Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Trời sập…

 Đó chính xác là những gì mà Anh Khoa đã nghĩ khi nhìn ông bố lãnh chúa giàu có và quyền lực của mình ngã xuống từ trên lưng ngựa rồi không gượng dậy nổi nữa. Người mẹ cả cao quý của nó thét lên một tiếng nghèn nghẹn, bấu bàn tay mảnh dẻ của mình lên ngực trái, dường như có thể ngất đi theo cha nó ngay được. Ông anh cả đạo mạo của nó thì gào lên, yêu cầu đám gia tinh đỡ cha nó lên cáng và gọi lương y tài năng nhất Viện thánh Mungo đến lãnh địa Mugwort ngay. Còn đứa anh thứ hai, chỉ lớn hơn nó một tuổi, không giỏi khoác lên mình chiếc mặt nạ dày cộp như những người kia, thì chỉ cười khẩy nhìn nó, không giấu nổi vẻ hả hê và sung sướng khi sắp được thừa hưởng khối gia sản kếch xù và có thể mặc sức làm - bất – kỳ - những – gì – mình - muốn với đứa con riêng là nó mà không phải e dè gì nữa.

 Dù đang cưỡi một con ngựa thấp bé lùn tẹt và đứng cách xa họ khoảng 3 mét, Anh Khoa vẫn thấy rùng mình, bản năng mách bảo nó phải trốn đi thật xa, nhưng lý trí của nó lại ghìm suy nghĩ đó lại. Biết đi đâu bây giờ? Từ lúc biết nhận thức nó đã ở trong lãnh địa của cha mình rồi, nơi này như một nhà giam khổng lồ, một vùng đất mà vòm trời lúc nào cũng u ám xám xịt, không lấy nổi một tia nắng. Cha nó đối xử với nó cũng không gọi là tốt lắm, nhưng ít nhất ông vẫn cho nó đủ cơm ăn áo mặc và thỉnh thoảng, thỉnh thoảng thôi, bênh vực nó khỏi những trận đòn vô lý của đám con nhà quý tộc trong lãnh địa.

 Dù sau đó ông anh hai quý hoá của nó sẽ còn giáng những trò đùa dai ác liệt hơn xuống tấm thân gầy còm của nó, nhưng chừng đó là đủ. Để nó biết trên thế giới này vẫn còn có người quan tâm đến mình, lần đầu tiên trong đời, nó thực sự thành tâm cầu nguyện cho cha mình được bình an.

 Nhưng có lẽ Merlin đã không nghe thấy hoặc không chấp thuận lời cầu nguyện của đứa con bất hiếu này, bởi, chỉ vài tiếng sau đó, cha nó bị kết luận là mắc phải một dịch bệnh hiếm gặp mà đến cả lương y tài giỏi nhất Viện thánh cũng không thể chữa trị được, chính căn bệnh đã khiến cho ông mất quyền kiểm soát cơ thể và não bộ rồi ngã từ trên lưng ngựa xuống.

 Bà mẹ cả của nó che mặt và bật khóc, sụp xuống chiếc ghế bành êm ái rộng rãi, ông anh cả của nó, ồ, lưng thẳng như một cây sồi già, đau lòng ra lệnh hoả táng cha và đốt mọi vật dụng mà ông đã chạm hay sử dụng qua để ngăn chặn dịch bệnh bùng phát. Và ông anh thứ hai của nó, một lần nữa, nở nụ cười kỳ quặc khi nhìn về phía nó.

 Dù sao thì, cũng cần phải đi thôi, Khoa nghĩ trong lúc nằm trong căn phòng của mình ở dinh thự. Chưa nói đến thái độ không có vẻ gì là tốt đẹp của những người còn lại trong gia đình thì người duy nhất có quan hệ huyết thống gần gũi với nó, cha nó cũng đã chết, Anh Khoa nghĩ mình không còn có lý do gì để có thể ở lại nơi này nữa.

 Trong đầu nó thầm mơ về những cuộc phiêu lưu lang bạt của những hiệp sĩ – phù thuỷ cổ xưa trong những cuốn sách mà nó lén đọc được trong thư tàng của ngôi nhà. Nhưng khi đã hoàn toàn sẵn sàng cho một chuyến đi, Anh Khoa phát hiện, cửa phòng nó không thể mở được, mọi cánh cửa, dù là cửa ra vào hay cửa sổ. Một suy đoán đáng sợ nảy lên trong lòng, lao vào cửa như một viên đạn, nó gào to tên kẻ tình nghi lớn nhất của trò chơi khăm này: ông anh thứ hai của nó.

 Nhưng thứ nó nhận được lại là giọng điệu nhờn nhợn lịch thiệp của người mà nó sợ nhất trong căn nhà: ông anh cả.

 “Chú út”, người kia cất lời, “Đừng nóng vội, cha vừa mới mất, dịch bệnh đang lan tràn, trong lãnh địa đang phát lệnh giới nghiêm rồi. Thường ngày chú vốn ham chơi, anh cũng không còn cách nào”.

 “Thả em ra!”, Anh Khoa nghiến răng nghiến lợi, bặm môi vặn tay nắm cửa, dẫu nó biết rằng việc làm đó là vô ích, thứ nó đang đối mặt không chỉ đơn giản là một tấm ván mỏng manh bị khoá bởi một chiếc chìa bằng sắt, mà chính là phép thuật, quyền uy tối thượng của pháp sư và phù thuỷ.

 “Đừng nóng vội”, ông anh cả của nó lặp lại, “Rồi chú sẽ được gặp lại anh sớm thôi”. Và đó là câu cuối cùng nó được nghe, trong suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng sau đó, không ai còn để ý tới nó nữa, mặc cho nó có kêu gào, làm loạn, đập phá đến mức nào đi chăng nữa, phía bên ngoài cánh cửa vẫn im lìm.

 Đồ ăn thức uống cứ bất chợt xuất hiện trên bàn, đủ ngày ba bữa, nhưng nó không dám động tới, nỗi sợ dâng trào trong lòng, Khoa cứ đi đi lại lại trong phòng, tù túng như một con thú nhỏ bị dồn tới đường cùng. “Codie”, nó gọi, “Codie!” và một con gia tinh hiện ra giữa căn phòng, con gia tinh mặc một cái vỏ gối màu hồng, lông trên đầu lơ thơ vài cọng trắng tinh, hai con mắt to tròn trố ra đầy đau khổ: “Cậu chủ gọi tôi”.

 “Đưa ta ra khỏi đây”, Anh Khoa chồm người tới, đưa ra mệnh lệnh một cách nhanh chóng. Nhưng con gia tinh lắc đầu: “Không thể được, thưa cậu Khoa”, nó nói trước vẻ mặt ngơ ngác của cậu chủ nhỏ: “Gia chủ đã ra lệnh cho các gia tinh trong nhà không được đưa cậu ra ngoài”.

 “Nhưng mi là gia tinh riêng của ta cơ mà?”, Anh Khoa thở từng hơi thật chậm rãi, “Còn nữa, gia chủ là ai?”.

 “Cậu cả, thưa cậu”, con gia tinh cúi đầu, cung kính khi nhắc đến gia chủ, “Đúng là tôi là gia tinh riêng của cậu, vì gia chủ đời trước đã nói thế. Nhưng gia chủ đời này đã đưa ra mệnh lệnh rằng tôi đã trở lại làm gia tinh của toàn bộ dinh thự. Mệnh lệnh mới này đã xoá bỏ mệnh lệnh trước kia. Vì vậy tôi không thể tiếp tục tuân theo cậu vô điều kiện được nữa”.

 Anh Khoa vẫn chưa kịp tiêu hoá hết cú sốc vừa rồi: “Nhưng vừa nãy khi ta gọi thì mi đã xuất hiện”. “Vì cậu vẫn còn là một trong những chủ nhân của căn nhà này. Giờ đây bất kể cậu gọi một gia tinh nào trong nhà thì gia tinh được gọi tên cũng sẽ xuất hiện thôi”. “Ý mi là sao khi nói vẫn còn?”, Khoa lờ mờ bắt được trọng điểm nhưng Codie chỉ lắc đầu rồi biến mất.

 “Lucie!”

 “Tomie!”

 “Bobbie!”

 Từng con gia tinh lần lượt hiện ra, lắc đầu rồi biến mất trong cái nhìn trống rỗng của nó. Nó cố lục lại kí ức để tìm ra một con bài tẩy cho mình, nhưng đáng tiếc, lợi thế duy nhất mà nó có trong căn nhà này là cha mình, người đã chết vài tiếng trước. Giờ thì đến cả tự do cũng không giành được, ông anh cả muốn gì ở nó đây?

 Bỗng có tiếng lộc cộc trong tủ quần áo, Anh Khoa giật mình, căn phòng đã bị bịt kín toàn bộ, là một chiếc lồng sắt theo đúng nghĩa đen, tiếng loạt xoạt ngày một to hơn, âm thanh truyền từ trên xuống làm nó cảm tưởng cái tủ quần áo của mình hẳn phải là một cái ống khói mới phải. Anh Khoa xuống giường, trí tưởng tượng cảnh cáo nó bằng những viễn cảnh tồi tệ khi thứ có thể xổ ra sau cánh cửa là một Ông Kẹ mang khuôn mặt ông anh cả của nó đang cười. Nhưng sự tò mò và bản tính liều lĩnh vượt qua khỏi mọi nỗi sợ, cánh cửa bật mở và thứ đập vào mặt nó là một con cú, màu nâu đậm, mắt hổ phách và có cái nhìn tinh tường như thể một học giả lỗi lạc. Sinh vật sống duy nhất từ bên ngoài, Anh Khoa có thể ngửi được mùi tuyết trong trẻo trên lớp lông dày của con cú. Nó ôm chầm lấy con vật, ríu rít reo lên như được gặp lại một người bạn đã quen từ lâu: “Sao mày vào được đây?” Con cú không trả lời nó và đương nhiên là nó không thể trả lời, đôi mắt màu hổ phách nhìn xuống dưới chân mình, Anh Khoa lần theo ánh nhìn của nó và, nhìn thấy một bức thư.

 Thật lòng mà nói, Trần Anh Khoa của mấy chục năm về sau sẽ đóng khung và đính bức thư này ở nơi trang trọng nhất trong tường phòng khách nhà nó, trên cả ảnh cưới và ti tỉ thứ thành tựu khác nó đạt được trong đời, kèm dòng chữ: Một trong những văn bản giấy quan trọng nhất của thế kỉ XVIII. Nhưng đó là chuyện của sau này, còn bây giờ Khoa vẫn còn chưa biết được những điều kỳ diệu mà lá thư này có thể mang đến, vì vậy nó xé cái phong bì ra một cách hấp tấp và lướt vội những dòng chữ trong thư.

HỌC VIỆN PHÁP THUẬT & MA THUẬT HOGWART

Hiệu trưởng Trunus Trembling

…

 Gửi cậu Trần Anh Khoa

Chúng tôi xin lấy làm hân hạnh thông báo cho cậu biết rằng cậu đã trúng tuyển vào Học viện Pháp thuật và Ma thuật Hogwarts. Xin vui lòng xem danh sách đính kèm về toàn bộ sách và trang thiết bị cần thiết.

Khoá học sẽ bắt đầu vào ngày 1 tháng Chín. Chúng tôi đợi cú của cậu chậm nhất là ngày 31 tháng Tám.

 Thân mến,

Phó hiệu trưởng

Vũ Tự Long

 Khoa nhìn trân trân vào cái logo hình tấm khiên được chia làm bốn phần của Hogwarts trên bức thư, một bất ngờ diệu kỳ. Tất nhiên là nó đã từng nghe đến Hogwarts nhưng thực lòng mà nói, nó chưa bao giờ nghĩ rằng mình được nhập học vào trường, một phần công sức là nhờ ông anh hai quý hoá (người đã nhập học từ một năm trước) luôn rao giảng rằng Hogwarts là nơi chỉ dành cho cái bọn có huyết thống chính danh, và sẽ cấm tiệt những đứa con hoang như nó bước dù chỉ là nửa bước vào trường. Và phần nữa là vì, cha nó chưa bao giờ nhắc đến chuyện đi học với nó, tất cả những gì nó học được ở dinh thự là khả năng chịu đòn và chạy trốn.

 Một ngọn lửa háo hức dâng lên trong lòng nó, nó lật đi lật lại bức thư, ngấu nghiến từng con chữ cho bằng sạch, nhưng một vấn đề hiển hiện lên trong lòng nó. Hôm nay đã là ngày 27 tháng Tám, nó còn ngót nghét chưa đến một tuần nữa để hồi âm lại trường học.

 “Nhưng tao phải làm thế nào để có thể đi học đây?”, nó lay lay con cú tội nghiệp, con vật lúc này đang yên vị trên một nhánh của cây treo quần áo trong phòng nó. Con cú im lặng, để mặc Anh Khoa tự độc thoại, “Mày vào đây bằng cách nào vậy?” Anh Khoa bắt đầu nghiên cứu cái tủ quần áo của mình một cách kĩ lưỡng, không có gì bất thường cả. Nóc tủ trơn láng, màu gỗ tối tăm im lìm, cả trần nhà phía trên cái tủ cũng nhẵn thín, không có dấu hiệu gì là vài giây sau từ đó sẽ nứt ra một khe hở đủ cho một con cú béo tròn bay vào cả. Khoa vẫn không từ bỏ, nhưng ngay giây phút nó định bắc cái ghế hòng trèo lên nóc tủ để nhìn rõ hơn, cánh cửa phòng bật mở.

 Cánh cửa được khoá chặt như tường đồng vách sắt mà bấy lâu nó luôn tìm cách để thoát ra giờ đây lại bị mở tung một cách dễ dàng. Ông anh hai của nó, đứng lù lù trước cửa, nhếch nhác, quần áo xộc xệch, tóc dính đầy lông cú, trong túi áo còn đang nhét một đống bao thư ngả vàng, giống hệt cái mà nó đang cầm trên tay. Cậu ta đi xồng xộc vào trong phòng, giật lấy phong thư quý giá của nó và xoẹt, xé nó thành trăm mảnh. Anh Khoa bàng hoàng, nó gào lớn: “Anh làm gì vậy?” “Làm gì hả?”, cậu nhóc xấc xược quệt mỏ, “Dạy cho mày biết thế nào là lễ độ”. “Nghe này, tao không biết mày đã đọc được những gì ở trong thư chưa. Nhưng mày sẽ không bao giờ có cơ hội bước chân vào Hogwarts đâu, đồ con hoang ạ. Một đứa con hoang như mày được tồn tại đến giờ này đã là quá may mắn rồi. Tốt nhất là mày đừng vọng tưởng đến chuyện được bước ra ngoài ánh sáng, được đi học!”

 “Tôi có đi học hay không thì liên quan gì tới mấy người!”, Anh Khoa lao vào người ông anh hai nó như một con thú hoang, lần đầu tiên hai người đối đầu với nhau trực diện như thế này, mọi khi ông anh nó toàn là người ngự ở trên cao, nhìn nó bị đám tay chân đánh như một con chó, nhưng lần này khác, cậu ta xông vào lãnh địa của nó, một mình. Kết quả của trận chiến như nào cũng thì cũng đã rõ, một quý công tử ăn trên ngồi trước và một thằng bé lăn lộn trong vũng bùn từ tấm bé. Đến tận khi bị kéo ra khỏi người ông anh mình, Anh Khoa vẫn còn cảm thấy lâng lâng, một thoáng sự hối hận xuất hiện trong lòng nó nhưng ngay lập tức bị thay thế bằng niềm vui chiến thắng khi nhìn mảng bầm rõ to trên mắt trái ông anh lúc nào cũng bảnh bao. Đương nhiên Anh Khoa cũng không lành lặn gì, nó được tặng cho một vết rạch dài từ lông mày xuống đường xương hàm, nhưng nó coi đó là chiến tích và nở một nụ cười đắc thắng khi nhìn thằng anh thứ hai.

 Đáng tiếc là nụ cười đó chẳng kéo dài được lâu, ông anh cả nó, à không, bây giờ là gia chủ, đến. Anh ta trông còn đạo đức giả và chỉnh mỉnh hơn cả hồi còn làm cậu cả của nhà này. Ánh mắt của anh ta làm nó phải lùi lại, cảm giác như đang bị một con rắn độc ngắm nghía, ông anh cả không nói gì với nó mà trước hết quay sang quở trách đứa em đang xuýt xoa từng cơn: “Những lễ nghi em học suốt bấy lâu nay đã quăng hết ra cửa sổ rồi ư?” Ông anh thứ hai của Khoa, tất nhiên, cũng như nó, rất sợ anh cả, cậu ta im thin thít, hai tay áp sát vào người như một con cánh cụt. “Nếu có lần sau, anh thực sự sẽ cân nhắc cho việc em tiếp tục đi học ở trường”, Khoa dường như nhìn thấy được quyền uy của bố mình từ dáng vẻ của ông anh. Nó len lén nhìn người mà mình sợ nhất nhà, vẫn là dáng vẻ chỉnh mỉnh lịch thiệp ấy, nhưng bây giờ dường như khí thế của anh ta đã trở nên mạnh mẽ hơn, có lẽ là do đã trở thành gia chủ. Ánh mắt của nó dời xuống bàn tay trái mà anh ta đang để thõng bên người và chợt nhận ra: Ông anh cả của nó không đeo nhẫn gia chủ, chiếc nhẫn quyền lực mà cha nó vẫn thường hay đeo. Có lẽ ánh mắt của nó quá rõ ràng, ông anh cả quay sang liếc nó, ngay khi nhận ra nó đang nhìn cái gì, anh ta giật mình, nhấc bàn tay trái cho vào túi quần, không quên ném lại cho nó một ánh nhìn tối tăm. Anh Khoa rùng mình, cảm giác như vừa bị một con rắn độc phun nọc vào mặt, nó lùi về sau một bước, vẻ mặt cảnh giác. Nhưng không còn gì thêm, đám người lục tục kéo nhau ra cửa, để lại nó một mình với mớ hỗn độn. Khi cánh cửa đóng sập lại, nó nghe được ai đó bảo: “Thêm bùa chú, tăng cường canh gác”.

 Khoa ngồi thụp xuống, tan vỡ giữa đống đổ nát, nó cuống cuồng đi tìm keo dán, muốn ghép lại bức thư nhập học đã tan thành từng mảnh, con cú màu nâu đã biến đi đâu mất, lạ kỳ như cái cách mà nó xuất hiện. Anh Khoa dành hàng giờ sau đó để ghép lại bức thư nhập học, cẩn thận đặt nó trên một tấm bìa cứng cũ kĩ, là thư mỏng manh đến mức có thể tan vỡ thêm lần nữa bất cứ lúc nào.

 Mắt nó mờ đi vì đói và vai thì căng cứng vì nhức mỏi, ánh trăng leo lắt ngoài cửa sổ, đồ ăn đã biến mất từ lâu khi nó không chịu động đến một miếng nào. Khoa chui vào gầm giường, lấy từ trong đó ra một túi vải nhỏ xíu, một mẩu bánh mì cứng đơ mà nó lén để dành vài ngày trước, một nửa của cái bánh mà cha nó cho trong bữa tiệc sinh nhật của ông anh hai nó. Một trong những lần hiếm hoi mà cha nó thương nó, Anh Khoa trân trọng chiếc bánh đến nỗi chỉ ăn một nửa, còn lại nó gói chung với chiếc khăn mùi xoa của mẹ và giấu ở nơi kín đáo nhất căn phòng. Vốn dĩ Khoa định giữ lại cho đến hết đời cơ, rồi nó sẽ đóng kính rồi để trưng trong nhà riêng của mình, nhưng đến nước này thì đành vậy, nó không dám ăn bất cứ thứ gì mà ông anh cả cho.

 Vừa ăn, nó vừa lại gần chiếc tủ quần áo, cố gắng tìm thêm chút manh mối, trong phòng yên tĩnh đến lạ kỳ, chỉ còn tiếng lửa nến cháy lách tách. Chiếc tủ gần như trống không, nó vốn cũng chẳng có nhiều áo quần gì cho cam, Anh Khoa ngẫm nghĩ, nó đặt chiếc bánh xuống mặt tủ, cúi người nhấc đống đồ đạc ít ỏi bên trong đặt lên giường, nhưng ngay khi nó quay lưng đi, cánh cửa đằng sau lưng đóng lại, phát ra tiếng vang trầm đục. Khoa ngỡ ngàng, nó nhìn lại, không thể tin nổi, một suy nghĩ hoang đường hiện ra trong đầu nó. Anh Khoa cẩn thận mở cửa tủ ra, trống rỗng, bên trong không có bất cứ thứ gì cả, kể cả mẩu bánh mì mà nó vừa đặt vào vài phút trước.

 Trái tim nảy tưng tưng trong lồng ngực, đập xương sườn từng cú mạnh mẽ, Khoa còn chẳng thèm ấn tay lên ngực để ngăn dòng máu nóng đang chảy tràn khắp cơ thể một cách không thể kiểm soát, phát hiện bất ngờ này làm nó hưng phấn hơn bao giờ hết. Cánh cửa này sẽ dẫn đến đâu? Liệu đây có phải là lối thoát không? Con cú đi ra từ đường này ư? Tất cả mọi thắc mắc đó sẽ được giải đáp ngay lập tức, khi nó bước vào trong chiếc tủ này. Gần như chẳng cần suy nghĩ, Khoa bước ngay vào trong không gian tăm tối đó. Cánh cửa từ từ khép lại trước mặt nó mà không cần đến bất kỳ một lực tác động nào. Ngọn nến vẫn sáng lay lắt trên giá đỡ, soi sáng một góc thinh lặng.

Chapter Text

 Anh Khoa đứng trong tủ một lúc lâu, không cảm nhận được bất kì sự thay đổi hay dịch chuyển nào, chỉ có sự tĩnh lặng vô tận. Có lẽ bí mật nằm ở nóc tủ, hoặc cái trần nhà, Khoa lạc quan nghĩ, thôi, dù sao cũng đã loại được một phương án. Nó vươn tay về phía trước, đẩy cửa tủ ra, định bụng lên giường đánh một giấc để rồi chết lặng khi phải đối mặt với một không gian tối tăm và rộng lớn, nơi mà sau này nó được biết là phòng Yêu cầu nằm trên tầng 7 của Hogwarts.

 ‘Giờ sao?’, nó tự hỏi trong đầu, não bộ hoàn toàn đình chỉ hoạt động khi bỗng dưng rơi vào một nơi xa lạ. Một kho hàng đúng nghĩa, có khi còn to hơn cái kho ở dinh thự nhà nó, đủ loại đồ vật, hình dáng, màu sắc xếp chồng lên nhau, có cái im lìm chìm hẳn vào màn đêm tăm tối, cũng có cái phát sáng lung linh rực rỡ cả một khu vực. Anh Khoa cẩn thận đi giữa từng dãy kệ, quan sát chung quanh, cố để không cách cái tủ quá xa, chợt, có tiếng mở cửa từ bên ngoài, nó giật mình, vội núp vào một góc. Nhưng dường như việc làm này cũng không có ý nghĩa lắm, bởi hai người mới bước vào dường như không để ý đến tình hình xung quanh.

 “Hai ơi, hai có chắc là giấu đồ ở đây…”, một giọng nói cất lên, đặc sệt tiếng miền Tây, Anh Khoa nhăn mày rồi nhận xét.

 “Chắc, tao đã tham khảo các anh chị khoá trên rồi, dấu đồ ở đây là số dzách, miễn là mày nhớ được mày đã giấu ở đâu”, một giọng nói khác, trầm hơn, đáp lại. “Ôi, cha mẹ mà biết em trốn nhà để đến trường vào giờ này thì sẽ giết em mất”, giọng nói còn lại than thở. “Không, ổng bả sẽ bảo sao bình thường không thấy mày chăm học vậy”, người kia giễu cợt.

 Cái giọng gì mà nó trì hơn cả địa ngục nữa, Anh Khoa đánh giá. Hai người kia vừa đi vừa trò chuyện, từ ánh nến leo lét mà họ thắp lên, Anh Khoa thấy được bọn họ, một người thấp hơn, có mái tóc xoăn đến không thể nào xoăn hơn, màu nâu hạt dẻ, đang bê một chồng sách cao đến ngang mũi cậu, lóng ngóng cân bằng để chúng không rơi xuống. Người còn lại, cao hơn một chút, tóc hai màu, tết ở bên mai, đang đẩy một cái xe toàn là sách. ‘Tụi này đi buôn sách hả ta?’, Anh Khoa thầm nghĩ, trực giác mách bảo nó vừa phát hiện ra một chuyện tày trời,  nhưng nó vẫn nghĩ mình nên rời đi sớm thì tốt hơn, mấy người trước mặt tuy trông đều yếu xìu, nhưng họ có hẳn hai người, mà nó thì chỉ có một mình, nên tránh xung đột thì hơn, nhất là khi cái vết rạch trên mặt nó vẫn còn ê ẩm đau.

 Ánh nến dần khuất sau những dãy kệ, Khoa rón rén như một con mèo, uyển chuyển bước đến chỗ cửa phòng, nó chậm chạp đẩy cánh cửa nặng trịch, cố để không phát ra bất cứ tiếng động nào, ngay khi nó vừa chen được một nửa cái thân ra bên ngoài: “Ai?” có người hỏi lớn. Anh Khoa giật mình, phi ra ngoài như một cơn gió, chạy thục mạng.

 Dãy hành lang dài lướt qua khoé mắt nó, những bức tranh đang gục đầu ngủ say sưa bị tiếng bước chân của nó đánh thức, ánh trăng nhờ nhợ chiếu vào từng ô cửa, khung cảnh tranh tối tranh sáng dường như vô tận. Kỳ lạ là nó lại không nghe được tiếng bước chân đuổi theo, nó dừng lại, quay đầu về phía sau, hoá ra là người ta không đuổi theo thật. Anh Khoa ngơ ngác, bấy giờ mới có thì giờ để quan sát nơi mình đang đứng. Một hành lang trống trải, phía sau chẳng thấy đường mà đằng trước cũng chẳng thấy lối.

 “Ăn c*t rồi”, nó nghĩ thầm trong đầu, nhưng đến nước này thì chỉ có thể từ từ tiến về phía trước. Nó nép sát vào tường, lần mò đi từng bước, đến lúc mò mẫm được một  khoảng trống thì nó mới thở phào nhẹ nhõm, hành lang kết thúc ở đây. Ngay khi nó định bước tiếp thì ‘bộp’, Anh Khoa đập đầu vào một người, lông tơ trên người nó dựng đứng hết cả lên, một người cao lớn, không mảy may rung chuyển khi bị nó tác động.

