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Chapter Text

Kim Dokja não se descreveria como uma figura interessante, nem sequer de muita relevância. Muito pelo contrário, ele achava que era um cara muito medíocre. Um homem adulto, sem muitas conquistas, sem histórias interessantes para contar, apenas um assalariado de escritório comum.

Não tinha esposa, nem filhos, nem perspectivas de um futuro brilhante ou de uma família feliz. Era um homem solitário, vivendo em um pequeno apartamento, tão apertado e sufocante quanto um cubículo e trabalhando para uma empresa pequena que tratava os assalariados como merda. Ele não era exceção, ele era apenas mais um entre muitos.

Por mais mundana e sem graça que fosse sua vida miserável, Kim Dokja simplesmente teve o azar de nascer em um mundo onde indivíduos com habilidades sobrenaturais travavam batalhas caóticas, muitas vezes sem se importar com a segurança de civis indefesos como ele.

O surgimento dos caçadores foi tão repentino quanto o aparecimento dos monstros. Criaturas aterrorizantes começaram a emergir de fissuras dimensionais, devastando cidades e ameaçando a extinção da humanidade. O planeta mergulhou no caos, e parecia não haver esperança — até que, como uma resposta divina de Deus aos clamores da humanidade, que suplicava por misericórdia, pessoas comuns começaram a manifestar poderes sobre-humanos.

Esses indivíduos foram rapidamente reconhecidos como os salvadores da humanidade, guerreiros capazes de enfrentar as feras que assombravam o mundo. Chamados de caçadores, eles se tornaram a última linha de defesa contra a destruição. Entretanto, com grande poder veio também a desigualdade. Nem todos os caçadores lutavam por justiça, e nem todos os civis estavam a salvo, mesmo com a presença desses novos "heróis".

Superforça, super velocidade, metamorfose, gigantismo, controle mental, manipulação dos elementos, sentidos ampliados — esses eram apenas alguns dos inúmeros poderes que surgiram após o aparecimento dos portais. Essas estranhas fissuras no tecido da realidade surgiam do nada e desapareciam com a mesma imprevisibilidade, manifestando-se em locais completamente aleatórios.

No início, os portais pareciam fenômenos isolados. O primeiro caso registrado ocorreu na China, mas, em pouco tempo, eles começaram a aparecer em todo o mundo: Estados Unidos, Inglaterra, França, Brasil, México, Tailândia, Japão, Coreia do Sul, Rússia, Canadá — até que não restasse um único país que não tivesse testemunhado a aparição dessas fendas misteriosas. Cada portal possuía uma presença intimidadora, com uma aura que mudava de cor e formato, desafiando qualquer explicação lógica.

Enquanto cientistas de todos os cantos tentavam estudá-los minuciosamente, a primeira grande invasão aconteceu. Em um evento catastrófico, todos os portais ativos ativaram simultaneamente, liberando enxames de monstros que atacaram cidades e populações inteiras. O massacre foi brutal e incontrolável. Durante vinte dias consecutivos, a humanidade esteve à mercê dessas criaturas, mergulhando em um caos absoluto.

Foi somente após esse período de terror que ocorreu o primeiro despertar. Crianças, adolescentes, adultos e idosos começaram a manifestar habilidades sobrenaturais simultaneamente. Esses indivíduos foram chamados de "caçadores", pois, com seus novos poderes, finalmente conseguiram revidar contra os monstros e salvar a humanidade de um destino que parecia inevitável.

Dez anos depois, a situação estava relativamente sob controle graças a esses caçadores. Entretanto, o mundo havia mudado drasticamente. A sociedade foi remodelada, e uma nova estrutura de poder surgiu. Agora, tudo girava em torno dos despertados. Uma nova hierarquia social foi estabelecida, colocando-os no topo da cadeia. Caçadores eram exaltados, protegidos e, muitas vezes, intocáveis perante a lei. Com habilidades que desafiavam os limites da humanidade, esses indivíduos se tornaram tanto salvadores quanto tiranos, exercendo sua influência sem medo de represálias. O equilíbrio de poder estava longe de ser justo — e Kim Dokja, vítima desse desequilíbrio, sabia bem disso mais do que ninguém.

Dez anos se passaram desde a catástrofe. O mundo, antes à beira do colapso, foi reconstruído. Mesmo com os portais ainda se abrindo, mesmo com os monstros ainda espreitando na escuridão, a humanidade seguiu em frente. Mas não foi a resiliência das pessoas comuns que garantiu essa sobrevivência, foram os caçadores. Apenas graças a eles o mundo não foi engolido pelo caos. Enquanto os portais existirem, os caçadores estarão lá para enfrentá-los.

No entanto, o título de "caçador" não era para qualquer um. Havia uma hierarquia rígida, cruel, que definia o destino de cada despertado. No topo, os lendários caçadores de Rank S, indivíduos tão poderosos que podiam sozinhos exterminar hordas inteiras de monstros e fechar fissuras que ameaçavam cidades. Abaixo deles, os de Rank A e B, guerreiros formidáveis que lideravam equipes e guildas, protegendo a humanidade em troca de dinheiro e influência. Os de Rank C e D formavam a base operacional, soldados eficientes, mas descartáveis. E, por fim, existia os de Rank F.

Os despertados de Rank F eram tratados como uma piada. Embora fossem tecnicamente caçadores, não tinham poder suficiente para caçar nada além das criaturas mais fracas. Para o mundo, eles não passavam de falhas, lixo sem utilidade. O sistema os considerava inferiores até mesmo em relação aos civis comuns, pois ao contrário destes, que podiam seguir carreiras normais, um Rank F nunca seria levado a sério. Eles não eram heróis, não eram protetores — apenas aberrações que o despertar condenou a uma existência miserável.

E os civis? Eram ainda menos do que isso. Os não despertados não possuíam nenhuma força ou influência. Eram meros espectadores, condenados a viver à sombra dos caçadores, dependendo deles para tudo. Alguns prosperavam como comerciantes ou empresários, explorando o mercado ao redor dos portais. Outros se conformavam com uma vida de servidão, aceitando qualquer trabalho para sobreviver em um mundo que não lhes pertencia mais. Afinal, a verdade era cruel: sem poder, sem um rank alto, você não passava de nada.

E era exatamente aí que Kim Dokja se encontrava. Sem poderes sobrenaturais, sem sentidos aguçados, sem qualquer habilidade especial que um despertar poderia conceder. Apenas um homem comum, vivendo em um mundo onde ser comum significava ser irrelevante. Era decepcionante, claro. Mas ele já tinha aceitado isso. Essa era a vida de Kim Dokja, um homem normal demais para um mundo onde apenas os fortes tinham valor.

O fato de ainda estar vivo, dez anos após o colapso, era um verdadeiro milagre. Enquanto os despertados esculpiam seu próprio destino com poderes além da compreensão, ele apenas existia, arrastando-se dia após dia em uma rotina sem saída. Como civil, ele estava no degrau mais baixo da sociedade.

Dentro da empresa em que trabalhava, essa hierarquia era ainda mais cruel. Os despertados — especialmente aqueles acima do Rank D — tinham oportunidades. Eles subiam na carreira, tornavam-se gerentes, diretores, até mesmo CEOs. Eram valorizados, respeitados, temidos. E Kim Dokja? Ele era descartável. Um mero funcionário de escritório, um escravo do sistema, trabalhando até os ossos por um salário miserável, apenas para manter um teto sobre a cabeça.

Não importava o quão inteligente ou esforçado fosse, nunca passaria de um civil insignificante. No fim, nesse mundo de monstros e caçadores, ele não passava de um figurante.

Ele tinha 18 anos quando o primeiro portal em Seul abriu. Um adolescente do ensino médio com hematomas por todo o corpo, abaixo do peso, com apenas um celular e uma mochila surrada, de repente vivendo exatamente o mesmo cenário que ele lia nas novels, lutando pela própria vida enquanto se escondia em escombros e tentava de tudo para sobreviver vinte dias em uma cidade infestada por monstros. Ele sentia arrepios apenas de se lembrar. Mas seu eu de 18 anos estava certamente excitado, acreditando que era uma espécie de protagonista. Quando os caçadores começaram a surgir, Dokja esperou ansiosamente pelo seu próprio despertar.

Isso nunca aconteceu. E ele ficou devastado. Foi somente quando ele foi salvo por alguns caçadores que ele finalmente percebeu – ele não era como eles. Ele não era um protagonista. Ele era apenas um leitor. E leitores não interferiam na história do protagonista.

Ele se questionou do porquê sobreviver àqueles vinte dias infernais se fosse para isso. Ele tinha acreditado teimosamente que tinha sobrevivido até aquele momento pois tinha um destino, algo destinado a ser, algo grande, um herói. Mas no fim, ele não foi nada. 

Com as mudanças trazidas pelo apocalipse, a vida já complicada de Dokja piorou mais ainda. Ele não recebeu um despertar, portanto, não poderia receber auxílio do governo nem conseguir um emprego fácil. Ele foi colocado nas linhas de frente no momento em que pisou no exército para lutar pelo país e ajudar os caçadores. Ele também não conseguiu uma nota muito satisfatória no exame de admissão para entrar em uma boa faculdade, então acabou pegando a primeira coisa que conseguiu com sua nota para não passar fome. Depois de completar a faculdade, achar empregos era ainda mais difícil e houve uma época em que passou fome para manter um teto sobre a cabeça.

Foi uma sequência de eventos miseráveis que o levou até onde estava. Um homem solteiro de 28 anos, financeiramente ferrado e mentalmente acabado.

O dito homem atualmente corria para pegar o trem antes que fosse tarde demais. Como se sua vida já não fosse trágica o suficiente, ele ainda acordava atrasado numa sexta-feira por passar a madrugada lendo webnovels, sua única salvação.

Enquanto sua figura esguia passava apressadamente entre as pessoas na estação de metrô, pôsteres e mais pôsteres enchiam sua vista, até um particularmente grande chamar sua atenção.

Os olhos caídos e cansados de Dokja pousaram no pôster chamativo com a imagem de um caçador em particular. Um dos caçadores mais poderosos de Seul, o Rei Supremo, rank S. E, sem perceber, ele se viu parado na frente do pôster, encarando-o. 

Yoo Joonghyuk. O Rei Supremo. Pousando para um anúncio, parecendo completamente inacessível. Sua beleza era realmente de outro mundo. E Dokja não conseguia desviar os olhos, encarando aquele homem inalcançável com olhos exaustos. 

Um homem grande, alto, forte, imponente, nada além de majestoso. Vestido completamente em um terno preto, seus cabelos negros levemente ondulados elegantemente penteados para trás, fazendo-o parecer um Deus grego. 

Kim Dokja queria ser como ele.

Queria ser ele.

Percebendo a própria linha de pensamento, Kim Dokja balançou a cabeça para afastar os pensamentos. Não, ele jamais seria como Yoo Joonghyuk. Nem sequer chegaria aos pés daquele homem. Era impossível. Ninguém jamais chegaria aos pés daquele homem.

Segurando firmemente a alça da bolsa carteiro que carregava, ele desviou o olhar do pôster e voltou a correr. Felizmente, ele chegou a tempo de pegar o trem. O problema era que estava lotado. Suspirando pesadamente, Kim Dokja apenas se esgueirou para algum canto e encontrou um lugar para ficar e se agarrar na barra, seguindo viagem.

Sem mais nada para fazer, ele tirou o celular do bolso e entrou na webnovel que estava lendo anteriormente e passou o caminho lendo. Quando chegou no ponto, desceu e foi andando a passos apressados para o local de trabalho antes que se atrasasse mais. 

「• • •」

"Como você tem coragem de chamar isso de relatório?! Refaça imediatamente essa porcaria e pare de relaxar, funcionário Kim! Quero isso feito direito na minha mesa, pra ontem!" O gerente da equipe de QA estava gritando sem parar, honestamente, Kim Dokja já tinha parado de ouvir há um bom tempo.

"Sim senhor." Kim Dokja respondeu rapidamente, apesar da insatisfação estar estampada no rosto dele apenas de se imaginar fazendo extras por causa de um relatório que estava bom o bastante.

Mas aparentemente não era bom o bastante para o gerente de equipe de QA, um rank C que adorava assediar os funcionários abaixo dele no escritório.

E o gerente de equipe saiu xingando, cuspindo furiosamente em todo mundo. E Dokja, como o pobre e infeliz escravo do sistema que era, voltou os olhos para o computador e focou-se na tarefa de refazer o maldito relatório.

Ele seria demitido em breve, ele sabia disso. Seu contrato não foi renovado e era por isso que ele não estava realmente fazendo as coisas direito. Se ele seria demitido de qualquer jeito, por que se esforçar? Era um esforço inútil.

Com um último suspiro, Kim Dokja pressionou a tecla enter e enviou o relatório corrigido. Não é como se ele tivesse se esforçado para fazer aquilo. Dane-se eles e essa empresa maldita.

No momento em que bateu o ponto, com um pouco mais de uma hora de hora extra, Kim Dokja saiu apressadamente do escritório, não querendo nada mais do que chegar em casa, tomar um banho e se jogar na cama para ler. Ele estaria mais do que feliz em passar o final de semana na cama como um vagabundo.

Ele prosseguiu normalmente. Deixou a empresa, andou até a estação e pegou o primeiro trem que o levasse até o ponto que queria descer, enquanto lia uma webnovel. Sua mente entrou no modo automático no momento em que ele tinha o celular nas mãos com uma aba aberta em uma novel interessante. Ele desceu no ponto que tinha que descer e pegou o mesmo caminho que sempre pegava para ir até o complexo de apartamentos em que morava.

Fosse pela distração ou pela familiaridade da situação, Kim Dokja não notou nada realmente estranho durante o trajeto. Nem mesmo o quão deserta a rua parecia estar. Era de noite, certo, mas ainda parecia muito quieto. Mas Dokja estava imerso demais em seu próprio celular para notar.

ESTRONDO!

O som ensurdecedor tirou Dokja de sua distração rapidamente, com o coração no peito quase saindo pela boca. E quando seus olhos captaram o que aconteceu, ele congelou, enrijecido.

O muro do outro lado estava em escombros com o impacto. Isso deveria ter sido alarmante o suficiente, mas quando seus olhos cinzentos se encontraram com o vermelho sangue daquela criatura caída do muro, imóvel, ele se viu congelado no lugar.

Que porra era essa?! Um portal abriu?! Quando?! 

Kim Dokja não conseguiu desviar o olhar. Tanto ele quanto a outra criatura estavam completamente imóveis. Tão imóvel que Kim Dokja realmente pensou que o que quer que fosse aquela coisa, estava morta.

Um corpo deformado, meio humano, com ombros largos, quatro pernas e três braços. O rosto era conturbador, um total de nove olhos e três cabeças, uma cabeça humana deformada no meio e duas de bode. Todas as três mandíbulas estavam caídas, como se estivessem quebradas, com dentes pontiagudos. Muitos dentes, e salivava grotescamente. O cheiro de enxofre era nauseante.

Se Kim Dokja fosse descrever aquilo, ele diria ter vindo diretamente do inferno. Era um monstro horrendo, parecendo até uma criação científica que deu errado. Uma mistura de humano, bode e demônio em um corpo de dois metros tonificado.

Isso era aterrorizante de verdade.

Quando a criatura não se moveu, Kim Dokja deu um passo para trás, cobrindo o nariz rapidamente quando o cheiro insuportável de chorume e enxofre o atingiu diretamente no rosto. E era tão forte que ele estava lacrimejando.

Com o estômago revirado, ele girou nos calcanhares e recuou, buscando abrigo antes que algo mais acontecesse, já que, a área parecia estar restrita. E só então ele notou o quão deserto a rua estava.

"Porra!" Ele pensou ao finalmente notar o quão deserto a rua estava, enquanto acelerava o passo para sair da área.

Mas o cheiro estava ficando mais forte. O que era estranho, pois ele estava definitivamente se afastando. Não se aproximando. 

Reunindo coragem, ele olhou para trás. E, oh, como ele se arrependeu de ter feito isso.

BAQUE!

O corpo de Kim Dokja foi arremessado contra um dos muros com um baque nauseante e um grito surdo. Magro e fraco como era, nem tinha forças para levantar. Caído no chão, respiração pesada e ofegante, pálpebras pesadas e sangue fresco escorrendo pela testa, ele levantou o rosto e olhou para cima, sendo recebido pela visão daquela coisa meio humana, cabra e demônio.

O cheiro. Sem conseguir aguentar aquilo por mais nem um minuto, Dokja apertou a barriga e vomitou, o cheiro podre infestando suas narinas desagradavelmente. 

Ele tossiu, segurando a respiração para bloquear o odor desagradável. Mas, antes que pudesse, o ar foi tirado de seus pulmões rapidamente quando o que quer que fosse aquela criatura chutou seu peito, fazendo-o tossir mais e ofegar por ar. 

Ele mal registrou quando o monstro o agarrou pela garganta, levantando-o do chão como se não pesasse nada. Dokja se debateu, lutou, mas o aperto era o suficiente para quebrar seu pescoço. Ele ouviu um som estranho, uma mistura de um rosnado animalesco com um grunhido arrepiante. Mas seus ouvidos estavam surdos o suficiente com o som do próprio coração dele e do sangue de seu corpo, já que não recebia oxigênio.

Manchas pretas obstruíam seu campo de visão e, à beira da inconsciência, Dokja começou a delirar. E ele se arrependeu da vida que viveu. Ele estava insatisfeito de como viveu. Se ele tivesse uma segunda chance, ele gostaria de ter sido mais como Yoo Joonghyuk. Mais como um protagonista.

Dokja engasgou com sons sufocados, a última coisa que ele viu sendo aquela coisa demoníaca.

「• • •」

Kim Dokja piscou lentamente, abrindo os olhos para se deparar com um teto branco imaculado.

"Onde...?" Ele murmurou fracamente, sua voz soando mais áspera e rouca do que ele esperava.

Essa era a vida após a morte?

"Hospital." Um homem respondeu imediatamente, assustando Dokja.

Uhm. Ok, então ele estava vivo.

Kim Dokja piscou novamente, agora olhando para o enfermeiro. Ele respirou fundo e se afundou na maca novamente, exausto. Porra, tudo doía. Principalmente o peito.

"Como você se sente, senhor Kim?" O enfermeiro perguntou calmamente, ajustando o travesseiro de Kim Dokja enquanto conversava com o homem.

"Seco. Como se estivesse num deserto." Kim Dokja respondeu sinceramente, sua voz terrivelmente áspera e seca.

"Certo." O enfermeiro assentiu e rapidamente saiu para buscar um copo de água.

Quando o enfermeiro voltou com a água, Dokja se sentou com muita dificuldade. Por algum motivo, seu corpo parecia pesado. Muito pesado. Rígido também. 

Ele pegou o copo e bebeu, engolindo a água como se fosse um homem sedento. Foi um pouco desconfortável, ele estava com o estômago vazio e a água parecia estar balançando dentro dele.

"Uhm... por quanto tempo eu dormi?" Kim Dokja perguntou cautelosamente, menos rouco agora que tinha molhado a garganta.

"Uma semana." O enfermeiro respondeu.

Kim Dokja piscou uma, duas, três vezes, até olhar para o enfermeiro novamente com uma expressão idiota no rosto.

"Uma...semana? Uma semana?" Ele repetiu como se não acreditasse e então gemeu.

Puta merda. O trabalho. Naquele ponto, ele já deve ter sido cortado completamente. Uma semana sem aparecer. Ótimo.

Estressado, Dokja esfregou a cabeça para afastar a dor de cabeça latejante que viria. Não funcionou.

「• • •」

Exatamente como ele previu, assim que conectou o celular num carregador e ligou, recebeu um email formal de demissão. Ele queria bater a cabeça na parede até morrer, mas tinha que sair logo e começar a se candidatar para outras vagas antes que fosse chutado do apartamento decadente que estava vivendo nos últimos anos.

Ele ficou apenas mais dois dias no hospital antes de receber alta. Nesses dois dias, ele descobriu o que aconteceu naquela rua enquanto ele pegava o mesmo atalho de sempre. 

Ele realmente tinha se deparado com algum monstro demoníaco. Aparentemente, aquela coisa tinha saído do portal e atacou a equipe de reconhecimento que estava perto do portal. Logo depois, invadiu aquela área que foi evacuada enquanto um grupo de caçadores entraram na cena para eliminar o demônio. E Dokja, sendo o idiota sem sorte que era, se distraiu lendo e não percebeu que entrou em uma área restrita.

Ele quase quis rir do tamanho da imbecilidade da situação. Ele conseguia imaginar o: Extra, extra! Idiota viciado em webnovel morre depois de não perceber área fechada por quebra de masmorra!

É um milagre que ele tenha sobrevivido.

Depois de receber alta, Kim Dokja prontamente correu para casa. No momento em que pisou no velho e decadente apartamento de dois cômodos, um quarto com uma cozinha embutida e um banheiro, ele abaixou a guarda e se jogou na cama, exausto. Tinha sido muita coisa de uma vez só. 

Ele realmente precisava colocar a cabeça no lugar. 

Dokja nem pensou muito quando afundou a cabeça no travesseiro, cansado demais para fazer qualquer outra coisa. Ele ainda se sentia pesado por algum motivo e sua cabeça estava latejando desde que acordou no hospital. Mas era suportável, então ele não citou. Suas costas não estavam bem também, mas levando em conta a maneira que ele foi arremessado.

"Droga...dor desgraçada..." Ele resmungou com um gemido, afundando o rosto no travesseiro.

Ele realmente achou que ia morrer. E de fato ia. Mas um caçador o salvou. 

"...me salvou, huh..." Kim Dokja murmurou, sua voz abafada contra o travesseiro.

Ele deveria ficar agradecido? Provavelmente. Mas agora ele estava mais fodido do que nunca. Sem emprego, morrendo de dor, sem nenhum tostão na conta.

Que sorte.

 Dokja piscou lentamente, suas pálpebras pesando com o cansaço e o estresse acumulado. E, sem perceber, adormeceu rapidamente.

「• • •」

Kim Dokja despertou com um grito. Seu próprio grito. Ele foi pego de repente na dor excruciante que seu próprio corpo estava experienciando. Seu peito parecia estar sendo dilacerado, doía, era difícil respirar.

Estava quente.

Ele ofegou, percebendo tardiamente que estava tremendo e suando como se estivesse queimando de febre. E ele estava tão, mais tão pesado e fraco. Levantar era terrivelmente difícil.

Uma pontada insuportável o atingiu, fazendo-o se sentar e agarrar a própria cabeça. Sua cabeça parecia prestes a explodir! 

Estava doendo, tudo doía. Seu peito estava apertado, dificultando a respiração, sua cabeça estava latejando como se fosse estourar e suas costas pareciam estar sendo dilaceradas. 

Com pernas trêmulas, ele se empurrou para fora da cama, cambaleando e batendo nas paredes estreitas do pequeno apartamento até o banheiro. Ligar a lâmpada foi a próxima coisa, e seus olhos arderam com a luz, fazendo com que ele fechasse os olhos e gemesse de dor em protesto.

Ele estava completamente sensível.

Desesperadamente, ele se agarrou a pia e se segurou, lutando com suas próprias pernas para não cair. E somente quando abriu os olhos e olhou para o próprio reflexo no espelho é que ele realmente notou.

Tinha algo de errado com ele.

Olhos vermelhos sangue o encararam de volta, fazendo-o cambalear para trás e bater as costas na parede. E novamente, algo estava em suas costas.

Kim Dokja engasgou com um grito de dor, curvando-se quando a dor da dilaceração se tornou insuportável. Ele gritou em agonia quando um par de tufos de penas pretas saíram de suas costas, cobertos de sangue. 

Incapaz de se manter de pé por muito mais tempo, ele caiu de joelhos, respirando pesadamente e olhos embargados, cobertos por uma névoa agoniante de dor.

Doía. Doía muito. Muito. Estava rasgando.

Ele soluçou, o pânico tomando conta quando ele agarrou a própria cabeça novamente e dessa vez, sentiu dois calos enormes no topo.

E ele não sabia exatamente quanto tempo ficou ali, agonizando no chão, gritando e chorando. Mas, em algum momento, a dor pareceu ter diminuído um pouco. Não tinha ido embora, mas agora, parecia mais suportável.

Kim Dokja soltou uma respiração trêmula e, com as mãos trêmulas e sem força, agarrou a pia do banheiro, usando-a para se impulsar para cima e se levantar. 

A visão que o recebeu não foi muito agradável.

Seu rosto estava completamente encharcado, os olhos tão cansados como nunca, com bolsas sob os olhos e cabelos desgrenhados. Mas não era esse o problema. E sim o par de chifres vermelhos na cabeça e os olhos vermelho sangue. Sua pele estava doentemente pálida, e o contraste com o par de asas enormes nas costas com penas pretas e bonitas parecia uma zombaria de muito mal gosto.

Sua blusa estava completamente rasgada, com as asas passando entre os rasgos e erguendo-se triunfantemente nas costas de Kim Dokja, que olhou para o reflexo com nada além de pavor.

"Que porra..."  Kim Dokja suspirou, trêmulo.

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Kim Dokja recuou, os olhos ainda fixos no reflexo do espelho. Sua boca se abriu em um suspiro de choque e horror, enquanto seus olhos percorriam, atônitos, cada característica não humana adquirida.

Longas asas cobertas por penas negras e prateadas, largas e assustadoramente realistas, erguidas majestosamente em suas costas, como se fossem parte de sua própria essência. Um par de chifres vermelhos, pontiagudos e curvados, emergindo da cabeça, acrescentando um toque de temor à sua figura, conferindo-lhe um aspecto demoníaco que parecia desafiar qualquer lógica. O rosto, também coberto por linhas pretas que se assemelhavam a rachaduras e dois olhos vermelhos. 

O coração de Kim Dokja batia descontrolado no peito, sua respiração cortada e pesada, enquanto seu corpo permanecia paralisado diante daquela visão que se refletia diante de seus olhos.

Isso era ele? O reflexo dele?

Kim Dokja piscou rapidamente, como se o simples ato de fechar os olhos por um instante pudesse apagar aquela visão anormal. Mas, quando os abriu novamente, a imagem permaneceu. As asas tremularam levemente com o movimento e os chifres continuaram lá. Não era uma ilusão.

Os dedos de Kim Dokja tremiam quando ele levou a mão ao próprio rosto, hesitante. Sua pele estava quente, real. Ele deslizou os dedos para cima, sentindo a textura incomum das rachaduras na pele macia até chegar aos chifres – sólidos, resistentes, definitivamente parte dele.

Não era um sonho.

O pânico deu lugar a uma onda gélida de compreensão. Lentamente, como se testasse os limites da realidade, Kim Dokja abaixou a mão e moveu um dos ombros. As asas se contraíram, respondendo à vontade dele. Os músculos em suas costas protestaram com um desconforto estranho, uma sensação desconhecida de agora ter um par de asas grandes e pesadas penduradas nelas. 

Um arrepio percorreu sua espinha.

Ele não sabia como aquilo tinha acontecido. Não sabia o porquê. Mas uma coisa era certa: tudo era real demais para ser apenas um delírio febril.

「• • •」

Banhado e recém recuperado do pequeno surto de ganhar uma aparência demoníaca, Kim Dokja se viu sentado na cama, longas e pesadas asas negras o envolvendo como uma coberta quente e aconchegante enquanto debatia suas opções em sua própria cabeça.

"Isso definitivamente deve ser um despertar." Ele murmurou, cenho franzido enquanto listava todas as possibilidades.

Despertados sofriam tanto com seus despertares? Se um despertar era isso, ele realmente sentia pena dos pobres despertados. Por Deus, ele quase desmaiou no banheiro quando sentiu suas costas sendo dilaceradas para libertar um par de asas e sua cabeça quase explodir quando chifres emergiram. 

Ele sentiu um arrepio apenas de se lembrar.

Balançando a cabeça para afastar as memórias vívidas da transformação, ele suspirou e olhou para as próprias mãos. Eram definitivamente as mãos dele. Mas, era diferente. Suas unhas eram normalmente curtas e ressecadas. No lugar delas, ele tinha agora unhas longas e pretas. Não eram garras, mas certamente serviriam para o propósito.

O rosto de Kim Dokja se transformou em uma carranca ao analisar as mudanças.

Ele era inegavelmente um demônio. Qualquer um que batesse os olhos nele diria isso, era impossível confundir com outra coisa.

Consumido pela inquietação, Dokja rapidamente ligou o telefone e abriu uma nova aba de pesquisa. Antes mesmo que ele percebesse, estava pesquisando sobre sua condição. Qualquer coisa sobre despertados, demônios e sintomas ao despertar. 

E ele não encontrou nada semelhante.

Ele percorreu fórum após fórum, mas não encontrou nada realmente útil. Segundo os relatos, despertados não sentiam dores estranhas ao despertar — apenas uma onda intensa de adrenalina e um formigamento antes de manifestarem seus poderes.

Além disso, não existiam despertados humanos com aparência ou características demoníacas. De acordo com as discussões, demônios eram considerados monstros, inimigos naturais dos caçadores, algo a ser exterminado sem hesitação.

Quanto mais lia, mais claro ficava: ele não se encaixava em nenhuma categoria conhecida.

Quando o último resultado que encontrou ao pesquisar seus sintomas na internet foi câncer, ele fechou o laptop com um suspiro exasperado.

Que perda de tempo. Ele definitivamente não tinha câncer. E, com ainda mais certeza, sabia que câncer não fazia chifres brotarem da cabeça, nem asas saírem das costas.

Se fizesse, os médicos precisavam urgentemente atualizar os panfletos de prevenção e os oncologistas teriam histórias bem mais interessantes para contar.

Deixando o laptop de lado, Kim Dokja se deitou de bruços, permitindo que as asas descansassem. O peso adicional em suas costas era exaustivo, e seu corpo ainda não tinha se acostumado à presença dos novos membros.

Sem outra opção, ele fez o que sempre fazia: pensou demais.

Ele se lembrou do momento em que voltava do trabalho e se deparou com aquele monstro saído de uns dos portais, aquela criatura demoníaca que o atacou. O que aconteceu depois foi um borrão; ele desmaiou antes de entender a situação.

E agora, refletindo melhor, havia uma forte possibilidade de que sua transformação estivesse diretamente ligada àquele demônio-bode bizarro. Nada mais explicava sua situação, e não importava o quanto ele consultasse a internet, não achava outra resposta.

Mas a verdadeira questão era: por quê?

Por que isso aconteceu com ele? A criatura o transformou nisso? Como isso era possível? E por quê?

Fazia mais sentido acreditar que toda essa bagunça era culpa daquela coisa. Mas por que, entre todas as pessoas do mundo, tinha que ser justamente ele?

Kim Dokja tinha certeza absoluta de que havia gente por aí muito mais interessante do que ele — e que, com certeza, saberia fazer um uso bem melhor dessa transformação demoníaca. Mas ele? Ele é só um simples assalariado de escritório. Quer dizer, era. Agora, ele é apenas um vagabundo desempregado.

Um vagabundo desempregado demoníaco. Porque a vida, aparentemente, achou que ferrá-lo de maneira normal não era o bastante.

Falando em ferrado...

O estômago de Kim Dokja roncou audivelmente e ele gemeu miseravelmente, se empurrando para cima para levantar, sentando-se com a energia de alguém que havia acabado de renascer das cinzas.

"Que fome..." Dokja resmungou, arrastando as palavras. 

Ele estava morrendo de fome. Desde que saiu do hospital, tudo o que tinha no estômago era um mingau sem gosto. Claro, não que ele tivesse tido muito tempo para se preocupar com comida, assim que chegou em casa, só conseguiu se jogar na cama e apagar. Passar uma semana em coma não ajudava em nada, especialmente para alguém que já era desnutrido por padrão.

Movido pela fome, Kim Dokja levantou e se arrastou até a cozinha, ainda não estava acostumado com as asas, que se arrastavam pelo chão junto com seus pés desanimados. Ele foi até a geladeira e, quando abriu a porta, quis torcer o nariz de desgosto.

Ele tinha uma caixa de leite estragado que sabe-se lá Deus há quanto tempo estava abandonada dentro daquela geladeira, um único ovo solitário, algumas garrafas de água, cebolinhas e cenouras que pareciam ter passado por um apocalipse, e um kimchi que provavelmente já havia adquirido consciência própria de tanto mofo.

Kim Dokja fechou a geladeira lentamente, encarando o nada com um semblante estóico e olhos vazios.

Ah… a dura realidade de ser pobre.

Ele nem se deu ao trabalho de criar expectativa antes de abrir os armários. E, para a surpresa de absolutamente ninguém, eles estavam praticamente vazios – com exceção de dois últimos pacotes de ramyeon, a última salvação de Dokja que sobraram da última vez em que ele passou na loja de conveniência.

"Jesus Cristo, quando acabou o sal?!" Kim Dokja engasgou, como se tivesse descoberto que o último pedaço de dignidade também tinha sido levado.

Ele estava à beira do desespero. Já não bastava ter sido atacado por um demônio-bode assustador, ficar em coma por uma semana, ser despedido do trabalho e virar um literal demônio, agora ele ainda estava prestes a morrer de fome. O que mais a vida poderia fazer com ele?

E não era exagero. Ele não estava brincando. A cozinha inteira tinha sido reduzida a apenas dois pacotes de ramyeon. Nem sal, nem açúcar, nem sequer um resto de arroz esquecido no fundo do pote. Nada.

「• • •」

Sem muitas opções, no fim, Kim Dokja simplesmente cozinhou os dois últimos pacotes de ramyeon e fritou o único ovo que tinha na geladeira. Agora, sentado na cama, ele estava saboreando sua primeira refeição do dia... às três da manhã. Não era exatamente um banquete, muito menos saudável, mas antes isso do que nada. E estava comestível o suficiente.

Ele realmente precisava ir ao mercado dessa vez, mas a questão era: como? Não era como se ele fosse exatamente a pessoa mais "normal" do mundo agora. Se saísse do jeito que estava, provavelmente a cidade inteira chamaria uma equipe de caçadores para lidar com ele, como se ele fosse um monstro saído de um portal... o que, teoricamente, era o caso.

E tinha outro problema.

Com a boca cheia de ramyeon, mastigando silenciosamente enquanto abria o aplicativo do banco, ele quase engasgou ao ver o saldo.

Porra, esqueça a ida ao mercado. Ele ia conseguir, no máximo, comprar um saco de arroz e mais alguns pacotes de ramyeon com aquele saldo. Esqueça os ovos, as salsichas, os vegetais — ou qualquer coisa que não fosse ultra-processada e barata. Nesse ritmo, se ele não encontrasse um emprego logo, morreria de fome.

Afundado pateticamente na cama, Kim Dokja enfiou mais ramyeon na boca e mastigou, engolindo forçadamente enquanto seu celular era deixado de lado. Honestamente, ele não tinha a mínima ideia do que fazer.

Se saísse do jeito que estava — asas, chifres, olhos vermelhos e todo o resto — será que poderia simplesmente dizer que era um cosplayer e seguir com a vida?

Ele franziu o cenho com o pensamento estúpido. Impossível. Fazer cosplay de demônio em plena luz do dia para ir ao mercado? Quem acreditaria nessa história maluca? Ele provavelmente seria chutado na bunda por caçadores em um piscar de olhos e, se tivesse sorte, estaria sem cabeça no minuto seguinte.

Era mais seguro continuar morrendo de fome em casa, longe de caçadores e do mundo exterior. 

「• • •」

Ele realmente pensou nisso. Mas, quando seu estômago começou a roncar e revirar de fome no dia seguinte, Kim Dokja decidiu que o risco era um preço a se pagar.

Se fosse para morrer, que fosse uma morte rápida, com sua cabeça voando por aí, do que seu corpo perecendo de fome lentamente.

E é por isso que ele estava nessa situação: dois moletons por cima de uma blusa, um cachecol velho enrolado no pescoço, uma calça moletom e crocs. Suas asas, grandes e longas, estavam desconfortavelmente espremidas entre as costas pelas camadas e mais camadas de roupas. Seus chifres também estavam escondidos pelo capuz. Ele parecia um esquisitão corcunda, todo de preto. Mas, antes um esquisitão, do que um homem sem cabeça. Dane-se sua dignidade.

Kim Dokja estava saindo de casa, com todos os documentos em mãos para qualquer emergência — caso fosse descoberto, ele pelo menos poderia provar que era um civil — um celular em uma mão e as chaves do apartamento na outra. Somente quando desceu todos os cinco andares e saiu do bloco de apartamentos, foi que ele ouviu uma vozinha o chamando.

"Hyung?" Lee Gilyoung chamou hesitante, reconhecendo-o apesar de estar coberto dos pés à cabeça.

Kim Dokja agradeceu profundamente por estar usando uma máscara. Pelo menos poderia fingir estar doente.

E, seguindo essa linha de pensamento, ele forçou uma tosse e se virou para o garotinho que o observava com olhos preocupados.

"Gilyoung-ah! O que você está fazendo do lado de fora? Está frio!" Kim Dokja rapidamente se aproximou do menino e, sem perder tempo, tirou o cachecol que estava usando e o enrolou ao redor do pescoço dele, que não usava nada.

Lee Gilyoung, ao contrário de parecer chateado por estar sendo repreendido, sorriu timidamente e corou, aconchegando-se no cachecol. Mas isso não foi suficiente para afastar a preocupação do pobre garotinho.

"Mas o hyung está tossindo, o hyung é quem deveria estar usando o cachecol..." Gilyoung, como a doce criança de verão que era, teve a doçura de se preocupar com o hyung dele antes dele mesmo.

"Besteira. Eu sou um homem adulto. Consigo aguentar um resfriado." Dokja rapidamente dispensou a preocupação do menino com um tapinha afetuoso na cabeça dele.

Lee Gilyoung era um garotinho de dez anos que morava no mesmo complexo de apartamentos que Kim Dokja, embora em um bloco diferente. A vizinhança era uma das áreas mais pobres de Seul — daquelas em que se podia ouvir casais brigando em alto e bom som, graças às paredes finas dos apartamentos.

Kim Dokja morava ali desde que se conhecia por gente. O aluguel era baixo o suficiente para que, com um pouco de sorte, ainda sobrassem alguns wons para comida — o mínimo necessário para não morrer de fome. Seu salário era apertado e aquele lugar era mais do que suficiente para sobreviver.

Lee Gilyoung passava por uma situação semelhante. Sua família era extremamente pobre. O pai o abandonou assim que sua mãe engravidou, e a mãe, uma alcoólatra, raramente estava em casa — preferindo estar bêbada em qualquer outro lugar. Quando estava, gritava e agredia o menino. Basicamente, quem criava o garoto era sua avó.

Isso tudo mudou quando Lee Gilyoung conheceu Kim Dokja. O homem esguio apareceu uma vez na casa deles, conversando com a avó do garoto, que, para sua surpresa, ele logo descobriu que eram parentes de sangue por parte materna. E foi fácil gostar de Dokja, que parecia sempre cansado, mas mesmo assim estava sempre sorrindo para ele. Desde aquele dia, Gilyoung começou a se grudar nele como se fosse sua tábua de salvação, procurando o homem sempre que ele estava em casa e, às vezes, até dormindo por lá — porque, sinceramente, sua própria casa não era exatamente um ambiente acolhedor.

"Mas eu não quero que o meu hyung fique doente..." Gilyoung murmurou, fazendo um beicinho adorável.

Kim Dokja apenas suspirou e balançou a cabeça, sorrindo fracamente por baixo da máscara.

"Eu vou ao mercado, vai ser rápido. Você vai querer alguma coisa?" Dokja perguntou gentilmente — mesmo sabendo que ele provavelmente recusaria.

Como esperado, Gilyoung balançou a cabeça com tanta força que parecia pronto para deslocar o pescoço.

"Não, hyung! Estou bem!" Gilyoung respondeu firmemente, sem vacilar.

Kim Dokja sorriu para o garoto. Ele sabia que Gilyoung não estava pedindo nada porque não queria incomodar. Mas, apesar do saldo de sua conta bancária estar mais negativo que a temperatura de Seul em janeiro, ele fez uma anotação mental: comprar algo gostoso para Gilyoung.

"Tudo bem." Kim Dokja respondeu facilmente, bagunçando o cabelo do garoto. "Mas não fique aqui fora sozinho, ouviu? Se não quiser ficar na casa da sua vó, suba para o meu apartamento e me espera lá em cima. Está muito frio aqui fora."

Gilyoung assentiu com um sorriso de orelha a orelha e, antes que se despedissem, deu um abraço apertado em seu hyung e se despediu.

「• • •」

Kim Dokja passou em um caixa eletrônico e sacou todo o dinheiro que tinha na conta. O que não era muito, mas pelo menos agora estava oficialmente zerada e ele tinha alguns trocados no bolso.

Como não dava para se dar ao luxo de um supermercado, ele fez o mais sensato: parou na loja de conveniência perto de casa, onde a única coisa que seu saldo podia comprar era um saco de arroz e alguns pacotes de ramyeon.

Com uma cesta pendurada no braço, ele caminhava pelos corredores, já com o arroz, as salsichas e os ramyeons dentro. Ele ainda tinha alguns trocados sobrando e pensou em comprar algo doce para Lee Gilyoung, mas...

Os chocolates estavam especialmente caros.

E os sorvetes? Bem, estavam igualmente caros. E, sinceramente, estava frio demais para Gilyoung comer sorvete. Quem ia querer um picolé nesse clima?

Kim Dokja estava ali, quebrando a cabeça para encontrar algo para o garoto, quando seus olhos caíram sobre um pão doce recheado com chantilly e uma embalagem pequena de pudim. O pão recheado de chocolate parecia delicioso, mas o pudim estava mais barato.

Era uma embalagem com dois pudins com calda, enquanto o pão doce era só um. Ele fez uma rápida contagem das moedas no bolso e, com um suspiro de resignação, decidiu que o pudim seria a escolha mais sensata.

Com um olhar conspiratório para o pão doce, ele o ignorou e enfiou o pudim na cesta. Pelo menos dois pudins para Gilyoung...ele esperava que fosse ao menos gostoso.

Decidido de que tinha tudo o que precisava — ou pelo menos, tudo o que conseguiria levar com todos os seus trocados — Kim Dokja foi até o caixa e começou a despejar os produtos na esteira. O universitário atrás do caixa levantou uma sobrancelha ao vê-lo, mas seguiu passando os itens pelo scanner sem dizer uma palavra.

Kim Dokja podia sentir os olhares direcionados a ele e, honestamente, teve que concordar: parecia estranho. Um homem adulto todo de preto, aparentemente corcunda, usando uma máscara, óculos escuros, capuz, calça moletom e crocs não era exatamente a visão mais comum do mundo.

Ele parecia tão suspeito como um daqueles stalkers que aparecem em séries de quinta-feira à noite, sabe, aquelas que ninguém lembra depois que o episódio acaba.

"Dinheiro ou cartão?" O atendente perguntou, com a indiferença de quem não era pago o suficiente para lidar com isso.

"Dinheiro." Kim Dokja respondeu rapidamente, entregando as notas de wons, tentando não parecer mais suspeito do que já estava.

O atendente olhou para as unhas longas e pretas, levantou novamente a sobrancelha, mas, surpreendentemente, não fez nenhum comentário. Ele apenas continuou trabalhando, provavelmente já tendo visto casos mais estranhos antes.

Terminando de empacotar as compras e separar o troco, o atendente entregou a sacola para Kim Dokja, ainda encarando fixamente seu rosto coberto.

"Volte sempre." O atendente disse, com a monotonia de quem já disse isso 10 mil vezes antes.

"Obrigado..." Kim Dokja respondeu, meio sem jeito, pegando suas coisas e saindo rapidamente

Desconfortável. Muito desconfortável.

Ele praticamente fugiu da loja de conveniência, sentindo que seria engolido pelo chão se passasse mais vergonha naquela loja.

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A porta não estava trancada, Kim Dokja notou. Ele a abriu e, como esperado, Lee Gilyoung estava deitado na cama, desenhando em um caderno velho com lápis de cor. Quando o garoto o viu, rapidamente se levantou.

"Hyung!" Gilyoung exclamou com um sorriso radiante antes de se lançar nos braços de Kim Dokja.

"Estou em casa, Gilyoung-ah." Kim Dokja pegou o garoto assim que ele se jogou em seus braços, abraçando-o.

Chapter Text

Gilyoung estava sentado na cama, já que não tinha mesa, saboreando o pudim com um sorriso satisfeito, achando a sobremesa deliciosa — especialmente depois de uma refeição composta por arroz, salsicha e alga velha. O pudim parecia divino perto daquela coisa que Dokja chamava de jantar.

Kim Dokja, honestamente, sentiu um grande alívio. Ele não tinha muito, principalmente agora, mas saber que ao menos conseguia colocar algo na mesa para Gilyoung comer já era reconfortante.

"Está gostoso?" Kim Dokja perguntou suavemente.

Gilyoung assentiu freneticamente, os olhos brilhando de alegria.

"Sim! Tá muito gostoso, hyung!" Gilyoung respondeu com um sorriso tão puro que chegava a doer.

Kim Dokja suspirou internamente. Que Deus o perdoe por ser um pão duro. Esse garoto merecia coisa melhor do que um pudim de loja de conveniência... Mas era o que tinha pra hoje.

Ele meio que se sentiu culpado por não ter comprado o pão doce de chocolate recheado com chantilly. Era coberto de chocolate e parecia realmente delicioso. Na próxima vez, ele com certeza compraria um para Gilyoung.

"Mas, hyung..." Gilyoung começou, hesitante. "Por que você está vestido assim?"

Ah, sim. Claro. Ele meio que esqueceu que ainda estava parecendo um esquisitão psicopata saído de um filme de terror. Sem contar que, até agora, não tinha tirado os óculos escuros. Deveria parecer bem estranho para Gilyoung.

"Por que? Não tá legal?" Kim Dokja provocou, tentando mudar o foco da conversa.

"Não, não, não!" Gilyoung balançou as mãos no ar freneticamente, desesperado. "O hyung fica legal com qualquer coisa!"

Pobre garoto. Até mentia por ele.

"É só que..." Gilyoung murmurou timidamente, espetando o pudim com a colher. "É diferente. E parece desconfortável também..." Ele lançou um olhar hesitante para o mais velho.

Bom, ele estava certo. Era extremamente desconfortável. Kim Dokja só queria arrancar todas aquelas camadas de roupa, se jogar na cama e deixar suas asas caídas e estendidas como bem entendesse. Mas ele não podia. Não com Lee Gilyoung ali.

Como o pobre garoto reagiria ao descobrir que a única pessoa que admirava tinha se transformado num demônio?

Definitivamente não seria a reação mais agradável do mundo.

"Um pouco." Dokja admitiu. Na verdade, era muito desconfortável. "Mas isso é bom para a febre. Suar faz a febre baixar."

Gilyoung imediatamente olhou para ele com preocupação, parecendo um cachorrinho filhote.

"E como eu estou muito resfriado, não é bom você dormir aqui hoje. Pode ser contagioso." Ele mentiu, observando o garoto murchar ao ouvir que não poderia passar a noite.

Lee Gilyoung era uma criança muito comportada e nunca causava problemas para Kim Dokja. Mas, naquela situação, ele simplesmente não podia arriscar. Mais cedo ou mais tarde, o garoto perceberia que algo estava errado.

E ele não era um sem noção que empurraria uma criança para dentro dessa bagunça toda.

"Tudo bem..." O garoto murmurou desanimado, sem insistir.

Kim Dokja suspirou, sentindo uma pontada de culpa por ser o motivo daquele olhar abatido. Gilyoung sempre parecia tão animado quando ficava com ele, e agora estava ali, cabisbaixo, espetando o pudim sem muita vontade de realmente comer.

"Ei, não faz essa cara..." Dokja bagunçou o cabelo do garoto, tentando animá-lo. "Prometo que assim que eu melhorar, você pode dormir aqui de novo, que tal?"

Os olhos de Gilyoung brilharam por um instante, mas ele logo abaixou a cabeça, tentando disfarçar a animação.

"Não precisa, hyung..." O garoto murmurou timidamente.

"Eu prometo, de dedinho e tudo." Dokja estendeu o dedo mindinho, e o garoto logo entrelaçou os mindinhos, sorrindo meio sem jeito.

Era um alívio ver Gilyoung sorrir de novo. Mesmo que, no fundo, Dokja soubesse que essa promessa talvez fosse um pouco mais difícil de cumprir do que ele queria admitir.

「• • •」

Depois de se certificar de que Gilyoung estava bem alimentado, Kim Dokja o levou para casa. Não era muito longe, apenas alguns blocos de distância, mas ele preferia acompanhá-lo a deixá-lo ir sozinho. O mundo era um lugar perigoso, e com monstros escapando de portais e atacando civis de vez em quando, ele não queria correr riscos.

Subindo as escadas até o quarto andar, ele parou diante da porta do apartamento da avó do garoto e bateu suavemente, enquanto Gilyoung esperava ao seu lado. Não demorou muito para que uma senhora de idade abrisse a porta, bem agasalhada contra o frio da noite.

"Oh, Dokja-ya, meu filho!" Ela abriu um sorriso caloroso ao vê-lo. "Entre, entre! Está frio aí fora!"

Kim Dokja sorriu de volta, mas balançou a cabeça educadamente.

"Ah, não precisa, halmoni. Só vim trazer o nosso Gilyoung-ah para casa." Ele disse, dando tapinhas leves nas costas do garoto, que parecia relutante em entrar.

A senhora olhou para o neto e depois para Dokja, seu olhar atento como se soubesse que algo estava diferente.

"Tem certeza, meu filho? Você parece um pouco abatido..." A senhora comentou, preocupada.

"É só um resfriado." Ele mentiu com um sorriso tranquilizador. "Preciso descansar um pouco. Mas passo aqui outro dia para conversarmos, tudo bem?"

Ela suspirou suavemente, mas não insistiu.

"Tudo bem, tudo bem... Mas se precisar de alguma coisa, sabe que pode me falar. Posso fazer um caldo ou um chá para ajudar no seu resfriado." Ela ofereceu, na esperança de que ele acabasse cedendo.

"Eu sei. Obrigado, halmoni. Mas não se preocupe, não é nada demais." Ele dispensou rapidamente, com a mesma atitude descontraída.

Gilyoung olhou para Dokja uma última vez, parecendo hesitar antes de finalmente entrar. O garoto deu um pequeno aceno antes de fechar a porta atrás de si.

A senhora Lee gostava de Dokja, era perceptível, embora ele nunca a tivesse conhecido muito bem antes. Sua mãe sempre evitou a família depois de se casar com o pai abusivo de Dokja, mas ele sabia que eram parentes de sangue. 

E é aí que a coisa toda começava a ficar complicada. A avó de Lee Gilyoung, a senhora Lee, não confiava nem na própria filha — mãe de Gilyoung. E, para ser sincero, o motivo era bem óbvio: a mulher era uma péssima mãe e, pelo visto, uma péssima pessoa também. Quem, em sã consciência, deixaria uma criança com uma mulher que estava bêbada e agressiva 24 horas por dia e, quando não estava em casa, provavelmente estava desmaiada em alguma vala?

Era compreensível que a senhora Lee não confiasse nela. O problema é que, na família deles, todo mundo tinha algum tipo de problema. As relações eram complicadas e ninguém se dava bem com ninguém. A avó de Gilyoung estava sozinha, muito velha, e sempre que estava com Dokja, falava sobre quando morreria, como se fosse inevitável. 

E aí vinha o assunto que deixava Dokja realmente desconfortável: ela dizia que, quando morresse, ele deveria pegar a guarda de Lee Gilyoung, pois ninguém mais faria e o garoto seria enviado para um abrigo. O problema era que Dokja mal estava conseguindo se sustentar e já tinha suas próprias preocupações. Como poderia cuidar de uma criança? Como poderia dar a ele uma vida melhor se mal conseguia garantir a sua própria?

Kim Dokja não se via como alguém qualificado para assumir essa responsabilidade. Ele amava Gilyoung, sem dúvida. O garoto era a única presença reconfortante em sua vida, a única pessoa que ainda trazia algum tipo de conforto ao seu dia. Mas ao olhar para Gilyoung, ele via algo mais, via a dor que ele mesmo carregava. Era como olhar para um espelho rachado, refletindo suas próprias cicatrizes e traumas. Essa conexão profunda é o que o motivava a tentar dar ao garoto tudo o que ele nunca teve – algo que, no fundo, ele sempre quis para si mesmo.

Mas, tornar-se oficialmente o guardião de Gilyoung? Ele não sabia se seria capaz. E o pior: não tinha confiança alguma em sua habilidade de cuidar de outra pessoa. Ele nem mesmo tinha um emprego agora, sempre viveu com um salário apertado e estava em território instável. A ideia de arrastar uma criança para essa bagunça pesava em sua consciência. Ele não queria ser mais uma pessoa que iria falhar. Ele não queria ser um parente ruim. Ele não queria ser como o pai dele.

Além disso, tinha o fato mais difícil de encarar: ele não era mais humano. Ele era um monstro, uma criatura nojenta que agora tinha asas e chifres, que parecia algo saído exatamente de uma história de terror. Como Gilyoung reagiria se ele descobrisse isso? Como ele ficaria ao perceber que seu hyung, a única pessoa em quem ele confiava, era alguém tão assustador? 

Ele sabia que era uma situação hipotética, mas o simples fato de pensar nisso o fazia se sentir ainda mais impotente. A senhora Lee estava falando tanto sobre morrer, e isso, de alguma forma, estava mexendo com a cabeça de Kim Dokja. Ele não queria que Gilyoung passasse por isso, fosse por sua causa ou pela própria ausência da avó. Ele não queria que o garoto fosse deixado à deriva, levado para um orfanato, onde talvez fosse ainda mais afetado.

Mas a realidade era que ele estava, de fato, impotente naquele momento. Ele não conseguia fazer nada além de observar em seu estado atual. Ele não podia resolver nada.

Kim Dokja soltou um suspiro pesado e esfregou o rosto com uma mão enluvada. Agora só restava voltar para casa e lidar com seus próprios problemas… seja lá como faria isso.

