàn thành tâm nguyện gì?

Y cúi xuống nhặt chiếc trâm phượng khảm ngọc trên nền đá, đầu ngón tay run nhẹ. Vật này… không phải ảo ảnh. Nó là thật. Lạnh buốt, nặng trĩu, như đang mang theo những mảnh ký ức chưa được gọi tên. Anh Khoa phủi nhẹ, cất vào vạt áo. Khi ngẩng đầu, trăng không còn khuất sau mây, ánh trăng phủ khắp đỉnh núi một thứ ánh sáng bàng bạc. Y quyết định không vào trong lăng.

Y hít sâu, quay bước.

Trở xuống núi không dễ. Đêm tối, rêu phủ lên mấy phiến đá ven đường, sương còn dày. Mùi đất ẩm, mùi cỏ quanh quẩn khắp nơi, cái lạnh ngấm qua vạt áo mỏng. 

Ta là ai trong bức tranh đó? 

Đứa trẻ kia là ai? Có phải… là ta?

Anh Khoa cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Không, đó không thể chỉ là một ảo ảnh bình thường. 

Lúc về tới nhà, cửa không cài then. Ánh lửa đốt lên sưởi ấm vẫn leo lét, như thể Huỳnh Sơn đã để lại chút ấm áp cho y.

Y không thắp đèn. Cứ thế bước vào, ngồi thừ bên bậu cửa, mắt nhìn ra ngoài trời — đêm đã sắp tan.

Lăng mộ đó có liên quan đến y sao? 

Y không ngủ lại được. Đến tận khi Huỳnh Sơn trở mình trong giấc ngủ, khẽ gọi tên y một tiếng mơ hồ, y mới chậm rãi nằm xuống bên cạnh. Y không trả lời hắn, chỉ lặng lẽ kéo chăn đắp lại cho người kia rồi thiếp đi.

…

Buổi sớm trên núi Ân trời quang mây nhẹ, ráng vàng như mật loang trên những ngọn cây cao. Đến rạng sáng Anh Khoa mới chợp mắt được một chút, nhưng khi Huỳnh Sơn tỉnh dậy để ra sân dàn thuốc phơi nắng, y đã thức dậy theo.

Anh Khoa mặc bộ đồ vải thô màu đen giống hệt Huỳnh Sơn, tóc buộc lơi, tay xách giỏ tre để đựng mấy món cần mua. Huỳnh Sơn sóng vai đi bên cạnh y, vẻ mặt hờ hững, ánh mắt thì quét khắp nơi như đề phòng người lạ. 

Đường từ nhà xuống chợ mất hơn nửa canh giờ, hai người im lặng phần lớn đoạn đường. Mãi tới khi thấy dãy nhà mái đất đỏ hiện ra, Anh Khoa mới khẽ rướn người về phía đó, mỉm cười:

“Ta bảo mà, trời đẹp thế này thì trong làng đông lắm.”

Huỳnh Sơn hừ nhẹ:

“Ngươi có ở đây bao lâu đâu mà biết chợ làng lúc nào đông lúc nào vắng.”

Anh Khoa cười, không đáp.

Chợ làng hôm nay đông thật. Tiếng rao hàng, tiếng dao kéo chan chát, tiếng người trò chuyện lẫn với tiếng gà gáy cuối buổi sáng. Hai người vừa xuất hiện, vài ánh mắt đã liếc sang.

Huỳnh Sơn vốn quen với cảnh này. Người làng hay đồn hắn kỳ quái, lại sống tách biệt, quanh người như có sự âm trầm bẩm sinh, không dễ đến gần. Có lần, người trong làng đồn hắn là yêu quái, có lần lại bảo là “mắt có tia âm khí”, “chắc có vong theo”.

Hắn nghe quen đến mức thấy chán. Chỉ là hôm nay… những lời thì thầm đó không phải nhằm vào hắn nữa.

Chợ sáng đông nghịt người. Mùi rau tươi trộn lẫn với mùi gạo mới, mùi khói bếp quện khắp các sạp nhỏ. Anh Khoa đi dạo ngang dãy hàng trái cây, nhìn mấy quả cóc chua mà muốn mua một mớ, nhưng chưa kịp mở miệng thì nghe một bà bán bánh gọi vọng ra:

“Ê con Sen, hôm qua mày bảo thấy bóng trắng đi đi ở đường mòn lên lăng, có phải là thằng nhỏ đi với thằng Sơn không?”

Một người khác đáp lại ngay:

“Không biết, nhưng con thấy người đó nhìn lạ lắm. Nam nhân nhưng trắng như trét phấn, mắt còn hơi xếch lên, trông đẹp lắm.”

“Biết đâu là loại... hồ yêu giả dạng người ta nói tới hồi đó!”

"Hôm qua thằng nhỏ cháu bà Năm mất tích. Có khi nào…”

Càng đi, lời xì xào càng nhiều. Có người bảo y là hồ ly, có kẻ lại nói từng thấy bóng trắng nhảy trên mái nhà, có đứa trẻ con còn chỉ trỏ cười ré lên…

Anh Khoa đang chọn một bó rau thì khựng lại. Động tác hơi chậm, ánh mắt dừng ở rổ rau cải, trống rỗng như không còn tiêu điểm.

Y là thần tiên, đây là lần đầu tiên có người bảo y là yêu quái. Còn là yêu hồ mê hoặc người khác? Mê hoặc ai?

“Hả?” – Anh Khoa khó tin quay sang Huỳnh Sơn, giọng nhỏ lại, “Nói tui hả?”

Huỳnh Sơn cũng nghe. Hắn đứng thẳng người, tay vẫn xách giỏ tre, nhưng ánh mắt đã lạnh xuống rõ rệt.

“Ừ. Lũ nhiều chuyện đó bình thường nói ta chưa đủ hay sao ấy.”

Anh Khoa cau mày:

“Mà nói cái gì vậy? Hồ yêu? Gì mà nhảy trên mái nhà??”

Một bà thím áo nâu đứng sau sạp bún quay sang, nhìn thấy hai người đang đi tới, mắt nheo lại:

“Là thằng đó đó hả? Má ơi… Ê, lại đây coi cái mặt chút coi.”

Bà ta nói xong thì bước thẳng về phía Anh Khoa, định vươn tay kéo cánh tay y ra.

Bàn tay nhăn nheo vừa chạm vào tay áo Anh Khoa thì “Rầm!” — Huỳnh Sơn đập mạnh tay lên cái bàn chỗ sạp hàng bên cạnh. Tiếng va đập khiến tất cả những người xung quanh im bặt.

“Ta nói đủ rồi.” – Huỳnh Sơn bước tới, chắn trước mặt Anh Khoa. Hắn lạnh lùng nhìn bà thím – “Nếu còn ai dám đụng vào người này, đừng trách ta không nhịn.”

Không khí bỗng chùng xuống. Bà ta khựng lại, tay rụt về, miệng lẩm bẩm vài tiếng nhưng không dám nói lớn nữa.

Một người đàn bà sồn sồn liếc qua, cười mỉa:

“Ngươi trước giờ đã kì lạ rồi. Giờ lại dẫn thêm một kẻ lạ hoắc về nhà. Coi chừng nhà ngươi bị ma bắt cả đám đấy.”

Huỳnh Sơn quay phắt sang, trừng mắt, giọng rít lên:

“Đừng nói kiểu đó trước mặt ta. Ta nuôi người, không phải nuôi tà.”

Anh Khoa đứng lên nhìn theo, tay vô thức siết chặt quai giỏ, cố gắng bình tĩnh lại. Y ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén hơn, không còn cười cợt như thường. Họ chỉ là người bình thường, y mà nổi giận ở đây thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

“Ai cho phép các người nói em ấy như vậy? Ai là hồ ly?” – Huỳnh Sơn trừng mắt, giọng trầm thấp mà căng như dây cung. – “Các người nói ta, ta không quản. Nhưng nói y? Ta không cho phép.”

Hắn kéo tay Anh Khoa đi thẳng, không quay đầu lại. Ánh mắt hắn vẫn âm trầm nhưng không giấu nổi sát khí thoáng qua. Đám đông tự động tản ra, không ai dám chen tới nữa.

Trên đường trở về, Anh Khoa ngoái đầu nhìn lại. Trái tim y không đập loạn, chỉ thấy trong lòng một nỗi ấm áp lặng lẽ lan ra. Y cười nhẹ, khẽ nghiêng đầu, nói nhỏ với hắn:

“Cảm ơn. Nhưng… ta chịu được mà. Đây là chuyện nhỏ thôi.”

Huỳnh Sơn nghiêm mặt:

“Không cần ngươi chịu. Cần bọn họ ngậm miệng lại. Phiền phức.”

"À…Ai là ‘em ấy’?” - Anh Khoa nheo mắt, trong mắt ngập ý cười, “Ngươi biết ta bao nhiêu tuổi không mà gọi thế?”

Vành tai Huỳnh Sơn hơi đỏ lên, hắn trả lời lại, giọng dịu đi hơn ban nãy:

"Chắc chắn nhỏ hơn ta rồi còn gì.”

"Chắc không, thế ngươi bao nhiêu tuổi?”

"Tầm 22.”

"Tuổi của mình mà còn không chắc được nữa mà còn nói. Ha ha.” - Anh Khoa ngừng cười, nói khẽ vào tai hắn, như sợ có kẻ khác nghe thấy, “Nhưng…Đêm qua ta thật sự có lên núi.”

"Ngươi lên núi làm gì?” - Huỳnh Sơn nhíu mày. 

"Ta không ngủ được, cứ nghe thấy tiếng ai đó gọi ta. Ta tò mò nên đi theo.”

"Ngươi nhìn thấy gì?”

"Ta thật sự nhìn thấy bóng áo trắng thật, là nữ nhân. Nhưng không có con yêu hồ nào cả.”

"Ngươi lên đến đâu? Lư Hòa Lăng?”

Anh Khoa gật đầu: “Đúng, ta lên đến đó. Đến nơi thì ta không thấy ai cả.”

Huỳnh Sơn nhìn xuống chân y, ánh mắt lo lắng: "Chân ngươi ổn không? Sao hôm nay còn dậy sớm đi cùng ta?”

"Ổn. Mà cái đó không phải trọng điểm…Ngươi biết nữ nhân đó nói gì không?”

Huỳnh Sơn im lặng nhìn Anh Khoa, chờ y nói tiếp.

"Nói cái gì mà, chạy đi, còn gọi cả tên ta. Mà ta hỏi lại thì im bặt.”

Huỳnh Sơn im lặng. Một lúc sau hắn nói:

“Ngươi chắc là nàng gọi đúng tên ngươi?”

“Chắc... Vì không phải ai cũng gọi ta như thế. Thêm nữa, âm thanh đó như chỉ để một mình ta nghe.” - Anh Khoa cúi đầu, “Mà ngươi biết không… giọng nói đó khiến ta đau lòng.”

“Sao lại đau lòng?”

“Vì ta có cảm giác mình đã lãng quên một điều gì đó. Mà không nhớ nổi là gì.”

“Ngươi biết không…Lư Hòa Lăng là chỗ chôn cất một vị vua tiền triều với ái phi của ông ấy. Ta có nghe truyền miệng, vị phi tử này xinh đẹp kiều diễm nên bị triều thần và hậu cung đồn đại rằng nàng là yêu hồ.”

Anh Khoa nghiêng đầu, hỏi lại: “Hôm qua thấy nữ nhân đó, rõ ràng rất đẹp, nhưng khí chất thanh cao lắm, không thể là yêu quái.”

Huỳnh Sơn nói tiếp: “Ta còn nghe nói, vị phi tử đó và hoàng đế yêu nhau thật lòng. Sau khi phong phi, hoàng đế không nạp thêm nữ nhân nào nữa, còn phong con trai của phi tử này làm Thái tử.”

Anh Khoa đăm chiêu: “Hôm qua ta thấy một nhà ba người họ, trông rất hạnh phúc. Đứa con trai nhỏ lắm, tầm ba bốn tuổi.”

“Nhưng…Thái tử đã chết không bao lâu sau khi Hoàng đế băng hà, phi tử đó thì tuẫn táng theo phu quân…” - Huỳnh Sơn đến đây thì im bặt.

Anh Khoa lặng người, nỗi đau đớn âm ỉ lan khắp lồng ngực y. Vết thương bên ngực phải nói lên, y nhíu mày, ngồi thụp xuống, ôm lấy ngực mình. Chiếc trâm phượng khẽ rơi khỏi vạt áo, rơi xuống nền đất bên chân y.

Chapter Text

Chiếc trâm phượng rơi khỏi vạt áo, khẽ chạm đất. Âm thanh rất nhỏ, bị tiếng gió lùa và lá xào xạc nuốt chửng, như thể chưa từng tồn tại. Ấy vậy mà lọt vào tai Anh Khoa lại như một tiếng chuông cảnh tỉnh, khiến tay y khựng lại, vội cúi xuống nhặt.

Y không định để ai biết về vật này. Y chưa xác định rõ được, là vật tùy táng của phi tần trong lăng hay chỉ là một món dụ hoặc của tà vật.

Huỳnh Sơn thấy y ngồi thụp xuống, sắc mặt đang vui vẻ kể chuyện cho hắn bỗng tái nhợt thì hoảng hốt, đưa tay ra muốn đỡ nhưng không kịp. Hắn vội hỏi:

"Ngươi sao thế?" 

Anh Khoa khẽ cau mày, cố đè nén cảm giác đau nhói trong ngực, đưa tay nhặt lại chiếc trâm. Mũi trâm chạm trổ tinh tế lấm tấm bụi đất. Ánh kim vàng sẫm của kim loại vừa trông đã thấy cao quý. Đầu trâm khắc hình chim phượng dang cánh bay, dáng vẻ cao quý, thanh thoát, nhưng trên đầu lại đội một viên đá đỏ sẫm nặng nề, trông như bị đè ép.

Thấy Anh Khoa chưa trả lời, Huỳnh Sơn liếc nhìn vật trong tay y. Hắn cau mày, giọng nghi hoặc:

“Đây là gì thế?” 

Anh Khoa phủi nhẹ vài hạt cát bám vào thân trâm. Chiếc trâm phượng lạnh buốt bỗng dưng nặng trĩu trên tay y.

“Ta…nhặt được nó ở trước lăng.” - Anh Khoa nói, giọng trầm hẳn xuống, “Ban đầu ta tưởng nó là một phần ảo ảnh nhưng lúc mọi thứ rút đi hết, nó vẫn ở đó.”

Huỳnh Sơn lặng thinh một lúc, rồi ngồi thụp xuống cạnh y, nhìn chiếc trâm một lúc lâu. Hắn không chạm vào mà khẽ hỏi:

“Ngươi cảm thấy thế nào khi chạm vào nó?”

Anh Khoa ngẩng lên nhìn hắn.

“Ta thấy nó lạnh buốt…và nặng. Cứ giống như ta cầm phải một đoạn ký ức của người khác.”

“Sao ngươi lại nghĩ thế?”

“Vật này cài trên tóc của phi tử đó rồi rơi xuống, giống như cố tình để ta nhặt được.”

“Đúng là vật này không giống phàm vật thật.” – Huỳnh Sơn gật đầu, nói khẽ. “Thậm chí, ta còn nghi... nó bị yểm.”

“Yểm?” - Anh Khoa nhìn hắn.

“Không phải tà yểm,” – Huỳnh Sơn lắc đầu, “mà là phong ấn ký ức.”

Anh Khoa không nói gì. Y cụp mắt xuống, rồi cẩn thận cất trâm vào lớp áo trong như thể sợ hơi lạnh từ nó truyền vào da thịt trên tay mình. 

“Sao ngươi nghĩ vậy?” – cuối cùng y hỏi, giọng trầm hơn thường ngày.

“Anh Phúc là linh sư,” – Huỳnh Sơn nói, rồi quay sang nhìn thẳng vào mắt Anh Khoa. “Ngươi tưởng trong nhà chỉ mình anh ấy cảm được khí tức sao?”

Ánh mắt hắn khi nói câu ấy bình tĩnh, không kiêu ngạo, nhưng có gì đó khiến người nghe không thể phản bác. Anh Khoa thoáng khựng lại, rồi lại thả lỏng làm như không có gì, hỏi một cách vu vơ:

“Ta tưởng Phúc là thầy thuốc?”

“Linh sư nữa.” - Huỳnh Sơn nhún vai, giọng bình thản. “Ta thì không rành y thuật, nhưng linh khí thì nhận ra được.” 

Huỳnh Sơn dừng lại, rồi lại như nhớ ra điều gì, hắn nhướng mày, sau đó chậm rãi nói thêm: “...Chỉ là không phân biệt được màu sắc. Nhiều lúc cũng bất tiện.”

Anh Khoa ngẩng lên nhìn hắn. Hắn nói rất nhẹ, như thể chỉ đang kể một sự thật bình thường — không giấu giếm, cũng không ngại bị thương tổn. Giọng điệu không có chút mặc cảm, chỉ như thể đang kể một sự thật rất bình thường, phơi bày ra trước mặt y một cách lặng lẽ. 

Sự lặng lẽ ấy lại mang một dáng vẻ chân thành đến không nỡ chối bỏ.

Giống như chính con người hắn. 

Anh Khoa không dám hỏi rằng Huỳnh Sơn có biết thân phận thật của y không. Có lẽ hắn đã biết từ lâu mà không nói.

 Dù sao đi nữa, y vẫn chưa hiểu, vì sao hắn lại tin tưởng y, giúp đỡ và chăm sóc không chút nghi ngờ như thế?

Ai hắn cũng đối xử tốt như thế à? Lỡ bị lừa thì sao?

… 

Buổi trưa hôm đó, trời nổi gió rồi đổ mưa. Mưa không nặng hạt nhưng dai dẳng, mấy canh giờ rồi vẫn chưa dứt.

Trong nhà, Huỳnh Sơn nhóm bếp nấu canh. Anh Khoa im lặng ngồi ngay bàn ăn bên cạnh, chăm chú nhặt rau. Lâu lâu y lại ngẩng đầu, nhìn bóng lưng Huỳnh Sơn đang lúi húi nấu nướng. Ngọn lửa chụm củi khô phừng phực lan quanh đáy nồi, mùi khói hơi hắc bám vào y phục trên người. Anh Khoa ngồi nhặt rau nhưng trong đầu y, từng hình ảnh về nữ nhân mặc cung y kia, về đứa bé, về bậc quân vương không ngừng lặp lại.

Y không nhớ gì nhiều về phụ mẫu mình. Chỉ biết mẫu thân đã mất, từ nhỏ y đã phải lưu lạc khắp nơi rồi được Quốc Bảo mang về Thiên giới. 

Nếu... nếu những người trong ảo ảnh kia có liên quan đến y thì sao? 

Y không dám nghĩ họ là cha mẹ mình. Đường đường là một bậc quân vương, làm sao lại để con trai mình lưu lạc, sống đời khổ ải như y được? Hay tất cả chỉ là ảo ảnh do yêu tà dựng nên?

Huỳnh Sơn thấy y bình thường ríu rít nhưng hôm nay lại quá trầm lặng, hắn quay lại nhìn. Thấy vẻ mặt đăm chiêu của Anh Khoa, hắn hắng giọng hỏi:

“Lại nghĩ về chuyện tối qua à?”

Anh Khoa không trả lời, chỉ gật đầu nhẹ, thở dài. 

“Ngươi muốn biết thêm về truyền thuyết Lư Hòa Lăng không?” – Huỳnh Sơn hỏi mà không quay đầu lại. “Mấy chuyện ta kể lại sáng nay cũng chỉ là truyền miệng, độ chính xác không cao. Ta có mấy cuốn sách được chép tay từ mấy bậc danh sĩ đời trước. Có thể tìm ra điều ngươi cần.”

“Ngươi để ở đâu?”

“Ta để trong nhà kho của anh Phúc, phía bên kia vách núi. Nhưng... nếu ngươi muốn, ta dẫn đi.”

“Giờ luôn?”

Huỳnh Sơn liếc ra nhìn trời ngoài cửa sổ:

“Trời đang mưa, đường trơn lắm. Tạnh mưa đã rồi đi.”

“Hai đứa định đi đâu vậy?” - Minh Phúc bước vào từ gian trước, vạt áo còn đọng vài giọt mưa. Duy Thuận đi cạnh y, vừa vào bếp đã nhẹ gật đầu với hai người kia.