 Người đó cất giọng, âm thanh như tới từ ngục tối: “Trò làm gì ở đây giờ này? Học sinh nhà nào đây?” ‘Nhà?’, nó thắc mắc trong đầu trong khi lùi lại mấy bước liền, nương vào ánh trăng, nó nhìn thấy rõ khuôn mặt của người mà mình vừa đâm vào, áo chùng da đỏ dài đến bắp chân, tóc tai gọn gàng, ánh mắt tinh tường như chim ưng, nét mặt nghiêm nghị, chỉ chừng đó thôi là đủ khiến nó quíu. Thấy nó không trả lời, người kia nhíu mày, vươn một tay ra muốn bắt lấy nó, Anh Khoa nhảy về phía sau nhanh như một con thỏ, không chút do dự chạy về hướng ngược lại, lần này thì nó bị đuổi theo. Tiếng bước chân dồn dập nối tiếp nhau, Khoa như muốn khóc ra ở trong lòng, người thì rệu rã vì tất cả những gì đã xảy ra trong ngày, như kiểu mọi xui xẻo dồn hết vào người nó trong hôm nay vậy.

 “Nếu trò đứng lại, tôi có thể châm chước giảm nhẹ tội cho trò. Lang thang trong trường vào lúc nửa đêm khi chưa nhập học là tội không nhỏ đâu”, người phía sau âm u nói. ‘Trường?’, ‘nhập học?’, Anh Khoa lặp lại từng cụm từ trong đầu, nó cảm giác như mình đã hiểu được điều gì đó nhưng lại như không hiểu. Khoảng không trước mặt nó là bóng tối, những ô cửa sổ đã đứt đoạn, có nên không, nó tự hỏi trong lòng, người ở đằng sau còn đáng sợ hơn cả những gì chưa biết nữa, nó nghĩ thể trong khi cắm đầu cắm cổ lôi về phía trước và ngay lập tức bị nắm lấy lôi vào một căn phòng.

 “Im mồm nếu không muốn chết”, người kéo nó vào bịt miệng nó, kéo cổ áo nó chặt đến nỗi nghẹt thở. Ở bên cạnh, đứa nhóc có mái tóc xù mở to đôi mắt tròn xoe nhìn nó, trông tò mò hết sức. Nó nghe tiếng bước chân ở sau lưng, dù cách một cánh cửa cũng đủ khiến nó run sợ, bước chân dừng lại, dường như đang tìm kiếm gì đó, khi tiếng động loanh quanh gần cánh cửa mà họ đang trú ẩn, không ai bảo ai, cả ba đều vô thức nín thở, tim nhảy bang bang trong lồng ngực.

 Một lúc sau, có lẽ là do không tìm thêm được gì, người kia đi mất. Anh Khoa thấy người đang giữ cổ áo mình thở dài một hơi, sau đó rút từ trong túi ra một cây đũa phép, đúng vậy, là đũa phép, mắt Anh Khoa sáng lên, món quà tuyệt vời nhất mà một pháp sư có thể có. Cây đũa phép đó dí vào mặt nó, đầu đũa nhòn nhọn trơn bóng, chọc vào má nó hơi đau. “Nói, người từ đâu đến, của phe Thủ cựu hay Khai tân?”, người kia nhìn nó chòng chọc. Anh Khoa ngơ ngác: “Thủ cựu? Khai tân? Nghĩa là gì?” Ngay khi nó vừa cất lời, hai người đối diện ngơ ngác nhìn nhau. Nhóc tóc nâu ngắm nghía nó, dí sát mặt lại như muốn nhìn thấu cả não bộ nó thông qua lớp hộp sọ dày cui: “Trông thằng này lạ lắm hai ơi. Em chưa thấy nó trong trường bao giờ cả”. “Cái gì?”, người được gọi là Hai nghi ngờ: “Mày có nhớ nhầm không đấy?”. “Chắc chắn không”, thằng nhóc khẳng định.

 “Nhiêu tuổi rồi”, nó lại bị tra hỏi một cách cộc cằn, nhưng đang bị người ta nắm thóp, nó đành nhỏ nhẹ: “Mười-mười một tuổi”. “Ủa, vậy là học sinh năm nhất”, đứa em nói (Anh Khoa nghĩ vậy vì nó gọi người còn lại là hai), “Học sinh năm nhất sao lại ở đây?”, người anh nghi ngờ. “Nếu-nếu hai anh không ngại, em có thể kể”, Anh Khoa rụt rè giơ tay, “Miễn là hai anh bỏ cổ áo em ra, em sắp ngạt thở rồi”.

 Ông anh hai màu tóc nhìn nó một cái từ đầu đến chân, có vẻ như cuối cùng ổng đã cảm thấy giá trị vũ lực của nó không cao lắm, hoặc lỡ nó có phát dồ lên mà làm gì đó quá khích thì ổng cũng xử lí được, cổ áo của nó dần được buông lỏng, và Anh Khoa lấy lại được hơi thở của mình, nó nhận thấy đôi bên cần giới thiệu qua lại một tí: “Em tên là Trần Anh Khoa, mười một tuổi, còn các anh?”. Ông anh trước mặt kiêu kỳ liếc nó, đưa ra một câu trả lời ngắn gọn: “Lê Trường Sơn”.

 Trái lại, đứa em của ổng, thằng bé tò mò với mọi thứ lại rất nhiệt tình: “Tăng Vũ Minh Phúc, hay gọi anh là Tăng Vũ Hải Ly cũng được. Mười bốn tuổi. Chào em”. Anh Khoa nhìn vào đôi mắt trong veo của Minh Phúc, không thể tin nổi người này lại đi buôn lậu sách và vi phạm lệnh giới nghiêm của trường như nó đã chứng kiến, đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong, nó nuốt nước bọt cái ực, bắt tay với đứa anh vừa gặp đã quen.

 “Vậy tính ra anh cũng tội nghiệp quá ha”, Minh Phúc kết luận khi nghe Anh Khoa kể xong toàn bộ câu chuyện về cuộc đời trớ trêu của nó. Thực ra nó cũng không muốn kể ra hết tuốt tuồn tuột như vậy đâu, nhưng ai bảo cái mặt hóng hớt của hải ly khiến cho người ta mắc kể hết sức, làm như nếu nó ngừng kể, Minh Phúc sẽ mất đi nguồn sống vậy.

 Lại được thêm ông anh Trường Sơn mà nó vừa được Minh Phúc phổ biến cho cái tên hai mèo, tuy ngồi ở tận ngoài cùng, làm bộ không lắng nghe câu chuyện mà cái tai lúc nào cũng vểnh lên nữa. Chưa bao giờ Khoa nói nhiều như lần này trong suốt hơn mười mấy năm cuộc đời của nó, bình thường toàn là người ta hỏi, nó trả lời hoặc người ta nói, nó im, vậy thôi.

 “Có gì đâu, em quen rồi”, nó cười xoà trước nhận xét của Minh Phúc, mặc kệ việc người ta lớn hơn nó tận ba tuổi mà đòi xưng em, chỉ vào vết rạch trên mặt như khoe một huân chương Merlin, “Hôm nay được chơi một trận này là đã đời lắm rồi”. Minh Phúc thấy đau hộ nó: “Lúc mới thấy anh, em còn tưởng là người sói nào đi lạc cơ. Nhưng hai bảo làm gì có người sói nào gầy còm ốm o như vậy?”.

 Nghe Minh Phúc nói vậy, Anh Khoa nuốt nước bọt một cái: “Ở đây có người sói hả?”, Minh Phúc cười với nó: “Thỉnh thoảng á, vào đêm trăng tròn thôi. Đó là lý do mà trường cấm người đi lại”.

 “Vãi”, Anh Khoa bật ra một tiếng cảm thán, “Thế đây là Hogwarts ạ? Người vừa nãy là ai vậy? Làm thế nào để em có được đũa phép giống mọi người? Nhà là sao? Khai tân và Thủ cựu là sao ạ?”

 Hai đứa kia ngơ ngác trước một tràng dài câu hỏi mà nó bật ra, Minh Phúc nhìn nó ái ngại: “Anh thật sự sinh ra trong gia đình phù thuỷ hả?”

 Anh Khoa tự tin gật đầu cái rụp, còn hai mèo thì ngồi sát lại vòng tròn, bắt đầu giải đáp từng câu hỏi của nó: “Đúng. Vừa nãy là giám thị của trường, nào nhập học mày sẽ biết. Đi mua. Hogwarts có bốn nhà: Gryffindor, Slytherin, Hufflepuff và Ravenclaw, học sinh sẽ được phân loại vào nhà khi nhập học năm nhất bằng chiếc nón phân loại. Vào học đi rồi biết”.

 Khoa ồ một tiếng: “Đáng để mong đợi ghê”. Hai mèo nhìn nó như nhìn một đứa ngốc, dù nó biết là mình ngốc thật: “Biết sao giờ, từ bé đến giờ em đã được ra ngoài bao giờ đâu”. Có lẽ là do điệu bộ của nó đáng thương quá, hoặc là do hai người anh thấy nó ngây thơ mà mềm lòng, nên họ quyết định cưu mang nó một chút: “Tao có biết hai thằng anh của mày”, Trường Sơn nói, “Một thằng học năm thứ sáu Slytherin, còn một thằng cũng vậy, nhưng năm hai, tao cũng không ưa gì chúng nó lắm, cái bọn thuộc phe Thủ cựu. Vì mày đã biết bí mật của bọn tao nên bọn tao cũng rất thoải mái chào đón mày về với phe Khai tân, nhưng nếu mày không đồng ý thì tao buộc phải thủ tiêu mày ngay tại đây, để bảo toàn tổ chức của bọn tao. Thế nào, đưa ra lựa chọn đi”.

 Nhìn cái đũa phép đang dứ dứ vào người mình của Trường Sơn, Anh Khoa thấy hơi rén, này có phải là nó chọn đâu, là ổng chọn thay nó mới đúng, nhưng: “Nghĩa là sao ạ? Rồi Khai tân Thủ cựu nghĩa là gì cơ?”, nó vẫn thấy tò mò. Khoa nhìn thấy tay cầm đũa phép của Trường Sơn có run một chút và Minh Phúc thì cuống lên: “Là giống em á! Vô phe Khai tân là giống em á!” Mắt Anh Khoa sáng lên: “Có nghĩa là được gọi anh Trường Sơn là hai mèo ạ?” Minh Phúc bật cười khúc khích vì câu hỏi của nó, Trường Sơn cũng cười, nét mặt anh sáng lên hẳn: “Tao không ngại nuôi thêm một đứa em trai đâu”, anh nói.

 Vậy là. Anh Khoa trong lúc lơ ngơ đã vô tình được kết nạp vào một tổ chức nào đó, có thêm hai người anh, một người cọc cằn nhưng thương nó và một người cũng thương nó, nhưng thích được làm em hơn. Hai mèo móc một cái đồng hồ quả quýt ra từ trong túi, anh hỏi Khoa: “Thằng Tiến có cử người đến xem xem mày có còn ở đó không?” Tiến là tên ông anh cả nó, Khoa lắc đầu, đáp: “Ngoại trừ một lần cửa tự mở ra từ bên ngoài thì sau đó không ai ghé phòng em nữa cả”. Trường Sơn gật đầu: “Tốt, vậy bây giờ xử lý vấn đề học hành của mày trước”.

 “Tao đoán là ông bô của mày, lãnh chúa của lãnh địa Mugwort ấy, có để lại một khoản tiền cho mày trong Gringotts”, “Grin gì cơ?”, Anh Khoa hỏi, “Ngân hàng, ngân hàng ấy”, Minh Phúc khẩn khoản đỡ đần nó trước cái nhìn sắc lẹm của Trường Sơn, “Thông thường là vậy”, Trường Sơn tiếp tục, “Nhưng chìa khoá thì có lẽ ở chỗ thằng anh mày, văn phòng của ổng, phòng mày hoặc bất cứ nơi nào dùng để giấu được cho trường hợp khẩn cấp”.

 “Tất nhiên nếu nó ở chỗ thằng anh mày thì chỉ là xui thôi”, Trường Sơn bổ sung thêm khi thấy ánh mắt bàng hoàng của Anh Khoa, “Dẫu sao quan hệ của chúng mày không tốt lắm, nếu giao cho thằng anh mày thì tao nghĩ chắc ổng nghĩ bằng đầu gối cũng ra là số tiền sẽ chẳng bao giờ đến tay mày được”. Trường Sơn thong thả xoa xoa cây đũa phép của mình, đầu đũa toé lửa, để lộ ra một tấm giấy da trống trơn: “Đả đảo Thủ cựu”, anh nói và từng đường nét đan xen bắt đầu hiện lên trên tấm giấy, Anh Khoa lờ mờ nhận ra được rằng đây là bản đồ của ngôi trường,  và những dấu chân đang đi lại trên đó dường như tượng trung cho một người, “Và xin giới thiệu: Quý ngài Cái-gì-cũng-biết của chúng ta”, Trường Sơn tự hào giơ tấm bản đồ ra dưới ánh sáng. “Trong trường hợp xấu nhất là mày không thể vào được căn hầm của mình ở Gringotts, chúng ta sẽ phải xin học bổng cho mày. Tốt nhất là mày nên đến gặp hiệu phó của trường này, càng sớm càng tốt đặng còn chuẩn bị sách vở và đồ dùng học tập cho mày”.

 “Văn phòng thầy ấy ở đây”, đũa phép của Trường Sơn chỉ vào một vị trí trên bản đồ, dưới tầng hai của ngôi trường. Anh Khoa nhớ lại dòng chữ: ‘Hiệu phó/ Vũ Tự Long’ trên tấm thư mà nó được nhận, bỗng dưng có cảm tình đặc biệt với cái người mà nó chưa từng gặp bao giờ.

 Trường Sơn cuộn tấm bản đồ lại, đưa cho Minh Phúc: “Phúc nó sẽ dẫn mày đi”. “Anh không đi cùng tụi em ạ?”, Anh Khoa buột miệng, nó thấy Trường Sơn cười nhìn nó, tay anh vò rối mái tóc cam: “Không, tao còn việc phải làm”.

Chapter Text

Minh Phúc đẩy cánh của của căn phòng đã che chắn họ nãy giờ ra, đến lúc này Anh Khoa mới nhận ra rằng đó hoá ra không phải là một cánh cửa, mà là một bức tranh, căn phòng họ đang ở nãy giờ là một căn phòng ẩn được giấu sau một trong những bức tường của toà lâu đài. “Sau này anh sẽ còn được thấy nhiều loại phòng ẩn hơn nữa trong trường”, Minh Phúc mỉm cười nói khi thấy Anh Khoa đang nghệt mặt ra trước phát hiện bất ngờ của mình.

 Cậu giở tấm bản đồ ra, xác định vị trí của giám thị, người có lẽ là, duy nhất đang tuần tra trong toà lâu đài rồi chậm rãi kéo Anh Khoa đi từ tầng bảy xuống tầng hai. Khoa thở phào nhẹ nhõm khi hai đứa tránh được giám thị mặc áo chùng đỏ lần nữa trong gang tấc, nó quan sát nơi mình đang đứng, một góc khuất tăm tối được che chắn bằng một tấm màn nhung dày nặng trùng màu với màn đêm kì bí: “Sao anh biết nơi này có chỗ lõm vào vậy?”, nó thì thầm hỏi Minh Phúc. “Bí quyết thành công của tổ chức chúng ta đó anh”, người phía trước trả lời.

“Tổ chức mình mạnh lắm hả”, Anh Khoa thắc mắc, nó chỉ vào tấm bản đồ, “Đó cũng là đồ của tổ chức mình hả?”.

 “À, không, đây là đồ chúng ta đi chôm được”, Minh Phúc đáp tỉnh queo. “Hả?”, Anh Khoa giật mình, sao mà nghe tệ nạn dữ vậy, “Anh đùa đó”, Minh Phúc cười khúc khích khi nhìn vẻ mặt của nó, “Bản đồ do hai thuê, nhiệm vụ lần này của chúng ta cần đến tấm bản đồ này, thật ra tên của nó là ‘Đường tới chợ Đông Ba’, nhưng hai cứ thích gọi nó là Quý ngài Cái-gì-cũng-biết hơn”.

“Đường tới chợ gì cơ ạ?”, Anh Khoa hỏi lại, tưởng mình nghe nhầm, nó vẫn nghĩ đây là bản đồ trường học. “Đông Ba”, Minh Phúc đáp lại trong khi đưa đũa phép chỉ vào một điểm ở góc cuối bản đồ và Anh Khoa nhận ra mọi nét đứt trong tấm bản đồ đều dẫn tới nơi đó, một khu vực ẩn trong những bức tường, diện tích rộng lớn và được chú thích bằng kiểu chữ nắn nót, tinh tế: Chợ Đông Ba.

 “Em cảm giác như mình mới được sinh ra ngày hôm qua vậy”, nó cảm thán. Lần này thì Minh Phúc gật đầu tán đồng: “Nhưng đừng lo, em tin là anh sẽ thích nghi tốt thôi”, Anh Khoa nhận được một cái xoa vai dịu dàng. Hai đứa dừng lại trước một cánh cửa gỗ, tấm bảng sắt bên cạnh tường ghi: Văn phòng phó hiệu trưởng. Minh Phúc đẩy vai nó một cách nhẹ nhàng, ra hiệu cho nó vào trong. “Anh không đi cùng em ư?”, Khoa thì thầm hỏi, Phúc lắc đầu: “Anh thì không sao, nhưng em sẽ bị gô cổ về cho cha mẹ đấy. Hẹn gặp lại”. “Ừm, ờ, dạ, hẹn gặp lại”, Khoa giơ tay lên, lưu luyến vẫy chào tạm biệt người bạn đầu tiên trong đời của mình.

 Chỉ còn lại một mình, Khoa giơ tay lên, gõ nhẹ vào cánh cửa ba lần, bất chợt lớp gỗ dưới khớp ngón tay của nó chuyển động, mọi thứ diễn ra trước mắt nó cứ như thể trong giấc mơ hoang đường nhất. Nơi mấy phút trước còn là một tấm gỗ phẳng lì giờ đây cứ như thể đang có sự sống, cánh cửa uốn éo như thể đang vươn mình tỉnh dậy sau giấc ngủ đông, bề mặt của nó bắt đầu nổi lên, lớp vỏ xù xì thay thế cho mặt phẳng nhẵn nhụi trước kia, và Anh Khoa thấy được phần thân của một cây sồi già, sau khi định thần lại, nó phát hiện ra mình đang đứng đối diện một cái hốc cây. Trước khi nó kịp thắc mắc vì sao cánh cửa tự dưng lại bị lủng một lỗ, thì bất thình lình, một con mắt hiện ra, con mắt uể oải, dính đầy tơ máu, có vẻ quạu cọ khi bị đánh thức sau một giấc ngủ dài: “Ai đó?”, nó hỏi. Và Anh Khoa bắt đầu thuật lại danh tính của mình, “Ồ”, con mắt chớp nhẹ khi nó mới trình bày xong cái tên và lẳng ra phía sau, cánh cửa mở ra trước mặt nó: “Vào đi”, nó nói, “Thầy đang đợi cậu”.

 Trước mặt Anh Khoa là một hành lang hẹp và dài, hai bên tăm tối, trên tường treo đầy tranh ảnh nhưng lại không có chút ánh sáng nào, nó đi giữa hai hàng tranh, cảm giác mình đang bị theo dõi từ bốn phương tám hướng. Cuối hành lang là một cánh cửa, lần này bình thường, nó gõ cửa và nhận được lời hồi đáp từ con người: “Xin mời vào”. Khoa đẩy cửa ra, ập vào mặt nó là một không khí ấm áp, củi cháy lách tách trong lò, ngọn lửa nhảy múa trên giá nến, ghế bành, ghế tựa, sofa rải rác ở khắp mọi nơi, sách bày đầy trên giá và quan trọng là, người duy nhất ở trong căn phòng, người chắc chắn là phó hiệu trưởng không ngồi ở phía sau bàn làm việc như nó hay thấy cha nó thường ngồi, mà lựa chọn an vị ở một chiếc ghế bành bên lò sưởi, cầm một tách trà nóng trên tay.

Thầy mỉm cười khi thấy nó và đưa tay về phía đối diện mình, nơi cũng có một chiếc ghế bành, có vẻ là không cùng một bộ với cái ghế phía bên kia và cũng được đặt một tách trà tương tự. “Thầy không biết em thích uống gì nên đành mạn phép chọn trước cho em vậy”, vị phó hiệu trưởng cất lời, giọng vang và xa, “Hồng trà giống thầy, khá dễ uống”. “À, dạ vâng”, Anh Khoa cúi chào rồi luống cuống ngồi xuống chiếc ghế đối diện, căng thẳng nhấc cái tách lên rồi nhấp một ngụm, “Ngon-ngon ạ. Em cảm ơn thầy”, nó đưa ra nhận xét trước cái nhìn quan tâm của người nọ. “Nếu không hợp khẩu vị, em có thể tự lấy cho mình một thức uống khác”, phó hiệu trưởng nháy mắt một cách đầy hóm hỉnh với nó và chỉ về phía cái quầy chứa đầy đồ pha chế phía sau. Và Anh Khoa bắt đầu cảm thấy nơi này giống một căn bếp hơn là văn phòng phó hiệu trưởng. Như đọc được suy nghĩ trong đầu nó, thầy Long tiếp tục: “Tất nhiên nếu trò đói, thì chúng ta có bếp ở kia”.

 Anh Khoa khẽ cười nhẹ vì sự trùng hợp, ‘vãi’, nó thầm thì trong đầu, dù rất tò mò về căn bếp và cái quầy nước nhưng Anh Khoa vẫn từ chối, nó ngoan ngoãn yên vị trên chiếc ghế bành và nhấp thêm một ngụm trà nữa, cho thầy biết rằng nó rất thích. Vị phó hiệu trưởng mỉm cười nhìn nó, thầy hắng giọng: “Ban giám hiệu đã biết về tình huống của em, em đừng lo, trường chúng ta có đầy đủ tất cả những chính sách cần thiết để đảm bảo cho mọi học sinh đều được đi học. Bố em là bạn đồng niên với thầy, bọn ta từng là bạn với nhau một thời gian”.

 Nghe nhắc đến ông bố lãnh chúa của mình, Anh Khoa ngẩng phắt đầu lên, hai mắt sáng rỡ: “Thầy từng quen bố em ạ”, “Ừ”, thầy Long nhìn nó âu yếm, “Bố em có mối liên hệ khá sâu sắc với Đất mẹ”. “Ý thầy là”, Anh Khoa ngơ ngác, bất chợt, mắt nó lướt phải một sinh vật quen thuộc, con cú màu nâu có đôi mắt của một học giả, lúc này nó đang đậu trên cành cây bàn hiệu phó. “Là thầy!”, nó reo lên, trong niềm hân hoan mà nó cũng chẳng biết vì sao mình lại như thế. “Ừ”, thầy Long gật đầu, “Hogwarts luôn có trách nhiệm với học sinh của mình”. “Sao thầy biết cái tủ có tác dụng đó ạ?”, nó tíu tít, “Sao thầy biết em sẽ đến?”

Vị phó hiệu trưởng không trả lời câu hỏi của nó: “Nếu ta là trò, ta sẽ quay lại phòng mình một lần nữa”. Anh Khoa háo hức gật đầu, niềm vui của cuộc phiêu lưu được đẩy lên đến mức cao nhất, thầy Long cười với nó, khoác vai tiễn nó ra khỏi phòng: “Chúc may mắn, cậu bạn nhỏ”, thầy xoa đầu nó. Anh Khoa sờ đầu mình, bỗng dưng nhớ tới cha: “Thầy hẳn là một người cha tuyệt vời lắm”, nó buột miệng. Thầy phó hiệu trưởng hơi sững người, có lẽ là do bất ngờ bởi câu nói bột phát của nó, cái khoác vai chuyển thành một cái ôm chặt.

 Vai nó bị vỗ vài cái chắc nịch, sau đó trong một cái chớp mắt, nó thấy mình đã đứng ở ngoài cửa phòng phó hiệu trưởng, cây sồi già có con mắt đã biến mất, chỉ còn cánh cửa im lìm. Khoa thấy bên vai mình nằng nặng, nó quay sang, đối diện với đôi mắt màu hổ phách của con cú. Anh Khoa cười toe, nụ cười kéo căng da chỗ má, khiến cho vết thương của nó hơi đau, nhưng biết sao giờ, nó được đi học và còn có bạn nữa. Con cú cất cánh, tung mình lên không, dẫn đường cho thằng nhóc trở lại tầng bảy.

 Lần này yên tĩnh đến lạ thường, không đụng phải giám thị, Minh Phúc hay Trường Sơn, có lẽ họ đã đi mất rồi, Anh Khoa hơi buồn trong lòng, nhưng nghĩ đến việc chúng nó sẽ còn gặp nhau ở trường, niềm vui lại ngập tràn trở lại. Lần đầu tiên trong đời, nó thực sự mong đợi về tương lai, một tương lai tươi sáng rực rỡ.

 Con cú dừng lại trước cánh cửa mạ vàng được khảm đá lấp lánh, Anh Khoa vẫy tay chào tạm biệt con cú: “Hẹn gặp lại”, con cú nhìn nó, rùng mình, một cọng lông màu nâu rơi xuống, nó kêu chiếp một tiếng. Anh Khoa cúi người nhặt cọng lông lên: “Cho tao hả?”,

“Chiếp”

“Vậy xin nha, bạn tốt quá”

“Chiếp”

 Anh Khoa bước vào cái tủ, sau một vài giây, nó mở cửa tủ ra và trở về căn phòng quen thuộc. Nến đã cháy hết, giờ đây toàn bộ nguồn sáng trong phòng đều đến từ ánh trăng ở ngoài kia, Khoa nhìn ra ngoài cửa sổ, bất chợt phát hiện ra đêm nay là đêm trăng tròn. Có lẽ adrenaline trong người nó đã phát huy hết toàn bộ tác dụng của mình, vì ngay bây giờ nó đang cảm thấy toàn thân rệu rã, các khớp thì ê ẩm đau và vết thương trên mặt thì nóng bừng. Nên đi ngủ thôi, nó tự nhủ và sau đó nằm vật xuống giường, chìm vào giấc ngủ chỉ trong vài giây.