「• • •」

Resumidamente, ele não lidou com isso.

Chegando em casa, Kim Dokja tirou as roupas desconfortáveis, tomou um banho e se jogou na cama, pronto para assumir sua nova realidade: a de um desempregado vagabundo.

Foi então que percebeu um novo problema. 

Como diabos ele vestiria suas roupas antigas agora que tinha duas asas gigantescas nas costas? Era simplesmente impossível. Mas a ideia de cortar buracos nas costas de suas camisas boazinhas o deixava em pânico. E se ele voltasse ao normal de repente? Suas roupas estariam condenadas!

Mas ficar pelado para sempre também não era uma opção.

Suspirando, ele se levantou e vasculhou o fundo do armário até encontrar ela. A lendária camisa velha. A relíquia do passado. Aquele pedaço de pano desbotado, cheio de manchas e furinhos, que já deveria ter sido jogado fora há anos.

Sem um pingo de remorso, Dokja pegou uma tesoura e, com a precisão cirúrgica de alguém que já não tinha mais dignidade — nem paciência, fez dois rombos monstruosos nas costas da camisa. Assim que vestiu e passou as asas pelos buracos improvisados, sentiu um alívio imediato.

Sim… muito melhor. Nada de asas esmagadas, nada de camadas sufocantes de roupa.

Ele se olhou no espelho e suspirou pesadamente.

"Essa é a minha vida agora?" Kim Dokja se perguntou, encarando seu reflexo no espelho. O que ele viu não era nem de perto o homem que costumava ser. Ele parecia um mendigo com todos aqueles trapos que chamava de roupa.

Com um suspiro profundo e uma sensação de derrota total, ele se jogou na cama, pronto para adiar a resolução de seus problemas até que o universo se cansasse de jogar suas absurdas reviravoltas em cima dele.

"Dane-se. Eu já estou fodido mesmo." ele resmungou, afundando no travesseiro e já pensando no que faria até a próxima crise.

「• • •」

A próxima crise chegou como um soco no estômago: aluguel atrasado, armários vazios, geladeira parecendo um deserto. Kim Dokja estava, sinceramente, à beira do desespero. Naquele ritmo, ele seria despejado.

Ele já tinha enviado seu currículo para todas as vagas possíveis de home office. Não tinha a menor chance de conseguir um emprego presencial com aquela aparência... a não ser que alguma empresa estivesse contratando demônios para atendimento ao cliente — o que, honestamente, até faria sentido. Só um demônio para lidar com outro.

Por sorte, ele conseguiu algo. O problema? Pagava muito mal, o que condizia com a carga horária de duas horas. O salário era tão simbólico que mal cobria a conta de luz, quem dirá aluguel e comida. Mas para quem não tinha literalmente nada, era uma luz no fim do túnel. 

E então, sem nem perceber, ele começou a pular cada vez mais refeições — o que já não era nenhuma novidade vindo dele. Mas quando ele finalmente desmaiou no meio de uma faxina no apartamento dele, a ficha caiu de vez.

Ele não podia continuar assim. Não podia fugir para sempre. Por mais que quisesse se esconder do mundo e nunca mais ser visto com essa cara de monstro de RPG, a realidade não ia mudar sozinha.

Que tipo de homem ele era, afinal? Sempre fugindo dos problemas? Como poderia ser um bom exemplo para Gilyoung se nem conseguia um emprego? Se nem ao menos tentava enfrentar suas próprias limitações?

Ele precisava dar um jeito. Não dava para passar o resto da vida confinado naquele apartamento minúsculo de dois cômodos.

E foi assim que, respirando fundo e tentando ignorar a súbita vontade de gritar em um travesseiro, ele abriu o laptop e marcou uma consulta no Centro de Despertados de Seul. Com sorte, ele consolidaria sua identificação como caçador.

Ou, no mínimo, não seria decapitado antes de conseguir explicar o porquê parecia ser um demônio saído direto de um jogo de RPG.

Poderia até parecer dramático, mas Kim Dokja estava realmente preocupado sobre o que poderia acontecer com ele. Ele não achava que era um despertado. E se o considerassem um perigo? Isso era fácil, ninguém ia perder tempo pensando duas vezes antes de se livrar de um cara miserável como ele.

Mas, claro, isso era um problema para o Kim Dokja do futuro. O Kim Dokja do presente, no entanto, estava mais preocupado em não passar fome do que continuar com esse joguinho de esconde-esconde.

「• • •」

Era um sábado até que razoavelmente agradável. Kim Dokja tinha um teste marcado para segunda-feira e, decidido, vestiu um sobretudo branco que cobria seu pescoço e ia até os joelhos. Era um sobretudo velho, surrado e um pouco acabado, mas foi a única coisa que ele encontrou no armário que, ao menos, não fazia ele parecer um stalker — o que não mudou muita coisa, já que, quando ele vestiu um gorro branco, óculos escuros e máscara branca, ele continuou parecendo um stalker.

Única diferença é que agora ele era um stalker que se vestia de branco e não de preto.

Hoje, ele estava planejando passear com Lee Gilyoung pelo centro da cidade. Passar na feira, comprar alguns doces e, quem sabe, tentar arrancar um sorriso do garoto. Afinal, ele só queria garantir que Gilyoung tivesse bons momentos caso, por algum motivo, ele decidisse morrer na segunda-feira.

Porque, claro, é sempre bom garantir que o garoto tenha algum tipo de felicidade antes que Kim Dokja pudesse traumatizá-lo com sua morte. Uma pequena garantia. 

E assim, vestido com o máximo de disfarces possíveis para ocultar suas feições demoníacas — chifres escondidos sob o gorro, óculos escuros mascarando os olhos vermelhos, máscara cobrindo o rosto, cachecol disfarçando as rachaduras pretas na pele e asas comprimidas contra as costas por baixo do sobretudo — Kim Dokja finalmente saiu de casa para buscar Lee Gilyoung.

Foi hilário ver a reação de Gilyoung. Ele não esperava encontrar Kim Dokja na porta, pronto para chamá-lo para sair, e quase voou para dentro de casa, correndo para se arrumar em um piscar de olhos. 

"Hyung! Espera aí!" Gilyoung gritou do corredor, puxando a camisa com pressa, "Eu só vou colocar os tênis!"

Dokja teve que segurar o riso que ameaçava escapar com a reação adorável do garoto.

“Dokja-ya, meu filho, você está aqui para levar meu netinho para passear?” Ela sorriu gentilmente, chamando-o de "filho" tão casualmente como se fosse da família.

Kim Dokja, já acostumado, apenas deu um sorriso educado, — apesar de estar usando máscara — tentando não deixar transparecer o desconforto.

“Sim, halmoni.” ele respondeu respeitosamente, se curvando levemente. “Estou levando Gilyoungie para dar uma volta. Está tão bonito hoje que parece um desperdício ficar em casa.”

A senhora riu, divertida com a maneira como Dokja sempre a tratava com tanto respeito.

"Você sempre tão educado, filho. Fique à vontade, viu?" Ela disse com um sorriso carinhoso.

Logo, Gilyoung apareceu, todo arrumado, ansioso para sair, e Dokja se despediu com um último aceno para a senhora.

"Descanse, halmoni. Gilyoung-ah estará em casa por volta das 19h, então não se preocupe." Kim Dokja disse, se despedindo da senhora com um aceno.

"Não se preocupe com o horário, apenas passe o tempo que você quiser com o seu filho, Dokja-ya!" A senhora respondeu com um sorriso firme e caloroso.

Dokja quis abrir a boca para corrigir, dizer que Lee Gilyoung não era seu filho, mas a expressão de felicidade da senhora e o brilho nos olhos de Gilyoung, que parecia totalmente encantado com a ideia de ter Dokja como pai, o fez hesitar. Ele sabia que corrigir ali só estragaria a atmosfera.

Então, após um breve suspiro, ele se manteve em silêncio, aproveitando para bagunçar os cabelos castanhos do garoto, que riu e se agarrou á ele.

「• • •」

Gilyoung se divertiu tanto no passeio, muito mais do que normalmente faria. Ele, que muitas vezes era quieto e tímido, estava se soltando como nunca, agarrado a Dokja e repetindo uma ladainha de "hyung, hyung, hyung" sem parar.

Kim Dokja não se importava nem um pouco. Ele achava aquilo adorável. Era bom ver o garoto tão animado e feliz. Era, de fato, um ótimo dia.

Dokja, por outro lado, havia esvaziado quase toda a carteira no passeio. Não tinha muito, mas fez o possível para gastar o que tinha com o garoto. Ele ainda tinha um trocado, e foi nesse momento que olhou para os pés de Gilyoung.

Seus tênis estavam em péssimas condições, com furos e manchas feias. Era claro que o garoto precisava de novos, aqueles eram velhos demais e usados excessivamente.

Antes que ele pudesse perceber, estava parado em frente à vitrine de uma loja, avaliando os tênis expostos para Gilyoung.

"O que você está olhando, hyung?" Gilyoung perguntou com a boca cheia de churrasco, mastigando o espetinho distraidamente.

"Tênis novos. Qual você gosta?" Kim Dokja perguntou com uma voz suave enquanto se virava para o garoto, que ainda estava empolgado com o lanche.

Lee Gilyoung arregalou os olhos um pouco, suas bochechas corando ao perceber o que Dokja estava fazendo.

"Qual...eu gosto?" Gilyoung repetiu, um pouco tímido agora que estava prestes a receber um presente de seu hyung.

Ele olhou para a vitrine com os olhos brilhando e, hesitantemente, apontou para um par de tênis verdes.

Eles eram bem o estilo de Gilyoung mesmo, Kim Dokja observou com um sorriso.

Entrando na loja com o garoto, Kim Dokja pediu pelos tênis verdes. O vendedor trouxe um par no tamanho de Gilyoung, mas um pouco maiores para que durassem mais tempo. Gilyoung, empolgado, calçou-os rapidamente, enquanto Dokja fazia o pagamento.

E quando saíram da loja, Lee Gilyoung estava nas alturas com seus novos tênis.

"São tão confortáveis, hyung!" O garoto exclamou com um sorriso enorme.

"Não é? Na próxima vez, vamos comprar algo ainda melhor, Gilyoung-ah." Kim Dokja bagunçou os cabelos do garoto afetuosamente.

Lee Gilyoung pareceu muito feliz com isso. Kim Dokja também.

Eles continuaram o passeio, mas agora que Kim Dokja não tinha mais dinheiro, ele usou seus últimos wons para comprar um último tokkebi e deu para Gilyoung, que estava aproveitando o passeio ao máximo. Kim Dokja, por sua vez, não comprou nada para si. 

Era um passeio para Gilyoung, ele comeria ramyeon quando chegasse em casa.

「• • •」

Estava começando a escurecer e o passeio deles estava quase no fim. Gilyoung estava de ótimo humor e com a barriga cheia, agindo como uma criança da idade dele deveria ter agido desde o início.

E Kim Dokja estava muito satisfeito com isso.

"Está quase na hora de irmos embora. Então, vamos devagarinho, ok, Gilyoung-ah?" Kim Dokja falou suavemente, observando o garoto murchar um pouquinho ao ouvir que teriam que se separar.

Ele até fez um beicinho. Kim Dokja quase riu. Quase. Mas o som ensurdecedor de uma explosão o assustou o suficiente para fazê-lo pegar Gilyoung no colo e olhar ao redor, alarmado.

Todo mundo parou, exatamente como Kim Dokja.

"Hyung...?" Gilyoung chamou hesitantemente, assustado.

Então, os alarmes soaram. Os alarmes de quebra de portal ecoaram pelas ruas estridentemente.

"ALERTA DE QUEBRA DE PORTAL. EVACUE A ÁREA IMEDIATAMENTE. REPITO, EVACUE A ÁREA IMEDIATAMENTE."

Dizer que Kim Dokja estava apavorado era um eufemismo. Ele estava completamente paralisado, o pânico tomando conta dele. Definitivamente não era assim que ele imaginava que acabaria o dia.

Foi só quando o caos começou a se espalhar que ele reagiu. O som de pessoas empurrando umas às outras, gritos desesperados e a pressão da multidão correndo para longe da área de risco fez com que ele finalmente despertasse de sua paralisia. 

"Hyung, o que está acontecendo...?" Gilyoung perguntou, sua voz trêmula enquanto ele se apertava mais contra Kim Dokja, sentindo o pânico ao seu redor.

"Fica calmo, Gilyoung-ah. Estamos bem." Kim Dokja falou, tentando manter a compostura enquanto segurava o garoto com mais força, correndo entre as pessoas que começavam a empurrar umas às outras em uma tentativa frenética de escapar da área de risco da quebra do portal.

'Porra, porra, porra!' Kim Dokja pensou, com a mente em pânico. Como diabos um portal abriu tão perto de uma feira? E com tantas pessoas? O que esses filhos da puta estavam pensando?!

A medida que ele corria, tentando desviar das multidões, ele sentia a respiração apressada de Gilyoung contra seu pescoço, o garoto agarrado a ele com força. Era claro que ele estava assustado, mas confiava em Kim Dokja para mantê-lo seguro.

“H-hyung...n-não vai acontecer n-nada com a gente, v-vai?” Gilyoung perguntou, a voz trêmula e cheia de medo. 

Kim Dokja apertou os lábios, sem poder prometer nada. O pânico estava em cada canto daquela rua e ele só podia fazer o seu melhor para escapar com o garoto ileso. Sim. O filho dele era a prioridade naquele momento.

O caos estava instalado. Pessoas corriam em todas as direções, empurrando-se sem olhar para trás, movidas pelo puro instinto de sobrevivência. Kim Dokja mal conseguia manter o equilíbrio enquanto era jogado de um lado para o outro, mas se recusava a soltar Lee Gilyoung. Ele usava o próprio corpo como escudo, protegendo o garoto dos impactos enquanto tentava avançar em meio à multidão desesperada. 

Eles estavam perto. Só mais um pouco e—

Uma explosão violenta sacudiu o chão, ressoando pelo ar como um trovão. Kim Dokja parou abruptamente, assim como todos ao seu redor. O cheiro de queimado e carne chamuscada invadiu suas narinas. 

E então, ele viu. 

Bloqueando o caminho, erguia-se uma criatura colossal, um réptil grotesco que parecia ter saído de um filme de terror. Sua pele escamosa era negra como obsidiana, refletindo a luz em padrões irregulares. Os olhos, grandes e amarelados, brilhavam com uma fome irracional, pupilas fendidas que se dilatavam conforme analisavam a presa à sua frente.

Seus membros eram longos e musculosos, as garras afiadas arranhando o asfalto e deixando marcas profundas. Mas o mais perturbador era sua mandíbula — aberta em um ângulo impossivelmente perturbador, revelando fileiras e mais fileiras de dentes serrilhados, babando um líquido esverdeado que fumegava ao tocar o chão, corroendo o concreto. 

Ele não era apenas imenso. Ele parecia muito forte também.

Kim Dokja sentiu um arrepio percorrer sua espinha quando o monstro jogou a cabeça para trás e soltou um rugido ensurdecedor, um som gutural e reverberante, como se dezenas de vozes gritassem ao mesmo tempo. 

Gilyoung estremeceu nos braços de Dokja, agarrando-se mais forte à sua camisa. 

"Hyung..." O garoto choramingou com a voz trêmula e baixa, apavorado.

Kim Dokja engoliu seco, sentindo a adrenalina tomar conta do seu corpo. 

Eles estavam presos. Todo mundo.

Chapter Text

O silêncio durou apenas um instante. E então, o caos se instalou.

O monstro se moveu com uma velocidade que não combinava com seu tamanho, sua cauda cortando o ar como um chicote antes de acertar um grupo de azarados que estavam perto demais. O impacto foi brutal — ossos estalaram, corpos foram lançados como bonecos de pano, e um rastro de destruição abriu-se no meio da rua.

Gritos de pavor ecoaram quando o monstro avançou, suas garras afiadas dilacerando o asfalto enquanto saltava sobre a multidão em fuga. Pessoas corriam desesperadas, mas não rápidas ou suficientes. Com um único golpe, o monstro agarrou um homem pelo torso, suas garras se fechando ao redor da vítima como uma armadilha. O grito foi interrompido por um estalo nauseante quando ele foi esmagado sem piedade.

A mandíbula da criatura se abriu ainda mais — de forma grotesca, monstruosa — e ela se lançou sobre outro grupo, abocanhando três de uma vez. Houve um ruído molhado e as pernas de um deles se debateram por um segundo antes de desaparecerem completamente. O líquido verde de sua saliva escorria pelo queixo do monstro, pingando no chão e abrindo buracos fumegantes no concreto.

A multidão entrou em pânico, empurrando-se sem pensar, uns pisoteando os outros na tentativa desesperada de fuga. Mas o réptil apenas continuava sua carnificina, olhos predatórios brilhando na escuridão. Cada passo seu fazia o chão tremer, cada golpe de sua cauda transformava estruturas inteiras em entulho.

O mundo ao redor de Kim Dokja era um borrão de caos e desespero. O cheiro forte de sangue e o fedor corrosivo da saliva do monstro queimavam suas narinas, mas ele não tinha tempo para se importar. O rugido ensurdecedor da fera ainda ecoava em seus ouvidos, misturando-se aos gritos aterrorizados das pessoas que corriam em todas as alternativas, desesperadas para sobreviver.

Sem pensar, sem sequer hesitar, Dokja segurou Gilyoung com força e disparou em meio à multidão em pânico. Os pés batiam contra o asfalto rachado, os ombros eram empurrados por desconhecidos igualmente apavorados, os corpos se chocavam uns contra os outros sem piedade. Alguns tropeçavam, caíam, eram pisoteados sem que ninguém tivesse tempo de parar para ajudar.

“Hyung!” Gilyoung soluçava, a voz embargada pelo medo e pela confusão, os pequenos braços se apertando ao redor do pescoço de Dokja como se sua vida dependesse disso — e, na verdade, dependia.

"Segura firme!" Dokja comum, ignorando a dor nos músculos, ignorando o peso extra, ignorando tudo, exceto a necessidade de correr.

E então, veio um estrondo.

O chão tremeu, um impacto esmagador abalando tudo ao redor como um terremoto. Um baque estrondoso reverberou pelo ar — o monstro aterrissou atrás deles. Dokja sentiu o tremor subindo por suas pernas, os pulmões travando em puro terror.

O som cortante de algo grande e mortal rasgou o vento.

A cauda vinha.

A multidão gritava, se empurrava, lutava para escapar. Mas não havia mais tempo. Não importava o que fizeram.

Era impossível fugir disso.

O som de tecido se rasgando foi abafado pelo estrondo seco do impacto. Mas o golpe nunca veio.

Por um instante, o mundo pareceu segurar a respiração.

A multidão — alguns caídos, outros ainda lutando para correr — parou. Primeiro em choque. Depois, em esperança. 

Diante deles, no meio da rua devastada, um homem vestindo um sobretudo branco surrado permanecia de pé, segurando uma criança no colo. Uma asa negra e prateada se erguia majestosamente de suas costas, estendida como um escudo, bloqueando a cauda cortante do monstro.

Sangue escorria da borda das escamas negras, pingando no chão em gotas pesadas. Ele estava machucado. Mas estava de pé.

Um caçador! Um caçador veio ao resgate! Eles estavam a salvos!

Os murmúrios de choque e alívio percorreu a multidão, mas Kim Dokja não tinha tempo para isso.

"CORRAM!" Kim Dokja rugiu, a voz rouca, mas firme.

O frenesi voltou à multidão. Pessoas retomaram a corrida, algumas tropeçando nos escombros, outras puxando amigos e desconhecidos para longe.

Kim Dokja não sabia o que diabos tinha acabado de acontecer. Seu corpo se moveu antes que sua mente pudesse acompanhar. Tudo o que ele ouviu foi uma voz insistente martelando em sua cabeça.

Proteja Gilyoung. 

E então, antes que percebesse, suas asas tinham rasgado o sobretudo e se expandido, bloqueando o ataque da criatura. Elas eram fortes. Fortes de um jeito que ele nunca tinha percebido antes.

Mas ele não tinha tempo para se chocar com aquilo.

Sem perder mais tempo, ele colocou Lee Gilyoung no chão e o empurrou levemente para longe, seus olhos fixos no pequeno rosto manchado de lágrimas.

"Corre!" Sua voz saiu firme, mas urgente.

"Mas, hyung—" Gilyoung engasgou, o olhar apavorado tremendo sobre ele.

"AGORA, GILYOUNG!" Kim Dokja gritou.

E então, estupidamente, ele fez a única coisa que parecia certa naquele momento.

Ele avançou.

Direto para o monstro.

Talvez fosse instinto. Talvez fosse desespero. Talvez burrice. Ou talvez fosse simplesmente porque sua vida já era uma merda mesmo. Se fosse para morrer, que fosse fazendo algo útil.

Não era como se fosse a primeira vez que ele pensava nisso.

Não era como se fosse a primeira vez que ele tentava acabar com a própria vida.

Mas, dessa vez, pelo menos, ele tinha um propósito mais heróico.

Ele podia ouvir Lee Gilyoung gritando desesperado por ele, a voz do garoto trêmula e carregada de pânico. Mas Dokja não olhou para trás. Ele não podia.

Kim Dokja só podia esperar que Gilyoung não fosse tão idiota quanto ele e não tentasse segui-lo.

Não venha.

Por favor, não venha. 

Fique seguro.

Lee Gilyoung.

O monstro rugiu, seus olhos amarelados fixando-se na presa que se recusava a fugir. Com um movimento violento, ergueu uma de suas garras enormes e a trouxe para baixo com força, mirando para esmagar Kim Dokja no asfalto como um inseto insignificante.

O instinto gritou antes da razão, e, surpreendendo a si mesmo, suas asas negras se abriram majestosamente. O vento soprou forte quando ele as bateu com força, seu corpo erguendo-se desajeitadamente no ar, escapando do ataque por um fio. O impacto das garras rachou o chão onde ele esteve momentos antes, fragmentos de asfalto voando para todos os lados.

Ele pousou de forma desengonçada, tropeçando um pouco ao sentir o peso do próprio corpo novamente, mas não teve tempo para recuperar o equilíbrio. O monstro se virou com um movimento ágil e inesperado, sua cauda cortando o ar como um chicote.

Merda!

Sem pensar, Dokja saltou novamente, as asas impulsionando seu corpo para cima no último segundo. Ele passou por cima da cauda do monstro como se estivesse pulando corda, sentindo o vento forte raspar contra sua pele. O golpe atingiu um grupo de carros estacionados, arremessando-os como se fossem brinquedos, metal se retorcendo com um estrondo ensurdecedor.

Mas Dokja nem teve tempo de processar aquilo.

Ele estava se movendo. Planando. Batendo as asas e girando ao redor da criatura em um padrão errático. Seu voo era instável, sua respiração ofegante, mas ele não parava.

E, contra todas as expectativas… ele estava se sentindo estranhamente excitado.

O medo ainda estava lá, agarrado a ele como um parasita, mas, de alguma forma, a sensação de voar, de se esquivar, de sentir o vento contra o rosto — era eletrizante. Ele nunca tinha corrido tanto, nunca tinha se sentido tão livre e, ao mesmo tempo, tão próximo da morte.

O monstro rugiu, girando seu corpo imenso para tentar acompanhá-lo, seus olhos amarelados brilhando com uma fúria crescente. Ele estava ficando puto.

Bom. Kim Dokja não sabia quanto tempo conseguiria manter esse ritmo, mas uma coisa era certa, se ele ia morrer hoje, ele faria isso irritando essa coisa ao máximo.

E, por ironia do destino, ele tinha um talento especial para irritar os outros.

E estava funcionando.

O monstro rugiu novamente, dessa vez com uma fúria ainda maior. Ele podia ver a frustração na forma como as pupilas fendidas da criatura se estreitaram, na maneira como seus golpes ficavam mais agressivos, erráticos e desesperados.

Kim Dokja não sabia exatamente quanto tempo passou desviando dos ataques, mas seu corpo já dava sinais claros de exaustão. Sua estamina tinha um limite, por mais que sua forma demoníaca estivesse permitindo que ele se mantivesse de pé por tanto tempo. 

Ele só precisava aguentar um pouco mais. Só até os verdadeiros caçadores chegarem.

O cenário ao seu redor era um retrato do caos. Prédios desmoronados, o asfalto reduzido a crateras, carros amassados e arremessados como latas velhas. A rua, antes movimentada e cheia de vida, agora parecia o epicentro de um apocalipse.

Kim Dokja sentia cada músculo gritar em protesto.

Seu gorro havia sido levado pelo vento há muito tempo, seu cachecol perdido em meio aos escombros, e seus óculos escuros estavam agora em pedaços, soterrados em algum canto daquele inferno. Seus chifres curvados, suas enormes asas negras e olhos vermelhos brilhantes estavam completamente expostos para quem quisesse ver. O disfarce arruinado se tornou um dos seus menores problemas no momento.

Ele arfava pesadamente, suando, o corpo se movendo por puro reflexo enquanto continuava a desviar dos golpes cada vez mais violentos da criatura. O monstro estava furioso. A frustração era visível na forma como seus olhos reptilianos se contraíam e seus ataques ficavam cada vez mais imprevisíveis.

‘Droga... quanto tempo mais eu tenho que segurar essa coisa?’

Merda. Se ele soubesse que passaria por isso, teria treinado melhor o voo. Ou qualquer outra merda que o ajudasse a não morrer agora.

O pensamento mal tinha se formado em sua mente quando algo no canto de sua visão o fez hesitar por um instante.

Um brilho artificial entre os destroços.

Atrás de um carro capotado, parcialmente encobertos pelos destroços, um grupo de jornalistas estava abaixado, câmeras em mãos, transmitindo tudo em tempo real.

Kim Dokja cerrou os dentes. Eles só podiam estar de brincadeira.

Os idiotas estavam gravando, sussurrando entre si, completamente alheios ao perigo real que corriam. Um deles, um homem mais velho de cabelos grisalhos e desgrenhados, segurava um microfone com as mãos trêmulas, enquanto um homem mais jovem ao lado mantinha a câmera firme, apesar do medo estampado no rosto.

Eles estavam perto demais. Perto demais.

Por uma fração de segundo, Dokja hesitou. Seu olhar fixou-se nos jornalistas, nos olhos arregalados e na câmera que transmitia tudo ao vivo para o país inteiro. Ele abriu a boca para gritar um aviso—

E essa fração de segundo foi tudo que o monstro precisou.

O rugido do monstro foi a única coisa que ele ouviu antes do impacto.

O rabo do monstro cortou o ar como um chicote e o atingiu em cheio no peito.

O impacto foi exatamente como ser atropelado por um carro esportivo em alta velocidade.

Seu corpo foi arremessado para trás com uma força devastadora e a dor explodiu em cada fibra de seu ser antes mesmo de seu cérebro processar o que tinha acontecido. Seu campo de visão girou violentamente antes que seu corpo colidisse contra uma parede de concreto.

A estrutura rachou no instante em que foi atingida.

Kim Dokja sentiu o choque reverberar por seus ossos, o ar sendo arrancado brutalmente de seus pulmões. Algo estalou dolorosamente dentro dele. Talvez uma costela. Ou várias.

Ele deslizou para o chão em meio à poeira e destroços, tossindo violentamente, tentando puxar o ar que parecia ter fugido de seus pulmões. O gosto metálico do sangue preencheu sua boca.

E, acima dele, o monstro rugiu, preparando-se para dar o golpe final.

E Kim Dokja se preparou para o impacto. 

O estrondo metálico reverberou pelo ar, abafando todos os outros sons por um instante. Kim Dokja abriu os olhos, atordoado, sua visão ainda turva pelo ataque que recebeu antes.

Diante dele, uma figura grande e imponente bloqueava o monstro com o próprio corpo — O Mestre do Aço.

Lee Hyunsung.

Um dos caçadores mais renomados da Coreia do Sul, membro da equipe do Rei Supremo, um dos lendários caçadores Rank S.

Dokja arregalou os olhos, o coração martelando contra suas costelas doloridas. Ele tinha acabado de ser salvo pelo Mestre do Aço em pessoa.

O homem à sua frente era uma verdadeira muralha viva, sua pele completamente transmutada em metal reluzente, refletindo a luz das explosões e do caos ao redor. Cada músculo parecia esculpido em aço bruto, como se fosse uma fortaleza inquebrável de aço puro.

O monstro rugiu, forçando-se contra Hyunsung, mas o caçador não cedeu um milímetro. Com os braços erguidos, ele suportava o ataque como se não fosse nada. O impacto que teria partido Kim Dokja ao meio foi absorvido pelo corpo metálico do caçador, como se não fosse nada além de um mero empurrãozinho.

Se Dokja tivesse recebido aquele golpe...

Ele provavelmente estaria morto agora.

"Você está bem?" Lee Hyunsung se virou para ele, a voz grave carregando preocupação genuína. Seus olhos avaliavam o estado lamentável de Kim Dokja, mesmo através de sua expressão firme.

Dokja abriu a boca para responder, mas a única coisa que saiu foi um ruído rouco e úmido. No momento seguinte, ele foi tomado por uma onda de tosse violenta, o gosto ferruginoso de sangue preenchendo sua boca. Ele tossiu mais uma vez, o líquido quente escorrendo por seu queixo e manchando suas roupas esfarrapadas. Algo quente e metálico subiu por sua garganta. Ele se inclinou para frente e cuspiu sangue no chão.

O semblante rígido de Lee Hyunsung se contorceu em algo próximo a pavor, olhos arregalados, parecendo realmente apavorado. 

Kim Dokja ignorou isso.

Pelo canto do olho, Dokja percebeu outra movimentação.

Uma garota recém saída do ensino médio com um rabo de cavalo, empunhando uma espada, avançava contra o monstro com uma fúria implacável.

Lee Jihye.

Mesmo com a dor latejante nublando sua mente, ele a reconheceu imediatamente. A Almirante Marítima, outra caçadora Rank S, também integrante da equipe do Rei Supremo.

É claro que ele sabia quem eram. Quem na Coreia não saberia?

Mas, naquele momento, Kim Dokja mal conseguia processar a presença deles. Sua respiração estava falha, fanha, entrecortada. Cada parte do seu corpo gritava em agonia.

Uma de suas pernas estava dobrada em um ângulo preocupantemente anormal, suas asas tremiam incontrolavelmente, rasgadas e sujas de poeira e sangue. Seu rosto estava anormalmente pálido, e, por algum motivo, o olhar de Hyunsung se demorou em seu corpo magricelo.

Ele só não tinha quebrado completamente porque não era um humano. Em circunstâncias normais, ele já estaria morto.

Kim Dokja soltou um riso rouco e sem humor.

O som escapou de seus lábios antes que pudesse se conter — um riso sarcástico, vazio, desprovido de qualquer verdadeira diversão.

E ele se arrependeu instantaneamente de ter rido.

Assim que a risada fraca e rouca deixou sua boca, uma sensação dolorosa percorreu seu peito, como se estivesse sendo queimado ou rasgado por dentro. Cada espasmo de sua respiração forçava mais sangue a subir por sua garganta, queimando como ácido.

Seu corpo se curvou involuntariamente, a visão se turvando quando ele tossiu violentamente, respingos vermelhos manchando suas roupas brancas.

Kim Dokja nem percebeu quando mãos firmes o seguraram, erguendo-o com cuidado.

Lee Hyunsung se ajoelhou ao seu lado, apoiando-o com delicadeza surpreendente para alguém feito de aço. A mão pesada sustentou suas costas, ajustando sua posição para que pudesse respirar melhor. E foi só então que ele percebeu o quão difícil era respirar.

Ele estava sufocando.

O ar entrava e saía de seus pulmões com um chiado úmido e doentio. Cada respiração parecia puxar cacos de vidro para dentro do peito, e mesmo ele sabia que aquilo não era um bom sinal.

"Isso é ruim..." Lee Hyunsung sussurrou, a voz carregada de uma preocupação que Kim Dokja escolheu ignorar.

Em vez de responder, seus olhos vermelhos se voltaram para a batalha à frente.

No campo de batalha devastado, Lee Jihye avançava contra o monstro réptil com uma ferocidade implacável. Sua lâmina brilhava sob a luz distorcida do fogo e dos destroços, cada golpe dela lançando vibrações no ar. A jovem caçadora se movia como uma tempestade — ágil, determinada, assassina.

Ela era boa. Muito melhor pessoalmente. Ele desejou estar em um estado melhor para acompanhar a luta com os olhos.

Kim Dokja piscou lentamente. Seus membros estavam pesados, um torpor estranho começando a tomar conta de seu corpo exausto. Cada parte dele implorava por descanso.

Mas Lee Hyunsung não o deixou fechar os olhos.

"Ei, ei, fique acordado!" a voz grave do caçador rompeu o torpor de Dokja. O aço frio dos dedos metálicos pressionou contra seu rosto, tentando mantê-lo consciente. "Ei!"

Kim Dokja apenas fechou os olhos por um momento, a exaustão o puxando como uma maré forte.

Ele realmente precisava descansar um pouco.

Só um pouco.

「• • •」

O golpe final da espada de Yoo Joonghyuk cortou o ar com uma força avassaladora antes de atingir o monstro em cheio.

O impacto ressoou como um trovão, e o monstro réptil soltou um último rugido de agonia antes de cair, morto, sobre a rua destruída, seu cadáver sendo consumido por chamas negras. O silêncio que se seguiu durou apenas um instante — o suficiente para que os sobreviventes absorvessem a realidade de que tudo tinha finalmente acabado.

Então, o caos recomeçou.

A equipe de investigação e reconhecimento finalmente chegou — muito atrasada, acompanhada por ambulâncias e uma multidão de repórteres que se aglomeravam como abutres sobre os destroços. Aqueles jornalistas que já estavam escondidos no local, transmitindo o massacre ao vivo, saíram de seus esconderijos com microfones e câmeras em punho, ávidos por declarações.

Os repórteres avançaram sobre os caçadores mais famosos do país, mas ninguém ousou se aproximar do primeiro que deixou o campo de batalha.

Yoo Joonghyuk.

Com passos firmes e poderosos, ele afastou-se do cadáver fumegante do monstro, sua expressão carregada de desagrado. Seu rosto estava sombrio, escurecido, tenso, e qualquer um que tentasse interceptá-lo recebia apenas um olhar mortal como aviso.

Ninguém teve coragem de impedir sua saída.

Ao redor, a destruição predominava.

Doze mortos.

Vinte e sete feridos.

Uma tragédia.

E poderia ter sido muito pior… Se não fosse por ele.

Aquele homem.

O olhar de Yoo Joonghyuk percorreu a cena, observando os cadáveres sendo recolhidos, e encontrou Lee Hyunsung parado diante de uma ambulância. O homem de aço, sempre inabalável, agora segurava alguém nos braços — um corpo esguio, frágil e imóvel.

Um garotinho estava ali, chorando incontrolavelmente, agarrando-se ao homem inconsciente nos braços de Lee Hyunsung. Seu desespero era evidente — soluços rasgavam sua garganta enquanto ele se recusava a soltá-lo.

Lee Hyunsung parecia abalado também. Fosse pelo choro da criança ou pelo estado do homem mole em seus braços.

Um peso desagradável se instalou no peito de Yoo Joonghyuk.

Ele estava morto?

Seu cenho franziu-se de imediato ao pensamento.

Não.

Ele não poderia estar.

O relatório que recebeu mencionava doze mortos, e aquele homem não estava entre eles. Mas, pelo estado dele…

"Mestre!"

Yoo Joonghyuk desviou o olhar quando Lee Jihye correu até ele. Seu uniforme estava encharcado de sangue, os cabelos grudados na testa pelo suor e sujeira, os olhos carregados de algo que ele conhecia bem.

Culpa.

Ela mordeu o lábio antes de falar, tentando esconder o tremor na voz.

"Por favor," A garota parou diante dele, as sobrancelhas franzidas e a expressão transbordando culpa. "Deixe isso comigo e com Lee Hyunsung-ssi oppa. Nós vamos resolver tudo."

Yoo Joonghyuk permaneceu em silêncio.

Ela estava fazendo aquela cara.

É claro que estava.

Doze civis morreram. Quase trinta estavam feridos.

E, acima de tudo, eles dependeram de um despertado não identificado para ganhar tempo porque não chegaram a tempo.

Nada disso estava certo.

E, para piorar, tudo tinha sido transmitido ao vivo.

Os vídeos já circulavam. O pânico, a destruição, o sangue derramado. Um portal de origem desconhecida abrindo no meio de um festival, em um dos dias mais movimentados da cidade? Parecia suspeito. Era suspeito.

As críticas viriam. Elas sempre vinham. 

Mas Yoo Joonghyuk não se importava com o que diziam dele.

Ele nunca se importou com opiniões vazias.

Mas, era outra história quando seu time falhava.

Quando pessoas morriam.

O peso do fracasso esmagava seus ombros.

E, por mais que tentasse se convencer de que aquilo era apenas mais um massacre no qual a humanidade provava sua fraqueza…

Ele fechou os olhos por um instante, reprimindo a fúria fria que ameaçava emergir.

Lee Jihye permaneceu parada à sua frente, esperando uma resposta. Seus ombros estavam encolhidos e tensos, os punhos cerrados, como se quisesse se punir pela tragédia que havia se desenrolado diante deles.

Yoo Joonghyuk soltou um suspiro pesado.

“Faça o que quiser.”

Sua voz saiu áspera, cortante, como uma lâmina afiada. Havia um peso frio em suas palavras, um tom rígido que não deixava espaço para discussão.

Ele estava furioso.

Mas, pior do que isso, ele se sentia culpado.

A culpa corroía sua mente, sussurrando que ele deveria ter sido mais rápido, mais atento, mais forte. Doze mortos. Quase trinta feridos. E, no meio de tudo, um despertado não identificado lutando desesperadamente para proteger civis enquanto eles — os caçadores que deveriam estar lá primeiro — chegavam tarde demais.

Sem mais uma palavra, ele deixou Lee Jihye para trás, seus passos firmes e carregados de uma frustração silenciosa.

Ele não sabia exatamente o que esperava ao caminhar até Lee Hyunsung. Talvez estivesse apenas seguindo o instinto, o peso da culpa empurrando-o para frente. Mas sua expressão continuava a mesma de sempre — sombria, fria, intimidadora.

Quando parou, encontrou-se de frente para as costas largas de Lee Hyunsung, que depositava cuidadosamente um corpo esguio sobre uma maca. Seus olhos automaticamente foram atraídos para a figura imóvel, absorvendo cada detalhe com uma precisão sufocante.

O garotinho de cabelos castanhos imediatamente se lançou sobre a maca, as mãozinhas tremendo enquanto agarravam o tecido ensanguentado da roupa do homem inconsciente. Seus soluços eram engasgados, entrecortados pelo desespero que apertava sua garganta.

“P-pai… p-pai, a-acorda por f-favor... p-por f-favor...” A voz trêmula e suplicante do garotinho, cheia de desespero e pânico, pesava o ar. Cada palavra dita entre soluços eram o suficiente para cortar o coração de quem ouvisse.

Mas eles tinham câmeras ao redor.

Gravando cada mínimo detalhe.

Como urubus rondando uma carcaça, os repórteres estavam ali, registrando cada segundo daquela cena devastadora.

Uma criança pequena chorando desesperadamente sobre o corpo ensanguentado de um homem, chamando-o de pai, implorando-o para acordar — seria o tipo de manchete perfeita. Um espetáculo de sofrimento que alimentaria as telas e os jornais como se fosse um banquete. O tipo de matéria sensacionalista que eles tanto adoravam.

Normalmente, Yoo Joonghyuk teria jogado todas aquelas câmeras para o ar num instante.

Mas Yoo Joonghyuk, dessa vez, quase não prestou atenção.

Porque, no momento em que ele realmente olhou para o rosto do homem inconsciente, o mundo ao seu redor congelou.

O tempo desacelerou.

Seu olhar pousou sobre aquele rosto pálido, marcado por olheiras profundas, cílios longos e lábios rachados. A pele, branca como papel, estava coberta de hematomas — cada marca contando uma história que ele desconhecia. As roupas estavam gastas e sujas, como se pertencessem a alguém que já não se importava mais consigo mesmo.

Mas ele conhecia aquele rosto.

O choque atingiu seu peito como um golpe, tirando-lhe o fôlego.

Uma avalanche de memórias antigas, há muito tempo enterradas, explodiu em sua mente sem aviso, esmagando qualquer outra sensação.

As imagens se sobrepunham — flashes de uma voz, um rosto suave, palavras reconfortantes, de uma presença que ele nunca deveria ter esquecido.

Seus olhos se arregalaram. Seu coração, tão habituado à batalha, errou uma batida.

Ele abriu a boca, mas sua voz saiu fraca, quase inaudível.

“Você..."

Seu olhar permaneceu fixo no rosto inconsciente à sua frente, como se temesse que ele desaparecesse a qualquer momento.

E, pela primeira vez em muito tempo, Yoo Joonghyuk sentiu o frio gélido do passado apertar seu peito.

O todo-poderoso e insuperável Rei Supremo estava abalado.

Tudo por causa daquele rosto.

"Kim...Dokja...?"

Chapter Text

!AVISO DE GATILHO!

ESTE CAPÍTULO CONTÉM: BULLYING, ASSÉDIO E AGRESSÃO.

Yoo Joonghyuk teve uma vida que poderia ser chamada de fácil, sem dúvidas. Não importa como olhasse para ela, ele não conheceu obstáculos.

Sua mãe era uma advogada e empresária bem-sucedida, enquanto seu pai era um médico renomado. Ele cresceu em um lar privilegiado. Seus pais, embora raramente estivessem em casa, faziam questão de garantir que não faltasse nada para os filhos.

Ele teria uma irmãzinha adorável, Yoo Mia, que preencheria todos os espaços de sua vida com risadas e alegria, nunca permitindo que ele se sentisse solitário. Sua casa era enorme, espaçosa, confortável e aconchegante, com babás para cuidar de Mia e empregados para cuidar de tudo. Viviam em um bairro tranquilo e luxuoso, com todos os confortos e luxos que uma família bem-estabelecida poderia oferecer. As melhores escolas, roupas, viagens e qualquer desejo seu estavam sempre ao alcance.

Ele era bonito, e isso nunca passou despercebido. Recebia elogios o tempo todo, onde quer que estivesse. Na escola, não era apenas o garoto popula, era o aluno perfeito. Tinha as melhores notas em todas as matérias, ganhava todas as competições esportivas, era sempre o mais habilidoso, o mais talentoso. Estava sempre rodeado de pessoas, sempre cercado por uma multidão que admirava sua habilidade de ser bom em tudo, sem esforço.

Ele tinha tudo. Exatamente tudo o que alguém poderia pedir.

Ele era feliz.

Mas algo começou a mudar desde que ele mudou de colégio.

No começo, foi apenas mais uma transição. O mesmo de sempre: garotas se apaixonando por ele, garotos tentando se aproximar, ele sendo o centro das atenções, como sempre foi. Nada de novo, nada que ele não estivesse acostumado.

Mas havia algo, ou melhor, alguém, que o incomodava de uma maneira que ele não conseguia explicar.

Um garoto, em particular.

Ele estava sempre lá, sentado no fundo da sala, em silêncio, ocupando o menor espaço possível. Seu uniforme era o mesmo todos os dias — surrado, desbotado de tão velho, alguns números maior que seu corpo magro. Os tênis estavam gastos, esburacados, quase descolando de tão usados. Sua pele, sempre pálida, era marcada por hematomas e ataduras visíveis, mesmo que ele tentasse escondê-las sob mangas longas e gola alta.

Mas nunca conseguia cobrir tudo.

Ele nunca falava com ninguém. Nunca olhava nos olhos de ninguém. Sua atenção estava sempre voltada para o celular, com os dedos se movendo e os olhos percorrendo a tela rapidamente, como se aquilo fosse a única coisa que o mantinha ancorado à realidade.

E Yoo Joonghyuk não sabia por que, mas ele não conseguia parar de olhar para ele.

Talvez fosse pela aparência — a magreza extrema, a pele anormalmente pálida, os ossos visíveis sob a fina camada de carne. Ou talvez fosse seu tamanho. Para um adolescente de quatorzeanos, ele era pequeno demais. Seu rosto ainda tinha traços infantis, mas seus olhos...

Seus olhos eram vazios demais para alguém tão jovem.

Yoo Joonghyuk não sabia o motivo, mas olhava.

E, ainda assim, o outro garoto nunca o olhava de volta.

Para alguém como Yoo Joonghyuk, que sempre foi o centro das atenções, aquilo era irritante.

Por quê?

Por que ele não o olhava? Por que não reagia como todos os outros? Por quê?

Era um incômodo sutil no fundo da mente, algo que ele tentou descartar como irrelevante. Ele era amado por muitos. Não precisava da atenção de mais ninguém.

Então, ele decidiu ignorar.

Reprimiu o incômodo.

Seguiu com sua vida escolar como sempre fez.

E simplesmente escolheu não enxergar aquele garoto estranho.

「• • •」

Yoo Joonghyuk evitou aquele garoto como se fosse a praga.

Mas quando a primeira interação entre eles finalmente aconteceu, foi amarga.

Song Minwoo e alguns colegas de classe o chamaram para jogar. Yoo Joonghyuk gostava de jogos, mas ainda não era próximo o suficiente daqueles garotos para querer passar tempo com eles.

E ainda assim, acabou indo. Talvez porque estivesse entediado. Talvez porque quisesse ver o que havia de tão especial neles.

Ele os encontrou no ginásio da escola, sentados nas arquibancadas. E, para sua surpresa, aquele garoto magro e pálido estava lá.

Normalmente, ele estaria sozinho. Mas Song Minwoo era o tipo de pessoa que se metia em qualquer lugar, com qualquer um. Então, Yoo Joonghyuk simplesmente assumiu que aquilo era normal.

“Yo, Yoo Joonghyuk-nim!” Song Minwoo abriu um sorriso largo ao vê-lo, fazendo uma reverência exagerada, arrancando risadas de seus amigos igualmente irritantes.

Desagradável.

Yoo Joonghyuk sentiu algo dentro de si se revirar com desgosto. Ele não respondeu. Apenas se sentou, longe do alcance daquele bastardo.

“Ah, que cara frio.” Song Minwoo zombou, mas sem ousar provocar de verdade. Ele sabia melhor do que irritar Yoo Joonghyuk.

Yoo Joonghyuk não gostou daquele cara.

Ele observou quando Minwoo jogou um braço em volta dos ombros finos do garoto pálido ao seu lado.

O garoto estremeceu.

Foi leve, quase imperceptível, mas Yoo Joonghyuk viu. E isso o deixou incomodado, por algum motivo.

“Você não acha, Kim Dokja-ya? Ele não é muito frio?” Song Minwoo perguntou, ainda com aquele tom despreocupado.

Kim Dokja.

Kim Dokja hesitou. E então, acenou.

Kim Dokja.

Seu olhar estava fixo no chão, os ombros tensos sob o peso do braço de Minwoo.

Kim Dokja.

Yoo Joonghyuk encarou fixamente.

Kim Dokja.

Que nome estranho.

Kim Dokja...

...Ele se lembraria disso.

"Já que estamos todos aqui, vamos fazer algo divertido, que tal?" Song Minwoo sugeriu, virando-se para seus amigos, que sorriram.

Yoo Joonghyuk franziu o cenho. Não era para isso que ele estava ali.

"Legal. Então vamos mostrar algo legal para o nosso novo amigo." Minwoo sorriu largamente, a falsa camaradagem irritando cada fibra do ser de Yoo Joonghyuk.

Eles nem eram amigos. Que merda esse cara estava falando?

Esse tipo de pessoa o irritava mais do que qualquer coisa, com a atitude despreocupada e desdenhosa. Ele só sentia vontade de socar aquele bastardo no rosto.

Os outros riram como se estivessem à espera de um espetáculo. E então, do nada, Song Minwoo empurrou o garoto magro ao seu lado para o chão com uma força desnecessária.

Kim Dokja caiu no chão com um baque seco, os joelhos e as palmas das mãos raspando no concreto áspero, ralando dolorosamente sua pele.

"Ei, eu falei que vamos fazer algo legal. Você é surdo?" Song Minwoo perguntou friamente para o garoto, mudando sua atitude drasticamente.

Yoo Joonghyuk virou a cabeça bruscamente para encarar Song Minwoo, mas antes que pudesse abrir a boca para perguntar que merda Minwoo tinha na cabeça, ele viu Kim Dokja se ajoelhar.

E como se soubesse exatamente o que deveria estar fazendo, o adolescente magro e frágil começou a engatinhar, entre suas palmas e joelhos, rastejando-se de quatro como se fosse um cachorro.

"Au, au!" Dokja latiu, para o horror de Yoo Joonghyuk.

Yoo Joonghyuk observou, paralisado, enquanto as risadas explodiam ao redor.

"HAHAHA! MEU DEUS!" Song Minwoo explodiu em gargalhadas, batendo no próprio joelho. "Esse filho da puta é um maldito lunático!"

As risadas dos outros acompanharam a dele, misturadas com vaias e gritos animados.

"Gira e rola!" Outro adolescente ordenou, e Kim Dokja obedeceu, girando e rolando no chão, como se fosse um cachorro adestrado.

Os outros adolescentes entraram na brincadeira, cuspindo ordens. E Kim Dokja obedecia a cada uma delas.

"Bom garoto, bom garoto! Quem é o bom garoto?" Minwoo zombou com um sorriso cruel, estendendo a mão como se fosse fazer carinho na cabeça dele.

Kim Dokja sorriu.

Era um sorriso vazio, desprovido de qualquer emoção verdadeira. Uma ação quase monótona, como se até isso fosse ensaiado.

"Au! Au!" Kim Dokja latiu para Song Minwoo, que bagunçou os cabelos dele como se realmente fosse um cachorro.

Que porra... era aquela...?

Por que Kim Dokja estava fazendo isso?

Por que ninguém estava impedindo isso?

Por que ele próprio não estava fazendo nada?

Yoo Joonghyuk estava imóvel. Ele se viu completamente paralisado, completamente perturbado pelo que quer que fosse que ele estivesse assistindo agora.

Que porra era aquela?

A cena diante dele parecia distorcida, como se sua mente se recusasse a aceitá-la como real. Ele já tinha visto brigas antes, já tinha visto valentões infernizando colegas mais fracos. Mas isso...?

Ele nunca tinha visto isso.

Tão perturbado pela própria mente tentando processar o que via, Joonghyuk não percebeu quando Song Minwoo enfiou a mão na mochila e puxou um sachê de comida de cachorro. Ele só percebeu quando o som úmido e pegajoso da embalagem sendo aberta atingiu seus ouvidos, e o cheiro azedo e artificial da pasta se espalhou pelo ar.

Uma onda de náusea subiu por sua garganta só com o cheiro.

E então, diante de seus olhos, Song Minwoo virou o conteúdo do sachê no chão imundo do ginásio.

A pasta marrom-esverdeada caiu com um som repugnante, espessa e gelatinosa, misturando-se à sujeira no concreto.

"Você deve estar com fome, não é?" Song Minwoo zombou, seus olhos brilhando com malícia. "Bom apetite!"

Por um instante, Yoo Joonghyuk sentiu algo frio e desconfortável subir por sua espinha. Ele não vai...

Kim Dokja se agachou.

Com um movimento automático, quase mecânico, como se já tivesse feito isso antes.

Ele ia realmente fazer isso.

O horror paralisou cada fibra do corpo de Yoo Joonghyuk enquanto ele assistia aquele garoto frágil se inclinar para frente e, sem hesitação, afundar o rosto na comida de cachorro no chão.

O som de mastigação era úmido. Pegajoso.

Os ombros magros de Kim Dokja tremiam levemente, mas ele comia. Seu pomo de Adão se movendo enquanto ele engolia a gororoba nojenta para cachorro.

Ele estava realmente engolindo.

A pasta viscosa grudava em sua pele, escorria pelo queixo, sujando ainda mais suas roupas já encardidas. O cheiro daquela coisa impregnou no ar, tornando tudo ainda mais insuportável.

Yoo Joonghyuk sentiu seu estômago revirar violentamente.

Bocada após bocada, ele engolia aquela mistura nojenta, imunda, do chão sujo. A cena era tão repulsiva que Yoo Joonghyuk mal conseguiu conter o impulso de vomitar. Uma ânsia tomou conta dele, o gosto amargo subindo pela garganta.

O que diabos ele estava vendo?

O gosto amargo da bile subiu à boca, queimando sua língua. Seu corpo inteiro ficou rígido, um nó apertado se formando em sua garganta.

Isso era demais.

Isso não era apenas bullying.

Isso era desumano.

Seus punhos se cerraram, um som involuntário de engasgo saindo da garganta dele e, sem suportar mais, Joonghyuk se levantou e saiu, incapaz de assistir nem mais um minuto daquilo.

Ele foi embora.

Yoo Joonghyuk não fez nada.

Ele não fez nada. Absolutamente nada para impedir aquilo. Nada.

Ele simplesmente deixou acontecer.

「• • •」

Yoo Joonghyuk não conseguiu mais olhar para Kim Dokja depois daquilo. Toda vez que o via, sentado lá no fundo da sala, sua mente era tomada pela lembrança daquele momento. O garoto sujo, com os olhos vazios, comendo aquele sachê nojento de comida de cachorro como se fosse a única opção que tivesse. Aquela cena se repetia constantemente em sua cabeça, como se fosse seu cérebro tentando fazê-lo se sentir culpado, o que o fazia se sentir ainda mais enojado com sua própria falta de ação.

Ele sabia, mais do que ninguém, o que estava acontecendo com Kim Dokja. Ele sabia de tudo. E, ainda assim, não fez nada.

Ele viu quando Kim Dokja saiu para o banheiro e voltou encharcado, com a roupa grudada no corpo e os cabelos pingando água depois de ser afogado no vaso sanitário. Ele viu quando Song Minwoo e uma garota rabiscaram a mesa de Kim Dokja com insultos, chamando-o de "filho da assassina". Ele viu Kim Dokja correr até desmaiar, com Song Minwoo rindo como um psicopata, perseguindo-o pelo ginásio, e ainda assim, ele não fez nada.