“Tối qua Khoa lên Lư Hòa Lăng, trước lăng có ảo cảnh.” - Huỳnh Sơn vẫn đứng bên nồi canh, quay sang trả lời.

“Ảo cảnh về chuyện gì?” - Minh Phúc thắc mắc.

“Ảo cảnh có một vị quân vương, hai người còn lại có lẽ là phi tử và con trai của họ.” - Anh Khoa rút cây trâm trong vạt áo ra nói, “Ta còn nhặt được vật này, định tối nay lại lên núi xem thử.”

“Hai đứa ban nãy định qua kho sách cũ của nhà anh xây đúng không? Tạnh mưa thì đi xem thử xem.” - Minh Phúc liếc qua cây trâm phượng cầu kỳ, ánh mắt suy tư.

Duy Thuận chen vào, giọng trầm ngâm: “Chắc là mưa còn lâu mới tạnh.” - Hắn quay qua hỏi Minh Phúc: “Trước nay ngươi ở đây, có nghe ai kể về việc thấy ảo cảnh không?”

“Chưa từng nghe qua.” - Minh Phúc đáp lại ngay.

“Ta đi hái thuốc trên đỉnh núi, lên đến gần lăng cũng không thấy gì lạ cả.” - Huỳnh Sơn nói thêm vào. 

Minh Phúc hỏi Anh Khoa: “Ta xem cây trâm chút được không?”

Anh Khoa gật đầu, đưa y xem. Minh Phúc xoay trâm dưới ánh sáng, ngón tay miết nhẹ lên bề mặt lạnh buốt. Duy Thuận đứng sau lưng y, nhìn kỹ cây trâm được chế tác kỳ công. 

"Đây không phải đồ dân gian." - Duy Thuận nói.

"Sao ngươi biết?" - Anh Khoa hỏi lại, nhíu mày nghi hoặc. Trong lòng y vẫn giữ một chút cảnh giác với người này – một kẻ thần bí, lai lịch không rõ này cho y cảm giác thân phận của hắn không hề đơn giản.

"Kim loại chế tác là hợp kim vàng sẫm đời Kiến Thành, phối với lưu ly Đông Xuyên - lối ghép đá này chỉ có ở xưởng của Liên gia, chuyên làm đồ tiến cung. Còn ba vòng xoắn ở đuôi - là dấu hiệu dành riêng cho phi tần có phẩm vị cao." - Duy Thuận nói chậm rãi.

Huỳnh Sơn nghe tới đó cũng sững người. Vật từ thời vua tiền triều, hơn năm trăm năm trước, thế mà hắn lại nhận ra từng chi tiết. Huỳnh Sơn nghi hoặc hỏi lại:

"Ý ngươi là... đồ của phi tần thật?"

“Chính xác hơn, có lẽ đây là đồ từng được ban chỉ chế tác riêng, không biên trong hồ sơ triều đình. Hiện tại, mấy xưởng này không còn, muốn tra được thì phải đến Thiếu Dương - nơi Liên gia cư trú. Có thể còn bản lưu trữ mẫu chế tác hoặc ký lục truyền đời."

"Có thể tra được tên chủ nhân?" – Anh Khoa hỏi khẽ.

"Chưa chắc. Nhưng nếu trâm thật, không phải thứ tái tạo hay làm giả, thì có lẽ nó từng được chôn theo người nào đó."

Trong bếp lại rơi vào im lặng, chỉ còn lại ngọn lửa lách tách cháy, khói nhè nhẹ bay lên thơm mùi gừng sả. 

Minh Phúc bước vào phòng mình, lấy một cái hộp gấm nhỏ. Y cẩn thận đặt trâm vào hộp gấm lót giấy dầu rồi đưa lại cho Anh Khoa:

"Nhưng nếu chỉ là phi tần, thì sao lại là trâm phượng? Trâm phượng không phải chỉ có hoàng hậu mới có sao?” - Minh Phúc khẽ hỏi.

“Cái này ta không rõ. Có những trường hợp trâm được hoàng đế đặt chế riêng tặng cho ai đó không phải hoàng hậu.” - Duy Thuận đáp nhẹ.

"Thế thì…Chúng ta xuống Thiếu Dương một chuyến. Nếu có ký lục chế tác, sẽ lần được tên phi tần ấy. Có thể còn cả ngày tháng ban vật phẩm, phù hợp với niên hiệu." - Huỳnh Sơn nói. Đột nhiên, hắn quay sang hỏi Duy Thuận, "Ngươi biết Liên gia ở đâu đúng không?”

Duy Thuận gật đầu: “Ta có một bằng hữu là thợ kim hoàn ở đó.”

…

Thiếu Dương cách núi Ân rất xa về phía Tây. Vùng đất nằm dọc bờ sông xanh mát, thấp thoáng bóng những ngôi nhà ngói âm dương lẫn trong màu cây xanh thẫm. Từ triều đại cũ, nơi này từng là đất thợ - chế tác vàng bạc, gấm vóc, mộc khắc cho triều đình. Sau khi kinh đô dời đi, nghề xưa mai một, nhưng vẫn còn vài dòng họ giữ nghề tổ truyền, Liên gia là một trong số đó.

Duy Thuận và Minh Phúc đi cạnh nhau, dẫn đầu. Huỳnh Sơn và Anh Khoa theo sát phía sau. Trong trấn, người qua kẻ lại tấp nập, không ai để tâm đến bốn người khách lạ đi sâu vào đường nhỏ bên hông ngôi chùa cổ. 

Bốn người dừng lại trước một căn phủ trông khá cổ kính, trước phủ treo bảng nhỏ: "Liên gia chế tác – không tiếp khách thường".

Huỳnh Sơn gõ cửa. Một lúc sau, cánh cửa mở hé, một lão nhân râu bạc mở hé cửa, ánh mắt dò xét: 

"Các vị tìm ai?"

Minh Phúc cúi chào, giọng nhỏ nhẹ:

"Chúng tôi từ xa tới, muốn nhờ xem giúp một món vật cổ. Nghe nói có thể là đồ của Liên xưởng thời Kiến Thành.”

“Liên gia không tiếp khách lạ, mong các công tử thứ lỗi.” - Lão nhân nói, toan đóng cửa.

Duy Thuận bước lên, khẽ nói:

“Phiền ông báo với Phát hộ ta, ta là Duy Thuận. Hắn sẽ biết.”

Lão nhân khựng lại, rồi gật đầu, đi vào trong. Lát sau quay lại, giọng đã đổi:

“Mời các công tử vào.”

Cửa mở ra, dẫn vào một khoảng sân lát gạch thẫm màu.

“Liên gia nay chỉ làm đồ cho hoàng thất hoặc theo chỉ định. Không nhận khách thường. Nếu là bằng hữu của ông chủ... xin mời.” – lão nhân dẫn đường, giọng dịu lại.

"Sao ngươi nói bằng hữu ngươi là thợ kim hoàn?” - Anh Khoa có cảm giác như bị Duy Thuận xoay mòng mòng. Y nén giận, hỏi nhỏ.

“Hắn là ông chủ ở đây, cũng là thợ kim hoàn thật.” - Duy Thuận đáp lời, mặt không đổi sắc.

Đến một gian phủ rộng lớn, bên ngoài có vài món chế tác rất đẹp mắt dùng làm vật trang trí. Huỳnh Sơn nhìn rất kỹ, dù không biết màu sắc thế nào, nhưng những đường chạm trổ trên vật phẩm đều rất đẹp, tinh tế. Không hổ là gia tộc đã truyền đời từ rất lâu.

“Ông chủ đang bên trong chờ mọi người.” 

Bốn người gật đầu cảm ơn lão nhân rồi vào trong. Trong căn phòng bày đầy hộp cổ, bản phác thảo, bản đồng khắc hoa văn mẫu. Mùi mực tàu, hương đàn và gỗ cũ trộn lẫn thành thứ mùi đặc quánh, nhuốm màu thời gian.

Liên Bỉnh Phát ngồi bên bàn, thấy Duy Thuận và các vị bằng hữu tới thì hồ hởi đứng dậy, gật đầu chào. Phát tiến đến vỗ vai Duy Thuận, cười lớn:

“Lâu rồi mới gặp lại! Sao, tìm được em trai ngươi chưa?”

Duy Thuận cười khổ: 

“Tìm được rồi, nhưng có vẻ nó chưa muốn về nhà với ta, nó chơi bời bên ngoài còn vui lắm.” 

Phát bật cười, rồi nghiêm lại:

“Nghe nói có vật muốn ta xem?”

“À, mời ngồi.” Liên Bỉnh Phát nói, hắn bước đến rót trà cho bốn vị khách quý. 

Anh Khoa lấy hộp gấm ra, đưa cho Liên Bình Phát rồi nói: “Là chiếc trâm này.”

Liên Bỉnh Phát nhận lấy, đến ngồi bên thư án. Hắn chong đèn dầu, mở hộp ra xem kỹ lưỡng từng chi tiết. Hắn lật trâm ra sau thì thấy có khắc một chữ rất nhỏ: Dung.

Hắn khựng lại, mắt nheo nheo:

“Trâm thật. Là hàng Liên xưởng, từ đời Kiến Thành. Nhưng…”

Hắn ngẩng lên, giọng trầm xuống:

“…không có trong sổ chính.”

“Vì sao?” – Anh Khoa hỏi.

“Vì là hàng đặc chế. Không lưu triện. Thường là hoàng đế ban riêng. Chỉ có ghi lại trong ký lục được chép tay, cất kín.” – Phát đáp.

Hắn rời bàn, vào buồng trong, lát sau quay lại với một bản giấy dầu đã nhạt mực. Giở ra, có hình vẽ chiếc trâm, nét họa tinh tế. Dưới là dòng chữ:

“Phượng Kính Dung Nghi – đặc chế riêng. Ban vào tháng Bảy, năm Kiến Thành thứ chín.”

Không ghi rõ tên người nhận. Cuối dòng chỗ người nhận chỉ có một chữ rời rạc: Dung.

Anh Khoa siết nhẹ mép bàn. 

“Dung là tên người, hay là hiệu?” – Huỳnh Sơn hỏi khẽ.

Liên Bỉnh Phát lắc đầu:

“Không rõ. Theo ta biết, vị này được ban hiệu Hoàng hậu sau khi tuẫn táng theo hoàng đế. Là người duy nhất được phong như thế... nhưng cũng chỉ là nữ nhân xuất thân từ dân gian, không từ danh gia vọng tộc, nên không rõ thân thế.”

“Có nơi nào giữ ghi chép về chuyện đó không?” – Anh Khoa hỏi.

“Sử sách không ghi chi tiết. Nhưng…” – hắn ngập ngừng, rồi nói, “Tối các vị có thể đến trà quán Phù Vân cuối trấn. Có một cụ ông mù chuyên kể chuyện xưa. Chỉ cần ngồi xuống, gọi trà và bảo muốn nghe ‘chuyện về yêu phi tuẫn táng theo hoàng đế’ là được.”

Chapter Text

Trà quán Phù Vân ẩn mình sau những dãy nhà gỗ cao cao của cố đô cổ kính, nép dưới bóng tùng già, lưng tựa rừng trúc xanh rì rào gió. Mỗi bước chân lên nền gỗ đều phát ra âm thanh cụp cụp trầm trầm, hòa trong làn khói trà vương vấn nắng chiều, khiến không gian trở nên mờ ảo như một giấc mộng xa xưa. So với những quán trọ ồn ã dọc đường, nơi này trầm lắng hơn nhiều – như thể một mảnh thời gian đã lặng lẽ ngủ quên giữa thế gian náo nhiệt.

Giữa quán, một ông lão mù ngồi bên chiếc bàn gỗ nhỏ, tay gảy đàn tỳ bà. Ngón tay ông gầy guộc nhưng linh hoạt, khẽ chạm lên dây đàn, ngân lên những âm thanh mơ hồ. Đó không hẳn là khúc nhạc, mà như một câu chuyện cũ được kể lại bằng giai điệu trầm bổng – một khúc kể xưa, nửa như thực, nửa như mộng.

Minh Phúc chọn một bàn gần đó – vừa đủ gần để lát nữa có thể nghe rõ từng lời. Huỳnh Sơn cẩn thận kéo ghế cho Anh Khoa rồi ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt lướt nhẹ qua bóng ông lão nơi giữa quán.

Duy Thuận an tọa sau cùng. Đợi cho tiếng đàn vừa lắng xuống, hắn mới khẽ chắp tay, chậm rãi cất lời: “Tiên sinh... Tại hạ từng nghe kể, thuở Kiến Thành có một vị yêu phi tuẫn táng cùng đế vương. Chuyện ấy thực hư thế nào, chẳng hay người có thể kể lại đôi phần?”

Ông lão ngẩng đầu, đôi mắt trắng đục, mờ mịt như sương, miệng nở một nụ cười hiền lành: “Các vị hỏi về chuyện yêu hồ được phong phi rồi tuẫn táng?” – ông cười nhẹ – “Hừm… ta già rồi, nhớ nhớ quên quên. Nhưng thuở ta còn bé, từng nghe tổ phụ kể lại một đoạn chuyện xưa như thế này… chẳng rõ thực hư ra sao.”

Tiếng gió lay động rèm tre, những cánh sen trong hồ nhỏ giữa quán rung rinh như cũng ngẩng đầu lắng nghe.

Ông lão nghiêng đầu, ngón tay vẫn còn đặt trên dây đàn, giọng trầm trầm chậm rãi: 

“Năm ấy… trong một buổi đại lễ cầu an ở kinh đô thời Kiến Thành, một thiếu nữ được chọn làm thánh nữ để múa tế thần. Nàng đẹp đến khó tin – đẹp như thể không phải người phàm. Tà váy như đuôi phượng hoàng, thân ảnh nhẹ như lướt trên mây. Người ta kể, khúc múa ấy không giống bất cứ điệu vũ nào từng được ghi chép – như thể không dành để múa cho nhân gian thưởng thức mà để dâng lên một thứ gì cao hơn...”

Ông cụ dừng một nhịp. Âm tỳ bà khẽ rơi xuống tựa giọt sương, ánh mắt mờ mịt của ông như trôi theo câu chuyện đang dang dở. 

“Thịnh Nguyên đế từ trên cao lặng nhìn nàng. Sau đó, người không còn để mắt đến nữ nhân nào khác.”

“Nàng được phong làm Yên Dung quý phi. Có người mê mẩn, có kẻ sợ vì cho rằng nàng là yêu hồ. Họ nói nàng bước qua than không bỏng, gương đồng trong đêm đại hôn vỡ làm ba.”

Giọng ông lão thấp xuống, như chỉ nói cho chính mình nghe: 

“Lúc đó hậu cung chưa lập hậu, chỉ có vị Hoàng Quý Phi đứng đầu. Hoàng Quý Phi hiền lương thục đức nhưng Yên Dung cũng không kém cạnh, vừa thông minh sắc sảo, vừa khéo léo dịu dàng. Chuyện đến tai Thái Hậu...”

“Thái Hậu chướng mắt một nữ nhân tầm thường như Yên Dung lại được lòng Đế vương. Vua không màng đến những lời gièm pha kia, lập con nàng làm Thái tử, chuẩn bị ngày lành tháng tốt phong hậu cho nàng.”

“Nhưng rồi… trong đêm chuẩn bị sắc phong, chỉ dụ biến mất. Mộc bản không còn. Kẻ giữ ấn chết một cách kỳ dị.”

“Chiến loạn kéo đến, vua thân chinh chiến đấu rồi tử trận, thành lũy theo đó mà sụp đổ. Người đời kể rằng vị quý phi bị ép tuẫn táng, nhưng trong số ít cung nhân sống sót từ Dung Nghi cung lại kể khác: quan tài trống rỗng, chỉ có một mảnh áo thấm hương trầm và chiếc trâm phượng cô độc nằm lẻ loi giữa đệm gấm.”

Minh Phúc không nói gì, nhưng trong lòng dao động. Câu chuyện kia, dù phủ bụi thời gian, đã mơ hồ không ít mà vẫn day dứt đến vậy.

"Thái tử cũng biến mất." – ông lão nói tiếp, giọng trầm xuống – "Có lời đồn: một cung nữ đã ôm đứa trẻ chạy trốn qua lối nhỏ bên cạnh Dung Nghi cung, nhưng sau đó... chẳng ai thấy xác, cũng chẳng thấy người."

Anh Khoa cúi đầu, ảo cảnh ở Lư Hòa Lăng lại hiện lên trong trí nhớ – cảnh đế vương, quý phi, đứa trẻ – trùng khớp đến nghẹt thở.

Ông lão hắng giọng: “Lại có người nói… Yên Dung không phải yêu hồ. Nàng là một hậu duệ còn sót lại của Thần tộc, xuống nhân gian hành tẩu. Điệu múa năm ấy – chính là thần vũ, dùng để gọi thần điểu trở về. Nhưng thần…chưa bao giờ quay lại.”

“…người trần mắt thịt…” – ông lão mỉm cười, bàn tay buông khỏi dây đàn – “Mấy ai từng thấy thần minh?”

Tiếng đàn dứt. Trong quán, hương trà đã nguội. Ngoài hiên, nắng chiều đã phủ dần trên những cành trúc.

Có khách quan lên tiếng: “Vậy… rốt cuộc Thái tử đã đi đâu?”

Ông lão cười: 

“Theo lời kể của tổ phụ ta… sau khi Hoàng Đế băng hà, Thiên Thịnh Vương – thứ tử của Hoàng Quý Phi – lên ngôi, từng ban chiếu tìm Thái tử. Nhưng suốt mấy thập kỷ, không tìm được. Cuối cùng, chỉ đành thông cáo rằng: Thái tử… đã chết.”

“Vậy lúc lưu lạc, Thái tử mấy tuổi?” – Minh Phúc đột nhiên hỏi, giọng rất khẽ.

Anh Khoa ngẩng lên. Duy Thuận không nói gì, nhưng ánh mắt hắn đã liếc qua bàn tay siết chặt của Anh Khoa – nơi mạch thần lực vừa dao động, không qua nổi mắt kẻ từng nhìn thấy hàng trăm điềm triệu tương tự.

Huỳnh Sơn bên cạnh cũng lặng lẽ quan sát. Trong mắt hắn, một lớp linh khí xám xịt rất nhạt – như tàn dư của ấn ký – vừa động lên, quấn quanh cổ tay Anh Khoa.

“Lão nghe kể… nếu có thật, thì Thái tử ấy khoảng sáu tuổi khi kinh thành thất thủ.”

Anh Khoa tròn mắt. Chén trà rơi xuống bàn, nước sóng sánh tràn ra thành mảng lớn trên chiếc bàn gỗ gụ sẫm màu.

Anh Khoa chưa nhớ ra, nhưng linh hồn từng là con của thần và hậu nhân hoàng thất không thể nào không dao động trước những lời kia. Bàn tay y run rẩy – không phải vì sợ, mà vì một tầng phong ấn đang rạn nứt trong tâm mạch. Tâm mạch y nhói thắt – như có thứ gì đó từ xa xưa gọi về.

“Thái tử…sáu tuổi…” - Anh Khoa lẩm bẩm. Thời gian hoàn toàn trùng khớp với thời gian sau khi mẫu thân y mất, y phải một mình lưu lạc.

“Nếu các vị còn muốn hỏi về đứa trẻ họ gọi là Thái tử… Hãy đến Vọng Hiên đài vào ngày trăng rằm trước tiết Lập Hạ. Trước bích họa ‘Phượng vũ Thương Hải’, người hữu duyên ắt nghe được lời đáp.” - Ông lão lại cất giọng.

Duy Thuận hơi nghiêng đầu. Trong khoảnh khắc, hàng mi hắn hạ thấp che đi đôi đồng tử, tựa như chỉ là một phản ứng bình thường. Vậy mà bên dưới vẻ trầm lặng ấy, một cơn sóng ngầm lặng lẽ dậy lên.

Thương Hải.

Tên gọi đó không lạ. Quá quen là đằng khác. Hắn từng xem qua cổ thư ngàn năm, từng chắp nối từng chữ cổ vụn vỡ ở Thần Mệnh Các, từng dò hỏi cả kẻ sống lẫn hồn phách những kẻ đã chết, nhưng tất cả đều mờ mịt. Không một ai, không một nơi nào còn giữ lại được manh mối thật sự.