 Anh Khoa tỉnh dậy vì bị ánh nắng chiếu vào mắt, nó khẽ vặn mình, vải giường phát ra tiếng sột soạt, chân tay nó vẫn còn đau nhưng có vẻ vết thương trên mặt đã đỡ rồi và giờ đây thì đầu óc nó tỉnh táo hơn bao giờ hết. Trong phòng không có đồng hồ, mà bản thân nó cũng không có bất cứ một cái đồng hồ nào cả, nhìn độ cao của mặt trời, nó đoán bây giờ là chín giờ sáng.

Thật ra bị giam lỏng như này cũng tốt, Khoa thầm nghĩ khi sắp xếp lại toàn bộ những manh mối mà nó thu thập được trong hôm qua, bình thường nó nào có được nằm ườn đến chín giờ như thế này. Nó ngồi dậy và nhận ra có thứ gì đó ở trong túi quần mình, một tờ giấy ngả vàng và mỏng manh, nhưng có lẽ rất dai và bền chắc, bởi không rõ nó đã ở đó từ bao lâu, nhưng với cái tần suất hoạt động của nó hôm qua mà tờ giấy này không mảy may hư tổn gì dù chỉ là một chút thì đúng là kỳ lạ.

Khoa giơ tấm giấy lên ngang tầm mắt, ánh nắng mặt trời từ ngoài cửa sổ chiếu xuyên qua lớp giấy, để lộ cả xơ giấy ở bên trong, nhưng vẫn không có gì xảy ra cả. Có lẽ nó đã được nhét vào khi nó ở phòng hiệu phó hoặc khi đang đi với Minh Phúc, dù sao thì nó phải có một tác dụng gì đó, Anh Khoa nghĩ vậy khi nó đặt tấm giấy lên bàn, bên cạnh thư mời nhập học.

 Thầy hiệu phó đã bảo với nó rằng bố nó có mối liên hệ chặt chẽ với Đất mẹ và nó nên quay lại phòng của mình, điều này cũng tương tự với việc Trường Sơn nói rằng bố nó có để lại cho nó một kho bạc ở trong ngân hàng Gringotts và chìa khoá thì ở ngay trong dinh thự nhà nó thôi. Anh Khoa hít sâu một hơi, bắt đầu cúi xuống mò mẫm từng tấm ván lát sàn bằng gỗ, trường hợp xấu nhất: chiếc chìa khoá đang trong tay ông anh cả nó, còn bớt tồi tệ đi một chút: nó không tìm thấy được cái chìa khoá ở trong phòng mình và phải tìm cách thoát khỏi căn phòng này để mò mẫm đến phòng làm việc của bố, nơi mà giờ này có lẽ cũng đã trở thành địa bàn của anh cả nó nốt.

 Mặt trời dần lên cao hơn, cho tới hai tiếng sau đó, mười một giờ trưa, Anh Khoa ngoi lên từ dưới mặt sàn, quần áo tóc tai dính đầy bụi vì chui vào gầm giường, thắt lưng muốn gãy ra làm đôi, đầu gối nhức mỏi và vẫn không tìm được gì cả. Nó nằm ườn ra đất, buộc mình phải động não, có thể là ở đâu được đây, khi đất không dùng để ám chỉ mặt sàn.

Khoan đã, có khi nào, Anh Khoa bật thẳng người dậy, khựng lại một lúc lâu vì cơn choáng váng do hạ đường huyết, lao thẳng tới chỗ chậu cây duy nhất trên bệ cửa sổ, đổ đám đất xuống sàn nhà, mặc cho chúng vương vãi khắp nơi chỉ để nghe được tiếng leng keng của chìa khoá rơi xuống. Đáng tiếc, ngoài việc tạo thêm một mớ hỗn độn nữa thì Anh Khoa chẳng thu hoạch thêm được điều gì, không có chìa khoá, cũng chẳng có thêm bất cứ manh mối nào.

Bụng nó bắt đầu réo, nó đã chẳng có gì bỏ bụng ngoài vài miếng bánh mì cứng ngắc, đồ ăn sáng đã được dọn đi từ lâu. Anh Khoa thất thểu lại chỗ cái tủ quần áo, hồi tối qua chiếc bánh mì đã biến mất trước nó, khi đến Hogwarts, quá nhiều chuyện xảy ra đã khiến nó quên phải kiểm tra sự tồn tại của chiếc bánh. Lần cuối nó sử dụng chiếc tủ là để đi từ Hogwart về nhà, vậy hẳn chiếc bánh mì sẽ theo nó về nhỉ. Cửa tủ được mở ra và Khoa reo lên vui sướng khi suy nghĩ của mình đã chính xác, ít nhất nó vẫn có gì đó để lót dạ khi chờ bữa trưa tới.

 Sau một đêm, cái bánh đã cứng hơn đá, sượng trân và khó nuốt, Khoa thề là mình phải dùng cho bằng sạch số nước bọt trong miệng để làm mềm cái bánh cho dễ nhai và dễ nuốt. Dù khó ăn nhưng nó vẫn nhai ngấu nghiến chiếc bánh mì, thứ duy nhất cung cấp năng lượng cho não bộ của nó hoạt động. Bỗng, “Cộp”, răng nó va phải một thứ gì đó, bằng kim loại, cứng, và ở trong mồm mình. Khoa đơ cả người, nó phải dùng hết tất cả sự bình tĩnh suốt bao nhiêu năm qua để ngăn không cho mình nuốt trọng cái vật đó xuống họng. Một cái răng hàm bên trái đau điếng, và cơn buồn nôn ập tới khi nó nghe được mùi rỉ sét.

 “Oẹ”, nó nhả miếng bánh mà mình vất vả lắm mới nhai được ra, lẫn trong đó, một chiếc chìa khoá, màu vàng đồng, nhỏ xíu đang toả sáng lấp lánh. “Mẹ”, Khoa bật thốt, chưa bao giờ thấy ghét cha nó như bây giờ.

Chapter Text

 “Vạn vật trên đời đều được cấu thành từ Đất, Khí, Lửa và Nước, đương nhiên, cũng bao gồm cả phép thuật của chúng ta. Bất kỳ sự thất kính nào đối với chúng cũng đáng xấu hổ. Cha sẽ không bất ngờ nếu một ngày nào đó con đột nhiên biến thành á phù thuỷ đâu”, chủ nhân của lãnh địa Mugwort ngồi ở đầu chiếc bàn dài, nghiêm khắc phê bình đứa con trai thứ hai của mình khi cậu ta vứt chiếc bánh mì xuống đất vì không vừa ý.

 Đứa trẻ ngỗ nghịch vùng vằng, mẹ nó ngồi bên cạnh rút chiếc khăn mùi xoa ra, lau cái miệng sạch bong của con trai, trách móc: “Một cái bánh mì mà thôi, anh nghiêm trọng thế làm gì. Hôm nay là sinh nhật của con, anh biết nó không thích ăn bánh mì mà lại còn bảo gia tinh chuẩn bị”.

 Gia chủ không nói thêm câu gì, ông cúi tấm lưng cao quý của mình xuống, nhặt chiếc bánh mì lên trước ánh mắt ngỡ ngàng của tất cả mọi người, con gia tinh đi đến, ông ra lệnh cho nó thả chiếc bánh vào cái đĩa trước mặt của đứa con trai thứ ba đang ngồi ở cuối chiếc bàn dài, xa tất cả mọi người trong nhà. Thằng bé ngơ ngác ngẩng đầu lên nhìn ông, màu cam rực rỡ trên mái tóc của nó chiếu vào đồng tử ông đau nhói. Ở bên cạnh, đứa con thứ hai lẩm bẩm: “Chỉ có chó mới ăn đồ từ dưới đất nhặt lên thôi”, thằng con cả dừng dao nĩa, nhìn ông đầy nghi ngờ, ngài gia chủ quay sang, mỉm cười lạnh nhạt: “Sao? Đến cả cái bánh mà còn muốn giành với em mình à?”. Đứa con cả của ông có vẻ hơi bối rối, ít nhất trước mặt người khác anh ta vẫn luôn tỏ ra rộng lượng với các em: “Không ạ, Khoa gầy quá rồi, đúng là nên ăn nhiều hơn thật”, nói rồi anh ta bảo gia tinh mang sang cho đứa em út một miếng thịt bò còn thơm mùi bơ to tướng, hào phóng hơn cả cha mình. Phu nhân bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng, nhưng cả chồng và con đều đã đưa đồ sang, bà ta cũng không thể nói gì thêm.

 Anh Khoa nhìn hai món quà bất ngờ đặt trước mặt mình, không do dự bỏ qua miếng thịt bò mà ông anh cho, nhét cái bánh cha đưa vào trong áo rồi lủi ra khỏi phòng.

 Minh Phúc uể oải ngáp dài, oặt ẹo trên lưng con ngựa lùn bé thấp tẹt trông chả oai phong chút nào của mình, cậu đưa tay vuốt ve cái bờm vàng óng mượt mà của nó, thủ thỉ: “Tại sao người ta lại đẻ ra cái trò săn thu nhỉ, Capi?” Con ngựa thở phì phì, đạp gót xuống mặt cỏ xanh rì, không đáp lại nhưng dường như chủ nhân của nó cũng chẳng để tâm đến việc mình có nhận được hồi âm hay không: “Thói quen khó hiểu trong giới phù thuỷ ngày nay, kéo nhau đi săn từ 5-6 giờ sáng dù thịt cá ê hề trong bếp. Là rảnh rỗi sinh nông nổi hay vấn đề về thần kinh?” Minh Phúc tỉnh bơ quăng ra một cái tít báo có thể nói là nóng hổi cho tờ Nhật báo tiên tri.

Cậu nhổm người dậy, cười khúc khích vì cái ý tưởng mới nảy ra trong đầu mình: “Hai mèo chắc sẽ hài lòng về tao lắm, truyền thông bẩn đến độ vậy cơ mà”.

 “MINH PHÚC!”, Capi giật mình, thiếu điều muốn hất cậu chủ xuống đất ngay tắp lự, người đang ngồi trên lưng nó cũng chẳng khá khẩm gì hơn, cậu quay đầu lại, dáo dác nhìn quanh. Phía khu lán ngồi được lợp giàn che của giới nữ nhân, mẹ ruột của Minh Phúc, phu nhân Bá tước vùng Magnus đang vẫy chiếc quạt làm bằng lông công trắng nạm ngọc của mình, “Ngồi thẳng cái lưng lên!”, bà hét lớn, cố gắng cứu vãn cái cột sống khốn khổ và hình tượng đang bên bờ vực sụp đổ của con mình, trước mặt các tiểu thư quý tộc ở đây.

Nhưng vô dụng, con trai của bà như muốn hoà làm một thể với con ngựa trắng mà nó đang cưỡi, các phu nhân và tiểu thư ngồi đằng sau lưng bà bắt đầu che miệng cười khẽ, lòng phu nhân bá tước nóng như lửa đốt, bà quay lại cười gượng gạo với họ. Con trai càng ngày càng lớn nhưng bà lại chẳng thể yên lòng hơn được chút nào so với hồi nó còn bé, học hành thì lười biếng, thể thao cũng chẳng giỏi không có lợi thế gì ngoài cái mẽ ngoài xinh xắn và tước vị sẽ được truyền thừa từ cha mình trong tương lai. Cứ như thế này thì liệu có tiểu thư quý tộc nào chịu gả cho nó không đây? Phu nhân Bá tước vần vò khăn tay của mình, sầu não thở dài.

 Minh Phúc biết toàn bộ những lo lắng của mẹ mình, nhưng cậu không cho là phải, cậu đâu có lấy vợ, cậu gả chồng mà, ủa-? Mà thôi, dù sao thì chắc chắn cuộc đời của cậu và các tiểu thư quý tộc đang ngồi ở đằng sau kia sẽ không bao giờ giao nhau theo bất kỳ hình thức nào đâu, vì vậy nên việc họ nghĩ gì về cậu cũng không phải là vấn đề cần quan tâm cho lắm, nhưng bị soi mói kiểu này thì cũng không thoải mái.

Minh Phúc thúc ngựa, chậm chạp đi vào rừng trong tiếng thở phào nhẹ nhõm của mẹ. Tiết trời mùa thu lành lạnh, không khí trong lành, chim hót véo von trên cây, gió thổi lá bay xào xạc, cực kỳ thích hợp cho việc đánh một giấc, Minh Phúc hài lòng kết luận. Nhưng đương lúc cậu chuẩn bị ngả lưng, một con gia tinh hớt hải tìm đến: “Ông cho gọi cậu đến ngay!”, “Đến đâu?”, Minh Phúc ngơ ngác hỏi và con gia tinh búng tay một cái, ông bô hiện ra ngay trước mắt cậu, đằng sau ông là những khuôn mặt quý tộc quen thuộc đi săn cùng ông hôm nay, còn đằng trước, Minh Phúc chớp chớp mắt vài cái: một toán người, cũng tương đối đông đúc, đứng đầu là một người đàn ông to lớn vạm vỡ, trông không thể nào quen thuộc hơn, bố chồng tương lai của cậu, à không, gọi vậy thôi chứ không biết có thành hiện thực được không, nói chung là Tử tước vùng Archie, cha của người mà cậu thầm thương.

 Minh Phúc lồm cồm bò dậy, cha cậu nhíu mày trước tác phong lọm khọm của con trai, vươn tay ra xách nó đứng dậy.

“Có chuyện gì thế ạ?”, cậu thì thầm vào tai cha và ông bác tốt bụng phía sau rất vui lòng giải thích cho đứa cháu tội nghiệp trước khi cha nó nổi sùng lên. Chuyện là thế này: Ngài Bá tước -oai phong, kiêu dũng, hùng mạnh- của vùng Magnus đang đuổi theo một con nai sừng tấm béo nần trong khu săn bắn của lãnh địa mình thì đụng phải kẻ thù không đội trời chung suốt mấy chục năm nay, ngài Tử tước ở lãnh địa bên cạnh, cũng nhắm tới con nai đó, ngài Tử tước giương cung lên, bắn con nai chết tươi, nẫng tay trên của ngài Bá tước một cách ngang ngược. Vậy là hai bên đấm nhau.

 Nhưng cha cậu lại giải thích khác, ông nói: Một khu rừng, bốn lãnh địa chia nhau, một ngày có năm khung giờ thích hợp để săn bắn, một mùa có ba tháng, nhưng bên đó lại chọn đúng ngày, đúng giờ, đúng địa điểm mà chúng ta đi săn cũng để xuất phát. Không phải để khiêu khích thì là gì? Đây chính xác là một lời khiêu chiến, một lời khiêu chiến trắng trợn!

Minh Phúc nghe lời cha nói, hai mắt đảo qua lại giữa thân hình mảnh khảnh cao kều nhiều vết thương cũ của cha và dáng vẻ khoẻ khoắn, to cao của người đối diện, cho rằng đây là một cuộc chiến không cân sức: “Cha nghĩ nhiều rồi”, cậu cố gắng giảng hoà. Nhưng đã quá muộn màng, cha cậu kiên quyết: “Chuyện của người lớn con không hiểu đâu”.

 Minh Phúc thở dài, kệ cha mình đấu khẩu với địch thủ đứng ở phía đối diện, nhìn quanh, anh Thuận không có ở đây. Ờm, Minh Phúc có một bí mật, khá là lớn, có lẽ là lớn nhất trong số hàng ti tỉ bí mật lớn nhỏ mà cậu giấu bố mẹ từ bé đến giờ: cậu phải lòng một người, người khiến cho cậu không thể nào ngó ngàng tới bất kỳ công tử tiểu thư quý tộc nào hay cưới gả cho bất kỳ ai khác được nữa, người trớ trêu thay lại là công tử con trai của nhà đối địch: Phạm Duy Thuận.

Đại khái là thế, cái bí mật này nếu mà lộ ra, Minh Phúc cam đoan rằng nó có sức công phá chắc cũng phải tương đương với một câu thần chú chết chóc giáng xuống gia đình cậu. Cha sẽ lên cơn tăng xông rồi đuổi cậu ra khỏi nhà, mẹ thì sẽ ngất xỉu rồi rửa mặt bằng nước mắt suốt cả tuần liền, còn bà chị hai cậu, không chắc nữa, có lẽ sẽ nhìn cậu một cách khinh bỉ rồi chửi cậu là cái đồ dại trai như hai mèo vẫn thường làm.

 “Nhưng tôi với ông mà đấu với nhau thì còn gì thú vị nữa”, một giọng nói to và vang rõ kéo cậu về thực tại, Minh Phúc ngẩng đầu lên, ra là ngài Tử tước, “Chúng ta đã so kèo với nhau mấy chục năm rồi”.

Cậu vỗ đùi đánh đét trong lòng, chính xác, hai người đánh nhau cũng ngót nghét cũng từ cái thời cả hai chưa lấy vợ đến giờ đã con cái đề huề rồi, tốt nhất là hai lãnh địa nên làm hoà với nhau và gả Minh Phúc cho Duy Thuận để, “Giờ là thời của bọn trẻ, ông thấy thế nào?”, gia tăng tình hữu nghị giữa hai bên, hả?

 Cậu giật thót, không thể tin nổi nhìn ông bác vẫn luôn thân thiện, kéo góc áo cha mình trong tuyệt vọng, phản đối bằng tất cả sức lực, nhưng đáng tiếc thay, ông bô cậu như được tiêm máu gà: “Được, chẳng lẽ hổ phụ lại sinh cẩu tử!”.

Đến câu này thì Minh Phúc thiếu điều muốn quỳ xuống luôn, cha ơi, đúng vậy, cẩu tử thật đó, cái mình ảnh to gấp đôi cái mình con, một đấm là con chết đó.

Ngài Tử tước đối diện cười một cách tự tin: “Nhân dịp hôm nay đang hội săn mùa thu, chúng ta so số con mồi, ông dám không?" Cha cậu cũng không chịu kém cạnh: “Sao lại không dám!”, ông quay sang bên cạnh: “Con trai, lên đi-”, ngài Bá tước tội nghiệp không kịp nói hết câu, ông trân trân nhìn đứa con trắng mềm như một cục bột của mình, “Cung và tên của con đâu?”. Minh Phúc mệt mỏi nhắm mắt, chả lẽ lại bảo con vứt bừa ở một gốc cây nào đó rồi.

 Kết quả như nào cũng đã rõ, Duy Thuận trở về đúng lúc, ngơ ngác không biết vì sao mình lại chiến thắng, đứng bên cạnh số con mồi đáng nể của mình như một vị vua, gãi đầu cười áy náy với cậu. Còn Minh Phúc, cha cậu nổi cơn tam bành và quay ngoắt trở về ngay từ lúc Duy Thuận xuất hiện, và như một lẽ đương nhiên, cậu lại bị cấm túc. Cánh cửa đóng sập lại trước mặt Minh Phúc, cha và mẹ đang cãi nhau om sòm dưới lầu, ngài Bá tước tức đỏ hết cả mặt, theo ông thì chưa bao giờ trong hơn bốn mươi năm cuộc đời, ông thua cuộc một cách nhục nhã đến vậy; còn mẹ cậu thì cáu điên vì cha lôi cậu vào một cuộc chiến mà biết chắc đứa con vụng về của ông kiểu gì cũng thua.

 “Ai mà chẳng biết cái thằng Thuận ở nhà bên nó văn võ song toàn, đi săn bao giờ cũng ít nhất một con nai sừng tấm. Còn thằng con nhà mình thì đến cả một con thỏ cũng chẳng săn được. Ông nghĩ cái gì trong đầu mà lại dám đi so với người ta?”, Phu nhân Bá tước quát vào mặt chồng.

 “Có phải tôi muốn so đâu, người ta đến khiêu khích tôi trước! Bà muốn tôi phải làm như nào đây? Nếu từ chối thì người ta sẽ nói tôi là chạy trốn, là hèn nhát! Danh dự cả chục năm nay của tôi phải làm sao?”, ngài Bá tước cũng chẳng kém.

 “Rồi giờ thì sao? Đỡ hơn chưa? Từ một người thành hai người mất mặt rồi đó! Ông thì không làm sao cả, nhưng con mình rồi sao mà lấy vợ hả?”, Mẹ cậu bắt đầu nâng tông, âm thanh mỏng và sắc như tiếng gió rít đập vào cửa sổ của căn nhà mỗi ngày giông bão.

 Minh Phúc thở dài, chán nản lắc đầu, cũng đâu phải lần đầu cậu không giống như những gì cha mẹ hằng mong. Căn phòng vắng lặng, cậu lục tung chiếc rương đựng sách vở của mình chỉ để tìm một tờ giấy đã ngả vàng, mỏng manh. Minh Phúc ngồi khoanh chân trên sàn, tựa vào đuôi giường, dùng bút mực viết lên giấy: “Có ai ở đó không?” Nét mực loang loáng trên giấy, dần dần sậm lại, thấm vào trong rồi biến mất như chưa từng xuất hiện. Một phút, không có gì xảy ra, Minh Phúc kiên nhẫn chờ đợi, ngón tay nhịp nhịp xuống mặt sàn, hai phút, tờ giấy vẫn trống trơn, đến phút từ ba, từng con chữ hiện lên mà không có bất cứ sự tác động gì của ngòi bút.

 “Ai đó?”

 “Hải ly đây”

 “Hải ly là ai? Tôi đâu có quen ai tên hải ly. À, anh Minh Phúc hả?”

 “Đừng có gọi tên thật của em”, Minh Phúc bặm môi, cặm cụi viết, “Có thông tin gì của chìa khoá không?”

 “Có, tìm được rồi”, bên kia đáp lại,“Tối nay em tới Hogwarts hay sao?”

 “Đừng, không phải hôm nào cũng có thể đột nhập vào trường trót lọt đâu. Tối nay em sẽ tới đón anh. Đợi.”

 “Được”, bên kia đáp lại, cuộc trò chuyện kết thúc tại đó. Minh Phúc gập tờ giấy lại để sang một bên, ngẩng đầu thở dài, vạch lại kế hoạch tối nay một lần nữa trong đầu.

 Trốn ra khỏi nhà cậu thì dễ thôi, đám gia tinh trong nhà đã quá quen với việc dăm bữa nửa tháng cậu lại bị cấm túc một lần nên chẳng thèm canh gác hay chú ý gì nữa. Đợi đến tối muộn sau đó lén ra khỏi nhà là xong. Hai mèo mua được một số thông tin từ vài kẻ trong trường: Phía Tây của lãnh địa Mugwort là một cái đầm lầy, nơi duy nhất liền kề với toà dinh thự cùng tên ở trong nó mà không có tường hào bảo vệ hay bao quanh. Một lỗ hổng hoàn hảo để đột nhập, Minh Phúc nghĩ thầm, cậu lấy từ trong bọc giấy ra một sợi tóc, đen, mảnh và dài, sợi tóc dần tan biến trong lớp bọt sôi sùng sục của Đa Quả dịch, dung dịch dần biến thành một màu xanh đen.

 Có vị như tảo biển vậy, Minh Phúc nhíu mày nhận xét sau khi tu hết lọ thuốc ở sân sau Dinh thự Mugwort, cơ thể cậu dần dần biến đổi, cao lên, tóc từ màu nâu và xoăn thành màu đen, dài và được vuốt keo gọn ghẽ, quần áo bắt đầu chật ních, dễ nhận thấy sự chênh lệch cơ thể giữa hai người. Cậu thở dốc, lấy bộ trang phục đi tiệc của cha mình ở trong túi ra, dù cậu không chắc đây có phải là phong cách mà thằng anh cả của Anh Khoa hay mặc không. Nhưng theo mô tả thì tên này có lẽ là một kẻ thích ăn mặc nghiêm chỉnh kể cả khi ở nhà.

 Xong xuôi, Minh Phúc quay lại, dùng đũa phép xoá đi toàn bộ dấu vết bị dẫm đạp ở trước cái lỗ chó mà cậu mới chui từ đường đó vào. Đầm lầy dẫn đến nhà bếp và nơi ở của gia tinh, nối với nó là phòng ăn, bên cạnh là cầu thang và một cái hành lang dài, tầng hai bao gồm phòng thay đồ của nữ chủ nhân, phòng cho khách và phòng của Anh Khoa.

Nhưng không biết cụ thể chúng ở vị trí nào, vì vậy cậu chỉ có thể tự đoán mò, Minh Phúc kéo phẳng vạt áo vest, thẳng lưng, cố bắt chước lại thần thái của cậu cả nhà họ Trần theo trí nhớ từ những lần gặp nhau ở trong trường. Sở dĩ cậu và hai mèo chọn hoá trang thành anh ta là bởi người này vốn ít nói, không sợ nói hớ, có chuyện gì thì cứ ngậm miệng làm thinh là được, người khác sẽ không nghi ngờ, hơn nữa, anh ta vốn đáng sợ trong mắt đám gia tinh và mấy đứa em, hầu như không ai dám nhìn thẳng vào anh ta cả. Bước chân của Minh Phúc thoăn thoắt, nhưng dù sao đi nữa cậu cũng cần rời khỏi nơi này, cậu cả cao quý chắc chắn sẽ không xuất hiện ở khu bếp vào lúc đêm muộn.

 Minh Phúc bước vào phòng ăn tối tăm, đẩy cánh cửa dày nặng nối với hành lang ra, khá là quan ngại về việc sẽ đụng phải một trong những thành viên của ngôi nhà, những bức tranh tổ tiên trong gia đình im lìm ngủ say sau tấm rèm. Cậu nín thở, cố gắng dùng tư thái thong dong nhẹ nhàng nhất để bước lên cầu thang: “Anh Tiến!”, có tiếng gọi. Trái tim Minh Phúc rớt cái bộp xuống dạ dày, cậu chầm chậm quay đầu lại, tự thuyết phục mình không phải là Tăng Vũ Minh Phúc mà là Trần Anh Tiến, con cả và gia chủ của toà dinh thự to lớn này: “Dạ”. Người gọi cậu là một bức tranh trên tường, một quý ông đội tóc giả, ăn mặc lịch lãm ngồi trên một chiếc ghế bành tô: “Cậu định giam giữ máu mủ ruột già đến khi nào?”, Minh Phúc im lặng, có lẽ bức tranh đang muốn nhắc đến Anh Khoa, “Dù có thế nào thì nó cũng là em trai cũng cha khác mẹ của cậu, giết hại thân nhân là tội ác. Hãy thả nó ra sau khi buổi lễ kết thúc”.