Ele viu. Tudo. E, apesar disso, permaneceu em silêncio, mantendo sua distância.

O que o tornava diferente deles?

Yoo Joonghyuk tentou se justificar, tentou se convencer de que não era problema dele. Que a culpa era de Kim Dokja por ser fraco demais para se proteger. Eles não eram amigos. Ele não tinha motivo para interferir, não tinha nenhuma obrigação. 

Mas não era verdade. Ele sabia que não era isso. Ele sabia que estava mentindo para si mesmo. Na realidade, ele era apenas um garoto imaturo, com quatorze anos, que acreditava que o mundo estava ao seu alcance, que as coisas poderiam ser fáceis, simples, e justas. Mas quando se tratava de Kim Dokja, tudo parecia complicado. 

Yoo Joonghyuk não queria admitir que Kim Dokja, mesmo sem intenção, fazia com que ele encarasse as partes mais podres de si mesmo.

E, ainda assim, ele continuou se justificando, dia após dia, tentando se convencer de que não era sua culpa, de que não tinha responsabilidade. Mas a verdade estava ali, o tempo todo, sempre à sua frente, e ele sabia disso.

Ele sabia que era um covarde, se fazendo de indiferente, quando na verdade ele apenas não tinha coragem de ajudá-lo.

Mas havia um limite. E naquela sexta-feira, Yoo Joonghyuk finalmente atingiu o seu.

Era a última aula do dia, educação física. O ar no vestiário masculino estava pesado, carregado de suor e cansaço após uma intensa partida de basquete. Os alunos se trocavam apressadamente, ansiosos para ir embora, conversando uns com os outros com o eco de risadas abafadas de fundo.

Parecia perfeitamente normal, como qualquer outra aula de educação física. Yoo Joonghyuk entrou no vestiário para se trocar, a toalha ainda cobrindo seu rosto, o corpo suado e exausto. Mas, ao cruzar a porta, seu corpo inteiro paralisou.

Kim Dokja estava ali.

Nu.

Sentado no chão, completamente vulnerável. Ele não chorava, nem tremia. Seu rosto não refletia dor, medo ou qualquer outra emoção. Estava simplesmente vazio, como se já tivesse sido arrancado de si mesmo há muito tempo.

Suas pernas estavam cruzadas na tentativa de esconder o que restava de sua dignidade, mas o resto de seu corpo estava completamente exposto. Os ombros ossudos, as costelas visíveis sob a pele pálida e marcada por hematomas, o estômago plano e fundo, sem um traço de gordura. Seus braços e coxas finas pareciam frágeis, como se o mínimo toque pudesse quebrá-los.

Nenhuma peça de roupa sequer à vista.

E ele estava cercado. Cercado por cinco adolescentes.

Ninguém estava fazendo nada para impedir.

Risadas.

Cinco adolescentes, liderados por Song Minwoo, riam. Riam como se estivessem assistindo a um show de comédia. Um deles, o próprio Song Minwoo, segurava um celular, gravando tudo com um sorriso cruel estampado no rosto.

"Ei, faz uma pose sexy, seu esqueleto de merda! Quem vai querer ver isso?" Song Minwoo zombou com um sorriso irritante no rosto, a voz carregada de desprezo. Ele deu um chute no braço de Kim Dokja, como se estivesse cutucando um animal morto. "Levanta, cara! Não seja tão patético!"

Eles estavam filmando. Filmando aquela merda.

Cinco adolescentes de quinze anos, rindo, zombando, enquanto gravavam um adolescente de quatorze anos nu, como se fosse algo engraçado, divertido ou legal de se fazer. E ninguém estava fazendo nada para impedir.

Yoo Joonghyuk sentiu algo dentro dele estourar.

Havia um limite do quanto alguém poderia ignorar algo.

E ele chegou nesse limite.

Uma onda de raiva tão intensa tomou conta dele que mal conseguia processar. Seu corpo se moveu por instinto, avançando em direção ao grupo com passos firmes e determinados. E, sem hesitar, arrancou o celular das mãos de Song Minwoo.

"QUE PORRA VOCÊS ESTÃO FAZENDO?!" Yoo Joonghyuk gritou com toda a força de seus pulmões, a veia saltando na testa e o maxilar tão apertado que parecia que seus dentes iriam quebrar.

Foda-se.

Ele levantou o celular e, sem um segundo de dúvida, atirou-o contra a parede com toda a sua força. O som do vidro estilhaçando ecoou pelo vestiário, seguido por um silêncio pesado. 

O ar no vestiário ficou tenso, várias cabeças virando para ver o que estava acontecendo.

O silêncio não durou muito, pois Song Minwoo explodiu de raiva logo em seguida.

"VOCÊ FICOU LOUCO, SEU FILHO DA PUTA?!" Song Minwoo gritou, furioso, avançando em direção a Yoo Joonghyuk, pronto para confrontar o outro adolescente.

Mas Yoo Joonghyuk não tinha mais paciência para esses joguinhos.

A raiva tomou conta de Yoo Joonghyuk de uma forma irracional, uma fúria cega que apagou qualquer pensamento que não fosse destruir aquele filho da puta. Ele não pensou, não hesitou. Simplesmente agiu.

Com um movimento rápido e preciso, ele cerrou os punhos e avançou. O primeiro soco atingiu o centro do rosto de Song Minwoo com uma força brutal, fazendo o impacto reverberar pelo corpo do outro adolescente. O som do osso do nariz de Minwoo rangendo ecoou pelo vestiário, seguido por um grito de dor abafado.

Song Minwoo, apesar de ser alguns centímetros mais alto, caiu para trás com um estrondo, batendo com força no chão frio do vestiário.

Com a mesma fúria, ele se lançou sobre Minwoo, seus olhos sombrios. Sem pensar nas consequências, ele começou a desferir socos em sequência, golpe após golpe, o punho virando uma bagunça ensanguentada a cada soco dado.

Minwoo tentou se defender, levantando os braços para proteger o rosto, mas Yoo Joonghyuk não era tão misericordioso. Ele agarrou o braço de Minwoo com uma mão e, com a outra, desferiu um soco direto no queixo, fazendo a cabeça do garoto estalar para trás. Um gemido de dor escapou dos lábios de Minwoo, mas Yoo Joonghyuk não parou. 

O som do impacto de cada soco preencheu o vestiário, junto com os gritos e a comoção, mas Yoo Joonghyuk não parou.

Os amigos de Minwoo tentaram intervir, agarrando Yoo Joonghyuk pelos braços e tentando puxá-lo para longe, mas ele os sacudiu com facilidade, como se fossem insetos irritantes. Um deles tentou golpeá-lo por trás, mas Yoo Joonghyuk, quase que por instinto, desviou e revidou com um cotovelada no estômago do agressor, fazendo-o dobrar-se de dor.

"Alguém mais quer se meter?" Yoo Joonghyuk praticamente rosnou, sua voz ecoando pelo vestiário, carregada de uma ameaça não dita. Os outros adolescentes recuaram, o medo estampado em seus rostos. Ninguém mais ousou se aproximar.

Yoo Joonghyuk voltou sua atenção para Minwoo, que agora estava encolhido no chão, tentando se proteger. Ele agarrou o colarinho da camisa de Minwoo, levantando-o parcialmente do chão, e socou seu rosto novamente. O impacto foi tão forte que Minwoo caiu de volta, desorientado, o nariz claramente quebrado, os lábios rasgados e inchados.

"Você gosta de humilhar os outros, NÃO GOSTA?!" Yoo Joonghyuk gritou, sua voz rouca e carregada de ódio. "Você está gostando disso!? ME RESPONDE, PORRA!"

Minwoo tentou falar, mas só saiu um gemido fraco, misturado com sangue. Yoo Joonghyuk não se importou. Ele levantou o punho mais uma vez, os nós dos dedos já machucados e ensanguentados e o rosto completamente escurecido pela raiva

Isso era apenas o que ele merecia.

BAQUE!

「• • •」

Yoo Joonghyuk sabia que tinha ultrapassado todos os limites e perdido o controle, mas ao ver sua mãe na sala do diretor, não teve outra reação senão suspirar.

Ele ficou ali, por uns trinta minutos, ouvindo uma advogada muito transtornada gritar com um diretor muito aflito.

De um lado, muitos testemunharam o que Song Minwoo fez, e havia até gravações. Ou seja, tudo estava registrado. No entanto, o diretor vinha encobrindo as atitudes inaceitáveis de seus alunos há um bom tempo, e, pelo que Yoo Joonghyuk conseguiu entender da conversa entre sua mãe — uma advogada — e o diretor, a situação não estava muito bonita para a escola.

Por outro lado, Yoo Joonghyuk sabia que também não estava certo. De forma alguma. Song Minwoo tinha saído da escola direto para o hospital, com o nariz quebrado e o rosto completamente arrebentado.

Mas, sinceramente, Yoo Joonghyuk não estava nem um pouco arrependido. Seu único arrependimento era não ter batido mais.

A reunião demorou. Muito. Eles só saíram da sala do diretor quando sua mãe conseguiu um acordo que a deixou satisfeita. No final das contas, Yoo Joonghyuk foi suspenso por apenas três dias.

Três dias. Ele se perguntou como a mãe dele conseguia ser tão assustadora e ficou pensando nas ameaças que ela tinha usado contra o pobre diretor para conseguir o que queria. Ele tinha certeza de que seria expulso ou pelo menos receberia uma punição mais severa.

Os outros, no entanto, levaram uma suspensão consideravelmente mais longa. Azar deles.

Quando ele abriu a porta da sala do diretor para sair, deparou-se com Kim Dokja.

O adolescente estava parado na porta, vestindo a camisa emprestada de Yoo Joonghyuk, já que suas próprias roupas tinham sido jogadas no vaso sanitário pelos valentões.

"Ah... oi." Kim Dokja murmurou timidamente, evitando contato visual enquanto os dedos brincavam nervosamente com a bainha da camisa.

Yoo Joonghyuk o encarou fixamente, seus olhos escuros percorrendo cada detalhe da figura frágil à sua frente. A camisa que pertencia a ele agora envolvia o corpo magro de Kim Dokja, e Yoo Joonghyuk não conseguia evitar notar como o tecido parecia engolir o garoto. Ele franziu o cenho, lembrando-se das costelas salientes que tinha visto no vestiário. Kim Dokja era muito magro, frágil demais.

'Ficou folgado', ele pensou, observando a maneira como sua própria camisa caía largamente sobre o corpo esguio de Kim Dokja.

'Ele precisa comer mais.', continuou mentalmente, lembrando das costelas visíveis de Kim Dokja quando ele estava nu no vestiário.

Ele era muito magro.

Ele estava tão perdido em seus pensamentos que nem percebeu que Kim Dokja estava olhando para ele com uma expressão estranha, quase hesitante. Provavelmente por ele estar franzindo o cenho, ele deveria estar parecendo irritado agora. 

Foi só quando o garoto falou que Yoo Joonghyuk saiu do transe.

"Eu sinto muito." Kim Dokja curvou-se levemente, a voz suave, mas carregada de culpa.

Yoo Joonghyuk arqueou uma sobrancelha, confuso. Pelo que ele estava se desculpando?

E então, caiu a ficha. Kim Dokja se sentia culpado por Yoo Joonghyuk ter sido chamado para a diretoria. Mas, por que se desculpar? Ele não tinha feito nada de errado. Na verdade, ele era a vítima de tudo aquilo.

Yoo Joonghyuk encarou Kim Dokja por um momento, seus olhos escuros fixos no rosto pálido do outro adolescente. Tinha algo naquela expressão frágil, na maneira como Kim Dokja evitava seu olhar, que fez Yoo Joonghyuk sentir uma pontada de... algo. Algo que ele não queria admitir.

Um suspiro pesado escapou antes que ele pudesse evitar.

"Peça obrigado da próxima vez." Yoo Joonghyuk respondeu friamente, soando mais rude do que desejava.

Kim Dokja levantou a cabeça bruscamente, os olhos arregalados em surpresa, como se não esperasse aquela resposta.

"Próxima vez..." Kim Dokja repetiu baixinho, as palavras pairando no ar como uma promessa não dita.

Próxima vez. A idéia de uma próxima vez ficou suspensa entre os dois, carregada de um significado que nenhum deles ousaria elaborar. 

"Certo..." Kim Dokja coçou a nuca, um sorriso tímido e sem graça tomando seus lábios pálidos.

Yoo Joonghyuk observou aquele sorriso, e algo dentro dele se agitou. Era estranho, desconhecido, mas também... agradável. 

Ele gostava daquele sorriso. Daquela expressão no rosto de Kim Dokja.

Ele queria ver mais daquilo.

Kim Dokja era como um quebra-cabeça que ele não conseguia decifrar, e isso o atraía de uma maneira que ele não conseguia explicar.

Kim Dokja era estranho. Do nome à aparência, tudo naquele garoto era estranho.

Mas Yoo Joonghyuk também não diria que ele próprio era o garoto mais normal do mundo.

Os dois ficaram se encarando em silêncio por tanto tempo que Yoo Joonghyuk só percebeu o quão estranho a cena parecia quando sua mãe esbarrou nele ao tentar passar pela porta, bloqueada pelos dois adolescentes.

"Joonghyuk-ah?" A voz dela soou curiosa e divertida atrás dele. E ele rapidamente se afastou, quase tropeçando, enquanto Dokja, pego de surpresa, também dava um passo desajeitado para o lado, abrindo espaço.

"Vejo você." Yoo Joonghyuk resmungou, sentindo as orelhas esquentarem ao perceber que tinha sido pego encarando Kim Dokja como um completo idiota.

De canto de olho, ele viu a mãe dele erguer uma sobrancelha, os lábios se curvando naquele sorriso malicioso que ele conhecia bem.

Ah, droga.

"É... vejo você." Kim Dokja respondeu timidamente, os dedos brincando com a bainha da camisa folgada de Yoo Joonghyuk.

Yoo Joonghyuk virou nos calcanhares sem mais nenhuma palavra e começou a andar pelo corredor, tentando manter a compostura. Mas, claro, sua mãe o seguiu de perto, o sorriso ainda estampado no rosto.

"Vejo você? Sério? Desde quando você fala assim com alguém?" Ela perguntou, claramente se divertindo com a situação.

"Ele é só um amigo." Yoo Joonghyuk esclareceu antes que ela pudesse ter idéias erradas, limpando a garganta e tentando soar indiferente. Ele sabia que não estava convencendo ninguém.

"Só um amigo? Tem certeza? Porque aquela camisa me pareceu bem familiar..." Ela arqueou a sobrancelha novamente, os olhos brilhando com uma mistura de diversão e malícia.

"É." Ele concordou, a voz um pouco mais tensa do que gostaria. "Só um amigo. Ele é o garoto que os valentões estavam implicando, por isso a camisa."

Um amigo... ele nunca teve um antes. A ideia era estranha, mas, ao mesmo tempo, não parecia tão ruim. Mas só quando se tratava de Kim Dokja.

"Entendo, então é ele. Bem, se ele é só um amigo, tudo bem. Mas, você sabe... se um dia ele deixar de ser só um amigo..."

"Mãe." Yoo Joonghyuk resmungou, já sentindo o rosto queimar.

Ela ignorou completamente o aviso e continuou, a voz carregada de pura provocação: "Eu adoraria saber, viu? Afinal, eu preciso conhecer meu genro."

"Mãe!" Yoo Joonghyuk quase gritou, as orelhas pegando fogo. Ele olhou rapidamente para os lados, torcendo para que ninguém tivesse escutado aquela atrocidade. Felizmente, o corredor estava vazio.

Ela riu ainda mais, claramente se divertindo às custas dele. "Tudo bem, Joonghyukie, estou só brincando. Mas ele parece um garoto legal. Um pouco magrinho, mas nada que uma boa alimentação não resolva. Você devia convidá-lo para jantar lá em casa qualquer dia desses."

"Nem vem com essa." Ele cortou, já sabendo onde aquilo ia dar.

"Mas eu não estou fazendo nada! eu só estou sendo educada! Quem sabe um jantar com barriga de porco? E talvez um flan de sobremesa..."

"Mãe, por favor!" Yoo Joonghyuk enterrou o rosto nas mãos, querendo desaparecer.

Ela encolheu os ombros, fingindo inocência. "O quê? Ele parece precisar de uma boa refeição. Está magrinho demais."

Yoo Joonghyuk suspirou, derrotado. Não tinha como ganhar essa. Mas, no fundo, talvez a ideia dela não fosse tão ruim assim. 

Kim Dokja realmente parecia precisar de alguém.

E, se Yoo Joonghyuk fosse sincero consigo mesmo... talvez ele também precisasse.

「• • •」

No momento em que sua suspensão chegou ao fim, Yoo Joonghyuk já estava no colégio. Mas, diferente de antes, dessa vez ele não sentou no lugar de sempre. Em vez disso, caminhou até o fundo da sala e puxou uma cadeira ao lado de Kim Dokja.

O pobre rapaz olhou para ele como se tivesse acabado de ver um fantasma.

"Você... vai ficar aí...?" Dokja perguntou, desconfiado, como se estivesse esperando que aquilo fosse um novo método inovador de praticar bullying.

"Sim." Joonghyuk respondeu com a naturalidade de quem simplesmente decidiu que aquele era seu lugar agora.

E assim, sem qualquer explicação, Yoo Joonghyuk passou a sentar ao lado dele todos os dias. E não era só isso — ele arrastava a carteira para cada vez mais perto, até estar praticamente invadindo o espaço pessoal de Dokja.

No início, Kim Dokja parecia genuinamente perturbado com a aproximação. Mas, eventualmente, ele se acostumou. E quando percebeu que o bullying diminuiu significativamente com Joonghyuk por perto, ele começou a relaxar um pouco mais na presença do outro adolescente.

Eles ficaram tão próximos que os professores já perguntavam automaticamente onde estava o outro quando eles não estavam juntos.

No intervalo, Yoo Joonghyuk sempre aparecia com algum lanche que ele próprio cozinhou — comida de verdade, não aqueles pães duvidosos da cantina. E sempre dividia com Dokja, que aproveitava para ler alguma novel no telefone enquanto Joonghyuk ficava concentrado jogando num console portátil.

Exatamente agora.

Kim Dokja estava sentado no chão do terraço da escola, completamente absorto na tela do celular. Ao lado dele, Yoo Joonghyuk apoiava a cabeça em seu ombro, os olhos fixos na tela do console enquanto tentava matar um chefão particularmente irritante. No chão, uma lancheira de metal vazia e duas latas de refrigerante abertas.

"Ei, Dokja." Yoo Joonghyuk chamou de repente, sem tirar os olhos do console.

"Mm?" Kim Dokja murmurou, ainda focado no celular.

"Quer ir lá em casa depois da aula?" Yoo Joonghyuk perguntou, como se estivesse comentando sobre o clima.

"Pode ser." Dokja respondeu automaticamente, sem pensar muito.

Yoo Joonghyuk sorriu de leve.

Bom.

Claro, o pobre adolescente nem percebeu que tinha caído na armadilha de seu mais novo melhor amigo.

Na hora de ir embora, quando Kim Dokja se virou para se despedir, Yoo Joonghyuk simplesmente o agarrou pelo pulso e o arrastou para sua casa. Sem chance de recusar. Porque, aparentemente, isso era super importante e ele já tinha aceitado.

E no momento em que cruzaram a porta da casa de Yoo Joonghyuk, Kim Dokja teve quase certeza de que viu o pai do amigo — um médico — quase ter um ataque cardíaco ao vê-lo. A mãe, por outro lado, parecia estranhamente animada.

Yoo Joonghyuk tentou ignorar o olhar horrorizado de seu pai quando ele pôs os olhos na figura magra e pálida de Kim Dokja.

O homem parecia ter visto um cadáver.

E sua mãe... ela era muito pior.

Ela estava claramente se divertindo, fazendo comentários nada sutis sobre como Kim Dokja seria um filho adorável, e que ele era mais do que bem-vindo dentro da família. E, para piorar, Kim Dokja, sempre educado e amigável, apenas agradecia educadamente, sem entender muito bem a provocação.

Isso só a incentivava mais.

A tarde passou desse jeito. Em algum momento, Kim Dokja tomou um banho, vestiu algumas roupas emprestadas de Yoo Joonghyuk e se juntou à família na sala. Foi então que o pai de Yoo Joonghyuk surgiu com um sorriso falsamente gentil e um objeto nas mãos.

"Dokja-ya, será que teria algum problema você subir nisso aqui?" Ele perguntou, colocando a balança no meio da sala.

Uma balança.

Kim Dokja piscou, ligeiramente confuso.

"Ah, claro." Ele respondeu automaticamente, fosse por costume de obedecer aos outros ou simplesmente para ser educado.

No momento em que os números apareceram, Yoo Joonghyuk viu seu pai quase ter um infarto pela segunda vez no dia. Mas dessa vez, sua reação não parecia tão exagerada para a situação.

Dokja era realmente muito abaixo do peso.

"Eu ganhei peso." Kim Dokja murmurou, olhando para o visor com um olhar satisfeito.

"Ganhou peso?" Yoo Joonghyuk repetiu, incrédulo.

Ele já foi mais magro que isso?!

Certo. Ele estava começando a entender a preocupação do pai dele agora.

Ele precisava alimentar Dokja melhor daqui pra frente.

O jantar ocorreu tranquilamente, embora Yoo Joonghyuk e sua mãe passassem boa parte do tempo adicionando pedaços extras de barriga de porco ao prato de Dokja sempre que ele se distraía trocando gentilezas com o pai de Yoo Joonghyuk.

Kim Dokja, percebeu, mas não disse nada. 

Depois do jantar, Yoo Joonghyuk massacrou Kim Dokja em todos os jogos que tentaram jogar juntos. Quando Kim Dokja cansou de perder, o pai de Yoo Joonghyuk assumiu o controle e foi igualmente destruído, enquanto Yoo Joonghyuk se gabava descaradamente para seu melhor amigo.

Foi divertido.

No final do dia, os dois adolescentes estavam no quarto de Yoo Joonghyuk. Ele arrumava a cama para os dois. Claro, tinha quartos de hóspedes, mas Yoo Joonghyuk nem cogitou mencioná-los. E Kim Dokja apenas aceitou.

Quando se deitaram, espremidos na cama estreita, olhando para o teto, um silêncio confortável se instalou.

"Obrigado por ter vindo." Yoo Joonghyuk murmurou, a voz suave e hesitante. Seus olhos escuros permaneciam fixos no teto, mas sua atenção estava completamente voltada para o garoto ao seu lado.

Kim Dokja sorriu, um daqueles sorrisos pequenos e quase preguiçosos.

"Eu que deveria agradecer." Ele respondeu, fechando os olhos.

Yoo Joonghyuk virou a cabeça ligeiramente, observando-o de soslaio. O rosto de Kim Dokja parecia ainda mais delicado sob a luz fraca do quarto. O nariz fino, os cílios longos, os lábios que se curvavam levemente para cima mesmo quando estavam relaxados...

Por que ele estava reparando nisso?

"Você é como os heróis das histórias que eu leio." Kim Dokja sussurrou, os dedos entrelaçados sobre a barriga.

Não. Eu não sou herói coisa nenhuma.

"Quando você deu uma lição naqueles valentões..."

Eu poderia ter impedido antes. Mas não fiz.

"Quando você ignorou todo mundo e continuou de cabeça erguida, apesar dos comentários..."

Eu me importei. Eu me importo.

"Você é incrível, Hyukie." Kim Dokja murmurou.

Por que ele era assim? Por que falava desse jeito? Por que dizia coisas que faziam algo se revirar no estômago de Yoo Joonghyuk?

Yoo Joonghyuk engoliu em seco. Seus olhos se moveram para os lábios de Kim Dokja, e, por um instante, ele se perdeu.

Kim Dokja era... bonito.

Não do jeito bonito que se via nos filmes ou em revistas. Mas de um jeito silencioso, sutil. Era o tipo de beleza que se percebia aos poucos, quando se prestava atenção. E Yoo Joonghyuk vinha prestando muita atenção ultimamente.

Ele estava prestando muito mais atenção do que deveria.

"Obrigado por ter me salvado, Hyuk-ah." A voz de Kim Dokja era baixa, suave, como um segredo compartilhado entre os dois.

O peito de Yoo Joonghyuk apertou.

Eu não te salvei.

"Vá dormir. Você está falando bobagens." Ele resmungou, virando-se de costas para Kim Dokja antes que fizesse alguma besteira.

"Como quiser." Kim Dokja riu baixinho, e, droga, até a risada dele era bonita.

Yoo Joonghyuk fechou os olhos com força, mas não conseguiu ignorar a sensação do calor de Kim Dokja tão perto. O coração batia descontroladamente no peito, os lábios trêmulos.

Ele não deveria estar sentindo isso.

Não deveria estar pensando em como Kim Dokja era bonito.

E, definitivamente, não deveria estar pensando em como seria beijá-lo.

「• • •」

Começou com toques inocentes — mãos se tocando “acidentalmente”, ombros se esbarrando quando andavam lado a lado, joelhos se encostando debaixo da mesa. Pequenos gestos. Nada demais.

Mas, com o tempo, Yoo Joonghyuk ficou descarado. Ele segurava a mão de Kim Dokja sem motivo, colocava a mão em sua cintura para “guiá-lo” (o que era claramente desnecessário), se escorava nele no meio do nada e até deitava a cabeça em seu ombro com a maior naturalidade do mundo. Dividir a mesma colher? Comum. Usar o mesmo canudo? Absolutamente normal.

Kim Dokja, por sua vez, não parecia perceber. Ou só ignorava. Ou, se percebia, simplesmente não dizia nada.

Como sempre, no intervalo, os dois adolescentes estavam sentados no terraço da escola, o lugar favorito deles. À frente, uma lancheira metálica aberta e duas caixas de leite vazias — uma de morango, outra de banana. Yoo Joonghyuk estava estranhamente pensativo, sem seu console portátil. Kim Dokja, por outro lado, lia como sempre, absorvido na tela do celular.

Eles tinham quinze anos agora.

Em um ano, eles tinham se tornado inseparáveis.

"Ei, Dok." Yoo Joonghyuk chamou lentamente, quebrando o silêncio.

"Mm?" Kim Dokja respondeu sem tirar os olhos do celular.

"Você já beijou alguém?"

Kim Dokja abaixou o celular devagar, franzindo o cenho antes de virar a cabeça para encarar o melhor amigo.

"Beijar?" Ele repetiu, como se precisasse ter certeza de que tinha ouvido direito.

"Sim." Yoo Joonghyuk confirmou, impassível.

Kim Dokja piscou, confuso.

"Não. Nunca beijei."

"Bom." Yoo Joonghyuk ficou em silêncio por um momento. "Nem eu."

Os dois se encararam por alguns segundos, como se processassem a informação.

"Somos amigos." Yoo Joonghyuk disse de repente, ressaltando o óbvio.

"Mm. Sim, somos." Kim Dokja assentiu, ainda o olhando com suspeita.

"Você é o meu único amigo."

"Você também."

"Melhor amigo."

"Mm."

Silêncio...

"Eu não confio em ninguém além de você." Yoo Joonghyuk continuou.

"É." Kim Dokja concordou. "Eu também só confio em você, Hyuk-ah."

Yoo Joonghyuk o encarou com intensidade.

"Podemos tentar?"

Kim Dokja estreitou os olhos. "Tentar o quê?"

"Beijar."

A expressão de Kim Dokja se contorceu como se Yoo Joonghyuk tivesse acabado de sugerir comer vidro.

"Você está louco?" Kim Dokja fez uma careta.

"Por quê?" Yoo Joonghyuk perguntou, tendo a cara de pau de parecer confuso.

"Nós somos amigos." Ele reafirmou.

"Sim. E amigos fazem essas coisas." Yoo Joonghyuk retrucou, sem um pingo de vergonha.

"Não fazem."

"Fazem."

"Não fazem."

"Fazem."

"Não."

"Sim."

Eles se encararam como dois gatos prestes a brigar.

"Por quê?" Kim Dokja perguntou, desconfiado.

"Quero experimentar. Todos os nossos colegas de classe já beijaram." Yoo Joonghyuk deu de ombros, como se fosse a coisa mais óbvia do mundo.

"Mas eu sou um garoto." Kim Dokja retrucou.

"Não tem nenhuma garota que eu goste. E você é o meu melhor amigo, qual é o problema?" Yoo Joonghyuk rebateu sem hesitação.

Kim Dokja fechou os olhos, perdendo a paciência. "Todos os problemas, seu idiota."

Yoo Joonghyuk levou um segundo para processar. "Então... podemos?"

Kim Dokja suspirou. "Só um beijo."

Yoo Joonghyuk assentiu. Certo. Fácil. Apenas um beijo. Só para saber como era. Sem sentido nenhum além da pura e simples curiosidade.

Então ele se inclinou.

Kim Dokja não se afastou.

Seus rostos estavam próximos, tão próximos que Yoo Joonghyuk conseguia sentir o cheiro de leite de morango misturado ao shampoo barato que Kim Dokja usava. Seu coração deu um salto esquisito, mas ele ignorou. Era só um beijo.

Seus lábios se tocaram.

Foi um toque suave, hesitante — um simples roçar de lábios. Mas, no instante em que aconteceu, algo explodiu dentro de Yoo Joonghyuk. Um calor repentino subiu por sua espinha, como se todas as borboletas do universo tivessem decidido fazer uma festa dentro dele.

Seus lábios se selaram em um beijo casto e curto.

Dokja tinha lábios macios.

A cor subiu para o rosto de Joonghyuk, e ele percebeu que, por algum motivo inexplicável, gostava da sensação. Gostava muito.

Ele manteve os lábios ali por um segundo a mais do que o necessário. E então, relutantemente, se afastou.

O silêncio pairou entre eles. Yoo Joonghyuk sentia seu coração martelando no peito, seu rosto quente, suas mãos suando. Kim Dokja, por outro lado, parecia… normal.

O que diabos tinha acabado de acontecer?

"Estranho." Kim Dokja disse simplesmente, pegando o celular de volta. "Já podemos riscar isso da lista de coisas que nunca fizemos."

Yoo Joonghyuk piscou.

Era isso? Só isso? Nada mais? Nem um "uau, você beija tão bem" ou um "eu gostei"? Nada?

Ele sentia que tinha acabado de descobrir algo crucial sobre si mesmo, algo que poderia mudar sua vida para sempre — e Kim Dokja estava ali, agindo como se tivesse acabado de experimentar um novo sabor de pirulito.

Isso o deixou um pouco mesquinho.

Yoo Joonghyuk desviou o olhar, cruzando os braços, sentindo-se estranhamente irritado.

"Eu ainda não beijei de língua." Ele resmungou.

Kim Dokja se virou para ele tão rápido que parecia prestes a deslocar o pescoço.

"Se você quer beijar, arranje uma namorada, seu bastardo!" Dokja respondeu, irritado, empurrando Yoo Joonghyuk para longe com toda a força que seu corpo permitia.

Yoo Joonghyuk não teve coragem para admitir que a única pessoa que ele queria beijar era Dokja.

「• • •」

Yoo Joonghyuk percebeu que poderia estar gostando de Kim Dokja. Não como um amigo.

Ele finalmente se deu conta disso numa noite, quando Kim Dokja estava passando a noite em sua casa novamente. Os dois estavam deitados no chão, sobre um pano, observando as estrelas em silêncio.

Exceto que, na verdade, o único observando as estrelas era Kim Dokja. Yoo Joonghyuk estava observando Kim Dokja. Ele parecia tão... etéreo. Quase como se fosse uma estrela também, iluminado pela lua, com aquele sorriso suave e os olhos que refletiam todas as estrelas visíveis no céu. Ele queria guardar aquela imagem para sempre, queria ver aquela cena toda vez que fechasse os olhos.

Mas ele ainda se sentia um pouco… mesquinho por causa da conversa de mais cedo. Kim Dokja tinha dito que eles eram como irmãos, e a ideia não parecia sentar bem dentro dele. Não que tivesse algum problema com irmãos, mas ele não queria se ver em um cenário... incestuoso. Ele não gostava de Kim Dokja como um irmão. 

"Não somos irmãos." Yoo Joonghyuk disse de repente, sua voz cortando o silêncio, mais ríspida do que ele pretendia.

Kim Dokja — que obviamente não tinha a menor ideia do que ele estava falando — olhou para ele, confuso. "O que?"

"Nós não somos irmãos. Por que você falou aquilo?" Yoo Joonghyuk franziu o cenho, olhando para Kim Dokja como se ele tivesse cometido um crime.

Kim Dokja o olhou por um momento, antes de levantar uma sobrancelha. "Por que você está fazendo beicinho com isso?"

"Não estou fazendo beicinho." Yoo Joonghyuk se defendeu.

Kim Dokja suspirou e, sem mais nenhuma palavra, voltou a olhar para o céu. Como se aquilo fosse o fim da conversa. Mas Yoo Joonghyuk, mesquinho como era, não estava pronto para deixar isso passar.

"E não somos irmãos." Yoo Joonghyuk insistiu, como se aquilo fosse de alguma forma esclarecer algo.

"Se isso irrita você tanto, tudo bem. Eu pensei que éramos próximos." Kim Dokja deu de ombros, já começando a perder a paciência.

"Nós somos próximos. Mas não assim." Joonghyuk disse, começando a se mover para mais perto de Dokja, como se tentasse provar o que estava dizendo com a proximidade.

"Então o que somos?" Kim Dokja virou a cabeça, encarando Yoo Joonghyuk com uma sobrancelha arqueada, esperando uma resposta bem mais interessante do que ele imaginava.

Yoo Joonghyuk pensou por um momento. Queria dizer amantes, mas isso parecia forçar demais a sorte para um único dia.

"Companheiros." Foi a resposta mais segura que ele conseguiu pensar.

"Companheiros?" Kim Dokja repetiu, incrédulo.

"Sim. Companheiros." Yoo Joonghyuk confirmou com firmeza.

Kim Dokja ficou em silêncio por um momento, como se ponderasse o significado da palavra, antes de quebrar o silêncio com uma observação que deixou Yoo Joonghyuk mais confuso do que qualquer outra coisa.

"Tipo o companheiro que sempre segue o protagonista masculino por aí?"

Yoo Joonghyuk pensou por um segundo, mas acabou assentindo, mesmo não sabendo muito bem o que aquilo deveria significar. "Acho que sim."

"Sabe, o companheiro do protagonista geralmente morre, e depois o protagonista enlouquece de tanto sofrer, entrando em seu melhor arco de personagem." Kim Dokja disse, quase filosoficamente.

Yoo Joonghyuk franziu ainda mais o cenho, perplexo. "O que diabos você está falando, Kim Dokja?"

Kim Dokja, com aquele jeito despreocupado de sempre, apenas olhou para ele com um sorriso torto. "Esse tipo de companheiro?"

"Não, por que você morreria?" Yoo Joonghyuk perguntou, ainda mais irritado pelo rumo que a conversa estava tomando.

Kim Dokja deu de ombros, como se fosse óbvio. "Bom, porque é assim que é."

"Você não vai morrer. Nós vamos estudar para entrarmos na mesma universidade juntos, como sempre planejamos, e depois vamos ser colegas de quarto e viveremos juntos." Yoo Joonghyuk disse firmemente. Mas ele não mencionou a parte de namorar, casar e adotar filhos — isso poderia ser um pouco chocante para Dokja.

"Ei, por que você está levantando essa bandeira de morte para mim? Você sabe que personagens sempre morrem quando falam algo assim!" Kim Dokja fez uma careta, como se Joonghyuk tivesse acabado de cometer um pecado literário.

"Ninguém vai morrer, seu idiota." Yoo Joonghyuk bufou, balançando a cabeça com o absurdo da coisa toda.

Que idiota.

Mas ele gostava daquele idiota.

Ele não queria ser visto como uma espécie de irmão para Kim Dokja, nem queria ser um simples amigo.

Ele queria ser puramente e completamente dele.

Como companheiros. 

"Claro. Porque nós seremos companheiros de vida e morte." Dokja afirmou, finalmente virando-se para encarar Joonghyuk.

Companheiros de vida e morte...

"Companheiros de vida e morte." Yoo Joonghyuk repetiu, testando as palavras na língua.

Ele gostava disso.

"Então, não morra, Yoo Joonghyuk. Você tem que viver. Você é o protagonista." Kim Dokja disse carinhosamente, seus olhos gentis e suaves nele.

Yoo Joonghyuk sentiu o coração palpitar. O que era isso?

"Por que eu tenho que ser o protagonista?" Ele resmungou, mas estendeu a mão para agarrar a de Dokja e entrelaçar os dedos.

"Porque você parece um protagonista." Dokja respondeu simplesmente, como se fosse um fato.

"Mas principalmente porque você é o meu protagonista." Ele adicionou em seguida, esfregando o polegar nas costas da mão de Joonghyuk.

Protagonista...um protagonista, ein?

Isso não incomodava Yoo Joonghyuk nem um pouco. Ele estava mais do que disposto a ser o protagonista que Kim Dokja queria que ele fosse.

"Então seja o meu companheiro. E não morra. Ou eu enlouquecerei sem você." 

"Pare de levantar bandeiras de morte, seu bastardo!" Dokja reclamou, e Yoo Joonghyuk apenas riu nasalmente.

Chapter Text

!AVISO DE GATILHO!

Este capítulo contém tópicos sensíveis, incluindo: descrições detalhadas de ferimentos, menções breves de violência sexual (não com os personagens principais), violência doméstica, assassinato, abuso infantil, bullying e suicídio.

Por favor, leia com cautela. Se algum desses temas for gatilho para você, priorize seu bem-estar e considere pular este capítulo. Cuide-se!

Yoo Joonghyuk sabia que Kim Dokja tinha problemas em casa. Olhando para as roupas velhas e gastas pelos anos de uso, os tênis manchados e cheios de cola, resultado das solas descolando e das tentativas de remendar os calçados e fazê-los durar mais um pouco, ele conseguia imaginar o que Dokja passava dentro de casa.

Ele sempre via os hematomas, às vezes no pescoço, outras nas pernas, nos braços, ou no rosto mesmo. Marcas roxas, amareladas e escuras, com uma tonalidade forte, indicando uma pancada violenta. Mas Dokja nunca falava sobre isso. Sempre que Yoo Joonghyuk perguntava sobre os hematomas, Kim Dokja dava um sorriso meio torto e dizia despreocupadamente que tinha se machucado esbarrando em alguma coisa ou caindo.

Era uma mentira tão óbvia. Aqueles hematomas não eram causados por uma simples queda ou por simplesmente esbarrar em algo, e Yoo Joonghyuk sabia disso.

Mas Kim Dokja pareceu tão desconfortável todas as vezes que Yoo Joonghyuk trouxe o assunto à tona, que no fim, ele não teve coragem de questionar. Se Dokja não estava falando nada, era porque tinha seus motivos. E Joonghyuk acreditava que seu melhor amigo se abriria com ele quando se sentisse confortável. 

Ele acreditou.

Mas foi com o lançamento daquele livro que as coisas começaram a desmoronar de vez.

Notes of an Underground Killer. 

Um recente best-seller escrito por ninguém menos que Lee Sookyung, supostamente mãe de Kim Dokja. Uma mulher que estava atrás das grades, condenada por assassinato. O livro explodiu nas livrarias, e com ele, o passado de Kim Dokja voltou à tona com uma força avassaladora. O bullying, que havia diminuído, voltou com força total. E o principal responsável era Song Minwoo.

Parecia que o desgraçado não tinha aprendido a lição mesmo depois de levar uma surra.

Yoo Joonghyuk poderia ter ignorado o livro, como sempre ignorava os rumores. Mas então Song Minwoo apareceu na escola com uma cópia em mãos. Ele lia trechos em voz alta, de forma teatral, para toda a sala ouvir. Cada palavra parecia uma facada, e Kim Dokja reagia como se estivesse sendo esfaqueado de verdade. Ele tremia, encolhia-se na cadeira, como se quisesse desaparecer. Seus olhos, normalmente serenos, enchiam-se de pavor.

"Estou bem." Dizia Dokja sempre que Joonghyuk perguntava. "É só o ar-condicionado. Estou com frio." Mas Yoo Joonghyuk não acreditava. Ele sabia que o frio que Kim Dokja sentia vinha de dentro, de um lugar que ele não conseguia alcançar. E mesmo assim, ele sempre tirava o casaco e colocava nos ombros de Dokja, para que pelo menos isso pudesse aquecer seu coração e mostrar que não estava sozinho.

Yoo Joonghyuk não tinha interesse em ler o livro, nem em saber mais sobre a autora. Mas ele não conseguiu ignorar o impacto que aquele livro tinha em Dokja. Ele teria ignorado completamente a existência daquele livro, casos criminais não eram sua praia — mas era sobre Dokja. E tudo sobre Dokja o interessava.

E então ele saiu. Pegou o cartão de crédito e entrou na primeira livraria que encontrou. Não demorou a achar o que procurava.

Yoo Joonghyuk pegou um exemplar, levou ao caixa, pagou e saiu. Mas não o leu. O livro ficou esquecido no fundo do armário, escondido onde Dokja nunca poderia ver quando viesse à sua casa.

Ele comprou, sim. Mas não tinha a menor intenção de lê-lo, não ainda.

Mas foi no momento em que eles pisaram o pé para fora da escola e Kim Dokja foi cercado por jornalistas, todos os olhos voltados para ele, bombardeando-o com perguntas sobre sua mãe, seu pai, sua vida e como era viver com uma mãe assassina e um pai morto, que Yoo Joonghyuk percebeu que precisava ler aquele maldito livro.

A realidade veio como um soco no estômago. Yoo Joonghyuk não pensou — apenas agiu. Empurrou câmeras, afastou repórteres, lançou ameaças afiadas, utilizando o que aprendeu crescendo com uma mãe advogada. E então, segurou Dokja pelo pulso e o arrastou para longe da comoção.

Quando finalmente estavam longe o suficiente, foi quando Yoo Joonghyuk percebeu.

Kim Dokja estava tremendo. 

Seu peito subia e descia em respirações irregulares. O olhar desfocado, perdido. Um som escapou de sua garganta — algo fraco, falho, entre um engasgo e um soluço engolido à força.

Um ataque de pânico. Completo.

E pela primeira vez, Yoo Joonghyuk se perguntou se realmente conhecia todas as cicatrizes que Kim Dokja carregava.

E a resposta era não. É claro que não.

「• • •」

Depois do incidente com os jornalistas, Yoo Joonghyuk percebeu que algo em Kim Dokja havia mudado. Ele estava estranho. Diferente.

Ficou mais calado, mais distante. Seu olhar, que antes já era difícil de decifrar, agora parecia ainda mais vazio.

E os hematomas estavam piorando. Não apenas em quantidade, mas em intensidade. O que antes já era um roxo escuro com manchas amareladas, agora era algo muito pior — um tom profundo e doentio, tão escuro que beirava o preto, misturado com um vermelho intenso e amarelos esverdeados, formando um padrão chamativo contra a pele pálida, como carne que nunca teve tempo de cicatrizar.

Naquela manhã no colégio, quando Dokja apareceu com um supercílio rasgado e um hematoma feio cobrindo a lateral inteira do rosto, Yoo Joonghyuk não conseguiu engolir a desculpa esfarrapada.

"Eu escorreguei no banheiro." Foi o que ele respondeu quando Yoo Joonghyuk perguntou, com aquele sorriso de sempre, aquele que não alcançava os olhos.

Yoo Joonghyuk não acreditou.

Era impossível acreditar.

Mas ele não perguntou mais.

Porque perguntar significava forçar Dokja a admitir algo que ele claramente não queria.

Porque perguntar significava ouvir mais mentiras.

E, no fundo, Yoo Joonghyuk queria acreditar que, quando estivesse pronto, Kim Dokja falaria.

Ele confiava nele, certo?

Lentamente, Yoo Joonghyuk se levantou da cama, caminhou até o armário e, do fundo, puxou o livro. A capa escura refletia uma luz fraca, e as letras prateadas brilhavam como lâminas afiadas.

Notes of an Underground Killer.

Dokja confiava nele, certo?

Yoo Joonghyuk sentou-se na cama, sentindo o peso do livro em suas mãos. Suas páginas guardavam segredos que ele talvez não quisesse saber, verdades que Kim Dokja parecia querer esconder.

Mas ele abriu, mesmo assim.

Como se estivesse abrindo a própria caixa de Pandora.

Dokja acreditava nele, certo?

Yoo Joonghyuk queria desesperadamente acreditar que sim.

「• • •」

O livro fechou com um estalo seco.

Yoo Joonghyuk ficou parado, os dedos apertando a capa como se quisesse esmagá-la. Ele esperava algo ruim. Mas não esperava aquilo.

O sangue em suas veias parecia gelado. Ele estava irritado. Não, — ele estava furioso. Porque, apesar de não citar o nome de Dokja nem uma única vez sequer, o livro expôs tudo. Era cruelmente detalhado, cada palavra imprimida nas páginas pintava um cenário tão vívido que Yoo Joonghyuk conseguia ver.

Ele via um garotinho de dez anos, magro demais, pequeno demais, com olheiras tão fundas que pareciam sombras escuras contra a pele doentia. Um menino com olhos vazios, esgotados, como se a vida já tivesse sido drenada dele antes mesmo que pudesse entender o que era viver.

Ele via aquele menino encolhido no canto de um quarto escuro, as mãos trêmulas cobrindo os ouvidos, tentando bloquear os gritos que ecoavam pelas paredes finas. Gritos de raiva, de dor, de desespero. Gritos que vinham de quem deveria protegê-lo, mas que só lhe trazia dor.

Ele conseguia ver o momento em que a porta do quarto se abria com um estrondo, e o garotinho era arrancado de seu esconderijo, puxado pelos cabelos como uma boneca de pano. Via o corpo frágil sendo arremessado no chão, o impacto surdo contra o piso gelado. O choro sufocado, abafado pelo medo de piorar a situação. O cheiro de nicotina impregnado no homem — o pai — que estava curvado sobre ele, o hálito pesado de álcool contra seu rostinho infantil, os olhos injetados de ódio olhando para ele, como se estivesse pronto para matar aquela criança.

Via as mãos grossas e calejadas agarrando o colarinho da camisa surrada, sacudindo o menino como se ele não pesasse mais do que um pacote de arroz. Os gritos, as acusações, as palavras que Kim Dokja, naquela idade, nem sequer entendia direito, mas que doíam mais que qualquer soco.

E então, ele via o primeiro soco. O impacto contra o pequeno rosto, o sangue escorrendo pelo nariz. O segundo soco, no estômago, arrancando o ar dos pulmões. O terceiro, o quarto, até que o garoto já não conseguisse mais gritar, apenas gemer e chorar. 

Cada golpe era mais forte do que o anterior.

Via o garotinho tentando se proteger, os braços magros e finos levantados para cobrir o rosto, as pernas encolhidas contra o peito. Mas ele era pequeno demais, fraco demais, jovem demais para se defender contra um homem adulto que pesava muitos quilos a mais que ele.

Ele via aquele menino se jogando sobre o corpo fraco da mãe caído no chão, cobrindo-a com seu corpinho frágil, na esperança de que, se ele fosse o escudo, se ele recebesse os golpes em seu lugar, sua mãe não sofreria mais, sua mãe não morreria.

Ele via o menino segurando o estômago de fome, o pai sentado à mesa contando as últimas notas de wons, murmurando para si mesmo se apostaria ou beberia naquela noite. Ele via aquele menino aprendendo a engolir a própria fome, porque chorar não adiantava. E pedir só resultava em mais surras e insultos.

E ele via o pior. O momento em que o garoto era forçado a ouvir, a ver, a testemunhar o que nenhuma criança deveria presenciar. A mãe, frágil e quebrada, sendo abusada sexualmente pelo próprio marido, enquanto Dokja ficava paralisado, incapaz de fazer qualquer coisa além de segurar o choro, de engolir o nojo, o medo, a raiva.

Era revoltante. Era muita coisa para uma criança de apenas dez anos suportar sozinha.

Yoo Joonghyuk via tudo. Cada detalhe, cada ferida, cada lágrima. Mas ele não podia fazer nada para salvá-lo.

Não importava o quanto apertasse os punhos, o quanto desejasse arrancar aquele passado à força, queimá-lo, destruí-lo. Não importava o quanto quisesse voltar no tempo, entrar naquela casa e arrancar Kim Dokja dali.

Já era tarde demais para isso.

Kim Dokja já tinha vivenciado tudo aquilo.

E Yoo Joonghyuk não conseguia salvá-lo.

O fim do livro Notes of an Underground Killer chega quando Lee Sookyung é levada à cadeia, para o Instituição Correcional Feminina de Cheongju, separada de seu filho de apenas dez anos, que foi forçado a viver todo aquele pesadelo, a testemunhar as violências até o assassinato de seu pai, cometido pela própria mãe.

Lee Sookyung matou o marido na noite em que ele tentou matar o filho deles, mais uma vez, com uma faca de cozinha, depois de espancar os dois enquanto estava bêbado, completamente fora de si.

Quando Lee Sookyung tirou a faca das mãos do marido, não foi para atacar. Foi para se defender. Mas o covarde, embriagado, ao vê-la segurando a faca, avançou, cego de raiva, pronto para matá-la. Então, no último segundo, o destino interveio da maneira mais irônica possível. O bêbado escorregou em uma garrafa de álcool esquecida no chão e caiu justamente em cima da lâmina.

O impacto fez com que a lâmina da faca o penetrasse profundamente, esfaqueando o fígado.

Lee Sookyung bateu a cabeça no chão com a queda e desmaiou, inconsciente, enquanto o marido, agora agonizando, arrancou a faca do próprio corpo num ato desesperado e estúpido. O sangue jorrou, escuro e viscoso, espalhando-se pelo chão como um rio vermelho. Ele tentou se arrastar, tentou gritar por ajuda, mas seu estado de embriaguez não o permitiu. Ele morreu ali mesmo, sangrando até a morte, os olhos vidrados fixos no filho que observava tudo, paralisado.

Kim Dokja, uma criança de dez anos, foi quem ligou para a ambulância e pediu por socorro. Mas quando a ambulância chegou, o pai do menino já estava sem vida e a mãe estava acordada, com uma ferida na nuca que, sinalizava que, de fato, ela tinha sofrido um acidente que a fez desmaiar.

Yoo Joonghyuk não soube exatamente quando começou a chorar, mas, quando fechou o livro, percebeu que seu rosto estava molhado.

E quando tocou a pele, foi que se deu conta de que não era suor. Eram lágrimas. Ele estava chorando.

Surpresa era um eufemismo para descrever o que sentia. Ele nunca chorou por causa de um livro. Na verdade, ele raramente chorava por qualquer coisa. Ele se considerava estóico, imune às emoções que arrastavam os outros para o fundo tão facilmente. E ele sempre se orgulhou disso, de ser melhor que os outros. Mas isso… isso era diferente.

Não era apenas um livro.

Ele tinha rostos para aquelas palavras. Ele tinha vozes para aqueles diálogos. Ele tinha o retrato exato daquelas pessoas em sua mente. Ele conhecia aquelas pessoas. Ele conhecia Kim Dokja.

Kim Dokja não era apenas um personagem em uma história fictícia. Não era uma construção literária, não era algo que poderia ser apagado com o virar de uma página. Ele era real. Ele era carne e osso.

Kim Dokja não era uma criação de papel, ele não era apenas mais um personagem de mais uma história trágica. Ele era real. Ele vivenciou tudo aquilo.

Ele viveu cada uma daquelas palavras.

Cada soco. Cada chute. Cada insulto. Cada noite passada com fome, cada hematoma espalhado pela pele das inúmeras surras sem motivo, cada momento que fez com que ele não soubesse o que era se sentir seguro. Não soubesse o que era ser uma criança.

Não era ficção.

Era a história de Dokja. Era real, a mais pura e crua realidade.

Essa era a história da pessoa que Yoo Joonghyuk mais se importava. E, honestamente, ele não sabia o que deveria estar fazendo, o que deveria fazer. 

Ele ao menos estava ajudando Kim Dokja? Ele esperava que sim. Desesperadamente.

「• • •」

Yoo Joonghyuk sabia que estava agindo de forma estranha desde que leu aquele livro.

Ele não era idiota o suficiente para não perceber o quanto estava grudado em Kim Dokja. Ele estava praticamente sufocando o adolescente, seguindo-o por todos os cantos, pairando sobre ele como uma sombra protetora e exageradamente possessiva.

Ele grudava nele o tempo inteiro, como um guarda-costas paranóico. Ia atrás dele pelos corredores, sentava-se ao lado dele na sala, acompanhava-o até na hora do almoço. 

Nem no banheiro Kim Dokja tinha paz.

"Porra, Joonghyuk, me deixa mijar em paz!" Kim Dokja gemeu, empurrando a cara do outro para longe antes de bater a porta do banheiro na cara dele.

Se Dokja não o empurrasse para fora da cabine, resmungando como se estivesse lidando com um lunático, Joonghyuk provavelmente teria entrado junto e ficado por lá, plantado, encarando enquanto ele usava o sanitário, como um maníaco pervertido.

"Eu posso segurar para você, se precisar." Yoo Joonghyuk comentou, sério, do lado de fora da cabine.

"Segurar o quê?" Kim Dokja perguntou de dentro, a voz abafada pelo eco do banheiro e pelo ruído desconcertante dele urinando.

"Sua coisa. Para você urinar." Yoo Joonghyuk respondeu casualmente, como se estivesse oferecendo um copo d'água.

Um silêncio mortal caiu entre eles.

"…Yoo Joonghyuk. Cai fora."

"É coisa de companheiros." Yoo Joonghyuk argumentou, impassível.

"Companheiros é o meu pau, seu merda! CAI FORA!" Kim Dokja revidou, irritado, enquanto a descarga era acionada com força.

Yoo Joonghyuk ficou parado, os lábios levemente curvados em um quase-sorriso. Ele sabia que estava exagerando, mas, no fundo, não se importava. Kim Dokja podia reclamar o quanto quisesse — ele não ia a lugar nenhum.