Vậy mà hôm nay, một ông lão mù giữa trà quán, lại có thể nhắc tên “Thương Hải” một cách nhẹ bẫng như nói về chuyện cơm nước thường ngày.

Khó tin. Nhưng không thể không tin - chuyện ông vừa kể có thể liên quan đến Thương Hải trận.

Duy Thuận cụp mắt, khẽ nhấp môi một ngụm trà đã nguội. Hắn không hỏi lại, nhưng trong mắt ánh lên một tia sắc lạnh rất mảnh – sắc bén như đường kiếm giấu sau lớp vỏ trầm tĩnh.

Nếu điệu vũ mà Yên Dung từng múa năm đó là Phượng vũ Thương Hải đã thất truyền, và đúng là một phần tàn tích trận pháp xưa... thì Yên Dung kia, không đơn giản là phi tần bình thường.

Và có lẽ đứa trẻ kia, không chỉ là Thái tử.

Minh Phúc liếc qua Duy Thuận, thấp giọng nói: “Chẳng phải... giống với những lời người ở núi Ân đồn đại về Lư Hòa Lăng sao? Mấy đứa trẻ mất tích quả thật đều trạc tuổi thái tử.”

Huỳnh Sơn lặng lẽ nói: “Nhưng cũng đã hơn năm trăm năm rồi. Câu chuyện vừa nghe không chuẩn như trong sử sách đâu anh.”

Tiếng bàn bên xì xào lọt vào tai họ: “Đêm mai là đêm trăng cuối trước khi đến tiết Lập Hạ rồi…”

Không ai nói gì thêm. Họ đứng dậy, cất bước rời khỏi trà lâu.

Một tiếng “tách” rất khẽ vang lên. Miệng ấm trà chỗ họ vừa ngồi ban nãy nứt một đường mảnh như tơ - dù chỉ đang đặt trên bàn như những chỗ khác, nhưng nước trà bên trong sôi lên ùng ục như bị đun dưới ngọn lửa bếp.  

Ông lão mù lắng tai nghe, giữa trà lâu thưa người, khẽ cười:  

“Âm dương nghịch, long khí động… Xem ra thái tử vẫn chưa quên cố đô.”

……

Trăng đêm nay rất sáng, dẫu ngày mai mới đến rằm. Bốn người thuê trọ lại trong một khách điếm gần trà quán Phù Vân. Minh Phúc và Duy Thuận đã ra ngoài xem lễ hội hoa đăng, Huỳnh Sơn và Anh Khoa ở lại trong khách điếm.

Huỳnh Sơn chẳng biết đã đi đâu, trong phòng chỉ có mình Anh Khoa. Y muốn ngủ nhưng không ngủ được. Y đứng ngoài hiên, tay chạm vào chiếc vòng bạc nơi cổ tay. Mấy ngón tay khẽ lần vào mặt trong có khắc chìm hoa văn ngọn lửa.

Đó là chiếc vòng mẫu thân tặng y từ nhỏ, đeo vào tay liền không tháo ra được. Bà từng nói với y, nửa đùa nửa thật: “Sau này con thương ai thật lòng, hãy lấy nó làm tín vật.”

Y hít sâu. Nếu lời kể ban chiều là thật… nếu người nữ nhân ấy là mẫu thân y… lẽ nào y chính là đứa trẻ được kể trong truyền thuyết đó?

Nhưng rồi y cười nhạt. Một kẻ như mình – bướng bỉnh, ngỗ nghịch, làm gì có phần mệnh cao quý như thế?

Gió lùa qua cổ áo làm Anh Khoa thoáng rùng mình, lòng bàn tay y lạnh ngắt. Ánh trăng rọi lên mặt đất, kéo theo một lớp sương mỏng. Y nhắm mắt lại, để làn gió cuốn đi nỗi mơ hồ trong lòng.

Và khi ấy – một hình ảnh mờ nhòe hiện lên trong trí óc. Phong ấn khẽ nứt ra một vết rạn mỏng manh, nhưng vừa đủ để hồi ức ùa về trong chốc lát, huyễn hoặc như ảo cảnh.

Anh Khoa chậc lưỡi. Ảo cảnh lại hiện lên, lần này cách nó hiện lên hệt như đang tái hiện những ký ức của y.

Một cánh rừng âm u, lửa cháy thành những đốm sáng lập lòe giữa đêm. Những thân cây cong mình, như cúi đầu tránh né. Trong quang cảnh đó… một nam nhân cao lớn, vóc dáng uy phong lẫm liệt, tay cầm trường thương thúc ngựa dẫn đầu một toán quân lớn. Nữ nhân đứng ở cổng thành, tay nắm tay đứa trẻ tầm năm sáu tuổi. Mái tóc nàng dài, lại là dáng người thanh mảnh đó, vẫn là cung y đỏ thẫm và chiếc trâm phượng trên tóc. Áo choàng đỏ cháy, đuôi áo chạm đất sáng lên ánh lửa lấp loáng. 

“...Mẫu thân?” – Anh Khoa lẩm bẩm.

Nhưng lời chưa dứt, cảnh tượng đã tan biến.

Anh Khoa mở mắt, khẽ thở dài. Huỳnh Sơn bước vào phòng, gọi khẽ:
“Khoa, em…à ngươi không ăn gì à?”

Anh Khoa quay đầu, trả lời: “Ta hơi mệt, không muốn ăn.” 

“Ăn chút bánh đi, ta vừa mua trong trấn về.” - Huỳnh Sơn ngồi xuống ghế, “Ngày mai…ngươi có định đi Vọng Hiên đài xem thử không?”

“Ngươi muốn đi à? Sao thế?” - Anh Khoa hỏi lại. Thật ra y định lén đi một mình.

“Ta cũng hơi tò mò…không biết trong cố cung có giữ lại sách sử hay không. Lời ông lão kể…không thỏa đáng lắm.” - Huỳnh Sơn nhún vai, tay chỉnh lại mấy chén trà úp trên bàn cho thẳng hàng- “Ngươi tin thật à, chuyện hậu duệ thần tộc xuống nhân gian?”

Anh Khoa không đáp ngay.

Trong lòng y, cơn chấn động vẫn chưa yên. Cảnh tượng ban nãy – không giống ảo cảnh do ngoại lực tạo ra, càng không như mộng. Nó quá rõ ràng, quá chân thực, như thể chính ký ức trong thân xác này đã khẽ rung động trước ánh trăng, rồi lặng lẽ hiện ra một mảnh ghép bị chôn vùi quá lâu.

Huỳnh Sơn đẩy đĩa bánh nhỏ lại gần Anh Khoa hơn, chén trà vẫn còn nóng vừa rót được đặt bên cạnh. Hắn không hỏi thêm, chỉ nghiêng đầu nhìn y, trong mắt ánh lên một vẻ dịu dàng khó che giấu. 

“Ngươi từng đến cố cung chưa?” – Anh Khoa hỏi, giọng thấp như thì thầm.

“Chưa, nhưng ban nãy ta đi dạo thì tình cờ đi ngang,” – Huỳnh Sơn đáp, tay xoay nhẹ chén trà trong lòng bàn tay – “Cố cung không còn nguyên vẹn nữa. Nhưng ta nghĩ, có chỗ, dù thời gian qua bao lâu, vẫn giữ lại được vài dấu vết.”

Anh Khoa nhìn xuống tay mình. Chiếc vòng bạc vẫn lạnh như cũ, như thể không bị ảnh hưởng gì bởi những xáo động trong tim y. Nhưng mặt trong chiếc vòng ấy, mảnh khắc chìm hình lửa, lúc này đang khẽ ấm lên.

Là do gió đêm lạnh quá chăng? Hay do… lòng bàn tay đã bắt đầu phản ứng với một mạch lực nào đó?

Y siết nhẹ cổ tay. Ánh trăng tràn qua cửa sổ, chiếu lên hai người, đổ thành một mảng sáng bạc tĩnh lặng như nước.

“Ngày mai ta sẽ đi,” – y khẽ nói – “Dù có lời giải cho ảo cảnh và chiếc trâm kia hay không, ta cũng phải nhìn cho rõ.”

Huỳnh Sơn gật đầu, mắt vẫn không rời khỏi y. Hắn đặt chén trà xuống, liếc nhìn một tầng linh khí cực mỏng lan ra trong không khí – nhưng Anh Khoa không nhận ra.

Từ khi Anh Khoa rơi xuống nhân giới, khí tức vẫn luôn bất ổn, pháp lực tản mác. Nhưng vào khoảnh khắc y nói “ta sẽ đi”, linh mạch bên trong dường như khẽ động – như một con sông ngầm bị che phủ, cuối cùng cũng lóe lên một dòng sáng.

Huỳnh Sơn cụp mắt, giấu đi vẻ trầm ngâm giữa bóng đêm.

Hắn thừa biết, y không phải phàm nhân từ lâu. Nếu y thực sự là đứa trẻ trong câu chuyện đó… thì chuyến đi ngày mai, không chỉ là tìm lại chân tướng – mà còn là một lần vén màn số mệnh, buộc tất cả phải đối mặt. 

"Ngày mai, ta đi cùng ngươi.” - Huỳnh Sơn nói khẽ.

Bên ngoài, tiếng pháo hoa từ lễ hội hoa đăng vẫn rộn rã vang lên. Trong căn phòng, sự yên lặng bao trùm khắp không gian. Ánh trăng lặng lẽ chiếu lên trán Anh Khoa, nhuộm một lớp sáng mong manh như sương tuyết – tôn lên đôi mắt sâu thẳm đang nhìn về nơi xa không ai thấy.

…

Trăng đã lên cao, rọi xuống bậu cửa ánh sáng nhạt như sương. Gió từ dòng sông thổi về mang theo hương sen lẫn mùi ẩm lạnh của sương đêm.

Sau một hồi trằn trọc, Anh Khoa mỏi mệt thiếp đi. Chiếc trâm phượng được y nắm trong tay lúc ngủ, đầu trâm khẽ lộ ra khỏi ống tay áo, ánh kim mờ mờ hắt ánh sáng kì lạ dưới ánh trăng.

Một lúc sau, từ mũi trâm bắt đầu rịn ra từng sợi khói đỏ nhạt – không bốc lên cao, mà uốn quanh như một dòng linh khí mỏng. Làn khói tụ lại trong không trung, vẽ thành hình một con thần điểu giống hệt  phượng hoàng dang cánh – ẩn hiện giữa sáng và tối – rồi tắt lịm như chưa từng tồn tại.

Duy Thuận từ phòng bên bước ra, sắc mặt tối đi trong thoáng chốc. Hắn đưa tay vẽ lên không trung, kết một tầng kết giới mỏng bao lấy căn phòng. Lúc ánh linh văn vừa khép lại, hắn lặng lẽ bước đến bên giường, ngồi xuống cạnh Anh Khoa. Hắn đưa tay vận khí, điểm vào trán của Anh Khoa và Huỳnh Sơn đang nằm cạnh y - phòng hờ hai người tỉnh lại, phát hiện hành tung của hắn.

Tay phải hắn đặt lên trán Anh Khoa, bắt đầu chậm rãi dò xét khí mạch.

Một luồng lạnh lẽo chạy dọc qua ngón tay. Lớp khí mạch trong cơ thể Anh Khoa vẫn như người bình thường – nhưng dưới tầng biểu hiện đó là một lớp khí lưu mỏng, như đã từng bị thiêu hủy rồi ghép vá lại bằng một loại linh thuật xa xưa. Thứ thuật pháp này… không thể do tay phàm nhân, cũng không phải yêu tà hay quỷ tu làm được.

Là một kiểu tẩy ký ức, thay thế bằng một đoạn hồi ức khác, khiến người bị thực hiện thuật pháp mơ mơ hồ hồ về những chuyện đã từng xảy ra với chính mình.

Duy Thuận rút tay lại, ánh mắt tối đi.

“Là thủ pháp của thần tộc...” – hắn khẽ lẩm bẩm. “Nếu là mẫu thân...sao lại có thể ra tay với một đứa trẻ?”

Chapter Text

Trời vừa hửng sáng, sương mai mờ nhòe phủ lên cả cố đô Thiếu Dương như một tấm mành mỏng. Tiếng kèn đồng của lính canh từ xa xăm vọng lại lẫn vào âm thanh lũ chim sẻ líu ríu trên mái ngói đã phai màu.

Trong phòng khách điếm, Minh Phúc vừa thay thuốc cho Anh Khoa xong thì Duy Thuận đẩy cửa bước vào. Áo khoác ngoài của hắn còn vương chút hơi sương:

“Phúc, ta vừa dò đường. Bắc môn là chỗ gần Vọng Hiên đài nhất."

Huỳnh Sơn ngồi bên bàn trà, hắn ngẩng lên, ánh mắt thoáng xao động:

“Anh Phúc với anh Thuận cũng định đi Vọng Hiên đài sao?”

“Đúng. Hôm qua anh đi xem lễ hội hoa đăng thì có nghe bảo, bức họa ở Vọng Hiên đài chỉ sáng lên lúc canh ba, trong vòng một canh giờ. Sau đó muốn xem thì phải chờ đến năm sau.” - Minh Phúc sắp xếp lại rương thuốc, trả lời.

“Đi sớm vậy? Có phải né tuần binh không? - Huỳnh Sơn hỏi lại - Hay đợi đến đêm nay? Đêm nay mới là chính rằm.” 

Minh Phúc lắc đầu:

“Không được. Hôm qua anh với Thuận đã bàn rồi. E là tối nay sẽ muộn.”

Huỳnh Sơn nhíu mày, định nói gì đó nhưng rồi im lặng. Hắn xoay xoay chén trà trong tay, ánh mắt khẽ quét qua vết thương bên ngực Anh Khoa – vết đâm của ám tiễn sâu hoắm đã đỡ đi nhiều, nhưng sắc mặt y vẫn tái nhợt.

Duy Thuận không nhìn ai, chỉ đặt một bọc vải mỏng lên bàn. Bên trong là tấm bản đồ đã cũ, nhiều chỗ đã nhòe vì thời gian quá lâu. Hắn duỗi ngón tay, chỉ vào một đường nét mảnh như tơ ở góc tây bắc bản đồ:

“Đây là Vọng Hiên đài…”

Minh Phúc thoáng do dự, rồi lấy từ trong rương ra một quyển sách da cũ sờn góc. Y lật vài trang, dừng ở một hình vẽ thủ pháp cấp cao bên trong.

“Ta muốn đi,” – Minh Phúc nói, giọng trầm hơn thường ngày. “Vì...Bức tranh hôm qua… có tên giống hình vẽ trong sách gia truyền nhà ta, quyển Diệm Hoa Thư này.”

Một làn gió lùa qua cửa sổ, mang theo mùi tro nhang mơ hồ từ miếu nhỏ bên ngoài. Huỳnh Sơn đặt chén trà xuống, giọng trầm hơn:

“Vậy em với Khoa đi cùng hai người.”

“Em với Khoa nên ở đây đi" – Minh Phúc nói, hơi nghiêng người nhìn qua Anh Khoa đang nằm trên giường - "Lâu lắm rồi mà vết thương của Khoa còn chưa lành nữa."

“Ta không sao đâu.” – Anh Khoa bất ngờ lên tiếng.

Cả ba người còn lại đều quay sang nhìn. Anh Khoa chống tay ngồi dậy, tay kia vẫn đặt lên đầu gối.

“Ta... cũng muốn đi,” – Anh Khoa nói khẽ – “ Ta đã nhặt cây trâm kia rồi...”

Huỳnh Sơn lại hỏi:

"Người dân nói vậy, liệu có ai biết chuyện cũng tò mò đến xem không?"

Duy Thuận trả lời: "Ta đã hỏi qua. Không ai dám vào. Có kẻ từng vào rồi… nhưng chẳng thấy trở ra."

Một lát sau, Minh Phúc cẩn thận gói lại bọc thuốc, lấy ra mấy viên linh đan dự phòng, chia đều vào túi áo từng người. Huỳnh Sơn cầm lấy mà không nhìn, chỉ lặng lẽ giúp Anh Khoa quàng thêm áo choàng mỏng. Duy Thuận rời khỏi phòng trước, vai áo phủ đầy ánh nắng vừa rọi qua khung cửa gỗ.

Ánh sáng ban mai lặng lẽ đổ dài trên nền đất, chia căn phòng thành hai nửa sáng tối.

Anh Khoa cúi đầu, tay siết nhẹ lấy cổ tay áo. Trên da, chiếc vòng bạc vẫn lạnh buốt. Nhưng hình ngọn lửa nhỏ khắc chìm bên trong… đã ấm dần lên như có điều đang chờ đợi.

Nếu hôm nay Anh Khoa không đi, y sẽ mãi mãi không biết bản thân là ai.

...

Ánh nắng đầu ngày còn nhợt nhạt, chưa chiếu tới mặt tường thành rêu mốc phía sau cố cung bỏ hoang. Duy Thuận quỳ xuống kiểm tra dấu rạn trên bức tường sụp. Đoạn, hắn gõ nhẹ lên lớp đá, rồi quay lại nói:

"Ở đây cổng lớn đã bị niêm phong, cũng chỉ có chỗ này vắng người qua lại, vào tiện hơn."

Minh Phúc đảo mắt nhìn quanh, kéo áo choàng lên che kín vai. Hành tung lén lút thế này, lần đầu tiên y làm. Duy Thuận đứng dậy, bước đến cạnh Minh Phúc. 

Duy Thuận và Minh Phúc đứng sau, nhìn hai kẻ kia từ lúc xuống núi đến tận bây giờ cứ kè kè bên nhau, câu được câu chăng đùa giỡn, ánh mắt lúc nào cũng chỉ xoay quanh người còn lại.

Minh Phúc nhíu mày, khẽ nghiêng đầu, định nói gì đó nhưng lại thôi. Duy Thuận thì chỉ cười nhạt, khẽ quay mặt đi.

Tên Khổng Tước kia... rốt cuộc cũng biết lo cho người khác rồi à?

Hắn nhớ mấy trăm năm trước, Huỳnh Sơn lạnh nhạt với cả trời đất, suốt ngày chỉ biết thi triển linh khí rồi bế quan nghiên cứu mấy quyển cầm phổ. Giờ thì không chỉ cúi đầu khoác áo, nói năng dịu giọng, còn nấu ăn, chăm sóc cậu thiếu niên kia rõ là kỹ lưỡng. Duy Thuận biết rõ, Huỳnh Sơn ghét nhất là mấy nơi ồn ào, vậy mà tối qua lại ra ngoài vào đêm lễ hội chỉ để mua bánh cho người ta.

Duy Thuận thở dài. Nhiều khi hắn cũng muốn được lo cho Minh Phúc như vậy, nhưng chuyện xưa còn mắc ở tim, chẳng dễ gì mà buông xuống được. Chỉ đành giấu lại tình cảm kia nơi đáy lòng, quan tâm Minh Phúc cũng phải dè dặt để không làm cậu hiểu lầm hắn có động cơ gì khác.

Minh Phúc cũng không nói gì, chỉ khẽ thở dài. Y lặng lẽ cúi xuống kiểm tra gói thuốc, giả như không nhìn thấy ánh mắt em trai mình chậm rãi dừng lại trên gương mặt cậu thiếu niên tươi sáng bên cạnh. 

Gần đây, có quá nhiều điều quanh Minh Phúc trở nên lạ lùng. Y thường có cảm giác như đã quen biết Anh Khoa từ lâu lắm rồi, một thứ quen thuộc không thể lý giải chỉ bằng vài ba câu trò chuyện. Cậu ấy đôi khi hỏi y những điều rất lạ - rằng y có biết làm trà hoa không, có từng làm bánh tử linh tô chưa… 

Nhưng ở làng Gai làm gì có thứ bánh ấy? Y còn chưa từng nghe tên loại bánh ấy bao giờ.