Buổi lễ? Minh Phúc lặp lại trong đầu, thoáng trầm ngâm, hai mèo chưa từng nói về thứ gì đó tương tự, có lẽ đây là một quy tắc trong nội bộ gia tộc? “Nghe rõ chưa?”, thấy cậu im lặng, bức tranh lớn tiếng, “Được rồi”, Minh Phúc trả lời bức tranh, quay lưng lại và bước lên lầu, nghe loáng thoáng đâu đó sau lưng tiếng chửi rủa đứa cháu ngỗ ngược đã thay đổi 180 độ kể từ khi có thực quyền.

Không khó để tìm căn phòng của Anh Khoa, ở cuối hành lang, trông có vẻ kém xa hoa nhất và có một con gia tinh đang canh giữ. Con gia tinh đang gà gật trong góc tường ngay lập tức bật dậy khi nhìn thấy bóng cậu ở đầu cầu thang, nó cung kính cúi đầu: “Gia chủ”. Giày da dừng lại ở trước mặt nó, một khoảng lặng kéo dài, con gia tinh nuốt nước bọt, thầm đấu tranh xem chủ nhân của nó đã biết việc nó trộm lười biếng trong lúc canh gác hay chưa.

Đương lúc nó đang toát mồ hôi hột, pháp sư đối diện lên tiếng: “Mở khoá đi. Công việc của mi đến đây là hết rồi”. “Dạ?”, con gia tinh ngơ ngác, ngẩng đầu, “Nhưng chính ngài đã ra lệnh-”. “Ta nói là mở khoá đi”, cậu cả gằn giọng, “Buổi lễ đã kết thúc rồi”. Con tinh rùng mình, những ngón tay lọm khọm búng một cái, cấm chế vô hình giam giữ Anh Khoa mấy ngày nay biến mất. “Giờ thì biến đi”, một mệnh lệnh khác được đưa ra và hành lang chỉ còn lại một mình Minh Phúc.

 Cậu đẩy nhẹ cánh cửa phòng ra và suýt nữa u đầu vì cái ghế mà Anh Khoa quăng ra cửa. “Vãi, anh làm gì đấy?”, Minh Phúc sửng sốt, và mặt đứa em cậu trông cũng sốc không kém: “Anh Minh Phúc?”, nó lắp bắp và Minh Phúc gật đầu. Cậu thấy được vẻ tan vỡ trong mắt nó, cơ mặt Anh Khoa méo xệch và nó lao vào nắm vai cậu: “Sao anh lại thành ra như thế này?” Minh Phúc suýt phì cười vì cái vẻ tuyệt vọng của thằng em lúc này đang thấp hơn cậu cả cái đầu: “Thuốc, tác dụng của thuốc thôi. Giờ thì đi mau”.

 Anh Khoa khoe với cậu chiếc chìa khoá lủng lẳng bên hông nó trong lúc hai anh em dắt díu nhau đi dọc hành lang, Minh Phúc tính toán thời gian, tốt nhất là tụi nó nên rời đi nhanh nhanh trước khi-

 “Sao anh dừng lại?”, tay bị níu lại một cách đột ngột, Minh Phúc nghi hoặc quay đầu, Anh Khoa đang nhìn chăm chăm vào một ô kính cửa sổ thẳng ra ngoài sân. Tầm nhìn hạn hẹp chỉ có thể cho họ thấy một phần của toàn cảnh, người mà Minh Phúc đang đóng giả hiện tại: thằng anh cả của Anh Khoa, thằng anh thứ hai và bà mẹ cả. Tất cả họ đang đứng dưới ánh trăng, vây quanh một thứ gì đó mà họ không thể nhìn thấy, và đang rất nghiêm túc, lắng nghe.

 Trực giác mách bảo Anh Khoa rằng đây chắc chắn là một chuyện rất quan trọng mà nó không thể nào bỏ lỡ, vì vậy nên nó kéo tay Minh Phúc chạy như bay xuống cầu thang, luồn qua những cây cảnh kiểu cách để tới gần sân vườn. Minh Phúc vừa rén vừa sợ, còn gì kinh hoàng hơn là lởn vởn trước mặt chính người mà mình đang giả trang, nhưng thằng cu kéo cậu ở phía trước đang chạy phăng phăng như thể nó có chín cái mạng còn cậu thì có nhiệm vụ cưu mang nó về. “Mày điên rồi hả?”, tiếng Minh Phúc yếu ớt, hoà lẫn và tiếng gió thổi rít bên tai, không đến được chỗ Anh Khoa. Hai đứa dừng lại phía sau một bụi cây lớn, cách ba người đang đứng ở đằng xa kia chưa tới hai mét. Minh Phúc gần như là phải nín thở, còn hai mắt Anh Khoa thì sáng rỡ, đến giờ nó mới nhìn được toàn cảnh mọi thứ. Ba người kia đang đứng trước cái đài phun nước quen thuộc trong vườn, nhưng nơi đáng lẽ là đài phun giờ đây lại mọc ra một cái cây kỳ lạ, một cây cổ thụ, to lớn, có tán lá rộng, trên cành lủng lẳng đầy những thứ có vẻ như là hoa và quả héo. Ông chú họ của nó, đứa em trai đã dành cả đời cho sự nghiệp khám phá những ngôi mộ cổ giờ đây lại đột ngột xuất hiện trong dinh thự và dường như đang đọc thứ gì đó.

 “Những người ghi danh sẽ chính thức được viết tên vào trong gia phả và có tư cách trở thành một trong những người thừa kế dự bị cho vị trí gia chủ cho đến khi có một kẻ trong số họ tìm được chiếc nhẫn Mugwort.

 Những người không thể ghi danh”, nó thấy ông chú dừng lại một chút, đảo mắt nhìn quanh với vẻ tiếc nuối, “Sẽ không được ghi tên trong gia phả và bị trục xuất khỏi dòng họ.

 Có ai có câu hỏi gì không? Nếu không ai có câu hỏi gì, vậy chúng ta bắt đầu thôi”.

 Ông chú họ của Anh Khoa quay lại đằng sau, đũa phép sáng lên ngọn lửa màu xanh, lửa chạm vào nước không những không bị dập tắt mà còn loang ra một cách kỳ diệu, đến khi toàn bộ mặt nước đều bị bao phủ bởi ánh lửa dập dìu kỳ lạ. Sau khi làm xong mọi chuyện, ông lùi lại phía sau, ông anh cả của nó bước lên đầu tiên, trong tay cầm một tờ giấy, anh ta cúi người xuống, thả tờ giấy lên mặt nước, lửa bén vào tờ giấy, thiêu nó cháy thành tro, ánh sáng xanh xuất hiện, men từ mặt hồ lên đến tận cành cây cổ thụ, ở đó, một bông hoa nở rộ, không bao lâu sau, bông hoa héo tàn, một quả mọng được thành hình.

 “Anh có giấy và bút không?”, Anh Khoa hỏi Minh Phúc, cậu gật đầu, lấy từ trong túi ra một mảnh giấy nhỏ trong lúc hồi hộp theo dõi động thái của những người phía trước. Anh Khoa đè tờ giấy xuống đất, hí hoáy viết. Ở trước mặt, thằng anh hai nó tiếp tục, tờ giấy cũng bắt lửa và biến thành một quả mọng ở trên cao. Phu nhân thở phào nhẹ nhõm, nở một nụ cười đắc ý, vậy là xong. Nhưng đúng lúc này, “Tõm!”, nước hồ bắn tung toé và tất cả đều bàng hoàng quay về phía sau. Đứa con riêng, bí mật mà tất cả bọn họ luôn muốn giấu kín, kẻ rõ ràng phải ở trong phòng cho đến hết nghi thức, giờ đang đứng hiên ngang giữa ánh trăng mờ, nở một nụ cười toe toét với họ kèm với một ngón giữa xấc xược: “Bất ngờ chưa?”

 Minh Phúc đã đơ cả người kể từ khi Anh Khoa đứng dậy và ném cục đá được buộc với mảnh giấy nó vừa xin xuống mặt nước, ngay-trước-mặt bà mẹ kế và mấy đứa anh nó. Cậu chỉ kịp thốt lên một tiếng “vãi l*n” trước khi đứng phắt dậy và kéo Anh Khoa chạy thục mạng về hướng nhà bếp.

 Trên cành cao, một quả mọng chậm rãi hiện ra, đỏ rực đến gai mắt. Cây thần lúc này có tổng cộng ba quả chín, ông chú đưa nắm tay lên miệng, húng hắng ho: "Ba quả, một số lượng đáng kinh ngạc", phớt lờ ánh mắt như muốn giết người của bà chị dâu.

Chapter Text

Một đại tiệc của thần chú nguyền rủa, Minh Phúc thầm nhủ trong đầu khi vừa lao như bay về phía trước vừa tránh né những tia chớp xanh đỏ xẹt đến từ đằng sau. Cậu sẽ không bao giờ quên được khuôn mặt vặn vẹo của Trần Anh Tiến khi thấy cái nhân dạng gần như là y hệt anh ta của cậu. Ý là nó cũng đáng cười, nhưng không phải ở trong cái bối cảnh mà một lời nguyền không-thể-tha-thứ vừa bắn ra từ đầu đũa phép của anh ta nhắm vào cậu. Thuốc đang dần hết tác dụng, trong người Minh Phúc nóng ran, chiều cao của cậu thu nhỏ dần và bộ quần áo bắt đầu trở nên vướng víu.

Anh Khoa lanh lẹ như một con mèo, nó thuộc nằm lòng mọi đường ngang ngõ tắt trong ngôi nhà, theo như chỉ dẫn của Minh Phúc, hai đứa chúng nó tiến thẳng tới mặt phía Tây, “Codie!” nó gào lên và con tinh dường như đã run rẩy, nó nới lỏng bàn tay đang chặn đường và chỉ chờ có thế, hai đứa nhóc lao vào cái lỗ chó và thoát ra ngoài. Minh Phúc còn không kịp trút bỏ bộ đồ lúc này đã dài lòng thòng, cậu đẩy Anh Khoa leo lên một trong hai con vong mã cạnh gốc cây liễu chỗ đầm lầy, những ngón tay mảnh mai vuốt ve đầu con vật một cách dịu dàng, Minh Phúc nài nỉ: “Hãy giúp bọn tao, làm ơn”. Và con ngựa đập cánh rồi tung mình lên không trung ngay khi thằng nhóc vừa yên vị, Minh Phúc theo sát ngay phía sau trên một con vong mã khác.

 Gió quất vào má Anh Khoa đau rát, nó kẹp chặt chân vào hai bên cái hông xương xẩu của con ngựa. “Đội mũ lên!”, Minh Phúc hét và ném cho Anh Khoa một cái áo chùng tối màu dày cộp, chiếc mũ chùm lên đầu, che khuất màu sắc rực rỡ của mái tóc, hai anh em chìm hẳn vào nền trời đen, bỏ lại sau lưng những tiếng chửi thề và các thể loại bùa chú hướng về chúng nó. “Mình đi đâu vậy anh?”, Anh Khoa hỏi khi hai đứa đã đi được một đoạn, dinh thự Mugwort giờ chỉ còn là một chấm nhỏ nhưng lãnh địa Mugwort thì vẫn chưa hết, những nóc nhà phủ ngói đỏ nhìn từ trên cao xuống có kích thước chỉ bằng một miếng bánh quy, im lìm nằm giữa những bức tường thành cao ngất. Minh Phúc lấy găng tay và tất chân ra cho nó đeo vào: “Lamxokor”, một địa danh lạ hoắc, “Chỗ của hai mèo”.

 Lamxokor là một vùng đất xa xôi, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài bởi những dãy núi trùng điệp, các phù thuỷ sinh sống ở đây thường di chuyển bằng cách độn thổ, độn thổ ké hoặc sử dụng khoá cảng. Nhà của Trường Sơn có thể coi là có vị trí đắc địa, dù bản thân hai mèo có thể không thấy vậy: “Đêm nào bọn thây ma cũng đập cửa nhà tao”, anh nói khi ra mở cửa cho hai đứa em. Anh Khoa lén lút liếc nhìn mặt hồ phẳng lặng tuyệt đẹp đằng sau lưng, không thể ngờ được đáy hồ là nơi trú ngụ của cả đống xác sống chờ thời để kéo người xuống xâu xé, hoặc thỉnh thoảng, vào đêm không trăng, thì lên cả bờ luôn. “Hai không kiếm được cái bùa chú nào hữu dụng hả?”, Minh Phúc treo áo chùng lên cái móc ở chỗ cửa ra vào. “Không”, Trường Sơn vò tóc, “Mà sao hai đứa bây lâu vậy?”, anh hỏi. Và Minh Phúc nằm phịch xuống chiếc ghế dài trong phòng khách, Anh Khoa gãi đầu cười ngượng ngùng, bắt đầu kể cho Trường Sơn nghe về cuộc phiêu lưu điên rồ mà nó đã kéo Minh Phúc vào ở dinh thự Mugwort.

 Củi trong lò sưởi cháy lách tách, Lamxokor về đêm cực kỳ khắc nghiệt, nhiệt độ nơi đây vào lúc 2-3 giờ sáng đủ lạnh để đóng băng bất kỳ sinh vật xấu số nào còn lang thang ở bên ngoài. Điều này yêu cầu một lớp tường cách nhiệt dày cho ngôi nhà và hệ thống sưởi phải hoạt động 24/7, thật không may rằng những tầng trên của căn nhà không làm tốt điều này lắm, vì vậy nên Minh Phúc nằng nặc đòi ngủ trên cái thảm trước lò sưởi ở tầng một cho bằng được. Anh Khoa thì ngủ ở đâu cũng được, miễn là có chỗ nằm, nhìn hai đứa em, Trường Sơn thở dài một tiếng, cam chịu mang gối và chăn xuống cho trải cho chúng nó nằm. Anh lơ đãng suy nghĩ về vài thứ mà Anh Khoa vừa nói, Trường Sơn không bất ngờ về chuyện chiếc nhẫn, một gia tộc lâu đời như nhà họ mà không có những đồ vật phép thuật tổ truyền mới là chuyện lạ, nhưng điều anh để ý là cách thức truyền lại của nó.

 Thông thường, vị trí gia chủ sẽ được truyền lại cho con trưởng hoặc con cả, trong trường hợp ấy, nhẫn, bảo kiếm, vương miện, vòng cổ…sẽ do gia chủ trực tiếp trao cho người kế nhiệm của mình trước khi từ trần. Nhưng ở trong trường hợp này, chiếc nhẫn không được trao cho bất cứ ai, không phải đứa con cả, người kế nhiệm hợp cách ngay lúc đó. Tại sao lại phải đi tìm chiếc nhẫn? Có gì khuất tất ở đây không?

 Anh Khoa lắc đầu trước câu hỏi của anh: “Cái này em không rõ lắm. Họ nói gì đó về tư cách trở thành dự bị và phải tìm được chiếc nhẫn để trở thành gia chủ. Nhưng rõ ràng lúc trước bọn gia tinh đã gọi anh cả em là gia chủ”. “Có thể là ổng được trao quyền gia chủ á”, Minh Phúc hít lấy hít để mùi thơm của cái gối nhồi lông ngỗng, lăn lộn qua lại trong lớp chăn mềm, “Có vài quy định về việc gia chủ chết bất đắc kỳ tử, như kiểu nếu gia chủ chết đột ngột mà không tìm thấy xác hoặc không rõ tung tích, gia tộc có thể cử một người nào đó nắm quyền gia chủ cho đến khi gia chủ kế nhiệm được tìm ra”. “Nhưng bố em đâu có không tìm thấy xác, ổng còn nằm nguyên xi trên giường mà”, Anh Khoa phân trần. “Mày có nhìn thấy tận mắt không?”, Trường Sơn hỏi.

 Khoa im lặng, nó nằm vắt tay lên trán, chậm rãi hồi tưởng lại, lúc lâu sau nó chợt giật mình nhận ra: “Hình như là, không. Lần cuối em nhìn thấy ổng là lúc ổng ngã từ trên lưng ngựa xuống, lúc lương y đến em đứng ở tít tận góc phòng, người ta kéo rèm kín mít à. Sau đó thì, anh cả của em ra lệnh hoả táng ổng, đốt hết mọi thứ có liên quan đến ổng nữa”. Minh Phúc mắt tròn mắt dẹt nhìn nó: “Sao giờ nghe mới thấy mờ ám quá vậy?” “Có khi nào ổng chưa chết không?”, Anh Khoa phấn khích, chồm lên chỗ Trường Sơn, nhưng anh lắc đầu: “Không, ổng chết rồi, nếu không buổi lễ ghi danh vị trí gia chủ kế nhiệm cũng sẽ không thực hiện được. Nhưng có lẽ ổng không muốn đưa chiếc nhẫn cho bất cứ ai, vì vậy nên vật tổ truyền mới không được trao nối tay”.

 “Không á?”, Khoa lặp lại, nó vòng tay sang ôm Minh Phúc, hải ly bắt đầu thiêm thiếp ngủ, “Em cứ nghĩ ổng sẽ đưa cho anh cả em, bình thường ổng khen ảnh dữ lắm”. Thằng đó chỉ giỏi đạo đức giả”, Trường Sơn bĩu môi. Cuộc thảo luận sau đó kéo dài rất lâu, đủ thứ chuyện được lôi ra xem xét nhưng sau đó cả Anh Khoa và Trường Sơn đều thống nhất rằng: cái chết của ông bô nó chắc chắn có điều gì đó khuất tất và Trần Anh Tiến là một thằng khốn đạo mạo đáng ghét nhất mà họ từng thấy trong đời.

 Minh Phúc là đứa thức dậy đầu tiên trong cả ba, vì khó thở, ở bên phải, Anh Khoa ôm cậu chặt cứng, hơi thở đều đều âm ấm của nó phả bên tai cậu, đáng yêu, Minh Phúc nghĩ trong khi ôm lại và xoa xoa đầu đứa em, trước giờ cậu vẫn luôn là em út, dù là ở nhà hay ở trường, gặp và chăm sóc một đứa còn nhỏ tuổi hơn cả mình đúng là một trải nghiệm mới lạ. Ở bên trái, hai mèo rúc vào bụng cậu tìm hơi ấm cho bằng được, gọi hai mèo là mèo vì hai chính là một con mèo thực sự, dù kinh nghiệm của hai đứa còn chưa đến mức biến hình và gọi ra thần hộ mệnh được nhưng Minh Phúc nghĩ rằng nếu ngày đó đến, thứ mà hai cậu triệu hồi ra hay biến thành chắc chắn phải là một con mèo tuxedo có hai màu lông và điệu đà cực kỳ.

 Không khí đã bớt lạnh so với buổi đêm, thay vào đó là cảm giác se se cực kỳ trong lành, Minh Phúc choàng thêm áo khoác, đẩy cửa bước ra ngoài, tuy cậu là đứa dậy sớm nhất nhưng bình minh đã qua từ lâu, trời hửng chút nắng nhạt, hồ nước trước mặt trong veo phẳng lặng, phóng mắt ra đường chân trời chỉ thấy được một màu xanh bất tận: xanh lam ngọc của nước, xanh biếc của trời, xanh rì của cỏ non và xanh thẳm của những cánh rừng nguyên sinh hùng vĩ. Minh Phúc vươn vai, hít một hơi thật sâu, tự pha cho mình một ấm trà hoa cúc, thầm cân nhắc đến việc sẽ dọn về đây sống khi nghỉ hưu, dù việc bị thây ma gõ cửa vào buổi đêm thì cũng ớn đấy, nhưng có lẽ đến lúc đấy cậu đã đủ hùng mạnh để chống lại chúng hoặc có một ai đó, Minh Phúc mỉm cười dịu dàng, sẽ bảo vệ cậu.

 Trường Sơn tỉnh dậy khoảng một tiếng sau đó, bởi mùi thơm của đồ ăn, hôm nào Minh Phúc đến nhà là hôm đó sẽ có đồ ngon để ăn, thú thực là ở cái xứ khỉ ho cò gáy này người ta không mặn mà với ẩm thực cho lắm, đồ ăn chủ yếu làm ủ muối hoặc để xông khói, ưu tiên những thứ nhiều năng lượng để sinh tồn trong thời tiết khắc nghiệt. Lại thêm Trường Sơn hoàn toàn mù tịt, thậm chí có thể nói là dở ẹt về khoản nấu nướng, vì vậy không chỉ một lần anh muốn xin phép ba mẹ Minh Phúc cho anh đón nó về nhà nuôi, nếu họ không phiền.

 Anh Khoa là đứa mở mắt sau cùng, nó lồm cồm bò dậy sau khi bị hai mèo giật mất chăn, thực lòng thì nó vẫn chưa ngủ đẫy giấc, nhưng Trường Sơn cho rằng đây là thời điểm thích hợp để ăn uống rồi sau đó đi rút tiền ở Gringotts trước khi tới quá gần ngày nhập học và nguy cơ đụng phải hai thằng anh của nó ở Hẻm Xéo cao hơn. Minh Phúc đút cho nó một miếng khoai nghiền và Anh Khoa đã thề thốt rằng món đó là thứ ngon nhất mà nó từng cho vào miệng trong đời, hải ly cười khúc khích sau đó cho phép nó gà gật thêm năm phút nữa trên bàn ăn.

 Mười hai giờ trưa, Trường Sơn và Anh Khoa rời khỏi nhà, Khoa xoay một vòng trước cái gương ở huyền quan, vẫn lóng ngóng làm quen với bộ dạng mới: trong gương là một cậu trai trẻ, chạc tuổi nó, tóc đen, mắt nâu, trên má lấm tấm tàn nhang, một cậu thiếu niên rất bình thường ở độ tuổi của nó, không có đặc điểm gì quá nổi bật. Nó nhìn sang bên cạnh, một ông chú độ chừng 40 tuổi, sở hữu một cái bụng bia to tướng, bộ ria mép bảnh tỏn và cây gậy chống hết sức thời thượng. “Mấy anh kiếm đâu ra mấy cái đồ hoá trang này vậy?”. Minh Phúc nháy mắt với nó: “Bí mật”. Trường Sơn bốc một nắm bột Floo ở trên kệ lò sưởi, ném vào ngọn lửa đang cháy trong lò, ngọn lửa bùng lên rồi ngay lập tức biến thành màu xanh, anh bước vào và nói trước khi biến mất: “Nhớ đọc đúng tên đấy, H-ẻ-m X-é-o” và nó gật đầu.

 Anh Khoa xuất hiện ở Hẻm Xéo vào đúng mười hai giờ năm phút, may mắn là không bị dịch chuyển tới một nơi nào khác và xui xẻo là cái áo, của nó trông bẩn thỉu hết cỡ vì dính phải muội than. Trường Sơn tặc lưỡi, cho nó một cái bùa làm sạch, hai đứa bắt đầu rảo bước trên đường, dễ thấy được đây là một thời đại không mấy vui vẻ đối với giới phù thuỷ và pháp sư, bởi Anh Khoa để ý vẻ mặt của đại đa số họ hầu như không được tươi vui cho lắm, những khuôn mặt méo xệch, những ánh mắt lo lắng, không mấy ai nở một nụ cười dù đường xá vẫn tương đối nhộn nhịp. Ngân hàng Gringotts là một toà nhà to lớn màu trắng có hai tầng nằm án ngữ ở ngay phía cuối con đường, trông đồ sộ và ấn tượng hơn bất kỳ công trình nào khác nơi đây. Hai mèo nói với nó rằng cất tiền ở đây là hết sảy, vì an ninh của họ thuộc dạng hàng đầu và chưa từng có ai cướp hay trộm ngân hàng mà thành công cả.

 Hai con yêu tinh cúi mình kéo cánh cửa ra khi họ bước vào trong, một nơi mà, Anh Khoa nhìn quanh, có thể sánh ngang được với độ xa xỉ của bữa tiệc sinh nhật lần thứ ba mươi bảy mà bà mẹ cả nó tổ chức vào năm ngoái: tường dát vàng và nạm ngọc, đèn trần đính kim cương lấp lánh, sàn nhà lát đá cẩm thạch sáng bóng đến độ nó có thể nhìn thấy ảnh phản chiếu của mình trên đó luôn. Nó và ông anh đang ở trong bộ dạng cải trang của mình đi đến vị trí cuối của dãy bàn dài kê dọc hai bên tường của Ngân hàng, nơi có một con yêu tinh già cỗi, đội một bộ tóc giả và có cái mặt cau có ngồi đó. Trường Sơn đặt cái chìa khoá và một phong thư lên trên bàn: “Theo lời của lãnh chúa vùng Mugworts, dẫn con trai thứ ba của ngài ấy đến để lấy tiền trong kho bạc”. Con yêu tinh nheo mắt lại: “Chưa từng nghe nói lãnh chúa vùng Mugworts có đứa con trai thứ ba bao giờ”.

 Trường Sơn hướng tay vào phong thư: “Ngài cứ đọc đi rồi sẽ rõ”, con yêu xé mở bao thư, lôi ra một lá thư được gập gọn làm ba, đọc lướt qua nhanh như một cơn gió, xong xuôi, nó cầm chiếc chìa khoá bé xíu lên, xăm soi dưới ánh đèn vàng nhạt của ngân hàng: “Ấn tượng đấy”, con yêu tinh nói, nó vươn một tay ra và Trường Sơn đẩy nhẹ Anh Khoa lên phía trước, những ngón tay nhăn nheo nắm lấy cằm nó, buộc Khoa phải ngẩng mặt lên, con yêu nghiêng mặt nó sang trái, rồi lại phải, ngắm nghía một cách kỹ càng. “Nhanh lên! Chúng tôi không có nhiều thời gian đâu”, Trường Sơn tỏ vẻ nóng vội ở bên cạnh và con yêu thở ra một hơi, nó trả lại phong thư cho anh, đưa chiếc chìa khoá cho một con yêu tinh khác ở bên cạnh: “Hầm 605, hãy dẫn bọn họ đi”.

 Mãi cho đến khi ra khỏi Gringotts rồi, Anh Khoa mới thì thầm hỏi Trường Sơn: “Anh đã viết gì ở trong thư vậy?” “Một vài thứ”, Sơn thờ ơ bảo trong lúc lật giở danh mục học liệu cần mua cho học sinh năm nhất, “Đại khái giải thích về đứa con thứ ba và nguyện vọng để lại kho bạc cho mày”. “Tao thử đại thôi, ai ngờ được thật”, anh mỉm cười và kiêu hãnh bỏ đi trước ánh mắt ngưỡng mộ của đứa em út.