E então, ao invés de ir embora, Yoo Joonghyuk apenas cruzou os braços e ficou encostado na porta, feito um guarda-costas pessoal de alguém que ninguém queria sequestrar. 

De volta à sala de aula.

Quando Song Minwoo pegou o maldito livro de capa familiar, Notes of an Underground Killer, aquele livro de Lee Sookyung, para ler em voz alta, como sempre fazia — para incomodar Kim Dokja e zombar de cada palavra escrita — Yoo Joonghyuk não pensou duas vezes. O livro pesado de matemática voou em direção à cabeça de Song Minwoo com uma precisão impressionante.

"QUE PORRA—?!" Song Minwoo xingou ao ser atingido, puto, já se levantando para revidar. Mas assim que viu quem jogou o livro, congelou no lugar, como um cervo pego pelos faróis.

Yoo Joonghyuk não piscou. Seu olhar era puro gelo.

"Calado." A voz dele saiu baixa, firme, e carregada de ameaça. "Ou quer que eu faça você calar, como da última vez?"

Silêncio.

Song Minwoo engoliu em seco e se sentou, sem dar um piu.

Yoo Joonghyuk ficou extremamente satisfeito com aquilo.

Mas não tanto quanto ficou com o olhar incrédulo que recebeu de Kim Dokja, como se dissesse: você ficou maluco de vez?

Já no fim da tarde, quando o sinal da saída finalmente bateu, Yoo Joonghyuk não perdeu tempo.

Ele simplesmente abraçou Kim Dokja por trás e afundou o rosto no pescoço dele, apertando-o como um polvo carente.

"Mm… dorme lá em casa hoje, Dok..." ele murmurou, a voz arrastada e baixa, soando carente e pegajoso de repente.

"Ugh, qual o seu problema hoje?" Kim Dokja resmungou, tentando se desvencilhar.

Ele até tentou dar uma cotovelada nas costelas de Yoo Joonghyuk — mas o bastardo segurou mais forte, prendendo a cintura dele com os braços como um grilhão humano.

"Dormeee..."

"Aí—! Sai, seu desgraçado! Me larga!"

Os dois cambalearam até o portão, Kim Dokja tentando se desvencilhar e Yoo Joonghyuk recusando-se a soltá-lo, ignorando completamente os olhares estranhos dos outros alunos ao redor.

「• • •」

Yoo Joonghyuk percebeu.

Kim Dokja estava se afastando.

Normalmente, ele nunca recusaria passar a tarde na casa de Joonghyuk. Ele gostava dos pais do melhor amigo — adorava a comida caseira da mãe dele, os conselhos do pai, o jeito como a casa era sempre acolhedora. E quando estavam sozinhos, era ainda melhor. Eles apenas ficavam ali, no conforto silencioso um do outro, sem precisar dizer nada, sem precisar fazer nada. 

Esse era o pequeno refúgio deles, algo que ninguém jamais poderia tirar deles.

Mas ultimamente, toda vez que Joonghyuk chamava, Dokja recusava. Dizia que precisava ir direto para casa.

E quando Yoo Joonghyuk perguntava o porquê, ele apenas respondia que tinha algo a fazer.

Mas Yoo Joonghyuk sabia.

Sabia que aquilo era mentira.

Sabia porque, ultimamente, não havia um único pedaço de pele nele que não estivesse coberto por hematomas.

E, dessa vez, Yoo Joonghyuk não deixaria Kim Dokja escapar com mais desculpas vazias.

Eles estavam no terraço, como de costume, aproveitando o intervalo para lanchar. O vento frio soprava contra suas roupas, o cheiro distante de dumplings — que vinha da lancheira de metal de Yoo Joonghyuk — pairava no ar.

Foi quando Kim Dokja inclinou a cabeça para trás, virando a lata de refrigerante na boca, que Yoo Joonghyuk viu.

Manchas escuras no pescoço.

Hematomas roxos ao redor do pulso.

Quantos mais estariam escondidos debaixo daquele moletom?

Yoo Joonghyuk parou de comer na hora, perdendo o apetite no momento em bateu os olhos nos hematomas.

"Kim Dokja."

A voz de Yoo Joonghyuk saiu firme, fria. Seu cenho estava franzido, os lábios apertados em uma linha tensa.

"Hm?" Kim Dokja murmurou, abaixando a lata, os olhos encontrando os dele.

"O que são esses?" Yoo Joonghyuk perguntou, a mão estendendo-se automaticamente para tocar o pescoço de Kim Dokja.

Mas Kim Dokja se afastou.

Instintivamente.

E aquilo foi estranho.

Porque ele nunca se afastava dele.

Nunca.

"Isso?" Kim Dokja piscou, como se nem soubesse do que ele estava falando. "Ah, é alergia. Não tenho antialérgico." Ele respondeu casualmente, dando de ombros. Seu rosto não demonstrava nada.

Ele não vacilou nem por um segundo. Sua atitude despreocupada e casual poderia enganar qualquer um.

Mas não Joonghyuk.

Era mais uma mentira.

E Yoo Joonghyuk sabia disso.

Não porque Dokja era um péssimo mentiroso — porque ele não era. Mas porque o canto de sua boca tremeu levemente, aquele sorriso amargo se formando. O mesmo sorriso que sempre surgia quando algo dentro dele doía demais para esconder. E era aí que a dor era convertida em sarcasmo.

Ele não levava as próprias dores a sério.

Essa foi a maneira que Dokja aprendeu a lidar com os próprios traumas. Zombando deles. 

Porque era isso o que todos faziam com ele.

Foi assim que Kim Dokja aprendeu a agir como se tudo estivesse bem. Bastava sorrir e a dor não existia. Bastava fingir, e as pessoas acreditariam.

Principalmente quando essas pessoas não se preocupavam o suficiente.

Normalmente, ninguém notaria algo assim. Mas Yoo Joonghyuk conhecia Kim Dokja o suficiente para perceber mesmo as mínimas coisas.

"Me mostre." Yoo Joonghyuk exigiu.

"Hã? O quê?" Dokja piscou para ele, confuso.

"Os hematomas." A voz dele saiu mais áspera do que pretendia. Não era um pedido, era uma ordem. "Me mostre."

Um silêncio pesado pairou entre eles, ambos imóveis, ambos encarando um ao outro sem expressão. Enquanto Yoo Joonghyuk parecia mais tenso, o corpo rígido e a mandíbula cerrada, Kim Dokja parecia vazio, ilegível.

Yoo Joonghyuk não conseguia entender o que se passava na cabeça de Kim Dokja.

Mas Kim Dokja parecia capaz de ler cada pensamento de Yoo Joonghyuk.

"Não são hematomas." A voz de Kim Dokja era calma, quase indiferente, mas ele não moveu um músculo para mostrar o que estava escondido.

"Kim Dokja." A voz de Yoo Joonghyuk soou mais grave, mais baixa, como uma advertência.

"Eu não vou mostrar," Dokja disse sem hesitar, tão firme e insistente quanto Joonghyuk.

Yoo Joonghyuk apertou os punhos e cerrou a mandíbula. Ele quase podia ouvir sua própria mente gritar: confie em mim, seu idiota. Mas nada saiu de sua própria boca.

Mas ele não recuou. Não agora.

Com um impulso, ele avançou, agarrando o capuz do moletom de Kim Dokja e puxando com força, arrancando o moletom a força.

"Esper— Yoo Joonghyuk!" Kim Dokja resistiu, se debatendo, empurrando e chutando, mas Yoo Joonghyuk não parou.

Só parou quando o moletom estava no chão.

E o que ele viu o paralisou.

Os braços de Kim Dokja estavam cobertos de hematomas. Uma mistura grotesca de roxo púrpura e amarelo esverdeado, manchas profundas e escuras causadas por pancadas violentas, cobrindo a pele pálida doentia com vasos sanguíneos rompidos.

Mas o pior estava nas queimaduras. Algumas pequenas, causadas por cigarros, outras maiores, mais profundas, com o formato torto de garfos e colheres quentes, cicatrizes que pareciam contar uma história longa de abusos e traumas.

Havia também cortes pequenos e finos, feitos com algo afiado, provavelmente um estilete, e marcas de buracos - uma cicatriz tortuosa e mal feita, onde lápis ou canetas foram pressionados com força.

Cada ferida, cada marca, cada cicatriz parecia gritar de dor.

Machucados feitos com a intenção de machucar. 

Yoo Joonghyuk ficou ali, paralisado, encarando Kim Dokja como se tivesse visto um fantasma.

O que ele deveria dizer? Ele pensou que estava preparado para tudo, que sabia como reagir a qualquer situação. Mas por que, quando se tratava de Kim Dokja, tudo sempre parecia ficar pior do que já era?

O que ele deveria fazer agora? Abraçá-lo? Dizer que tudo ficaria bem? Levar ele para a enfermaria? Ele pensava que saberia o que fazer quando o momento chegasse, mas agora que o momento chegou, ele percebeu que nunca esteve realmente preparado para aquilo.

Ele apenas ficou ali, encarando, como um idiota.

"Qual o seu problema, cara? Por que você fez isso? É tão difícil me escutar?" Kim Dokja perguntou, a voz falhando, o tom finalmente quebrando.

Ele estava chateado. Na verdade, Dokja parecia envergonhado. Inseguro de seu próprio corpo, tão lamentável e feio.

Como se ele não quisesse que Yoo Joonghyuk visse aquilo.

Quando Kim Dokja começou a colocar o moletom de volta, como se pudesse esconder aquilo tudo de novo, como se pudesse apagar o que estava evidente, Yoo Joonghyuk não aguentou mais. Ele se aproximou rapidamente e segurou o pulso de Dokja com força.

"Eu— eu— Dokja, por favor. Vamos para a minha casa. Meu pai é médico, ele pode dar uma olhada nisso, eu posso... posso comprar remédios—" Yoo Joonghyuk implorou, sua voz trêmula, carregada de desespero.

"Não." Kim Dokja respondeu rapidamente.

"Dokja, por favor—"

"Não, Yoo Joonghyuk! Não! Eu falei que não!" Kim Dokja empurrou a mão de Yoo Joonghyuk para longe e continuou se vestindo.

Ele sentia que precisava dizer algo. Qualquer coisa. Ele precisava mostrar a Dokja que ele não estava mais sozinho.

Mostrar que ele entendia.

Yoo Joonghyuk engoliu seco e, com a voz rouca, abriu a boca.

"Eu li." ele admitiu.

Kim Dokja parou abruptamente.

"Eu li o livro da sua mãe, eu— eu li tudo. O seu pai, as coisas que ele fazia... Dokja, eu entendo—" Yoo Joonghyuk continuou, tentando achar as palavras certas, as palavras que ele achava que serviriam de consolo.

"O QUE VOCÊ ENTENDE?!" Kim Dokja gritou, fazendo Yoo Joonghyuk recuar, com os olhos arregalados.

Yoo Joonghyuk não teve coragem de responder. Ele não sabia como responder. Não tinha o que responder. 

"Que porra VOCÊ, que nunca teve que passar por PORRA NENHUMA, SABE SOBRE MIM, YOO JOONGHYUK?!" Kim Dokja gritou, a voz rouca e falha pela raiva.

E com isso, Yoo Joonghyuk sentiu algo quebrando dentro de si. Era como se o coração dele estivesse rachando com cada palavra que saía da boca de Dokja. E o pior era que ele estava certo. Yoo Joonghyuk não entendia nada.

Ele era apenas um cara que surgiu do nada e espancou alguns valentões. E que de repente, grudou em Dokja até virarem amigos.

Ele tinha pais amorosos, uma casa grande e confortável, ele nunca passou por problemas financeiros, nunca sofreu bullying, nem abusos, nem negligência. Ele teve uma vida fácil desde o início. Uma vida fácil e cheia de amor.

Ele tinha tudo.

Enquanto Dokja não tinha nada.

Ele realmente tinha algum direito de se meter nisso?

Kim Dokja, que nunca levantava a voz, que nunca gritava com ninguém, nem mesmo com os demônios em sua vida, agora estava gritando com ele.

E o pior é que ele estava certo.

"Porra— eu confiei em você, Yoo Joonghyuk! EU confiei em VOCÊ!" Kim Dokja continuou, a respiração pesada, o rosto vermelho e quente de raiva.

Yoo Joonghyuk não conseguiu olhar nos olhos dele. Não quando ele estava olhando para ele com tanta decepção, como se tivesse sido traído pela pessoa que mais confiava.

E Yoo Joonghyuk, mais do que ninguém, deveria saber o quanto aquele pequeno livro de apenas 251 páginas destruiria a vida de Kim Dokja.

Kim Dokja nunca conseguiria ser alguém normal. Nunca. Seu nome sempre estaria ligado à aquele livro. E bastava apenas uma pesquisa. Uma pesquisa para achar seu rosto borrado na internet. Uma pesquisa para descobrir sua vida inteira.

Um único click, e a vida inteira dele estava arruinada.

Ninguém queria ser associado ao filho de um assassino.

"E você...! Você vai lá e faz igual todo mundo e lê aquela merda! Você acha que eu queria isso?! Queria ter a minha vida toda exposta em troca de alguns wons?! Queria ter as pessoas me olhando estranho simplesmente por viver a minha vida?!" Kim Dokja colocou tudo para fora, seu corpo tremendo de raiva, a voz cheia de dor e rancor.

Yoo Joonghyuk não esperava aquilo.

"Você não me contava nada, eu só—" Yoo Joonghyuk tentou se justificar.

"PORQUE EU NÃO QUERIA FALAR SOBRE ISSO, PORRA!" Kim Dokja gritou mais alto que antes, a voz falhando. "EU CONFIEI EM VOCÊ! EU ESPEREI QUE VOCÊ ME RESPEITASSE!" Ele adicionou, a raiva pulsando em cada palavra, e foi como se Yoo Joonghyuk tivesse sido golpeado por cada uma delas.

E aquilo foi o suficiente para calar Joonghyuk.

Ele ficou em silêncio, sem palavras. Não tinha mais o que dizer.

Kim Dokja estava muito agitado, e qualquer coisa que ele dissesse agora só pioraria a situação. Ele sabia disso.

Então, no fim, Yoo Joonghyuk apenas ouviu. Sem dizer uma palavra.

Quando a gritaria finalmente cessou, Kim Dokja estava trêmulo, ofegante, e seu rosto estava vermelho. De raiva.

"Dokja..." Yoo Joonghyuk chamou, hesitante, mas sua voz soou quase insegura diante da tensão que ainda pairava no ar.

Kim Dokja não respondeu. Ele apenas mordeu os lábios, virando-se rapidamente para sair do terraço, sem dizer nem mais uma palavra.

Yoo Joonghyuk quis ir atrás dele. Quis correr até ele, pedir desculpas, fazer algo para corrigir aquilo tudo, mas algo o impediu. Talvez fosse o fato de que ambos precisavam de espaço. Precisavam de tempo para colocar a cabeça no lugar.

Então, ele passou o restante do intervalo ali, sozinho, com a mente e o coração em um turbilhão.

Quando finalmente voltou para a sala de aula, a primeira coisa que percebeu foi que as coisas de Dokja tinham sumido. Ele não estava lá. Tinha ido embora, provavelmente para matar aula.

Mas, ao ver o lugar vazio, o peito de Yoo Joonghyuk apertou, uma sensação amarga se espalhando por todo o seu corpo.

Exatamente como se algo importante estivesse escorrendo por entre os dedos. Como se estivesse perdendo Dokja.

E ele temia que as coisas não voltassem a ser como eram antes.

「• • •」

Kim Dokja sumiu. Por uma semana inteira. Yoo Joonghyuk mandava mensagens todos os dias, perguntando o motivo da falta, se estava bem, se podiam conversar, se ele já tinha comido, se estava tendo problemas em casa. Mas nenhuma resposta vinha, as mensagens nem sequer chegavam até Kim Dokja.

Inicialmente, ele culpou a carga do telefone de Dokja, depois a internet, mas quando uma semana inteira passou sem notícias, ele começou a temer que algo muito pior tivesse acontecido.

E então, tinha aqueles idiotas. Os amigos de Song Minwoo. Se achando corajosos, fazendo piadinhas desprezíveis, perguntando se ele e Kim Dokja tinham terminado o "namoro". Yoo Joonghyuk apenas lançava um olhar gélido, e logo os imbecis se calavam, com o rabo entre as pernas.

Ele tentou não surtar, tentou não ficar paranóico. Mas sempre que a mãe ou o pai dele perguntavam se Dokja não passaria a noite lá, ele queria gritar. Queria pedir para alguém rastrear o celular de Dokja, ter certeza de que ele ainda estava vivo.

E então, quando, finalmente, Dokja apareceu na escola, a sensação de alívio que tomou Yoo Joonghyuk foi indescritível. Mas logo, algo estranho começou a apertar seu estômago desconfortavelmente.

Kim Dokja estava usando máscara e óculos escuros, a tentativa óbvia de esconder os hematomas. E ele estava sem celular também, uma visão rara de se ver vindo dele.

Mas ao invés de se sentar ao lado de Yoo Joonghyuk, como sempre, Dokja se sentou longe dele. 

Aquele lugar, o lugar onde sempre se sentavam juntos, agora estava composto por uma única pessoa. E ele? Ele estava ali, sozinho, forçado a olhar para um espaço que costumava ser preenchido por Dokja.

Era como se cada gesto de Dokja estivesse empurrando-o para fora de sua vida.

E aquilo simplesmente o destruía.

「• • •」

Yoo Joonghyuk não negaria. Ele estava, de fato, seguindo Dokja.

Ele saiu logo atrás dele quando o outro adolescente foi até a cafeteria, observando à distância enquanto Dokja pegava seu lanche. Para o horror gastronômico de Yoo Joonghyuk, o que a cantina oferecia era um pão seco e murcho com uma caixinha de leite. E Dokja pegou aquilo.

Yoo Joonghyuk quase não conseguiu engolir o desgosto.

Por que diabos Dokja estava comendo essa porcaria quando ele podia comer a comida divina que Yoo Joonghyuk preparava?

Ele não teve tempo de pensar mais nisso. Depois que Kim Dokja comeu, ele levantou para ir ao banheiro e Yoo Joonghyuk foi logo atrás, mantendo uma certa distância para não ser notado — mesmo que ele tivesse certeza que Dokja já sabia que estava sendo seguido. Kim Dokja era estranhamente perceptivo nesse tipo de coisa.

Mas, quando ele entrou no banheiro, o que viu fez seu sangue gelar.

Song Minwoo já estava lá. E ele não estava sozinho.

Dois dos seus amigos estavam encostados nos lavatórios, fechando a saída como dois cães de guarda, enquanto Minwoo se aproximava de Dokja com um sorriso carregado de veneno.

"O seu namoradinho não veio ficar de guarda-costas hoje? Que novidade." Song Minwoo zombou, os outros rindo em resposta.

Dokja não disse nada.

E Yoo Joonghyuk odiou aquilo.

Odiou a maneira como Kim Dokja apenas abaixou os olhos, o corpo encolhendo sutilmente. Odiou o silêncio, a resignação.

O que mais ele odiou foi o olhar de Minwoo. O mesmo olhar que pessoas como ele sempre tinham antes de se aproveitar da fraqueza dos outros.

Song Minwoo provavelmente descontaria toda a raiva que tinha de Yoo Joonghyuk em Kim Dokja, já que não conseguia fazer nada com Joonghyuk diretamente, sendo o fracote covarde que era. Então ele só podia afetar Joonghyuk através de outra pessoa.

"Ei, Dokja. Você sumiu por um tempo, ein?" Outro garoto do grupo zombou, acompanhando Minwoo. "Estava fugindo do namoradinho ou o quê?"

Eles riram.

"O que você fez pra ele te largar?" Outro provocou. "Não me diga que até esse cara se cansou de você?"

Três contra um. Como esses caras conseguiam ser tão covardes?

Mas Kim Dokja também não estava sozinho.

Yoo Joonghyuk avançou sem nem pensar.

E antes que Minwoo pudesse dizer mais alguma merda, ele o segurou pela gola da camisa e o empurrou com força contra a parede.

O baque ecoou pelo banheiro.

"Vai querer repetir isso na minha cara?" Yoo Joonghyuk rosnou, os olhos cravados nos de Minwoo.

Os dois capangas dele se entreolharam, hesitantes. Eles eram corajosos quando estavam em grupo, mas não eram idiotas o suficiente para enfrentar Yoo Joonghyuk de frente.

Principalmente depois do que aquele cara fez com o rosto de Song Minwoo no vestiário. 

"Que porra é essa, cara?" Minwoo tentou parecer intimidador, mas o tremor em sua voz o entregou.

"Eu perguntei se você quer repetir isso na minha cara." Yoo Joonghyuk apertou a gola ainda mais, seus nós dos dedos quase brancos.

Minwoo engoliu em seco.

Kim Dokja, atrás deles, abriu a boca. 

"Yoo Joonghyuk, chega."

Mas Yoo Joonghyuk não queria largar.

Ele queria quebrar aquele nariz de novo.

Ele queria que Minwoo nunca mais sequer pensasse em olhar para Kim Dokja daquele jeito.

Só que ele também sabia que se fizesse isso, Kim Dokja ficaria ainda mais distante.

Com um último olhar de desprezo, ele soltou Minwoo, empurrando-o para longe como se estivesse se livrando de algo sujo.

"Se eu te ver perto dele de novo, eu quebro mais do que o seu nariz." Sua voz era baixa, carregada de ameaça.

Minwoo não respondeu. Apenas ajeitou a camisa e saiu do banheiro o mais rápido que pôde, seus capangas seguindo logo atrás, sem olhar para trás.

Yoo Joonghyuk respirou fundo, tentando conter a raiva.

Foi só então que percebeu Dokja olhando para ele.

"Eu não pedi a sua ajuda." Dokja disse, com a voz baixa e insegura.

Ele sabia, porra. E era isso o que mais o deixava puto. Ele queria que Dokja confiasse nele. Que pedisse ajuda.

"Você acha que eu me importo se você pediu ou não?" Yoo Joonghyuk respondeu, a paciência no limite. "O que eu deveria fazer? Só ficar aqui assistindo esses idiotas falando merda sobre você?"

Kim Dokja suspirou, cansado. "Eu lido com isso há anos, Joonghyuk. Você realmente acha que sua interferência vai mudar alguma coisa?"

Yoo Joonghyuk cerrou os punhos, sua frustração transbordando. "Vai mudar, se você parar de agir como se merecesse essa merda!" Ele sabia que estava sendo ríspido demais, talvez até cruel, mas ele não conseguia se controlar.

"Se você não fosse um covarde do caralho que se encolhe toda vez que alguém levanta a voz para você, talvez você não passasse por essas merdas!" Yoo Joonghyuk rosnou, e a raiva que ele estava segurando há tanto tempo finalmente escapou.

Kim Dokja paralisou, seus olhos levemente arregalados fixados nos olhos de Joonghyuk.

Yoo Joonghyuk não queria ter dito aquilo, ele realmente não queria. Mas, porra, ele estava exausto de ver Dokja se esconder, de ver ele se achar tão fraco e merecedor de toda a dor que passava. Isso o fazia perder a paciência.

"Você quer comparar a minha vida com a sua?" Kim Dokja retrucou, sua voz amarga, carregada de rancor.

"Kim Dokja, eu—"

"O que você espera que eu faça? Quer que eu tire força de onde eu não tenho? Diferente de você, eu não sou saudável, nem tive os privilégios que você teve. Sim, eu sou fraco pra caralho, você tem razão." Dokja continuou, suas palavras cortando como uma lâmina.

"Mas pelo menos eu não sou um mimadinho que fica bancando o herói para limpar a própria consciência." Kim Dokja acusou, arrastando as palavras na língua como se estivesse zombando de Joonghyuk.

Yoo Joonghyuk ficou paralisado, olhando para Kim Dokja como se ele fosse um estranho. Aquilo não era o que ele esperava. Não de Dokja.

"Não é isso que você faz, Yoo Joonghyuk? Eu não estou errado, certo?" Kim Dokja continuou, seu tom veneno puro. "Você se sente culpado, sente pena de mim, é por isso que você se aproximou de mim. Eu sou lamentável, não sou?"

"Kim Dokja, isso não é verdade—!" Yoo Joonghyuk tentou interromper, mas as palavras dele foram abafadas pelas de Dokja.

"Eu limpei a sua consciência? Tornei você diferente dos outros? Eu fui a donzela em perigo que você queria que eu fosse?" Dokja continuou, cada palavra mais ácida que a anterior.

Yoo Joonghyuk franziu o cenho, não sabendo o que dizer. Mas o que ele queria realmente dizer parecia se perder na garganta.

"Você não é muito diferente do Song Minwoo."

Aquelas palavras foram como um soco em seu estômago. E o que mais o fez perder a paciência foi a expressão de Kim Dokja, a dor transbordando de seus olhos, como se ele estivesse tentando se convencer de algo que não era verdade.

Por que Kim Dokja não conseguia entender?

Por quê?

Por que ele tinha que ser tão difícil?

Por quê?

Yoo Joonghyuk não soube quando perdeu o controle. Só soube que sua mão se moveu antes que ele pudesse sequer pensar. 

O som do tapa foi seco.

E Yoo Joonghyuk se arrependeu instantaneamente daquele tapa.

Kim Dokja ficou em silêncio, sua cabeça virando com o impacto. Por um momento, Yoo Joonghyuk pensou que ele iria reagir, que talvez o empurraria ou gritasse com ele, mas não. Ele apenas ficou ali, o cabelo cobrindo parcialmente seu rosto, os lábios entreabertos. Quando finalmente se moveu, foi apenas para passar a língua pelo canto da boca, sentindo o leve gosto metálico do sangue.

"Viu só?" Dokja zombou, uma risada sem humor escapando de sua boca. "No fim, você também acha que eu mereço isso." Ele sorriu. 

Sorriu.

O mesmo sorriso torto e irônico que ele sempre dava quando estava pensando em algo doloroso.

Yoo Joonghyuk arregalou os olhos, o coração disparando no peito.

O que ele tinha acabado de fazer?

"Dok— Dokja..." Ele sussurrou, a voz quebrada, a raiva se transformando em vergonha, em desespero. "Eu... eu não queria fazer isso..."

Ele tinha se tornado exatamente o que Dokja mais desprezava.

Por favor. Revida. Por favor. Me bata. Por favor.

Ele queria, desesperadamente, que Kim Dokja fizesse algo, qualquer coisa, para que ele se sentisse um pouco menos culpado, para que eles ficassem quites.

Mas Kim Dokja não fez nada. Ele apenas olhou para ele com aquela expressão vazia, irônica, e se afastou.

Yoo Joonghyuk tentou se aproximar, tentou o agarrar outra vez, impedir que ele se fosse, mas Dokja recuou. "Não," ele disse, sua voz quebrada e vazia. "Não tente consertar."

E então, sem dizer mais nada, ele foi embora.

Yoo Joonghyuk sentiu seu mundo desabar.

Ele ficou ali, parado, a mão ainda formigando, o peito queimando. Ele sentiu o peso da culpa, a dor em seu estômago. Ele queria correr atrás dele, pedir desculpas, implorar por perdão, explicar... mas dessa vez, ele não sabia se poderia. 

Dessa vez, ele não sabia se merecia.

「• • •」

Eles não voltaram a se falar depois daquilo.

Yoo Joonghyuk tentou, claro. Ele tentou de todas as maneiras possíveis. Ele se desculpava, implorava, dizia que nunca mais seria rude, que nunca mais repetiria o que ele fez, que estava arrependido. Mas a resposta que recebeu foi sempre a mesma:

"Eu acho que é melhor nos afastarmos, Yoo Joonghyuk. Pelo seu próprio bem, não pelo meu."

Era como ter uma lâmina fria esfaqueando seu peito, mas ele não conseguia parar de tentar. Ele não conseguia aceitar. Ele se ajoelhou uma vez, diante de Dokja, as palavras saindo entre soluços, a voz quebrando. "Por favor... por favor, Dokja! Nós podemos resolver isso, eu sei que podemos!" Ele implorou. Mas Dokja não respondeu, apenas virou as costas e saiu. Deixando-o para trás.

Yoo Joonghyuk não sabia o que fazer. Ele não sabia mais como viver sem Kim Dokja. Dokja era seu melhor amigo, seu companheiro, a pessoa que ele mais se importava nesse mundo, e ele não conseguia entender por que o outro estava tão decidido a se afastar. 

Era como se sua vida tivesse perdido toda a cor. Ele se via, cada dia, tentando se fazer presente, tentando falar, mas era como se Dokja tivesse erguido uma parede, uma barreira impenetrável entre eles. Cada olhar furtivo que eles trocavam parecia carregar um peso insuportável. Ter que fingir que eram dois estranhos… foi como jogar ácido em suas feridas. Não havia mais conversas no terraço, não havia mais risos, nem lanches compartilhados, nem abraços preguiçosos, não havia mais nada.

Ele via os outros colegas fazerem piadinhas, mas o olhar de Kim Dokja parecia tão distante, tão fechado. Ele se afastava ainda mais. Ele não reagia mais. O brilho nos olhos dele parecia ter sumido, e a única coisa que restava era uma versão vazia, amargurada de alguém que ele amava profundamente.

Por que ele estava tentando se afastar de mim? 

Yoo Joonghyuk observava o tempo todo, tentando entender. Ele tinha que entender. Ele não podia mais viver sem ele. Ele não poderia mais viver com o silêncio, com a indiferença de Dokja. O que tinha mudado? O que tinha acontecido? Dokja não lia mais suas webnovels, e mais estranho ainda: não usava mais o celular. O que estava acontecendo com ele? 

Onde estava seu telefone? Ele nunca o deixava fora de vista. Por que ele estava se afastando assim, sem dar nenhuma explicação? 

Cada dia sem uma resposta de Dokja, sem a chance de se aproximar, era um peso maior em seu peito. A cada vez que olhava para ele de longe, Yoo Joonghyuk sentia a garganta apertar, e ele só conseguia se perguntar o que mais ele poderia fazer para mostrar a Kim Dokja o quanto ele se importava. 

Ele queria que Dokja o ouvisse. Queria que ele confiasse nele, como antes. Ele não sabia como falar mais, como fazer o outro ver que ele estava ali, disposto a fazer qualquer coisa para consertar tudo. Ele poderia salvar Dokja. Ele tinha que poder fazer isso. 

Mas, por que ele sentia que estava perdendo tudo? Por que ele sentia que, a cada passo que dava, estava se afastando ainda mais da única pessoa que lhe importava?

Ele podia fazer isso, certo? Ele poderia consertar tudo. Ele só precisava que Dokja acreditasse nele.

Ele tinha certeza que poderia consertar. 

E ele foi muito ingênuo por acreditar tão fielmente nisso.

Era apenas a segunda semana. Quase quatorze dias sem Kim Dokja. Quatorze dias sem ouvir a risada dele, sem ver o sorriso dele. Quatorze dias sem ele.

Yoo Joonghyuk sentia como se estivesse perdendo a sanidade. Ele conseguia vê-lo, claro, mas não era suficiente. Não depois de ter convivido tanto com ele. Não depois de ter sentido sua presença. Não depois de ouvir sua risada, não depois de tê-lo, tão perto.

Kim Dokja começou a faltar com frequência. Daqueles quatorze dias, ele só apareceu cinco vezes no colégio. Yoo Joonghyuk percebeu, claro. Como não perceberia? Ele, mais do que qualquer outro, estava de olho em cada movimento de Dokja, atento a cada sinal, cada gesto, cada palavra.

E hoje, depois do intervalo, Dokja não voltou para a sala.

Yoo Joonghyuk tentou não pensar nisso, tentou se concentrar na aula, mas uma sensação estranha e apertada começou a tomar conta de seu peito. Ele esperava, no fundo, que Dokja estivesse apenas matando aula, se afastando por mais um dia. Mas essa sensação... essa sensação de vazio, como um peso crescente em seu estômago, não ia embora.

O professor estava de pé na frente do quadro, explicando a matéria. Yoo Joonghyuk tentava se forçar a prestar atenção, mas a tensão o consumia, e foi então que ouviu a gritaria do lado de fora do prédio. 

O professor, ainda distraído, não deu muita importância, achando que eram apenas alguns alunos desordeiros. Mas o barulho só aumentava, e a inquietação de Joonghyuk crescia na mesma proporção. Ele tentou ignorar, tentou se convencer de que estava só sendo paranóico, que não tinha nada de errado, mas então a porta da sala foi aberta abruptamente por duas alunas de outra turma, interrompendo a aula.

"Um garoto acabou de pular do terraço!" Uma delas falou, a voz trêmula e afobada, mas aquelas palavras ecoaram em sua mente como um trovão.

O coração de Yoo Joonghyuk pareceu ter parado naquele exato momento.

Não. Não, não.

Ele não tinha feito isso. Não podia ser ele. Não podia ser Dokja.

Não, não, não, não, não!

NÃO!

Ele nem percebeu quando se levantou, derrubando a cadeira com um estrondo. O som não fez diferença. Seu corpo estava em modo automático, movendo-se, correndo sem pensar. Ele sentiu um arrepio gelado percorrer sua espinha, sua visão turva, o ar escapando de seus pulmões como se ele tivesse sido golpeado no estômago. Sua mente estava completamente em pânico, incapaz de processar mais nada, exceto um único pensamento: Kim Dokja.

Ele não registrou os gritos do professor chamando por ele. Não viu as duas garotas que ele empurrou agressivamente para fora do caminho. Nada disso importava.

Tudo o que ele queria, tudo o que ele podia pensar, era chegar lá. Chegar antes que fosse tarde demais.

Suas pernas pareciam não responder, mas ele as forçou, correndo escada abaixo, esbarrando nas pessoas, quase derrapando no chão enquanto sua mente repetia em um loop desesperado: Por favor, não seja ele. Por favor, não. Por favor. Por favor.

A sensação de pânico o esmagava, seu peito apertado e sua respiração ofegante, quase como se ele estivesse morrendo ali, a cada passo. Ele não podia respirar, não conseguia se concentrar, tudo o que sentia era o terror absoluto, a vontade de gritar, mas sua garganta estava trancada. 

Não, não, não, não, não...!

Cada batida de seu coração parecia mais forte, mais distante, como se estivesse sendo empurrado para fora de seu corpo. Ele mal percebeu o caminho até o outro lado da escola, mal percebeu quando chegou perto da área onde a comoção estava acontecendo. Mas a única coisa que ele sabia, a única coisa que importava, era que ele precisava ver Kim Dokja.

Porque se fosse ele... se fosse ele, Yoo Joonghyuk não sabia o que faria. 

E ele estava orando, implorando, suplicando para todos os Deuses existentes para que não fosse seu Kim Dokja. Para que não fosse seu companheiro.

「• • •」

Yoo Joonghyuk correu.

Ele não enxergava mais nada além da névoa espessa de desespero em sua mente, seu corpo movendo-se por puro instinto. Seus pés tropeçavam nos degraus, seus ombros esbarravam violentamente em outros alunos, professores, qualquer um que estivesse no caminho. Ouviu xingamentos, reclamações, mas nada importava.

Ele empurrou uma garota para o lado, passou correndo por um grupo de alunos assustados, agarrou um corrimão quando quase caiu. Seu peito queimava, sua respiração vinha em arfadas curtas e desesperadas. Cada batida de seu coração parecia uma contagem regressiva para algo horrível, algo que ele se recusava a aceitar.

E então, ele viu.

No meio da multidão reunida no pátio, cercado por olhares chocados e murmúrios abafados, havia um corpo.

Um corpo magro e doente estava encolhido no chão, em uma posição que era ao mesmo tempo desconfortável e perturbadoramente vulnerável. Ele parecia pequeno demais, frágil demais, como se o mundo tivesse finalmente conseguido esmagá-lo. Seu rosto pálido, quase translúcido, estava virado para o lado, com os olhos fechados.

Ele parecia sereno. Perturbadoramente sereno.

Os fios negros espalhados em desalinho sobre a poça de sangue escuro que lentamente se alastrava sob ele. Seu rosto... seu rosto parecia tão sereno, tão suave, como se estivesse dormindo...

Não, não, não, ele não pode estar dormindo, ele tem que acordar.

Yoo Joonghyuk sentiu seu estômago revirar, sua garganta se fechar. Suas pernas ameaçaram ceder, mas ele continuou andando, forçando-se a seguir em frente, cambaleando, sentindo como se estivesse prestes a vomitar.

O sangue ao redor dele se espalhava em uma poça, contrastando com a palidez doentia de sua pele. O sangue ainda escorria lentamente de um corte profundo na cabeça, onde o impacto com o chão abriu uma ferida horrível. O cabelo de Dokja, normalmente liso e organizado, sempre limpo, estava agora encharcado de sangue, pegajoso e bagunçado, grudando em seu rosto.

O pescoço de Dokja estava torcido em um ângulo perturbador, e sua cabeça repousava de lado, um corte profundo na têmpora deixando um fio de sangue escorrer lentamente até o chão. Uma das pernas estava dobrada de maneira antinatural, fraturada, e a coluna parecia ter sofrido um impacto terrível, deixando o corpo em uma posição que não deveria ser humanamente possível.

Kim Dokja parecia suave, tranquilo, como se estivesse apenas descansando. Seus olhos estavam fechados, as sobrancelhas suaves e os cílios longos e escuros repousando sobre as bochechas pálidas. Os lábios, levemente entreabertos, tinham um tom azulado, mas ainda mantinham uma suavidade.

"Kim Dokja..." O nome saiu como um sussurro rouco, quase inaudível. Ele tentou se mover, tentou se arrastar até ele, mas seu corpo não obedecia. As mãos tremiam descontroladamente, e uma onda de náusea o atingiu, fazendo seu estômago revirar.

Ele parecia pacificamente belo, como se tivesse encontrado um descanso que nunca teve em vida.

Ele parecia tão em paz, enquanto o mundo de Yoo Joonghyuk desmoronava diante de seus próprios olhos.

"KIM DOKJA!" Dessa vez, o nome saiu como um grito, estridente e desesperado. Yoo Joonghyuk finalmente conseguiu se mover, arrastando-se até o cadáver imóvel.

E antes mesmo que ele pudesse chegar em Kim Dokja, ele foi parado, imobilizado por um grupo de pessoas. Ele não sabia quem, não importava também. A única coisa que importava era Dokja.

"ME LARGA!" Yoo Joonghyuk gritou, se debatendo violentamente contra as pessoas que o imobilizaram. "ELE PRECISA DE AJUDA, EU— ME LARGA, PORRA!" 

Mas o silêncio foi sua única resposta.

Yoo Joonghyuk arfou, suas pernas finalmente cedendo. Seu corpo tremia violentamente, suas unhas cravando nos braços que o seguravam. Sua visão escurecendo, suas mãos formigando.

Ele queria acordar desse pesadelo.

Ele queria que Dokja estivesse bem.

Mas Dokja nem sequer se mexia.

Seu peito não subia com suas respirações, sua boca não tremia para responder.

Nada.

E então, ele chorou.

Lágrimas quentes e pesadas escorriam por seu rosto sem que ele sequer percebesse. Sua respiração vinha em arfadas instáveis, rápidas demais, descontroladas demais. Seu peito doía, apertado, como se estivesse sendo esmagado por dentro.

O pânico o sufocava, o engolia inteiro.

"Por favor..." A voz de Yoo Joonghyuk se quebrou em soluços desesperados. "Dokja... por favor... não faz isso comigo...! Dokja...! DOKJA!"

Os gritos não cessaram. Ele continuou gritando. Gritando desesperadamente pelo adolescente deitado em uma poça de seu próprio sangue no chão. Gritando como se isso fosse fazê-lo acordar. Como se fosse trazê-lo de volta a vida.

Mas ele não se mexeu.

Porque Kim Dokja estava morto.

Seu Kim Dokja estava morto.

O seu primeiro melhor amigo.

O seu primeiro beijo.

O seu primeiro amor.

O grito de Yoo Joonghyuk rasgou o ar, carregado de pura agonia. Ele se dobrou para frente, os soluços convulsionando seu corpo, as mãos puxando seus próprios cabelos, o peito doendo como se algo estivesse se despedaçando dentro dele.

Ele não conseguiu salvá-lo.

Seus soluços eram trêmulos, descontrolados, seus olhos completamente embaçados pelas lágrimas. O desespero rasgava sua garganta como uma lâmina afiada, e ele não se importava que todos estivessem assistindo.

Porque nada importava mais.

Porque era tarde demais.

Ele chegou tarde demais.

Chapter Text

!AVISO DE GATILHO!

Este capítulo contém tópicos sensíveis, incluindo: depressão, descrições de ferimentos, maus-tratos a animais, bullying e violência.

Por favor, leia com cautela. Se algum desses temas for gatilho para você, priorize seu bem-estar e considere pular este capítulo ou as cenas a seguir. Cuide-se!

Yoo Joonghyuk não soube dizer quanto tempo ficou ali, ajoelhado no chão frio, sentindo o mundo desmoronar ao seu redor. Tudo parecia distante. Os cochichos dos alunos, os murmúrios abafados dos professores, o som distante de sirenes. Ele não viu quando uma ambulância chegou. Não viu quando os paramédicos correram para o corpo imóvel de Kim Dokja.

Ele não viu nada.

Não quando falaram que era tarde demais.

Não quando cobriram Kim Dokja com um lençol branco.

Não quando o colocaram cuidadosamente na maca e o levaram para dentro da ambulância.

Mas quando finalmente viu as portas se fechando, o pânico voltou com tudo, sufocando-o. Ele se forçou a levantar, as pernas trêmulas e fracas. Ele tentou correr até lá.

E novamente, foi impedido.

"NÃO! ME SOLTEM, PORRA! EU PRECISO IR COM ELE—! EU PRECISO...—! DOKJA!"

Ele se debateu, lutou com todas as forças que tinha, mas ninguém o deixou ir. Ele gritava, soluçava, mas a ambulância partiu, levando Kim Dokja para longe.

Tirando Dokja dele.

Levando-o para sempre.

E naquele momento, Yoo Joonghyuk soube que o tinha perdido.

Para sempre.

「• • •」

Ele não lembrava de como chegou à enfermaria. Tudo era um borrão. Ele apenas se recordava da dor esmagadora no peito, da sensação de vazio, do comprimido que enfiaram goela abaixo para acalmá-lo. Mas nada poderia acalmá-lo. Nada poderia fazer a dor passar.

Ele estava sozinho agora.

Kim Dokja estava morto.

E ele não pôde salvá-lo.

Yoo Joonghyuk não reagiu quando a porta da enfermaria se abriu novamente depois de um longo tempo.

Ele estava encolhido em um canto, os olhos vermelhos e inchados, os braços envolvendo o próprio corpo em uma tentativa inútil de conter o frio que vinha de dentro.

Foi só quando ouviu a voz de sua mãe que ele se moveu.

“Joonghyuk! O que aconteceu?!”

O tom preocupado dela fez alguma coisa dentro dele se partir ainda mais. Ele levantou o olhar, e assim que viu o rosto familiar, desabou novamente.

Ele soluçou tão forte que quase engasgou.

“M-mãe…! É D-Dokja… e-ele—…ele...!”

Sua voz saiu falha, quebrada, quase irreconhecível. As palavras tropeçavam umas nas outras, presas na garganta, afogadas pelo choro.

Mas ele não precisou dizer mais nada.

O rosto de sua mãe se contorceu em horror conforme a compreensão a atingia.

O diretor ligou para ela, mencionando que seu filho estava em estado de choque depois que um colega de classe caiu do terraço.

O diretor não mencionou quem exatamente era esse colega.

E o colega de classe que tinha pulado do terraço...

Não era um colega de classe qualquer.

Era Kim Dokja.

O garoto que ia todos os dias para a casa deles. O menino que sempre parecia magro demais, pálido demais, quieto demais.

O menino que sempre sorria, mas que, agora que ela pensava, talvez estivesse sempre pedindo ajuda em silêncio.

Kim Dokja, o único e melhor amigo de seu filho.

Kim Dokja, que ela mesma considerava como um segundo filho.

A dor foi imediata, sufocante. Mas não tão esmagadora quanto a de seu filho.

E isso foi o suficiente para fazê-la agir.

Sem hesitar, ela atravessou a sala e puxou Yoo Joonghyuk para um abraço apertado, envolvendo-o em seus braços com toda a força que tinha.

Ela não falou nada. Nenhuma palavra, nada do que ela dissesse traria conforto ao adolescente. Então ela apenas afagou os cabelos dele, segurando-o como se pudesse impedir que ele se quebrasse ainda mais.

Yoo Joonghyuk agarrou-se a ela como se estivesse se afogando, os soluços incontroláveis sacudindo seu corpo. Ele não queria um abraço, ele não queria consolo.

Ele queria Dokja de volta.

Mas isso era algo que ele jamais teria novamente.

E nada no mundo poderia mudar isso.

Yoo Joonghyuk agarrou a blusa dela com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos. Seus soluços eram pesados, sufocados, o corpo tremendo contra o dela.

"E-ele se f-foi..." Ele sussurrou, a voz despedaçada, "E-ele s-se foi, m-mãe...!" o desespero transbordando em cada palavra que dizia.

E ela só pôde segurá-lo mais forte, sem dizer nada, porque não tinja nada que pudesse consertar aquilo.

Não tinha nada que ela pudesse fazer.

「• • •」

Yoo Joonghyuk se fechou para o mundo.

Escola? Não fazia mais sentido ir. Para quê, se Kim Dokja não estaria lá? Se a carteira dele estaria vazia? Se ele nunca mais veria aquele sorriso cansado, mas sempre irônico? 

Como? Se a escola estaria para sempre associada com a morte dele?

Ele não via mais razão para sair de casa.

E, naquele momento, ele se arrependeu de tudo.

Se arrependeu de não ter se contentado em apenas observá-lo de longe.

Se arrependeu de cada vez que ficou irritado por algo idiota.

Se arrependeu de não ter segurado Dokja com mais força, de não ter dito o quanto ele era importante.

Se arrependeu de não ter sorrido mais.

Se arrependeu de não ter saído mais, aproveitado mais.

Se arrependeu de não ter percebido a tempo.

Se arrependeu de não ter o beijado mais.

Se arrependeu de nunca ter se declarado.

Se arrependeu de nunca ter dito que o amava.

Se arrependeu de nunca ter feito mais, de não ter se esforçado mais.

Ele se arrependeu. Deus, como ele se arrependeu.

Se ao menos tivesse se contentado em observá-lo de longe, se ao menos tivesse ficado ao seu lado sem tentar mudá-lo, sem forçá-lo a ficar... Se ao menos tivesse percebido antes o quanto Kim Dokja estava quebrado.

Ele daria qualquer coisa para tê-lo de volta. Qualquer coisa.

Ele aceitaria ser apenas um espectador na vida de Kim Dokja, se isso significasse que ele ainda estaria vivo.

Mas era impossível.

E agora, nada mais fazia sentido.

Videogames pareciam vazios sem Kim Dokja para zombar de sua obsessão por rankings, sem ele para rir e revirar os olhos sempre que Yoo Joonghyuk se gabasse de suas habilidades.

Ir para a escola era sufocante sem Kim Dokja para distraí-lo da aula, sussurrando sobre o professor de matemática ser chato e careca. Ou simplesmente cochichando piadas sem graça no ouvido dele no meio da aula, do nada, sem motivo algum.

O terraço, antes o refúgio perfeito, agora era apenas um espaço vazio e quieto. Um lembrete cruel que foi daquele lugar que Dokja se jogou. Não tinha mais dumplings divididos entre goles de bebidas geladas, nem conversas banais que duravam a tarde inteira, nem risadas altas e exageradas.

Ele ainda matava aula ali, mas sem Kim Dokja ao seu lado, lendo uma webnovel qualquer, seus ombros grudados um no outro como se fossem um só.

Dormir tornou-se um tormento. O quarto era grande demais, frio demais, sem Kim Dokja para agarrá-lo no meio da noite e murmurar, sonolento, que Yoo Joonghyuk era quente demais.

As ruas pareciam intermináveis sem Dokja segurando sua mão, resmungando sobre o protagonista irritante da última webnovel que esteve lendo, gesticulando exageradamente, sempre tão expressivo.

Não havia mais quem dividisse a mesma colher com ele, quem roubasse um pedaço do seu sorvete sem pedir ou mordesse seu sanduíche de frango como um sem vergonha.

Não havia mais quem o puxasse para fazer algo idiota, para rir sem motivo, para discutir por coisas bobas e depois se reconciliar como se nada tivesse acontecido.

Não havia mais Kim Dokja para tocar uma campainha aleatória e sair correndo, rindo como uma criança.

Não havia mais Kim Dokja para pular o muro da escola para matar aula ao seu lado, para alimentar a gata sarnenta perto da esquina, para arrastá-lo até a loja de conveniência só para comprar doces baratos.

Não havia mais estrelas refletidas nos olhos cinzentos e bonitos de Dokja.

Não havia mais Dokja.

Nunca mais haveria.

Nunca mais o ouviria chamá-lo pelo nome.

Nunca mais sentiria o calor de sua presença ao lado.

Nunca mais escutaria sua voz.

Suas risadas.

Suas reclamações.

Suas piadas idiotas e sem graça que Yoo Joonghyuk nunca entendia.

Nunca conseguiriam cumprir a promessa de irem juntos a ilha de Jeju nas férias de verão.

Nunca mais teria fones de ouvido compartilhados, promessas infantis de mindinho, nunca mais teria xingamentos engraçados ou abraços preguiçosos, apelidos bobos ou tapas de brincadeira.

Nunca mais.

Joonghyuk, trancado em seu quarto, deitado em sua cama agora tão vazia, pegou o telefone com dedos trêmulos. A tela iluminou seu rosto pálido, destacando as olheiras escuras sob seus olhos inchados.

O aplicativo de mensagens se abriu.

Três números fixados.

Em terceiro, o número de seu pai. Em segundo, o de sua mãe. E, no topo, um contato salvo como "lula 🦑🍅".

Ele encarou o contato por longos segundos. 

Seu peito doía.

O contato não tinha foto de perfil.

Mas ele sabia exatamente quem era.

Porque ele ainda mandava mensagens para aquele mesmo número todo santo dia, na esperança de que recebesse uma resposta.

Mas as mensagens nunca foram sequer entregues.

Era um fim de semana qualquer, mas para Yoo Joonghyuk, era especial. Era a primeira vez de Kim Dokja em um aquário e ele queria aproveitar ao máximo.

E, como sempre, os dois estavam de mãos dadas, grudados até o quadril.

"Olha!" Kim Dokja exclamou de repente, puxando Yoo Joonghyuk pelo braço com empolgação. Ele apontou para um tanque enorme, os olhos brilhando com uma diversão travessa.

Yoo Joonghyuk seguiu o dedo dele.

Um peixe particularmente estranho nadava preguiçosamente.

Ele piscou.

"Ele parece com você!" Kim Dokja exclamou, com um sorriso radiante. "Só faltaram as sobrancelhas de tarântula!" O idiota riu, muito orgulhoso de sua comparação.

Yoo Joonghyuk franziu o cenho, olhando novamente para o peixe.

Era um peixe-lua.

Silencioso, ele desviou o olhar, varrendo o aquário com os olhos. Até que algo chamou sua atenção.

Uma lula.

Ele apontou para ela.

"Então você se parece com isso."

Kim Dokja virou o rosto, analisando o animal. Seu nariz torceu imediatamente, fazendo uma careta de desgosto.

"Por que diabos eu tenho que ser essa lula feia?!" Ele protestou, indignado.

Yoo Joonghyuk apenas deu de ombros, mal escondendo os cantos de seus lábios se curvando para cima em um sorriso.

E a partir daquele dia, Kim Dokja era a lula, enquanto Yoo Joonghyuk era o peixe-lua. Era assim que eles se chamavam, uma piadinha interna apenas deles.

E somente deles.

Yoo Joonghyuk piscou, voltando ao presente.

Doía. Doía tanto.

Ele soltou um riso baixo e rouco, cheio de dor, apertando o telefone com força, como se isso pudesse impedir a dor de sufocá-lo.

Que piada cruel.

E agora, não importava quantas vezes ele olhasse para aquele contato, não importava quantas mensagens ele digitasse, e enviasse, apagasse—

Dokja nunca mais responderia.

Ele deixou o celular cair da mão, um soluço rasgando sua garganta quando mais lágrimas começaram a escorrer, arrastando-se por seu rosto quente e encharcado. Seu sorriso irônico se torcendo em um semblante de dor.

Ele só queria tê-lo de volta. Só queria que aquela risada fosse real novamente. Só queria poder segurar sua mão, mesmo que fosse uma última vez.

Mas agora tudo o que restava era a certeza de que isso nunca mais aconteceria.

O sol começava a se pôr, iluminando suavemente o terraço enquanto Yoo Joonghyuk e Kim Dokja estavam lá, compartilhando dumplings e distraídos, como sempre. 

O silêncio entre eles foi quebrado por uma pergunta inesperada de Yoo Joonghyuk.

"O que você gostaria de fazer quando for adulto?" Ele perguntou, olhando para o horizonte, distraído com os próprios pensamentos.

Kim Dokja, com a boca cheia de dumpling, olhou para ele, confuso, e mastigou devagar antes de responder, como se estivesse ponderando a questão.

"Mm... não sei." Ele disse finalmente, com a boca cheia, a voz ainda um pouco abafada pela comida.

Yoo Joonghyuk, por sua vez, parecia relaxado, mas tinha algo em sua postura que indicava uma inquietação que ele tentava esconder. 

"Meu pai quer que eu seja médico. Isso é o que provavelmente serei futuramente." Ele comentou casualmente. "Mas eu queria ser streamer."

Kim Dokja sorriu suavemente, um sorriso doce, mas cheio de algo que Yoo Joonghyuk não conseguia identificar.

"É. Bem a sua cara." Ele zombou com um sorriso brincalhão, seu olhar carinhoso ainda preso no amigo.

Joonghyuk não respondeu imediatamente, apenas se virou para olhar Dokja com um sorriso meio forçado. O que mais ele podia dizer? Eles nunca conversavam sobre o futuro assim. Não de forma séria.