Rồi cả người đang đi bên cạnh y - Duy Thuận. Lúc ở Đông Lâm, khi y còn hôn mê, từng mơ hồ nghe giọng hắn nói rằng “mấy trăm năm rồi mới gặp lại”. Ngữ khí ấy, thương xót như thể họ đã lỡ nhau tự một kiếp xa xăm. Một người như hắn - trầm lặng, kín kẽ, dường như đã trải qua vô vàn biến cố lớn lao. Hắn hiểu nhiều, biết rộng, sử dụng những thủ pháp mà dù có cố gắng, y cũng không lần ra được gốc gác.

Lạ hơn hết, dẫu trong lòng vẫn có nghi ngờ, Minh Phúc lại không tài nào đề phòng hắn được. Có một thứ gì đó dịu dàng, âm thầm, cứ thế bao lấy tâm trí y mỗi lần hắn ở gần. Giữa những mảnh ghép chưa thể gọi tên, giữa ngờ vực và yên bình đan xen, chỉ có một điều Minh Phúc rõ hơn cả — là trái tim mình, đã không còn như trước nữa.

Đang miên man suy nghĩ, Minh Phúc nghe tiếng Huỳnh Sơn lại vang lên:

“Cửa hông của hậu cung? Nghe nói trước từng là nơi ra vào của cung nữ, nhưng sau biến loạn thì bị niêm phong.”

Huỳnh Sơn tiến lên xem thử chỗ tường vỡ, nhưng nơi ấy quá nhỏ để một người đàn ông trưởng thành có thể lách qua.

“Bị niêm phong thì càng tốt.” – Duy Thuận rút một lá phù văn, miệng niệm chú. Từ đầu ngón tay hắn, một tia linh lực mảnh vẽ thành dấu xoáy, đẩy bức tường vỡ tạm mở ra một khe nhỏ đủ cho người chui vào.

“Đi nhanh.” – Duy Thuận dặn.

Anh Khoa trèo qua đầu tiên. Y vừa đặt chân xuống nền đá bên trong, đã sững người lại.Duy Thuận che chỗ tường vỡ chìa ra mấy mảnh đá nhọn hoắt, đỡ Minh Phúc qua rồi mới vào. Hắn quay người, vận khí để chữa chỗ tường vỡ kia lại như cũ.

Anh Khoa bước vài bước, lặng lẽ nhìn xung quanh. Góc tường đổ kia… lối rẽ ấy…

Y không nhớ đã thấy ở đâu nhưng nơi có chiếc vòng bạc khắc chìm ngọn lửa khẽ rực lên như phản ứng với điều gì đó.

“Ngươi sao thế?” – Huỳnh Sơn vào sau, hỏi khẽ.

Anh Khoa không trả lời Huỳnh Sơn. Y lặng lẽ quay đầu, ánh mắt như bị một lực vô hình kéo đi. Không ai bảo y rẽ trái cũng không ai gọi tên y – nhưng y cứ bước, từng bước một, xuyên qua hành lang gạch vỡ, vòng qua một lối nhỏ.

Gạch lát dưới chân đã sụp lở, từng viên loang rêu như bị thời gian mài mòn đến bạc màu. Dây leo quấn đầy chân cột, cỏ dại vươn cao. Nhưng kỳ lạ là… tất cả những cảnh đổ nát ấy không khiến Anh Khoa thấy lạ. Trái lại, y có cảm giác như đã từng đứng nơi đây, vào một ngày nào đó, khi cung điện còn chưa bị quên lãng.

Cơn gió nhẹ từ phía mấy cây ngô đồng xa xa thổi tới, mang theo mùi cũ kỹ quen thuộc đến nao lòng - hương trầm nhàn nhạt, phảng phất đâu đó là mùi hoa tàn rụng dưới thềm. Anh Khoa không nhớ mình từng ngửi thấy ở đâu, nhưng tim y bất giác thắt lại.

Y quay đầu, ánh mắt lướt qua từng vết nứt, từng đoạn lan can sụp đổ, từng cánh cửa đã mục... rồi dừng lại trước một bậc thềm tam cấp. Trong một thoáng, y như thấy lại hình ảnh một đứa trẻ lẫm chẫm đi từng bước, tay ôm một chiếc đèn kéo quân nhỏ, phía sau là bóng người quân tử cao lớn đang cúi đầu mỉm cười, bước chậm rãi để chờ đứa nhỏ đuổi kịp.

Ảo ảnh tắt phụt như đốm sáng giữa giấc mộng.

Anh Khoa siết nhẹ cổ tay áo. Nơi cổ tay ấy, chiếc vòng bạc mỏng khắc chìm ngọn lửa bắt đầu ấm lên lần nữa.

Đến khi hoàn hồn, Anh Khoa đã đứng trước một cánh cửa gỗ mục nát, phía trên vẫn còn mờ mờ ba chữ khắc chìm:

Dung Nghi cung.

Lồng ngực y như thắt lại.

Y không biết vì sao mình tới đây. Nhưng nơi này quen thuộc tới mức giống như y từng đi qua hàng ngàn lần trong giấc mơ.

"Khoa! Sao em đi nhanh thế?" - Huỳnh Sơn kêu lớn. Anh Khoa giật mình quay lại nhìn thấy hắn từ xa hối hả chạy tới, gương mặt lo lắng.

"Lần đầu đến một nơi lạ mà em đi nhanh thế, lỡ vướng vào kết giới nào thì sao? Em đâu phải linh sư." 

Anh Khoa hơi ngẩn ra. Y chợt nhận ra - Huỳnh Sơn đang thật sự lo lắng cho mình.

Khóe môi Anh Khoa khẽ cong lên, ánh mắt pha chút bông đùa. Hắn lo thật, nhưng dù sao... phàm nhân mà lại đi lo cho chiến thần, nghe cũng buồn cười.

Y nghiêng đầu, giọng vừa nhẹ vừa trầm:

“Ta không biết... chỉ là nơi này khiến ta có cảm giác quen thuộc lạ lùng.”

Rồi Anh Khoa rướn người, kề sát tai Huỳnh Sơn, giọng nói rơi xuống gần như thì thầm:

“Còn ta đi nhanh mà không sợ là vì… ta biết ngươi sẽ bảo vệ ta thôi.”

Huỳnh Sơn cười, hắn nhận ra mình hơi quá trớn, vành tai đỏ lên ngại ngùng. 

Minh Phúc và Duy Thuận thả bước rất chậm phía sau hai người kia, vừa đi vừa cẩn thận quan sát xung quanh. Khí tức như có như không cứ vấn vít trong không gian rộng lớn chốn hậu cung đã hoang tàn, nhưng hoàn toàn không u uẩn như tà khí. Linh khí nhẹ nhàng nhưng ấm áp khiến cung cấm nơi này dù bỏ hoang đã lâu nhưng mấy cây ngô đồng vẫn sống, thủy tạ ở xa xa vẫn đẹp và thơ mộng chứ không hề mất đi khí chất. 

Minh Phúc quay sang hỏi Duy Thuận: "Vọng Hiên đài ở chỗ nào?"

"Ở phía sau Dung Nghi cung." - Duy Thuận nhàn nhạt đáp lại. 

Bước chân hai người vang lên đều đều trên nền đá loang lổ, đến khúc rẽ thì chạm phải mấy bức tường rạn nứt kì lạ.

Minh Phúc giơ tay, triệu ra mảnh bùa vàng nhạt dò la khí tức xem thử có phải là pháp trận hay không. 

Bùa vừa chạm vào vết rạn kia, pháp trận hiện ra mờ nhạt lạ lùng, mỏng tang như cánh ve.

"Là pháp trận sao? Sao lại như chỉ có lớp ngoài thế này?" - Minh Phúc hỏi.

Duy Thuận nhìn kĩ pháp trận. Hắn từng thấy qua vài pháp trận trấn yêu - pháp trận này là một dạng như thế. Nhưng nó lại mờ nhạt như thể không làm được nhiệm vụ, vì không có quỷ yêu nào, nên vết dấu dần phai theo thời gian, đến bây giờ trông như phế tích.

"Là tàn trận thôi. Giống như kê thuốc không đúng bệnh, nên trận mới yếu như vậy." - Duy Thuận nói.

Hai người rẽ qua lối đi kia thì vào một khoảnh đất rộng lớn. Xa xa là hai kẻ chạy đi trước từ lâu đang xem xét gì đó trước cửa một cung điện rộng lớn xa hoa.

"Đằng kia, chỗ Sơn đang đứng là Dung Nghi cung." - Duy Thuận chỉ tay về phía xa xa, hắn đã xem cổ đồ sáng nay rất kỹ.

Minh Phúc gật đầu, ý nhị nói: "Ta nghĩ chúng ta nên xem xét bên ngoài trước đã, ta nghĩ trong cung có gì đó, khí tức chỗ này đậm hơn những chỗ ban nãy rất nhiều."

Huỳnh Sơn đứng trước cửa chính Dung Nghi cung, khẽ nhíu mày.

Nơi đây... quá yên tĩnh. Không có bụi bặm dày như các điện khác, cũng không có mùi ẩm mốc. Thậm chí, hắn còn ngửi thấy một làn hương mỏng như tơ bay ra từ bên trong - một mùi hương vừa như đàn hương, lại vừa như phấn hoa quế dịu nhẹ.

Hắn quay lại, nhìn thấy Minh Phúc và Duy Thuận đã đến, hắn gọi:

“Ở đây không khóa, nhưng khí tức kỳ quái lắm. Cẩn thận.”

Minh Phúc và Duy Thuận nhanh chóng tiến đến.

Anh Khoa đưa tay, không suy nghĩ nhiều mà nhẹ đẩy cánh cửa điện. Gỗ cũ cọ vào trụ đá phát ra một tiếng rít dài chói tai, vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

Bên trong là một khoảnh sân lớn, đá lát đã loang rêu, vài chỗ vỡ ra vì đã lâu không có ai đặt chân đến. Trước mặt họ là đại điện Dung Nghi, mái cong vút, những mảnh ngói vỡ rơi rụng trên bậc thềm.

Giữa sân đặt một tượng đá lớn, một phần thân đã vỡ nhưng vẫn còn giữ lại hình dáng một nữ nhân cao quý - vạt áo dài chạm đất, đường nét chạm khắc cực kỳ tinh xảo, sống động đến mức như nàng sẽ động đậy bất cứ lúc nào.

Bàn tay trái của tượng được nâng lên, dừng lại giữa không trung, các ngón tay uốn cong như đang đỡ lấy một thứ gì đó. Nhưng khoảng không giữa tay và mái tóc lại trống rỗng - hệt như thiếu đi một vật đã từng gắn bó với nàng.

Minh Phúc chợt khựng lại. Y bước đến sát tượng, nhìn kỹ tay trái của nữ nhân kia, ánh mắt dừng trên một vết lõm rất nhỏ giữa lòng bàn tay đá. Dường như... có phù văn cực nhỏ khắc chìm, chỉ lộ ra dưới ánh sáng đỏ cam từ pháp ấn.

“Có chú ngữ ẩn.” - Y khẽ nói - “Chữ cổ. Rất xưa, có lẽ là ngôn văn của thuật pháp gì đó.

Duy Thuận cũng bước đến xem xét. Hắn gật đầu:

“Đây là chú niệm triệu hồn - dùng để đánh thức linh thức. Nhưng nó chỉ có thể khởi động nếu ‘vật dẫn’ và ‘người mang mạch’ đều đúng.” 

Minh Phúc trầm ngâm:

“Người mang mạch... là người có linh mạch phù hợp với pháp ấn này. Vậy không phải ai cũng khởi động được đâu.”

Huỳnh Sơn cũng bước lên xem bàn tay kia, hắn khẽ nói:

“Chỗ ấy… từng gắn một vật gì đó. Có khe khớp, rất khéo, như để đỡ một vật dài… nhưng mảnh.”

Minh Phúc gật đầu, hạ giọng:

“Lối tạc tay này gọi là ‘trì vật’ - tức là tạo hình dựa theo vật thực có thật. Vật ấy có lẽ là mấu chốt.”

Minh Phúc cúi người xem kỹ, ánh mắt trầm ngâm:

“Tư thế tay và mái tóc được khắc trau chuốt đến vậy... thường là để đỡ một vật từng rất quan trọng.”

Huỳnh Sơn nhíu mày suy nghĩ, khẽ nói:

“Chỗ ấy… từng gắn một vật. Có lẽ là nữ nhân này đang cài trâm lên tóc.”

Anh Khoa không nói gì. Tay y bất giác đưa vào trong vạt áo, rút ra cây trâm phượng kia.

Trâm phượng ánh lên một tia sáng đỏ mờ trong lòng bàn tay.

Huỳnh Sơn nhìn kỹ vết lõm giữa tay tượng đá, rồi liếc qua cây trâm trong tay Anh Khoa.

“Trâm ấy... đầu trâm khớp vừa vặn với chỗ lõm này.”

Anh Khoa bỗng dưng lên tiếng:
“Trâm này được chế tác bình thường, nhưng có thi triển thêm thủ pháp gì đó, từ lúc tới đây nó cứ nóng lên không ngừng. Để ta thử.”

Huỳnh Sơn khẽ nói:
“Khoan... Khoa, đừng vội. Có khi nào -”

Hắn chưa kịp nói hết, thì Minh Phúc đã cất giọng trầm ngâm:

“Pháp tượng khởi động... đâu phải chỉ cần vật dẫn là đủ. Nếu đúng là tượng của quý phi thần hệ kia, thì rất có thể còn có... điều kiện phong ấn linh mạch.

Duy Thuận cũng gật đầu, ánh mắt nghiêm trọng hẳn:

“Pháp tượng thế này thường là loại ‘tam chốt’. Phải đủ ba điều: tín vật, linh mạch đồng bộ, và một dấu hiệu thức tỉnh nào đó. Thiếu một cũng không phát động được.”

Duy Thuận nhìn cây trâm, rồi nhìn vòng bạc trên cổ tay Anh Khoa, trầm giọng:

“Khoa, ngươi chắc chắn muốn đặt nó vào sao?”

Anh Khoa hơi nghiêng đầu:

“Vì sao lại không?”

Duy Thuận đáp:

“Pháp tượng này… không phải ai cũng có thể chạm vào. Nếu là trận triệu hồn thật sự, thì kẻ không phù hợp sẽ bị bài xích. Nhẹ thì hôn mê, nặng thì chết không toàn thây.”

Huỳnh Sơn nghe vậy, mặt lập tức đổi sắc:

“Không phải quá nguy hiểm sao? Hay để ta thử trước.”

Duy Thuận lắc đầu, giọng trầm:

“Ngươi cũng không được. Người có thể làm tượng này khởi động, phải là người có linh mạch gốc phù hợp với trận chú. Không phải cứ muốn làm là được.”

Duy Thuận lại liếc nhìn vòng bạc trên tay Anh Khoa, rồi chậm rãi nói:
“Cái vòng kia... ta đoán không phải vật phàm.”

Ánh mắt hắn nghiêm túc hơn bình thường, tiếp tục:

“Ngươi có thứ vòng ấy… và trâm phượng nữa. Nếu không phải ngươi, thì ta không nghĩ ai khác làm được. Nhưng nếu sai, ngươi sẽ là người bị tổn thương đầu tiên.”

Một lớp không khí lặng lẽ nặng nề trầm xuống. Không ai lên tiếng. 

Duy Thuận khựng lại trong giây lát, rồi hơi nhíu mày, tiếp lời:

“Các ngươi có cảm thấy... linh khí nơi này rất mạnh, nhưng dường như đang bài xích chúng ta?”

Minh Phúc và Huỳnh Sơn đều gật đầu, thần sắc nghiêm túc.

Chỉ riêng Anh Khoa là ngẩn người. Y không cảm thấy gì cả - linh khí ở đây với y mà nói vẫn yên hòa như thường, thậm chí còn dịu nhẹ đến mức y cảm thấy thoải mái.

Anh Khoa nhìn thẳng vào phía trước, ánh mắt bình thản đến lạ, nhưng lại cố chấp như thể đã chờ khoảnh khắc này từ rất lâu rồi.

Anh Khoa bước lên bệ đá. Vòng bạc trên tay y bất ngờ nóng rực, ánh khắc chìm ngọn lửa bên trong rực lên ánh đỏ sẫm như máu. 

Y khẽ nói, không quay đầu lại: "Để ta thử xem pháp tượng này giấu cái gì.”

Anh Khoa tiến lên từng bước chậm rãi. 

Khi Anh Khoa tiến lại gần, đột nhiên - một tiếng động rất nhẹ vang lên dưới chân y.

Minh Phúc lập tức dựng chắn khí. Dưới nền đá, từng lằn kẽ hở bắt đầu phát sáng mờ mờ như có pháp văn ngủ say lâu năm vừa bị đánh thức.

“Cơ quan kích hoạt rồi.” – Duy Thuận hạ giọng, đưa mắt quan sát bốn phía – “Cẩn thận, có thể là rào chắn hoặc bẫy.”

Nhưng kỳ lạ, ánh sáng ấy vừa lóe lên đã tắt, như thể sau khi kiểm tra khí tức của Anh Khoa, nó đã... chấp nhận.

Huỳnh Sơn nắm chặt tay, đứng sát phía sau Anh Khoa: “Nếu có gì, ta kéo em ra ngay.”

Tay phải Anh Khoa  hơi run, nhưng vẫn giơ trâm lên - nhẹ nhàng đặt vào khoảng trống giữa tay tượng và tóc.

“Cạch.”

Một tiếng khớp rất nhỏ vang lên.

Không gian dường như lặng đi một nhịp.

Ngay lúc đó - chiếc vòng bạc trên cổ tay Anh Khoa bỗng phát ra một luồng sáng rực đỏ. Từng ký hiệu cổ khắc chìm nay đồng loạt sáng lên, vây lấy cổ tay y như những dòng chảy linh văn sống.

Đồng thời, từ lưng Anh Khoa, một tia linh mạch mảnh như tơ bỗng vút lên - ánh lửa dịu nhẹ, xoắn chặt, rồi hòa tan vào vòng chú ngữ trên thân tượng.

BÙM!

Từ chân tượng, ánh sáng đỏ cam bừng lên. Một cột xoáy linh lực trồi lên từ mặt đất.

Huỳnh Sơn đứng gần nhất - hắn choáng váng, lùi lại theo phản xạ, nhưng đã quá trễ.

“Khụ…!”
Hắn ho mạnh, một tia máu đỏ trào khỏi môi, rơi trên nền đá.

Minh Phúc định lao tới nhưng Duy Thuận cản kịp. Duy Thuận lập tức tiến tới, áp lực lập tức cuốn lấy hắn. Hắn cắn răng, dựng chắn khí quanh Huỳnh Sơn:
“Linh áp của tượng đang đẩy ngươi ra. Ngươi không hợp mạch!”

Huỳnh Sơn siết răng, cố đứng vững. Đôi mắt đầy lo lắng vẫn dán chặt lên người Anh Khoa: “Ta… không sao. Mau xem thử… có gì lạ xảy ra nữa không.”

Từng đường khắc ẩn giấu trong bệ đá bắt đầu sáng rực, xoáy thành một vòng tròn pháp ấn. Gió cuốn nổi lên từ dưới nền đá, bụi bay mịt mù, cây cối ngoài sân rung lên bần bật.

Duy Thuận thốt lên:
“Là tam chốt thật. Trâm chỉ là vật dẫn. Người sở hữu vòng và linh mạch tương hợp mới là chìa khóa.”

Đột nhiên, hai mắt tượng đá bừng sáng. Ánh sáng đỏ từ sâu trong lòng đá rọi ra, như hai đốm lửa cổ xưa rực cháy, chiếu thẳng vào mặt đất.

Cả sân rung lên.

Ngay giữa mi tâm nữ nhân - một ấn ký hiện ra, rõ nét đến mức tất cả đều phải ngẩng đầu nhìn.

Ấn ký ấy... thoạt nhìn giống như một ngọn lửa đang cháy, dưới thân lửa là sắc trắng nhạt, mảnh như sương, còn đỉnh ngọn vươn lên thì đỏ rực, uy nghiêm như có thần hồn.

Nhưng nhìn kỹ hơn - Minh Phúc chợt sững người. Dưới ánh sáng, các tua lửa không hề hỗn loạn như lửa thường, mà xoắn lấy nhau, phân bố đều đặn theo một nhịp kỳ dị. Y từng nhìn thấy nó trong một góc nhỏ của quyển Diệm Hoa Thư.

“Lùi lại!” – Duy Thuận quát lên, nhưng không kịp.