 “Ảnh xạo đó”, Minh Phúc tàn nhẫn đạp đổ vẻ kính ngưỡng trong mắt Anh Khoa khi nó kể câu chuyện này với cậu trong lúc hai đứa đang tâm tình bên đống lửa, “Mọi lập luận đều vô nghĩa nếu con dấu được dập trong phong thư không chuẩn xác. Chúng ta có con dấu của gia chủ Mugworts nên mọi chuyện mới trót lọt vậy thôi”. Anh Khoa đang mân mê cây đũa phép mới, nó giật mình khi nghe đến từ con dấu: “Ủa? Con dấu của cha em á?” “Ừa”, Minh Phúc gật đầu, “Thật ra đúng hơn là bản sao”, nói đến đây, cậu lại phì cười: “Đám con cháu quý tộc ở trường luôn so kè nhau về độ chịu chơi, mà đó, không phải ai cũng có đủ điều kiện để vung tay quá trán như vậy. Nên đám bọn họ là cái đám lâm vào cảnh túng thiếu nhanh nhất. Có hai trường hợp, một là dừng trước vạch cảnh báo và chờ cho đến khi túi tiền được rủng rỉnh vào tháng sau hoặc là, đến tiệm cầm đồ ở chợ Đông Ba”.

 “Uầy”, hai tai Anh Khoa dỏng lên, quên xừ sự thú vị của cây đũa phép mà nó đang cầm trên tay, “Vật càng giá trị thì số tiền đổi được càng lớn, hồi năm nhất, anh hai mày đã đem cái ấn triện của ông bô đi cầm, đổi được số tiền kha khá để ném vào sòng cá cược cho vụ chung kết Quitditch của trường. Tao và hai mèo đã tranh thủ chuộc nó ra đem đi nhân bản rồi trả về nguyên trạng”.

 “Rồi sau đó như nào ạ?”, câu chuyện nom còn ly kỳ và kịch tính hơn cả đống kiến thức mà nó mới đọc được trong mấy cuốn sách về thế giới phép thuật mà hai mèo mới ném cho nữa. Hải ly vểnh mỏ lên, trông cực kỳ hả hê: “Đương nhiên là nó thua bét nhè trận cá độ, suýt thì không lấy lại được cái ấn triện gia truyền. Sau đó thì phải đem bán đi cả đống đồ trang sức và vật phẩm thì mới lấy lại được đó. Mất ba tuần thì phải, vậy là đủ cho việc sao chép rồi”.

 Anh Khoa mang máng nhớ lại vụ náo loạn inh trời vào mùa xuân năm nay: “Hình như đúng là từng có chuyện như thế thật. Con dấu của cha biến mất, nhưng ngắn thôi vì trước đó ông đã đi công tác những nửa tháng, con dấu biến mất trong một tuần thì phải, nhưng vầy cũng đủ để làm ầm ĩ rồi”.

 Minh Phúc nói: “Đó, nhưng hành động này của nó vậy mà hay, bọn thiếu niên quý tộc nhận ra rằng mình có một con đường khác để có thêm một khoản kếch xù mỗi khi cần, dù sao thằng anh mày bị vậy cũng là do nó xu thôi, đâu phải ai cũng như nó. Thế nên giờ chúng ta có kha khá con dấu, triện khắc của các dòng tộc”. “Nhưng nhỡ họ phát hiện điều bất thường rồi thay đổi thì sao”, Anh Khoa thắc mắc.

 “Không dễ để thay đổi con dấu của dòng tộc đâu, dù chỉ là một chi tiết, phải tham khảo ý kiến tổ tiên, rồi gởi cú lên Bộ, những lãnh địa khác rồi ti tỉ nơi liên quan nữa”, Trường Sơn ngồi xuống bên cạnh hai đứa em, “Tao đoán cha mày từng có ý định này, dù sao con dấu của ổng cũng biến mất khá lâu, nhưng có vẻ như chưa kịp thực hiện xong thì đã-“, anh bỏ ngỏ câu cuối.

 Minh Phúc lái câu chuyện trở về thằng anh thứ hai của Anh Khoa: “Vậy sau đó thì sao? Ổng tìm ra con dấu bằng cách nào?”. “Thì ở dưới hồ sen của căn nhà, có vẻ như một con gia tinh đã bất cẩn cầm nhầm và đánh rơi xuống đó. Mẹ cả của em trừng phạt con tinh thôi”, Khoa nhún vai. “Nghe khiên cưỡng thế”, Minh Phúc bĩu môi.

 Những ngày ở Lamxokor là những ngày yên bình nhất trong suốt hơn chục năm cuộc đời của Anh Khoa, đến tận khi non nửa cuộc đời đã trôi qua, nó vẫn luôn hoài niệm về quãng thời gian đó. Ngủ cùng các anh em bên bếp lửa đến khi tự tỉnh, sáng thì uống trà, đọc sách, thỉnh thoảng đi thuyền trên mặt hồ tĩnh lặng cùng Minh Phúc, lúc thì lên rừng hái thảo mộc với Trường Sơn. Tối đến, ăn cơm cùng nhau như một gia đình thực thụ, hóng hớt đủ thứ chuyện ở Hogwarts mà nó đã bỏ lỡ, nghe về chợ Đông Ba, nghe về các nhà, về các giáo sư trong trường đến khi ngủ quên mất trong những cuộc trò chuyện thân tình.

 Nhưng ngày nhập học đang gần kề, hôm 31 tháng Tám, ba anh em chúng nó tay xách nách mang rời khỏi căn nhà thân yêu, Trường Sơn để ý thấy ánh mắt tiếc nuổi của Anh Khoa, anh khoác vai nó, thì thầm: “Không sao đâu, rồi hè chúng ta sẽ lại về đây”. Minh Phúc cười nó: “Sao mà trông như sắp phải xa quê vậy?”. Anh Khoa không trả lời, nó chỉ khóc thôi: “Sau này nghỉ hưu em cũng về đây sống được không?”, nó bắt đầu hiểu được mong muốn của Minh Phúc. Trường Sơn làm vẻ kỳ thị: “Thôi, cho tao một phút bình yên” thế nhưng miệng thì lại toét đến tận mang tai.

Chapter Text

Hoàng tử bé là đứa con út của đức vua và hoàng hậu, những người từng chứng kiến đã kể lại rằng, ngày mà hoàng tử bé được sinh ra, cơn mưa dầm tai quái hoành hành khắp vương quốc trong một tháng trời bỗng dưng biến mất, mặt trời ló rạng sau những đám mây đen tăm tối, toả ánh sáng của mình khắp nhân gian. Từ đó người ta đồn đại rằng hoàng tử bé chính là hoá thân của Mặt trời và ân phước của người đã cứu chúng sinh khỏi cảnh lầm than. Những kẻ hát rong lang thang mang lời ngợi ca người đi khắp các hang cùng ngõ hẻm và đến cả những nhà phê bình khó tính nhất cũng sẵn sàng cầm bút lên để ca tụng tư thái của người. Hoàng tử bé đã đi vào đời sống đại chúng như thế đấy.

 Huỳnh Sơn thì không phải là hoàng tử bé, cậu là cháu của hoàng tử bé cơ. Cái câu chuyện về ông nội cậu đã lưu truyền được ngót nghét nửa thế kỷ, giờ hoàng tử bé đã trở thành quốc vương già. Mấy đứa công tử và tiểu thư quý tộc ở Hogwarts vây quanh cậu đều thống nhất cho rằng không một cái tước hiệu quý tộc nào có thể ngầu như cái mà Huỳnh Sơn đang có cả: chúng nó thường gọi cậu là hoàng tôn. Ông nội là vua, bố là công tước, tên thì có hẳn trong danh sách thừa kế ngai vàng, lại sở hữu vẻ ngoài bảnh bao khủng khiếp, dám cá là trong vòng mấy trăm năm qua, không ai được chào đón hơn Huỳnh Sơn ở cái chốn tụ tập của các ông hoàng bà chúa con này.

 Nhưng chính chủ thì chả mấy quan tâm đến việc giao du với đám quý tộc luôn muốn xum xoe nịnh bợ mình, cậu chỉ muốn ngủ thôi. Huỳnh Sơn thờ ơ với tất cả mọi điều, dường như không thứ gì đủ quan trọng để cậu đặt vào mắt được cả. Những tiểu thư thầm ái mộ cậu cho đó là vẻ cao quý lạnh lùng cần thiết ở một hoàng tôn, còn mấy ông anh thân thiết như kiểu Duy Thuận và Sơn Thạch thì lại hiểu rõ rằng; thằng em đỏng đảnh này chỉ đang buồn ngủ mà thôi. Rõ khổ! Và lúc nào nó cũng lẹ làng chuồn trước mặc cho hai thằng anh phải đối mặt với cả một đám người nhiệt thành chuyện hội hè đình đám đang vây quanh.

 Hôm nay cũng không phải ngoại lệ, tàu tốc hành Hogwarts đỗ xịch trước sân ga, Huỳnh Sơn thoắt lên tàu như một cơn gió, từ chối cả cái ôm tạm biệt của mẹ và cái bắt tay đã giơ ra được nửa chừng của cha. Khoang tàu quen thuộc được trải thảm từ đầu đến cuối, ghế được bọc đệm nhung mềm mại và tất nhiên, giường độc quyền của hoàng tôn, bọn gia tinh trên tàu mới chu đáo làm sao, tuy rằng đây là nhiệm vụ chúng tất nhiên phải làm, Huỳnh Sơn nghĩ trước khi phất tay khoá cho chặt cửa và chuẩn bị đánh một giấc từ giờ đến tối. Hai ông anh thân thiết cuối cùng cũng thoát ra được khỏi cái vòng vây địa ngục của những son phấn và nước hoa, mở khoá cánh cửa buồng vừa mới bị khoá chốt vài phút trước dễ như bỡn và dường như đã quá quen với cái cảnh đứa em mình đang chuẩn bị chìm vào một giấc ngủ nồng nàn.

 Sơn Thạch dốc túi áo chùng của mình, bánh kẹo, socola, thư tình, khăn mùi xoa rớt xuống như mưa: “Của người hết đấy”. Huỳnh Sơn nhoẻn cười trong khi mắt vẫn nhắm, tự mãn, nhưng chỉ thế thôi: “Không ai tặng cái gì cho anh hả?”

“Anh ngưng nhận thư tình từ hồi năm ngoái rồi. Anh nói là anh sẽ đốt hết, ngửi mùi giấy nom phát ói”

“Eo ôi, lạnh lùng quá cơ”, đứa em lại bắt đầu giở giọng giễu, có nhiều khi Sơn Thạch chỉ muốn cho nó một cốc vào đầu, bé nhất nhà mà cái mỏ chả chịu thua ai.

 “Chả phải đâu”, Duy Thuận tiếp lời, vuốt mái tóc không biết sử dụng loại bùa chú nào mà đã chuyển sang màu bạch kim một cách đầy ấn tượng của mình, “Nó sợ crush nó biết đó”. Thôi xong, Sơn Thạch thở dài, bịt miệng không có kịp. May mắn là Huỳnh Sơn cũng chẳng mấy quan tâm đến chuyện tình yêu tình báo của mấy thằng anh lắm: “Ảnh lúc nào chả trong trạng thái crush một ai đó. Dăm bữa nửa tháng là hết ấy mà”. Nói xong hoàng tôn trở mình, bắt đầu chìm vào giấc ngủ êm đềm yêu thích của mình.

 Hai mèo có một chiếc xe ngựa, một chiếc xe phổ biến của các thương lái ở thế kỷ này, có một con ngựa kéo đằng trước và một cái thùng xe được bọc da dê dày cộp kín đáo ở phía sau. Chỉ khác là, con ngựa thì là một sản phẩm của thuật giả kim, có nguồn năng lượng vô tận và bền chắc đến nỗi đã phục vụ cho gia đình anh được ngót nghét ba thế hệ rồi còn thùng xe phía sau thì được mở rộng bên trong có kích thước bằng một căn phòng độ 20 mét vuông. Hai mèo thường dùng nó để di chuyển những khi anh không muốn chường mặt ra cho gió quất hay dính đầy muội than, hồi năm nhất chính nó cũng đã đưa anh đến Hogwarts, năm ngoái thì thêm Minh Phúc và năm nay thì có Anh Khoa nữa.

 Từ Lamxokor đến Hogwarts không xa cũng không gần, Lamxokor nằm ở mạn phía Đông Bắc của ngôi trường, địa hình và khí hậu đi từ băng giá cho đến ôn hoà mát mẻ, độ chênh lệch không quá lớn, ra khỏi Lamxokor, họ tiến vào một rừng thông, sau rừng thông là một rừng sồi, sau rừng sồi là một cái thác, sau cái thác là một bình nguyên vô tận, băng qua vùng quê đó là đến được Hogwarts. Lộ trình này đã được ông bà, bố mẹ và bây giờ là Trường Sơn lặp đi lặp lại trong suốt những năm tháng qua, đến nỗi giờ từng cành cây ngọn cỏ ven đường, thời tiết vào lúc đó ra sao đều cũng dễ dàng hiện lên trong trí óc Trường Sơn một cách chi tiết mỗi khi anh nghĩ đến. Nhưng lần này có gì đó không đúng, hai mèo nghĩ vậy khi nhìn sắc trời, bọn họ đã đi được non nửa cuộc hành trình, rừng thông đã gần hết, chỉ độ chưa đến hai tiếng nữa thôi là họ sẽ tiến vào rừng sồi, bảy giờ, trời tối sậm hơn mọi khi và gió bắt đầu thét gào, cuốn từng bông tuyết bay tá lả khắp nơi.

 Kinh nghiệm của một đứa sống ở vùng băng tuyết quanh năm làm anh rùng mình, có điều chẳng lành sắp tới. “Có lẽ sắp có bão tuyết, to đấy”, anh quay lại nói với hai đứa em, Minh Phúc ngừng trở miếng thịt nai trên lửa còn Anh Khoa thì thôi nhai nhưng Trường Sơn biết tỏng là chúng nó chẳng hiểu cái gì sất. Ấn tượng của Minh Phúc đối với bão tuyết chỉ là những đêm cậu được ngồi chùm chăn bên đống lửa ở phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw, nghe gió tấp vào làm cửa sổ toà tháp kêu lạch cạch. Còn Anh Khoa, thậm chí từ lúc đẻ ra đến giờ nó còn chưa được thấy bão tuyết lần nào, Mugwort chỉ có mưa dầm lầy lội.

 Chiếc xe tấp vội vào những hàng thông ven đường, tránh khỏi sức cản của gió, hai mèo khoác thêm áo, đội cái mũ tuyết, xỏ chiếc ủng lông gấu vào chân, bước ra khỏi xe, cần thêm bùa cố định và bảo vệ ở xung quanh nếu họ muốn an toàn qua đêm nay. Cuộc hành trình có thể sẽ chậm lại một chút, nhưng nếu cố chấp di chuyển tiếp trong thời tiết này thì không biết là ba đứa sẽ thức dậy ở đâu vào sáng hôm sau nữa. Anh Khoa tuột xuống ngay sau lưng anh, Sơn nghe tiếng nó xuýt xoa vì đau khi băng tuyết xẹt qua gò má. “Cẩn thận kẻo lạc, đi sát anh này”, anh nói mà không cần quay lại và đứa em út lẫm chẫm bám theo Trường Sơn như một cái đuôi nhỏ, tia sáng ở đầu đũa phép của nó soi đường cho anh làm chú. Cho đến hiện tại, tất cả những bùa chú nó biết đa phần đều là do anh dạy cho, cũng chẳng có nhiều, chỉ là Alohomora, Lumos và Incendio. Bùa chú củng cố cuối cùng được hoàn thành, Trường Sơn quay lại, Anh Khoa ngẩng mặt lên nhìn anh, bé tin hin, trông giống như một con gấu mèo đang cố đứng thẳng bằng hai chân của mình, Sơn vò cái tai đang đỏ ửng lên vì lạnh của nó: “Đi vào thôi”.

 Mãi sau đó Anh Khoa mới biết được rằng ngoài đi xe ngựa thì bọn họ còn có một phương pháp tối ưu hơn, đơn giản hơn, đó chính là tàu Tốc hành Hogwarts, đầu máy hơi nước được sơn đỏ ngoằn nghoèo như một con giun, di chuyển với một tốc độ đáng kinh ngạc. Một phát kiến vĩ đại của ngành giả kim, là sự tri ân đặc biệt cho ngôi trường mà đa số các phù thuỷ và pháp sư trên toàn đất nước đều mơ ước, nhưng đáng tiếc rằng con tàu đã nhanh chóng bị quyền lực của quý tộc xâm lấn, biến trở thành đặc ân chỉ dành cho con cái những nhà thuần huyết.

 “Không thể làm gì để thay đổi ư?” Khoa thì thầm trong sự tò mò về một thứ kỳ diệu mà nó chưa từng được thấy hay nghe kể bao giờ trước đây. “Biết nhưng không làm được gì”, Trường Sơn trầm ngâm, “Đó là một quá trình đấu tranh dài, em ạ”. Cơn bão tuyết đã qua từ lâu, Minh Phúc là đứa trực đêm cuối cùng, giờ này đang thở đều đều trên lớp chăn mềm mại mà hai mèo trải ra. Không khí ở rừng sồi trong lành, nắng sớm dịu dàng hôn nhẹ lên mặt đất, Anh Khoa và Trường Sơn kéo nhau ra ngoài cửa xe ngồi hít khí trời. Hai mèo vỗ vai nó: “Đây là vấn đề thâm căn cố đế của giới phù thuỷ từ rất lâu rồi. Khi mà các quý tộc phát hiện ra rằng phép thuật không chỉ là đặc ân của một mình các dòng tộc thuần huyết, mà còn xuất hiện ngẫu nhiên trong các gia đình Muggle nữa, mầm mống của giết chóc đã nảy sinh”. “Vậy phe Khai tân và phe Thủ cựu là sao ạ?”, Anh Khoa chợt nhớ ra những cái tên từ trong kí ức xa xăm”, hai mèo cười với nó: “Không có phe phái nào ở đây hết”, anh nói trong khi nhìn vào ánh mắt tròn xoe của đứa em, “Đúng hơn là ở trường Hogwarts, còn ở ngoài, có lẽ chúng được gọi với một cái tên khác chính chuyên hơn: Đảng. Đảng Khai tân và Đảng Thủ cựu”.

 Các phù thuỷ văn minh và hiện đại vẫn luôn đấu tranh để chống lại sự chuyên quyền của giới quý tộc, một trong những thành công lớn nhất của cuộc đấu tranh đó là sự ra đời của Bộ Pháp thuật, với sự đứng đầu của một Bộ trưởng. Nhưng không ngoài dự đoán, sự tranh đấu vẫn diễn ra ngay trong lòng Bộ Pháp thuật, nơi được mệnh danh là thành trì cuối cùng của những kẻ tiên tiến. Đảng Khai tân, khát cầu sự bình đẳng và tự do trong giới pháp thuật, yêu cầu những luật lệ đem lại quyền lợi cho những phù thuỷ không phải quý tộc và xa hơn, là Muggle. Đảng Thủ cựu, phần lớn là quý tộc, thì muốn giữ khư khư những lề thói cũ, ưa đặc quyền và sự ưu tiên, máu tươi là biểu tượng của vinh quang và ngai vàng tượng trưng cho quyền lực.

 Hogwarts thì không chia phe, nơi này chìm trong sự cân bằng ảo diệu được nỗ lực duy trì bởi các giáo sư trong trường, đám con cháu nhà quý tộc trước nay vẫn luôn là hình ảnh phản chiếu của cha ông mình, phân biệt đối xử và bắt nạt là có xảy ra, nhưng không kẻ nào dám thực hiện nó quá lộ liễu, các giáo sư luôn có thể tống chúng ra khỏi trường bất cứ lúc nào. Vì vậy nơi duy nhất chúng được thoải mái hoành hành chỉ có trong lãnh địa của mình và một không gian đặc biệt, có ranh giới khá nhập nhằng với Hogwarts: Tàu tốc hành.

 “Hogwarts an toàn nhưng cũng không an toàn, thứ mà anh nghĩ chúng ta nên học kĩ có lẽ là ẩn núp và chạy trốn”, Trường Sơn thở dài. Anh Khoa mỉa mai nghĩ, thật may làm sao, đó chính là thứ mà nó học được từ khi còn bé xíu và đến giờ thì đã có thể tự xưng là bậc thầy trong cái bộ môn này. “Và đó cũng là lý do vì sao anh lựa chọn kéo mày lại”, mắt mèo nhếch lên, chứa đựng sự tán thưởng, “Mày chuồn nhanh như một con thỏ, và cũng rất quyết đoán”.

“Em cảm ơn”, Anh Khoa gãi đầu cười, rồi nó lại nhớ ra thêm vài chuyện nữa, “Vậy chúng ta là ai hả anh? Chúng ta làm gì?”

 “Chúng ta hả”, hai mèo tỉnh bơ, “Chúng ta là Đội Truyền thông bẩn”. “Hả?” Vẻ mặt của đứa em làm Trường Sơn bật ra một tràng cười khoái trá, “Chúng ta reo rắc nỗi sợ hãi cho bất cứ kẻ nào có lối sống đồi bại nhưng lại khoác lên mình một tấm da đạo mạo và tử tế”, anh bổ sung.

“Nghe-nghe ngầu ha”, Khoa lúng búng nhận xét dù nó vẫn chưa hiểu đầu đuôi ra sao.

“Khẩu hiệu của chúng ta là: Đội truyền thông bẩn! Tự hào! Tự hào! Tự hào!”, Trường Sơn nắm tay thành đấm, giơ mạnh lên trời mỗi lần chữ Tự hào được bật ra và anh trông có vẻ vô cùng thích thú khi nhìn thấy vẻ mặt nghi ngại của con gấu mèo. Mắt nó ngân ngấn nước và trông như sắp khóc tới nơi: “Mình phải hô cái này thật hả anh?”.

“Đúng, cứ đứng ra giữa sân trường mà hô rồi mày sẽ ngã xuống như một chiến sĩ đã hi sinh oanh liệt”, hai mèo gật đầu chắc nịch. “Em tưởng anh bảo không có người chết ở Hogwarts!”, Anh Khoa ré lên. Trường Sơn gật gù: “Tao không phủ nhận, nhưng đó là với người khác, còn với chúng ta thì chưa chắc. Tao dám cá là bọn kia có thể chấp nhận mọi hậu quả có thể xảy ra để đổi lấy mạng của tụi mình lắm”.

“Giờ mày muốn rút lui cũng không còn kịp đâu”, anh nói thêm khi nhìn vẻ mặt sốc đến tận óc của đứa em.

 Lúc Minh Phúc tỉnh thì đã qua rừng sồi, xe của bọn họ đang đi cạnh với vài ba cái xe khác nữa, có vẻ như thác nước là nơi giao nhau của khá nhiều vùng đất. Hai mèo cho xe dừng lại để mọi người ăn trưa, hải ly bối rối nhìn vẻ mặt đờ đẫn của đứa em út: “Trong lúc em ngủ đã xảy ra chuyện gì thế?”

Trường Sơn đã đi lấy nước ở con suối trước mặt, trong xe chỉ còn hai đứa, Anh Khoa còn chẳng thèm đoái hoài tới miếng thịt xông khói ngon miệng mà hải ly kẹp trong miếng sandwich đút nó, “Bỏ ăn hả?”, Minh Phúc giật mình, “Sao vậy?”

Đứa em út từ từ ngẩng lên nhìn cậu, rồi lại giương mắt về phía hai mèo ở phía xa xa kia, “Từ giờ em sẽ chăm sóc anh, hải ly ơi! Thiệt đó!”, nó khẳng định khi nhìn thấy ánh mắt nghi ngại của ông anh, “Em sẽ bảo vệ anh, bằng mọi giá luôn”.

“À, ừ, cảm ơn nha”, Minh Phúc ậm ờ, vẫn chưa hiểu được vấn đề, “Giờ ăn đi nè”, cậu cố đưa miếng bánh vào miệng Anh Khoa lần nữa nhưng bị chặn ngược lại, người bị dí bánh giờ lại là Minh Phúc. “Để em đút anh, anh ăn nhiều lên nha”, con gấu mèo còn chu đáo hứng tay ở dưới cằm cậu, Minh Phúc cắn bánh trong sự bàng hoàng, sao giờ đến cả đứa em cũng quay ra chăm cậu nữa vậy?
 

Cái tình trạng kỳ lạ này kéo dài cho đến tận khi chiếc xe ngựa đưa cả ba đứa đến Hogwarts, sáu giờ tối, mặt trời đã tắt hẳn, trăng thì chưa lên rõ. Trường Sơn thắp lửa, đưa ngọn đèn dầu cho Minh Phúc cầm trong khi dặn dò Anh Khoa: “Gryffindor cũng ổn mà Hufflepuff cũng tốt, dù tao chắc cú là Gryffindor sẽ hốt hụi mày thôi”.

“Không đâu, em muốn vào nhà Ravenclaw với anh Phúc hoặc là Slytherin với hai cơ”, đứa út cự nự. Hai mèo nạt nó: “Vào Slytherin để chơi đấu mắt với hai thằng anh mày hay gì?”

 Người giữ khoá của Hogwarts là một người đàn ông trung niên trông rất phúc hậu, Anh Khoa nghe nhiều đứa học trò khoá trên chào hỏi ông trước khi chúng leo lên chiếc xe ngựa do bọn vong mã kéo và tiến vào toà lâu đài. Lúc này ông đang tất bật chạy ngược chạy xuôi để gom góp bọn học sinh năm nhất lại đưa chúng nó lên thuyền: “Nhanh lên! Và đừng có chọn chỗ đấy!”, người giữ khoá quát lớn khi thấy một đứa nhóc (có vẻ như là con cái nhà quý tộc) vùng vằng không chịu lên thuyền do có một đứa mà nó ghét ngồi trên đó.

Anh Khoa trèo lên con thuyền gần nó nhất, đã có hai đứa nhóc ngồi trên đó, chúng nó chả thèm ừ hử gì trước sự xuất hiện của người mới ở đằng sau, ngồi nghiêm chỉnh như những pho tượng thạch cao sống động.