"Eu serei um grande advogado ou um médico como os meus pais e vou nos sustentar." Yoo Joonghyuk afirmou, suas palavras carregadas com uma confiança quase boba. "Você nunca vai precisar trabalhar."

"O que é isso?" Kim Dokja perguntou, arqueando uma sobrancelha. "E eu vou ser a dona de casa?" Ele brincou.

"Sim." Yoo Joonghyuk disse, o sorriso bobo surgindo em seu rosto. "Você será o esposo que cuidará das crianças."

"Que diabos?" Kim Dokja riu, pasmo. "Que crianças? Nem pensar, seu esquisitão!"

Joonghyuk bufou, mas algo no fundo de seu olhar parecia mais pensativo do que ele queria deixar transparecer.

Ele gostava desse arranjo.

"Se você quer casar e ter filhos, não deveria começar a procurar uma garota? Qual é o seu problema?" Kim Dokja perguntou, balançando a cabeça, incrédulo. "Se você ficar agarrado em mim desse jeito, nenhuma garota vai querer chegar perto de você, seu idiota!"

"Eu prefiro assim." Yoo Joonghyuk respondeu sem pensar.

Sim, ele odiava aquelas garotas o perseguindo como loucas só por ele ser bonito.

"Mas eu nunca vou conseguir uma namorada desse jeito, seu bastardo! Vão achar que eu sou gay!" Dokja retrucou, exasperado.

Yoo Joonghyuk bufou novamente, seu olhar caindo para o chão. Que bom. Ele não queria que Dokja arranjasse uma namorada.

Por um momento, o silêncio tomou conta de ambos, os dois presos em seus próprios pensamentos. Isso até Dokja abrir a boca novamente.

"Bem... mas tem aquele ditado, né? Se você chega aos trinta solteiro, já era, você nunca vai casar." Kim Dokja falou distraidamente, brincando com os próprios dedos.

"Então, se chegarmos aos trinta, solteiros..." Kim Dokja comentou em tom de conversa.

"Vinte." Yoo Joonghyuk negociou.

"Qual é o seu problema?" Kim Dokja retrucou, mas, como sempre, o tom estava cheio de carinho disfarçado de irritação.

E os dois começaram a discutir de novo, como se fosse algo importante, mas ao mesmo tempo apenas uma bobeira. Só mais uma das tantas conversas bobas que tinham.

Porque, naquele instante, ele não sabia... ele não sabia que isso era tudo o que ele teria.

Ele não sabia que Kim Dokja nunca chegaria aos trinta. Que não teria casamento, que não teria mais conversas bobas sobre o futuro.

Ele não sabia que, algum dia, Kim Dokja não estaria mais ali para rir, para discutir, para brigar. 

Os dois tinham acabado de sair da escola e estavam na loja de conveniência, comprando ração para a gatinha de rua que Kim Dokja gostava de cuidar. Ela ficava perto da rua do colégio, sempre esperando com aquele olhar carinhoso, como se soubesse que um de seus humanos favoritos iria aparecer.

Enquanto passavam pelo corredor de produtos para animais de estimação, os olhos de Yoo Joonghyuk se fixaram automaticamente na seção de sachês de cachorro. Ele fez uma careta, lembrando-se do um dia em que Song Minwoo estava fazendo bullying com Kim Dokja usando aquele mesmo sachê. Instintivamente, ele puxou Dokja para longe da prateleira.

Kim Dokja não percebeu a reação dele e, com um sorriso travesso, colocou dois petiscos na frente do rosto de Yoo Joonghyuk, fazendo-o recuar um pouco. 

"Qual deles eu deveria levar?" Dokja perguntou.

Yoo Joonghyuk olhou para os dois pacotes e, sem pensar muito, escolheu o de peixe. 

"Ótimo." Kim Dokja murmurou, satisfeito, e colocou o outro de volta na prateleira, antes de seguir em direção ao caixa.

Depois de pagar, os dois saíram da loja, rindo das pequenas bobagens que sempre conversavam. Quando chegaram perto da gatinha, ela estava ali, encostada em uma parede, com sua enorme barriguinha redonda e cheia de filhotes. 

"Olha só, você está ficando enorme, não é, Yookim-ah?" Kim Dokja conversou com a gata, se agachando para acariciar ela, que ronronou baixinho e esfregou sua cabeça na mão dele.

Yoo Joonghyuk observou em silêncio, um sorriso nostálgico tocando seus lábios. Kim Dokja sempre soube como fazer a gata se sentir especial, como se a pequena fosse parte da família deles.

Ele seria um ótimo dono para a gatinha. Mas, teimoso como era, insistia que seria péssimo nisso.

"Eu trouxe comida para você." Kim Dokja falou carinhosamente, enchendo o potinho de sachê e colocando no chão.

E a gata se aproximou rapidamente, cheirando o alimento antes de começar a devorá-lo com entusiasmo.

Kim Dokja se levantou, estufando o peito como se tivesse acabado de realizar um grande feito. Ele se virou para Yoo Joonghyuk com um olhar triunfante, cheio de orgulho.

"Veja! Nossa menina já é uma mulher!" Ele declarou, como um pai orgulhoso no casamento da filha.

Yoo Joonghyuk deixou escapar uma risada nasal e cruzou os braços.

"Sim. Nossa filha cresceu. Logo seremos avôs." Ele concordou, os lábios puxando um leve sorriso.

Kim Dokja arfou dramaticamente, colocando a mão no peito como se fosse desmaiar.

"Waah! É mesmo! Nem acredito! Seremos vovôs!" Ele exclamou, emocionado demais para o gosto de Yoo Joonghyuk.

Yoo Joonghyuk revirou os olhos e bateu levemente na cabeça de Dokja.

"Ei!" Dokja fez beicinho.

"Pare de ser dramático."

"Você não entende, Hyuk-ah! Eu vi essa menina crescer! Desde que era só uma pequena bola de pelos! E agora ela vai ter bebês!" Kim Dokja fungou, limpando uma lágrima inexistente.

"Você a encontrou há cinco meses." Yoo Joonghyuk o lembrou, impassível.

"E foi tempo suficiente para criar laços inquebráveis!" Kim Dokja retrucou, com um beicinho.

Yoo Joonghyuk bufou, mas não disse mais nada.

Ele também só conhecia Dokja há apenas um ano e alguns meses e eram inseparáveis. Talvez fosse verdade. Ou talvez Dokja só estivesse tirando sarro com a cara dele, como sempre.

Os dois ficaram ali, lado a lado, observando a gata comer. Era uma cena silenciosa, simples, mas que trazia um conforto inexplicável. Momentos como aquele — conversas bobas e risadas despreocupadas — eram o tipo de coisa que fazia tudo valer a pena.

Eles eram adolescentes. Dois adolescentes criando lembranças, simples, mas aconchegantes, que agora, aos olhos de Yoo Joonghyuk, era tudo o que restava de Kim Dokja.

Lembranças.

Enquanto as memórias doces ao lado de Kim Dokja passavam por sua mente como um filme embaçado, Yoo Joonghyuk estava deitado em sua cama, o braço jogado sobre o rosto, o peito subindo e descendo de maneira irregular enquanto soluços violentos escapavam de sua garganta.

"Dokja-ya..." Ele sussurrou, a voz quebrada, a mandíbula cerrada na tentativa inútil de conter o choro.

Mas não tinha mais ninguém ali para responder.

"Dokja—! Droga! Me escuta, pelo menos uma vez!" Yoo Joonghyuk praticamente gritou, a voz embargada de desespero. "Eu sei! Eu falei merda, porra! Eu falei e fiz merda pra caralho! Eu nunca... eu nunca deveria ter sequer encostado em você! Mas— mas nós não podemos conversar? Nós precisamos...!"

Suas mãos agarravam o pulso de Kim Dokja com força, como se segurá-lo ali fosse o suficiente para impedir que tudo desmoronasse. Ele sabia o que tinha feito de errado, mas não sabia como consertar — só sabia que não podia perdê-lo.

"Dokja-ya, por favor!" Sua voz falhou, os olhos marejados refletindo puro pânico. "Eu estou implorando! Por favor! Nós podemos tentar— podemos dar um jeito nisso, por favor!"

Mas Dokja nem sequer o olhou, seu rosto estava completamente fechado, frio.

"Yoo Joonghyuk." O tom dele era de advertência.

Yoo Joonghyuk sentiu algo se quebrar dentro dele. Suas pernas fraquejaram, e, antes que percebesse, ele estava de joelhos na frente de Kim Dokja, agarrando as mãos dele desesperadamente.

"Eu estou implorando! Por favor!" Sua voz soava patética, trêmula. "Eu juro que vou melhorar! Eu juro! Eu— por favor, só preciso de uma chance!"

Por favor, não vá.

Kim Dokja não reagiu. Ele sequer lançou um olhar para Yoo Joonghyuk.

"Eu acho que é melhor nos afastarmos, Yoo Joonghyuk." Suas palavras eram calmas, frias. Indiferentes. "Pelo seu próprio bem. Não pelo meu."

O mundo de Joonghyuk estremeceu.

"...O quê...?" Ele mal conseguia respirar, os olhos arregalados, o coração batendo tão forte que doía.

Kim Dokja afastou suas mãos, seus dedos escapando facilmente do aperto trêmulo de Yoo Joonghyuk.

"Siga em frente, Yoo Joonghyuk."

E então, ele virou as costas.

Sem hesitar.

Sem olhar para trás.

Sem saber que aquelas palavras ficariam gravadas para sempre em Yoo Joonghyuk, assombrando-o por onde quer que fosse.

Por quê?

Por que parecia que aquilo era uma despedida?

O choro de Yoo Joonghyuk era um misto de agonia e de um desespero sufocante. Sua respiração vinha em soluços irregulares, entrecortados por risadas secas e sem humor, mais próximas de um surto do que de qualquer coisa que pudesse ser chamada de alívio.

Sim. Ele finalmente entendeu.

Kim Dokja já tinha tomado essa decisão há muito tempo. E Yoo Joonghyuk só percebeu tarde demais. 

Dokja nunca planejou ficar.

Nunca.

Dokja sempre carregou esse peso sozinho, sempre escondeu seus pensamentos mais sombrios atrás de sorrisos irônicos e piadas sarcásticas. E Yoo Joonghyuk? Ele não viu. Nunca percebeu.

Mas desde o começo, Dokja já estava pensando em desistir.

E Yoo Joonghyuk... provavelmente só piorou tudo.

Se ele não tivesse citado aquele maldito livro... se não tivesse brigado com Dokja... se tivesse percebido antes, se tivesse feito algo diferente, ele ainda estaria aqui? 

Se ele tivesse enfrentado Song Minwoo e os outros valentões desde o primeiro dia em que se conheceram ao invés de ignorar tudo, Dokja teria acreditado que alguém realmente se importava com ele?

Será que Kim Dokja percebeu o quanto era amado?

Ou morreu acreditando que ninguém se importaria?

O pensamento fez Yoo Joonghyuk sentir vontade de vomitar.

Ele pensou em mim quando pulou?

Ele hesitou?

Ele se arrependeu?

Essas perguntas martelavam a mente de Joonghyuk, um turbilhão de pensamentos desesperados, incontroláveis.

Ele sentiu como se sua cabeça fosse explodir ou como se estivesse prestes a perder completamente a sanidade.

Dokja.

Você se arrependeu?

Você pensou em mim em seus últimos suspiros? 

Você lembrou dos nossos momentos juntos, dos planos idiotas para o futuro, das promessas de dedinho que nunca cumpriremos, exatamente como estou me lembrando agora? 

Yoo Joonghyuk apertou os olhos com força, como se isso pudesse afastar as lágrimas, como se isso pudesse trazer alguma resposta.

Você se arrependeu, nem que fosse por um segundo, de ter pulado?

Ou foi fácil demais para você simplesmente me deixar para trás?

Se eu tivesse implorado mais, segurado você mais forte... teria sido suficiente? 

Será que teria feito alguma diferença?

É egoísmo desejar que você tivesse ficado, mesmo que infeliz?

É egoísmo querer que você tivesse escolhido viver, por mim?

Talvez.

Talvez fosse.

Mas Yoo Joonghyuk nunca se importou em ser egoísta.

Não quando se tratava de Kim Dokja.

「• • •」

Mesmo totalmente destruído, Yoo Joonghyuk foi forçado a voltar à escola, depois de muita insistência de sua mãe. Seu pai, quase com a mesma determinação, o forçou a frequentar as sessões de terapia, como se fosse a única solução para ele começar a "melhorar". Mas Joonghyuk odiava tudo aquilo — odiava cada sessão, cada pergunta sem sentido que ele era obrigado responder, odiava a presença daqueles estranhos tentando "ajudá-lo", como se houvesse algo a ser consertado.

Foi assim como Dokja se sentiu quando ele insistiu que poderia ajudá-lo?

Era sufocante.

No fim, ele acabou indo só para fazer os pais pararem de se preocupar como loucos.

Eles tentaram entrar em contato com a escola, buscando qualquer informação que tivesse de Dokja, mas a instituição se recusou a fornecer qualquer informação. 

Foi o próprio Yoo Joonghyuk quem teve que procurar a casa dos tios de Dokja. Quando achou, dirigiu-se imediatamente ao local e tocou a campainha, na esperança de ao menos saber onde ele estava, se realmente estava morto, e se sim, onde poderia ter sido enterrado, para Joonghyuk ao menos se despedir uma última vez.

Mas, ao invés de ser recebido por parentes de luto, um homem velho e agressivo apareceu na porta, gritando e ameaçando chamar a polícia, acusando-o de perseguição e insultando o nome do próprio sobrinho, chamando-o de desgraça e de ingrato.

Joonghyuk, exausto e sem forças para mais nada, apenas saiu, sem dizer uma palavra, para evitar fazer algo que se arrependeria. O tio de Dokja não parecia se importar com nada. Nem com a morte do próprio sobrinho.

E não era Joonghyuk que ficaria escutando aquela merda toda que aquele desgraçado estava falando.

Ele sabia que ninguém se importava de verdade. Sabia que Dokja provavelmente foi enterrado em algum lugar qualquer, barato, descartado como se sua vida não tivesse valor algum, como apenas mais um número entre muitos na estatística. E isso o consumia por dentro.

Ele queria transferir o corpo para algum lugar melhor, dar a Dokja um descanso digno, ao menos uma última homenagem.

Mas nem isso ele conseguiu fazer.

Ele se sentia um lixo. Por tudo. Qualquer tentativa de seguir em frente parecia injusta. Ele realmente poderia seguir em frente, enquanto o corpo de Dokja estava enterrado em algum lugar, gélido e sem vida, apodrecendo?

Mas o peso da obrigação o empurrava para frente, dia após dia, em uma existência sem sentido e sem significado.

No colégio, Yoo Joonghyuk não poderia dizer que estava indo bem.

Ele brigava. Todo santo dia. Ser chamado à diretoria se tornou rotina. No começo, seus pais tentaram repreendê-lo, mas, com o tempo, as broncas viraram suspiros cansados. Seus pais tentavam lidar com isso, mas era evidente — especialmente em sua mãe — o quanto estavam decepcionados. E mais do que isso, cansados. Cansados do filho problemático que ele havia se tornado.

Mas nada disso o fez parar.

Ele descontava sua raiva nos antigos valentões de Kim Dokja. Gostava especialmente de fazer deles seus sacos de pancada. Ele sentia um prazer inexplicável em vê-los sofrendo.

Ele não achava que era um daqueles valentões sádicos. Mas aqui estava.

Dois deles pediram transferência depois de Yoo Joonghyuk transformar suas vidas em um inferno. Jogava suas mochilas pela janela, rasgava seus cadernos, despejava lixo dentro de suas bolsas, forçava-os a comer comida de cachorro no intervalo. E algumas vezes, ele os arrastava até o banheiro e afundava suas cabeças no vaso sanitário, observando-os com um olhar frio e penetrante enquanto eles se afogavam.

Era irônico. Bastou ele fazer com eles o que fizeram com Dokja para que desistissem. Para que fugissem.

Mas nada disso parecia suficiente. Nada chegaria perto do que fizeram com Dokja.

Yoo Joonghyuk se perguntava, às vezes, o que Dokja pensaria dele agora. Principalmente agora que ele era exatamente como eles.

Mas, sinceramente? Ele já não se importava mais.

Eles tinham que pagar. Cada um deles. Pagar pelo que fizeram, pelo que disseram, pelo que riram. Pagar por terem empurrado Dokja ao limite.

Pagar por terem tirado dele a única pessoa que realmente importava.

E Joonghyuk faria questão de garantir que pagassem.

「• • •」

Yoo Joonghyuk olhava pela janela, os braços cruzados, o olhar distante. Para qualquer um que o visse, ele parecia apenas distraído, alheio ao que acontecia ao seu redor. Mas a verdade era que ele estava muito mais atento do que deixava aparecer.

"Que porra?!" Uma voz abafada veio da sua direita, parecendo exasperado. "Você vai mesmo fazer isso?!"

"Você é um filho da puta, cara!" Outro respondeu, rindo. "Isso é diabólico!"

Yoo Joonghyuk não estava curioso. Não realmente. Mas ele conhecia aquelas vozes.

Seus olhos se estreitaram ao virar o rosto e encarar o grupo de valentões.

"Ei, alguém tem que dar uma lição naquele mimado de merda!" Song Minwoo praticamente rosnou. "Sério, estou surtando por causa dele!"

Nas mãos dele, estava um martelo, meio escondido dentro da mochila.

Mas ele conseguia ver. Era claramente um martelo.

Joonghyuk ficou em silêncio, os olhos fixos na ferramenta. O que diabos ele estava planejando?

Minwoo percebeu o olhar gélido de Yoo Joonghyuk e congelou por um instante. Engoliu em seco, escondendo o martelo antes de virar o rosto, como se fingir que não o tivesse visto fosse resolver alguma coisa.

Yoo Joonghyuk estalou a língua internamente ao notar o leve tremor nos ombros do bastardo.

'Fracote.', ele pensou.

Na hora da saída, ele esperou no portão, caso Minwoo tivesse coragem o suficiente para encará-lo de frente. Mas, como esperado, o covarde não apareceu.

Sua bunda estaria salva hoje, Minwoo.

Sem mais nada para fazer, Yoo Joonghyuk seguiu seu caminho habitual até a loja de conveniência. Entrou e, por instinto, foi direto para a prateleira de ração. Seus olhos pairaram sobre os sachês, contemplando suas opções.

Ultimamente, ele comprava muitos deles.

Os de cachorro eram para enfiar goela abaixo de Song Minwoo e seu grupo de patetas.

Os de gato, para a gatinha do beco que, agora sem Dokja, só tinha Joonghyuk para cuidar dela.

E, sinceramente… ele gostava da gata.

Ele estava até considerando pedir para adotá-la. Ser um bom filho pela primeira vez em meses para que os pais dele o deixasse adotar um bichinho de estimação e levar a gata para casa junto com os filhotes.

Kim Dokja nunca chegou a ver os filhotes.

Yoo Joonghyuk pegou um sachê de salmão, encarando-o por um instante.

Dokja provavelmente choraria de emoção ao saber que eles tinham se tornado "avôs".

Com o maxilar cerrado, ele levou o sachê até o caixa, pagou e saiu da loja, andando em direção ao beco de sempre. Seus passos eram lentos, pesados, distraídos, a mente vagando para lugares que ele não queria visitar.

Mas então, ao virar a esquina, ele parou abruptamente.

Seu corpo ficou rígido.

Os olhos se arregalaram.

A respiração prendeu na garganta.

A sacola caiu de sua mão sem que ele percebesse.

"Ela é nossa agora, certo?" Kim Dokja perguntou, sua voz suave e carregada de afeto, enquanto acariciava atrás da orelha da gatinha prenha.

Seus dedos finos deslizavam suavemente pelos pelos macios, e ele sorria, um daqueles sorrisos raros que faziam Yoo Joonghyuk sentir que o mundo tinha parado por um instante.

"Claro que é." Yoo Joonghyuk bufou, divertindo-se com o jeito dele.

"E que nome devemos dar a ela?" Dokja perguntou, levantando o rosto para encará-lo com curiosidade.

Yoo Joonghyuk ficou em silêncio por um momento, fingindo ponderar, mas sua mente estava vazia. 

"Ah! Eu já sei!" Dokja exclamou de repente, seu sorriso se alargando. "Yookim!"

"Yookim?" Yoo Joonghyuk franziu o cenho, confuso. "O que diabos isso deveria significar?"

"Yoo de Yoo Joonghyuk e Kim de Kim Dokja, idiota." Dokja bufou, revirando os olhos, mas o sorriso ainda estampado no rosto. "Não é óbvio?"

Yoo Joonghyuk ficou em silêncio por um momento, olhando para a gatinha, depois para Dokja, e então de volta para a gatinha. 

Yookim.

Yoo de Yoo Joonghyuk. 

Kim de Kim Dokja.

Ele gostou. Gostou muito.

Yookim... nossa filha...

Yookim, a gatinha de rua dócil e carente que vivia ronronando ou se esfregando em suas pernas, a doce filhotinha deles.

E agora, tudo que restava de Yookim era uma poça de carne irreconhecível.

A gata preta e branca, peluda e adoravelmente gorda, estava estirada no chão, o crânio completamente esmagado.

Seu corpo estava imóvel. O crânio foi martelado com tanta força que estourou, deixando uma mistura grotesca de carne, osso, pelo e cérebro espalhada pelo chão. O sangue escuro e coagulado formava uma poça ao redor do corpo, e o cheiro de ferro enchia o ar, pesado e sufocante.

Não restava nada de seu rosto felino. Nada.

Os olhos, que antes piscavam sonolentos para ele, foram reduzidos a uma massa irreconhecível de carne e ossos estilhaçados.

Seu pequeno corpo ainda estava ali, mas a cabeça... a cabeça...

Martelaram até estourar.

Até que os ossos se quebrassem.

Até que o cérebro se espalhasse pelo chão.

Não só ela.

Ao lado dela, os três filhotinhos que ela tinha dado à luz também estavam mortos, suas cabeças deformadas pelo mesmo destino desumano.

Yoo Joonghyuk ficou paralisado.

O ar sumiu de seus pulmões, deixando para trás apenas um silêncio esmagador.

Um som estranho escapou de sua garganta.

Ele engoliu seco. Seu estômago se revirou violentamente.

Ele cambaleou para trás, apoiando-se na parede, sentindo a bile subir.

Ele queria vomitar.

Ele realmente ia vomitar.

Filha...

Nossa filha...

Nossa Yookim...

Sua gatinha, sua filha com Dokja, estava morta.

Os pensamentos vinham em espirais caóticas, girando rápido demais, repetindo-se como um disco riscado.

Os olhos dele estavam fixos no sangue escuro que se espalhava pelo chão sujo do beco.

Sangue que já deveria estar seco.

Mas não estava.

Mortos recentemente.

Eles foram mortos recentemente.

Ele piscou.

Martelaram a cabeça deles.

Martelo.

Martelo.

Martelo.

Martelo.

Martelo.

Um tremor percorreu seu corpo.

O martelo que Song Minwoo segurava mais cedo.

O sorriso de escárnio.

O olhar nervoso ao encontrá-lo.

O tremor nos ombros.

Song Minwoo.

Song Minwoo.

Song Minwoo.

SONG MINWOO.

Os músculos de Joonghyuk ficaram tensos. Seus dentes rangeram. Suas mãos cerraram com tanta força que as unhas quase perfuraram a pele.

O peito subia e descia descompassado, os olhos arregalados, selvagens.

"Filho da puta..." ele rosnou entre dentes, a voz trêmula de raiva e desespero. "Filho da puta...!"

A raiva não era quente.

Não.

Era fria.

Gelada.

Cortante.

Ela subia pela espinha como lâminas afiadas, perfurando-o de dentro para fora.

Era quase como se pudesse ouvir algo dentro de si trincando.

Se partindo.

Se despedaçando.

Ele não sentia mais seu próprio corpo.

A única coisa que restava era uma certeza.

Song Minwoo ia morrer.

「• • •」

Na manhã seguinte, Yoo Joonghyuk entrou na sala sem dizer nada.

Seus olhos estavam vazios. Sua expressão, inexpressiva. Seu corpo, rígido.

Mas ele sabia que não havia um único músculo em seu corpo que não estivesse preparado para atacar.

Song Minwoo já estava lá, cercado pelo mesmo grupinho de sempre, rindo alto como se fosse dono do lugar.

E então, como se sentisse sua presença, ele virou a cabeça.

O sorriso presunçoso que surgiu em seu rosto foi a gota d’água.

Arrogante.

Cheio de si.

Acreditando que tinha vencido.

Yoo Joonghyuk não pensou.

Ele apenas começou a andar, cada passo pesado, preciso, carregado de uma fúria mal contida.

Os sons ao seu redor se tornaram um ruído distante. Ele só conseguia ouvir seu próprio coração batendo.

Forte.

Rápido.

Pronto para matar.

"Eai, Yoo Joonghyuk-nim!" Song Minwoo abriu um sorriso torto, como se quisesse zombar dele. Como se quisesse esfregar na cara dele o que tinha feito.

"Você gostou da minha surpres—"

Ele nunca terminou a frase.

O soco que Yoo Joonghyuk deu foi tão forte que Minwoo voou para trás, sua cadeira tombando violentamente.

O impacto fez a cabeça dele bater no chão com um baque surdo.

O silêncio foi imediato.

Os cochichos, as conversas, as risadas, tudo morreu.

Somente um silêncio ensurdecedor prevaleceu.

Os amigos de Minwoo reagiram rápido, mas não rápido o suficiente.

Dois deles tentaram segurar Yoo Joonghyuk pelos braços.

Péssima ideia.

Ele pegou a primeira cadeira que encontrou e a usou como arma, girando-a com força e acertando um dos idiotas direto na têmpora.

O garoto caiu com um grito abafado.

O outro hesitou, mas Yoo Joonghyuk não deu tempo para ele reagir.

Ele girou o corpo, usando todo o peso para esmagar a cadeira contra ele também.

Esse também caiu pateticamente.

Yoo Joonghyuk não parou.

Seu sangue fervia. Seu corpo queimava.

Ele ergueu a cadeira de novo.

E bateu.

De novo.

E de novo.

E de novo.

Os gritos dos garotos eram abafados pelo barulho da madeira estalando contra ossos.

Um deles implorava.

O outro chorava.

Ele não escutava.

O ódio consumia tudo.

Ele teria matado os dois ali mesmo.

"VOCÊ FICOU LOUCO, PORRA?!" A voz de Song Minwoo perfurou o torpor que o envolvia.

Ele estava se arrastando para trás, longe dele, uma mão na bochecha inchada, o lábio inferior cortado, os olhos arregalados em puro terror.

Yoo Joonghyuk parou.

Os outros estavam no chão.

Mas Song Minwoo ainda estava consciente.

Yoo Joonghyuk jogou a cadeira para o lado com um estalo seco.

E então, devagar, caminhou até Song Minwoo.

Cada passo fazia o desgraçado se rastejar para trás, se escolhendo cada vez mais.

Cada movimento fazia o pânico nos olhos dele crescer.

Até que Minwoo ficou sem saída.

Suas costas bateram na parede.

E Yoo Joonghyuk encarou friamente.

Com um olhar vazio. 

Ele estava fodido.

Essa era a última vez.

A última vez que Song Minwoo abriria essa boca nojenta.

A última vez que ele riria assim.

A última vez que ele teria esses dentes.

Ele ergueu o punho.

E desceu com tudo.

「• • •」

Quando o diretor abriu a boca e disse, em um tom sério e controlado, que ele estava expulso, Yoo Joonghyuk nem piscou.

Nenhuma surpresa.

Ele esperava por isso.

Na verdade, ele já sabia. O diretor tinha passado pano para ele várias vezes, por um valor, é claro. Mas, dessa vez ele realmente quase matou Song Minwoo. Na frente de todo mundo. Era impossível encobrir isso sem ter consequências.

E ainda assim, ele não queria sair dali.

Uma parte irracional dele ainda esperava ver Kim Dokja. Como se, se ele continuasse voltando para aquele lugar, Dokja também voltaria. Como se, um dia, ele entraria na sala e o encontraria lá, sentado, com o celular na mão, lendo alguma de suas webnovels.

Nunca foi sobre a escola. Nunca seria sobre a escola. Ele não realmente se importava onde estaria, portando que Dokja estivesse lá.

Mas Kim Dokja não estava ali.

E nunca mais estaria.

Ele apenas ficou sentado na cadeira da diretoria, os punhos ainda manchados de sangue seco, o rosto coberto de hematomas e cortes. O gosto metálico do sangue ainda estava em sua boca, misturado com a dor latejante em sua mandíbula.

Então, com a mandíbula travada e o maxilar doendo, ele ergueu o rosto e olhou para sua mãe, esperando — não, implorando silenciosamente — que ela fizesse algo. Tirasse um bolo de notas de wons da carteira e passasse silenciosamente para o diretor, pedindo-o para apagar todas as evidências e apenas dar uma suspensão leve para ele, como fez inúmeras vezes antes.

Mas tudo que encontrou foi um olhar frio e decepcionado.

Engraçado. Isso também não o surpreendeu.

Ele sabia que ela estava cansada dele.

Que ela queria seu filho perfeito de volta. O prodígio, o exemplo, o orgulho da família.

Mas ao invés disso, tinha um delinquente problemático, com os punhos ensanguentados e o rosto coberto de hematomas, que espancava colegas de classe até mandá-los para a emergência.

E os pais do bastardo, ao invés de assumirem que criaram um lixo, estavam processando os pais de Joonghyuk, exigindo uma indenização absurda.

Engraçado. Depois o mimado era ele.

O desgraçado estava se fazendo de vítima agora. Como se ele não tivesse sido a desgraça que colocou Dokja no limite. Como se ele não tivesse matado friamente uma gatinha e os filhotes dela com um martelo. Como se não merecesse cada soco que recebeu, senão mais. 

Irônico, não era?

O valentão que fazia bullying com metade da escola agora estava chorando para os pais porque finalmente levou uma surra de verdade.

E mesmo assim, Yoo Joonghyuk era o problema aqui na visão de todos.

Ninguém estava do lado dele.

Pela primeira vez na vida, Yoo Joonghyuk estava completamente sozinho.

Ninguém falou nada no caminho de volta para casa. O silêncio no carro era pesado, sufocante.

Ele pensou que talvez fosse melhor assim. Ele não queria falar nada.

Mas quando chegaram em casa, seu pai já estava esperando. Furioso. Ele tinha sido forçado a largar o trabalho mais cedo hoje por causa da irresponsabilidade do filho.

Ele nem esperou Yoo Joonghyuk dizer qualquer coisa antes de lhe dar um tapa forte no rosto.

Forte o suficiente para fazer sua cabeça virar. Para deixar um gosto metálico na boca.

Ele não reagiu.

Só ficou ali, ouvindo.

Os gritos. As acusações. As ordens para que ele "se recompusesse". Para que "parasse com essa palhaçada".

Ouvindo as reclamações, os gritos, os sermões sobre como ele estava jogando sua vida fora, sobre como deveria ser grato, sobre como eles entendiam sua dor, mas isso não justificava seu comportamento.

E foi nesse momento que algo nele simplesmente… quebrou.

Seu pai continuou falando.

Falou que entendia sua dor.

Que entendia sua raiva.

Que entendia como era difícil perder alguém.

E, por algum motivo, aquilo em particular o irritou.

Eles entendiam?

Eles entendiam?

Que engraçado.

Se entendessem, teriam apoiado ele.

Se entendessem, estariam tão revoltados quanto ele.

Se entendessem, estariam do lado dele.

Não tentando consertá-lo.

Não tentando enfiá-lo em terapia.

Não tentando puni-lo por fazer o que tinha que ser feito.

Eles não entendiam.

Ninguém entendia.

E talvez…

Talvez fosse assim que Kim Dokja se sentiu quando Yoo Joonghyuk disse aquelas mesmas palavras para ele.

"Eu entendo você."

Talvez Kim Dokja tenha sentido essa mesma vontade sufocante de rir.

Que engraçado.

Ele estava começando a entender Kim Dokja agora.

Só agora que ele tinha ido embora.

「• • •」

Yoo Joonghyuk não se surpreendeu quando teve que mudar de escola, quando se tornou popular rapidamente, ou quando garotas se jogavam em sua direção e garotos tentavam ser seus amigos.

Mas isso o irritava profundamente. 

Era engraçado, na verdade, porque isso costumava ser o normal para ele. Mas, de repente, ele preferia as pessoas mantendo distância. Gostava dos olhares de desprezo, das fofocas, dos sussurros sobre ele ser maluco, psicopata, ou "amigo do filho da assassina". 

De repente, ele achava conforto na solidão e na repulsa que causava nos outros ao lado de Dokja.

Agora, no entanto, ele recebia cartinhas de amor de garotas e era chamado para jogar basquete o tempo todo. Mas ao invés de se sentir superior, popular ou importante como sentia antes, tudo isso só o deixava ainda mais vazio e distante.

E mesmo depois de quase dois anos naquele colégio, ele nunca conseguiu se acostumar.

Então, um dia, sua mãe anunciou que estava grávida. E Yoo Joonghyuk, sinceramente, não sabia como se sentir. 

Ele se lembrava de quando, mais jovem, queria uma irmãzinha ou irmãozinho, mas agora pouco lhe importava.

Seus pais estavam nas nuvens. Era óbvio que estavam. Era a chance deles de refazerem o que deu errado com ele, o filho que se destruiu sozinho.

Quando Yoo Mia nasceu, uma garotinha doce, saudável e perfeitamente normal, ele não se surpreendeu ao ver a menina recebendo toda a atenção e o amor do mundo. 

Yoo Joonghyuk até preferiu assim.

Ele foi praticamente esquecido. E, em algum lugar no fundo, ele sabia que nunca mais seria o foco de nada. Mas não havia ressentimento. Não por ela. Ele sabia que ela não tinha culpa. Ela não pediu para nascer. Ela não pediu para ser a "nova chance".

E ele... ele já estava cansado demais para se importar.

Em um ano, ele mal conseguia se lembrar do som da voz de seu melhor amigo.

Em dois, o rosto dele começou a se desfazer na memória de Yoo Joonghyuk, como um retrato borrado pela chuva.

Em três, ele não se lembrava mais de como Dokja costumava falar. As palavras, as piadas, as conversas que costumavam ser frequentes e confortáveis agora estavam distantes, como um sonho que desaparece ao acordar. Era doloroso, mas ele não conseguia mais chorar por isso. Ele estava muito cansado para derramar mais lágrimas.

Lentamente, ele estava começando a esquecer.

O jeito que ele sorria, o som de sua risada, sua personalidade... tudo parecia se desfazer na neblina de sua mente, como se o tempo estivesse apagando as últimas lembranças que ele tinha. E isso doía. Cada vez mais. Como se ele estivesse perdendo algo essencial, algo que nunca poderia ser recuperado.

Ele sentia como se estivesse perdendo uma parte essencial de si mesmo. Como se estivesse rachando.

E ninguém conseguia consertar isso.

Enquanto Yoo Joonghyuk se destruía, Yoo Mia crescia. Forte, saudável, cheia de amor e atenção. E ela era adorável, uma menina tão linda, tão boa, tão doce. Era impossível não amar Mia.

E Yoo Joonghyuk, embora completamente esgotado, não mentiria, ele se tornou superprotetor com ela. Não porque fosse um irmão exemplar, mas porque tinha medo. Medo de que o mundo pudesse tirar essa última coisa boa dele também. Porque, no fundo, ele sabia que o mundo era cruel. Ele viu o que aconteceu com Kim Dokja, com Yookim, com seus filhotes, e ele temia que o destino, cruel como era, tirasse Yoo Mia dele também.

Ele estava paranóico. Seus pais também notaram isso. Como Yoo Joonghyuk ficava nervoso quando Mia se engasgava, se machucava ou sumia de repente. Yoo Joonghyuk era o primeiro a entrar em desespero.

Ele estava em terapia, como um "último recurso", disseram seus pais. Forçado a ir, todas as semanas. Sentado em uma sala com um terapeuta que sorria e perguntava como ele estava se sentindo. Yoo Joonghyuk odiava aquilo. Odiava a frieza daquela sala, a maneira como todos os sentimentos eram transformados em palavras vazias e conselhos que ele não queria ouvir. Mas ele ia, porque se não fosse, seus pais o fariam ir de qualquer jeito. E ele... ele não queria mais brigar. Não queria mais enfrentar o mundo, porque não sabia como lutar contra isso.

Ele estava cansado. Muito cansado.

Era mais fácil se deixar levar.

Era mais fácil deixar o vazio tomar conta.

Ele estava lutando boxe. Era uma maneira de tentar canalizar toda a raiva e a dor que sentia, mas a verdade era que ele odiava cada minuto disso também. O som dos socos nas luvas, o cheiro da academia, o suor nas mãos, tudo o que ele queria era parar. Mas ele não podia. Boxe era a única coisa que fazia com que ele sentisse alguma coisa. Qualquer coisa. Mesmo que fosse raiva. Mesmo que fosse ódio.

Não era o suficiente.

Nada era suficiente.

Mas o pior de tudo era a sensação de que nada realmente importava mais. Não a terapia. Não o boxe. Não sua irmãzinha. Não sua família.

Ele estava se desfazendo, juntamente com algo muito importante que ele estava esquecendo.

O que era mesmo?

Ele não se lembrava mais.

「• • •」

Yoo Joonghyuk tinha dezessete anos quando as primeiras fendas começaram a surgir na Coreia do Sul. Rasgos que apareceram repentinamente no ar, distorcidos e brilhantes, com padrões e cores estranhas que pareciam desafiar a própria realidade.

Os cientistas as chamavam de fissuras, fendas dimensionais ou simplesmente portais.

Ninguém sabia o que eram, de onde vinham ou o que havia do outro lado. Por precaução, foram isoladas, e apenas equipes autorizadas tinham permissão para se aproximar.

Bizarro? Com certeza.

Parecia um cenário saído diretamente de uma daquelas novels apocalípticas das quais ele já ouviu falar. Onde mesmo? Isso é... ah… provavelmente de alguém que lia webnovels demais. Mas isso não importava.

A vida seguiu em frente.

Yoo Mia estava prestes a completar dois anos. Sua irmãzinha adorável estava crescendo. E, pela primeira vez em muito tempo, as coisas pareciam… normais. Seu mundo, antes desmoronando, finalmente parecia encontrar um equilíbrio.

Sua família estava bem. Sua irmãzinha trazia um toque de normalidade à casa. Seus pais estavam felizes. Ele estava prestes a terminar o colégio e, em breve, enfrentaria o serviço militar obrigatório. Depois disso, talvez a faculdade.

Parecia normal. Simples, mas perfeito.

Então, ele completou dezoito anos.

E o inferno começou.

As fendas, antes apenas fenômenos inofensivos, brilharam. Vermelho. Laranja. Amarelo. Azul. Como feridas abertas no tecido do mundo.

E então, algo saiu delas.

Criaturas que antes só existiam em pesadelos e ficções começaram a emergir daquela coisa. Das fendas vermelhas e laranjas vieram os mais fortes e violentos. O momento em que cruzaram a barreira entre mundos marcou o início do massacre.

Monstros. Monstros de verdade. Seres que, até então, pertenciam apenas às ficções e aos medos infantis. Enormes, violentos, movendo-se com uma fome insaciável.

E, no instante em que atravessaram o limiar da realidade, começaram a destruir tudo.

O caos foi imediato. Carros explodiram. Prédios ruíram. Ruas inteiras foram banhadas em sangue. Pessoas correram, gritaram, imploraram por socorro. Muitas morreram antes mesmo de entenderem o que estava acontecendo.

Os pais de Yoo Joonghyuk não foram exceção.

Ele viu.

Viu sua mãe ser arrancada do chão e dilacerada entre presas afiadas, seus gritos cortados no momento em que a mandíbula do monstro se fechou sobre ela.

Viu seu pai, que mal teve tempo de reagir antes de ser partido ao meio, como se não passasse de um pedaço de carne inútil.

E Yoo Joonghyuk correu.

Viu tudo isso enquanto corria, desesperado, segurando uma Mia bebê nos braços.

Ela chorava sem parar, assustada pelo estrondo das explosões, pelo calor sufocante do fogo que se alastrava pelas ruas, pelo cheiro de carne queimada e sangue no ar.

Ele correu. Correu sem pensar. Correu porque não tinha outra escolha.

Ele sobreviveu.

Mas a que custo?

Ele estava sozinho. De novo. Mas agora, não era apenas ele. Tinha uma bebê nos braços. Uma criança inocente, frágil, que precisava dele para viver.

Ele não sabia como sobreviveu. Apenas correu.

Correu até suas pernas não aguentarem mais. Até seus pulmões queimarem. Até a única coisa que restasse fosse o peso da irmã em seus braços e a certeza de que, se parasse, ambos morreriam.

Nos vinte dias que se seguiram, o mundo inteiro — não apenas a Coreia — tornou-se um inferno.

Ele se escondeu. Revirou lixo em busca de comida. Implorou, ameaçou, roubou para manter Mia viva e para sobreviver. Juntou-se a outros sobreviventes, mas nenhum grupo durava tempo suficiente. Todos estavam desesperados, com medo, prontos para trair uns aos outros a qualquer momento.

Ele passou fome.

Viu pessoas morrerem.

Segurou Mia contra o peito, sentindo seu corpinho frágil tremer de frio, de fome, de medo.

Vinte dias.

Vinte dias vivendo uma miséria que ele nunca imaginou ser possível.

Foi um inferno.

Um inferno pior do que qualquer coisa que já tinha vivido.

E então, no vigésimo dia, as mudanças começaram.

Pessoas normais começaram a despertar poderes sobrenaturais. Como se fossem personagens de uma história. Como se o mundo estivesse reescrevendo suas próprias regras diante de seus olhos.

De repente, pessoas comuns começaram a manifestar habilidades sobre-humanas. Força capaz de esmagar concreto com as mãos. Velocidade que desafiava os sentidos. Controle sobre os elementos — fogo, água, gelo, trovões, vento, natureza. Alguns curavam feridas com um simples toque. Outros viam o futuro em vislumbres fugazes ou manipulavam sombras como se fossem extensões de seus próprios corpos. Havia aqueles que podiam levitar, criar barreiras impenetráveis, controlar mentes ou até mesmo dobrar as leis da física.

E assim, os chamados Despertos começaram a surgir.

Mas Yoo Joonghyuk não foi um deles.

Ele não ganhou nada.

Nenhum poder. Nenhuma bênção. Nada que pudesse ajudá-lo.

Então ele continuou.

Sobrevivendo como podia.

Como um adolescente de dezoito anos normal.

Carregando Mia nos braços.

E rezando para que, desta vez, o mundo não a tirasse dele também.

Ele continuou.

Por ele.

Por Mia.

Porque não restava mais nada.

Foi assim que Yoo Joonghyuk encontrou sua primeira mestra, Namgung Minyoung. Uma mulher de quase três metros de altura, com uma superforça assustadora e habilidades com espada tão complexas e poderosas que eram praticamente impossíveis de copiar.

Ela era uma despertada, e, por piedade, salvou Yoo Joonghyuk e Mia, que estavam encurralados por monstros. Em vez de os abandonar à morte, ela decidiu levá-los consigo. Claro, tinha uma condição, Yoo Joonghyuk deveria se tornar seu discípulo.

Ele não hesitou. Aceitou a oferta sem pensar duas vezes. 

Tudo o que ele queria era um teto sobre a cabeça e comida na mesa, tanto para ele quanto para Mia. E Namgung Minyoung poderia dar a ele isso.

「• • •」

Yoo Joonghyuk quase se arrependeu desse arranjo. Quase.

Namgung Minyoung cumpria sua parte do acordo, oferecendo tudo o que podia para ele e para Mia — comida, um lugar seguro, e um teto sobre suas cabeças. Eles não passavam mais fome e tinham onde dormir, o que era mais do que eles podiam pedir. Mas, pelo amor de Deus, Yoo Joonghyuk começou a questionar se não seria mais fácil pegar Mia e se jogar no Rio Han. 

Afinal, o que diabos ele estava fazendo desmaiando todo santo dia depois de balançar por horas sem descanso uma espada de quase 4kg, com uma mochila cheia de pedras e pesos presos nos pulsos e nos tornozelos?

O treino era infernal. O único descanso que ele tinha era quando seu corpo simplesmente desmaiava de exaustão e não tinha como continuar.

Namgung Minyoung ensinava suas técnicas com uma paciência quase enlouquecedora, como se fosse um jogo para ela. Se ela acelerasse um pouco mais, ele simplesmente não ia acompanhar, e todo o esforço seria em vão — era isso o que ela dizia quando ele questionava.

Mas eles estavam nisso há um ano. Um ano inteiro. E Yoo Joonghyuk não tinha aprendido nada significativo. Tudo o que ele tinha conseguido foi se acostumar com os pesos que aumentavam a cada mês, até que ele mal conseguisse ficar de pé.

E, nos últimos tempos, a coisa toda tinha piorado. Ele não estava mais treinando "normalmente". Agora, ele era jogado diretamente no meio de uma horda de monstros. Namgung Minyoung simplesmente o largava lá no meio, enquanto ela se retirava para um local seguro e observava seu discípulo sendo devorado... metaforicamente, claro. A cada vez que ele se safava, ela parecia tão calma que mais parecia que estava assistindo a uma ópera, não uma luta de vida ou morte.

Luta? Ah, não. Ele não estava lutando. Ele estava correndo como um maluco, tentando não ser devorado. Não parecia um treinamento, parecia mais uma tentativa de assassinato disfarçada de exercício.

E era exatamente isso que ele estava fazendo agora. Correndo desesperadamente entre os destroços, com os pesos nos tornozelos e nos pulsos, uma espada cega na mão, e uma horda de monstros atrás de si, rosnando e salivando como se fosse hora do almoço.

Ele desviou instintivamente de um monstro, saltando para o lado, refletindo os ataques com a espada de uma forma que, normalmente, jamais conseguiria. O golpe do monstro veio rápido, mas Yoo Joonghyuk bloqueou com a lâmina, o impacto reverberando até seus ossos. A espada cega estava longe de ser perfeita, mas era o que ele tinha. E funcionava bem até o momento.

'Huh... estranho.' Ele pensou, enquanto corria. 'Isso está funcionando?'

Por um segundo, ele sentiu uma sensação de leveza. Mesmo com os malditos pesos, seu corpo parecia mais ágil, mais rápido, mais preciso. Ele definitivamente estava mais forte.

Mas logo, o nervosismo tomou conta quando ele viu o número de monstros à sua frente. Eles estavam se fechando em um círculo.

"Merda," murmurou para si mesmo, ofegante. Ele olhou para os lados, tentando achar uma saída, mas os monstros estavam por toda parte. A pressão estava crescendo a cada segundo.

De repente, um deles pulou em sua direção, as garras afiadas cortando o ar. Yoo Joonghyuk recuou, mas foi tarde demais. O impacto do golpe rasgou sua lateral, e uma dor cruciante fez sua visão turvar por um instante. Ele tentou se recompor, mas o grito abafado de dor saiu sem que pudesse impedir.

Sem tempo para hesitar, ele desviou novamente, saltando para a esquerda, golpeando com a espada, mas os monstros estavam muito próximos agora. O ar estava pesado, sufocante. Suas pernas começaram a ceder, os pesos nos pulsos e tornozelos drenando sua energia a cada movimento. Ele sentia o cansaço tomando conta, mas não podia parar. Se parasse aqui, morreria.

Então, ele foi encurralado. Não havia mais para onde correr.

Os monstros se aproximaram ainda mais, seus olhos brilhando com uma fome insaciável. Yoo Joonghyuk sentiu sua respiração acelerar, o pânico começando a tomar conta de seus músculos enfraquecidos. Ele sabia que não aguentaria muito mais tempo, mas não tinha escolha a não ser lutar. Era lutar ou morrer.

Com um grito primal, ele avançou, cortando com tudo o que tinha, sua espada atravessando um monstro, abrindo-o ao meio. Mas atacar um não era o suficiente quando havia inúmeros outros. O breve instante de distração foi fatal. Outro monstro o atacou com força, e ele foi lançado para trás. O impacto fez seu corpo colidir com uma parede de concreto, o impacto reverberando por seus ossos dolorosamente. Ele tentou se levantar, mas a dor era insuportável.

Sua visão ficou turva, suas forças se esvaindo. Ele olhou ao redor, os monstros estavam prestes a se lançar sobre ele, suas bocas abertas, preparadas para devorá-lo.

Era assim que morreria? Depois de todo o esforço, toda a luta, ele seria devorado sem sequer ter a chance de respirar? E cadê Namgung Minyoung? Ela não viria ajudá-lo? Ela estava vindo, não estava? 

Ele não tinha mais forças. Mas sabia que, se caísse, seria o fim. Ele precisava levantar. Precisava continuar.

Yoo Joonghyuk forçou seu corpo a se levantar. Seus braços e pernas tremiam violentamente, seus pulmões ardiam a cada respiração ofegante. O gosto metálico de sangue enchia sua boca, e sua visão piscava com manchas escuras, a exaustão ameaçando puxá-lo para o chão. Mas ele não podia cair.

Com um grunhido rouco, ele fincou a espada cega no solo rachado, usando-a como apoio para se erguer. Seu corpo estava um desastre — cortes profundos, hematomas espalhados por toda parte, músculos rígidos de tanto esforço. Mas não importava. Ele precisava continuar.

Enquanto lutava para se levantar, uma tela azul translúcida surgiu repentinamente diante de seus olhos, brilhando com tanta intensidade que os fez arder.

Ele precisou piscar algumas vezes para se acostumar com o brilho ofuscante.

[O Despertar de um Herói!]

Parabéns!

Você se tornou um jogador!

Você é o primeiro jogador a forçar seu próprio despertar!

Rank: S

Habilidades adquiridas:

Pro Gamer S (Lvl. Max)

Avaliação A (Lvl. 1)

Detector de Mentiras B (Lvl. 1)

Chamas Negras SS (Lvl. 1)

Punhos Divinos A (Lvl. 4)

Velocidade Aprimorada S (Lvl. 10)

Superforça S (Lvl. 17)

Recuperação C (Lvl. 1)

Resistência ao Frio E (Lvl. 1)

Resistência ao Calor E (Lvl. 1)

Resistência...

Resistência...

...

...

...

Jogador...?

Yoo Joonghyuk arregalou os olhos para a janela azul e sua extensa lista de habilidades. Seu peito subia e descia de forma errática, os lábios secos e rachados se entreabrindo para uma respiração trêmula.

Um despertar.

E antes que pudesse sequer processar, uma explosão de energia percorreu seu corpo. Foi como se uma chama acendesse dentro dele, queimando cada gota de exaustão, substituindo a dor por um poder inebriante. Seu coração martelou mais forte. Seu sangue parecia eletrificado. Sua pele formigava. Seus sentidos se ampliaram de forma avassaladora.

O mundo ficou mais nítido.

Ele sentia tudo.

O som dos batimentos cardíacos dos monstros dentro de seus peitos. O deslocamento do ar enquanto eles se moviam. O cheiro metálico de sangue misturado ao odor pútrido dos monstros. Cada detalhe, cada vibração, cada mínimo movimento — tudo estava claro como nunca antes.

Os monstros rugiram, inquietos, sentindo a mudança na atmosfera. Suas bocarras cheias de presas afiadas gotejavam saliva viscosa, abertas impossivelmente em uma posição mais defensiva. Mas Yoo Joonghyuk já estava em movimento. E antes que pudesse sequer processar o que estava acontecendo, seu corpo reagiu por instinto, como se sempre soubesse como lutar.

Ele segurou a espada com firmeza e, no mesmo instante, algo dentro dele despertou.

A espada em sua mão tremeu, e ele sentiu algo fervilhar em suas veias, um poder incontrolável queimando de dentro para fora.

[Chamas Negras SS ativada.]

Sua espada cega, antes inútil, irrompeu em chamas negras e vorazes. O fogo crepitava violentamente, consumindo a lâmina com uma fome quase viva. O calor era intenso, distorcendo o ar ao seu redor, tornando as sombras das criaturas ainda mais ameaçadoras.

Os monstros rosnaram, recuando levemente, uma reação instintiva ao perigo iminente.

Mas Yoo Joonghyuk já estava avançando com tudo.

Seu corpo era um borrão. Ele se moveu mais rápido do que nunca, os pesos presos a seus tornozelos agora irrelevantes diante de sua nova velocidade. Com sua velocidade, amplificada além dos limites humanos, tornou-se impossível para os inimigos reagirem a tempo. Ele girou a espada em um arco devastador, e a lâmina incandescente atravessou o primeiro monstro, cortando-o da clavícula até o abdômen. As chamas negras se espalharam instantaneamente, devorando carne, ossos e tudo que encontravam pelo caminho. O monstro soltou um grito agonizante antes de ser reduzido a cinzas.

O segundo monstro tentou atacá-lo. Grande, com um corpo disforme coberto de espinhos, sua pele dura como pedra. Mas não importava. Yoo Joonghyuk girou a espada, e a lâmina flamejante atravessou a criatura como manteiga. Um uivo de agonia ecoou no ar quando as chamas negras devoraram sua carne podre, reduzindo-a a cinzas em segundos.

Outro monstro investiu contra ele — uma criatura enorme, com braços longos como chicotes e dentes serrilhados que se projetavam de uma boca escancarada e salivando. Yoo Joonghyuk desviou por um triz, sentindo o vento cortante das garras passarem ao lado de seu rosto. Com um movimento fluido, ele girou o corpo e cravou a espada na lateral da fera. O monstro gritou, sua pele rachando enquanto as chamas negras o consumiam de dentro para fora.

Outro veio logo atrás. Suas patas bestiais, cobertas de espinhos ósseos, esmagavam os destroços enquanto avançava em velocidade assustadora. Yoo Joonghyuk saltou para trás no último segundo, sua espada já se movendo, seu corpo reagindo antes mesmo que sua mente pudesse processar os movimentos. A lâmina incendiada rasgou a criatura do pescoço ao peito, e ela caiu, convulsionando em meio a gritos guturais enquanto era reduzida a cinzas.