Ngay dưới bệ đá, mặt nền bỗng nứt ra, tạo thành một vòng tròn pháp ấn cổ xưa, từng đường khắc lộ rõ từ trong đá, ánh sáng đỏ cam cuộn xoáy, rồi từ từ dựng thành một trận pháp phức tạp.

Gió thổi lồng lộng từ bốn phía, mang theo hơi nóng hầm hập. Ánh sáng từ vòng pháp trận phản chiếu thành vô số hoa văn lạ kỳ uốn lượn — tựa như một đám lửa nuốt chửng cả bốn vị lữ khách.

“Đó là… trận tâm cảnh!” – Minh Phúc biến sắc.

Huỳnh Sơn vội lao đến, định kéo Anh Khoa lui lại, nhưng vòng sáng xoáy kia vọt lên, cuốn lấy Anh Khoa trước tiên.

“Khoa!” - Huỳnh Sơn hét lớn, toan chạy tới, nhưng không kịp.

Mắt Anh Khoa mở to, ánh sáng rọi đầy tròng mắt. Rồi cả thân thể bị nhấc bổng, xoáy thẳng vào tâm pháp ấn.

Tiếng rắc rắc như từ cõi mộng vỡ vụn.

Một giây sau - trận pháp bùng nổ, ánh sáng đỏ như lửa thiêu trùm lên tất cả.

Duy Thuận quát lớn: “Giữ vững!”

Bốn người bị thổi văng ra như cánh hoa trong gió lốc. Mỗi người bay vào một hướng giữa ánh sáng trắng loá và âm thanh rền rĩ như tiếng gào thét bị giam cầm. 

Khoảnh khắc bị hút vào tâm trận, Minh Phúc chợt thấy pho tượng nữ nhân ấy khẽ mỉm cười. Nàng hé môi, tựa hồ nói điều gì đó, nhưng y không kịp nghe rõ.

Chỉ có một câu, vang lên chậm rãi như vọng từ đáy sâu:
“Đều đến cả rồi.”

Chapter Text

Anh Khoa là người đầu tiên bị kéo vào tâm trận.

Khoảnh khắc trước, y còn nghe rõ tiếng gọi lo lắng của Huỳnh Sơn bên tai như một sợi tơ mỏng cuối cùng níu y với thực tại. Y muốn đáp lại nhưng không thể. Miệng mấp máy, cổ họng khô rát, cố phát ra một âm thanh khe khẽ thôi cũng thấy khó chịu. Cảm giác tê rần từ đầu ngón tay lan dần lên bả vai, như có thứ gì đó lạnh lẽo và nặng trĩu đang siết lấy y. Anh Khoa cố rút tay, nhưng không tài nào thoát ra được. 

Y khép mắt, lòng trầm xuống.

Vậy thì, cái gì đến… cứ để nó đến.

Dù có là sự thật đau đến tận xương tuỷ… y cũng sẽ đón nhận.

Khi mở mắt, ánh sáng đầu tiên đập vào con ngươi là sắc vàng ấm dịu của một cung thất cổ. Hương trầm thoang thoảng, phảng phất trong không khí là mùi mộc lan đậm đà của lọ hoa trên bàn trà. Những đường nét được chạm trổ tinh xảo trên cột trụ, bức rèm sa mỏng buông rủ trong gió. Mọi thứ vừa lạ vừa quen, tựa như đã nằm sâu trong ký ức, chỉ chờ phút này bật ra.

Anh Khoa thấy lòng mình bỗng nghèn nghẹn.

Trên giường, một phụ nhân đang nằm, tay nắm chặt lấy mép chăn, làn da tái nhợt. Khóe môi nàng còn đọng vệt máu khô, mái tóc rối bời đặt sang một bên vai. Cạnh bên là một vị quân vương trẻ tuổi, thần sắc u ám, hoàng bào chưa kịp thay, bước chân dồn dập quanh giường, ánh mắt không giấu được nỗi bất an. Bên giường, thái y đang quỳ rạp, tay run run bắt mạch, trán ướt đẫm mồ hôi.

“Thái y! Huyền Anh thế nào rồi?” – giọng người kia vang lên, trầm mà kiềm nén, mang theo quyền uy của đế vương nhưng cũng đầy ắp âu lo.

Thái y lập tức cúi đầu sát đất, giọng lạc đi vì mừng rỡ:

“Bẩm hoàng thượng… nương nương có hỉ mạch rồi!”

Cả gian phòng thoáng lặng. Vị quân vương khẽ thở ra một hơi, niềm hân hoan pha lẫn nhẹ nhõm ánh lên trong mắt. Quân vương ngồi xuống mép giường, nắm tay thê tử mà ánh mắt vẫn chưa nguôi nỗi lo.

Anh Khoa lặng lẽ bước lên vài bước, chẳng ai trông thấy y.

Y nhìn rõ gương mặt người quân vương ấy – sống mũi cao thẳng, đường chân mày cương nghị, thần sắc lúc nghiêm lạnh thì tựa băng tuyết, lúc cúi xuống nhìn người phụ nữ kia thì lại là một phu quân dịu dàng.

Anh Khoa khựng lại.

Người phụ nữ đang nằm trên giường kia... chẳng phải là mẫu thân của y sao?

Đường nét ấy - dịu dàng mà kiên cường, yếu ớt mà không hề bạc nhược - y không thể nào nhầm được.

Lúc ở Lư Hòa Lăng, ảo cảnh quá mơ hồ, Anh Khoa chỉ kịp thoáng thấy một bậc quân vương ngồi nơi xa xa, ánh mắt dịu dàng, thương yêu. Khi ấy, y còn ngỡ rằng đó là ảo cảnh đẹp đẽ của người khác. Nay nhìn rõ lại, mới phát hiện ánh mắt kia, dung mạo kia… giống y đến tám chín phần. Chỉ là trong y có phần ngông cuồng hơn, chẳng đủ ổn trọng như bậc quân vương kia.

Vậy ra... đây là phụ mẫu của y?

Phụ thân, mẫu thân – hai từ ấy vừa dâng lên đã khiến tim Anh Khoa nhói buốt.

Y không dám tiến thêm một bước, sợ rằng nếu chạm tay vào… tất cả sẽ tan biến như giấc mộng.

Anh Khoa còn chưa kịp nghĩ tiếp, thì trước mắt lại chuyển sang một cảnh sắc khác.

Âm thanh huyên náo dần lui ra xa, nhường chỗ cho tiếng trẻ con khóc vang vọng khắp cung thất.

Giọng thét đầu tiên như xé tan màn đêm, thô ráp, yếu ớt, nhưng lại mang theo sinh khí mãnh liệt đến không ngờ.

Huyền Anh đau đến mức mồ hôi ướt cả tóc mai, nhưng vừa nghe tiếng khóc ấy, nàng lại bật cười trong nước mắt. Vị quân vương ngồi cạnh bên run cả tay, như không biết nên chạm vào nàng hay đứa trẻ trước.

“Là hoàng tử!” – tiếng mụ đỡ vang lên sau lưng.

Ánh đèn chập chờn, gió ngoài trời thổi qua khe cửa, bức rèm khẽ lay, như cũng đang đón chào sinh linh nhỏ bé. Thái y và cung nữ đều lui xuống, để lại ba người trong không gian tĩnh lặng như chỉ thuộc về riêng họ.

Anh Khoa đứng bên nhìn, cổ họng nghèn nghẹn. Y thấy bản thân mình – một đứa trẻ đỏ hỏn – đang nằm gọn trong vòng tay mẫu thân, đôi mắt chưa mở, tay vẫn nắm chặt.

Hoàng đế cúi đầu, nhẹ nhàng chạm trán lên trán con trai, rồi quay sang nhìn Huyền Anh.

“Ta đã từng không tin vào số mệnh,” hắn nói, giọng trầm thấp, “Nhưng hôm nay, vì nàng, vì con… ta muốn tin. Một đứa trẻ ra đời giữa lòng cung cấm đầy đố kỵ, là kết tinh tình yêu này. Nếu đây là định mệnh… thì hãy để ta bảo vệ nàng và con.”

Chưa kịp cảm hết, hình ảnh trước mắt lại xoay chuyển.

Y lại thấy bản thân lớn lên.

Một đứa trẻ chập chững tập đi trên hành lang lát đá trắng tinh. Rồi đến bốn năm tuổi, y đã cầm thanh gỗ nhỏ trong tay, múa múa quơ quơ giữa sân Dung Nghi cung rộng lớn, ánh mắt sáng rực, gương mặt bầu bĩnh nghiêm túc đến buồn cười.

“Mẫu thân! Con muốn làm tướng quân! Con muốn cưỡi ngựa cầm thương chiến đấu như phụ thân!”

Huyền Anh mỉm cười, nàng ngồi bên thềm, tay đang thêu áo cũng khựng lại. Còn phụ thân y ở bên kia hành lang thì cười lớn, khoác áo choàng, tiến đến bế bổng con trai lên cao, xoay một vòng giữa gió:

“Được! Nhưng trước hết phải học ngồi yên trên ngựa đã, tướng quân!”

Ngày đầu tập cưỡi ngựa, y ngã nhào xuống đất trầy cả mặt, vậy mà vẫn cắn răng không khóc.

Ngày đầu y học viết chữ với thái sư, chưa xong một bài đã gục trên bàn ngủ quên.

Có hôm trốn học kinh thư trèo tường thành xem luyện binh, bị cha bắt được. Phụ hoàng của y cũng không trách mắng, chỉ đưa cho một quyển sách binh thư dày cộp, dặn:

“Đọc xong rồi hãy trèo tiếp.”

Mẹ y ngồi bên cạnh, tóc đã dài hơn, sắc mặt hơi nhợt nhạt, nhưng ánh mắt bà vẫn thế - luôn dịu dàng, chưa từng có một chút xa cách nào dù khí chất trên người thanh cao, thuần khiết tựa gió sương.

Anh Khoa chết lặng. Mắt phủ mờ sương, nhưng không rơi nổi một giọt lệ.

Tại sao?

Vì cái gì... vì lẽ gì mà y quên hết?

Nụ cười của mẫu thân - dịu dàng đến mức chỉ cần chạm mắt là thấy cả mùa xuân.

Ánh nhìn của phụ hoàng - trầm tĩnh, vững chãi như núi, đong đầy yêu thương, chiều chuộng.

Vì cái gì… mà tất cả lại bị xóa sạch như chưa từng tồn tại?

Anh Khoa đã sống bao nhiêu năm trong lạnh lẽo, đơn độc, bị phân biệt, bị xa lánh. Có lúc y đau đến mức không còn biết mình là ai.

Anh Khoa từng nghĩ mình là đứa bị bỏ rơi, là thứ không ai cần. Từng ghen tị với những đứa trẻ được phụ thân cõng trên lưng lội qua bờ ruộng ngập nước, tay chỉ cánh diều bay giữa trời cao. Có mẫu thân ngồi dưới mái hiên, lưng cong vá áo, tay run mà vẫn cười hiền.

Còn y… chỉ có gió lùa vào tay áo, cuốn theo cả chút ấm áp cuối cùng. Không có ai chờ đợi. Cũng chẳng ai dỗ dành.

Anh Khoa đã từng oán trời trách đất, từng tự hỏi mình có đáng sống trên cõi đời này không. Y cũng từng tự nhủ rằng mình vốn không có ai ở bên, vậy nên sống chết cũng không ai màng tới.

Cũng bởi lẽ thế, từ khoảnh khắc nhận lệnh bài Thần quân, danh Chiến thần, chưa một lần nào ra trận y màng đến bản thân mình…Vì y có gì để mất đâu để nuối tiếc, để hãi hùng.

Vậy mà giờ đây, ký ức trước mắt vỡ tràn như lũ.

Cha y từng ôm y xoay tròn giữa gió, từng gọi y là "tướng quân" bằng giọng cười sảng khoái.

Mẹ y từng ôm y vào lòng, cười trong nước mắt, thì thầm từng câu thương yêu.

Tất cả những điều đó… đã từng có thật.

Họ yêu Anh Khoa. Bằng cả trái tim.

Vậy vì sao?

Vì sao y lại không được biết?

Vì sao y phải lê lết một mình qua bao năm tháng gió rét, bị chia cắt khỏi nơi mình thuộc về, rồi quẳng vào nhân gian như một mảnh thừa thãi của tam giới này?

Vì sao?

Anh Khoa ôm ngực mình, nơi trái tim đang đập vồn vã. Y khẽ cười, lẩm bẩm chỉ để bàn thân nghe thấy: “Phụ thân, mẫu thân…hóa ra…con không phải đứa trẻ bị ruồng bỏ…”

Giữa khoảng tối giao hòa, như có một làn sóng linh lực khẽ rung lên, dẫn linh hồn y trượt khỏi dòng hồi ức ngọt ngào ấy.

Một âm thanh vang vọng kéo đến. Không rõ là tiếng thật hay vọng từ đáy linh hồn.

…Là tiếng khóc rất khẽ khàng, kiềm nén, lẫn trong mùi trầm hương còn vương từ quá khứ.

Một giọng nói nữ nhân khác cất lên. Không phải mẫu thân y. Không phải bất kỳ ai Anh Khoa từng quen biết. Giọng nói ấy uy nghi, cao quý, cất lên đầy sức nặng:

"Ngươi biết lời tiên tri trên đá Thiên Hoang rồi chứ?

Vị cứu tinh duy nhất… là hậu duệ có thể giấu thân thế nhất.”

Tiếng nói như xuyên qua tầng linh hồn, khiến Anh Khoa không thể nào bước tới cũng không thể nào rút lui.

Giọng mẫu thân vang lên - nghẹn ngào, tuyệt vọng:

“Thượng thần…ta chỉ muốn nó được sống bình yên… Xin người...”

Không gian trong giấc mơ rung lên.

Giọng người kia đáp lại, lạnh hơn cả lưỡi đao:

“Bình yên không thể dùng mạng đổi lấy. Nếu nó không nhận lấy sứ mệnh này, kẻ khác sẽ chiếm lấy thân xác nó.”

Anh Khoa run lên. Xung quanh y mờ tối, y có cố gắng thế nào cũng không thể nhìn thấy gì cả, chỉ nghe được đoạn đối thoại như vọng từ ngàn trùng.

“Là ai? Mẫu thân, là ai đã ép người?” – y hét lên, nhưng không ai đáp lại.

Tiếng phượng hót vang lên lần nữa, chấn động đến tận sâu trong tâm mạch. Một tiếng cuối cùng từ cõi mộng mơ hồ ấy, giọng nữ nhân kia như đánh dấu lên vận mệnh y:

“Hậu duệ của ngươi… là ánh sáng cuối cùng của Phù Quang tộc, của Thần tộc.”

Bùm một tiếng.

Bóng tối vỡ nát, kéo y trở về cảnh cung thất ban nãy.

Thần tộc?... Mẫu thân y thật sự là người của Thần tộc như lời ông lão? 

Thần tộc đã bị diệt từ mấy trăm năm trước. Rốt cuộc, mẫu thân y có trách nhiệm gì ở Thần tộc?

Gió thổi nhẹ tóc y, lướt qua hành lang lát đá ngoài điện. Trong hư ảnh lập lòe ánh trăng, một cánh cửa gỗ khẽ mở ra.

Anh Khoa quay đầu lại.

Là một căn phòng nhỏ phía cuối cung – nơi đó, một bức thư đã được ai đó đặt sẵn trên bàn, giấy vàng đã ngả màu, mép giấy hơi sờn như từng được nắm lấy rất lâu, rất chặt.

Y đi từng bước đi đến, nặng nề như đeo chì. Y lại nghe thấy tiếng mẫu thân khóc.

Ngón tay vừa chạm vào mép thư, dòng chữ trên bìa như phát sáng nhè nhẹ.

“Gửi chàng - Vị quân vương đã nắm tay ta qua một kiếp.”

Giọng nữ nhẹ như khói thoảng vang lên bên tai, là âm sắc của Huyền Anh, có chút nghèn nghẹn nhưng không mang nỗi bi ai - chỉ có sự yên bình, chấp nhận.

Anh Khoa mở thư. Từng nét mực đỏ hiện ra như được viết từ máu. Không có sự rũ rượi, cũng không có thù hận – chỉ là sự dịu dàng đến tận cùng, của một người đã chọn yêu bằng tất cả dũng khí:

“Ta không hối hận vì đã rời bỏ thần vị cao quý kia, không hối hận vì chống lại cả thiên mệnh để được ở bên chàng. Tình yêu này ngắn ngủi, nhưng từng khoảnh khắc bên nhau ta đều trân trọng đến hơi thở cuối cùng. 

Ta chọn tuẫn táng theo chàng, không phải vì yếu đuối, mà vì ta tin – sau cái chết, chúng ta vẫn sẽ ở bên nhau như ta từng hứa. Ở kiếp sau, chúng ta không còn là chúng ta nữa rồi…nếu ta cố chấp sống, cũng chẳng mang lại cái kết tốt đẹp gì hơn.

Chàng nhớ không, chàng từng nói muốn nắm tay ta suốt một kiếp. Vậy thì… hãy để ta đi cùng chàng trọn con đường cuối cùng này đi.

Ta tin, Khoa - con trai chúng ta sẽ bình bình an an, sẽ xán lạn rực rỡ như khí chất trên người nó, sẽ uy phong lẫm liệt như chàng, cũng sẽ dịu dàng như ta. Chàng yên tâm, con của chúng ta sẽ không chết.”

Anh Khoa run tay. Y không biết mình đang xúc động vì tình cảm ấy, hay vì... cảm giác nhói thắt trong lồng ngực. Y giống như một đứa trẻ vẫn đang chờ đợi, chờ được nghe thêm một lời từ mẫu thân.

Nhưng thư chỉ có thế. Chỉ là một bức thư tình, đẹp nhưng tuyệt vọng.

Y lặng đi.

Phải rồi… có lẽ mẫu thân không nỡ để lại cho y thấy những cảnh máu lửa, chia ly, tuyệt vọng. Có lẽ bà chỉ muốn y nhớ lấy một điều cuối cùng: y là kết tinh của tình yêu này.

Y đứng lặng trong căn phòng đó rất lâu. Đến khi ánh sáng trong căn phòng nhòa đi như giấc mộng, lá thư đã cũ rã ra thành tro, bị gió thổi bay đi.

Một mảnh tro cuối cùng đậu vào lòng bàn tay y, để lại dấu đỏ nhàn nhạt như ấn ký.

Y cụp mi mắt. Đôi môi khẽ động:

“Con… đã nhớ rồi.”

Nhớ những điều con đã từng lãng quên.

Nhớ người từng yêu thương mình bằng cả một kiếp.

Và nhớ rằng, y không còn đơn độc nữa.

Gió qua hành lang khẽ quất vào tóc mai. Anh Khoa mở mắt. Y thấy mình đang nằm ngay mắt trận của trận pháp bên trong Dung Nghi cung. Vành mắt Anh Khoa đỏ hoe, y ngồi dậy. Y còn nhớ trước khi bị cuốn vào tâm cảnh, cả bốn người còn đang ở ngoài sân trước tượng đá khắc mẫu thân y. 

Anh Khoa đứng lặng, một tay vẫn nắm hờ lấy chiếc vòng bạc trên tay, hơi thở chưa ổn định, nhưng linh mạch trong cơ thể đã bắt đầu cuộn trào, như một mạch nước bị chặn lâu ngày nay bất ngờ được khai thông.

Y quay đầu.

Một thân ảnh quen thuộc nằm bất động dưới thềm đá.

“Sơn!”

Anh Khoa giật mình chạy vội tới. Ánh trăng mới mọc hắt xuống, chiếu rõ một vệt đỏ sẫm vương bên khóe môi người kia. Huỳnh Sơn nằm nghiêng, sắc mặt trắng bệch, mày chau chặt, hơi thở yếu ớt, khí tức hỗn loạn đến mức như đã đứt đoạn mấy lần mới chập chờn nối lại. 

Anh Khoa gọi lại, khẽ vỗ vào vai Huỳnh Sơn đang nằm bất động: "Sơn ơi…Tỉnh dậy đi!”

Người kia vẫn không nhúc nhích. Hàng mi dài rũ xuống, gương mặt thoáng nhăn như đang chịu áp lực nào đó mà không thể thoát ra.