 Thuyền bỗng chòng chành, có một đứa khác cũng đang cố leo lên, một đứa nhóc bé và thấp, bình thường mấy ông anh đã hay chê nó lùn lắm rồi, nhưng thằng nhóc này trông có vẻ còn tin hin hơn nó. Người giữ khoá ủn mông nó một cái và thằng nhóc nhoẻn cười: “Cảm ơn chú Luật”. Nó yên vị bên cạnh Anh Khoa và chiếc thuyền bắt đầu trôi chậm rãi.

Khoa để ý thấy thằng nhóc này có một đôi mắt rất trong và sáng, nhất là khi nó cười: “Chà! Oách xà lách quá cả nhà ha!” Hai đứa hàng trên không có phản ứng gì và Anh Khoa thấy mình không nên làm tổn thương một con người đáng yêu như vậy, vì thế nó đỡ lời: “Quá là trôi luôn bạn ơi!”

 Đại sảnh của toà lâu đài to và rộng, trần nhà được phù phép trở nên trong suốt, phản chiếu trọn vẹn hình ảnh của bầu trời đêm. Phần phân loại nhà diễn ra khá nhanh, chủ yếu một phần là do số học sinh năm nhất đến nhập học năm nay khá ít ỏi, suy đoán của hai mèo là chính xác, cái nón phân loại từ chối thẳng thừng yêu cầu được vào Slytherin hay Ravenclaw của Anh Khoa, ném nó vào nhà Gryffìndor mà không cần suy nghĩ tới nửa giây. Dù sao thì, màu biểu trưng cho nhà cũng khá hợp với màu tóc của nó và đứa bạn mới quen, Bùi Công Nam, duyên phận làm sao cũng vào cùng một nhà với nó.

 Sau màn chào hỏi thân tình với các đàn anh đàn chị khoá trên, nó ngồi xuống đầu chiếc bàn dài, đại sảnh được chia thành hai phần, dãy bàn của Gryffindor và Slytherin kê song song nhau ở phía bên phải, bên trái là chỗ ngồi của học sinh nhà Ravenclaw và Hufflepuff. Chỗ ngồi của nó không thấy được Minh Phúc, nhưng Anh Khoa thấy được mái tóc hai màu của Trường Sơn, anh trao cho nó một ánh mắt kiểu thấy chưa, tao đã bảo mà.

 Huỳnh Sơn đã trở lại với phong độ cần có của mình sau một giấc ngủ dài, lúc này cậu đang ngồi nghiêm chỉnh trong đại sảnh đường, tỉ mẩn bóc quả trứng trước mặt mà chẳng thèm để ý tới hoàn cảnh xung quanh. Duy Thuận bị Minh Phúc kéo đi từ sớm, giờ đang yên vị ở tít phía bên nhà Ravenclaw phía xa xa kia.

Ngồi cạnh cậu giờ có ông anh Sơn Thạch, người bình thường đáng lẽ, phải tã không kém gì cậu khi thiếu ngủ nhưng bây giờ lại đang soi gương đến lần thứ tám trong một tối. Huỳnh Sơn liếc nhìn ông anh một cách xăm soi, bắt đầu thấy hơi tin tin lời Duy Thuận nói. Bỗng nụ cười trên khoé môi Sơn Thạch xìu xuống, từ cún hoá thành sói trong chốc lát: “Thằng nhóc kia là ai vậy?”, vuốt sói khều khều tay áo chùng của hoàng tôn, và Huỳnh Sơn hạ cố đưa ánh nhìn của mình về hướng ông anh chỉ.

Để rồi hối hận ngay lập tức, chói mắt và hơi đau, màu cam rực rỡ như lửa cháy trên thảo nguyên những ngày hạ nóng rẫy xộc thẳng vào hốc mắt cậu, Huỳnh Sơn thấy mình như vừa phải bỏng: “Ai biết”, cậu rời mắt ngay lập tức, tập trung trở lại với quả trứng trên tay.

 “Nhưng mà ẻm đã mắt đưa mày lại với nó (?)”, con sói vặn vẹo tay, trông hết sức cay cú.

“Ẻm là ai cơ?”, Huỳnh Sơn hỏi, lần này thì ông anh cậu không trả lời. Đầu vẫn còn hơi choáng ngợp, hoàng tôn cao quý đưa tay lên xoa xoa hai bên thái dương, trong trường này hiếm người có tóc sáng màu như vậy: tóc Duy Thuận bạch kim là do ổng nhuộm, tóc Sơn Thạch bạc là do ổng bệnh.

Màu sắc nịnh mắt nhất chắc chỉ có thuộc về mái tóc vàng óng ả của Quốc Bảo vĩnh viễn lộng lẫy, xinh đẹp và kiêu sa đang ngồi bên trái cậu đây thôi. Quốc Bảo dường như không mấy có ý kiến với bộ dạng khác thường của Sơn Thạch, lúc này anh đang xẻ một cái đùi ngỗng cho vị hoàng tôn còn đang bóc trứng bên cạnh, “Nếu không phải tuân theo một cuộc hôn nhân sắp đặt nào, em chắc chắn sẽ lấy anh làm vợ, anh Bảo ạ”. “Trời ơi”, người được điểm tên giật mình, “Sao mà nghe tà đạo quá vậy?”

Huỳnh Sơn không trả lời, con sói ngồi bên cạnh cậu vẫn đang rấm rứt, bắt đầu chuyển sang trò ngắt cánh hoa: “Tại sao ẻm lại không nhìn mình? Vì thằng đó hả? Hay là tại mình không đủ đẹp? Thằng đó, mình, thằng đó, mình…”

 Cuối cùng sự dở dở ương ương của Sơn Thạch cũng thu hút được sự chú ý của Quốc Bảo, anh chẹp miệng nhìn người bạn đồng niên đang lên cơn của mình, rồi lại nhìn sang tình địch (?) vừa mới xuất hiện vài phút trước của cậu ta: “Bị ghim rồi hả, tội nghiệp, mà màu tóc của thằng bé đẹp quá ha”. Huỳnh Sơn nhíu mày, mạn phép xin được phản đối nữ thần quý giá và vĩnh hằng của mình: “Xấu quắc à, đâu có đẹp gì đâu”.

*15 năm sau đó*

Anh Khoa: Anh Sơn kể với con là ảnh thích màu tóc của con lắm, ảnh cứ xoa miết à. Nhiều khi con muốn đi nhuộm cũng không được nữa. Ảnh nói ảnh đổ đứ đừ cái màu cam này á, không được thấy là ảnh chết.

Má Bảo *xì xụp ngụm trà nóng*: À, ừ, ừ, ờm

Anh Khoa: Sao má không nói gì?

Má Bảo: À, ừ, ờ

Anh Khoa: Má!

Chapter Text

 Minh Phúc thường dành phần lớn thời gian trong ngày ở nghĩa trang của gia tộc, không vì gì hết, cậu chỉ tò mò xem người ta sẽ khắc gì trên bia mộ sau khi đã nhắm mắt xuôi tay mà thôi. Ở những hàng bia mộ cuối cùng, đá đã mòn và mặt đất phủ rêu, cậu tìm được một vài câu chuyện thú vị ít ai biết về tổ tiên của mình. Sử sách chỉ ghi lại những chiến công lẫy lừng, các mỹ nhân tuyệt sắc và dăm kẻ tội đồ, nhưng số phận của những người bình thường thì vĩnh viễn bị lãng quên.

 Mẹ cậu phát sợ với sở thích của con trai, không hiểu vì sao nó lại cứ nhất quyết chui vào cái chốn u tối và ghê rợn ấy. Nhưng Minh Phúc chỉ bĩu môi giữa những lời cằn nhằn của mẹ, lơ đãng nghĩ không biết sau này nếu chết đi thì mình sẽ trăng trối cái gì để khắc lên bia mộ, có lẽ là: Người này đã sống một cuộc đời có nhiều bí mật.

 Thích anh Thuận là một bí mật, tham gia vào mấy phi vụ lách luật với hai mèo là một bí mật và một bí mật khác nữa, chắc cũng ngang ngửa với chuyện thích anh Thuận, vì lần này cậu giấu cả hai mèo, chuyện về crush của Sơn Thạch ở lãnh địa phía Bắc. Câu chuyện cậu ấm Thạch của nhà bên đó có người mình thầm thương không phải là chuyện mới đây, cái tin đồn này đã rộ lên từ hồi đầu hè rồi và được chính chủ xác nhận luôn khi anh tuyên bố từ chối nhận tất cả thư tình và quà cáp.

Nhiều người đến hỏi anh Thuận, ảnh xua tay bảo chả biết, hoặc là nói lái sang chuyện gì đó nhưng chẳng ai tin. Nói đùa, ông là anh họ của nó, cái gì nó cũng kể cho ông, sao ông lại không biết? Chắc chắn là Duy Thuận chỉ không muốn tiết lộ chuyện đời tư của em họ mình thôi. Minh Phúc ngồi bên cạnh nhìn người ta nghi ngờ anh Thuận mà chột dạ, dù có nhiều lúc ảnh biết mà hay nói là không biết lắm, nhưng lần này thì ảnh bị oan thật. Duy Thuận không biết, nhưng Minh Phúc thì biết.

 Giới quý tộc thường chơi theo hội, một nhóm quý tộc có trở thành một hội với nhau được hay không thì phụ thuộc vào nhiều yếu tố, như kiểu đẳng cấp, lãnh địa, huyết thống, quan hệ họ hàng. Ví dụ như Duy Thuận chơi với Sơn Thạch vì hai đứa là anh em họ, Sơn Thạch chơi với Quốc Bảo vì lãnh địa của Quốc Bảo gần lãnh địa của Sơn Thạch, Huỳnh Sơn chơi với Sơn Thạch vì hoàng tôn thích thế, Quốc Bảo chơi với Duy Thuận vì mẹ của hai nhà từng là bạn thân với nhau hồi còn con gái, còn Minh Phúc chơi được với vài người trong hội này vì cậu hay lẽo đẽo đi theo Duy Thuận từ hồi còn xíu xiu (đương nhiên hải ly là một trường hợp ngoại lệ). Dù sao thì, đó là một hội, một hội hiếm khi thay đổi về số lượng cũng như các thành viên trong hội, và thường thì một quý tộc sẽ chỉ ở trong một hội đến hết đời.

 Minh Phúc không nghĩ mình ở trong hội nào cả, Minh Phúc có chơi với Quốc Bảo, nhưng cậu không chơi với Huỳnh Sơn, tương tự, cậu có chơi với Duy Thuận, nhưng chẳng bao giờ nói chuyện với Sơn Thạch cả, nếu bắt buộc phải gia nhập hội, cậu nghĩ mình sẽ tự thành lập một hội với anh hai. Vì những lẽ trên, nên Phúc cực kỳ bất ngờ khi thấy Sơn Thạch tìm đến mình, ảnh nói là ảnh đã thích một người, cái này thì Minh Phúc hiểu, tuổi hoa niên mà, ai không có vài lần rung động mới là lạ, nhưng trọng tâm ở đây là, tại sao người được tìm đến để tâm sự lại là cậu, mà không phải là bất cứ ai khác trong hội của anh?

Cậu hỏi vậy, và Thạch nhún vai, vì không ai trong số những người anh quen quen người đó cả, ngoại trừ em. Câu trả lời này làm Minh Phúc suy tư, cậu không nghĩ rằng mình lại có mối quan hệ rộng đến vậy, cho đến khi Sơn Thạch nói ra tên người mà anh đang để ý, trùng hợp thay, trùng tên với anh hai cậu. Không phải trùng tên đâu, trùng cả người luôn, vì trong trường này làm gì có ai tên Lê Trường Sơn, học năm hai nhà Slytherin nữa, đúng không?

 Vậy là xong, Sơn Thạch nhờ Minh Phúc giữ bí mật dùm và cũng nhờ cậu nói giúp anh một hai lời trước mặt hai mèo nữa. Nhưng Minh Phúc thì đơ ra, chẳng biết nói gì hơn ngoài câu hỏi: tại sao? Duy Thuận chẳng bao giờ kể nhiều về những người anh em của anh, nhưng cái tính dở dở ương ương của Sơn Thạch thì rõ nổi trong vòng các cậu ấm cô chiêu.

Thạch yêu cái đẹp, nhưng nó toàn rung động bởi những cái đâu đâu: Khi thì là vì lúm đồng tiền, đôi mắt lúng liếng, tiếng cười thánh thót hay đơn giản chỉ là một thoáng góc nghiêng khi giai nhân thẹn thùng cúi đầu. Nói tóm lại, Thạch chỉ yêu những khoảnh khắc, cái tính này đã khiến bao tiểu thư ướt đầm bên gối, nhưng bảo sửa thì chả sửa được, chuyện ái tình ai mà quản nổi.

 Biết thế nhưng Minh Phúc chả bao giờ ngờ có một ngày nạn nhân sẽ trở thành ông anh hai cậu, cái người mà lúc nào cũng quạu đeo, nói chuyện thì đanh đá, hở tí là đòi kí đầu em nhỏ, chắc chắn phải có nhầm lẫn gì rồi. Nhưng Sơn Thạch gạt phăng, quả quyết, không, chính là người ấy đấy.

Chả gàn được, Minh Phúc cũng kệ, rồi sẽ có một người khác đến và lấy đi sự chú ý của ổng, chuyện rồi lại đâu vào đó thôi. Suy đoán này cũng tương tự với suy đoán của những người khác, chả ai nghĩ chuyện này sẽ kéo dài cả, thế mà họ nhầm, hôm nay đúng tròn 3 tháng Sơn Thạch bảo có người mình thầm thương, nếu tính từ ngày anh âm thầm công bố trong cái vòng tròn nho nhỏ của mình.

Người đầu tiên phát hiện ra là Duy Thuận, anh lân la lại gần Thạch ở trên tàu tốc hành, hỏi nhỏ: “Vẫn người đó à?” và con sói trắng gật đầu: “Vẫn người đó”. Người thứ hai phát hiện ra là Minh Phúc, khi cậu đang ngồi cạnh Duy Thuận ở dãy bàn dài nhà Ravenclaw và thấy thằng em út của mình bị lườm một cái rõ bén, chỉ vì nó vừa giao tiếp bằng mắt với ông anh hai.

 Trái tim trong lồng ngực nảy thót một cái, bao nhiêu kí ức lại ùa về, Minh Phúc chẳng muốn thú thực rằng cậu đã quên béng cái chuyện crush này trong suốt mùa hè qua đâu. Thì đằng nào nó cũng chẳng kéo dài lâu, dù có sốc thật nhưng cũng chẳng đáng giữ trong lòng làm gì, vì vậy Minh Phúc đã quẳng quách chuyện ra sau đầu.

Để rồi bây giờ cậu nhận ra, chuyện chẳng những không nguôi ngoai, mà hình như còn nghiêm trọng hơn. Xem kìa, lườm người ta cháy cả mắt chỉ vì nhìn nhau ấy hả, xong bây giờ lại còn bắt đầu chỉ chỏ rồi ngắt cánh hoa nữa? Trong một chốc cậu chợt tưởng rằng mình đã lạc vào quyển tiểu thuyết tình yêu nào đó trên kệ sách của các tiểu thư quý tộc.

 Duy Thuận ngồi bên cạnh cậu rõ ràng là cũng ngứa mắt với hành động của thằng em: “Trông có dở hơi không?”

Minh Phúc quay sang, nhìn đường xương hàm sắc sảo của anh, thầm nuốt nước bọt một cái, nghĩ nếu là Duy Thuận thì có bảo cậu dở dở ương ương gấp 10 lần Sơn Thạch bây giờ cũng được, dù cậu nghĩ mình cũng đã khùng lắm rồi.

“Em biết nó thích ai không?”, đột nhiên Duy Thuận quay sang Minh Phúc, hỏi một câu không đầu không đuôi. Hải ly giật mình, rũ mi, cố che đi sự chột dạ trong ánh mắt: “Sao anh hỏi em, em có chơi với anh ấy đâu?”

“Thật hả?”, cậu nghe tiếng cười khẽ, “Nhưng anh đã bảo nó là ai đâu”. Rồi xong, lại bị hố, Minh Phúc cắn môi, đấu tranh giữa việc kể tuốt tuồn tuột mọi sự cho Duy Thuận hay là trở thành người gác cổng trung trinh cho ngôi đền bí mật của Sơn Thạch.

Cuối cùng thì cậu chả chọn được cái nào hết, Thanh Duy từ đâu đi đến vỗ vai cậu cái bộp cùng lúc với việc cất giọng êm ái: “Hai em ơi…”.

 Anh Khoa nhận ra được vài điều khi ngồi xuống chiếc bàn dài nhà Gryffindor được một lúc. Đầu tiên là, các thành viên của nhà đa phần đều rất hào sảng dễ chịu, ưa màu nóng và ưa cả việc nói cười to tiếng luôn. Bằng chứng là vai nó bị vỗ bộp bộp nãy giờ và thằng Nam ngồi bên cạnh thì bị vò đầu nhiều đến nỗi tưởng đâu là chân nó đã lún vài xăng-ti xuống mặt sàn rồi.

Và đó cũng là tin tốt duy nhất trong buổi tối ngày hôm nay, còn tin xấu thì nhiều lắm. Nó gặp lại hai ông anh cũng cha khác mẹ của mình, trông họ có vẻ không được hài hước và vui vẻ cho lắm sau tất cả những gì xảy ra ở sân sau dinh thự ngày hôm ấy. Ông anh thứ trông như kiểu rất muốn tặng nó một lời nguyền không-thể-tha-thứ nếu như nơi họ đang ngồi không phải là Đại sảnh đường mà là trong phòng khách nhà ổng. Cái này thì chịu thôi, Khoa nghĩ, nó đã muốn giơ ngón giữa vào cái bản mặt hai ông anh từ lâu lắm rồi.

Còn tin xấu thứ hai, thầy giám thị có vẻ như là, vẫn còn nhớ nó. Người đàn ông cao ráo mặc áo chùng da màu đỏ tươi, thứ mà một đàn anh bên cạnh nó đồn là nhuộm bằng máu học trò, đứng bên cạnh dãy bàn dài của các giáo sư, chỉ khẽ gật đầu khi được thầy hiệu trưởng giới thiệu: “Giám thị của các em, Trương Thế Vinh”.

Cặp mắt sắc như chim ưng của ông bắt đầu quét một vòng quanh Đại sảnh đường, và Khoa chợt thấy ớn ớn sau lưng khi nó dừng lại ở chỗ mình khoảng 1-2 giây, và sau đó không rời đi nữa. Quan trọng là ổng không tóm được mày, nó nhớ lại lời Trường Sơn từng nói, không tóm được nghĩa là không có bằng chứng, mà không có bằng chứng thì không thể làm được gì hết. Nhưng như thế không có nghĩa là Anh Khoa sẽ bớt chột dạ trong lòng, nó cúi đầu xuống, làm bộ như đang tập trung vào miếng bít-tết trong dĩa, mặc dù nãy giờ nó chả cắt nổi miếng bò nào. Chợt thằng Nam rướn người lên để lấy một miếng khoai tây chiên bên kia chiếc bàn dài, thân hình của nó che lấp Khoa trong giây lát và ánh mắt biến mất.

Khoa thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng, nhưng nó cũng chẳng còn tâm trạng để ăn uống tiếp nữa. Bữa tiệc kết thúc vào lúc 11 giờ đêm, đồ ăn trên bàn tự động biến mất như cái cách mà nó xuất hiện và đám học sinh năm nhất nhà Gryffindor tự động xếp thành một hàng để theo các huynh trưởng đi lên kí túc xá nhà nằm ở tầng bảy của toà tháp.

Minh Phúc đi cùng với nó một đoạn đường, cậu tìm được đứa em trong hàng của nhà Gryffindor, rất tự nhiên khoác lấy tay nó, bấu mạnh vai nó xuống khi Anh Khoa định quay đầu sang một cách ngạc nhiên. Giọng anh ba thì thầm như tiếng gió rít bên tai nó: “Đừng ngẩng đầu lên, đi theo anh đi”.

 Minh Phúc đang trong một kế hoạch, cố cứu vãn một cách tuyệt vọng các mối quan hệ trong trường của thằng em út, dù nó chưa thực sự làm gì cả, nhưng có hai quý tộc mang thù sâu đậm với nó là quá đủ rồi, gia đình không có nhu cầu nhận thêm người thứ ba.

Sơn Thạch dễ dàng nhận thấy thằng nhóc tóc cam có thêm một người quàng tay đi cùng, Minh Phúc, em của Trường Sơn. Có vẻ như cậu cũng bắt được ánh mắt của anh, nên Minh Phúc trừng to mắt hạnh, mấp máy môi: E-e-m Em của em?

Khoé môi con sói bỗng dưng giật giật, cong lên một cách không thể kiểm soát nổi, em của Minh Phúc, thế cũng là em của Trường Sơn nhỉ, cái đuôi vô hình đằng sau anh bắt đầu quẫy tít lên. Quốc Bảo phẩy phẩy bên má: “Sao tự dưng thấy mát mát ta?”

 Không ai trả lời. Sơn Thạch thấy trái tim nảy tưng trong lồng ngực, “Có vẻ năm nay mùa tuyết tan đến sớm, em thấy mầm non vừa mới nở không, em?” Huỳnh Sơn tặc lưỡi một cái: “Biết sao mát rồi đó”.

Thấy không còn ánh nhìn chết chóc nào lia về phía này nữa, Minh Phúc thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng tay Anh Khoa ra, hôn chụt một cái lên má đứa em út: “Ngủ ngon nha, mai gặp”.

 Anh Khoa nhận lời chúc của anh ba, nhưng đáng tiếc lại không thể thực hiện được, nó có một đêm mất ngủ đúng nghĩa. Đêm đầu tiên ở Hogwarts đáng lẽ phải rất nhẹ nhàng, phòng kí túc xá đẹp và rộng, có hai cái giường lớn được trải ga và chăn nệm êm ái, thảm trải sàn êm như nhung và củi cháy lách tách trong lò sưởi. Ấm áp và thoải mái, tóm lại là tất cả những điều kiện cần và đủ cho một giấc ngủ ngon, cho đến khi thằng bạn cùng phòng của nó lôi ra một thứ kì lạ.

“Cái gì đấy Nam?”, nó tò mò hỏi, không lấy làm lạ khi có thứ mình chưa nhìn thấy bao giờ trong giới phép thuật, hai mèo bảo nó còn non lắm và thằng Nam tỉnh bơ: “Đàn guitar ý”.

 Anh Khoa chưa từng nghe thấy thứ này bao giờ nên nó háo hức tuột xuống giường, xúm đến ngồi cạnh thằng bạn chỉ để chạm tay lên thân đàn và gảy gảy vài sợi dây. Rõ là một thứ thú vị, dù nó chưa từng nghe ai nhắc đến trước đây: “Mày kiếm cái này ở đâu mà hay vậy?” Khoa háo hức hỏi. Và mọi chuyện bắt đầu hết vui từ đó.

 Sự xuất hiện của thằng Nam ở Hogwarts có thể nói là một kì tích trong giới phép thuật, còn đó là phước lành của Merlin hay ô uế đáng ghê tởm thì còn phải tuỳ vào quan điểm của người nhận xét. Nhưng xét thấy không có nhiều người cho rằng đây là một phước lành lắm nên Khoa đành phải thừa nhận rằng đây là một bất ngờ sốc tận óc.

Nó đã từng nghe về con lai, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng đến một ngày mình sẽ được tiếp xúc với một dòng máu còn hơn cả con lai, dòng máu phù thuỷ đến từ một gia đình thuần Muggle, nếu không muốn gọi một cách khinh miệt là “máu bùn”, đương nhiên Khoa sẽ không thô lỗ đến mức đó, như vậy thì chẳng khác gì hai ông anh của nó cả.

 Gia đình Nam có 5 người, nó, bố mẹ nó, chị gái và em gái của nó, cả năm sống trong một trang trại chăn cừu ở gần bìa rừng, tại một làng quê nhỏ có núi non trùng điệp bao quanh ở thế giới Muggle. Cả nhà họ có một đàn cừu nuôi để lấy lông, nhưng cỏ ở trên đồi thì cứ cằn cỗi và thiếu dinh dưỡng, vì vậy nên con nào con nấy cũng gầy nhom.

Nam là đứa được giao nhiệm vụ chăn cừu, chú bé mục đồng cứ rong ruổi với cây đàn guitar trên lưng, đi hết mấy quả đồi từ sáng sớm đến khi chiều tà. Bức thư mời nhập học cũng đến với Nam vào lúc nó đang nằm giữa đồng, vây quanh là mấy con cừu trắng đang nhẩn nha gặm cỏ. “Lúc đầu tui cứ tưởng là cứt chim”, Nam cười hềnh hệch, “Thì làm gì còn thứ gì tự dưng rơi từ trên trời xuống nữa, trừ mưa”.

 Dù không hiểu lắm nội dung bức thư, Nam vẫn tiếp thu mang máng được vài từ: “phù thuỷ” và “phép thuật”. Ở thời đại này, rõ ràng đây không phải là những cụm từ được chào đón cho lắm, vậy nên nó gập tờ giấy lại và thiêu thành tro nhờ một ngọn lửa của người nông dân đang đốt rơm trên cánh đồng gần nhà.

Tối hôm đó thì người giữ khoá của trường, chú Tiến Luật xuất hiện trong tủ quần áo của nó. Sao cái trường này khoái tủ quần áo dữ ta, Anh Khoa thầm nhủ trong khi tròn mắt theo dõi diễn biến câu chuyện. Người giữ khoá nói nó là một pháp sư, thằng Nam cười và chọi cái đèn bàn vào đầu ổng.

“Tui không tin phép thuật có thật đâu, mẹ có lẽ đã quên đóng cửa sổ vào một lúc nào đó và ổng có cơ hội để đột nhập vào nhà. Núp vào tủ quần áo và chờ cơ hội để xuất hiện”. Không thể trách Nam đa nghi, vì trẻ con trong làng đợt này mất tích nhiều lắm và phải bất đắc dĩ lắm thì phụ huynh mới chịu cho con trẻ ra khỏi nhà. Nhà Nam thì chả nói làm gì, nó ở nhà cả ngày thì ai dong lũ cừu đi ăn, cừu đói thì cả nhà cũng đói, thế thôi.

 May phước là nó vẫn nguyên vẹn trở về nhà sau mỗi buổi chăn, nhưng những điều này chỉ càng làm tăng thêm cái tính cảnh giác của nó. Và chú Luật đưa cho nó cây đũa phép, bằng chứng đanh thép nhất nếu một phù thuỷ muốn chứng minh danh tính của mình.