Mas ele não tinha tempo para respirar.

Os monstros continuavam surgindo sem parar.

Yoo Joonghyuk sentiu seu peito subir e descer em ofegos intensos. Seus músculos estavam em chamas, seu corpo sobrecarregado pela súbita ampliação de poder.

E então, tudo desmoronou.

Sua visão piscou. Seu corpo falhou.

A fadiga o atingiu como um soco no rosto.

A energia que antes pulsava em seu corpo agora parecia distante, como se estivesse se esgotando. Yoo Joonghyuk caiu de joelhos, os músculos completamente exaustos. A espada ainda ardia em sua mão, chamas negras oscilando como se refletissem sua própria fraqueza.

"Merda..." Ele apertou o punho da espada com força, os dedos trêmulos, os dentes cerrados, os olhos se fechando brevemente.

O rugido ensurdecedor veio primeiro, profundo e ameaçador, seguido pelo som de garras rasgando o solo enquanto a horda de monstros avançava.

Ele tentou se levantar. Tentou forçar seu corpo a reagir.

Mas foi tarde demais.

A escuridão o envolveu.

Quando abriu os olhos novamente, eles estavam pesados, pegajosos, como se sua consciência ainda estivesse se arrastando de volta para o mundo. Sua mente estava nublada, turva, e seu corpo...

Ele levou alguns segundos para perceber que estava sendo carregado nas costas de alguém.

Seu corpo inteiro estava dormente e dolorido. Ele tentou se mexer, mas seus músculos estavam rígidos, recusando-se a responder. Ele tinha se esgotado completamente nessa batalha, ao ponto de mal conseguir mover um dedo.

Foi então que notou outra coisa.

Estava coberto de sangue.

Não dele.

O cheiro intenso de podridão e de carne queimada denunciava a origem — os monstros.

Piscando lentamente, sua visão foi se ajustando. Olhando para frente, viu a silhueta de quem o carregava.

Não era sua mestra.

Ele não estava sendo carregado por Namgung Minyoung.

Para ser honesto, a pessoa parecia estar lutando para sustentá-lo. Seus passos eram um tanto desajeitados, e seus braços tremiam levemente com o peso.

Ele era magro. Magro demais para carregar alguém como Yoo Joonghyuk.

Mesmo na névoa de exaustão, Yoo Joonghyuk percebeu detalhes que o deixaram intrigado. O estranho era magro. Muito magro. Seu corpo parecia frágil, e suas mãos, que seguravam Yoo Joonghyuk com muito esforço, eram finas demais para pertencerem a alguém acostumado à luta.

E ele também não parecia ser um despertado.

O moletom amarelo folgado e surrado que ele usava estava manchado de sangue e sujeira. Quem diabos usaria um moletom amarelo no meio do apocalipse?

Era simplesmente muito chamativo. Um pontinho amarelo em meio aos destroços, tão facilmente identificável.

Não, pior. Por que diabos alguém não-despertado andaria por aí com um moletom amarelo fino e desgastado, sem qualquer proteção, num mundo onde monstros devoravam pessoas vivas?

O outro rapaz — Yoo Joonghyuk concluiu que era um garoto — nem sequer parecia ter armas. Nem uma arma de fogo, um canivete ou uma espada, nada.

Ele estava pedindo para morrer?

Ele quis cuspir perguntas.

Quem diabos era aquele cara? Como o encontrou? Como ainda estavam vivos? Onde estavam os monstros?

Mas suas pálpebras pesaram novamente.

Ele queria observar mais. Queria entender quem era aquele estranho e como ele conseguiu salvá-lo. Mas seu corpo já havia tomado a decisão por ele.

Seus olhos se fecharam.

E, pela primeira vez em muito tempo, Yoo Joonghyuk se permitiu relaxar.

Porque, estranhamente, na presença daquele desconhecido… ele se sentia... seguro.

Seguro o bastante para dormir sem medo.

"ɐɾʞoᗡ ɯıʞ."

Yoo Joonghyuk sentiu sua garganta secar.

O nome escapou de seus lábios antes que ele pudesse pensar, como um reflexo, como um grito que foi sufocado pelo tempo. 

Mas ele não conseguia entender suas próprias palavras. O som soou incompreensível, censurado, como algo proibido de ser lembrado.

Tudo o que sabia era que aquele nome era importante.

E que a pessoa diante dele — um garoto magro, pequeno, coberto de hematomas e curativos, que nunca passou dos quinze anos, parado à beira do terraço — era ainda mais importante.

"Ei." Sua voz falhou, trêmula, a adrenalina fazendo seu coração disparar. "O que você está fazendo aí?"

O garoto estava perto demais da borda.

"Mm?"

A resposta veio em um murmúrio, suave, tranquila. Tranquila demais.

A tranquilidade dele fez o corpo de Yoo Joonghyuk se arrepiar, como se estivesse preso em um pesadelo camuflado de sonho.

"Saia daí," ele ordenou, o desespero se infiltrando em suas palavras. "Rápido."

O garoto sem rosto inclinou a cabeça, como se estivesse confuso. Mas Yoo Joonghyuk não conseguia ver sua expressão. Ele não tinha olhos, nariz ou boca. Apenas um borrão onde um rosto deveria estar.

Mesmo assim, Yoo Joonghyuk sentiu.

Sentiu que ele estava sorrindo.

A sensação foi sufocante, como um nó apertando seu peito. Como se estivesse prestes a perder algo precioso.

De novo.

"Você veio." A voz do garoto era suave, mas havia algo errado. Algo quebrado.

"Desça daí." Yoo Joonghyuk deu um passo à frente, os músculos tensos. "Agora."

"Hyukie-ya."

O apelido fez sua respiração engasgar.

A familiaridade o atingiu como uma lâmina afundando em sua carne.

Como se aquela pessoa tivesse o chamado assim mil vezes antes. 

Isso fez algo dentro dele se despedaçar.

Ele conhecia essa pessoa.

Ele conhecia.

Mas por que não conseguia lembrar?

O garoto deu um passo à frente.

"Por que você está aqui?" A pergunta foi suave, quase afetuosa, mas carregava uma tristeza profunda que fez Yoo Joonghyuk querer correr até ele e arrastá-lo para longe dali. 

"Você deveria estar em casa, com a sua família, em um lugar seguro, não aqui, Hyukie-ya."

O coração dele martelava no peito.

O garoto sem rosto deu mais um passo à frente, e Yoo Joonghyuk sentiu o peso da realidade esmagá-lo. Ele sabia o que aconteceria. Ele já tinha visto aquilo antes. Ele já tinha falhado.

Não. De novo não.

NÃO! 

Yoo Joonghyuk avançou instintivamente, a mão se estendendo no ar — mas parou. Suas pernas estavam pesadas. O chão parecia sugar seus movimentos. Ele tentou falar, mas nada saiu.

"Você não deveria estar aqui."

O ar fugiu de seus pulmões.

Nostalgia.

Dor.

Algo estava terrivelmente errado.

"Saía daí." A ordem saiu quebrada, desesperada. Yoo Joonghyuk odiou o tremor em sua própria voz.

Mas o garoto sem rosto apenas continuou sorrindo.

E então, ele deu mais um passo.

O vento soprou mais forte. Seu coração bateu tão dolorosamente que parecia querer sair de seu peito.

"Desça." Sua voz falhou. "Por favor."

O medo o atingiu como uma lâmina atravessando suas costelas. Ele não sabia por quê, mas sentia — sentia com cada célula do seu corpo — que já tinha visto isso antes.

Que já tinha falhado antes.

Seus dedos se fecharam no ar.

"Eu disse, não disse, Hyuk-ah?"

O vento uivou ao redor deles.

"Eu só atrasaria a sua vida."

O mundo tremeu.

O garoto sorriu — ele sentiu isso, mesmo sem ver.

"Bem, afinal, você é um protagonista."

O coração de Yoo Joonghyuk parou.

"E eu, apenas um espectador."

E então, ele se jogou.

Yoo Joonghyuk se lançou para frente, um grito preso na garganta.

∀ſKOᗡ—!

Yoo Joonghyuk acordou com um sobressalto.

Seu peito subia e descia rapidamente, como se tivesse acabado de correr uma maratona. O suor escorria pela sua pele, e sua mente ainda estava envolta na névoa do sonho.

Seus olhos, arregalados, encaravam o teto, mas tudo parecia distante. Sua mente girava, tentando compreender a torrente de emoções que aquele sonho havia deixado para trás.

Ele apertou os dedos contra o lençol com força.

Aquela voz ainda ecoava em sua mente.

Aquela sensação.

Aquele nome que ele não conseguia lembrar.

O que... foi aquilo?

Quando finalmente conseguiu se concentrar no ambiente ao seu redor, percebeu que estava de volta ao local onde Namgung Minyoung morava.

Seu corpo estava enfaixado, e suas roupas tinham sido trocadas por peças limpas. Ele recebeu cuidados. Mas, naquele momento, nada disso parecia importar.

O estranho de moletom amarelo.

O garoto sem rosto do sonho.

Esses pensamentos o incomodavam profundamente.

O que o garoto sem rosto deveria significar?

E quem era o garoto de moletom amarelo?

Quando Namgung entrou no quarto, Yoo Joonghyuk não hesitou.

"O garoto de moletom amarelo." Sua voz saiu tensa. "Onde ele está?"

Namgung piscou, surpresa.

"Que garoto?" ela perguntou.

O coração de Yoo Joonghyuk deu um salto.

"O garoto que me salvou." Sua voz estava mais tensa do que ele queria.

Mas Namgung o encarou com uma expressão neutra e respondeu, calmamente.

"Fui eu quem te encontrei." Ela falou com firmeza, cruzando os braços. "Fui eu quem te trouxe de volta."

Ele franziu o cenho, confuso.

"Você...?" Sua voz vacilou, ele parecia tentar juntar as peças, mas a dúvida ainda estava ali.

Ela inclinou a cabeça, os braços cruzados, como se tentasse entender do que ele estava falando.

"Eu te encontrei." Sua resposta foi simples, direta. "Fui atrás de você quando percebi que estava demorando mais do que o esperado e achei você desmaiado."

Ele cerrou os punhos, inquieto.

"Não tinha mais ninguém lá?" Ele perguntou, a voz carregada de tensão.

Namgung negou.

"Nem monstros. Nem pessoas. Ninguém. Quando te encontrei, você estava são e salvo." Namgung Minyoung confirmou novamente, e ela não parecia estar mentindo.

Yoo Joonghyuk ficou em silêncio, processando a informação.

"Tem certeza?" Yoo Joonghyuk insistiu, não parecendo muito convencido.

"Sim." Ela assentiu firmemente. "Quando te encontrei, você estava sozinho."

Yoo Joonghyuk abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu.

Ele estava... sozinho?

Então, quem...?

Os monstros desapareceram. O sangue em sua roupa não era dele.

Como ele tinha sobrevivido?

Olhou para suas mãos trêmulas e, pela primeira vez, uma dúvida incômoda o atingiu com força, como um soco no estômago.

Ele realmente sobreviveu sozinho?

Namgung sorriu e deu um tapinha no ombro dele com mais força do que o necessário. "A propósito, parabéns pelo despertar, pirralho. Você realmente ficou mais forte."

Mas Yoo Joonghyuk mal registrou isso.

Seu pensamento ainda estava fixo no estranho de moletom amarelo.

Se não havia mais monstros quando Namgung chegou...

Então quem exatamente os eliminou?

「• • •」

Yoo Joonghyuk agora era um despertado.

E não só isso, ele era o primeiro despertado Rank S de toda a Coreia do Sul.

A fama foi inevitável.

Ele continuou treinando com Namgung Minyoung, se aperfeiçoando na técnica Breaking the Sky Swordsmanship que ela lhe ensinava. Mas, agora, ele não era mais o órfão pobre, com uma irmã para cuidar e sem um teto. Não. Agora, ele era o caçador mais forte do país, com um status que faria qualquer um lhe servir para cair em suas boas graças.

Com isso, também vieram as responsabilidades. Ele recebeu missões obrigatórias do governo para eliminar monstros, lidar com quebras de portais e até foi obrigado a coordenar uma equipe temporária de caçadores rankers A e B para enfrentar as catástrofes do apocalipse.

E sim, ele estava ocupado. Muito ocupado. Mas ainda assim, algo o incomodava.

Sempre que ele se machucava, ele sonhava sempre com o mesmo garoto pequeno e machucado, que não tinha rosto e agia como se estivesse tentando se matar a todo custo. O mais estranho era que, em vez de afetar, isso o motivava a não se machucar mais. Os sonhos eram... dolorosos. Estranhamente dolorosos. E ele definitivamente não queria passar por isso quando sua cabeça já estava tão... bagunçada.

Se ele simplesmente não se machucasse, então não teria que sonhar com aquele garoto sem rosto.

Quanto ao "salvador de amarelo", Yoo Joonghyuk simplesmente ignorou. Devia ser um delírio, certo?

Não era.

Mas a história começou a tomar um rumo ainda mais estranho.

Um ano e alguns meses depois, um novo caçador Rank S apareceu à sua porta.

Era um homem robusto e alto, mas com um jeito tímido, gaguejando ao falar. Ele se apresentou como Lee Hyunsung. Ele tinha despertado poucos dias antes, durante um ataque de monstros. E, segundo ele, havia sido salvo por um garoto magro com um moletom largo, que se autoproclamou Yoo Joonghyuk. Esse mesmo garoto pediu para Lee Hyunsung procurá-lo, afirmando que ele tinha sido "recrutado" por Yoo Joonghyuk.

Ele quase mandou Lee Hyunsung virar a esquina e ir embora, mas, bem… Lee Hyunsung parecia forte. Muito forte. E ele estava certo de que seria útil. Além disso, o relato do garoto de moletom também chamou sua atenção, pois o lembrou de um certo pintinho amarelo. Então, a contragosto, ele concordou em aceitar Lee Hyunsung em sua equipe e começou a treiná-lo. Mas no fundo, ele não conseguia deixar de se perguntar quem diabos era aquele impostor.

Mas a coisa não parou por aí.

Mais alguns meses depois, uma mulher, também Rank S apareceu procurando por ele.

Ela tinha uma boa ressonância para fogo, e, como Lee Hyunsung, também contou uma história parecida. Ela se apresentou como Jung Heewon e afirmou ter sido recrutada por um rapaz magro com um terno surrado, que a salvou da morte. Ela foi atacada por um grupo de homens covardes, espancada e teria sido violentada sexualmente, isso se não fosse pelo homem que a salvou. O dito homem, exausto e com aparência de quem não dormia há dias, se autoproclamou Yoo Joonghyuk e a orientou a procurá-lo, pois ele teria espaço na equipe. E, claro, ela, sozinha, sem ter para onde ir, seguiu o conselho.

Yoo Joonghyuk quase estalou a língua. Que porra era essa? Qual era a dessa pessoa que estava se passando por ele e recrutando Rankers S do nada? Ele estava colecionando caçadores de rank S ou o que?

Mas, como não podia ignorar alguém com tanto poder, o que ele fez? Recrutou Jung Heewon também, claro. O que mais ele faria? Ele tinha algum maluco na cola que estava levando a sua identidade mais a sério do que ele mesmo. O que ele poderia fazer, senão aceitar?

Claro, ele não ia reclamar de barriga cheia. Ele estava de fato preocupado com sua identidade rolando solta por aí, mas o bendito que estava se passando por ele estava realmente fazendo um bom trabalho recrutando talentos. E isso de graça.

Na terceira vez, Yoo Joonghyuk já não ficou tão surpreso. Quando outra pessoa começou a procurá-lo, parecia mais um caso de ”quem mais vai aparecer na minha porta hoje?”.

O que realmente o pegou de surpresa foi o adolescente que apareceu.

Era um rapaz de cabelos brancos, e ele parecia completamente acabado, como se tivesse sido atropelado por um trem — ou melhor, como se tivesse sido espancado até a morte.

O tal adolescente se apresentou como Kim Namwoon e, como os outros, tinha uma história estranha. Um homem magro, com olheiras profundas, o espancou com um pedaço de pau quando ele perdeu o controle de seus poderes após despertar e atacou pessoas inocentes. Esse homem, com a aparência de quem não tinha dormido em semanas, se autoproclamou Yoo Joonghyuk e mandou o adolescente procurá-lo, alegando que ele estava "recrutado". O motivo? Segundo o adolescente, o tal "Yoo Joonghyuk" afirmou que ele faria muito melhor se não fosse um vagabundo descontrolado e, talvez, se treinasse, poderia ser útil para alguma coisa.

E, ao ouvir a história completa, Yoo Joonghyuk percebeu que tinha um problema sério. Uma imitação barata de si mesmo estava vagando por aí, se passando por ele, recrutando caçadores Rank S e, aparentemente, espancando adolescentes no meio da rua.

Exceto pelo fato de que o tal adolescente espancado parecia muito feliz com isso. Ele estava animado até demais para fazer parte da equipe, ignorando completamente o fato de ter sido espancado no processo de recrutamento. Kim Namwoon já tinha começado a chamá-lo de capitão antes mesmo de ser oficialmente aceito. 

Que tipo de critério era esse? Yoo Joonghyuk olhou para cima, se perguntando se o universo estava apenas jogando caos em sua vida por diversão.

O importante era que Yoo Joonghyuk tinha conseguido reunir um time impressionante. 

Um tanker Rank S, Lee Hyunsung, um verdadeiro muro humano; dois atacantes com afinidade para fogo, Jung Heewon e Kim Namwoon — com a diferença de que Kim Namwoon era menos "atacante" e mais um "psicopata descontrolado". E, claro, ele mesmo, o caçador mais forte de Seul.

Em menos de dois anos, ele tinha montado a equipe mais forte do país. E o mais engraçado? Ele não precisou fazer nada. O impostor que tinha jogado o grupo todo no colo dele.

E foi aí que Yoo Joonghyuk parou para refletir.

Por mais que o impostor fosse irritante, ele tinha que admitir, o cara tinha bons olhos para talentos.

Mas ele ainda precisava descobrir quem esse desgraçado era. Então, iniciou sua caçada. Procurou informações, fez contatos, interrogou os novos recrutas para descobrir mais sobre esse misterioso ‘Yoo Joonghyuk’.

E não encontrou absolutamente nada.

Era como se o impostor nem existisse.

Mas Yoo Joonghyuk não se deixou abalar. Se o impostor conseguia recrutar pessoas fortes, então ele faria o mesmo. Ele apostaria nisso e recrutaria seus próprios talentos promissores.

O resultado foi que ele acabou sendo enganado quatro vezes seguidas.

Mas, eventualmente, ele encontrou Lee Jihye.

Lee Jihye, uma adolescente que despertou como Rank S recentemente e que estava recebendo muita atenção das mídias. E, por sorte, essa ele conseguiu trazer para o time antes que qualquer outra guilda viesse, prometendo fama e um monte de besteira. Recrutar Lee Jihye não foi nada difícil para Yoo Joonghyuk, principalmente levando em conta tudo o que ele tinha a oferecer.

Com uma equipe forte e promissora formada, Yoo Joonghyuk decidiu ampliar suas conexões. Era muito mais fácil ter uma equipe fixa e confiável do que depender de caçadores aleatórios.

Foi quando ele encontrou Anna Croft, que coincidentemente, estava procurando por ele.

Anna Croft era uma despertada estrangeira famosa e a única conhecida por ter habilidades de previsão do futuro. Ela recebeu o apelido de Profeta de Las Vegas e, francamente, parecia alguém útil para se ter como aliada. E agora que ela estava em Seul, procurando por Yoo Joonghyuk, seus caminhos se cruzaram.

Eles rapidamente formaram uma aliança com a guilda Zarathustra, fundada por Anna Croft. Yoo Joonghyuk não confiava nela completamente, mas reconhecia que ela e seus aliados, incluindo Selena Kim e os outros caçadores americanos, eram extremamente eficazes em seus trabalhos. Eles ajudaram muito na recuperação do país, na contenção dos portais e no combate aos monstros.

Foi uma parceria promissora.

Exceto que, de repente, Anna Croft decidiu fazer o que os profetas fazem de melhor, apunhalar os outros pelas costas.

A mulher simplesmente deu um golpe em Yoo Joonghyuk. Roubou informações cruciais sobre sua equipe, vendeu segredos confidenciais e ainda teve a audácia de sumir com praticamente todos os fundos que eles tinham acumulado nesses anos.

De um dia para o outro, Yoo Joonghyuk se viu completamente na merda.

E para piorar, Anna Croft tentou recrutar seus companheiros para a Zarathustra — e agiu como se estivesse fazendo um grande favor para eles, como se estar na Coreia, ao lado de Yoo Joonghyuk, fosse um desperdício de tempo e talento.

Para a surpresa (e alívio) de Yoo Joonghyuk, ninguém em sua equipe aceitou aquela proposta absurda. Todos estavam furiosos com a traição e rejeitaram a oferta dela com desprezo, principalmente pela aclamada profeta tratá-los como se seus talentos não fossem nada demais.

Mas isso não significava que as coisas estavam resolvidas.

O estrago já estava feito. A reputação de Yoo Joonghyuk despencou, assim como a de toda a sua equipe. Eles passaram a ser ridicularizados em toda parte, chamados de incompetentes, fracassados e constantemente comparados aos caçadores americanos.

Foi um inferno.

Mas o que Yoo Joonghyuk não esperava era que o Yoo Joonghyuk impostor aparecesse durante esse tempo.

De repente, um artigo sobre Anna Croft foi publicado e, aproveitando a notabilidade que o rumor mais recente que se espalhou sobre ela e Yoo Joonghyuk estava gerando, a notícia simplesmente viralizou.

Todo mundo estava comentando sobre isso. Todo mundo.

O título?

"O Profeta de Las Vegas, ou o Vigarista Golpista de Las Vegas? Quem verdadeiramente é a Profeta Manipuladora de Las Vegas, Anna Croft?"

Era um artigo inteiro destinado exclusivamente a detonar Anna Croft e a guilda Zarathustra, revelando alguns de seus muitos golpes, manipulando suas palavras contra ela mesma e expondo tudo de uma maneira que fez o público se virar contra a mulher em questão de horas.

Não bastasse isso, o artigo expunha muitos dos podres antigos de Anna Croft, com direito a provas. Sim, provas. Com isso, digo informações privadas. O cara por trás do artigo sabia exatamente como usar as palavras, como entreter um público, chamar atenção e colocar uns contra os outros, pois ele simplesmente tinha colocado Yoo Joonghyuk sob outra luz, enquanto Anna Croft saía como a errada.

Ele detonava Anna Croft com tanta agressividade e com argumentos tão convincentes que chegava a parecer que a pessoa por trás do artigo esperou a vida toda por aquele momento.

O mais absurdo disso tudo era que o artigo foi postado como se fosse Yoo Joonghyuk o autor.

Por quem?

Por uma conta chamada Rei Supremo Oficial.

Sim. Oficial.

Oficial.

Isso mesmo.

O impostor atacou de novo.

Yoo Joonghyuk, que quase nem encostou em um teclado nos últimos meses para escrever nada além de um relatório sobre a missão, ficou sem reação.

E a postagem viralizou tão rápido, gerando um impacto tão grande que, em poucas horas, Anna Croft enviou uma mensagem desesperada mandando ele apagar o artigo. Ela, a própria golpista, enviou uma mensagem para Yoo Joonghyuk, quem ela sabotou descaradamente.

A audácia.

Mas Yoo Joonghyuk não fazia ideia de como fazer isso, porque... ele não tinha sido o autor da postagem.

E, sinceramente?

Mesmo que tivesse sido, ele não apagaria porra nenhuma. Ela mereceu. E merecia muito mais.

Mas a confusão só aumentou quando, pouco depois, um depósito gigantesco caiu no saldo.

O valor? Quase tudo o que Anna Croft roubou deles.

Não era a quantia completa, mas era perto o suficiente para fazer Yoo Joonghyuk soltar um suspiro trêmulo de alívio.

Junto ao depósito, havia uma simples mensagem anexada: "Recuperei o que deu para recuperar do valor roubado."

E, logo abaixo, outra mensagem com o login e a senha da conta "Rei Supremo Oficial" anexadas.

O impostor deixou tudo nas mãos dele. Como se dissesse "faça o que quiser".

Yoo Joonghyuk apenas ficou parado, olhando para a tela, incrédulo.

O impostor tinha... recuperado o dinheiro?

E ainda por cima tinha deixado a conta com o artigo de brinde?!

Por um momento, Yoo Joonghyuk ficou sem palavras.

Então, sem perceber, um pequeno sorriso apareceu em seu rosto.

Ele não sabia quem diabos era aquele farsante...

Mas, um dia, ele jurou que o recompensaria.

E, se pudesse, o traria para seu lado.

Quem quer que fosse aquele impostor, o bastardo era muito precioso para simplesmente deixar ir embora.

「• • •」

Depois daquele incidente, Yoo Joonghyuk passou a ser chamado de Rei Supremo.

Por culpa, é claro, daquele maldito impostor.

Ele achava o nome simplesmente ridículo. Mas, a essa altura, sua reputação já tinha sido arruinada e reconstruída tantas vezes que um título exagerado era o menor dos seus problemas.

Mesmo assim… Yoo Joonghyuk, o Rei Supremo Oficial?

Sério?

Isso parece um nome que um adolescente viciado em MMORPG escolheria para seu personagem.

Ele não sabia o que era pior, o fato de que esse nome estaria agora vinculado à sua reputação ou o fato de que todo mundo parecia levar isso muito a sério.

E tudo isso por causa de um farsante e seu péssimo gosto para nomes.

Conformado com a situação, Yoo Joonghyuk decidiu que, já que estava preso a esse nome idiota, pelo menos descobriria quem era o responsável por tudo isso.

Deixando a indignação de lado, Yoo Joonghyuk fez a única coisa que conseguia para descobrir quem era o impostor: tentou rastreá-lo novamente. Desta vez, com o login da conta e as informações de segurança, conseguiu localizar o exato local onde ocorreu o último acesso e até identificar o dispositivo utilizado.

E foi assim que ele chegou ao grande esconderijo do farsante.

Uma Lan House.

...Uma Lan House minúscula.

Era um lugar tão pequeno e modesto que o senhorzinho — dono do estabelecimento — não registrava os nomes dos clientes, não anotava datas, não guardava dados e, para a desgraça de Yoo Joonghyuk, não possuía câmeras de segurança.

Ou seja, Yoo Joonghyuk tinha encontrado o ponto de origem.

Mas, ao mesmo tempo, estava de volta à estaca zero.

A única coisa que Yoo Joonghyuk conseguiu descobrir foi que a conta nunca foi acessada em nenhum outro dispositivo além dos computadores daquela Lan House. Ou seja, o único detalhe que ele sabia era que o impostor usava aquele local ocasionalmente.

O impostor poderia ser qualquer pessoa que tivesse passado por ali.

O que incluía crianças, adolescentes, adultos e até viciados em jogos online.

Não havia nenhuma pista concreta sobre sua identidade.

No entanto, Yoo Joonghyuk já começava a formar uma suspeita.

Depois de analisar todas as informações que possuía, ele chegou à conclusão mais lógica.

O impostor era o mesmo garoto de moletom amarelo que o salvou algum tempo atrás.

A coincidência era grande demais para ser ignorada.

Todos que o descreveram mencionaram alguém magro, jovem e com uma aparência um tanto descuidada.

A lógica dizia que tinha que ser a mesma pessoa.

Além disso, ele não apenas resgatou Yoo Joonghyuk uma vez, mas também salvou cada um dos membros da equipe antes de guiá-los até ele.

Fazia sentido.

Afinal, todas as descrições coincidiam: um jovem magro, aparentemente frágil, que se autoproclamava Yoo Joonghyuk antes de desaparecer sem deixar rastros.

Claro, existia a possibilidade de haver mais de um impostor, mas Yoo Joonghyuk não acreditava que esse fosse o caso.

Tinha que ser a mesma pessoa.

Então, provavelmente, ele seria um adolescente.

「• • •」

Os colegas de equipe de Yoo Joonghyuk estavam começando a levantar teorias estranhas sobre ele.

Mais especificamente, sobre a possibilidade de Yoo Joonghyuk ter uma habilidade secreta de criar avatares de si mesmo.

O motivo?

O mesmo de sempre.

O maldito impostor.

Tudo começou quando Lee Jihye, completamente empolgada e animada, elogiou Yoo Joonghyuk pelo artigo que ele supostamente escreveu. Ela falou sobre como ele destruiu Anna Croft, expondo toda a verdade com convicção e firmeza.

Yoo Joonghyuk, sem paciência para aquilo, simplesmente a cortou e disse: "Não fui eu. Foi o outro Yoo Joonghyuk."

Silêncio.

Lee Jihye piscou algumas vezes, confusa.

Foi então que Lee Hyunsung, sempre gentil, tentou esclarecer a situação, explicando que a maioria do time tinha sido recrutado por um Yoo Joonghyuk diferente, inclusive ele mesmo.

Um que era mais baixo.

Mais magro.

E muito, muito mais falante.

Jung Heewon e Kim Namwoon concordaram, cada um adicionando sua própria descrição do impostor.

O que só deixou Lee Jihye ainda mais confusa.

"Tá, mas… quem é esse Yoo Joonghyuk, então?" Ela perguntou.

Ninguém soube responder.

Quando olharam para o Yoo Joonghyuk real em busca de esclarecimento, tudo o que receberam foi um estalar de língua irritado, um cenho franzido e silêncio absoluto.

Foi nesse momento que Kim Namwoon, sempre direto ao ponto, deu sua opinião: "Ele não era bonito e nem tão legal quanto o capitão, então deve ser uma cópia mal feita."

E, de alguma forma, aquela frase foi o suficiente para desencadear uma discussão séria sobre o outro Yoo Joonghyuk.

O que levou à teoria mais absurda de todas:

E se aquele impostor fosse, na verdade, um avatar criado por Yoo Joonghyuk para fazer o trabalho extra enquanto ele cuidava de outras coisas?

Afinal, Yoo Joonghyuk era forte. Poderoso. Misterioso. Era plausível que tivesse uma habilidade secreta dessas, certo?

Yoo Joonghyuk não podia culpá-los por pensar algo tão absurdo.

Mas ele definitivamente não estava ajudando a esclarecer a situação ficando em silêncio.

Ele simplesmente não queria responder.

Yoo Joonghyuk deliberadamente deixou sua equipe acreditar naquela teoria absurda enquanto começava a sair com mais frequência.

Seu destino? 

A Lan House.

Ele passou a frequentá-la regularmente, vestindo roupas discretas para evitar chamar atenção. Esforçava-se para esconder o rosto e parecer menos intimidador. Sentava-se em um canto e observava o fluxo de clientes em silêncio.

Isso durou duas semanas.

E, nesse período, ele notou alguém.

Um adolescente.

Cabelos pretos e bagunçados, olheiras profundas, olhos escuros e exaustos. Magro. Reservado. Sempre cuidadoso nos movimentos, como se estivesse constantemente atento a algo.

Muito suspeito.

Ele parecia muito mais jovem do que Yoo Joonghyuk esperava do impostor, mas seu comportamento era cauteloso demais para ser coincidência. Ele entrava e saía da Lan House sempre da mesma maneira, sempre atento, como se estivesse evitando ser notado.

Tinha que ser ele.

Depois de analisá-lo o suficiente, Yoo Joonghyuk decidiu encurralar o adolescente.

Ele esperou até que o adolescente saísse da Lan House após comer um ramyeon e, então, o seguiu.

No início, o garoto não pareceu notar. Mas depois de alguns minutos, seu comportamento ficou ainda mais cauteloso. Ele acelerou o passo.

Yoo Joonghyuk fez o mesmo.

O garoto andou mais rápido.

Yoo Joonghyuk também.

O garoto correu.

Yoo Joonghyuk correu atrás.

"Han Donghoon!"

O adolescente se virou bruscamente e, antes que Yoo Joonghyuk pudesse alcançá-lo, ele correu na direção de um homem adulto, escondendo-se atrás dele, que usava máscara de rosto, vestia roupas largas e carregava algumas sacolas de compras.

"Ei, que porra você pensa que está fazendo?" O homem perguntou, sua voz baixa e irritada.

Yoo Joonghyuk freou no mesmo instante, parando na frente dele.

E só então percebeu o quão estranho aquilo parecia. Ele, um homem adulto, perseguindo um adolescente, correndo atrás dele pelas ruas como um lunático.

"Eu— ah... isso não é o que você está pensando..." Yoo Joonghyuk pigarreou, tentando formular uma explicação para aquela situação. "Eu só queria perguntar uma coisa—"

"Suma da minha frente agora ou eu vou chamar as autoridades para você, seu doente." O homem rosnou, sem demonstrar um pingo de intimidação diante da altura e presença intimidadora de Yoo Joonghyuk.

E foi então que algo clicou na mente dele.

O homem era magro. Muito magro.

Usava roupas largas...

Sua voz era suave, como Lee Hyunsung havia descrito...

Mas também tinha uma atitude agressiva ao defender alguém, como Kim Namwoon havia mencionado...

E vestia roupas surradas, exatamente como Jung Heewon relatou...

…Ei. Esse cara não se encaixava demais?

"Com licença, eu—" Yoo Joonghyuk estendeu a mão, como se quisesse segurar o pulso do homem para conversar. 

"Fique. Longe." O homem praticamente cuspiu as palavras, puxando Han Donghoon para trás de si.

E o olhar que lançou para Yoo Joonghyuk foi de puro desprezo.

Ele olhava para Yoo Joonghyuk como se ele fosse algum tipo de predador sexual.

Yoo Joonghyuk congelou.

Ele nem teve coragem de insistir.

Ficou parado, assistindo os dois irem embora apressadamente, sem nem olhar para trás.

No final, apenas estalou a língua, frustrado.

"Ótimo. Agora vão pensar que sou algum tipo de predador. Porra." Ele suspirou e bagunçou os cabelos escuros.

Que merda de dia.

Chapter Text

Nos últimos anos, Seul foi reconstruída. As fissuras e os portais, que antes ameaçavam a estabilidade do país, estavam finalmente sob controle. O governo, junto às grandes guildas, investiu fortemente na contenção das fissuras e na estabilização da sociedade pós-apocalíptica. Com a regulamentação dos portais e dos territórios alterados pelas fendas, novas guildas surgiram por toda a Coreia do Sul — desde pequenos grupos até grandes corporações que dominavam o mercado.

Yoo Joonghyuk, no entanto, nunca gostou da ideia de estar preso a uma guilda. Burocracia, contratos e políticas internas não combinavam com sua maneira de trabalhar. Para ele, eficiência vinha acima de tudo. Em vez de se aliar a uma organização existente, ele escolheu um caminho diferente: montou sua própria equipe independente. Não era uma guilda — e essa distinção era importante.

Ele e seus companheiros alugaram um andar inteiro de um prédio comercial no centro de Seul e estabeleceram ali sua base de operações. Diferente das grandes guildas, que seguiam normas rígidas e estavam sujeitas à regulamentação do governo, sua equipe funcionava como um grupo mercenário altamente especializado. Eles aceitavam contratos de qualquer entidade que pudesse pagar, fossem pedidos oficiais, governamentais, solicitações particulares ou até mesmo serviços para outras guildas.

Mas, manter esse estilo de vida fora da estrutura de uma guilda estabelecida não era fácil. Um dos maiores desafios era o acesso a portais e áreas de treinamento.

Desde a regulamentação dos portais, os portais foram tratados como recursos preciosos, estratégicos e, na maioria dos casos, pertenciam a organizações específicas. Guildas tinham prioridade na compra e no uso desses portais, deixando poucos disponíveis para caçadores independentes como Yoo Joonghyuk. Assim que uma fenda se abria, ela era rapidamente registrada no sistema da Associação de Caçadores e, na maioria das vezes, arrematada em leilões internos. Apenas portais menores — de risco baixo e lucro reduzido — ficavam acessíveis para guildas e grupos pequenos de caçadores.

O mesmo acontecia com áreas de treinamento. Locais de alta densidade de mana, essenciais para o aprimoramento das habilidades de um caçador, eram de propriedade privada. Enquanto as guildas podiam investir na compra e manutenção desses espaços, garantindo acesso exclusivo a seus membros, caçadores independentes precisavam pagar taxas exorbitantes para utilizá-los — um gasto impraticável para uma equipe do tamanho da dele, com apenas cinco caçadores.

Ainda assim, eles deram um jeito. Mesmo sem o apoio de uma guilda, Yoo Joonghyuk e seus companheiros eram todos Rank S. Eles tinham capacidade, força e influência suficientes para garantir contratos lucrativos e, por meio de acordos estratégicos, conseguir o acesso que precisavam.

Foi em uma dessas oportunidades que Yoo Joonghyuk se viu compartilhando um portal com um grupo enviado pela Guilda Hongik. E foi assim que ele conheceu Lee Seolhwa.

Ela era uma caçadora despertada — uma curandeira — uma das poucas caçadoras capazes de manipular mana para curar ferimentos. No mundo pós-apocalíptico em que viviam, habilidades como as dela eram raras e extremamente valiosas.

Mas Yoo Joonghyuk não se impressionava facilmente.

Só que Lee Seolhwa também não era apenas uma curandeira.

Ela era bonita, de uma beleza delicada, serena, que transmitia segurança mesmo nos momentos mais difíceis. Era gentil, sempre oferecendo palavras acolhedoras e um sorriso sútil, mesmo quando estava exausta. Amável, tratando seus companheiros com uma paciência que parecia infinita. Doce, de uma forma genuína, sincera.

Ela era tudo o que qualquer homem poderia desejar em uma mulher.

Ela era a mulher dos sonhos.

Exatamente assim como ele também era descrito como o homem dos sonhos.

Yoo Joonghyuk não acreditava em destino, mas, se acreditasse, diria que aquilo era inevitável.

Ela era o equilíbrio perfeito para ele.

Ele atacava, ela curava.

Ele matava, ela salvava.

Ele surtava, e ela o acalmava.

Eles se completavam em todos os sentidos. 

Eles eram simplesmente perfeitos juntos.

Perfeitos. Como se tivessem sido especificamente feitos um para o outro.

O que começou com mensagens casuais logo se tornou algo mais. No início, eram conversas sem rumo — ela perguntava se ele já tinha comido, se estava descansando, se não estava exagerando no treinamento. Ele não respondia de imediato, às vezes sequer respondia. Mas ela não desistia.

Então, sem que percebesse, Yoo Joonghyuk começou a responder.

As mensagens levaram a encontros ocasionais, e esses encontros levaram a noites compartilhadas. O tempo passou, e os beijos se transformaram em promessas silenciosas. Ele não era um homem que fazia declarações românticas, mas Lee Seolhwa nunca precisou delas para entender o que ele sentia.

Eles ficaram noivos.

E, por um tempo, tudo foi perfeito.

A estabilidade que Yoo Joonghyuk nunca teve antes parecia, finalmente, ao seu alcance.

Seu time estava mais forte do que nunca.

Os portais estavam sob controle.

O país estava se adaptando.

Lee Seolhwa engravidou.

Ele ia ser pai.

Ele ia finalmente ter uma família.

Uma família só dele.

Uma família apenas dele, com sua noiva, Seolhwa, seu filho e sua irmãzinha, Mia.

E, pela primeira vez em muito tempo, Yoo Joonghyuk estava bem.

Não existia nada mais que ele pudesse querer.

Mas desde quando a vida foi tão generosa com ele?

Desde quando algo permaneceu ao seu lado sem ser arrancado à força?

Ele já deveria saber. Já deveria ter aprendido.

A vida sempre levava tudo.

Sempre que Yoo Joonghyuk ousava se apegar a algo, a vida arrancava de suas mãos.

Foi assim com alguém cujo rosto ele já nem conseguia lembrar mais.

Foi assim com Yookim e seus filhotes.

Foi assim com seus pais.

Foi assim com tantas outras pessoas que cruzaram seu caminho nesse inferno de apocalipse.

E, mais uma vez, a vida decidiu tomar algo dele.

Ela deveria estar em casa.

Ele disse para não sair.

Ele avisou.

O alerta de quebra de portal foi emitido. Os alto-falantes espalhados pela cidade ecoavam o aviso de emergência, orientando os cidadãos a permanecerem dentro de casa até que a situação estivesse resolvida.

Os protocolos eram claros. Assim que um portal demonstrava instabilidade, as áreas ao redor eram evacuadas. As ruas esvaziavam, os perímetros de risco eram isolados. Militares patrulhavam as áreas próximas, prontos para conter qualquer coisa que tentasse escapar enquanto os caçadores despertados iam para a linha de frente lidar com os monstros.

Era arriscado sair. Nem os próprios caçadores sabiam se voltariam vivos para suas casas.

E Yoo Joonghyuk, como um homem que estava indo para a guerra, garantiu que sua casa estivesse segura antes de partir. Ele reforçou cada feitiço de proteção, trancou cada porta, checou cada janela. Seolhwa estava grávida de sete meses. Ele não podia cometer nenhum erro com sua noiva, nem com sua irmãzinha.

"Fiquem aqui. Eu volto assim que puder."

Ele disse isso a ela.

Ele acreditou que ela ficaria.

Ele avisou.

Mas Lee Seolhwa saiu mesmo assim.

Não por imprudência.

Mas porque o amava.

Porque se preocupava.

Yoo Joonghyuk estava no meio do caos, e ela queria encontrá-lo, certificar-se que seu noivo estava bem. Ela era uma curandeira, sabia que seria de ajuda.

Só que, no caminho, algo aconteceu.

Ninguém soube dizer como aconteceu. Talvez tenha sido azar. Talvez tenha sido algo além disso. Mas uma aberração emergiu de um dos portais instáveis — e, ignorando todos os caçadores no local, avançou diretamente para ela.

Seolhwa nem teve tempo de reagir. Ninguém teve.

E quando Yoo Joonghyuk recebeu a notícia, algo dentro dele se quebrou.

Ele largou tudo. Abandonou a missão, ignorou os chamados no comunicador, deixou sua equipe para trás. Correu como nunca antes. Como se sua vida dependesse disso. Como se, se fosse rápido o suficiente, pudesse impedir o que já estava acontecendo.

Mas não importava o quanto corresse.

Porque quando chegou ao hospital, Lee Seolhwa já estava entre a vida e a morte.

Os corredores eram iluminados por luzes brancas, frias e artificiais. O som abafado de passos, de ordens murmuradas, de monitores cardíacos preenchia o espaço.

Ele tentou entrar na sala de cirurgia.

Tentou ver Seolhwa.

Mas as mãos dos médicos o impediram.

Ele não conseguiu entrar na sala de cirurgia.

Não conseguiu fazer nada além de esperar.

E esperar.

E esperar.

O tempo se arrastava lentamente, uma tortura sem fim. Os nós de seus dedos estavam brancos pela força com que cerrava os punhos. Sua mandíbula estava tensa e seu semblante era sombrio, assassino.

Ele não percebeu quando sua equipe chegou. Não percebeu os toques hesitantes em seu ombro, os murmúrios de consolo que não faziam sentido. Não percebeu o cansaço queimando em seus músculos tensos.

Ele não percebeu nada. Nada além de uma sensação sufocante de perda que ele conhecia muito bem.

Cada minuto que passava era um golpe.

Cada segundo, uma sentença.

Seolhwa passou por uma cirurgia atrás da outra. E Yoo Joonghyuk ficou ali, de pé, imóvel, esperando, por horas.

Ele não rezou.

Ele não implorou.

Mas, pela primeira vez em muito tempo, ele desejou.

Desejou que ela vivesse.

Desejou que, só dessa vez, o mundo não o roubasse de novo.

E, por algum milagre, ela sobreviveu.

Mas o bebê não.

Sete meses.

O filho que ele nunca seguraria nos braços.

O futuro que ele nunca conheceria.

Quando os médicos lhe deram a notícia, Yoo Joonghyuk não reagiu.

Ele ficou em silêncio.

Sem raiva, sem lágrimas, sem expressão.

Apenas vazio.

Era estranho, como a dor se acomodava dentro dele, pesada, sufocante e muito familiar. Como algo essencial se partia, mas não sangrava. Como o mundo seguia em frente, indiferente, enquanto ele sentia que havia parado ali.

Não houve gritos.

Não houve fúria.

Ele ouviu a notícia em silêncio.

Não reagiu.

Não disse nada.

Apenas olhou para a parede branca do hospital, como se não estivesse ali. Como se tivesse deixado seu corpo junto com a criança que nunca nasceria.

Yoo Joonghyuk, o homem que já perdeu tudo uma vez, perdeu de novo.

Só que, dessa vez, ele não sabia se poderia suportar.

「• • •」

Yoo Joonghyuk sabia que estava se destruindo.

E destruindo tudo ao seu redor.

Ele soube disso exatamente no dia em que ele e Lee Seolhwa começaram a gritar um com o outro no apartamento de luxo que dividiam. Nenhum dos dois segurou a voz. Nenhum dos dois tentou parar.

E no fim, tudo terminou com ele socando a parede com tanta força que rachaduras se espalharam pelo concreto.

Porque se não fizesse isso, sabia que faria algo muito pior, algo que se arrependeria para a vida toda.

E ele não sabia o que o assustava mais. O fato de que seu corpo reagia antes dele sequer pensar, ou o fato de que, por um instante, um único instante, ele considerou socar a própria noiva.

Ele percebeu isso quando cuspiu insultos que nunca deveria ter dito, quando despejou sobre ela toda a sua dor, sua frustração e sua raiva, como se ela fosse a única culpada por tudo que tinham perdido.

Como se ela fosse a culpada pela morte do bebê deles.

"E-eu— eu estava preocupada com você, eu vi o que estava sendo transmitido na televisão e—" Seolhwa tentou esclarecer, a voz falha, engasgada entre os soluços.

"E você achou que isso te dava o direito de correr para a morte e matar o MEU filho?!" Ele cuspiu as palavras como veneno. Como se quisesse que doessem. Como se quisesse que ela sentisse pelo menos uma fração da dor que ele sentia.

Ele a viu chorar.

Viu a forma como seus ombros tremeram. Viu a expressão em seu rosto mudar, como se ela não o reconhecesse mais. Como se ele fosse um estranho.

E ele não se importou.

Ele próprio não se reconhecia mais.

Seolhwa era médica. Seu único dever era cuidar de si mesma e do bebê.

E ela falhou.

Ela era a culpada.

Ele nem percebeu a presença de outra pessoa.

Não até virar o rosto e ver a porta entreaberta.

E, do outro lado, Yoo Mia.

O rostinho redondo dela estava manchado de lágrimas, o peito arfava em tentativas de conter o choro e os soluços. Seus grandes olhos redondos e inocentes brilhavam com o peso de algo que ela ainda era jovem demais para entender completamente.

Oito anos.

Ela só tinha oito anos.

E ainda assim, Yoo Joonghyuk não sentiu remorso.

Ele era o culpado?

Tinha alguma culpa em querer que sua família estivesse segura? Em querer que seu filho estivesse vivo? Em querer que sua esposa tivesse um mínimo de bom senso e não corresse para fora de casa no instante em que uma quebra de portal acontecesse?

Ele era o errado?

Yoo Joonghyuk sabia que estava perdendo a cabeça.

Sabia.

Principalmente quando acessava suas redes sociais.

Seu nome estava por toda parte.

Ele lia todas as manchetes, como se quisesse se castigar, se afogar, se afundar até não conseguir se levantar mais.

Notícias, artigos, postagens — tudo sobre ele.

Não era nenhuma notícia heróica, nenhum artigo o defendendo, nenhum comentário enaltecendo ele como o herói que todos achavam que ele era.

Na quebra de portal em que Lee Seolhwa perdeu o bebê, muitos caçadores morreram.

Porque Yoo Joonghyuk abandonou o posto.

Porque ele correu.

Porque ele largou tudo e deixou sua equipe para trás.

Pessoas morreram por causa dele.

E Anna Croft fez questão de lembrar o mundo disso.

Ela zombava dele. Dizia que ele nunca deveria ter sido chamado de herói.

Ela estava de volta para destruí-lo.

Mas era engraçado.

Porque Yoo Joonghyuk já estava destruído.

Depois daquilo, ele começou a cometer erro atrás de erro.

Era agressivo diante das câmeras, ao ponto de agredir jornalistas quando as perguntas eram demais. Tratava civis com frieza, irritava-se fácil, não fazia esforço algum para parecer minimamente decente.

Ele não tinha mais paciência para fingir ser o herói que todo mundo queria que ele fosse.

Se alguém o irritasse, ele não hesitava em socar.

Simples assim.

Sua equipe estava em pânico. É claro que estava. Eles estavam em apuros. Seu capitão estava fora de si.

Mas Yoo Joonghyuk não poderia se importar menos.

Então, Namgung Minyoung veio.

E o que encontrou não foi o "Rei Supremo", o caçador inabalável que aparecia nos holofotes.

O que encontrou foi uma carcaça destruída.

Olhos inchados e fundos, olheiras profundas. A barba para fazer, o cabelo bagunçado. Um homem que mal saía da cama e passava as noites se afundando em um vazio do qual não fazia esforço para sair.

Namgung Minyoung o encarou, em silêncio.

Uma surra não resolveria aquilo.

Uma piada sarcástica não resolveria aquilo.

Forçá-lo a lutar, como fazia antes, não funcionaria.

Então, ela fez a única coisa que conseguiu pensar.

Pegou Mia — que chorava baixinho, trancada no outro quarto — e a levou embora.

Para a Ilha de Jeju.

E antes de partir, ofereceu a Yoo Joonghyuk a chance de ir junto, de tirar um tempo para se recuperar antes de ter que voltar para Seul.

Ele recusou.

Claro que recusou.

Porque a última coisa que ele queria era um lugar onde pudesse respirar e descansar.

Onde pudesse pensar.

Onde pudesse sentir.

Ele não merecia descanso.

Ele merecia sofrer.

Sofrer por ter chegado tarde demais.

Por não ter estado lá.

Por não ter sido forte o suficiente para salvar seu próprio filho.

Ele merecia o pior.

Então ele ficou.

E se afundou.

「• • •」

Yoo Joonghyuk não entendia.

Sua imagem estava arruinada, não importava o que ele fizesse. Cada movimento parecia ser interpretado de maneira errada, cada palavra era distorcida e tirada de contexto para afeta-lo. O mundo parecia ter decidido que ele era o vilão, e o mais doloroso de tudo era que ele estava, de certa forma, arrastando seu próprio time para o fundo junto com ele. Pessoas talentosas e com um futuro promissor. Um futuro que ele estava arruinando.

Então, por que aquele cara — aquele fã — continuava tentando, ao invés de dar as mãos aos outros e simplesmente admitir que ele já não tinha mais jeito? Por que ele insistia?

"Por trás da fachada de Rei Supremo, existe um homem. Ele é um humano como qualquer outro, não uma máquina."

"Yoo Joonghyuk, todos os seus feitos heróicos e a injustiça que está sofrendo da mídia, segue o fio:"

"O jornalismo não é uma piada? O que há de bom no sensacionalismo covarde que se alimenta da dor e da perda de um homem que está de luto?"

"Fãs? Que piada. Esses "fãs" do Rei Supremo são hipócritas e tóxicos. Eles jamais serão fãs de verdade."

"Uau. E vocês ainda tem coragem de se chamarem de fãs? E na primeira oportunidade vão mudar de lado assim? Ei, vocês não são patéticos demais?"

"Anna Croft é bem sensata quando a convém, não é? Eu deveria começar a listar as inúmeras vítimas que essa mulher ardilosa fez ao longo da carreira ou ainda é muito cedo?"

Ele não entendia. Não fazia sentido. Por que esse cara ainda tentava defendê-lo?

Não era mais Yoo Joonghyuk, o Rei Supremo Oficial. Agora era uma conta chamada SK Fan Account. O que era, simplesmente, uma conta fã do Rei Supremo. Ele se perguntou, com uma pontada de amargura, como diabos alguém ainda conseguia defendê-lo depois de tudo que ele fez. Mas então, algo no fundo de sua mente clicou.

Ele reconheceu.

Reconheceu a escrita. As palavras afiadas, como lâminas. Os argumentos bem construídos. As provocações deliberadas, estrategicamente espalhadas, como se fossem peças de um jogo de xadrez, sempre um passo à frente.

Aquele era o Yoo Joonghyuk falso.

Yoo Joonghyuk ficou encarando a tela, encarando as palavras, tentando entender.

Por quê?

Por que alguém ainda estava do lado dele? Depois de tudo o que ele fez? Depois de tudo o que ele perdeu?

Por que alguém se importava?

Ele não conseguia compreender. E isso o corroía por dentro. Cada letra, cada frase, cada palavra, parecia uma cruel lembrança de tudo o que ele tinha se tornado. Mas, no fundo, uma pequena parte dele se agarrava a essa defesa. Talvez porque, no fundo, ele ainda desejasse acreditar que alguém pudesse realmente vê-lo como ele queria ser visto.

Mas, por um momento, ele simplesmente olhou para a tela e se perguntou:

Por quê?

Yoo Joonghyuk ficou lá, encarando a tela, incapaz de desviar o olhar. Seus olhos estavam vermelhos de cansaço, sua mente exausta, esgotada. Ele não se lembrava da última vez que chegou a dormir direito. E mesmo assim, sua própria mente, tão cansada, não parava de se sabotar.

Por quê?

Por que alguém ainda estava lutando, quando até mesmo ele já tinha desistido?

Por quê?

Ele sentia o peso no peito, aquela opressão constante que tornava o ar difícil de respirar. Seus dedos se moveram por conta própria, clicando no perfil da conta, digitando algo no chat privado. Mas, antes mesmo de enviar qualquer coisa, ele viu.

Uma mensagem não lida.

De uma semana atrás.

[|Fique bem, Yoo Joonghyuk. Eu estou aqui. Sempre vou estar.|]

Ele nunca tinha lido. Nunca tinha visto antes.

Um riso amargo escapou de seus lábios.