Y ngồi xuống bên cạnh, bàn tay còn run vì dư chấn linh cảnh, vậy mà vẫn đưa ra chạm lấy cổ tay Huỳnh Sơn.

Ngay khoảnh khắc tiếp xúc ấy, linh lực trong người Anh Khoa như bị hút về một phía.

Y biến sắc.

Không phải là trúng độc. Cũng không phải bị thương nặng.

Mà là thiếu.

Thiếu hẳn một nửa nguyên thần.

Anh Khoa gần như không thể tin vào cảm nhận của mình. Người kia vẫn còn đó, hơi thở dù yếu nhưng chưa tuyệt, mạch tượng vẫn còn vướng vất kéo dài. Nhưng khi y vận tâm thức thăm dò, trong biển thức kia chỉ còn một nửa linh hồn như ngọn đèn sắp tắt - lay lắt, gầy gò, như chỉ cần một trận gió nhẹ là tan thành mây khói.

Y lẩm bẩm: “Không thể nào…”

Một luồng đau nhói lan qua ngực.

Ký ức khi nãy còn chưa nguôi, giờ lại dồn thêm một nỗi sợ mới — sâu hơn, sắc hơn, và hoàn toàn hiện thực.

Y nắm lấy bàn tay lạnh dần của Huỳnh Sơn, khàn giọng:

“Ngươi… tại sao lại…”

Phàm nhân chỉ có nửa hồn phách? Làm sao sống được đến giờ này?

Hắn rốt cuộc…là ai?

Chapter Text

Ảo cảnh của Huỳnh Sơn

Cảnh sắc dừng lại giữa một rừng hoa bạt ngàn rực rỡ, không gian mờ ảo, lấp lánh như được phủ một lớp bụi tiên xinh đẹp. Những cánh hoa không ngừng bung nở theo làn gió nhẹ, thổi tung từng vệt hương dịu dàng, mơ hồ mà day dứt - tĩnh lặng nhưng cũng ngọt ngào như một giấc mộng xa xưa.

Cánh hoa bay theo gió, lặng lẽ đáp xuống bộ y phục trắng muốt như sương của một vị quân tử đang say giấc. Áo choàng lông vũ phủ xuống nền hoa phớt hồng, nét mặt bình thản đến lạ, như thể muôn vạn nỗi đau của thế gian cũng chẳng thể chạm đến.

Huỳnh Sơn nhìn thấy chính mình trong thân thể ấy - một bộ y phục mà cả đời hắn chưa từng mặc, một vẻ ung dung mà cả đời hắn chưa từng có. Hắn cứ mơ rồi tỉnh, tỉnh rồi mơ, lặp đi lặp lại, không điểm dừng, cũng chẳng có gì đổi thay. Hắn vẫn ở trong mảnh đất ấy - một nơi chưa từng đặt chân đến, nhưng lại thân thuộc lạ thường, như thể đã từng sống qua trăm nghìn lần trong mộng tưởng.

Cho đến một hôm, khi ánh nắng trên cao trở nên nhạt đi đôi chút, giữa cơn mơ màng, Huỳnh Sơn nghe thấy tiếng bước chân dẫm lên đám cỏ non còn đẫm sương.

Hắn choàng mở mắt.

Một người đang đứng cách đó không xa - khoác áo dài lụa đính hoa mai, tóc buộc đơn sơ bằng dây cỏ mỏng, nụ cười nhàn nhạt trên môi, nhẹ như mây trôi.

Là Minh Phúc.

Huỳnh Sơn ngơ ngác: “Anh… sao ăn mặc lạ thế?”

Người kia nghiêng đầu, nhíu mày: “Ngươi ở đây làm gì? Ngủ đủ chưa?”

Huỳnh Sơn nhìn y hồi lâu. Đôi mắt vẫn còn mờ sương, hắn chỉ khẽ hỏi:

“...Ngươi là?”

“Ngươi biết mà.” Y nghiêng đầu cười - một nụ cười như đã từng thoáng qua trong những mảnh ký ức nứt vỡ. “Ta đến đưa ngươi về nhà.”

“Nhà?... Ta làm gì có mà về…” - Huỳnh Sơn cụp mắt.

Minh Phúc không đáp, chỉ lặng lẽ đưa tay về phía hắn. Trong lòng bàn tay mở ra, một tia sáng trắng lướt qua, vườn hoa khẽ rung động. Những cánh hoa bắt đầu rơi.

“Đi, theo ta về nhà.”

Câu nói ấy, giống hệt như ngày đó - khi Minh Phúc nắm tay dẫn hắn đi, sau cái ngày bà lão nuôi hắn từ nhỏ lặng lẽ rời xa. Khi hắn chỉ còn lại một mình, lạc lõng giữa đời.

Huỳnh Sơn ngồi dậy. Tấm áo choàng theo động tác ấy mà trượt nhẹ xuống nền đất. Mũi giày khẽ chạm cỏ, hắn nắm lấy bàn tay ấm áp của người anh trai, y hệt như ngày hôm đó - từng bước, từng bước theo sau người kia. Hai bóng người dần khuất trong làn sương mỏng, đi về phía con đường quanh núi xa tít, mờ xa như một đoạn ký ức đang mờ dần đi.

Ngay khoảnh khắc hắn cùng Minh Phúc bước ra khỏi vùng đất phủ đầy hoa kia, bộ y phục nhẹ như mây trên thân thể hắn tan biến, thay vào đó là chiếc áo rách, quần vá, thân hình nhỏ bé chỉ chừng mười tuổi - cảnh vật xung quanh cũng đổi theo, tái hiện lại đoạn quá khứ đã lùi xa.

Chỉ có Minh Phúc là không đổi. Vẫn tà áo lụa đính kết hoa mai phất nhẹ theo gió, những cánh mai mềm mại như thể hoa thật, tỏa ra thứ hương thơm thoang thoảng, ấm áp và thanh sạch như ký ức đẹp đẽ chưa từng phai.

Huỳnh Sơn muốn hỏi. Muốn biết mảnh đất vừa rồi là nơi nào. Muốn hỏi vì sao họ lại mang những bộ y phục như thế, vì sao tất cả đều mơ hồ như mộng, mà lại chạm đến tim thật đến vậy.

Nhưng hắn không kịp hỏi.

Ở cuối chân trời, một mái tranh bé nhỏ dần hiện ra. Cửa chưa mở, nhưng khói đã bay lên từ bếp lò.

Là căn nhà tranh trên núi Ân. Nơi hắn vẫn đang sống.

Gió lùa qua vạt áo, mang theo một làn hương quen thuộc phớt nhẹ. Huỳnh Sơn khẽ quay đầu, nhìn về phía vườn hoa trải dài bất tận sau lưng. Trong làn sáng nhạt, những cánh hoa trắng tan dần trong không trung, để lộ một dấu tay mảnh khảnh vừa rời khỏi bàn tay hắn.

Hắn sững người. Giơ tay ra theo bản năng, như muốn níu lấy điều gì đó đã lỡ tuột mất.

Sao Minh Phúc trước mắt hắn lại… mờ đi như một cánh hoa bay loạn giữa gió?

“Minh Phúc…?”

Hắn bước tới một bước. Nhưng ngay khoảnh khắc gót giày chạm đất, thế giới đột ngột chao đảo.

Cơ thể như rơi xuống - không phải ngã, mà là rơi thực sự, từ đỉnh núi mộng tưởng xuống một vực sâu vô tận, thăm thẳm và tăm tối. Cảm giác trống rỗng lan ra từ lồng ngực, kéo theo từng mạch suy nghĩ rời rạc, lạnh buốt và lặng câm.

Bên tai bỗng vang lên một tiếng gọi, khẩn thiết như thể xé toạc màn sương mộng mị:

“Huỳnh Sơn! Tỉnh lại đi!”

Giọng nói quen thuộc - còn non trẻ, nhưng dứt khoát và mạnh mẽ. Là Anh Khoa gọi hắn.

Một vệt đỏ lướt qua khóe mắt hắn, chói lên như lửa.

Huỳnh Sơn chấn động.

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng gió dữ dội ập tới, hung tợn như lưỡi dao vô hình. Cảnh sắc mộng ảo trong nháy mắt tan rã: căn nhà tranh, ngọn núi, vườn hoa… tất thảy đều sụp đổ như một bức tranh lụa bị xé toạc giữa cơn cuồng phong.

Linh lực trong trận pháp vẫn cuộn xoáy không ngừng, như một tấm lưới nước khổng lồ đang nhấn chìm tất cả. Gió lốc rít qua không trung, làm áo choàng của Anh Khoa bay phần phật, tóc tai rối loạn.

Y hít sâu, cố gắng giữ vững tinh thần. Rồi không chần chừ, Anh Khoa đưa hai tay áp lên cổ tay Huỳnh Sơn, dồn linh lực vào người hắn - truyền đi một sức sống nóng bỏng, như muốn đánh thức linh hồn đang lạc lối trong vực sâu kia.

Giờ chưa phải lúc để đào sâu vào chân tướng.

Phải cứu người trước.

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng lạnh buốt từ cơ thể Huỳnh Sơn như tràn ngược lại, nuốt lấy phần linh lực của Anh Khoa. Y giật nảy, tim đập lạc đi một nhịp – không giống với cách một cơ thể bị thương phản ứng. Cảm giác này… như đang truyền lực vào một khoảng trống vô tận.

“Không thể nào… sao lại trống rỗng thế này?” – Anh Khoa cắn chặt răng. Cơ thể Huỳnh Sơn như thiếu hẳn một nửa linh hồn, chỉ còn chút hơi thở lay lắt. Nếu cứ thế này, hắn sẽ tan biến.

Chẳng lẽ tâm cảnh kia chỉ dung nạp y, còn những người khác bị vắt kiệt sinh khí để duy trì trận pháp?

Hay là…

Không, không đúng. Đây không phải là một ảo cảnh đơn thuần. 

Thế giới mà Huỳnh Sơn đang kẹt lại trong tâm cảnh rốt cuộc là gì, mà hắn vẫn chưa tỉnh lại? Hay hắn không thoát ra được?

Anh Khoa nhíu mày. Y dồn lực lần nữa, lần này không phải để cứu chữa, mà để dò xét tận gốc khí tức trong cơ thể Huỳnh Sơn.

Nhưng đúng lúc đó - một luồng lực kỳ lạ phản chấn lại.

Ầm!

Mắt y nổ đom đóm, huyết quản đảo ngược, thái dương như bị kéo căng ra trong khoảnh khắc.

Trong ảo cảnh của Huỳnh Sơn, hắn lại nhìn thấy một cảnh vật khác.

Trước mặt hắn, một con bạch hổ cao lớn, uy nghi lặng lẽ bước ra khỏi bóng tối. Bộ lông trắng như tuyết phát sáng nhè nhẹ, đôi mắt vàng rực soi thấu từng tầng lớp linh hồn.

Giọng nói kia lại vang lên, từ đâu đó không rõ hình hài, như từ tận đáy vực của ký ức xa xưa:

“Trở về đi, Khổng Tước. Nửa nguyên thần trốn chạy trong thân thể phàm nhân này đã quá rách nát rồi.”

Huỳnh Sơn nheo mắt. Cơn đau lại trỗi dậy - dữ dội, nứt toác ra như thể đầu óc hắn đang bị xé làm hai.

Hắn nhìn bàn tay mình - nửa trong suốt, những đường gân mạch mờ nhòe như sợi khói đang tan dần. Phần hồn phách nơi lồng ngực cũng bắt đầu nhòe đi, như không còn đủ lực níu giữ.

“Trả lại… trả lại cho ai? Kẻ nào là Khổng tước?” - Hắn lẩm bẩm, rồi bật cười. Một nụ cười bất lực, khàn khàn, ẩn nhẫn, đau đớn. - “Nếu trả lại, vậy ta là ai? Một mảnh linh hồn vô danh tiểu tốt giữa trời cao đất dày, hay một cái bóng lẩn khuất trong ngục tối thăm thẳm?”

Huỳnh Sơn không nhận ra hắn đã thốt lên những lời gì.

Giọng bạch hổ kia trầm lại, lạnh lẽo hơn cả đao kiếm, như thể không quan tâm đến người đối diện đang nghĩ gì, đang muốn gì: “Trở về đi, ngươi mới là chính mình. Không còn khổ đau, không còn phàm xác vướng bận, cũng không còn nhớ đến tình cảm đang nảy nở trong tim ngươi.”

“Không còn nhớ đến…?” - Huỳnh Sơn khựng lại.

Một hình ảnh loé lên - nụ cười tươi sáng, rực rỡ dưới ánh nắng, người đó đứng dưới bóng cây xoài bên hiên nhà hắn, ngẩng đầu nhìn hắn.

Anh Khoa - mặt trời, ánh sáng và sắc màu, thứ mà hắn vẫn luôn hằng khao khát.

“Ta nghèo hèn như vậy, với thân phận tầm thường này, ta vốn không xứng với em ấy,” Huỳnh Sơn lặp lại, khẽ gật đầu, như thừa nhận. Nhưng đôi mắt lại sáng lên một tia kháng cự.

“…nhưng em ấy là ánh sáng rực rỡ của ta, ta không thể, cũng không muốn buông bỏ.”

Huỳnh Sơn nói với kẻ đối diện nhưng cũng như đang nói với chính mình. Giữa tầng hư vô trắng xoá, bạch hổ đứng lặng một lúc, ánh mắt không còn dữ tợn, lạnh lẽo như ban đầu. Nó tiến lên một bước, cúi đầu nhìn hắn, rồi khẽ thở dài.

“Ngươi đã chọn,” giọng nó dịu lại, “vậy thì hãy sống cho trọn vẹn những giây phút ngắn ngủi còn lại.”

Ngay khi lời vừa dứt, một luồng sáng ấm áp đổ xuống, nhẹ như sương mờ, rực như ngọn lửa cuối cùng giữa đêm đông. Mọi thứ tan ra trong khoảnh khắc – bạch hổ, bóng tối, cả ảo ảnh vườn hoa cũng tan thành bụi sáng. Trận pháp lung linh như mặt nước bị gió đánh động, rồi vỡ vụn.

…

Giọng nói vang lên bên tai, như ai đó đang gọi rất gần:

“Huỳnh Sơn… tỉnh lại đi!”

Hắn choàng mở mắt.

Không còn ánh sáng mộng ảo, không còn tiếng gió hú thẳm sâu. Chỉ còn ánh trăng nhàn nhạt bên song cửa và một người ngồi cạnh bên, tay vẫn nắm lấy tay hắn không buông.

Anh Khoa đang ở trước mắt hắn.

Mái tóc y rối bời, vạt áo bám đầy bụi đất. Khoé mắt đỏ hoe, còn hơi thở thì dồn dập.

Hắn nhìn thấy ánh mắt Anh Khoa – từ mừng rỡ chuyển sang lo lắng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi chỉ biết khẽ gượng cười như thể ra hiệu mình không sao, dẫu cho máu vẫn trào ra nơi khóe môi, cơ thể vẫn rã rời như bị xé vụn.

“Anh Khoa…may quá…em không sao.” – hắn thì thào, giọng yếu đến gần như không thành tiếng.

Không còn giấc mộng nào nữa. Chỉ còn lại người này – thật sự ở đây, không hư ảo, không xa xôi.

Trăng đêm chiếu nghiêng, dịu nhẹ như một lời ru vỗ về, soi lên hai bàn tay vẫn nắm chặt lấy nhau, không buông.

Chapter Text

“Sơn, ngươi ổn không?” - Anh Khoa đỡ Huỳnh Sơn ngồi dậy tựa sát vào vách tường nơi cung cấm cũ kỹ. Môi Huỳnh Sơn trắng bệch, lồng ngực hắn phập phồng yếu ớt, từng nhịp thở nặng nề. Anh Khoa đưa tay, lấy tay áo mình lau nhẹ lên khóe môi còn vương chút máu của Huỳnh Sơn.  

“Anh Phúc với anh Thuận đâu? Họ…họ có sao không?” - Huỳnh Sơn cất giọng khàn khàn, ánh mắt mờ mịt nhìn quanh.

“Hai người họ bên kia,” - Anh Khoa đưa tay chỉ, “ta đoán họ cũng bị rơi vào ảo cảnh. Không biết họ nhìn thấy gì mà không thể tự thoát ra như ngươi.”

Huỳnh Sơn gắng nheo mắt nhìn theo. Giữa gian phòng, ánh sáng mờ ảo của trận pháp hòa cùng vầng trăng ngoài cửa sổ. Trong vân sáng, Minh Phúc và Duy Thuận nằm yên như đang ngủ. Song nếu nhìn kỹ, sẽ thấy bàn tay Minh Phúc khẽ run, mày nhíu chặt, rõ ràng đang tự vật lộn trong tâm cảnh. Trái lại, Duy Thuận bất động, nét mặt trầm ổn, như chẳng hề bị quấy nhiễu.

“Không thể để họ bị kẹt lâu…” – Huỳnh Sơn siết chặt ngón tay Anh Khoa, giọng dẫu yếu nhưng quyết liệt. “Ảo cảnh này không giết ngay, nhưng càng kéo dài, thần hồn càng dễ nứt vỡ. Ta không biết bên trong ảo cảnh của ta có bao nhiêu phần là thật, nhưng nó làm cho lòng người không khỏi hoài nghi.”

Anh Khoa im lặng. Y hiểu rõ điều đó. Những kẻ “có vào không ra” trước đây e là đều chết ở sân Dung Nghi cung. Trận pháp bên trong và bên ngoài giống hệt nhau, thông với nhau phong kín cả Dung Nghi Cung, thậm chí bảo hộ cả Vọng Hiên đài phía sau. Nó không đơn giản chỉ để giấu đoạn ký ức của mẫu thân y, mà hẳn còn che chở một thứ trọng yếu nào đó. Nhưng vì sao một người xuất thân thần tộc, thân phận cao quý như mẫu thân, lại bày ra một trận pháp mang hơi hướng tiêu cực, lấy ảo cảnh hành hạ tâm trí như vậy? Ý nghĩ ấy nghẹn ứ nơi yết hầu. Y vô thức siết chặt cổ tay gầy guộc của Huỳnh Sơn, sợ hắn vừa tỉnh lại đã ngã quỵ lần nữa.

“Được,” y khẽ gật đầu, “ngươi nghỉ ngơi đi. Còn lại để ta lo.”

Huỳnh Sơn lắc đầu, mái tóc ướt mồ hôi dính vào gò má nhợt nhạt: “Một mình ngươi không đủ. Ảo cảnh này vốn không cùng một tầng… Muốn kéo họ ra phải tìm được mối nối.”

“Mối nối? – Anh Khoa cau mày: “Không phải tìm ra tâm trận thì sẽ phá được trận pháp hay sao?” 

“Ừm… Nhưng thường thì ảo cảnh sẽ được dựng từ tâm. Chỉ khi linh lực bên ngoài chạm tới điểm ràng buộc sâu nhất trong tâm cảnh, mới có thể phá giải. Ta biết cách…” – hắn thở dốc, bàn tay run rẩy đặt lên lồng ngực mình, “nhưng cần em giữ ta lại, nếu không, ta sợ bản thân sẽ rơi tiếp vào ảo cảnh lần nữa.”

Anh Khoa nhìn hắn, đáy mắt thoáng chấn động. Y muốn phản đối, nhưng sự kiên định trong đôi mắt kia khiến lời nghẹn lại, không thể thốt ra.

Ở phía xa, một tiếng nứt nhỏ vang lên. Đường vân trận pháp chợt lóe sáng như một nhát cắt vào hư không, báo hiệu ảo cảnh đang càng lúc càng siết chặt.

“Có cách nào khác không?” – Anh Khoa hỏi gấp. Y vốn không tinh thông trận pháp, chỉ quen binh pháp và vũ lực, nên càng nghe càng lo lắng.

“Có,” Huỳnh Sơn khẽ gật, hắn ho húng hắng vài cái, môi lại bật ra chút máu. “Phải cắt đứt mạch dẫn, phá vòng xoáy từ ngoài. Nếu không, càng chạm vào sẽ càng siết chặt.”