Thằng Nam nhận lấy cây đũa, săm soi trong lòng bàn tay, vẩy vẩy vài cái và cuối cùng, tự đốt luôn phòng của chính mình. “Giờ thì tin chưa?”, ông chú lạ mặt hỏi và Nam gật đầu, ánh lửa nghe bập bùng trong mắt nó và tiếng la thất thanh của chị gái nó từ phòng bên cạnh truyền sang. Người giữ khoá biến mất và Nam ăn một trận đòn nhớ đời từ cha vì cái trò nghịch ngu của mình.

 Trộm vía sau đó thì mọi chuyện cũng ổn thoả, chú Luật quay trở lại hai ngày sau đó, đường hoàng hơn, với phong thái của một bậc tu hành đức cao vọng trọng và gõ cửa nhà nó. Vị mục sư đáng kính trình bày với cha nó rằng ở con trai ông toát ra vẻ thông thái và đức độ của một linh mục tương lai, và nếu quý ngài đây đồng ý cho con trai học việc ở nhà thờ trong thị trấn, thì khả năng cậu có thể làm nên chuyện là rất lớn.

Cha nó phân vân, nghi hoặc nhìn lại đứa con trai hãy còn in hằn mấy vết lươn đỏ trên mông, không thể tin nổi cái đứa con hàng ngày chỉ biết chăn cừu của mình lại có năng khiếu đến độ đó. Ông định từ chối, nhưng mẹ Nam đã cản lại, tôi biết ngay là ngày này thế nào cũng đến, từ nhỏ nó đã không giống với những đứa trẻ khác ở trong làng, bà vừa nói vừa lau bàn tay dính đầy muội than của mình vào cái tạp dề, vừa đẩy con trai mình lên phía trước một bước, xin hãy dìu dắt cháu.

 Và thế là Nam đi theo người giữ khoá, mang trên vai kì vọng của cha mẹ vào một cái việc mà nó biết tỏng là được gây dựng nên từ những lời nói dối. Nhưng sao cũng được, đằng nào nhà nó cũng đang khó.

 “Và rồi bạn có biết một một phù thuỷ gốc Muggle sẽ bị đối xử như thế nào trong giới này không?”, Anh Khoa hỏi và nó nhận được một cái gật đầu khẳng định: “Chú Luật đã kể cho tui rồi. Bị giết chứ gì?”

“Ôi, thế sao bạn còn lôi cái này ra”

“Ở đây chỉ có tôi và bạn thôi mà. Giờ bạn muốn nghe bản nhạc tôi mới sáng tác không”. Chỉ thế thôi và Anh Khoa nhận ra, bạn mình là một thằng liều, một thằng liều thứ thiệt luôn.

Chapter Text

 Trường Sơn nhận được một lời mời lạ lùng vào buổi sáng ngày đầu tiên của năm học, khi sương sớm còn vờn quanh cửa sổ của toà lâu đài và đầu tóc còn chưa kịp chải. Chủ nhiệm nhà Slytherin kiêm giáo sư dạy môn Độc dược học của tụi nhóc, thầy Phạm Khánh Hưng muốn gặp anh ở văn phòng của mình. Quan hệ của chủ nhiệm nhà Slytherin và các học sinh trong nhà của mình không phải là một mối quan hệ lý tưởng như các nhà giáo dục học hằng thuyết giảng. Nếu như Gryffindor đồng đẳng và thân thiết, Hufflepuff bảo bọc và yêu thương, Ravenclaw dạy dỗ và thấu hiểu thì Slytherin lại thờ ơ và lạnh nhạt. Ít khi nào tụi học trò thấy chủ nhiệm nhà xuất hiện ở phòng sinh hoạt chung hay có những hoạt động gắn kết với nhau như những nhà khác, thậm chí ở những hoạt động quan trọng, ví dụ như trận chung kết Quidditch nhà, giáo sư Phạm Khánh Hưng cũng chỉ xuất hiện ở đầu trận đấu.

 Hầu hết các quý tộc đều không có vấn đề gì với sự thờ ơ này, bản chất Slytherin chỉ sùng kính những kẻ mạnh và không có nhu cầu tỏ ra thân thiết với người khác. Trước nay giáo sư cũng chưa từng mời ai đến văn phòng của mình, mọi quyết định liên quan đến nhà đều được thông báo qua Thủ lĩnh nam sinh và các Huynh trưởng, nhưng hôm nay là một ngoại lệ, điều này khiến cho Trường Sơn có linh cảm chẳng lành. Anh đẩy cánh cửa gỗ nặng trịch của văn phòng giáo sư nằm ở tầng ba ra, thầy Phạm Khánh Hưng đã ngồi sẵn sau chiếc bàn gỗ lim, chăm chú phê duyệt một đống giấy tờ dày cộp với vẻ mặt lạnh tanh. Như mọi khi, phần chào hỏi bị lược bỏ toàn bộ và một thông báo đầy ngắn gọn được đưa ra.

 “Ý thầy là sao ạ?”, hai mèo nhíu mày, “Em vẫn chưa hiểu lắm”. Ánh mắt săm soi của thầy Hưng dừng lại trên mặt anh, giọng mỏng và đanh một cách chát chúa: “Ta nghĩ là ta đã nói đủ rõ ràng rồi chứ? Nhưng sao cũng được, dù trò hiểu hay không hiểu, việc này vẫn sẽ diễn ra thôi”.

 “Thưa thầy, em nghĩ trong nhà Slytherin còn khá nhiều người giỏi và có năng lực gánh vác việc này hơn em. Thầy nên suy nghĩ lại-”, Trường Sơn phản đối, “Không cần”, giáo sư Độc dược học phẩy tay ngắt lời anh, “Chính miệng bạn Sơn Thạch nói rằng muốn em dạy kèm cho bạn ấy. Năm ngoái, Thạch đã mang cúp Quidditch về cho Slytherin, ta nghĩ đôi khi chiều lòng trò ấy chút cũng không có vấn đề gì. Huống chi giúp đỡ nhau luôn là truyền thống của nhà mà, có đúng không?”

 Từ bao giờ mà cái nhà rặt một đám quý tộc chỉ quan tâm đến lợi ích này lại học được cách quan tâm nhau thế? Trường Sơn nghiến răng nghiến lợi nghĩ. Thầy Phạm Khánh Hưng có vẻ không muốn dành thời gian thêm cho anh nữa, ông đã đứng lên, kéo phẳng cái áo chùng bằng vải sa-tanh tím đậm của mình, đội chiếc mũ sọc dưa yêu thích lên rồi rảo bước ngang qua căn phòng: “Trò có thể đứng đây cũng được, nhưng nếu ta nhớ không nhầm thì tiết học đầu tiên của trò là tiết của ta, và nó bắt đầu sau một tiếng nữa. Trò vẫn chưa ăn sáng, đúng không? Ta sẽ không châm chước cho bất kỳ sự chậm chễ nào đâu” Ông vỗ vỗ vai Trường Sơn trước khi bước ra ngoài và để anh lại một mình.

 Vòng quan hệ của Trường Sơn và Sơn Thạch không hề giao nhau, dẫu cho cùng khoá, cùng nhà và phòng kí túc xá của Trường Sơn có lẽ chỉ cách phòng Sơn Thạch một, hai cánh cửa. Một người là quý tộc, ngôi sao Quidditch sáng giá được tung hô và theo đuổi của nhà. Một người mang dòng máu bình thường, không mấy nổi bật và chỉ cắm đầu vào sách vở, có dòm lòi con mắt cũng không lôi ra được bất kì một sợi dây liên kết nào giữa cả hai. Ấy thế mà vào một ngày trời không đẹp lắm, Sơn Thạch lại nằng nặc đời Trường Sơn trở thành gia sư dạy kèm cho mình.

 “Chuyện này nhảm nhí hết sức”, Trường Sơn bực tức vần vò tay áo chùng, lần đầu tiên phá lệ sang chiếc bàn dài của nhà Ravenclaw để than thở với Minh Phúc. Đứa em đã mắc nghẹn ngay khi anh trình bày câu đầu tiên: “Thằng Thạch muốn nhờ tao dạy kèm cho nó”, giờ Minh Phúc vẫn còn đang ho sặc sụa vì miếng bánh mì kẹt ở cổ họng, nhưng Trường Sơn mặc kệ nó, cái thói hậu đậu nhắc bao lần vẫn không sửa được. “Lâu nay có bao giờ thấy nó quan tâm đến thành tích học tập gì đó đâu. Toàn trốn học hoài đi tập Quidditch, bài tập thì Quốc Bảo chép hộ. Giờ bày đặt tìm gia sư hả?”, hai mèo xù lông cáu tiết, “Mà sao không nhờ mấy đứa trong hội của nó ấy, tự dưng kéo tao vào làm gì?”

 Minh Phúc chớp mắt, cảm tưởng như đang thấy khói bốc lên từ đỉnh đầu anh hai mình, cậu nhào sang ôm tay anh, vuốt vuốt mèo: “Thôi mà hai, nhỡ may tự dưng người ta muốn học thật mà lại ngại với anh em thì sao?” “Rồi, thế nhưng tại sao lại là tao?”. Câu hỏi quá đỗi chí mạng làm cho hải ly chỉ biết mím môi rồi cười gượng, vì đâu mà nên nỗi chứ.

 Các phù thuỷ gốc Muggle bị thù ghét bởi nhiều lý do, giới quý tộc thì không thể chấp nhận được khi quyền uy tối thượng của mình bị san sẻ cho một giống loài mà họ coi là tầm thường; các phù thuỷ khác, đặc biệt là phù thuỷ lai bị trộn lẫn giữa sự ghê tởm và niềm biết ơn khi cuối cùng cũng đã có một dòng máu thấp kém hơn họ. Tuy nhiên, cũng không thể phủ nhận được tầm ảnh hưởng sâu rộng của học thuyết Một dòng máu, khởi nguồn của mọi tội ác và vấn nạn nhắm vào phù thuỷ gốc Muggle sau này, học thuyết này được trình bày lần đầu tiên trong cuốn Muggle học của một Công tước đã có nhiều năm cai trị một vùng đất rộng lớn gồm khá nhiều cư dân phi pháp thuật. Ông cho rằng xuất thân có ảnh hưởng đến độ tinh khiết của dòng máu trong chúng ta và ngược lại, độ tinh khiết đó tác động một cách mạnh mẽ đến hành vi và nhân cách của một con người.

 Máu của hoàng tộc là tinh khiết nhất, theo một số ghi chép, chúng có màu vàng lóng lánh như máu rồng. Theo sau là máu của quý tộc, dòng dõi càng thuần huyết thì máu càng đỏ tươi và có màu rực rỡ. Máu của Muggle thì không được gọi là máu, chúng có màu xỉn đục và dơ bẩn, tựa như những dòng nước ngầm trong ống cống của các thành thị đông đúc. Phù thuỷ lai là những đứa trẻ tội nghiệp nằm giữa lưng chừng vách núi, mang trong mình huyết thống phép thuật cao quý, nhưng lại nhuốm màu đen đúa của dòng máu phi pháp thuật.

 Theo học thuyết trên, hoàng tộc đứng đầu chuỗi thức ăn, là những người đáng kính. đức độ, thông minh và sáng suốt, giữ vai trò lãnh đạo cũng như nắm quyền lực tối cao trong giới pháp thuật. Các quý tộc là những kẻ hào hiệp trượng nghĩa, danh dự và cao cả, có lãnh địa riêng và những đặc quyền nhất định. Các phù thuỷ bình thường tuy không cao quý bằng nhưng họ chắc chắn là những con người trung thành và tốt bụng, những cư dân mẫu mực của các lãnh địa. Còn phù thuỷ lai tuy đã nhuốm bùn nhưng nếu được giáo dục dưới một môi trường tốt đẹp hơn (ví dụ như các trại tế bần, hoặc những cơ sở giáo dưỡng) thì có lẽ sẽ thay đổi được tâm tính và không gây nguy hại gì cho xã hội. Muggle là thành phần thấp kém nhất, qua những quan sát cặn kẽ của ngài Công tước, chúng dã man, dơ bẩn, lười biếng, lọc lừa và gian trá, “Dường như không ai đối tốt với ai bao giờ, không như giới phù thuỷ chúng ta, Muggle thường tìm mọi cách để giành giật miếng ăn trên bàn, trong tay hoặc thậm chí là trong miệng nhau. Phụ nữ thì cứ đẻ hàng đống, có nhà lên tới mười mấy đứa con nhưng hầu hết chúng đều không thể sống đến tuổi trưởng thành. Tôi đã từng thấy một đứa trẻ con sẵn sàng nhấc một cục đá to bằng nửa người nó lên rồi đập vào đầu một con ngựa tốt, gặm lấy cổ nó như một con dã thú mất hết tính người. Đương nhiên là sau đó con ngựa đã anh dũng chống trả và đá lòi ruột kẻ thủ ác. Nhưng than ôi, man rợ đến thế là cùng!”

 Cuối cùng ông kết luận, đây là dòng giống không thể giáo hoá cũng như giao tiếp, tốt nhất là ta nên tránh xa chúng ra. Tuy nhiên, các Muggle quý tộc khá giàu có và tỏ ra rất hứng thú với các đồ vật phép thuật: “Có thể lợi dụng khi cần, chúng có bộn vàng và luôn tỏ ra rất hào phóng. Nhưng đừng đặt kì vọng quá cao, Muggle thì luôn luôn ngu xuẩn”. 

 Không ai nghĩ rằng một Muggle có thể có phép thuật, điều đó là trái với tự nhiên và khi phát hiện ra một phù thuỷ gốc Muggle, người ta thường sẽ tìm mọi cách chối bỏ nó. Những kẻ hát rong kể câu chuyện về những phù thuỷ đơn độc đáng thương, bị giết chết bởi một nhóm Muggle tàn bạo rồi cướp lấy phép thuật bằng cách uống máu của anh ta. Các quý tộc hoang mang trước những điều họ không biết, rồi quyết định thủ tiêu hết tất cả những gì vo ve trước mũi họ, giết chóc, nghiền ép như thể đè chết một con ruồi.

 Tất cả mọi người, kể cả đã từng hay chưa từng bắt gặp một phù thuỷ gốc Muggle đều cho rằng họ là những kẻ kém thông minh, chậm hiểu và nếu, nếu thôi, nếu được theo học bất cứ môn học nào trong giới phù thuỷ, họ sẽ luôn đứng bét lớp và lùi xa khỏi những tinh hoa của học thuật. Lúc đầu Anh Khoa không chắc về điều này lắm, nó chưa từng tiếp xúc với một phù thuỷ gốc Muggle bao giờ và cũng chưa từng đi học luôn để biết mà so sánh. Nhưng giờ đây, sau một ngày học, nó đã có thể tự tin khẳng định chắc nịch rằng mấy cái học thuyết Một dòng máu gì gì đó nên được quẳng ra ngoài cửa sổ và để cho gió thổi bay đi được rồi. Bởi vì chúng-sai-tất, thằng-Nam giỏi-kinh-khủng.

 Nó thể hiện năng khiếu đáng kinh ngạc ở môn Bùa chú và Thảo dược học. Chúng nó đã đến trễ trong buổi học đầu tiên, ngồi ở cuối chiếc bàn dài và ngơ ngác với một mớ kiến thức mới mẻ. Nhưng mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi khi đến tiết thực hành và Khoa có thể vỗ ngực tự hào khẳng định rằng không một ai có phát âm tròn vành rõ chữ hơn bạn mình.

 “Win-gar-di-um Le-vi-o-sa!”, với một cú vẩy đũa phép nhẹ nhàng, chiếc lông vũ duyên dáng bay lên không trung ở ngay lần thử đầu tiên. Mấy đứa cùng khoá trố mắt nhìn thằng Nam và thầy Bằng Kiều mỉm cười hài lòng, 10 điểm cho nhà Gryffindor cùng với tuyên bố rằng nó là một trong những học trò giỏi nhất mà thầy từng dạy ở lứa này. Mọi chuyện còn ấn tượng hơn trong tiết Thảo dược học, trong khi những đứa khác vẫn còn đang loay hoay với bùn đất vương vãi thì chậu cây của nó đã gọn gàng xinh xắn và bắt đầu nhú lên những chồi xanh mơn mởn. Giáo sư Phan Đinh Tùng gật đầu công nhận và cũng rất vui lòng cho nhà Gryffindor thêm 20 điểm cộng nữa.

 Rõ ràng là cuộc sống ở trên đồng cỏ đã ban cho Nam một bộ kĩ năng tuyệt vời trong việc ứng xử với thực vật và một cái cổ họng khoẻ cùng bộ não nhạy cảm với các âm tiết đã giúp nó vượt qua tiết Bùa chú một cách dễ dàng. Dù luôn miệng khiêm tốn nói rằng mình chỉ ăn may thôi nhưng mắt Nam sáng rỡ lên thấy rõ khi Khoa thủ thỉ kể cho nó về những thành kiến của dân phù thuỷ với trí tuệ của giới Muggle và cái cách mà nó đã đánh bay mọi định kiến đó một cách ngoạn mục như thế nào chỉ trong một buổi sáng ngày hôm nay.

 “Có gì đâu”, Nam cười, “Nhưng mà cảm ơn bạn nha. Tui vui lắm, thật lòng á”, nó vỗ tay Khoa và thằng bạn ôm lại nó một cái thật sâu. Anh Khoa cũng thấy vui không kém gì bạn mình, dẫu cho đã phải chật vật mãi vì ngọng nghịu trong lớp Bùa chú và mấy vết xước do cây dây leo ở  lớp Thảo dược học tặng cho vẫn còn đau điếng trên má. Nó không mấy bi quan về những chông gai ở buổi sáng đầu tiên này, đằng nào thì cuộc đời nó cũng không có mấy ngày suôn sẻ, những ngày u tối trước kia mà nó vẫn còn vượt qua được thì chút này có nhằm nhò gì đâu. Nhất là khi giờ nó đã có hai anh và một đứa bạn chơi rất hợp cạ nữa.

 Thời khoá biểu của tụi năm nhất không quá dày đặc, sau ngày hôm nay là hai ngày nghỉ liên tiếp và một lịch học trải dài cho đến tận thứ bảy. Một trong những người bạn chung nhà của tụi nó, Vũ Đức Thiện đã kêu giời kêu đất lên với cái lịch này, “Ai lại đi học vào thứ Bảy, Chủ nhật cơ chứ”, nó phân bua, “Tầm đó là để người ta đi ngủ và nghỉ ngơi cơ mà”. Khoa thì thế nào cũng được, đằng nào tụi nó cũng đã được nghỉ cả thứ Ba và thứ Tư.

 Thú thực thì chuyện dạy kèm cũng không tệ như Trường Sơn nghĩ, thái độ của Sơn Thạch khá tốt và cũng tương đối đúng mực. Cậu ta không kéo thêm bất kỳ quý tộc nào khác đến vây quanh anh và không gây ra quá nhiều phiền phức. Nhưng dù sao thì, tất cả những lý do trên cũng một phần chỉ là để bao biện cho một sự thật là hai mèo đã mềm lòng ngay từ lúc kẻ kia khoe cái răng khểnh ăn tiền của mình. Người đâu mà đẹp đáo để! Những lời này anh chỉ dám xuýt xoa trong lòng, răng khểnh vừa duyên vừa yêu, đã thế lại còn hay cười, đầu mắt tròn tròn, đồng tử đen láy lúc nào cũng lúng liếng như có vạn vì sao ở trỏng. Chẳng muốn thừa nhận đâu nhưng sự thật là kể từ lúc Sơn Thạch nghiêng đầu và nói lời chào thì đống lửa cháy phừng phực trong lòng Trường Sơn đã tắt ngúm từ đời thuở nào.

 Tiết Độc dược trải qua trong yên bình, hầu hết kiến thức mà Sơn Thạch bị hổng là do những ngày tháng trốn học để đi tập Quidditch, Trường Sơn vừa làm bài của mình vừa quay sang chỉ cho người ta đôi câu. Con sói đã bỏ bạn bỏ bè để tót lên bàn đầu ngồi cạnh anh ngay từ đầu tiết, cả một dãy dài chỉ có hai đứa xung phong lên trước họng súng của giáo sư Phạm Khánh Hưng, giờ lại còn chụm đầu vào nhau thảo luận, trông không khác gì một đôi chim cu đương độ mặn nồng.

 Ở đằng sau cả hai, Minh Phúc mếu máo, chỗ Sơn Thạch đang ngồi bây giờ đáng lẽ ra phải là của cậu cơ, thầy Hưng dữ ơi là dữ mà không có anh hai giúp thì kiểu gì cậu cũng phải ra góc lớp đứng cho coi. Đồng dạng với cậu là Quốc Bảo, người ngay lập tức nhận ra sự bất thường khi thấy Sơn Thạch vọt đến chỗ Trường Sơn bằng tốc độ tên lửa ngay khi người ta vừa bước vào lớp. Bộ não nhanh nhạy ngay lập tức giúp anh đoán ra ngọn ngành của câu chuyện, bao gồm cả danh tính người bí ẩn làm Sơn Thạch điên đảo thần hồn suốt mấy tháng qua. Cơ mặt Quốc Bảo rũ hết xuống, ánh mắt lia lên lia xuống cực kỳ phán xét hành động rải cơm chó lung tung của thằng bạn mình, còn bày đặt lùi lại giữ khoảng cách, rồi gọi bạn Sơn ơi cơ đấy, trong khi đuôi thì đã vẫy tít hết cả lên thế kia.

 Minh Phúc uể oải gục xuống bàn, mệt mỏi vì đã thất bại đến lần thứ ba trong việc pha chế Dung dịch Co rút: “Em muốn anh Thuận cơ”, cậu nói trong nước mắt. Quốc Bảo sà đến ôm cậu vỗ về: “Quên anh Thuận đi, anh Bảo ở đây với em rồi. Ủa-?”

 “Chính bạn anh cướp anh em đi đấy”, hải ly phồng má lên án.

 “Thôi mà”, Quốc Bảo xoa đầu cậu, “Anh cũng là nạn nhân của nó”.

 “Được rồi, giờ chỉ cần khuấy thêm hai vòng ngược chiều kim đồng hồ nữa thôi là xong đó”, Trường Sơn chỉ dẫn. Sơn Thạch ngẩng đầu lên nhìn anh, mắt cún long lanh hấp háy: “Cảm ơn Sơn nha, hoá ra mấy cái này lại đơn giản đến vậy”.

 “Có gì đâu”, Trường Sơn rời mắt, tự nhủ không thể để cho sắc đẹp mê hoặc, “Bạn học thêm chút nữa là lấy lại được gốc thôi”. Sơn Thạch lắc đầu: “Không phải đâu, là do Sơn dạy giỏi đó. Mình mời Sơn đi uống cái gì đó ở Hogmeade thay cho lời cảm ơn vào cuối tuần này được không?”

 “Hả? Cái gì cơ?”, Trường Sơn giật mình, bàng hoàng nhận ra mình đã đủ tuổi để đến Hogmeade, anh đã quên béng ngôi làng kể từ khi có sự xuất hiện của chợ Đông Ba và Hội truyền thông bẩn, “Hình như mình quên xin chữ ký của người giám hộ mất rồi”, anh cười giả lả với Sơn Thạch.

 “Không sao đâu, em cầm giúp anh rồi”, giọng Minh Phúc vang lên từ phía sau anh, cậu rút ở trong cặp ra một tấm da dê phẳng lỳ, mặt trên còn in rõ chữ ký của người họ hàng xa một năm chả gặp được mấy lần của anh, trông rõ là tự hào.

-

Căn cứ của Hội Truyền thông bẩn nằm ở trên tầng 6 của toà lâu đài, lẩn khuất sau một bức tranh không mấy nổi bật nằm ở góc cuối hành lang. Đồ đạc thì cũng chẳng có gì nhiều nhặn, một vài chiến lợi phẩm của Trường Sơn, mấy món đồ linh tinh yêu thích của Minh Phúc và giờ là thêm cả một tủ đồ ăn vặt của Anh Khoa.

 “Ăn uống bừa bãi vậy gián nó tha đi bây giờ!?” Trường Sơn cằn nhằn khi thấy cái ổ dự trữ của em út. Anh Khoa giương đôi mắt thơ ngây lên nhìn anh: “Gián là con gì ạ?” Minh Phúc bật cười: “Ổng bị lậm Muggle đó”. Chỉ thế thôi và Anh Khoa giật thót, nó đã cân nhắc rất lâu về chuyện kể cho hai ông anh mình thân thế của thằng Nam, nó không muốn giấu các anh, họ giống như người thân ruột thịt của Khoa vậy, vì thế nó rất muốn giới thiệu người bạn thân thiết của mình cho họ. Nhưng Nam thì lúc nào cũng vô tư, mà hai mèo thì sắc sảo vô cùng, ngồi nói chuyện với nhau thì lộ trong phút mốt luôn.

 Cũng như bây giờ vậy, Trường Sơn ngay lập tức bắt được một tia chột dạ trong mắt đứa em: “Sao nghe đến Muggle là mày giật thót vậy?” Bị anh trai nắm đuôi, con gấu mèo dựng đứng hết cả lông: “Đâu ạ, có gì đâu?” Phản kháng yếu ớt trong chốc lát, nó đành cam chịu khai tất vì chẳng thoát được vuốt mèo: "Thật ra Nam nó xuất thân từ gia đình Muggle á". Trái ngược với những tình huống xấu được vạch ra trong đầu Anh Khoa, phản ứng của hải ly và hai mèo rất điềm tĩnh.

 Trường Sơn “à” một cái rồi thôi, còn Minh Phúc suy tư: “Có phải nó quen chú Luật không vậy?”

 “Sao anh biết?” Khoa hỏi, bắt đầu nể phục hệ thống tình báo biết tuốt của các anh mình.

 “Có gì đâu”, hải ly nhún vai, “Có lần tụi anh bắt gặp ổng bị một người phụ nữ cầm chổi rượt đánh vì dụ dỗ con người ta vào con đường tà đạo”.

 “Đứa trẻ đó là một phù thuỷ gốc Muggle”, hai mèo chêm thêm vào trong khi hải ly đang cố nín cười.