Esse farsante maldito...

Ele era realmente uma coisa.

Não importava o que acontecesse, não importava o quão fundo Yoo Joonghyuk afundasse, aquele cara nunca o abandonava.

Nem mesmo agora.

Seolhwa nem conseguia olhá-lo na cara depois das inúmeras discussões. Ele entendia. Ela estava lidando com o trauma de perder o bebê. A dor dela era grande demais, pesada demais. Então, ela ficou no apartamento deles, enquanto Yoo Joonghyuk se mudou para um pequeno apartamento alugado.

Sua equipe... Lee Hyunsung, Lee Jihye, Jung Heewon, Kim Namwoon... eles já nem o viam mais. Ele evitava o prédio onde estavam instalados. Ainda pagava o aluguel, mas sequer pisava lá.

E sua irmã, Yoo Mia. Ela estava com Namgung Minyoung agora. Ele sabia que era o melhor para ela, sabia que ela estava segura. Mas ainda assim…

Ele não a via mais também.

Ele estava sozinho.

Completamente sozinho.

Ou, pelo menos, era o que pensava.

Mas aquele cara...

Aquele farsante maldito...

Ele queria conhecê-lo.

「• • •」

"Capitão?!" Lee Jihye quase gritou, os olhos arregalados ao ver Yoo Joonghyuk.

O espaço era grande, projetado para acomodar confortavelmente mais de cinco pessoas. Tinha quartos, banheiros e era totalmente adaptado para caçadores rank S, com computadores de última geração, equipamentos de treino e até um saco de pancadas reforçado. Um lugar montado perfeitamente para viver e trabalhar.

Mas Yoo Joonghyuk não pisava ali há meses.

Meses.

Jung Heewon não estava presente, mas Lee Hyunsung e Kim Namwoon, que estavam, congelaram no lugar, trocando olhares alarmados.

Yoo Joonghyuk parecia péssimo.

Mas, considerando seu estado anterior, isso já era um progresso.

Ele vestia roupas sociais casuais, o que já era um milagre. Seu cabelo preto estava penteado para trás, levemente bagunçado, mas de forma proposital, como se tivesse tentado parecer apresentável e desistido no meio do caminho.

"De volta ao trabalho." Sua voz soou baixa, grave, autoritária.

Os três instintivamente voltaram para seus computadores, tão obedientes que pareciam terem sido treinados especificamente para isso.

"Temos que colocar tudo em ordem. Em até uma semana." Ele resmungou, caminhando até um dos computadores livres.

Os três membros da equipe pararam o que estavam fazendo e acompanharam seus movimentos com olhos de águia, como se estivessem prestes a testemunhar algo absurdo.

E testemunharam.

Yoo Joonghyuk ligou o computador, abriu um aplicativo de mensagens e...

Os três congelaram.

Midday Tryst.

Eles estavam esperando... alguma coisa. Talvez um plano complexo, uma estratégia detalhada, algo digno do Capitão do time.

O que eles não esperavam era que ele abrisse o Midday Tryst.

O famoso aplicativo de mensagens ultrasseguro que funcionava em qualquer dispositivo, a qualquer hora.

Era uma plataforma famosa por proteger conversas privadas e impossibilitar rastreamento ou identificação dos usuários, além de ser caríssimo.

E também, por ser o aplicativo favorito de gente metida em esquemas ilegais, políticos corruptos e maridos infiéis desesperados para esconder suas amantes.

Mas lá estava Yoo Joonghyuk, abrindo o aplicativo na frente de todo mundo como se fosse a coisa mais normal do mundo.

O trio se entreolhou.

Que diabos?

Um bate-papo surgiu na tela em um tom de azul translúcido, o nome do contato brilhando em branco como um letreiro chamativo.

OD.

Lee Jihye piscou.

Kim Namwoon franziu a testa.

Lee Hyunsung respirou fundo como se estivesse se preparando para algo traumático.

"Este é OD." Yoo Joonghyuk explicou calmamente, sem qualquer cerimônia. "Ele estará encarregado de cuidar das coisas por aqui."

Silêncio.

Então, como um bando de urubus famintos, os três voaram para trás de Joonghyuk, tentando ler as mensagens na tela.

Eles esperavam algo extraordinário, um segredo ultrassecreto, algo super escandaloso — mas, para o desgosto de Kim Namwoon e para a confusão de Lee Jihye e Lee Hyunsung, o que estavam vendo era apenas dois homens conversando normalmente.

Yoo Joonghyuk enviava fotos das suas refeições, algumas de si mesmo escovando os dentes, outras deitado na cama, pronto para dormir, com uma mensagem simples de "boa noite" e, em várias, simplesmente cozinhando ou saindo da academia.

Eles até trocavam mensagem todos os dias.

"Você tá pagando por esse aplicativo ultra secreto só para flertar?" Kim Namwoon perguntou, a voz cheia de julgamento e incredulidade.

Yoo Joonghyuk virou-se com um olhar mortal, e no mesmo instante, Kim Namwoon se calou, engolindo as palavras. 

Yoo Joonghyuk, com um suspiro pesado, rolou a conversa até a parte mais relevante e virou a tela para seus colegas, que começaram a ler rapidamente.

Na primeira parte da conversa, tudo o que Yoo Joonghyuk e OD discutiam era sobre portais que estavam à venda por um preço extremamente abaixo do valor de mercado. Eram portais ranqueados como E e F, praticamente inúteis, e não fazia sentido algum para Yoo Joonghyuk gastar dinheiro com eles.

Porém, OD insistiu para que ele comprasse todos os portais disponíveis.

Yoo Joonghyuk ficou confuso. Por que investir em algo tão insignificante? A explicação de OD, no entanto, foi simples: eles seriam úteis no futuro. Algo em seu tom fez Yoo Joonghyuk decidir confiar naquilo. E, apesar de não compreender a linha de raciocínio de OD, ele acabou comprando todos os portais. Todos.

Depois disso, a conversa foi para outro assunto: OD começou a pressioná-lo a se juntar a uma guilda — ou pelo menos a criar uma.

Yoo Joonghyuk imediatamente colocou o pé no chão, recusando a ideia de se submeter a qualquer guilda. Mas OD foi tão insistente quanto.

E a insistência foi tanta que, no final, Yoo Joonghyuk cedeu e concordou em discutir opções de guildas para se juntar. Eles começaram um debate produtivo sobre as vantagens e desvantagens das guildas mais famosas, suas estruturas, objetivos e possíveis benefícios.

Yoo Joonghyuk, contrariando todos as pressuposições, realmente participava da conversa.

Enquanto isso, os três caçadores observavam a troca de mensagens, boquiabertos. Eles estavam acostumados a ver Yoo Joonghyuk ser, no máximo, curto e grosso em qualquer tipo de interação social. Normalmente, sua comunicação se resumia a monossílabos indiferentes — um "hm.", um "ok.", talvez, em momentos de extrema generosidade, um "cale a boca." e "desapareça da minha frente." Ele raramente respondia a alguém, e se respondia, eram frases ou palavras curtas e diretas, como se estivesse tentando pôr um ponto final na conversa.

Eles já tinham visto muitas coisas absurdas desde que o apocalipse começou — monstros saindo de portais, cidades inteiras sendo destruídas, caçadores de rank S lutando ferozmente contra criaturas monstruosas — mas nada, absolutamente nada, os tinha preparado para aquilo. Yoo Joonghyuk, o homem que tratava palavras como se fossem gentilezas desnecessárias, estava escrevendo frases inteiras.

Não apenas isso, mas ele também estava convivendo com outra pessoa que não fosse sua noiva, Lee Seolhwa, ou sua irmã mais nova, Yoo Mia.

Yoo Joonghyuk, o mesmo homem que tratava interações sociais como um fardo desnecessário, estava mantendo contato diário com outro ser humano. E não apenas respondendo por obrigação, ele enviava fotos, vídeos, puxava assunto, e até dava bom dia primeiro.

Ele estava, de fato, se esforçando para manter uma conversa.

Mais estranho que isso, era a dinâmica entre eles. OD sabia exatamente o que dizer, como tocar nos pontos certos para que Yoo Joonghyuk cedesse a tudo o que ele sugerisse — coisas que, normalmente, Yoo Joonghyuk jamais faria. O capitão deles, geralmente tão cabeça dura e firme, estava se deixando levar pelas sugestões de alguém de fora.

Era estranho ver Yoo Joonghyuk assim com alguém. Sendo tão humano. Tão... normal.

Yoo Joonghyuk não era assim com ninguém.

Nem mesmo com Lee Seolhwa, sua própria noiva.

Lee Jihye lançou um olhar rápido para Kim Namwoon, tentando não entrar em pânico. O outro adolescente devolveu o olhar com a mesma expressão perturbada, como se tivessem acabado de testemunhar algo que não deveriam. Um olhar que dizia: Você também está pensando o que eu estou pensando?

E sim, eles estavam pensando exatamente a mesma coisa.

Yoo Joonghyuk tinha desaparecido por meses. Ninguém sabia exatamente o que ele esteve fazendo durante esse tempo em que esteve completamente isolado e fora de contato.

E agora ele voltou… trocando mensagens todos os dias com um cara aleatório?

Os dois juniores trocaram mais um olhar carregado de confusão. Nenhum deles ousou mencionar o nome de Seolhwa. Não agora. Não enquanto Yoo Joonghyuk ainda carregava aquele olhar cansado, um olhar que dizia que um único comentário errado poderia quebrá-lo de vez.

Mas eles pensaram. Pensaram. Pensaram até demais.

Era isso o que o capitão deles estava fazendo esse tempo todo? Tendo um caso com um homem? Traindo sua noiva Lee Seolhwa?

Lee Jihye respirou fundo e voltou a olhar para a tela, tentando afastar os pensamentos desagradáveis sobre o capitão. Kim Namwoon fez o mesmo, embora parecesse inquieto. Apenas Lee Hyunsung, alheio ao debate silencioso entre os dois mais jovens, continuava analisando as mensagens com um semblante concentrado.

Quando finalmente terminaram de ler, o silêncio pesou na sala. O silêncio era denso. Nenhum deles sabia exatamente como reagir a tudo aquilo.

Os três encararam Yoo Joonghyuk, esperando por alguma explicação.

Foi ele quem quebrou o silêncio primeiro.

"Eu comprei todos os portais, exatamente como ele me disse para fazer." Sua voz soou firme e controlada, os braços cruzados sobre o peito. "E ele estava certo."

"Espera, o quê?" Lee Jihye piscou, atordoada, afastando seus devaneios anteriores.

"O valor dos materiais extraídos desses portais dispararam exponencialmente após uma pesquisa recente dirigida por alguns pesquisadores da Associação Chinesa de Caçadores." Yoo Joonghyuk continuou, impassível. "E a maioria desses portais no território coreano estão sob minha posse agora. A previsão é que os valores continuem subindo."

Lee Jihye abriu e fechou a boca algumas vezes, o queixo praticamente caindo. Lee Hyunsung arregalou os olhos, chocado. Kim Namwoon apenas limpou a garganta, tentando disfarçar o choque.

Resumidamente, os portais considerados sem valor e investimentos não lucrativos pela Associação Sul-coreana de Caçadores e pelas grandes e médias guildas, vendidos a preço de pechincha, acabaram se revelando uma verdadeira mina de ouro por causa dos materiais, não pelos monstros.

Esse tal de OD...

Ele previu isso?

"O quê?! Como ele sabia disso?" Lee Jihye exclamou, gesticulando com as mãos nervosamente. "Esse cara... ele é um profeta ou algo assim?!"

Yoo Joonghyuk lançou um olhar sombrio na direção da adolescente, como se a simples menção da palavra "profeta" fosse um insulto — especialmente devido à associação com Anna Croft. Ele havia desenvolvido um profundo desgosto por profetas por causa daquela mulher traíra e manipuladora.

E aquele olhar foi o suficiente para Lee Jihye reformular suas palavras.

"Quero dizer… se ele for o mesmo cara que recrutou o Hyunsung oppa, a unnie Heewon e esse moleque aqui," Ela apontou para Kim Namwoon, que estalou a língua e franziu o cenho, "então ele tem que ser um profeta, não é?!"

"Ou um lunático." Kim Namwoon retrucou mal-humorado, ainda desconfiado.

"Eu considerei essa possibilidade." Yoo Joonghyuk admitiu, tamborilando os dedos sobre a mesa em um tique impaciente. "Não acho que seja esse o caso. OD é muito mais do que um profeta de esquina, diferente daquela mulher." Ele praticamente cuspiu a última parte, tamanho o desgosto de apenas citar Croft na conversa.

"Então o que ele é?" Lee Jihye insistiu, muito mais envolvida na coisa toda agora. "Ele tem que ser um gênio! Esse cara parece saber de tudo!"

Yoo Joonghyuk assentiu, concordando, e, estranhamente, parecia até orgulhoso dos elogios de sua caçadora mais jovem, como se as palavras fossem, na verdade, dirigidas a ele.

Para qualquer um, pareceria que quem estava sendo elogiado era ele.

Lee Hyunsung, que estava quieto até então, finalmente decidiu abrir a boca, "Ele está ajudando o capitão... de graça? Esse tempo todo?" Seu tom era hesitante, como estivesse pisando em território instável.

"Isso é o que eu quero saber." Kim Namwoon entrou na conversa, cruzando os braços e franzindo o cenho. "O que ele quer em troca?"

Os três lançaram olhares intensos em direção a Kim Namwoon. Yoo Joonghyuk parecia pronto para matar alguém, Lee Jihye o olhava como se o adolescente fosse um completo idiota, e Lee Hyunsung o encarava com pena.

"É uma preocupação válida, certo?" Lee Hyunsung coçou a nuca com aquele jeito meio sem graça, entrando no meio da conversa para tentar salvar a bunda de Namwoon.

"Óbvio que é válida!" Kim Namwoon retrucou, exasperado. "Não precisamos de uma Anna Croft 2.0." O idiota continuou, ignorando os olhares assassinos que estavam sendo lançados em sua direção.

"E outra, o capitão tem a Seolhwa noona, então, pra que ele precisaria desse OD? Quem ele acha que é para chegar assim e tentar substituir a noona?" O adolescente resmungou, mencionando o nome proibido na conversa. 

Lee Jihye e Lee Hyunsung congelaram imediatamente. Um silêncio tenso tomou conta da sala até que, de repente, um estalo alto ecoou na sala, seguido por um Kim Namwoon gemendo de dor e se curvando para frente após receber um tapa forte na nuca.

"Cale-se." Yoo Joonghyuk grunhiu, seu tom de voz baixo, grave e mal-humorado, mas surpreendentemente controlado.

Ao contrário do esperado, ele não estava enlouquecendo de raiva. Nem parecia devastado. Sua expressão estava fechada, mas ele não demonstrava qualquer sinal de raiva irracional. Ele estava... normal. Isso, sim, era algo estranho. Ele parecia normal. Normal até demais.

"Não compare OD com aquela profeta de quinta categoria." Yoo Joonghyuk resmungou, jogando-se de volta na cadeira. "Não ajam como se soubessem de tudo. Nós precisamos do OD mais do que ele precisa de nós— Não." Ele se interrompeu abruptamente no meio da frase.

"Ele não precisa de nós." O infame Rei Supremo concluiu friamente, com uma aceitação perturbadora para o restante do time. "Mas se queremos evoluir, nós precisamos dele."

Os três ficaram em silêncio, absorvendo o peso das palavras do capitão.

"O que ele nos disser para fazer," Yoo Joonghyuk continuou, a voz grave e firme, "nós faremos."

Lee Jihye, Lee Hyunsung e Kim Namwoon trocaram olhares breves antes de assentirem, sem necessidade de mais palavras. A lealdade deles a Yoo Joonghyuk era inquestionável — se ele dizia que precisavam de OD, então era isso. Eles confiavam nele. Sempre confiaram.

Mas Yoo Joonghyuk não parou por ali.

"Nosso time vai se juntar a uma guilda, exatamente como OD sugeriu." Yoo Joonghyuk anunciou, pegando seus três companheiros de surpresa com a notícia repentina.

"Nosso time fará parte da guilda N'Gai." Ele acrescentou, ainda tamborilando os dedos sobre a mesa distraidamente.

"N'Gai?" Lee Jihye repetiu, a confusão estampada em seu rosto. "Que guilda é essa?"

"Por que essa?" Kim Namwoon reclamou, cruzando os braços. "Droga, não tinha uma mais maneira? Tipo a Black Cloud? Que guilda merda é essa?" Apesar da provocação, ele não parecia realmente discordar da escolha do capitão — só estava sendo Kim Namwoon.

"Eu também nunca ouvi falar dessa guilda antes, capitão." Lee Hyunsung confessou hesitantemente, compartilhando a mesma confusão dos outros.

Yoo Joonghyuk grunhiu em reconhecimento, sinalizando que estava ouvindo.

"N'Gai é uma guilda recém-fundada." Ele explicou, observando a confusão nos rostos de seus companheiros. "O dono é um conhecido de longa data. Será mais fácil assim. Teremos tratamento preferencial, não precisaremos lidar com burocracia e não precisaremos lidar com ninguém nos atormentando com assuntos fúteis de guilda."

Os três trocaram olhares antes que um som uníssono de "oooh" preenchesse a sala, indicando que, finalmente, entenderam a lógica por trás da escolha.

"Faz sentido." Lee Hyunsung assentiu com um sorriso tímido, parecendo mais convencido.

O único detalhe que Yoo Joonghyuk omitiu foi que, na verdade, não existia nenhum “conhecido de longa data” envolvido. A Guilda N'Gai não tinha sido fundada por ninguém além dele mesmo. Ninguém sabia disso. Nem mesmo OD.

Ele estava conversando com OD quando tudo aconteceu, debatendo a importância de ter uma segunda persona para lidar com outros assuntos. Foi assim que surgiu o "Secretive Plotter" – a outra persona de Yoo Joonghyuk, destinada a agir pelas sombras, administrar uma guilda, envolver-se em esquemas obscuros e até sabotar outras guildas.

Ele fundou a guilda há apenas algumas semanas e usou todos os fundos para comprar um prédio, onde instalou a N'Gai e começou suas atividades. Claro, essa informação era confidencial. Ninguém poderia saber que o "Secretive Plotter" era, na verdade, Yoo Joonghyuk. Pelo menos, não por enquanto.

「• • •」

Dois anos após a fundação da N'Gai, ela se tornou uma das principais guildas de Seul. Com a fama, vieram também inúmeras tentativas de sabotagem. Como a identidade do fundador e dono da guilda permanecia um mistério, muitos tentavam descobrir a verdadeira identidade de Secretive Plotter para afetar diretamente sua pessoa — e falhavam miseravelmente, obviamente.

Com a expansão, que agora contava com pelo menos cinco sedes espalhadas pela Coreia do Sul e até no exterior, a persona Secretive Plotter chamou ainda mais atenção, especialmente por ter o time do Rei Supremo — o melhor time de caçadores da Coreia do Sul — sob seu comando, algo que nenhuma outra guilda tinha sequer chegado perto de conseguir antes.

Além disso, seus esquemas se tornaram cada vez mais audaciosos. Ele passou a sabotar outras guildas, participar ativamente de operações arriscadas e se envolver em esquemas perigosos. Em uma dessas ocasiões, embora a N'Gai não tenha sido diretamente responsável, acabou arruinando um negócio grande envolvendo a guilda estrangeira Eden, afetando guildas maiores e forçando o fechamento de pelo menos sete guildas menores que estavam sendo gerenciadas por Eden.

Inicialmente, a situação não causou grandes transtornos; a vida seguiu seu curso sem maiores interferências. Mas, de repente, uma caçadora Rank S estrangeira apareceu na porta da N'Gai. Baixa, com longos cabelos loiros e intensos olhos verdes, ela rangia os dentes e estava completamente furiosa, ameaçando detonar a sede sul-coreana da N'Gai se o "bastardo do Secretive Plotter" não aparecesse pessoalmente para resolver a questão.

Essa mulher era Uriel, vice-presidente da guilda Eden e uma das poucas caçadoras reconhecidas mundialmente por uma força avassaladora e uma inteligência assustadora. Yoo Joonghyuk não teve outra escolha. Para enfrentar a situação, ele vestiu o primeiro véu, — aquele que escondia seu rosto — arrumou-se formalmente e preparou uma sala para receber Uriel.

Durante o encontro, Uriel mal disfarçou sua fúria; se o olhar pudesse matar, Plotter já estaria morto. Contudo, após algumas trocas formais de gentilezas, ela se acalmou, embora seus olhos continuassem a brilhar com uma animosidade impressionante.

Foi assim que começou a aliança entre a N'Gai e a Eden: duas guildas grandes que não se intrometiam nos negócios uma da outra, mas que, em troca, se comprometeriam a enviar ajuda mútua em caso de necessidade. Para Secretive Plotter, a parceria se revelou mais vantajosa do que ele imaginava. E Uriel também demonstrava uma satisfação estranhamente perturbadora com o acordo.

Ele descobriu o motivo algumas semanas depois. A desgraçada começou a abusar dos termos do contrato, exigindo repetidamente — e exageradamente — que Yoo Joonghyuk saísse do país com sua equipe para realizar limpezas de portais em favor da guilda Eden. Essa imposição não só complicava a logística e aumentava os custos operacionais, como também restringia a autonomia da N'Gai, que agora se via forçada a cumprir obrigações que ultrapassavam os termos originalmente acordados.

Em resumo, a aliança, que inicialmente parecia uma jogada brilhante, tornou-se uma fonte constante de estresse. Uriel e a Eden passaram a usar a parceria para ampliar seu controle sobre as atividades de caça de portais, forçando Yoo Joonghyuk e sua equipe a se deslocarem repetidamente para cumprir suas exigências. Secretive Plotter mantinha-se em silêncio sobre esses abusos, — como líder de guilda, ele deveria — mas, como Yoo Joonghyuk, essa aliança estava se tornando realmente irritante.

Foi só quando uma explosão de portais em Seul transformou a cidade em um caos que a aliança provou seu valor. Uriel, pessoalmente, apareceu para resolver o problema, lutando lado a lado com o infame Rei Supremo e sua equipe para manter os portais sob controle.

Foi nesse momento que Yoo Joonghyuk começou a nutrir um certo respeito por Uriel. E, surpreendentemente, o sentimento parecia mútuo. Uriel tratava Yoo Joonghyuk com uma doçura muito maior do que dedicava a Secretive Plotter.

Se ela ao menos soubesse que ambos eram a mesma pessoa...

「• • •」

Foi por volta da época em que a parceria com a Eden foi oficialmente firmada que OD simplesmente desapareceu.

Era como em qualquer outro dia: Yoo Joonghyuk e OD trocavam mensagens com muita frequência, como normalmente, até que, de repente, OD disse que Yoo Joonghyuk estava finalmente estável e que, portanto, não precisaria mais dele.

Yoo Joonghyuk, quase ofendido, o xingou de idiota e reafirmou mais de uma vez que o que eles tinham não era apenas uma simples relação de dar e receber. Eles eram muito mais do que simples desconhecidos. Porra, Yoo Joonghyuk nem o via mais como um simples amigo.

Na verdade, Yoo Joonghyuk estava prestes a perguntar se OD estaria disposto a sair para um encontro, não apenas como parceiros ou amigos, mas um encontro de verdade. 

OD fazia Yoo Joonghyuk sentir coisas que ele nunca sentiu por ninguém. Como esperar ansiosamente o dia inteiro por uma mensagem. Ou ficar genuinamente decepcionado se não pudessem conversar, nem que fosse por alguns minutos.

OD o transformou nessa coisa patética e afetuosa que enviava mensagens de "bom dia" sem falhar um único dia. Que perguntava se ele já comeu, se tomou banho, se estava se cuidando. Que, contra toda lógica e bom senso, se preocupava.

Isso era tudo culpa dele.

E o pior? Yoo Joonghyuk não odiava isso tanto quanto deveria.

E, honestamente, depois que Lee Seolhwa e ele se distanciaram, e agora que estavam tomando as providências para romper o noivado, ele começou a entender que não queria continuar com algo que claramente não daria certo. Claro, muitas pessoas foram contra o término. Mas Seolhwa tinha o direito de estar com outra pessoa, assim como ele também tinha.

E, de alguma forma, Yoo Joonghyuk sentia que já tinha essa pessoa.

Ele se viu cada vez mais atraído por OD, e não importava se OD fosse homem ou mulher, feio ou bonito. Era a maneira como OD fazia piadas bobas, era a maneira como ele ria, como tirava fotos de gatos aleatórios e as enviava para Joonghyuk sem contexto algum, como falavam mal dos outros juntos, como podiam passar horas conversando sem se cansar um do outro, era a maneira como ele simplesmente agia como ele mesmo que atraía Joonghyuk.

As provocações idiotas, as noites passadas em longas ligações não planejadas, as refeições compartilhadas por fotos, a paciência e o cuidado com que ele tratava Joonghyuk – sempre presente, nos momentos bons e ruins. Tudo neles parecia natural, fácil. Genuíno.

Eles simplesmente funcionavam bem juntos.

E ele era cativante sem nem ao menos tentar. E era tudo isso nele que atraía Yoo Joonghyuk.

Pela primeira vez em muito tempo, Yoo Joonghyuk sentiu como se tivesse 15 anos de novo, lembrando-se dos dias no terraço da escola com aquele garoto pálido e magro, coberto de hematomas, cujo rosto e nome agora ele não se lembrava mais.

Tudo parecia tão certo, tão natural, como se sempre devesse ter sido assim.

OD trazia à tona o lado humano de Yoo Joonghyuk — um lado que ele próprio já não sabia se ainda existia.

De alguma forma, OD conseguia alcançar partes dele que pareciam há muito tempo perdidas, preenchendo os vazios que o tempo e a dor deixaram para trás. Com ele, Yoo Joonghyuk não era apenas um caçador, uma arma ou um sobrevivente.

Ele não era o Rei Supremo, que era sufocado com expectativas e tratado como um homem frio e sem coração.

Não. Com ele, Yoo Joonghyuk se sentia vivo de novo. Vivo de verdade.

Ele se sentia tranquilo, como se finalmente pudesse descansar e confiar em alguém.

E então, quando Yoo Joonghyuk finalmente estava decidido em dar esse passo no relacionamento deles,

OD desaparece.

Sua conta no Midday Tryst foi desativada sem explicação.

Suas últimas mensagens foram um adeus camuflado, para que Yoo Joonghyuk não percebesse durante a conversa.

A conta do fã-clube dedicado ao "Rei Supremo" ficou inativa, abandonada.

OD se foi.

Exatamente como uma certa pessoa.

Ele se lembrou de um certo alguém que do ensino médio, um certo alguém que se jogou do terraço — um certo alguém que ele amou profundamente e não conseguiu salvar.

Isso despedaçou Yoo Joonghyuk com todas as forças. 

Mais uma vez, a vida, essa maldita vida miserável, arrancava algo dele.

Provando que, não importa o quão forte ele se tornasse, o quão rico ficasse, o quanto amadurecesse, ele perderia alguém.

Perderia ele.

OD era tão parecido com aquela pessoa. E era isso que era mais doloroso. Sem perceber, ele estava repetindo as mesmas coisas. Os mesmos erros. 

Ele passou a enviar mensagens todos os dias para um contato que ele sabia que não responderia.

Ele se pegou tirando fotos de seus almoços e abrindo o contato de OD, apenas para se lembrar que ele não estava mais lá.

Ele começou a pensar no que OD diria das coisas se estivesse lá.

Começou a pensar como seria se OD estivesse lá.

Pensando em como poderia ter sido.

Se ele tivesse sido mais rápido.

Se tivesse se declarado antes.

Se tivesse tentado mais.

Se ele tivesse descoberto quem OD era, ele estaria aqui agora?

Tudo isso o fez questionar o sentido da vida novamente, como se cada mínima coisa fosse apenas mais uma lembrança amarga do que ele já tinha perdido.

Cada tentativa de seguir em frente agora se mostrava vazia e amarga, como se ele só tivesse conseguido seguir em frente graças a OD, e a ausência dele — desse falso salvador — reacendeu feridas antigas, as mesmas que marcaram sua adolescência e o fizeram sentir que, inevitavelmente, tudo que amava seria arrancado dele.

Era assim que ele teria que viver?

Perdendo tudo que amava?

OD.

Você me prometeu que sempre estaria ao meu lado.

Por que você não poderia ser diferente?

「• • •」

Vinte e sete anos.

Yoo Joonghyuk tinha vinte e sete agora. Dez anos se passaram desde o início do apocalipse e quase quatro anos desde a fundação da N'Gai. 

Quase dois anos sem OD.

E como sempre fez, escondeu sua dor e seguiu em frente, mantendo seu lado frágil enterrado no fundo, escondido por uma fachada de indiferença e ignorância. E nesmo assim, durante todo esse tempo, uma parte dele insistiu: OD está vivo, e, não importando o que fosse necessário, ele iria encontrá-lo.

E quando o encontrasse, iria enforcar aquele bastardo até ter uma resposta.

Naquele dia, Yoo Joonghyuk estava em uma reunião online como Secretive Plotter, ouvindo em silêncio enquanto um grupo de líderes de guilda debatiam sobre assuntos irrelevantes. Seus dedos tamborilavam sobre a mesa, impacientes, quando o telefone vibrou.

Lee Hyunsung.

Ele não pensou duas vezes antes de atender, silenciando o microfone da reunião.

"O que?" Sua voz saiu baixa e áspera, resultado da exaustão.

"Capitão." A voz tensa de Lee Hyunsung o saudou do outro lado, e Yoo Joonghyuk se viu suspirando pesadamente, já sentindo uma dor de cabeça começar.

Ele mal estava acompanhando o relatório que o time estava enviando em tempo real, mas ele tinha lido o suficiente para saber que não parecia nada demais.

Ele não pôde acompanhar eles nessa quebra de portal, mas estava se mantendo atento, caso algo acontecesse e ele tivesse que largar tudo para estar lá. Mas não parecia nada realmente perigoso, apenas alguns monstros do tipo demoníaco, nada que um bando de caçadores rank S não pudessem lidar. 

Então, por que Lee Hyunsung estava tão tenso?

"Seja breve. Estou ocupado." Ele massageou as têmporas, sentindo a dor de cabeça piorar.

"Ah— é só que— nós pegamos o monstro que escapou, um demônio, aparentemente rank B... que é bem forte—" Lee Hyunsung gaguejou, fugindo do assunto.

"Lee Hyunsung." Yoo Joonghyuk rosnou, interrompendo rispidamente.

E antes que o outro pudesse responder, uma voz estridente gritou no fundo.

"Capitão!" Era Kim Namwoon, gritando tão alto que Yoo Joonghyuk teve que afastar o telefone do ouvido. "É só um Ahjussi idiota que não evacuou quando as sirenes tocaram! O Hyung tá fazendo escândalo por nada!"

Um Ahjussi?

"Um civil se machucou?" Ele se endireitou na cadeira rapidamente, agora prestando mais atenção.

"Ele está bem—! É só... ele se machucou um pouco. Vou levá-lo ao hospital, então—..." Lee Hyunsung gaguejou, nervoso.

"Então por que me ligou?" Yoo Joonghyuk cortou, a voz seca e severa. "Se ele está bem, leve-o ao hospital e pare de me atrapalhar."

"Capitão, é que—" 

Yoo Joonghyuk encerrou a ligação antes que Lee Hyunsung pudesse terminar de falar, impaciente demais para escutar mais alguma besteira inútil.

Ele passou a mão pelo rosto, frustrado.

Idiotas.

Não era nada importante.

Com um suspiro irritado, Yoo Joonghyuk voltou para a reunião, decidido a ignorar isso e voltar ao que estava fazendo antes.

「• • •」

Fazia anos que não acontecia uma quebra de portal tão brutal assim.

Yoo Joonghyuk estava em casa, cozinhando para Mia, que voltou da Ilha de Jeju com Namgung Minyoung há algum tempo atrás. Yoo Mia estava morando com ele novamente, depois da mestra dele decidir que ele estava são o suficiente para cuidar de uma criança.

Mia tinha quase 12 anos agora. 

Ela não era mais aquela mesma criança de oito anos, mas ainda era muito apegada a Yoo Joonghyuk. Namgung Minyoung tinha cuidado bem dela enquanto ele estava afastado, lidando com seus próprios demônios.

Ele era grato por isso...

E, agora, ele se esforçava para recuperar o tempo perdido e compensar sua ausência.

Foi quando ele estava colocando a mesa que seu telefone começou a vibrar loucamente no bolso.

Ele pensou em ignorar, para aproveitar um tempo de qualidade com sua irmãzinha Mia, mas poderia ser importante. Como um caçador rank S e presidente de uma guilda, ele poderia receber ligações importantes a todo momento.

E exatamente como ele imaginou, era uma chamada direto da Associação Sul-Coreana de caçadores. Ele rapidamente atendeu como Secretive Plotter e, ao receber a notícia, correu para avisar o restante do time para se encontrarem no local.

Ele avisou Mia, e a garotinha, madura como sempre, apenas assentiu e pediu para que ele tomasse cuidado.

Certificando-se de que tudo estava seguro em casa, Yoo Joonghyuk pegou as chaves do carro e saiu rapidamente, dirigindo a toda velocidade até o local da ocorrência.

Quando chegou, Lee Hyunsung já estava no local, junto com Lee Jihye. Os únicos que não tinham chegado ainda era Jung Heewon e Kim Namwoon.

Mas, no fim, nem precisou deles.

Durante o trajeto, ele ouviu no rádio sobre um suposto despertado não identificado que apareceu na cena e impediu o monstro de causar mais destruição. Era uma transmissão ao vivo e para sua surpresa, a informação era verdadeira.

Enquanto Lee Hyunsung parecia ocupado cuidando do despertado não identificado, que estava caído agora, Lee Jihye estava lutando sozinha.

Yoo Joonghyuk nem precisou fazer muito.

[Chamas Negras SS ativada.]

Sua espada foi consumida por chamas negras escaldantes, crepitando com uma fúria selvagem. Ele avançou como um raio, os pés deslizando pelo asfalto rachado como se estivesse deslizando sobre gelo liso, e desferiu um golpe pesado e violento com a espada. O aço incendiado cortou a pele grossa do monstro, arrancando um rugido de dor que fez o ar vibrar.

O monstro tentou recuar, mas Yoo Joonghyuk não deu a oportunidade para o monstro fugir. Com uma precisão impiedosa, sua lâmina cortou o ar com golpes rápidos e precisos. Cada investida abria feridas profundas no monstro réptil, que rugia em fúria e dor, recuando instintivamente.

O monstro cambaleou, ferido, soltando um grunhido gutural. Seus olhos amarelados brilharam em desespero, sem nem mesmo ter a chance de revidar, mas já era tarde demais. Yoo Joonghyuk ajustou a pegada na espada e, com um salto poderoso, desferiu o golpe final.

A lâmina, envolta em chamas negras, rasgou a criatura de cima a baixo. O impacto ressoou como um trovão, e o rugido de agonia do monstro ecoou pelas ruas devastadas. Seu corpo estremeceu uma última vez antes de desabar pesadamente no chão.

As chamas negras consumiram o cadáver, devorando-o até que nada restasse além de cinzas sopradas pelo vento.

[O 'Colosso Réptil' rank A foi derrotado!] 

A notificação apareceu em sua visão periférica, mas Yoo Joonghyuk mal lhe deu atenção.

Então aquela coisa era um monstro acima do nível A? Isso explicava por que Lee Jihye estava tendo dificuldades para lidar com esse monstro. Mas para ele, não passou de uma pequena pedra.

[Calculando recompensas recebidas dessa batalha...]

Ele fechou a janela sem sequer olhar. Recompensas não importavam agora. 

Pessoas tinham morrido.

As sirenes das ambulâncias ecoavam pelas ruas destruídas quando a equipe de reconhecimento finalmente chegou, atrasada. Médicos corriam de um lado para o outro, enquanto a equipe de reconhecimento verificava os danos e os corpos caídos.

Então o número foi revelado.

Doze mortos. Vinte e sete feridos.

Yoo Joonghyuk ficou em silêncio.

Não havia motivos para raiva, lamentos ou justificativas. A realidade era simples: ele foi lento demais.

Como sempre.

Ele foi lento demais para salvar alguém. Lento demais para impedir uma tragédia. Lento demais para ser útil quando realmente era necessário.

Seus olhos percorreram os corpos cobertos por lençóis brancos. Sua expressão não mudou. Nenhuma emoção passou por seu rosto enquanto ele absorvia a cena diante de si. Apenas um silêncio pesado, sufocante.

Ele falhou. Com todas aquelas pessoas que perderam suas vidas. Com todos que esperaram por ele, que esperaram por uma salvação.

Ele falhou. E a culpa corroía sua mente, sussurrando que ele deveria ter sido mais rápido, mais atento, mais forte. Doze mortos. Quase trinta feridos. E, no meio de tudo, um despertado não identificado foi o único lutando desesperadamente para proteger civis enquanto eles — os caçadores que deveriam estar lá primeiro — chegavam tarde demais.

O olhar de Yoo Joonghyuk percorreu a cena com pesar, observando os cadáveres sendo recolhidos, e encontrou Lee Hyunsung parado diante de uma ambulância. O homem de aço, sempre inabalável e confiável, agora segurava alguém nos braços — um corpo esguio, frágil e imóvel.

Um garotinho estava ali, chorando incontrolavelmente, agarrando-se ao homem inconsciente nos braços de Lee Hyunsung. Seu desespero era evidente, soluços rasgavam sua garganta enquanto ele se recusava a soltá-lo.

Lee Hyunsung parecia abalado também. Fosse pelo choro da criança ou pelo estado do rapaz mole em seus braços.

Um peso desagradável se instalou no peito de Yoo Joonghyuk.

Ele estava morto?

Seu cenho franziu-se de imediato ao pensamento. Não. Ele não poderia estar.

O relatório que recebeu mencionava doze mortos, e aquele homem não deveria estar entre eles. Mas, pelo estado dele…

Talvez não sobrevivesse.

"Mestre!" 

Yoo Joonghyuk desviou o olhar quando Lee Jihye correu até ele. Seu uniforme estava encharcado de sangue, os cabelos grudados na testa pelo suor e sujeira, os olhos carregados de algo que ele conhecia bem.

Culpa.

A caçadora mais jovem estava em um estado deplorável — uma prova viva do esforço que dedicou na luta contra o monstro. Suas roupas sujas e o corpo repleto de pequenos arranhões deixavam claro o quão árdua a batalha tinha sido, apesar de ser uma caçadora de rank S.

Ela mordeu o lábio antes de falar, tentando esconder o tremor na voz.

"Por favor," A garota parou diante dele, as sobrancelhas franzidas e a expressão transbordando culpa. "Deixe isso comigo e com Hyunsung-ssi oppa. Nós vamos resolver tudo."

Yoo Joonghyuk permaneceu em silêncio.

Ela estava fazendo aquela cara.

É claro que estava.

Doze civis morreram. Quase trinta estavam feridos.

E, acima de tudo, eles dependeram de um despertado não identificado para ganhar tempo porque não chegaram a tempo.

Nada disso estava certo.

E, para piorar, tudo tinha sido transmitido ao vivo.

Os vídeos já circulavam. O pânico, a destruição, o sangue derramado. Um portal de origem desconhecida abrindo no meio de um festival, em um dos dias mais movimentados da cidade? Parecia suspeito. Era certamente suspeito.

As críticas viriam. Elas sempre vinham. 

Mas Yoo Joonghyuk não se importava com o que diziam dele.

Ele nunca se importou com opiniões vazias.

Mas, era outra história quando seu time falhava.

Quando pessoas morriam.

O peso do fracasso esmagava seus ombros.

E, por mais que tentasse se convencer de que aquilo era apenas mais um massacre no qual a humanidade provava sua fraqueza…

Ele fechou os olhos por um instante, reprimindo a fúria fria que ameaçava emergir.

Lee Jihye permaneceu parada à sua frente, esperando uma resposta. Seus ombros estavam encolhidos e tensos, os punhos cerrados, como se quisesse se punir pela tragédia que havia se desenrolado diante deles.

Yoo Joonghyuk soltou um suspiro pesado.

“Faça o que quiser.”

Sua voz saiu áspera, cortante, como uma lâmina afiada. Havia um peso frio em suas palavras, um tom rígido que não deixava espaço para discussão.

Ele estava furioso.

Mas, pior do que isso, ele se sentia culpado.

Culpado por sempre ser aquele que chegava tarde demais.

Sem mais nem uma palavra, ele deixou Lee Jihye para trás, seus passos firmes e carregados de uma frustração silenciosa.

Ele não sabia exatamente o que esperava ao caminhar até Lee Hyunsung. Talvez estivesse apenas seguindo o instinto, o peso da culpa empurrando-o para frente. Mas sua expressão continuava a mesma de sempre — sombria, fria, intimidadora.

Quando parou, encontrou-se de frente para as costas largas de Lee Hyunsung, que depositava cuidadosamente um corpo esguio sobre uma maca. Seus olhos automaticamente foram atraídos para a figura imóvel, absorvendo cada detalhe com uma precisão sufocante.

O garotinho de cabelos castanhos imediatamente se lançou sobre a maca, as mãozinhas tremendo enquanto agarravam o tecido ensanguentado da roupa do homem inconsciente. Seus soluços eram engasgados, entrecortados pelo desespero que apertava sua garganta.

“P-pai… p-pai, a-acorda por f-favor... p-por f-favor...” A voz trêmula e suplicante do garotinho, cheia de desespero e pânico, pesava o ar. Cada palavra dita entre soluços eram o suficiente para cortar o coração de quem ouvisse.

Mas eles tinham câmeras ao redor.

Gravando cada mínimo detalhe.

Como urubus rondando uma carcaça, os repórteres estavam ali, registrando cada segundo daquela cena devastadora.

Uma criança pequena chorando desesperadamente sobre o corpo ensanguentado de um homem, chamando-o de pai, implorando-o para acordar — seria o tipo de manchete perfeita. Um espetáculo de sofrimento que alimentaria as telas e os jornais como se fosse um banquete. O tipo de matéria sensacionalista que eles tanto adoravam.

Normalmente, Yoo Joonghyuk teria jogado todas aquelas câmeras para o ar num instante.

Mas Yoo Joonghyuk quase não prestou atenção.

Porque, no momento em que realmente olhou para o rosto do homem inconsciente, o mundo ao seu redor congelou.

O tempo desacelerou.

Seu olhar pousou sobre aquele rosto pálido, marcado por olheiras profundas, cílios longos e lábios rachados. A pele, branca como papel, estava coberta de hematomas — cada marca contando uma história que ele desconhecia. As roupas estavam gastas e sujas, como se pertencessem a alguém que já não se importava mais consigo mesmo.

Mas ele conhecia aquele rosto.

O choque atingiu seu peito como um golpe, tirando-lhe o fôlego.

Uma avalanche de memórias antigas, há muito tempo enterradas, explodiu em sua mente sem aviso algum, esmagando qualquer outra sensação.

As imagens se sobrepunham — flashes de uma voz, um rosto suave, palavras reconfortantes, de uma presença que ele nunca deveria ter esquecido.

Um adolescente pálido, com um sorriso doce e radiante, que mesmo sempre coberto por hematomas, olhava para ele com uma adoração que sufocava.

Ele se lembrou de tudo. Se lembrou do ensino médio, se lembrou de um garoto que sempre esteve ao seu lado, aquele mesmo garoto que significou tudo para ele. O garoto que foi o seu primeiro em tantas coisas, sua primeira vez.

Seu primeiro melhor amigo.

Seu primeiro beijo.

Seu primeiro amor.

Kim Dokja.

Seus olhos se arregalaram. Seu coração, tão acostumado à batalha, errou uma batida.

Ele abriu a boca, mas sua voz saiu fraca, quase inaudível.

“Você..."

Seu olhar permaneceu fixo no rosto inconsciente à sua frente, como se temesse que ele desaparecesse a qualquer momento. 

Com medo de perdê-lo novamente.

E, pela primeira vez em muito tempo, Yoo Joonghyuk sentiu o frio gélido do passado apertar seu peito.

O todo-poderoso e insuperável Rei Supremo estava abalado.

Tudo por causa daquele rosto.

"Kim...Dokja...?"

Chapter Text

Piscando lentamente para o teto, ainda tonto e desorientado, Dokja despertou de seu estado de inconsciência. O branco e imaculado do teto o recebeu, branco e imaculado demais para ser o do velho apartamento com goteiras dele.

Ele piscou para o teto, muito atordoado para processar o que estava acontecendo.

Huh...

Estranhamente, não era infamiliar.

O cheiro estéril de antisséptico, o bipe monótono do monitor cardíaco, os lençóis finos, o ar gélido do ar-condicionado, a sensação incômoda de agulhas espetando suas veias — tudo isso era muito familiar para ele.

Era quase nostálgico.

Kim Dokja piscou, grogue, sua respiração fraca embaçando a máscara de oxigênio presa ao rosto. O barulho dos aparelhos ao seu redor parecia amplificado e, ainda assim, distante, como se sua mente estivesse tentando desesperadamente ignorá-los.

Ultimamente, ele andava acordando em hospitais com uma frequência alarmante.

Estava quase se tornando um hábito acordar em hospitais. Um péssimo hábito, diga-se de passagem.

Ele tentou usar a mão para puxar a máscara do rosto, mas algo puxou sua pele e um cansaço esmagador pesou sobre seus membros, impedindo-o de se mover ao ponto de que ele mal conseguisse levantar um dedo sequer.

Ele franziu a testa. Soro fisiológico? Ele estava tão mal assim? Bem, isso explicava muita coisa.

Meio grogue, Dokja forçou-se a focar no ambiente ao seu redor. Cortinas brancas bloqueavam a luz do sol, o que deixava o quarto levemente escuro. O ar-condicionado fazia um ruído irritante, oscilando entre um leve zumbido e um chiado baixo. Uma bolsa de soro pingava preguiçosamente ao lado da maca, conectada ao cateter em seu braço.

E o mais importante, ele estava sozinho. Sem enfermeiras, ninguém.

Se ele ainda tinha dúvidas de que estava em um hospital, agora ele não tinha mais. Isso definitivamente era um hospital.

Quantas vezes ele foi parar no hospital só esse mês?

Não, a pergunta certa seria: por que? O que aconteceu dessa vez?

Desidratação? Hipoglicemia? Deficiência de vitaminas? Talvez um colapso geral do sistema causado por uma combinação nada saudável de privação de sono, alimentação questionável e estresse crônico? Talvez tudo isso junto, considerando o estado deplorável de seu sistema imunológico.

Seria cômico, se não fosse trágico. Kim Dokja tinha um histórico médico tão extenso que os médicos provavelmente já tinham um bingo interno para cada vez que ele dava entrada no hospital. "Colapso por exaustão" era um clássico. "Desnutrição severa" também. Sem contar os bônus ocasionais, como febre alta, pressão despencando ou alguma reação adversa a medicamentos.

Mas as dores nas costelas e as pontadas agudas no pulmão diziam algo bem diferente. Uau, ok. Esqueça a desidratação, a hipoglicemia ou qualquer outro colapso autoinduzido. Isso aqui era bem pior. Desidratação não chegava nem perto do que quer que fosse isso, que porra era essa? Ele foi esfaqueado ou o quê?

Dessa vez, ele realmente tinha se superado, ein? Esfaqueado? Pelo menos isso era algo mais legal. Ser esfaqueado deve ser uma das formas mais "legais" de morrer. Não era exatamente o que ele esperava, mas com certeza era bem mais emocionante do que morrer de fome.

Ele abriu a boca para rir da própria piada que pensou mentalmente, mas só conseguiu soltar um gemido fraco antes de um zunido atravessar sua cabeça. Droga, tudo doía. Pulmões, cabeça, costelas, pernas, tudo. Nossa, parecia que um trem tinha passado por cima dele.

Esqueça, isso é tortura. Nem respirar ele conseguia. Por que diabos ele estava tão fraco? Como ele ia sair daqui, desse jeito?

Ele tentou se mover, mas seu campo de visão começou a escurecer nos cantos. Ele sentiu seus músculos perderem qualquer resquício de força e percebeu, com uma tranquilidade perturbadora, que estava desmaiando de novo.

No fim, Dokja apenas piscou algumas vezes antes de fechar os olhos novamente e deixar a inconsciência levá-lo de volta.

「• • •」

Na segunda vez em que abriu os olhos naquele dia, Dokja definitivamente não diria que estava melhor.

Droga, ele só queria bater a cabeça na parede até esmagar o crânio e, quem sabe, morrer de uma vez por todas.

O que diabos ele estava fazendo ali?!

O problema era que, ao invés da maca de hospital com aquele cheiro inconfundível de antisséptico, ele estava deitado como um cadáver abandonado, jogado perto de uma caçamba de lixo.

Exatamente isso. Uma caçamba de lixo. Suas costas estavam em contato com o metal frio e, o cheiro de chorume era absolutamente insuportável. Como diabos isso aconteceu? E principalmente, como ele foi parar ali?

Eles acharam que ele estava morto e simplesmente jogaram numa caçamba de lixo? Sério? Isso era crueldade demais, não?

Ele gemeu enquanto se sentava, tentando respirar, mas sua respiração estava péssima. Doía. Era difícil puxar o ar. E para piorar, ao olhar para baixo, ele percebeu que ainda estava usando a mesma camisola hospitalar e, para ajudar mais sua situação, uma pequena mancha de sangue estava perto do peito — ele nem fazia ideia de como aquilo foi parar ali.

Ótimo, agora ele parecia um fugitivo do hospício. Se alguém fosse gentil o suficiente, até diria que ele era um paciente que tinha saído do hospital para comprar uma água.

Não que ele estivesse com cara de quem saiu para comprar água, claro. Ele deveria estar todo descabelado agora e com os olhos vermelhos, parecendo um maluco.

Suspirando pesadamente — o que não foi uma escolha inteligente, já que isso imediatamente desencadeou uma série de tosses molhadas — ele passou as mãos pelos cabelos, tentando alisá-los para baixo, como se isso fosse de alguma forma salvar sua aparência de total desastre. Então, se forçou a tentar se levantar.

Levou mais tempo do que ele gostaria de admitir, já que seu corpo estava muito fraco. Mas, depois de uma luta silenciosa contra a dor e a fraqueza, ele finalmente conseguiu ficar de pé. 

Ele ainda não estava nem perto de se sentir bem, mas, sem dúvida, estava em uma condição bem melhor do que quando acordou naquele hospital. Isso, no entanto, só aumentava a inquietação de não saber como ele tinha acabado ali, naquele estado.

Dokja sabia que tinha alguns problemas com sonambulismo, mas sério, o que foi isso? Ele fugiu do hospital enquanto estava inconsciente ou...? Droga, esqueça. Ele nem quer pensar nisso. 

Usando o muro como apoio, ele caminhou lentamente pelo corredor escuro e saiu, apenas para perceber que estava em um beco.

Um beco, inclusive, perto de uma rua muito familiar.

Só mais alguns minutos e ele estaria em casa. Sim, era essa a rua que ele pegava normalmente como atalho sempre que voltava do trabalho.

Rua essa que ainda estava em obra devido ao último monstro que escapou de um portal.

Monstro esse que, inclusive... o atacou....

Bom, ele preferia não pensar muito nisso.

Não estava tão cedo. Na verdade, já estava escurecendo. E não tinha ninguém na rua. 

O que era ótimo. Ele não queria que ninguém o visse naquele estado deplorável.

Ele se arrastou um pouco, com uma mão na barriga e a outra apoiada na parede, e lentamente seguiu pelo caminho que normalmente usava para chegar em casa.

Por enquanto, ele iria para casa, tomar um banho e tentar pensar no que fazer depois.

「• • •」

Chegando em casa, ele fez exatamente o que planejou. Tirou as roupas e, só então, percebeu que algo estava faltando.

Suas enormes asas negras, os chifres e os olhos vermelhos. Talvez fosse algo psicológico, mas ele começou a se sentir meio sem equilíbrio sem elas, — as asas — quase caindo várias vezes agora que não tinha aquele peso extra nas costas.

Era estranho, muito estranho. Ele tinha se acostumado com elas. Não tê-las agora era como perder uma parte de si. Como se algo parecesse... errado, como se estivesse faltando algo.

Mas, por outro lado, ele estava "normal" de novo. Isso era bom, certo? Pelo menos agora ele não precisava se esconder ou se vestir como um esquisitão tentando disfarçar sua aparência demoníaca.

Durante o banho, ele percebeu outra coisa.

Que dia era hoje?

Na segunda-feira, ele deveria ter uma consulta marcada no Centro de Despertados de Seul para descobrir se tinha despertado como caçador.

E isso o fez lembrar de outra coisa.

Lee Gilyoung.

"Puta merda!" Ele xingou para si mesmo, saltando para fora do banheiro, nem se importando com a dor, enquanto ainda estava ensopado por ter interrompido o banho no meio do caminho.

Ele nem pegou uma toalha, então só saiu pelado mesmo, correndo pela casa enquanto procurava desesperadamente por seu celular.

"Porra, não, não, NÃO!" Ele gritou mentalmente. "Onde diabos está o meu celular?! Eu perdi ele?! Sério?!"

E Gilyoung, estava bem?! 

"Merda, merda, merda!" Ele xingava sem parar enquanto se lembrava do passeio de sábado, da feira, daquele monstro, de Gilyoung. "Puta que pariu!"

Ele estava surtando. Como diabos ele tinha esquecido disso tudo?

Enquanto sua mente entrava em pânico, uma sensação inquietante de frio subiu pela espinha dele, como se estivesse sendo observado. 

Claro, o frio poderia ser porque ele estava completamente nu e o aquecedor estava desligado. E, com a temperatura gelada de março em Seul, isso definitivamente não ajudava. 

Mas essa sensação...

Ele a conhecia bem.

Virando-se lentamente, Kim Dokja se deparou com um par de olhos escuros, que o encaravam com uma intensidade mortal, como se estivessem esperando o momento certo para atacar.

Dokja deu um grito. Um grito que, honestamente, foi a coisa menos masculina que já tinha saído da boca dele, ele tinha certeza disso.