Anh Khoa cau mày, đưa tay áp lên đất. Làn linh lực màu đỏ như lửa lan ra, chạm đến những đường hoa văn. Ngay lập tức, cả trận pháp gầm vang, như con thú bị quấy rầy, phản kích ngược lại. Vân sáng ngọn lửa lại hiện lên, sóng khí bật ngược khiến y chấn động lùi ba bước, bàn tay tê rần.

“Em đừng dụng sức như thế, phí sức nhưng lại không phá được trận.” - Huỳnh Sơn nhắm mắt, hơi thở dốc, “Nó không đơn giản chỉ dùng linh lực cường đại mà phá được.”

Anh Khoa cắn môi, nhìn hắn: “Ngươi còn đứng nổi không?”

“Em dìu ta tới gần đó ta xem thử,” Huỳnh Sơn chống tay xuống đất, khó khăn nở một nụ cười nhạt, “chúng ta cùng thử. Chỉ cần tìm được mắt trận và mối nối kia, anh Phúc và anh Thuận sẽ thoát được.”

Gió lạnh rít qua vách đá. Trong ánh sáng yếu ớt, hai thân ảnh ngồi kề nhau, một người chống chọi mệt mỏi, một người nghiến răng giữ vững. Trước mặt họ, vòng hoa văn sáng lóa như vực sâu, chờ đợi một kẻ đủ tỉnh táo và kiên quyết để phá giải.

…

Cát bụi cuồn cuộn, che mờ tầm mắt. Minh Phúc đưa tay gạt, mí mắt cay xè, mở mắt ra đã thấy mình ngồi trong thư phòng quen thuộc của Tăng gia.

Thư phòng ấy, từng góc tường, từng mùi gỗ trầm đều khắc sâu trong trí nhớ. Kệ sách cao chạm trần chồng chất thư tịch, mấy cuộn tranh, bút nghiên đặt ngay ngắn trên bàn gỗ lê. Tất cả nguyên vẹn như ngày xưa, như thể chưa từng có máu tanh, chưa từng có đêm diệt tộc.

Y bật dậy, tim đập thình thịch, vội chạy đến rương gỗ dưới kệ. Bàn tay run rẩy mở nắp, bên trong vẫn là bức thư pháp phụ thân từng tặng - một chữ “Phúc” lớn, nét bút mạnh mẽ mà trầm tĩnh, bên cạnh kệ sách cao có cắm nhành tuyết mai trắng muốt. Mùi hương mát lạnh thoang thoảng, y bỗng ngẩn ngơ. Cha từng nói, y giống như tuyết mai: thanh nhã, băng khiết, hợp với chữ nghĩa văn chương, nối nghiệp mẫu thân, chứ chẳng hợp đao kiếm gươm giáo.

Ngày đó, ước vọng của y chỉ đơn giản là thi đỗ trạng nguyên, rạng danh tổ tông. Nhưng tất cả đã sớm chệch khỏi quỹ đạo. Tăng gia diệt tộc, gia sản tan tành, những người thân quen đều hóa thành tro bụi. Y phúc lớn mệnh lớn mới thoát chết, còn giữ được mạng đã là phúc phận trời ban.

“Thiếu gia!” – tiếng gõ cửa vang lên, dồn dập, đầy lo sợ. Giọng gia nô gọi vọng vào, khàn khàn vì cuống quýt.

Minh Phúc giật mình. Đã bao lâu rồi, không một ai gọi y như thế? Trái tim y nhói lên, nhức buốt như bị kim châm. Khóe môi cong lên, nhưng nụ cười kia chỉ đượm nồng chua chát.

“Vào đi.” – y đáp khẽ.

Một bóng dáng quen thuộc bước vào, gương mặt hốt hoảng, áo quần lấm lem tro bụi:

“Lão gia gọi thiếu gia đến thư phòng Tây viện.”

“Ta biết rồi.”

Nói thế, nhưng chân y chôn chặt xuống sàn, không dám bước đi tìm cha mẹ. Y hiểu rõ tất cả chỉ là ảo cảnh. Nếu gặp, chẳng qua cũng chỉ là thêm một lần chia ly.

Nhưng khi rời thư phòng, đi trên con đường quen thuộc lát đá, y lại nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía trước. Tim y đập loạn, run rẩy như kẻ sắp bước vào tử trường. Bầu trời vừa nãy còn sáng bừng ánh nắng, bỗng chốc u ám, gió lùa mang theo mùi máu tanh. Y biết rõ: ảo cảnh đã chuyển, và bi kịch năm đó, y lại phải chứng kiến thêm một lần mà không có cách nào cứu vãn. Hệt như cho y được sống lại thêm một kiếp, vậy mà y vẫn phải bất lực, vô dụng như vậy, chỉ biết trơ mắt nhìn gia tộc sụp đổ, người thân chết không nhắm mắt.

Một gia nô đột nhiên từ khúc quanh chạy gấp qua, va mạnh vào vai khiến y ngã xuống đất. Đầu gối rát buốt, nước mắt theo phản xạ trào ra. Ngẩng lên, y lại được nhìn thấy phụ thân - dáng người cao lớn, áo choàng thấm đẫm máu. Gương mặt uy nghiêm nhưng tái nhợt, ánh mắt vẫn sắc lạnh. Ông gắng gượng quỳ xuống, đặt vào tay y một quyển sách bìa đỏ thẫm, mép giấy dính máu, hòa làm một với sắc đỏ ghê người.

Tiếng hô giết bên ngoài dồn dập, càng lúc càng gần. Tiếng đao kiếm sắc nhọn vang lên khi gần khi xa. Ánh lửa hắt lên vách tường, soi rõ từng đường nét trên gương mặt người đàn ông ấy - phụ thân đã mất của Minh Phúc.

Đã bao năm, y khát khao được gặp lại ông, cho dù chỉ là trong mộng. Nhưng vì sao, ngay cả ảo cảnh cũng không thể dịu dàng một chút? Vì sao lại phải khắc nghiệt với y đến thế?

Ông gắng gượng ngồi xuống trước bàn gỗ như thể muốn giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng, từng động tác vì đau đớn mà run rẩy. Giọng nói trầm khàn, dứt khoát, từng chữ nặng như núi:

“Phúc, con phải nhớ kỹ. Quyển Diệm Hoa Thư là thứ quý giá cuối cùng của gia tộc ta. Con phải giữ lấy, bằng mọi giá phải giữ lấy. Một ngày nào đó, vị thần hộ pháp thân Hỏa sẽ đến tìm, khi ấy con nhớ phải giao lại cho ngài ấy. Đây là sứ mệnh, cũng là hình phạt mà cả Tăng gia chúng ta phải gánh. Con tuyệt đối không được sai lầm.”

Ánh mắt ông xoáy sâu, như muốn xuyên thấu tim gan. Trong khoảnh khắc ấy, Minh Phúc cảm thấy cả thiên địa đều sụp xuống, chỉ còn lại một quyển thư nặng tựa ngàn cân trong tay. Gánh nặng đè nén khiến y gần như không thở nổi.

“Cha…” – y run giọng, muốn nói thêm ngàn vạn điều: muốn hỏi vì sao, muốn níu kéo, muốn trách trời đất bất công. Nhưng cảnh sắc đã mờ nhòe, phụ thân trước mặt tan dần như khói sương, chỉ còn lại tiếng vang vọng:

“Phúc… giữ lấy… đừng quên…”

Nỗi đau chưa tan, nước mắt ướt nhòe tầm nhìn của Minh Phúc. Cảnh sắc lại đổi thay. Minh Phúc giật mình, cơn choáng váng ập tới, rồi thân thể đã rơi xuống một thảm cỏ xanh ngát.

Khác hẳn máu lửa, khói bụi vừa rồi, nơi này tĩnh lặng như một dải mây vắt vẻo, lững lờ và đằm thắm, nhẹ nhàng. Trời cao trong vắt, mấy áng mây trôi nhàn tản. Hương hoa mai thoảng theo gió, khiến tâm trí dần lắng dịu. Minh Phúc ngơ ngác, chưa kịp nhận ra đây là đâu, thì phía trước mắt đã nhìn thấy một người.

Người nọ khoác bạch y, tóc đen buộc hờ.

“Cuối cùng cũng ngủ rồi.” – người ấy khẽ nói, giọng trầm ấm.

Minh Phúc giật mình, muốn bật dậy. Nhưng cổ gáy chợt nặng, y phát hiện mình đang gối đầu trên đùi hắn. Vải áo mềm mịn, hơi ấm truyền qua, khiến trái tim y bỗng thắt lại.

“Ngươi là ai?” – Minh Phúc run giọng hỏi.

Người kia không đáp ngay, không nhìn mà chỉ vươn tay gạt sợi tóc rối vương trên trán y, động tác ôn nhu đến lạ. Đầu ngón tay lướt qua, khiến y sững lại, như bị cố định tại chỗ đó không cho phép nhúc nhích.

“Em mệt quá rồi, tập luyện pháp lực nhiều đến vậy mà, để ta trông cho em ngủ một lúc.” – hắn nói, vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt.

Minh Phúc quay mặt đi, vành tai khẽ nóng lên. Đã bao lâu rồi, không một ai dành cho y sự dịu dàng như thế? Từ khi gia tộc diệt vong, y chỉ còn lại một mình chống chọi, ngày đêm nơm nớp. Y chưa từng dám lơi lỏng, cũng chưa từng dám dựa vào bất cứ ai. Khoảng thời gian sau này, ngoại trừ Huỳnh Sơn, y chưa từng dám thân thiết với một ai khác.

Hắn lại nói, giọng chậm rãi, như kể một chuyện thường ngày: “Ta từng nghe kể, tuyết mai ở nhân gian chỉ nở giữa mùa đông rét mướt. Nó sinh ra là để chịu đựng giá lạnh, càng lạnh càng trắng ngần, càng đẹp đẽ. Giống hệt như em vậy.”

Minh Phúc khẽ run. Lời ấy, chẳng phải phụ thân từng nói với y sao? Nhưng người này lại là ai, sao lại biết được?

Trong lòng dấy lên ngờ vực, nhưng khóe mắt bỗng ươn ướt. Kẻ kia khẽ nghiêng người, rút trong tay áo ra một cành hoa trắng, cắm xuống thảm cỏ cạnh y:

“Em có thể làm bất kỳ thứ gì em muốn, đâu cần phải lao lực đến vậy. Em là em mà, đâu cần phải để ý đến lời của những kẻ khác làm gì.”

Nói rồi, bàn tay hắn nhẹ nhàng đỡ lấy vai y, vỗ nhè nhẹ như an ủi. Minh Phúc cắn môi, bấu chặt lấy y phục trên người, sợ bản thân lỡ bật khóc.

Tiếng thút thít vang lên khe khẽ khiến kẻ kia nghiêng đầu nhìn y.

Minh Phúc mở to mắt kinh ngạc.

Duy Thuận? Sao lại là hắn?

Trái với bao hoài nghi của Minh Phúc, Duy Thuận lại lo lắng, tay mơn man lau đi giọt nước mắt ở khóe mắt y:

“Em sao thế? Sao lại khóc?”

Minh Phúc lắc đầu, khóe mắt ửng đỏ, đầu vô thức khe khẽ dụi vào người Duy Thuận.

Duy Thuận đặt sách xuống, ngón tay chậm rãi vuốt mái tóc mềm rũ trên trán y. Ánh mắt hắn hiếm khi dịu dàng đến vậy, khóe môi còn thấp thoáng một nụ cười yên tĩnh.

“Phúc,” hắn thì thầm, “không sao đâu, ta ở đây mà.”

Duy Thuận cười nhẹ: “Nhiều lúc ta ước có thể cứ thế này mãi. Không chiến loạn, không thù oán, không ai buộc phải gánh sứ mệnh… chỉ có ta và em ở Thanh Hà điện này…Em làm bánh cho ta, pha trà cho ta, thỉnh thoảng chúng ta sẽ xuống nhân gian dạo chơi, em cứ việc làm những điều em muốn. Em làm gì ta cũng cho phép cả. Thế thôi cả ngàn, cả vạn năm nữa ta cũng bằng lòng.”

Ngực Minh Phúc chấn động. Y muốn ngồi dậy, muốn nói điều gì đó, nhưng cơ thể như bị ràng buộc, không thể cất lời. Chỉ còn nhịp tim hỗn loạn của chính mình vang vọng trong khoảng trời lặng lẽ. Trước nay tiếp xúc đã lâu rồi, đây là lần đầu tiên Minh Phúc nghe thấy Duy Thuận nói nhiều đến vậy, dịu dàng đến thế. 

Cảnh tượng êm đềm đến mức y ngỡ như đây là một đoạn đời thật sự đã xảy ra, rằng hắn vốn đã từng đối đãi với y như thế. Nhưng lý trí gào thét rằng, không, Duy Thuận vốn chưa từng nói ra những lời này. Mà y, cũng chẳng phải người mà Duy Thuận đang chăm sóc.

Chẳng hiểu sao nghĩ đến đây, Minh Phúc lại thấy có một nỗi đau đớn vô hình len lỏi trong ngực. Kẻ đang nằm trong lòng Duy Thuận không phải y, vậy mà y lại tham lam lưu luyến sự dịu dàng kia thêm một chút. 

Nhưng rồi cảnh sắc dịu dàng kia cũng chẳng dài bao nhiêu. Tất cả bắt đầu nhòe đi, bầu trời vỡ nát thành muôn ngàn mảnh sáng. Hơi ấm cũng tan biến. Minh Phúc giật mình mở mắt, nhận ra tất cả chỉ là một tầng huyễn cảnh, để lại trong lòng y nỗi hụt hẫng khôn nguôi. Màn khói đen kéo đến. Ánh sáng biến mất, cỏ xanh hóa thành tro tàn, gió thổi lồng lộng mang theo gió cát chiến trường, thoang thoảng mùi máu tanh khắp không gian rộng lớn.

Trước mắt y là biển máu, nơi rừng xa có lẽ từng xanh mướt hoa cỏ, giờ đỏ rực tựa địa ngục. Khói lửa nuốt trọn bầu trời, tro tàn cuộn theo gió, tiếng gào thét hòa cùng tiếng vũ khí va chạm rợn người. Thân thể Minh Phúc đau đến không thở nổi, từng khớp xương như bị xé ra. Trong tay y vẫn ôm chặt một viên đá tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, máu dính đầy lòng bàn tay, mùi tanh nồng xộc thẳng lên óc.

Y nằm nghiêng, sau lưng hai mũi tên cắm sâu vào da thịt, từng luồng đau buốt như găm chặt vào xương sống. Hơi thở đứt quãng, rách nát, mỗi lần đều như có dao cứa. Y cắn chặt răng, máu tràn ra khóe miệng, vẫn cố gắng chống tay, lê người rời khỏi bãi đất đẫm máu. Từng tấc di chuyển đều đau đến mờ mắt. Phía sau, tiếng bước chân dồn dập càng lúc càng gần, như bóng đen áp sát, ép tim y nghẹn lại.

Bất chợt, trời đất rung chuyển. Tiếng rồng gầm chấn động không gian, dữ dội như xé nát chín tầng mây. Ánh sáng xanh lục nhạt lan tràn khắp cánh rừng, cuốn đi sát khí trong chớp mắt. Tiếng bước chân phía sau khựng lại, nhưng Minh Phúc chẳng còn sức để thở phào.

“Đau… quá…” – Y khàn giọng thì thào, răng nghiến chặt đến bật máu. Thân thể rã rời, cuối cùng không chịu nổi nữa, y ngã gục, tầm mắt tối sầm lại trong hỗn loạn mùi máu và khói.

…

Khi y mơ hồ mở mắt lần nữa, trước mắt là dáng người quen thuộc. Duy Thuận khoác giáp trận, bả vai nhuốm máu, toàn thân run rẩy cõng y trên lưng. Bàn tay hắn siết chặt chân y, run đến mức gân xanh nổi lên, nhưng từng bước vẫn gấp gáp như kẻ điên.

“Phúc! Phúc! Đừng ngủ! Nghe ta, mở mắt ra đi…” – giọng hắn khản đặc, vừa gào vừa khóc, từng tiếng như xé nát cổ họng. Hắn gọi mãi, lặp đi lặp lại, như thể chỉ cần y đáp lại thì hắn mới còn đường sống.

“Là tại ta…” – hắn nghẹn ngào, nước mắt hòa lẫn mồ hôi và máu. “Tại sao… ta đã nỗ lực… đã đổi thay, đã cố sửa chữa lỗi lầm xưa… mà mọi chuyện vẫn lặp lại lần nữa? Tại sao số mệnh cứ tàn nhẫn như vậy…”

Hắn cắn răng, máu từ vết thương thấm ướt cả giáp, từng bước chạy qua đồng cỏ đang cháy rực. Lửa liếm đến sát chân, tro bụi mù mịt, nhưng hắn chẳng dám dừng lại một khắc nào.

“Xin lỗi… là ta đã liên lụy em… Là ta không bảo vệ được em…” – hắn nức nở, tiếng nghẹn chặn ngay cổ, “Rõ ràng ta đã giấu em đi, rõ ràng chẳng để ai biết ta yêu em… Vậy mà… vì sao vẫn thế này…”

Trong cuồng phong và lửa cháy, Minh Phúc nghe được sự run rẩy tuyệt vọng trong từng nhịp thở của hắn. Hơi ấm từ lưng Duy Thuận nóng bỏng đến rát da, nhưng y biết đó không chỉ là mồ hôi, mà còn là máu hắn đổ xuống từng giọt, hòa lẫn cùng máu mình.

Cuối cùng, xuyên qua biển lửa, hắn lao đến một cung điện uy nghi trắng muốt – Thanh Lạc Điện, thánh điện của Hoa thần Mẫu Đơn. Giây phút ấy, hắn gần như quỵ ngã, nhưng vẫn gắng gượng đặt Minh Phúc xuống bậc thềm, quỳ sụp xuống trước cửa điện.

Hắn dập đầu, trán đập mạnh xuống nền đá đến tóe máu, giọng vang dội run rẩy như gào thét:

“Xin người… cứu em ấy! Xin hãy cứu em ấy! Ta cầu xin người!”

Mỗi tiếng dập đầu nặng nề như gõ vào tim Minh Phúc, máu từ trán hắn loang đỏ nền đá trắng, hòa cùng vệt máu từ lưng áo giáp.

Tiếng gọi xé trời ấy vang vọng giữa biển lửa, bi thương đến mức lay động cả đất trời.

Cảnh sắc mờ dần, nhưng hình ảnh hắn quỳ lạy trong tuyệt vọng ấy, khói lửa vây quanh, vẫn in sâu tận đáy lòng, khiến trái tim Minh Phúc co thắt, đau đến nghẹt thở.

Khói đen kéo đến, ánh sáng biến mất. Cỏ xanh hóa thành tro tàn, gió cuồng thổi bốc mùi máu tanh nồng. Tất cả chìm vào hư vô.

Chapter Text

Anh Khoa nhìn lòng bàn tay nhuốm máu của mình rồi lại ngẩng lên, dõi theo ánh sáng trận pháp đang dần tắt. Trong thoáng chốc, nỗi vui mừng dâng lên trong huyết quản khiến mọi đau đớn như tan biến. Vậy mà người ngồi bên cạnh y - Huỳnh Sơn, lại chỉ lặng lẽ rút khăn tay, cẩn thận quấn quanh bàn tay y, từng vòng, từng vòng siết chặt, không nói một lời.

“Sao hai người kia còn chưa tỉnh?” – Anh Khoa lên tiếng, phá vỡ sự im lặng căng như dây đàn bao trùm đã hơn nửa canh giờ.

“Đợi một lát đã,” – Huỳnh Sơn đáp khẽ, giọng khàn đặc, – “trận pháp tuy vỡ, nhưng thần trí họ còn đang dao động. Phải chờ ổn định lại.”

Nói rồi hắn quay đi, tránh ánh nhìn của y. Ở nơi Anh Khoa không thấy, hắn khẽ nhăn mặt, bàn tay run lên, siết lấy ngực mình. Một cơn ho bật ra, mỏng manh nhưng nghẹn ứ, rồi thêm một cơn nữa, dữ dội hơn. Máu tràn ra khỏi kẽ tay, nhỏ thành từng giọt đỏ thẫm dưới ánh trăng.