O estranho com os olhos assassinos pareceu sair de um transe com o grito dele, e, antes que Dokja pudesse reagir, o homem avançou, agarrando-o com uma força brutal.

Em questão de segundos, os dois estavam pressionados contra a parede, o homem o segurando pelo pescoço — mas sem realmente apertar — enquanto uma mão grande agarrava sua cintura, esmagando-o contra a parede.

Com as mãos empurrando o peitoral do homem, Kim Dokja arfou, sentindo a pressão leve no pescoço, os cantos da visão escurecendo rapidamente.

Ele ia morrer. Isso estava acontecendo agora. Era isso, não era? Ele devia ter morrido antes? E agora, a morte finalmente vinha buscá-lo pessoalmente?

Kim Dokja não tinha inimigos, pelo menos não que soubesse. O pior que ele já fez foi vagabundear no trabalho e, sinceramente, ele duvidava que alguém quisesse matá-lo por isso. Quer dizer, por que diabos alguém mataria ele por isso?

Será que... alguém estava atrás dele por causa do que aconteceu na feira? Ou, talvez, por ele ser um demônio? 

Era uma possibilidade.

Engolindo seco, Kim Dokja reuniu o pouco de coragem que ainda tinha e levantou os olhos, apenas para perder o fôlego com a visão.

Um par de olhos escuros e intensos o encarava fixamente, sem desviar sequer um milímetro, como se o analisasse de cima a baixo. Seus lábios, ligeiramente carnudos, estavam comprimidos em uma linha fina e rígida, e as veias saltavam nos cantos de seu pescoço e mandíbula, que estava cerrada com força. Suas sobrancelhas grossas e arqueadas emolduravam suas feições perfeitamente, fazendo-o parecer não só irritado, mas totalmente majestoso, como se fosse um Deus encarando uma pobre criatura inferior.

E era exatamente isso o que Kim Dokja era perto daquela beldade. Um pequeno verme nojento, feio e inferior. Que porra era essa? Era Deus? Deus decidiu descer para o mundo dos meros mortais e nos agraciar com sua beleza? Esse homem era perfeito demais para ser humano.

Kim Dokja não conseguia desviar o olhar. O homem tinha uma presença avassaladora, uma beleza surreal, como se fosse uma escultura que tivesse saído da mais fina arte. Cada detalhe seu era… perfeito. Os traços bem definidos, masculinos, o físico grande e atlético, a expressão, que apesar de sombria e ameaçadora, era de tirar o fôlego… tudo em seu rosto parecia feito para ser admirado.

Kim Dokja teve que engolir a saliva que se acumulava na boca, tentando não se engasgar. O esforço só o fazia se sentir ainda mais humilhado, especialmente com os olhos escuros do outro homem fixos nele, observando cada mínimo detalhe com uma atenção e intensidade quase sufocante. Até o simples movimento de seu pomo de Adão descendo enquanto ele engolia saliva não passou despercebido pelos olhos atentos.

Claro, mais humilhado do que ele já estava era difícil. Pelado do jeito que estava, exatamente como veio ao mundo, parecendo patético com aquele físico magrelo e pálido perto daquele Deus grego, com um físico que faria qualquer mulher babar e qualquer homem chorar de inveja, com aquela pele levemente bronzeada e...

Basta! O que diabos ele estava pensando? Jesus cristo, aquele homem estava quase o enforcando e ele pensando no quão bonito era o rosto do homem!

Prestando mais atenção agora... esse rosto... ele conhecia esse rosto.

Era óbvio que conhecia, quem não conheceria?

O rosto que estava em todos os outdoors, o corpo que estava estampado em todas as revistas, o nome que estava em todas as manchetes dos jornais.

Yoo Joonghyuk.

O peito de Dokja se apertou, e ele sentiu o impulso de desviar o olhar, mas não teve chance. Quando tentou, o homem soltou seu pescoço e agarrou sua mandíbula, virando seu rosto com força, forçando-o a o encarar nos olhos.

"Olhe para mim." Yoo Joonghyuk rosnou, quase sibilando no ouvido de Kim Dokja, fazendo-o paralisar no lugar, os olhos arregalados e a respiração presa no peito.

Ele obedeceu. Porra, qualquer um obedeceria. Que voz era aquela? Isso era um sonho ou algo assim? Sim, ele ainda estava no hospital. Ele não estava acordado.

Tinha que ser. Era tudo tão absurdo que só podia ser um sonho.

"Kim Dokja." O homem pronunciou seu nome com um tom tão profundo, tao grave, tão dominante, que, se pudesse, Kim Dokja teria se ajoelhado como um cachorro adestrado ali mesmo. E se possível, até latido.

Respirando com dificuldade, Kim Dokja encarou o homem, sentindo seu corpo inteiro tremer. E puta merda, ele não sabia se tremia por causa do frio ou do medo. Não importava.

O outro homem o encarou de volta, com uma intensidade que parecia enxergar através de sua alma. Kim Dokja sabia, com uma certeza gélida, que se um olhar pudesse matar, ele já estaria morto.

Ele não fazia ideia do que Yoo Joonghyuk queria dele, mas ele tinha certeza absoluta de que morreria. 

A mão de Yoo Joonghyuk apertou seu pescoço levemente, fazendo-o engasgar, enquanto ele era pressionado ainda mais contra a parede, sem ter para onde fugir.

"...ou eu deveria chamá-lo de OD?" Yoo Joonghyuk praticamente cuspiu as palavras, transbordando amargura, os olhos cheios de desprezo e algo mais, — algo que parecia uma mistura de raiva e… traição? — sua mandíbula se contraiu com força, deixando claro o quão puto ele estava.

O quê?

Kim Dokja arregalou os olhos, atordoado, encarando Yoo Joonghyuk com um olhar incrédulo e quase espantado.

O que... ele tinha dito agora mesmo?

Chapter Text

Yoo Joonghyuk estava completamente paralisado.

Sua respiração estava presa na garganta, as mãos suadas e trêmulas, os olhos arregalados e os lábios entreabertos, com o rosto contorcido em uma expressão que não poderia ser descrita como nada além de dor.

Mas não era dor física. Não. Sua dor não era algo tão simples. Era crua, sufocante, como se mãos invisíveis apertassem seu peito, esmagando seu coração — uma ferida mental tão profunda que ninguém jamais conseguiria alcançar.

Exceto uma pessoa.

Kim Dokja.

Uma avalanche de memórias o atingiu com força, sufocando-o com momentos que ele enterrou tão profundamente em seu próprio cérebro. Memórias que nunca quis esquecer, mas que o tempo o forçou a apagar.

O calor de Kim Dokja ao seu lado no ensino médio.

A incerteza que surgiu quando percebeu que o sentimento em seu peito não era simples amizade.

A confusão quando sentiu os lábios dele contra os seus pela primeira vez.

O amor sufocante que nunca conseguiu declarar.

E a dor.

A dor que sentiu ao perdê-lo.

Tudo estava voltando.

Sua visão escureceu nas bordas. O peito apertado, como se algo estivesse esmagando seus pulmões, forçando o ar para fora. Sua respiração entrecortada, pesada, errática.

Isso não era real.

Não podia ser real.

Kim Dokja estava morto.

Kim Dokja se jogou do terraço.

Kim Dokja morreu.

Kim Dokja...

Por quê?

Isso era uma piada?

Era um delírio?

Ou era o próprio mundo decidindo torturá-lo, zombando de sua dor?

Yoo Joonghyuk não soube quanto tempo ficou ali, parado, imóvel, encarando aquele rosto que deveria ter ficado no passado. Um rosto que ele aceitou há muito tempo que nunca mais veria. E que agora, estava diante dele. Pálido. Machucado. E, principalmente, vivo.

Flashes.

Ele piscou rapidamente quando os flashes de luz o cegaram por um instante, arrancando-o de suas memórias e jogando-o bruscamente de volta à realidade.

O clique incessante das câmeras. O burburinho excitado dos repórteres. O som das lentes ajustando-se, focando, capturando cada mínimo detalhe da tragédia e de sua vulnerabilidade, como se fosse uma refeição deliciosa de notícias frescas.

De repente, era como se ele estivesse de volta ao ensino médio, vendo Dokja encurralado por jornalistas, cercado por câmeras, forçado a suportar perguntas invasivas e cruéis enquanto microfones eram empurrados em seu rosto.

Poucas semanas antes dele se suicidar.

No instante em que Yoo Joonghyuk se deu conta do que estava acontecendo, ele perdeu completamente a compostura.

Seu corpo se moveu antes mesmo que pudesse pensar.

Ele girou sobre os calcanhares e socou a câmera do jornalista mais próximo. O equipamento se despedaçou em estilhaços antes de atingir o chão com um estalo metálico, enquanto o impacto lançava o câmeraman ao chão, arrancando-lhe um grito de dor.

O silêncio que se seguiu foi pesado.

Os repórteres, os paramédicos, até mesmo Lee Hyunsung e Lee Jihye — todos encaravam Yoo Joonghyuk com olhos arregalados de choque, alguns até assustados.

Mas Yoo Joonghyuk não se importou.

Ele virou o rosto para o resto dos repórteres, seu peito subindo e descendo com sua respiração descontrolada. Sua mandíbula estava cerrada com tanta força que doía e seus olhos transbordavam com uma raiva selvagem.

“SAÍAM DAQUI, AGORA!” Ele gritou a pleno pulmões, a voz áspera e cortante, carregada de fúria.

Nada mais importava.

Ele JAMAIS permitiria que aquele erro se repetisse.

Se Kim Dokja ainda estava ali, se ainda existia, então ninguém — absolutamente ninguém — tinha o direito de expô-lo daquela forma. Ninguém jamais voltaria a machucá-lo. Ninguém.

Nunca mais.

Ninguém se mexeu, então Yoo Joonghyuk deu um passo à frente, avançando ameaçadoramente. Lee Hyunsung teve que correr e segurá-lo com força para impedir que ele atacasse algum dos repórteres, que recuaram assustados.

Por mais que desejasse, ele sabia que não podia machucar aqueles desgraçados daquela forma, especialmente ao vivo. Isso prejudicaria a reputação do time e da Guilda.

Um grunhido de frustração escapou de Yoo Joonghyuk, que se soltou e empurrou Lee Hyunsung para longe com tanta força que fez o homem de quase um metro e noventa cambalear para trás. O mestre do Aço, Lee Hyunsung, lançou-lhe um olhar magoado, como um cachorro chutado pelo próprio dono.

Mas Yoo Joonghyuk o ignorou, muito estressado para lidar com os sentimentos de seu próprio companheiro de equipe.

Ele virou, ignorando os repórteres, Lee Hyunsung ou qualquer um que estivesse em seu caminho, e caminhou até a maca em que Dokja estava deitado, inconsciente.

Seu cenho se franziu, e os punhos se cerraram ao ver o garotinho próximo ao corpo de Dokja, chorando e soluçando sem parar. Era uma cena verdadeiramente lamentável.

Uma criança chorando pelo pai. 

Tão trágico.

E mesmo assim, Yoo Joonghyuk não se sentia comovido o bastante para prestar condolências. Ele não estava em um estado emocional suficientemente estável para sentir compaixão ou oferecer algum consolo.

Ele não tinha espaço em sua mente para nada que não fosse salvar Dokja.

E aquele pirralho só estava atrapalhando.

Yoo Joonghyuk agarrou a criança pela blusa, erguendo-a no ar com uma facilidade intimidadora, como se o menino não fosse nada além de um pacote de arroz. O menino gritou, assustado, sendo pego desprevenido, mas antes mesmo que pudesse reagir, Yoo Joonghyuk o arremessou na direção de Lee Hyunsung, sem delicadeza alguma.

“O qu—?!” Lee Hyunsung arfou, pegando o garoto no ar antes que ele caísse e se machucasse.

“Leve-o daqui.” Yoo Joonghyuk ordenou friamente, sua voz rouca e áspera.

O garotinho gritou em desespero, os olhos arregalados e as mãos estendidas, como se tentasse alcançar o homem inconsciente na maca.  

"NÃO— PAI! POR FAVOR! ME DEIXEM IR COM O MEU PAI!" Ele continuou implorando, a voz embargada de angústia, mas Yoo Joonghyuk não olhou para ele.

Nem sequer o escutou.

Seu único foco agora era Dokja.

Ele se aproximou mais da maca, franzindo ainda mais o cenho ao observar o estado deplorável do homem deitado nela. Sua perna estava deslocada, torcida em um ângulo doloroso só de olhar. Sua pele pálida estava pintada de hematomas dos pés à cabeça, com cortes abertos espalhados por todo o corpo, alguns ainda sangrando.

Mas a respiração era o que mais preocupava Yoo Joonghyuk. Fraca, irregular, com um chiado úmido que indicava líquido nos pulmões. Possivelmente uma hemorragia interna.

Se Yoo Joonghyuk não se apressasse, Dokja poderia não chegar ao hospital a tempo. E ele nem queria pensar nessa possibilidade.

Cerrando os dentes, Joonghyuk deslizou as mãos sob a maca, agarrando as laterais com tanta força ao ponto de deixar os nós dos dedos brancos, seus músculos enrijecendo-se ao erguê-la com facilidade, sozinho. Mas ele foi excessivamente cuidadoso ao levantar a maca com o corpo de Dokja, como se temesse que qualquer erro pudesse ser irreversível. 

Ele carregou a maca e a posicionou com cuidado no suporte dentro da ambulância. Os paramédicos agiram imediatamente, iniciando os primeiros socorros e preparando os equipamentos necessários.

Yoo Joonghyuk não desviou o olhar do rosto inconsciente de Dokja nem por um segundo. Ele ignorou o garoto soluçando desesperadamente do lado de fora, que o assistia com olhos arregalados de puro pânico, e também não deu atenção a Lee Hyunsung, que, chocado, tentava entender o porquê do capitão deles estar tão envolvido com um suposto civil.

Seu único foco era Dokja. E garantir que ele não o perdesse. De novo.

Yoo Joonghyuk cerrou a mandíbula, os dentes rangendo, e bateu as portas da ambulância com força, abafando o som dos flashes incessantes do lado de fora.

"Rápido." Sua voz saiu baixa, áspera, ameaçadora, acompanhada de um soco seco na lateral da cabine, alertando o motorista da ambulância.

O motorista hesitou, e Yoo Joonghyuk, já no limite, perdeu o pouco de paciência que restava.

"RÁPIDO, PORRA! VOCÊ É SURDO?!" Yoo Joonghyuk rugiu, a fúria, o desespero e a urgência transbordando em cada sílaba.

A ambulância disparou para frente, os pneus cantaram no asfalto quando a ambulância acelerou bruscamente.

「• • •」

No momento em que chegaram ao hospital em que Seolhwa trabalhava — o único hospital que Yoo Joonghyuk frequentava — ele exigiu que Lee Seolhwa pessoalmente cuidasse de Kim Dokja. 

E, claro, ela aceitou. O hospital estava sobrecarregado, mas, como médica-chefe, Lee Seolhwa já estava acostumada a fazer horas extras. Ela não pensou duas vezes antes de ajudar um amigo.

Lee Seolhwa era uma caçadora rank A, uma curandeira com habilidades quase no nível S de cura. Ela tinha sido uma caçadora de sucesso, mas após perder o bebê que estava carregando por causa dos monstros, decidiu se aposentar como caçadora e dedicar sua vida à medicina.

Não foi uma perda, de forma alguma. Lee Seolhwa se tornou uma médica extraordinária. Muito mais brilhante e talentosa do que quando era uma caçadora nas linhas de frente. Então, se tinha alguém confiável, era ela.

Enquanto Dokja estava na emergência, Joonghyuk ficou sentado, esperando, seu pé batendo impacientemente no chão, a cabeça enterrada entre as mãos, tentando se acalmar, mas sem conseguir.

E agora que sua mente estava mais clara, os pensamentos vinham com mais intensidade. E, ainda assim, todos giravam em torno de Kim Dokja. Como ele estava vivendo? O que tinha feito durante todo esse tempo? Com quem? Onde?

Inevitavelmente, ele começou a pensar naquela criança.

Aquele garoto.

O menino que chamou Dokja de pai.

No instante em que essa lembrança martelou sua mente, o mundo de Yoo Joonghyuk desmoronou um pouco mais.

Dokja era... pai?

Ele pensou nisso, e uma amargura repulsiva queimou em sua garganta. Dokja tinha uma família agora? Ele tinha uma esposa? Filho? Ele era casado? Ele criou uma família?

Não. Não podia ser isso. Não podia.

Como Dokja conseguia viver em paz, depois de tudo o que aconteceu entre eles?

Como ele conseguia simplesmente seguir em frente, enquanto Joonghyuk sofria tanto?

Como ele pôde simplesmente abandoná-lo assim?

O que aconteceu entre eles não significou nada?

O simples pensamento apertou seu estômago, deixando-o tenso, com os dedos cerrados e as unhas cravando dolorosamente nas palmas das mãos.

Não.

Ele não queria que Dokja estivesse com outro alguém. 

Não queria que ele tivesse uma vida fora da dele. 

Não queria sequer imaginar Dokja cuidando de outra pessoa, beijando outra pessoa, amando outra pessoa, construindo uma família com alguém que não fosse ele.

Só a ideia de Dokja sorrindo daquele jeito, exatamente como fazia no ensino médio, um sorriso que costumava ser só para ele, mas agora reservado a outra pessoa, já o deixava cego de raiva.

Ou imaginar aqueles lábios macios tocando outros lábios que não fossem os dele…

Só de pensar que outro nome era chamado por aquela voz suave, que aqueles lábios pertenciam a alguém que não ele, o fazia sentir uma vontade quase incontrolável de socar uma parede.

Ele não conseguia parar de tremer. A ideia de que Dokja poderia ter construído algo, uma vida, longe dele, sem ele, era simplesmente... insuportável.

O simples pensamento de Dokja com outra pessoa, construindo algo que ele jamais teria, o fazia tremer com uma raiva que ele não sabia de onde vinha. Ele queria arrancar aquele pensamento da mente, mas não conseguia.

A ideia de que Dokja tinha seguido em frente, enquanto Yoo Joonghyuk ainda estava preso no passado, simplesmente o deixava doente.

Isso o incomodava de uma forma que ele não conseguia entender.

Era uma sensação tão repulsiva, algo que rastejava sob sua pele, sujo e repugnante. Era algo tão desprezível, que o fazia sentir nojo de si mesmo.

Não era inveja. Não. Ele não sentia inveja de Kim Dokja por ter seguido em frente, por ter encontrado uma esposa quando ele tinha perdido a dele, nem por ter tido um filho quando o dele estava morto.

Não.

Ele sentia algo muito mais profundo.

Era pior.

Muito pior...

Foi só quando Lee Seolhwa saiu para relatar o estado do paciente que Yoo Joonghyuk acordou para a realidade, levantando-se abruptamente da cadeira e lançando à mulher um olhar mais vulnerável do que gostaria.

"Como ele está?" Ele perguntou, direto ao ponto, sem sequer se dar ao trabalho de formalidades.

"Péssimo." Lee Seolhwa também foi objetiva, soltando um suspiro pesado. Ela não tentou adoçar a situação. "Minha cura não está funcionando. Tivemos que recorrer aos procedimentos convencionais."

O semblante de Yoo Joonghyuk se fechou.

"Como assim não está funcionando?" Sua pergunta soou mais como uma acusação, carregada de inquietação, quase agressiva.

As habilidades de cura de Seolhwa estavam quase no nível de um caçador rank S, então o que ela queria dizer com "não está funcionando"?

Ela era, atualmente, a curandeira mais forte do país. "Não funcionar" simplesmente não era uma opção.

"Nós também ficamos surpresos." Ela respondeu calmamente, pegando uma lata de café da máquina automática e empurrando outra para ele. "Tínhamos três curandeiros na sala, dois rank B e eu. Mas nossas habilidades falharam. Simplesmente… não funcionaram."

Yoo Joonghyuk aceitou a lata de café sem realmente prestar atenção nela, sua mente processando a informação. Não surtir efeito era uma coisa. Mas falhar?

Isso era possível? Ele sabia que, em alguns casos extremos, a cura tinha pouco efeito devido à gravidade dos ferimentos, quando o ferimento estava além da capacidade da cura, mas falhar por completo? Isso sequer era possível?

"Não pudemos ajudar muito." Seolhwa admitiu, abrindo sua própria lata de café antes de continuar. "Ele está em estado crítico. Quatro costelas quebradas, uma delas perfurou o pulmão, então..."

Ele não ouviu o resto.

Seus dedos se apertaram ao redor da lata, o metal afundando sob sua força. Sua mandíbula estava tão tensa que doía.

Lee Seolhwa percebeu.

"Ele estará em boas mãos. Não se preocupe." Seu tom era suave, mas firme, o olhar dela transmitindo confiança.

Yoo Joonghyuk sentiu seus ombros relaxarem, mesmo que minimamente. Ele sabia que Seolhwa era mais do que capaz.

Ele, mais do que ninguém, sabia o quão capaz Seolhwa era no que fazia.

Ele respirou fundo, sentindo-se menos aflito. Seus músculos relaxaram de uma forma quase imperceptível.

Mas Seolhwa percebeu a mudança sutil na postura de Yoo Joonghyuk e, antes de desviar o olhar, deu uma pequena pausa. "Ele deve ser importante para você", ela observou, levando o café aos lábios.

O comentário pegou Yoo Joonghyuk desprevenido. Ele enrijeceu por um momento, mas não negou. Ele não precisava dizer nada para que ela soubesse.

Ele não respondeu. Mas o silêncio entre eles foi suficiente. 

Sim. 

Ele é importante.

Mais do que qualquer outra coisa.

Seolhwa, no entanto, não insistiu. O silêncio já era a confirmação que ela precisava. Ela apenas enfiou a mão no bolso do jaleco branco e puxou uma carteira de couro gasta e um velho celular rachado, entregando-os a Joonghyuk. "Encontramos isso com ele."

Yoo Joonghyuk praticamente arrancou os itens das mãos da médica ao ouvir que pertenciam a Kim Dokja.

Com as mãos ligeiramente trêmulas, ele abriu a carteira primeiro. Entre cédulas amassadas e papéis inúteis, encontrou a identificação. Seus olhos fixaram-se instantaneamente nela.

Kim Dokja.

Seus dedos automaticamente apertaram o documento com força ao ler o nome. Ele engoliu em seco, um nó apertando sua garganta.

Na foto do documento, tinha um homem magro, de pele pálida e rosto fino, quase delicado. Os olhos, caracteristicamente asiáticos, tinham a cor de um cinza desbotado, sem vida. Cansados. Vazios. Seu cabelo era curto, liso e escuro, com algumas mechas caindo sobre a testa.

Um rosto impassível.

Vazio.

Yoo Joonghyuk sentiu um gosto amargo na boca ao olhar para a foto.

Um homem.

Um homem muito diferente daquele garoto que ele conheceu no ensino médio.

Ele decidiu deixar o documento de lado e continuou vasculhando a carteira, encontrando alguns trocados, um punhado de desenhos infantis que, ao que tudo indicava, eram do filho de Dokja, a carteira de habilitação e papéis sem muita utilidade.

Nada que fosse realmente relevante.

Mas o celular...

Ele ligou o aparelho, mas logo se deparou com a tela de bloqueio. O papel de parede era preto, sem nada muito chamativo ou pessoal.

Senha. Ele precisava de uma senha para acessar o dispositivo.

Claro. Não era como se ele esperasse que o telefone estivesse desprotegido.

Ainda assim, algo dentro dele se apertou ao perceber que aquele objeto, a única conexão com a vida de Dokja, estava ali, tão perto, mas inacessível no momento.

Um hacker... ele só precisava de um hacker.

"Obrigado." Yoo Joonghyuk agradeceu secamente, guardando a carteira e o celular nos bolsos da calça, sem nem sequer olhar para Lee Seolhwa.

 Seolhwa não respondeu imediatamente, apenas levou mais um gole de café aos lábios, observando-o com um olhar atento.

"Já sabe o que fazer?" Ela perguntou, a voz suave, mas carregada de uma curiosidade sutil, sem tirar os olhos do homem.

"Sim." Ele respondeu sem rodeios, virando as costas para ela e começando a andar em direção à saída. "Estarei de volta amanhã. Me mantenha informado sobre todos os detalhes, mesmo os mais insignificantes sobre a condição dele."

Lee Seolhwa observou as costas largas de Yoo Joonghyuk enquanto ele se afastava, notando que ele tinha jogado a lata de café no lixo sem sequer abri-la.

"...Exigente como sempre." Seus lábios se curvaram em um sorriso suave, e ela levou a lata até os lábios.

O sabor não era tão ruim. Ele deveria pelo menos ter tentado.

Era doce. Suave. Um pouco fraco para um café.

Mas não era ruim.

No passado, Yoo Joonghyuk teria feito um esforço para agradá-la. Mas ele sempre odiou essas coisas — comida feita por outras pessoas, gestos de gentileza, toque físico, ser cuidado...

Mas, antigamente, ele não teria se importado em aceitar algo vindo dela.

Isso foi há muito tempo atrás.

Hoje, as coisas eram muito diferentes.

Lee Seolhwa suspirou pesadamente, afastando-se da parede. Ela jogou a lata vazia de café na lixeira e, sem pressa alguma, seguiu pelo corredor, indo na direção oposta à de Yoo Joonghyuk.

Kim Dokja.

O nome ressoou na mente de Lee Seolhwa enquanto ela empurrava a porta, entrando em um dos muitos quartos isolados da ala de emergência.

Ela já tinha um palpite do porquê a cura não estava funcionando.

No momento que Seolhwa atravessou a barreira de som envolvendo o quarto, ela foi imediatamente atingida por gritos roucos de pura agonia.

Seolhwa andou até parar ao lado da maca, observando friamente o jovem que se contorcia sob os lençóis ensanguentados. Chifres longos e vermelhos emergiam da testa, enquanto enormes asas negras rasgavam a pele de suas costas, debatendo-se violentamente e espirrando sangue por toda parte. O colchão estava encharcado de sangue, as paredes salpicadas com gotas vermelhas e o piso manchado com um rastro confuso de sangue.

Cinco pessoas lutavam para contê-lo. Dois caçadores — também médicos — rank B seguravam seu torso com muito esforço, enquanto três médicos tentavam imobilizar seus membros, os rostos tensos de concentração. Um deles estava encarregado de segurar as asas da criatura, forçando-as a parar de se debater, enquanto os outros seguravam seus braços e as pernas. Seus uniformes brancos estavam manchados de sangue, e seus braços marcados por arranhões profundos, cortes irregulares deixados pelas garras da criatura.

Seolhwa apertou os lábios, analisando a situação.

Essa coisa... não é mais humana.

Era um monstro.

「• • •」

"Descubra tudo sobre esse homem."

Yoo Joonghyuk entregou o celular e os demais pertences de Kim Dokja a Lee Hyunsung com um cuidado surpreendente, considerando sua habitual falta de delicadeza. No entanto, sua expressão permaneceu severa, ainda pior do que o habitual, agora que estava impaciente para finalmente "conhecer" Kim Dokja.

O pobre homem hesitou antes de pegá-los, o olhar inquieto alternando entre os itens e o rosto severo do capitão deles. Lee Hyunsung parecia genuinamente em pânico.

"Onde mora, com quem mora... quero saber tudo." Yoo Joonghyuk exigiu, a voz firme, sem espaço para questionamentos.

Lee Hyunsung respirou fundo, tentando organizar uma resposta. "Capitão, isso é—"

"E desbloqueie o celular dele." Yoo Joonghyuk continuou como se não tivesse ouvido. "Quero saber com quem ele conversa, o que ele assiste, tudo. Sem exceção."

Lee Hyunsung piscou, a preocupação se estampando em seu rosto. "Mas, Capitão, antes—"

"E consiga uma cópia da chave de onde ele mora, não importa como." O tom de Yoo Joonghyuk permaneceu inabalável. "Investigue toda a família dele. Quero um relatório detalhado e completo, sem deixar nenhum detalhe de fora."

Lee Hyunsung abriu a boca,fechou, engoliu seco. Seu rosto oscilava entre incredulidade e desespero.

"Capitão, você realmente precisa ver a—"Lee Hyunsung tentou novamente, mas Yoo Joonghyuk o interrompeu com um estalo de língua.

"Se Uriel estivesse aqui, já teria resolvido isso." Yoo Joonghyuk resmungou, o cenho franzido ao lembrar-se da ausência da juíza.

Uriel não estava no país naquele momento. Ela estava viajando para o exterior para resolver problemas urgentes envolvendo a Guilda Eden.

Yoo Joonghyuk não gostava de admitir, mas Uriel era excepcional no que fazia. Como secretária, era diligente, perspicaz e altamente competente. Apesar de sua baixa estatura, ela conseguia ser intimidadora quando necessário.

No entanto, como vice-líder de uma guilda grande e famosa como a Eden, Uriel não podia estar sempre à disposição da N'Gai. Mas Yoo Joonghyuk já tinha planos para quando a Juíza retornasse — e envolviam jogar o máximo de trabalho possível sobre a pobre mulher.

Lee Hyunsung olhou para o lado, buscando apoio, mas foi Lee Jihye quem perdeu a paciência primeiro.

"Capitão!" Lee Jihye gritou, não aguentando mais ver o pobre Lee Hyunsung ser interrompido sempre que abria a boca.

Yoo Joonghyuk virou-se bruscamente, rosnando de volta com a mesma impaciência. "O que é?"

Sem dizer uma palavra, Jihye simplesmente enfiou um telefone na cara dele.

Ele grunhiu em insatisfação, pegando o aparelho com um movimento brusco. Irritação nublando seu rosto, mas, conforme seus olhos pousaram na tela...

Ele apenas congelou.

"Quem é esse homem?!" A voz do jornalista vibrou do outro lado da tela, enquanto a gravação tremida capturava o caos da batalha.

O vídeo tremia ligeiramente enquanto a gravação avançava, filmado por um câmeraman que lutava para manter o foco no meio do caos. A voz do jornalista narrava por cima das imagens, carregada de excitação e incredulidade.

No centro da gravação, um homem de sobretudo branco surrado movia-se com agilidade sobre-humana, seus sapatos desgastados deslizavam pelo asfalto destroçado enquanto ele desviava dos ataques imprevisíveis e violentos da criatura colossal à sua frente.

Grandes asas negras se estendiam de suas costas, com penas levemente prateadas. Da cabeça, um par de chifres vermelhos se destacava. A figura esguia e de aparência frágil contrastava com a brutalidade da criatura que enfrentava: um réptil gigantesco, com a pele coberta de escamas grossas e escuras, e uma mandíbula repleta de dentes serrilhados que gotejavam saliva ácida.

Os golpes imprevisíveis do réptil deixavam um rastro caótico de destruição. Marcas profundas de garras riscavam o asfalto, pedaços de concreto e destroços caíam dos prédios, enquanto muros desabavam, espalhando entulho por todos os lados, criando a imagem perfeita de um cenário em ruínas, da destruição que os portais eram capazes de causar.

Mas tão imprevisível quanto os ataques do monstro, era aquele homem. Ele abria suas enormes asas, pegava impulso e voava em zigue-zague ao redor do monstro, como se brincasse com ele — como se não passasse de uma mosca irritante. E ainda mais surpreendente do que sua aparência demoníaca, era a habilidade em desviar dos golpes, executando manobras com a precisão de um profissional.

Mas, pela maneira como voava e planava, ficava óbvio que ele era inexperiente. Seus pousos eram atrapalhados, rígidos, sempre escapando por um triz de ser atingido, sempre se safando por questão de pura sorte.

Era exatamente como assistir um corvo atrevido desafiando um crocodilo faminto.

Cada bater de asas levantava uma nuvem de poeira, atrapalhando a filmagem. Mas, de alguma forma, isso só tornava tudo ainda mais intenso: os ruídos e estrondos ensurdecedores da batalha, a gravação tremida e o cenário caótico tornava tudo ainda mais real. Mais intenso.

E era real.

O homem pousou, parecendo se preparar para voar novamente, mas de repente parou, como se percebesse a presença de civis no local.

Seus olhos se fixaram diretamente na câmera, como se fosse automático. Os olhos ligeiramente arregalados e o rosto marcado pelo cansaço foram capturados perfeitamente pela câmera. Ele abriu a boca, provavelmente para gritar um aviso, pedindo para os jornalistas se afastarem da área de perigo—

Mas ele não teve tempo.

A cauda do monstro rasgou o ar em uma velocidade absurdamente rápida, atingindo-o em cheio no peito, com tanta força que qualquer pessoa normal teria morrido instantaneamente.

O corpo do homem foi arremessado violentamente contra o concreto. O muro cedeu com o impacto, despedaçando-se, e a nuvem de poeira que se seguiu obscureceu a cena. O impacto foi tão violento, que o som do impacto em si foi surdo, abafado pelo estrondo do concreto desmoronando.

Do outro lado da tela, Yoo Joonghyuk congelou. Seus olhos fixos no vídeo, a mandíbula tensa, uma sensação muito familiar de angústia apertando dolorosamente seu peito.

Uma angústia sufocante que ele conhecia muito bem.

Medo.

O medo que ele sempre sentia quando não chegava a tempo.

Tudo aquilo tinha acontecido enquanto ele estava longe.

Enquanto ele se atrasava.

Enquanto chegava tarde demais.

Ele apertou o celular com força, assistindo o que já sabia que ia acontecer. Lee Hyunsung chegou a tempo de impedir que o homem fosse morto. Depois veio Lee Jihye, lutando contra o monstro, até que ele finalmente chegou e deu o golpe final, acabando com a batalha.

Mas demorou tanto.

Ele demorou tanto, tanto tempo.

Se Lee Hyunsung tivesse chegado apenas alguns segundos mais tarde...

Apenas alguns segundos.

Kim Dokja estaria morto.

Teria sido tarde demais.

Se não fosse por Lee Hyunsung...

"Ei, ei! Capitão! CAPITÃO!!! Meu celular! você vai quebrar meu celular! VAI QUEBRAR!" Lee Jihye gritou, desesperada, vendo a mão de Yoo Joonghyuk apertando o aparelho com tanta força.

Yoo Joonghyuk respirou fundo, controlando a raiva, e a contra gosto, relaxou o aperto no celular. Ele pausou o vídeo, os olhos percorrendo os comentários na tela, mas nada ali parecia realmente importante. Ele leu alguns comentários que se repetiam: Quem é esse homem? Um novo despertado? Um caçador rank alto? Ele é da N'Gai? Por que o Rei Supremo ficou tão agressivo por esse cara?

Mas nenhuma dessas perguntas importava para Yoo Joonghyuk. Ele não conseguia pensar em nada além daquilo.

Aquelas asas.

O que mais o atormentava eram aquelas malditas asas.

Ele não tinha asas quando Yoo Joonghyuk o viu pela primeira vez. Nem quando o carregou, inconsciente e ensanguentado, para dentro da ambulância.

E porra, ninguém mencionou nada sobre isso.

Ninguém — absolutamente ninguém — mencionou nada sobre isso. Nenhuma palavra. Nenhum aviso. Nenhum comentário sequer.

Como ninguém disse nada?

Como ele não percebeu antes?

Ele nem sequer se deu ao trabalho de investigar. Não depois de ver Kim Dokja naquela maca, inconsciente, frágil, pálido, à beira da morte.

Depois daquela cena, depois de ver Kim Dokja naquele estado, ele não conseguiu pensar em mais nada, ele simplesmente correu para o hospital, como um maldito lunático, agredindo jornalistas e se enfiando em uma ambulância.

Sua mente simplesmente ignorou tudo. Ele não processou os detalhes. Não ligou os pontos. Ele simplesmente ignorou tudo e agiu como bem entendesse.

O Kim Dokja que ele viu naquela maca, à beira da morte, não podia ser o mesmo homem que enfrentou aquele monstro colossal, voando com aquelas malditas asas, certo?

Isso era impossível.

Era nisso que ele queria acreditar.

Ele queria acreditar que eles não eram a mesma pessoa.

Ele não fez a conexão entre o Kim Dokja que viu inconsciente e aquele despertado não identificado lutando com aquele monstro que saiu do portal.

Mas agora... agora que via com os próprios olhos...

A respiração de Yoo Joonghyuk vacilou.

Era ele.

Era óbvio.

Óbvio demais.

Como ele não percebeu? 

Como ELE, de todas as pessoas, deixou isso passar?

Yoo Joonghyuk sentiu um gosto amargo na boca.

Ele estava tão desesperado assim?

Yoo Joonghyuk respirou fundo, forçando-se a se recompor, e desviou os olhos do celular, voltando sua atenção para sua equipe.

Lee Jihye o observava ansiosa, como se estivesse esperando que ele explodisse de raiva a qualquer momento. Já Lee Hyunsung parecia inquieto, desviando o olhar constantemente, como se quisesse dizer algo, mas não tivesse coragem.

Vendo-os naquele estado, Yoo Joonghyuk sentiu um leve incômodo.

Eles estavam pisando em ovos por causa dele.

Ele era o único perdendo a compostura aqui, agindo como um lunático, como se fosse um fracote incapaz de controlar as próprias emoções.

Engolindo a irritação consigo mesmo, ele limpou a garganta e se aproximou de Lee Hyunsung, dando-lhe um tapinha encorajador no ombro.

"Bom trabalho, Steel."

Hyunsung congelou no mesmo instante. Seus olhos se arregalaram em choque, como se tivesse acabado de testemunhar um fenômeno sobrenatural. Jihye, ao lado, teve uma reação parecida, piscando várias vezes, atordoada.

Ignorando os olhares atônitos, Yoo Joonghyuk continuou, sua voz rígida, mas menos ríspida do que o habitual.

"Se não fosse por você, ele teria morrido."

Hyunsung pareceu levar um segundo para processar as palavras antes de balançar a cabeça, hesitante. "Eu só fiz o que—"

"Fez o que deveria." Yoo Joonghyuk o interrompeu, assentindo. "E fez bem."

O homem não respondeu, apenas desviou o olhar, atordoado, quase envergonhado, como se não soubesse o que fazer com o elogio inesperado.

Sem dar tempo para que a estranheza no ar se prolongasse, Yoo Joonghyuk virou-se para Lee Jihye.

"Você também, Almirante." Ele fez uma breve pausa. "Bom trabalho."

Lee Jihye ficou paralisada por um momento, processando as palavras, antes de seu rosto se iluminar com um sorriso largo. "Obrigada, Capitão! Não vou te decepcionar!" Ela exclamou, a empolgação transparecendo em sua voz.

A adolescente estava tão feliz que chegava a ser ridículo. Era apenas um elogio, algo tão simples. Ela não deveria estar tão feliz.

Yoo Joonghyuk permaneceu em silêncio por um momento, observando os dois, antes de suspirar e olhar novamente para a tela do celular. 

[O Rei Supremo é uma pessoa tão horrível. Como conseguem aclamar alguém tão podre assim? Herói? Que piada!]

Yoo Joonghyuk encarou o comentário na tela, o cenho franzido.

Ele deveria se importar? Provavelmente não. Ele já deveria estar acostumado com comentários como esses. Mas, por algum motivo, aquilo ficou martelando em sua mente por mais tempo do que deveria.

O que Kim Dokja pensava dele?

Será que, como aquelas pessoas, ele também o odiava?

Será que ele o via como todos os outros?

O que ele pensaria se lesse esses comentários?

Ele levantou o olhar novamente, observando Jihye sorrindo amplamente e Hyunsung desviando o olhar, ainda envergonhado com o elogio de antes.

Talvez... talvez ele devesse começar a elogiar mais sua equipe.

Não porque se importava com a opinião pública. Mas sim porque eles realmente mereciam.

É. Talvez não fosse tão ruim.

Era por isso que ele era o Rei Supremo, não era?

De alguma maneira, uma parte dele esperava que Dokja, em algum lugar, estivesse assistindo.

Que estivesse vendo nele o protagonista que sempre dizia que ele era.

Que, mesmo depois de morto, não parasse de observá-lo. Que o seguisse como uma estrela. 

Parecia meio bobo agora que ele parava para pensar.

Mas era por isso que ele fazia o que fazia. Por isso que ele salvava pessoas.

Durante todo esse tempo, o único motivo que ele achou para seguir em frente foi para ser o herói de alguém cujo nome ele nem sequer lembrava mais.

Kim Dokja.

Mas agora ele lembrava.

Ele sabia exatamente quem ele era.

E desta vez, ele não deixaria Kim Dokja desaparecer.

Yoo Joonghyuk respirou fundo e devolveu o celular para Lee Jihye.

"Seu celular."

Lee Jihye pegou o celular com uma certa hesitação, mas logo seus olhos se estreitaram em preocupação. "Você não vai dizer nada, capitão?"

Ele arqueou uma sobrancelha. "Dizer o quê?"

Jihye mordeu o lábio inferior, desviando o olhar por um instante. "Estão te atacando de novo..." Ela murmurou, quase receosa.

Yoo Joonghyuk permaneceu em silêncio por um momento antes de soltar um suspiro baixo. Então, ele colocou a mão no ombro dela, pressionando levemente, como se estivesse a confortando.

"Isso não importa." Sua voz era fria, decisiva. "Não seria a primeira vez. Nem será a última. Foque apenas no que realmente importa."

Jihye congelou por um segundo, piscando rápido. Então, como se algo tivesse clicado em sua mente, ela se endireitou, os olhos brilhando de pura admiração.

Ela respirou fundo, empolgada. "Sim, capitão!

Foi uma ótima ideia Lee Jihye ter mostrado aquele vídeo para ele.

Mais cedo ou mais tarde, ele veria aqueles vídeos na internet de qualquer jeito. Nem tinham se passado 24h ainda, e as imagens já estavam espalhadas por toda parte.

Mas agora... agora ele tinha um motivo mais plausível para ir atrás de Kim Dokja. 

"Não esqueça de fazer o que eu pedi." Yoo Joonghyuk lembrou, lançando um olhar firme para Hyunsung.

Lee Hyunsung endireitou-se na cadeira, assentindo rapidamente com a cabeça.

"Ele certamente não é um despertado abaixo do rank B." Yoo Joonghyuk afirmou, impassível. "Seria uma excelente adição ao time para combates aéreos. Recrutá-lo não seria uma má escolha."

O silêncio que se seguiu durou apenas um segundo antes de Lee Jihye praticamente surtar.

"ESPERA— O QUÊ?!" Ela arregalou os olhos, praticamente gritando. "Você tá falando sério, Mestre?!"

Era uma reação perfeitamente plausível.

Yoo Joonghyuk nunca recrutou ninguém além de Lee Jihye, e fazia anos que o time não recebia nenhum membro novo. Desde a formação da equipe, nenhuma nova adição foi feita.

Por anos, foram apenas Yoo Joonghyuk, Lee Hyunsung, Jung Heewon, Kim Namwoon e Lee Jihye. Todos caçadores rank S.

E agora, de repente, ele queria adicionar alguém? E provavelmente, alguém abaixo do rank S?

Hyunsung ficou surpreso, é claro. Mas parecia mais conformado, como se já tivesse aceitado a ideia e até achasse agradável ter um novo companheiro. Jihye, por outro lado, parecia prestes a iniciar um interrogatório.

"Precisamos mesmo disso?" Lee Jihye perguntou, seu tom cauteloso revelando seu receio com a ideia de um novo recruta. "Não estamos indo bem assim? E se ele não for tão bom quanto parece?"

"Ele lutou contra aquela coisa sozinho." Yoo Joonghyuk refutou, como se a resposta fosse óbvia. "Ele salvou pessoas e saiu vivo. Isso não é o suficiente para provar o quanto ele é capaz?"

"Bem...sim— mas você nem sabe nada sobre ele, Capitão!" Jihye protestou. "E se ele for um problema? E se ele acabar como Anna Croft?"

Lee Jihye estava apenas preocupada. Yoo Joonghyuk também estaria se estivesse no lugar dela. Era compreensível.

Todos se tornaram muito cautelosos depois do incidente com Anna Croft.

Mas Yoo Joonghyuk não hesitou. "Isso não importa se ele for forte." Ele se inclinou um pouco para frente, seu tom firme, decidido. "Vou trazê-lo para a N'Gai."

"Mas—" Jihye tentou protestar novamente.

"Kim Namwoon." Yoo Joonghyuk completou, mencionando o nome do outro membro da equipe, como se isso fosse suficiente para calá-la.

E foi.

Lee Jihye ficou em silêncio por um momento, refletindo sobre o que ele disse, antes de soltar um suspiro pesado.

"É...é, tá, você tem toda razão. Merda." Ela fez uma careta. "Se tem alguém mais filho da puta e problemático do que o Kim Namwoon, deve ser o próprio anticristo."

No fundo, o pobre Hyunsung se engasgou com a comparação. Ele olhou para Jihye, mal segurando uma tosse nervosa com o comentário.

「• • •」

Esse era o endereço.

Yoo Joonghyuk estacionou na frente de um bloco de apartamentos, sem se importar se estava atrapalhando a passagem. Ele saiu do carro com pressa, batendo a porta com mais força do que o necessário antes de trancá-la.

O prédio era tão decadente quanto ele esperava. A fachada estava desgastada, as janelas cobertas de poeira. As luzes do corredor piscavam fracamente, algumas já queimadas. Não tinha interfone, nem segurança — apenas uma velha porta que sequer tinha tranca, que se abriu com um rangido quando ele empurrou.

Dentro, um corredor estreito e um lance de escadas que levava aos próximos andares. Não tinha elevador, apenas escadas.

Ele subiu os cinco lances de escada a passos firmes, o som das botas pesadas ecoando no ambiente silencioso. O cheiro de mofo impregnava as paredes manchadas de infiltração. O ranger dos degraus sob seu peso parecia mais alto do que deveria, reforçando o estado decadente do lugar.

Quinto andar.

Os dedos de Yoo Joonghyuk apertaram o corrimão, os músculos dos ombros tensionando com uma sensação incômoda.

Ele não queria admitir.

Mas estava hesitando.

Algo dentro dele estava inquieto, um nervosismo que ele não conseguia ignorar.

E se Dokja tivesse seguido em frente?

Suas mãos estavam frias.

E se...

Quinto andar.

O número martelava sua mente enquanto ele se aproximava de uma porta específica no fim do corredor.

Apartamento 51.

O endereço que Hyunsung passou.

Essa era a casa de Dokja.

Yoo Joonghyuk parou na frente do apartamento, encarando a porta enquanto seu semblante escurecia.

Ele estava hesitando.

E se...

E se alguém estiver esperando por Dokja do outro lado dessa porta?

Talvez uma esposa carinhosa.

Um filho pequeno.

Uma família.

Seus dedos apertaram a chave reserva no bolso do sobretudo. Por um instante, ele sentiu algo apertar sua garganta. 

Era sufocante.

Asqueroso.

Nojento.

Se Kim Dokja tivesse uma vida assim...

Se ele tivesse seguido em frente, deixado tudo para trás...

Ele tinha o direito de tirá-lo disso?

Ele tinha o direito de estar aqui?

Se Kim Dokja tivesse uma vida comum e simples, longe de tudo, longe de batalhas, monstros e caçadores, então...

Então ele não tinha o direito de estar ali.

Ele sabia disso.

Mas ele já estava aqui.

Engolindo seco, sem permitir que a hesitação se prolongasse, ele inseriu a chave na fechadura e girou.

Um clique seco.

Ele empurrou a porta lentamente, o rangido se misturando ao silêncio sufocante do apartamento.

Escuro.

Muito escuro.

Ele acendeu a luz.

E o que viu fez seu peito pular uma batida.

O apartamento era minúsculo. Dois cômodos. Um quarto embutido com uma cozinha pequena e um banheiro. Não tinha espaço para mais nada. O teto amarelado denunciava vazamentos antigos, com manchas escuras se espalhando pelos cantos. As paredes estavam descascadas em alguns pontos, os móveis eram velhos e desgastados.

E, ainda assim, tudo estava incrivelmente limpo.

Organizado.

Impecável, mesmo que o dono não estivesse ali há dias.

Mas nada disso foi o que o fez prender a respiração.

Foram as paredes.

Elas estavam cobertas.

Com ele.

Cartazes, recortes de jornais, fotos antigas, coladas, pregadas, alinhadas com uma precisão meticulosa.

Bem no centro da parede, um pôster enorme capturou sua atenção.

"O Rei Supremo!"

Uma propaganda antiga, de anos atrás. A tinta já desbotava, mas sua própria imagem ainda permanecia nítida, encarando-o de volta com aquele mesmo semblante sério e característico de sempre.

Os olhos de Yoo Joonghyuk percorreram o restante da parede. Tinha panfletos de campanhas, trechos de entrevistas impressos e colados com cuidado. Dezenas de recortes de jornal, fotos arrancadas de revistas, anúncios de campanhas, reportagens amassadas, manchetes destacadas. Algumas estavam cuidadosamente alinhadas, outras rasgadas, coladas sem padrão. Todas tinham um único tema em comum: ele.

Incontáveis imagens dele espalhadas pela parede.

Ele estendeu a mão, tocando uma das folhas, os dedos deslizando pelo papel envelhecido.

Cada pedaço daquela parede contava uma história.

E todas levavam a ele.

Era como se cada centímetro daquela parede fosse um altar em sua homenagem.

Um altar dedicado exclusivamente a ele.

Seus dedos deslizaram pelo papel, tocando suavemente um recorte onde seu próprio rosto aparecia ao lado de um título chamativo.

"O Protagonista da Humanidade."

O que diabos era isso...?

Kim Dokja...

Que porra você estava pensando?

Yoo Joonghyuk se recompôs, respirando fundo antes de se afastar da parede coberta com suas fotos.

Ele olhou ao redor, mas...

Não tinha muito a ser visto.

Na cama, um laptop desligado descansava sobre o lençol perfeitamente esticado. A cama estava arrumada, o que indicava que Kim Dokja tinha feito questão de deixar tudo em ordem antes de sair.

Yoo Joonghyuk continuou sua busca, seus passos ecoando no silêncio do apartamento. A cozinha, no entanto, fez sua expressão escurecer.

A geladeira estava vazia. Completamente vazia.

Nada. Nem uma única garrafa de água, nem restos de comida.

As prateleiras não estavam em uma situação muito diferente, exceto por alguns pacotes de ramyeon empilhados.

Ele fez uma nota mental para parar em um mercado mais tarde e encher a geladeira com algo decente, algo saudável.

Mas, por enquanto, nada. Nada estranho.

Nada. Ele não encontrou nada que explicasse o comportamento estranho de Kim Dokja.

Voltando ao quarto, ele inspecionou cada canto, cada pequeno espaço — debaixo da cama, as gavetas, tudo.

O último lugar que restou foi o armário de roupa.

Ele foi até lá, abrindo as portas com um movimento brusco, e vasculhando rapidamente as roupas dobradas e penduradas, mas... nada. Novamente, não encontrou nada de incomum.

Mas, então, acidentalmente, ele encontrou algo no fundo do armário.

Um compartimento.

Yoo Joonghyuk esticou a mão, tocando a madeira falsa que cobria o espaço escondido. 

Ele tentou abrir, mas...

Trancado.

Ele parou por um momento, seus olhos se estreitando levemente.

O compartimento estava trancado.

Por quê?

Dinheiro?

Ele não tinha ideia, mas ia descobrir.

Sem sequer pensar nas roupas dobradas e organizadas, Yoo Joonghyuk as empurrou para o chão com um movimento brusco, até que o compartimento estivesse visível.

Madeira falsa.

Yoo Joonghyuk não hesitou. Ele nem pensou em ativar a passiva Punhos Divinos, um soco normal bastaria.

E então, ele acertou o compartimento com força, um estrondo abafado preenchendo o espaço quando ele destruiu a madeira com um único golpe.

O compartimento quebrou com um estrondo seco, a madeira se despedaçando com facilidade sob a força de seu punho.

Removendo os pedaços de madeira quebrada, Yoo Joonghyuk enfiou a mão no compartimento oculto, tateando no escuro até sentir um tecido macio entre os dedos.

Ele puxou o objeto.

Um moletom.

Um moletom amarelo.

Manchado.

Ele não precisou de mais do que um segundo para notar as manchas escuras espalhadas pelo tecido. Grossas, secas, impregnadas no pano.

Sangue.

Mas não sangue humano.

O cheiro metálico que chegou ao seu nariz era inconfundível. O fedor pútrido misturado ao cobre denso de sangue era algo que ele conhecia mais do que ninguém.

Monstros.

Seus dedos se contraíram ao redor do tecido. Seu peito subiu e desceu lentamente enquanto seus olhos, arregalados, percorriam cada mancha, cada marca, cada rastro seco do que quer que tenha acontecido com aquele moletom.

E então, ele paralisou.

Aquele moletom...

Seus músculos ficaram tensos, um frio percorreu sua espinha.

Ele reconhecia aquele moletom.

Yoo Joonghyuk estava deitado na cama, o celular pressionado contra o rosto enquanto o som abafado de respiração vinha do outro lado da chamada.

Era uma madrugada quieta, solitária, e ele se permitia um raro momento de descanso, embora sua mente continuasse agitada. Era um daqueles dias difíceis, mas OD estava ali. 

OD sempre estava ali para acalmá-lo.

Sempre.

Eles costumavam dormir assim ultimamente. Apenas ouvindo a respiração um do outro. Era um método que, estranhamente, trazia tranquilidade a Yoo Joonghyuk.

"OD..." Sua voz saiu rouca, áspera, arrastada pelo cansaço. "O garoto de moletom amarelo... era você?"

OD sabia exatamente de quem ele estava falando. O garoto de moletom amarelo. Yoo Joonghyuk mencionava ele o tempo todo.

O silêncio do outro lado da linha fez a respiração de Joonghyuk ficar presa na garganta. Nenhuma resposta, apenas o som suave de uma respiração e, logo depois, o bip de uma notificação.

Ele afastou o celular do rosto, deslizando o dedo para acender a tela.

[OD: Você está pensando demais.]

Yoo Joonghyuk suspirou e virou a cabeça, encarando o teto escuro do quarto. E então, outro bip. Outra notificação.