“Sơn!” – Anh Khoa hoảng hốt, lập tức lao đến, dùng chút khí tức hỏa còn sót lại trong huyết mạch đã cạn của mình, truyền sang cho hắn. Dòng khí ấm len qua những mạch máu rối loạn, khiến mi mắt hắn khẽ run lên, đôi môi tái nhợt lại mấp máy muốn nói gì đó mà không thành tiếng.

Hai người họ trông thảm không nỡ nhìn. Ánh trăng đã dâng cao, soi rõ từng vệt máu vương nơi đất đá. Bức tranh kia rốt cuộc có phải được đặt ở Vọng Hiên đài hay không, bọn họ vẫn chưa biết. Minh Phúc và Duy Thuận khi nào mới tỉnh, Anh Khoa cũng chưa hay.

…

Minh Phúc là người tỉnh lại trước.

Toàn thân ê ẩm như thể vừa ngã khỏi lưng ngựa, từng khớp xương như có hàng trăm mũi kim xuyên qua, đau nhức đến rã rời. Y cố gắng chống tay ngồi dậy, hơi thở nặng nề, ánh mắt còn đượm vẻ mông lung. Xung quanh tĩnh mịch đến lạ, chỉ có tiếng gió luồn qua cửa cung lạnh buốt, mang theo mùi máu mờ nhạt lan trong không khí.

Một ảo cảnh thử tâm tư thôi, vậy mà lại hao tổn đến cả thể xác lẫn linh lực - tựa như mỗi cảm xúc và nỗi đau thể xác vừa trải qua đều là sự thật. Minh Phúc hiểu rõ, vị quý phi kia không thể là yêu hồ tầm thường được, làm gì có yêu hồ nào xây được một ảo cảnh dữ dội đến vậy. Lời đồn kia chắc chắn cũng chỉ là lời đồn thất thiệt.

Ánh nhìn của y dừng lại nơi hai thân ảnh bên cạnh - Huỳnh Sơn và Anh Khoa vẫn ở đó, dù mệt mỏi nhưng vẫn bình an. Minh Phúc thở phào, cảm giác như vừa trút được gánh nặng ngàn cân.

Nhưng rồi y khẽ cau mày: gương mặt của Huỳnh Sơn và Anh Khoa đều trắng bệch hơn thường, như vừa thoát khỏi một cơn mộng dài mà hồn phách vẫn còn vương bên trong. Ảo cảnh này, y biết rõ mình và Duy Thuận chẳng thể tự thoát được - e là hai đứa nhỏ kia đã liều mình phá trận.

“Trận pháp này ai phá?” - Minh Phúc biết rõ nhưng vẫn khàn giọng hỏi hai người nhỏ hơn đằng kia.

Anh Khoa đáp, giọng trầm đi, mệt mỏi thấy rõ: “Sơn tìm mối nối giữa các tâm cảnh với nhau, ta chỉ góp chút sức mọn thôi.”

“Sơn, Khoa, lại đây, anh xem mạch cho.” - Minh Phúc gọi, bàn tay đưa ra, lòng bàn tay còn vương chút linh khí mờ nhạt từ ảo cảnh.

Huỳnh Sơn ngoan ngoãn bước lại, tay còn run nhẹ, sắc mặt nhợt nhạt. Anh Khoa theo sau, khẽ nhíu mày. Cả hai ngồi xuống đối diện Minh Phúc, cùng đưa cổ tay ra. Ngón tay Minh Phúc chạm nhẹ lên mạch cổ tay Anh Khoa. Một dòng linh khí ấm áp tỏa ra từ cổ tay cậu, hòa cùng nhịp đập dưới da. Y nhắm mắt một thoáng, rồi mở ra, ánh nhìn hơi dịu lại.

“Mạch của Khoa vẫn ổn.” - y nói nhỏ, giọng trầm xuống, mang chút răn đe hiếm thấy trên người Minh Phúc - “Nhưng phải nghỉ ít nhất một canh giờ rồi mới nên vận công hồi phục, nghe rõ chưa?”

Anh Khoa gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn phảng phất nét kiên nghị cố chấp quen thuộc. Minh Phúc thấy vậy chỉ khẽ thở dài, lòng dâng lên một thoáng bất lực xen lẫn thương xót. Y không chắc cậu có chịu nghe lời không - người này vốn cứng đầu, chịu đau còn dễ hơn chịu nghỉ ngơi. Từ ngày gặp nhau đến nay, tuy thời gian chẳng dài, nhưng trong lòng Minh Phúc, Anh Khoa đã sớm trở thành đứa em trai thứ hai của y. Không phải vì lòng thương hại hay vì bất cứ điều gì khác, mà vì y cảm nhận được sự dịu dàng ẩn sau khí chất hừng hực như lửa kia của cậu. Có thêm một đứa em trai nữa, đối với y là một điều rất đáng quý.

Rồi y chuyển sang Huỳnh Sơn. Khi ngón tay vừa chạm đến cổ tay hắn, Minh Phúc khẽ cau mày - mạch đập loạn, hơi thở nặng nề, hệt như có gì đó đang chực vỡ trong kinh mạch.

“Còn Sơn,” - giọng y trầm hẳn xuống, mang theo chút trách mắng lẫn lo lắng - “không được mạo hiểm nữa.”

Huỳnh Sơn cúi đầu, không dám nhìn thẳng: “Vâng... em biết rồi.”

Minh Phúc nhìn hắn một chốc, muốn nói thêm, nhưng lại thôi. Chỉ lặng lẽ thu tay về, ngón tay vẫn còn vương chút tê dại - là do nội lực hao tổn, hay là vì mạch đập hỗn loạn kia, chính y cũng không rõ.

Huỳnh Sơn cất tiếng, giọng khàn khàn: “May là anh và anh Thuận còn sức, tự thoát được một tầng, nếu không thì… không ai thoát được ảo cảnh đó.”

Minh Phúc chỉ cười nhạt: “Ta biết ảo cảnh chỉ thử lòng người, không lấy mạng. Nhưng nếu lòng dao động quá sâu… thì kết cục cũng chẳng thể thoát được."

"Thật ra ảo cảnh này không đơn giản chút nào, ảo cảnh này phản chiếu tâm của người bị hút vào, mỗi người mỗi khác nhau, mức độ ảnh hưởng cũng khác nhau. Về nhà em phải tìm thêm mới được, trận pháp này rất lạ, lần đầu em thấy."

“Ta không rành lắm về trận pháp, nhưng trận này chưa từng thấy ai thi triển. Có vẻ như đã thất truyền từ lâu.” - Anh Khoa khẽ cau mày, linh khí nơi đầu ngón tay vẫn còn sót lại, nhè nhẹ dao động theo hơi thở. Y thừa biết trận này là do mẫu thân y thi triển, nhưng y nhận ra có chút gì đó không thuần túy từ bên trong.

Minh Phúc ngẩng lên, đôi mắt còn vương mệt mỏi: “Nếu là trận thất truyền, sao lại xuất hiện ở đây?”

Anh Khoa lắc đầu: “Không biết. Nhưng thứ khí tức vừa rồi không thuần. Có người đã sửa lại pháp trận gốc… hoặc dùng nó cho mục đích khác.”

Không khí trong điện chợt trầm xuống. Huỳnh Sơn siết chặt tay, lòng bàn tay rịn mồ hôi, khẽ nói: “Ý em là có kẻ cố ý giăng bẫy?”

“Có lẽ thế.” - Anh Khoa đáp, ánh nhìn sâu hun hút - “Kẻ kia nhắm đến một người nào đó trong chúng ta.”

Trong khoảnh khắc ấy, Minh Phúc cúi đầu, lòng bàn tay vẫn còn vương hơi ấm từ cổ tay bọn họ, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi trống rỗng khó tả.

Chỉ là, khi mọi thứ đã yên, Minh Phúc lại chẳng biết phải đối mặt với Duy Thuận thế nào nữa. Làm như chưa từng có gì xảy ra? Hay tiếp tục né tránh, giả vờ thản nhiên trước người đã khiến trái tim y chẳng còn nghe lời?

Minh Phúc vốn không muốn thừa nhận, nhưng y biết - lòng mình đã rung động. Từng lần Duy Thuận ở bên, cùng y trải qua nguy hiểm, từng ánh nhìn, từng động tác bảo vệ y… tất cả như những đốm lửa nhỏ len vào nơi y vẫn ngỡ đã nguội lạnh từ lâu. Cảm xúc ấy không giống thứ tình huynh đệ y dành cho Huỳnh Sơn hay Anh Khoa, mà là một dòng chảy khác - ấm, sâu, và đầy khát khao.

Y muốn, dù chỉ một lần, được trở thành người đặc biệt trong lòng Duy Thuận.

Được hắn nhìn y bằng ánh mắt dịu dàng trong ảo cảnh ấy, được hắn ôm lấy, để y tin rằng những gì từng thấy không chỉ là giấc mộng.

Nhưng đáng tiếc… người trong lòng Duy Thuận, chưa bao giờ là y.

Chỉ là một kẻ khác - có lẽ rất giống y, nên hắn mới lẫn lộn, mới dang tay với y như thể để níu lại bóng hình xưa cũ.

Là tự y đa tình.

Một chữ “đa tình”, nặng đến mức khiến ngực y nhói lên từng hồi.

“Trăng lên rồi…” - Giọng Duy Thuận vang lên, trầm và khẽ, kéo Minh Phúc về thực tại. - “Bức tranh trên tường kia …là Phượng Vũ Thương Hải sao?”

Nghe tiếng hắn, vai Minh Phúc khẽ run, tim bất giác siết lại. Duy Thuận tỉnh rồi. Y ngẩng lên, nhìn thấy ánh trăng lên cao vừa hắt qua mái ngói vỡ, chiếu lên bức tường đá phủ rêu trước mặt. Nơi đó, dưới làn sáng bạc mờ, có thứ gì đó đang dần hiện ra - những đường nét mơ hồ, tựa lửa mà không phải lửa, như đang chờ giây phút được thức tỉnh sau ngàn năm ngủ yên.

Trong bức họa tĩnh lặng, một con chu tước dang rộng cánh, lửa từ đầu cánh lan ra thành từng dải sáng uốn lượn, hòa cùng sắc nước mênh mông phía dưới. Ngọn lửa đỏ rực không thiêu đốt, mà như đang múa - mỗi nhịp vỗ cánh, sóng biển lại dâng trào, phản chiếu muôn tia sáng tựa trăng rơi lẫn vào nhật hỏa. Từng nét vẽ như thở, từng mảng màu như chảy, khiến người ta có cảm giác con chim ấy thật sự đang bay, đang hót một khúc ca vượt lên giữa biển lửa. Lông vũ đuôi chu tước kéo dài thành chuỗi ánh vàng, cuộn quanh thân hình uy nghi, vừa cao quý vừa dữ dội, toát ra khí tức của hỏa tộc cổ xưa.

Nơi giao giữa trời và biển, đuôi lửa uốn thành một vòng cung tròn khép lại, tựa như kết giới. Ở trung tâm, vệt sáng vàng nhạt vẽ thành một viên ngọc mờ màu xanh nhạt - hình dạng chẳng rõ ràng, nhưng linh khí từ đó lan ra khiến người ta không khỏi rùng mình.

Anh Khoa nhìn hồi lâu, giọng khẽ trầm xuống: “Bức họa này… không phải Phượng Hoàng. Là Chu Tước.”

Lời nói vừa dứt, cả gian điện như thoáng run lên. Ánh trăng hắt qua bức họa, phản chiếu lên đôi mắt Anh Khoa một tia sáng lạnh lẽo. Dưới ánh sáng ấy, sắc lửa trong tranh khẽ dao động như đang hô hấp - cả không gian cũng dường như đang thở cùng nó.

“Sao em biết?” – Huỳnh Sơn khẽ hỏi, giọng thấp nhưng không giấu được chút nghi hoặc.

Anh Khoa chậm rãi tiến lại gần bức tường đá, đưa tay phác theo đường viền ánh sáng quanh Chu Tước: “Lúc nhỏ, ta từng nghe kể… Tuy Phượng Hoàng và Chu Tước trông giống hệt nhau, nhưng nguồn gốc lại khác. Phượng Hoàng là một trong Tứ Linh, còn Chu Tước thuộc về Tứ Tượng, cùng với Bạch Hổ, Thanh Long, Huyền Vũ và cả Kỳ Lân, tạo thành một pháp trận phong thủy ứng với ngũ hành.”

“Ngũ hành?” – Huỳnh Sơn nhíu mày, hơi nghiêng đầu. – “Tứ tượng chẳng phải thuộc thiên tượng sao, sao lại dính đến ngũ hành?”

Anh Khoa khẽ cười: “Lúc trước ta nghe mẫu thân nói vậy… Giờ nghĩ lại, nhiều điều cũng không còn nhớ rõ. Chỉ biết Chu Tước chủ hỏa, Bạch Hổ chủ kim, Thanh Long chủ mộc, Huyền Vũ chủ thủy, còn Kỳ Lân ở trung tâm, giữ đất – hệ thổ. Gọi là Tứ Tượng, nhưng trong trận pháp, Kỳ Lân lại đứng giữa, giữ cân bằng sinh diệt.”

Huỳnh Sơn ngước nhìn bức họa, ánh lửa trong tranh hắt lên gò má hắn thành sắc đỏ cam mờ ảo.

“Vậy ra Chu Tước là linh thú chủ hỏa…” – hắn lẩm bẩm – “không lẽ có liên quan đến trận pháp khi nãy?”

Một giọng nói khác vang lên từ phía sau, trầm thấp mà rõ ràng: “Ngươi biết cũng nhiều đấy. Thế ngươi có biết Thần tộc là gì không?”

Cả ba người còn lại đều giật mình, quay sang. Duy Thuận đang đứng cạnh cột đá trong điện, ánh trăng chiếu nửa khuôn mặt hắn sáng rõ, nửa kia chìm trong bóng tối. Dáng người hắn cao lớn sừng sững, trong ánh mắt lại thấp thoáng chút gì đó cố hữu, như chất vấn, lại như mừng rỡ vì tìm ra vật báu. Anh Khoa không biết có phải do y nhìn nhầm hay không mà trong mắt Duy Thuận ánh lên sắc xanh lạnh lẽo, sâu hun hút, khiến người ta chẳng dám nhìn lâu.

Anh Khoa hơi sững người, ánh mắt cố chấp ngẩng lên đối diện với hắn: “Ý ngươi là gì?”

“Không có gì,” – Duy Thuận nhếch môi, nụ cười nhẹ nhưng ánh mắt không rời khỏi bức họa – “chỉ là… việc kia, ngươi còn muốn giấu đến lúc nào?”

Anh Khoa không trả lời, chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua bức họa, mấy ngón tay hơi siết lại: “Thần tộc sao?” – y khẽ cười, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt. – “Ta từng nghe người ta nhắc đến. Nhưng đó là chuyện của quá khứ… mấy ai còn nhớ rõ?”

“Ngươi thì hay rồi.” – Duy Thuận đáp, giọng trầm thấp, ánh nhìn sắc lạnh như xuyên qua mấy lớp da thịt. – “Cái ấn trên cổ tay ngươi, và cả trên trán ngươi, vốn không phải của phàm nhân. Lúc trước ta tưởng chỉ đơn thuần là phong ấn, giờ xem ra… còn là huyết ấn.”

Không khí trong điện thoáng chốc căng lên. Huỳnh Sơn nhìn hai người, mày nhíu lại. Minh Phúc khẽ đưa tay chạm lên vách tường, cảm giác lạnh buốt như xuyên thấu lòng bàn tay.

Ngay khoảnh khắc đó, ánh trăng ngoài cửa đổ thẳng vào trung tâm bức họa. Chu Tước trên tranh khẽ run, đôi cánh lửa rung lên như sắp phá khỏi bức tường đá. Một dòng sáng mảnh lan ra — như sợi chỉ nối giữa bức họa và dấu ấn nơi cổ tay Anh Khoa.

Huỳnh Sơn hốt hoảng: “Khoa!”

Nhưng đã muộn. Ánh sáng từ dấu ấn bừng lên, phản chiếu lên gương mặt y một sắc đỏ nhạt. Chu Tước trong bức họa như sống dậy, đôi mắt nó lóe lên luồng lửa tím, soi thẳng vào y.

Cả đại điện bắt đầu dao động, linh khí ngưng tụ, không khí nặng nề đến nghẹt thở.

Duy Thuận bước tới, hơi thở nặng dần, linh lực trong người hắn cuộn lên khiến không gian quanh đó như đặc lại.

“Ngươi định giấu đến bao giờ?” – Hắn gằn giọng, tay bóp lấy cổ Anh Khoa. – “Nói, ngươi rốt cuộc là ai?”

Anh Khoa nghẹn lại, hơi thở đứt quãng. Luồng linh lực bị kìm nén trong cơ thể như tìm được lối thoát, tràn ra dữ dội. Ánh sáng đỏ từ cổ tay lan đến vai, rồi dọc sống lưng, hệt như những đường lửa bò ngoằn ngoèo dưới da.

“Buông ra!” – Huỳnh Sơn quát, song chỉ kịp kéo Duy Thuận lùi lại một bước trước khi một luồng xung lực bùng nổ.

Cột lửa hất tung cả Duy Thuận và Huỳnh Sơn ra xa.

Trên không trung, ấn ký trên trán Anh Khoa hiện rõ – đường viền đỏ rực như máu, giữa là một ký hiệu ngọn lửa có chín tầng lung lay trong gió. Bức họa Chu Tước phía sau rung lên, từng lớp màu trong tranh như bị hút vào luồng sáng đó.

Trong lửa, Anh Khoa thoáng thấy một bóng người phụ nữ khoác y phục đỏ, quay lưng về phía biển rộng – dáng hình mờ dần đi theo từng nhịp bước. Y khẽ mở miệng, nhưng chưa kịp thốt ra thì tiếng hót của Chu Tước vang lên, rền vang như sấm. Cánh chim khổng lồ trong tranh dang rộng, một dải sáng rực đỏ uốn quanh thân Anh Khoa, dần hóa thành kết giới lửa, che khuất mọi thứ sau lưng.

Huỳnh Sơn lao tới nhưng bị Minh Phúc giữ lại: “Đừng! Kết giới ấy không phải người ngoài có thể chạm vào!”

Ánh sáng đỏ dần nhạt đi. Khi mọi thứ lắng xuống, bức họa Chu Tước trên tường đã biến mất, chỉ còn lại vệt tro đen hằn sâu thành một đường nứt.

Anh Khoa ngồi gục giữa trung tâm, vai run khẽ. Dấu ấn trên trán đã biến mất, chỉ còn vết mờ mờ.

Huỳnh Sơn khẽ gọi: “Khoa…?”

Y ngẩng đầu lên. Dưới ánh trăng, đôi mắt vốn nâu sẫm của y nay phản chiếu một sắc đỏ như ngọc lưu ly. Một nụ cười mỏng hiện lên nơi khóe môi, pha lẫn mệt mỏi.

“Xem ra,” – giọng y khàn khàn – “mẫu thân ta… không giấu ta đi được nữa rồi…”

“Chân thân của ngươi rốt cuộc là gì?” – Duy Thuận hiếm khi để lộ sự nóng vội, bước lên hỏi.

“Ta không biết.” – Anh Khoa giơ bàn tay thử vận khí, nhưng linh lực vẫn rối loạn. Y nhếch môi, giọng khẽ: “Ta còn chẳng lấy lại được linh lực.”

Duy Thuận siết chặt nắm tay, ánh mắt vẫn không rời y: “Nếu ngươi là hậu duệ Hỏa tộc, tại sao lại không khống chế được lửa?”

Anh Khoa nhắm mắt, hơi thở khựng lại một nhịp: “Vì linh lực cường đại ấy… dường như chưa trao hết cho ta.”

"Cũng đúng. Tìm cho ra bản thể của ngươi là gì. Ta đoán vì ngươi không phải dòng chính nên để trở thành hộ pháp ngươi còn phải cố gắng nhiều." - Duy Thuận bình tĩnh lại, hắn quay đi, vươn tay kéo bức tranh trên tường xuống. Động tác dứt khoát không hề nao núng.

"Ngươi là ai?" - Đến lượt Anh Khoa nhìn Duy Thuận đầy nghi hoặc.

"Đoán xem, con trai duy nhất của Huyền Anh thần nữ?"