 Khúc mắc trong lòng được gỡ bỏ thì mọi thứ cũng nhẹ nhàng hơn, lúc này đã là 4 giờ sáng, Hội truyền thông bẩn toàn phải họp vào những cái giờ oái oăm, việc chúng nó đang làm bí mật quá, mà ban ngày thì trừ Trường Sơn ra đứa nào cũng có người để ý đến, mà thực ra bây giờ Trường Sơn cũng đã có thêm một cái đuôi trắng lởn vởn theo sau lưng.

 Minh Phúc nói với Anh Khoa: “Để bao giờ anh giới thiệu cho em đội ngũ anh rể nhà mình”

 “Có mình ông Thuận thôi mà bảo đội ngũ?”, Trường Sơn lườm cậu và Minh Phúc dẩu mỏ lên: “Làm gì có, nhà mình hốt một phát được hai ông Thạch Thuận cơ mà. Ui da! Sao anh đánh em!?”

 “Thạch, Thuận là ai ạ?” Khoa lấm lét trước cái đầu u một cục của Minh Phúc, xoa nhẹ con hải ly đang dụi đầu vào bụng cậu ăn vạ.

 “Không ai hết”, giọng hai mèo đanh thép, “Giờ về đi ngủ thôi, mai anh còn có tiết”.

Chapter Text

 Mặc dù có đôi chút hơi hướm đánh trống lảng nhưng đúng là ngày mai Trường Sơn có tiết thật. Kể từ khi nhà trường cho phép phù thuỷ sinh năm ba đăng ký các môn học tự chọn là không ngày nào Minh Phúc thấy anh được rảnh rỗi. Lịch học dày đặc đỏ chót từ sáng đến chiều của hai mèo khiến cậu nhiều khi phải ái ngại không biết có phải ổng muốn tranh cử chức Bộ trưởng Bộ Pháp thuật tương lai hay không.

 Thật may là không, có lẽ thế, bởi ổng vẫn còn để trống thứ Bảy, Chủ nhật để mà chơi bời và ăn ngủ thả ga.

 Là một người muốn dành trọn đời để cống hiến cho học thuật, Sơn cảm thấy không có vấn đề gì với thời khoá biểu của mình. Học nhiều ngày và nhiều giờ liên tiếp không phải là khó khăn đối với anh, cái khó là, các tiết học toàn bắt đầu vào những ca đầu tiên và trời thì càng ngày càng lạnh.

 “Nếu có một hôm nào đó tao đi học muộn, thì chắc chắn là do chăn quá ấm và nệm quá êm”, hai mèo nguỵ biện.

 Minh Phúc bĩu môi, chẳng biết nói gì thêm, chỉ có Anh Khoa gật đầu tán đồng, nó đã từng đi muộn một lần vào hồi đầu năm, nên nó thông cảm lắm lắm cái chông gai mà anh mình đang gặp phải.

 Đêm không trăng, hành lang của toà lâu đài mờ ảo dưới ánh sáng nhợt nhạt từ bên ngoài chiếu xuyên qua các ô cửa kính mờ. Những bức tranh trên tường ngáy khe khẽ, chỉ còn tiếng bước chân của tụi nó vang vọng khắp xung quanh. Giờ này đến cả ma cũng chẳng còn thức.

 “Em không nghĩ là Bà Béo sẽ chịu để cho em vào cửa đâu”, Khoa thì thầm bên tai Minh Phúc, tự thấy mình như một cô gái trẻ đang tuổi nổi loạn đi chơi về muộn bị ba mẹ cấm cửa không cho vào nhà.

 “Bả không cho thì qua chỗ anh ngủ cũng được”, Minh Phúc tự tin bảo, “Đằng nào anh cũng đang ở một mình”.

 Trường Sơn đi phía trước hai đứa em, ngáp một hơi rõ dài, chẳng cần nến hay tia sáng từ đầu đũa phép vẫn dẫn đoàn ngon ơ, đoạn đường phía trước đã in dấu rõ nét trong đầu anh từ lâu. Giờ chỉ cần tiễn hai đứa kia đến cầu thang tầng 6, để chúng nó quay lên kí túc xá trên tháp tầng 7 và trở xuống tầng hầm rồi “Cộp!” đánh một giấc thật ngon. Hả?

 “Hai đứa bây im coi”, Sơn hạ thấp tông giọng, quay lại khỏ hai con chim non đang ríu rít đằng sau mình mỗi đứa một cái vào đầu, cứ ngỡ mình vừa mới nghe nhầm.

 “Cộp! Cộp”, tiếng bước chân ngày một rõ ràng và đều đặn như muốn chứng minh nó có thật chứ không phải là ảo giác trong một khắc buồn ngủ nào đó của Trường Sơn. Hai đứa phía sau cũng nhận ra điều bất thường, chúng nó im re ngay lập tức, tròn mắt nhìn bóng lưng anh hai ở đằng trước.

 Hai mèo nghiêng đầu, đằng trước là hành lang dẫn lên cầu thang tầng bảy, bên hông là cầu thang dẫn xuống phần dưới của toà lâu đài, chẳng biết âm thanh từ đâu đến nhưng để phát hiện ra chúng nó thì đúng là rách việc.

 Sơn chậc lưỡi, tổ sư, đã chọn cái giờ không có ma nào rồi mà vẫn dính chưởng. “Quay lại”, anh thì thào.

 Đến giờ mới thấy được cái tác hại của không gian vắng lặng, mấy bức tranh trên tường chẳng còn ngáy nữa, hoặc là có, nhưng những tiếng động bé nhỏ ấy chẳng là gì so với tiếng bước chân dồn dập dội vào những bức tường xung quanh.

 Đến cuối cùng Anh Khoa còn chẳng phân biệt được đâu là tiếng chân mình và đâu là tiếng của kẻ đang đuổi theo phía sau nữa. Nó chỉ biết túm tay Minh Phúc rồi kéo ngược anh quay về phía sau ngay từ khi câu đầu tiên của Trường Sơn được thốt ra, rồi dần trở thành chạy thục mạng khi tiếng gót giày đập xuống sàn rõ ràng là đã trở nên liền mạch và gấp gáp hơn.

 Anh Khoa và Minh Phúc về đích trước, Khoa vừa thở hổn hển vừa gạt cái khung tranh, hay cánh cửa ngầm sang một bên để lộ đường vào căn cứ. Nhưng bất ngờ thay, bức tranh im lìm không xê dịch chút nào, người thiếu nữ trong tranh nhắm mắt, chìm đắm vào trong thế giới của riêng mình. Một thoáng hoảng loạn xẹt qua trong mắt Khoa, nó thậm chí còn tính đến việc lôi thằng anh chạy tuột xuống cầu thang để tìm một lối thoát khác, nhưng Minh Phúc đã túm lấy cổ tay nó, lắc đầu khe khẽ.

 Trường Sơn lao đến sau chúng nó chỉ chậm nửa giây, móc từ trong túi ra hai đồng Galleons sáng loáng và ném về phía bức tranh. Hai đồng vàng biến mất ngay tập tức khi tiếp xúc với mặt vải toan và thiếu nữ tóc đỏ mở mắt ra, uể oải và khó chịu vì bị làm phiền nhưng cũng lẳng người sang một bên, để lộ lối vào tối tăm nhưng lại an toàn nhất đối với chúng nó lúc này.

 Rõ khổ, Minh Phúc thở hắt ra, vừa bò vừa lết vào phía sâu bên trong, Trường Sơn ủn mông hai đứa em, chỉ kịp nhìn thấy một phần của cái mũi giày da màu nâu đang tiến về phía này trước khi cánh cổng hoàn toàn đóng lại, ngăn cách mọi thứ ở bên ngoài. Tiếng bước chân không dừng lại như dự đoán mà vượt qua căn cứ của chúng nó, lao thẳng xuống cầu thang, trả lại vẹn nguyên sự yên tĩnh cho hành lang, nhưng lúc này chẳng ai dám ra ngoài nữa.

 Trường Sơn là đứa hoàn hồn đầu tiên, anh đứng lên, thắp vài ngọn nến trên tường, ánh sáng leo lét đủ để soi rõ đôi gò má tái nhợt của Minh Phúc và cái tướng co ro của Anh Khoa, nó mếu máo hối lỗi: “Anh ơi, rớt giày rồi”. “Rớt thì thôi”, hai mèo chả quan tâm lắm, giày đồng phục, đứa nào chả có hai đôi. Sáng ra lụm lại là được, còn không thì mua thêm đôi khác.

 “Ngủ ở đây đi”, Trường Sơn quyết định, “Không về được nhưng vẫn phải ngủ chứ?”

 Căn cứ của Hội Truyền thông bẩn vốn không được thiết kế để nghỉ ngơi, trước khi được phát hiện và trưng dụng để làm căn cứ, nó chỉ là một cái nhà kho cũ kỹ với đầy những rương và kệ hàng chồng chất.

 Sau này đống kệ đó được thay bằng những cái tủ gỗ khảm xà cừ quý giá, và mấy cái rương thì được lau chùi cho sạch sẽ hơn nhưng bản chất thì nơi đây vẫn là một cái kho chứa đồ.

 Mà kho chứa đồ thì không dùng để ngủ, còn chẳng có lấy một tấm chăn hay cái nệm nào, Khoa nhớ là mình đã hắt xì một cái rõ to trước khi ngủ và được các anh gom lại nằm ở giữa cho ấm, vậy mà không hiểu sao khi thức dậy thì nó đã chui ra tít ngoài cùng rồi.

 Mấy cây nến trên tường mới cháy được phân nửa, ánh sáng leo lắt như sắp tắt dù trong phòng chẳng có ngọn gió nào. Áo chùng đã được cởi ra để dùng làm chăn đắp, Khoa hơi rùng mình vì cái lạnh ban đêm đột ngột ập đến khi nó ngồi dậy để đi uống nước.

 Trường Sơn nằm trong cùng, quay lưng lại với hai đứa em, bướng bỉnh đụng đầu vào mặt tường lạnh lẽo như một con mèo già cáu kỉnh. Minh Phúc cũng co quắp chẳng kém gì anh hai, vòng hai tay ôm lấy đầu gối rồi trùm áo qua quá đầu. Khoa nghĩ có lẽ các anh cũng đều có một giấc ngủ chập chờn như mình, nó tu vội cốc nước rồi thầm thêm việc tạo một chỗ ngủ êm ấm trong căn cứ vào danh sách công việc của mình.

 Áo chùng ngắn cũn chẳng đủ che chân, gấu mèo nhỏ cố chấp chui vào giữa hai anh, vòng tay sang ôm Minh Phúc để lấy hơi ấm, rúc đầu vào vai hải ly chờ cơn buồn ngủ ập đến. Thế nhưng chưa kịp yên giấc thì nó lại chờ được thứ khác: vài tiếng động kì lạ ở bên ngoài cửa căn cứ.

 “Em tưởng nhiêu đó thứ là đủ cho buổi tối ngày hôm nay rồi chứ?”, Khoa lẩm bẩm rõ bất mãn với bóng lưng của hai đứa kia trong khi họ vẫn nhắm mắt với đôi mày nhíu chặt. Là người duy nhất tỉnh táo trong cả ba đứa, Khoa thấy mình cần đứng lên kiểm tra, thế là nó vụng về bò lồm cồm qua người hải ly, chầm chậm tiến về phía cánh cửa.

 Nếu được cho chọn lại, Khoa thề là mình sẽ nằm xuống, nhắm mắt và tiếp tục say giấc nồng như chưa từng có gì xảy ra, anh hai đã búng vô màng tang nó một cái rõ đau vì tính tò mò không phải lối sau vụ này. Nhưng tất cả chỉ là nếu, và không có một phép màu nào có thể khiến cho thời gian quay trở lại để mà cứu rỗi Khoa khỏi quyết định ngu ngốc trên.

 Có vẻ như đã có một cuộc xô xát giữa ít nhất là hai người trở lên ở trước cổng căn cứ, cuộc đối đầu giữa những tay sừng sỏ với những đòn đánh hiểm hóc, theo Khoa nghe được là thế, và tất cả kết thúc bằng một vụ nổ lớn.

 “Uỳnh!”, cú nổ đột ngột làm rung chuyển cả căn cứ, thạch cao rớt xuống lả tả, dư chấn khiến cánh cửa gỗ rung lên bần bật. Là người ở gần vụ nổ nhất, lại còn đang áp tai lên cửa, Khoa thấy mình như vừa chết đi sống lại một lần. Xương gò má đập vào cửa tê rần, con ngươi căng như muốn vỡ ra, não thì nảy tưng tưng trong hộp sọ, nó nằm vật ra đất, ho sặc sụa làn vì khói khó chịu phả thẳng vào mặt và nghe loáng thoáng đâu đó tiếng la thất thanh của một đứa con trai chạc tuổi mình: “Nổ rồi! Nổ rồi! Chạy đi các anh ơi!”

-

 Đing Đoong…

 Không phải lúc nào dinh thự Mugwort cũng xinh đẹp, nhất là vào những ngày mùa đông ảm đạm kéo dài như thế này. Vạn vật trở nên u tối dưới màn trời xám xịt bất kể ngày đêm và cỏ cây bắt đầu ngả sang màu vàng héo úa trên mọi nẻo đường. Không khí ngập tràn mùi ẩm mốc, len vào trong từng vạt áo, tựa như một lời nguyền trăm năm bao trùm toàn bộ lãnh địa.

 Khoa không khoái cái thể loại thời tiết này lắm, thực lòng thì nó hơi nhớ cái chất liệu hoang dã và phóng khoáng của làng quê nơi nó từng sống với Mẹ. Dù sau ba năm trôi qua thì trí nhớ đã chỗ còn chỗ mất.

 Cha muốn nó tỏ ra ngoan ngoãn và nghe lời Phu Nhân, nên ông đẩy nó tới chỗ bà đang ngồi ở phía bên kia chiếc bàn dài, khuyến khích nó thể hiện tình cảm thắm thiết với mẹ cả của mình trước mặt những người chị em gái của ông.

 Phu Nhân cúi đầu nhìn nó, người phụ nữ này sở hữu gần như là toàn bộ những đặc điểm tiêu chuẩn của một phu nhân quý tộc. Làn da tái xanh và trắng bệch do thiếu nắng, gò má giơ xương nhô cao vì chứng biếng ăn và khoé môi lúc nào cũng rủ xuống âu sầu.

 Ảm đạm và rầu rĩ, nhưng cũng cao sang và quý giá như một con thiên nga được quây trong lồng giam bằng vàng bạc và đá quý.

Đing Đoong Đing Đoong…

 Phu Nhân vươn tay ra bấu má nó, Khoa rõ gầy, má chẳng có bao nhiêu thịt, vậy mà nó vẫn thấy hơi đau. Cha nói là Phu Nhân thân thiện lắm, dù ngoại hình có hơi lạnh lùng, nhưng yêu trẻ con thì nhất trên đời. Vì thế nó nghĩ đây là một trò đùa, Khoa ngẩng lên, vụng về kéo căng môi, nở một nụ cười lấy lòng. Và phải ngậm miệng ngay lập tức.

 Đôi mắt trước mặt nó đen kịt như một cái động không đáy, tràn ngập ác ý và thù hận. Phu Nhân rót vào trong đầu nó những cơn ác mộng kinh hoàng nhất mà một đứa trẻ ở tuổi đó có thể có và đập vỡ tan tành vẻ mong đợi trong mắt Khoa.

 Nó thấy sợ, rồi nó bắt đầu khóc, móng tay của Phu Nhân cắm ngập vào má nó, hằn từng vết rướm máu. Khoa gọi Cha, nhưng ông quay đi, tất cả những người khác đều quay đi và Phu Nhân bắt đầu cười, méo mó và dữ tợn, đáng sợ hơn tất thảy những ma quỷ mà Mẹ từng lấy ra để doạ mỗi khi nó không chịu ngủ.

 Khoa vùng vẫy, nó muốn thoát ra. Nhưng những ngón tay mảnh mai của Phu Nhân cứng như sắt đá và sự giãy giụa của nó chỉ tổ làm cho bà ta cười to hơn. Lần này cha nó cũng cười, những người phụ nữ xung quanh cũng cười, tiếng cười khúc khích rin rít chói tai đập vào màng nhĩ.

 Nước mắt lăn dài trên má, hai mắt phủ đầy sương, cảnh vật bắt đầu chao đảo trước mắt Khoa, nó nhe răng ra, để cho da thịt con người ngập đến tận gốc lợi.

 Phu Nhân ré lên một tiếng sắc nhọn, vẩy tay, quăng nó như quăng một bao vải.

 “Thật vô lễ”, có ai đó nói.

 “Đúng là đồ con riêng”.

 “Dòng máu đúng là quan trọng”.

 “Sao nó dám giở trò dã man đó ở đây?”

 Tất cả ngừng cười, không gian trở nên thinh lặng, nhưng Khoa chẳng thèm quan tâm nữa, nó lảo đảo đứng dậy, chạy một mạch lên cầu thang.

 Đing Đoong Đing Đoong Đing Đoong…

 Chuông ở đâu ngân thế? Dừng lại đi…

 Khoa không chạy nữa, nó khập khiễng đi giữa hành lang dài sâu hun hút. Trời mùa đông tối rất nhanh, chẳng mấy chốc mà cả toà dinh thự chìm trong bóng tối lạnh lẽo, mặt trời lặn mất tự thuở nào, kéo nửa vầng trăng lên treo vằng vặc giữa trời. Gió lạnh thốc vào, đóng băng từng ô kính phủ mờ sương. Bình thường mọi thứ có cô liêu và tịch mịch như thế này không?

 Có lẽ là không…Khoa muộn màng nhận ra.

  Đing Đoong Đing Đoong Đing Đoong Đing Đoong…

 Có một con cáo ở cuối hành lang, kì lạ và lạc quẻ với khung cảnh xung quanh. Con cáo quay lưng lại với nó, trầm ngâm ngắm nghía bức tường trống trơn trước mặt.

 Bản năng mách bảo Khoa nên dừng lại, nhưng giờ thân thể không còn là của nó nữa.

 “Cậu có thấy cuộc sống này thật vô nghĩa không?”, con cáo nghiêng đầu hỏi khi đứa trẻ bước tới ngang hông nó. Mắt cáo xếch lên đầy mê hoặc, màu xanh ngọc lục bảo như phát sáng dưới ánh trăng.

 Chuông lại ngân.

 Anh hai bảo trước khi ngủ mà vận động mạnh thì sẽ gặp ác mộng mà hai thì chẳng sai bao giờ, nên Khoa vừa mới trải qua cơn mộng mị kinh khủng nhất đời mình. Ơn giời vì mình đã thoát khỏi cái chốn u tối bất tận ấy, nó thầm biết ơn nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của thằng bạn cùng phòng, một lần và mãi mãi.

 Nam lúi húi rà khăn ấm một lượt khắp mặt Khoa, áp lên thái dương lạnh ngắt, rồi lại lật người nó dậy để lau toàn bộ phần lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, nắn nắn các khớp ngón tay cứng đờ.

 “Sao đấy?”, nó nhíu mày, “Tự dưng bạn cứ mớ loạn hết cả lên nên tui lo quá”.

 Khoa nhìn chỏm tóc rung rung theo từng chuyển động trên đầu thằng bạn: “Bạn có thấy cuộc sống này thật vô nghĩa không?”, nó thì thào với chất giọng khàn khàn làm thằng Nam đơ ra một lúc trước khi quẳng bộp cái khăn vào mặt nó.

 “Giỡn vậy có nên không trời”.

Chapter Text

 Một đàn anh khoá trên dày dạn kinh nghiệm đã từng nói với Quốc Bảo như thế này: “Tao thà lấy nhầm vợ còn hơn là chọn sai bạn cùng phòng”. Nghe thì có vẻ hơi phiến diện nhưng cũng có thể hiểu được phần nào. Mặc dù đối với Quốc Bảo thì sai lầm ở vế nào trong câu nói kể trên cũng đều đem đến hậu quả tồi tệ tương đương nhau.

 Các giáo sư ở Hogwarts thường không mấy cởi mở trong việc phê duyệt một yêu cầu đổi phòng kí túc xá, điều đó cũng đồng nghĩa với việc người bạn cùng phòng mới quen biết (thường là vậy) mà bạn vớ được trong Phòng sinh hoạt chung vào năm thứ nhất nhiều khả năng sẽ là người cùng chia sẻ một không gian riêng tư với bạn trong suốt bảy năm sau đó.

 Dẫu cho người đó có dễ thương, tinh tế hay khó ưa và lắm thứ tật xấu, thì mối quan hệ này vẫn bắt buộc phải duy trì cho đến khi bạn đủ tuổi và cuốn xéo khỏi trường.

 Đã không ít lần Quốc Bảo nghe các mối quan hệ xã giao của mình than phiền về người bạn cùng phòng của họ. Có kẻ ngáy đêm quá to, có người sinh hoạt lộn xộn đến nỗi không thể dung hoà được với người khác. Các cuộc tranh cãi nảy lửa sau cùng cũng chỉ khiến cho mọi thứ căng thẳng thêm chứ chẳng thể giải quyết được vấn đề gì.

 Nhìn những trường hợp như thế, Quốc Bảo chỉ biết nhún vai, thầm cảm ơn cuộc đời vì đã cho anh một người bạn cùng phòng đạt chuẩn, thậm chí còn mẫu mực nữa là đằng khác.

 Sơn Thạch đã tỏ ra là một đứa lễ độ và đúng mực ngay từ những ngày đầu tiên ở chung, dù cho chúng nó đã quen biết nhau được mười năm có lẻ rồi. Không ngáy đêm, không giờ giấc sinh hoạt bất thường và đặc biệt là không tọc mạch chuyện đời tư của người khác. Phải nói là hết sức dễ thương luôn, mặc cho dạo gần đây nó có hơi dở dở ương ương một tí.

 “Không ai để ý đến mấy cái ghim cài đâu, Thạch à”, Quốc Bảo uể oải vặn mình trên giường sau khi bị đánh thức bởi chuỗi tiếng động lạch cạch từ phía đối diện.

 Đứa bạn cùng phòng với cái đầu húi cua trắng bóc đang lúi húi trước cái rương để đồ, lật tung mọi thứ lên chỉ để tìm một cái ghim cài áo có tông màu trùng với màu mắt của em-thân-yêu mà không giống với cái ngày hôm qua nó đã đeo. “Mày không hiểu đâu”, Thạch trả lời mà chẳng thèm ngoái đầu lại.

 Có hai điểm Sơn Thạch ưng nhất trên khuôn mặt mình, một là bộ tóc nâu dày mềm mượt và hai là cái sống mũi thẳng đuột, duyên dáng một cách đáng ghen tị. Bộ đôi song sát này lúc nào cũng tô điểm một cách hoàn hảo cho vẻ ngoài thư sinh bảnh bao của anh, làm con cún lúc nào cũng tự tin ngẩng cao đầu khi nhắc đến nhan sắc của mình.

 Thế nhưng giờ hai ưu điểm ấy chỉ còn một, tóc dài nhường chỗ cho tóc ngắn, mà màu nâu đặc trưng cũng biến mất, thế chỗ nó là màu trắng xơ xác bệnh tật đến nỗi không thể nào tệ hơn được nữa.

 Những người xung quanh nói với Thạch rằng để tóc như này cũng rất đẹp, nhưng anh chỉ bĩu môi, đẹp cái con khỉ, trông có khác gì một tên tù nhân đang hấp hối thoi thóp trong ngục Azkaban không cơ chứ?

 Bận tâm đến chuyện nhan sắc chẳng còn được lý tưởng như xưa, Sơn Thạch chỉ đành tự phủ lên mình một lớp sơn bóng loáng của những phụ kiện khảm kim cương và đá quý, hi vọng sẽ làm nịnh mắt người cần được nịnh mắt, cụ thể là Lê Trường Sơn.

 Quốc Bảo thở dài trước sự cố chấp của thằng bạn, có trời mới biết nó đã suy sụp đến mức nào khi tỉnh dậy sau một đêm và thấy đầu bạc trắng hết, hồi ấy Thạch còn chưa để quả đầu húi cua như bây giờ, tóc loà xoà che trước trán, nó ngồi ngơ ngác ở trên giường, mếu máo chực khóc như một đứa trẻ tội nghiệp.

 Bố mẹ của Thạch nói đây là một căn bệnh di truyền, ẩn núp trong dòng máu của gia tộc từ hàng trăm năm nay, nhưng không phải ai cũng dính, có lẽ Sơn Thạch chỉ kém may mắn hơn so với những người anh em đồng trang lứa với mình.

 Xui thôi chứ biết sao giờ, Quốc Bảo vươn vai, cố dời suy nghĩ của mình ra khỏi đủ thể loại thuyết âm mưu đang chộn rộn trong đầu. Dạo đây Thạch gầy đi nhiều, đang tuổi ăn tuổi lớn mà rờ vào người thấy cộm hết cả tay. Lại thêm năm nay nó cao lên nhiều nữa, thành ra đứng một mình thì nom cứ lêu nghêu như một cây sào.

 “Tí ăn nhiều lên ha Thạch”, anh nhắc, mặc cho lời nói của mình trôi tuột từ tai này sang tai kia của Sơn Thạch, con cún chỉ ậm ừ cho có trong cổ họng. Thực lòng thì Thạch thấy mình ăn chẳng ít đi xíu nào, thậm chí còn hốc nhiều hơn xưa. Nhưng, “Tao bệnh mà” anh phân bua khi thấy ánh mắt lo lắng của thằng bạn, “Bệnh thì phải thế thôi”.

 “Em thấy thần sắc ổng vẫn còn hồng hào lắm, anh khỏi lo đi”, Huỳnh Sơn vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa phân bổ chút thời gian để nghía qua ông anh đang bị bệnh tật quấn thân của mình, tỉnh bơ kết luận. Đề tài về sức khoẻ của Thạch chẳng tồn tại lâu trên bàn ăn, dẫu sao trong mắt người khác anh vẫn khoẻ như vâm và đi tập Quidditch đều đặn ba buổi một tuần. Quốc Bảo lo lắng chỉ bởi vì ảnh là má của cả hội mà thôi.

 “Ê khoan đi, tụi nó đang bàn tán về cái gì vậy?” Huỳnh Sơn dừng dao nĩa, hiếm khi cảm thấy tò mò với đám đông xung quanh mình. “Cái gì?”, Quốc Bảo ngơ ngác, bất chợt nhận ra hôm nay Đại sảnh đường ồn ào hơn mọi khi.

 Câu hỏi của hoàng tôn rất nhanh có được câu trả lời, “Có một vụ nổ đã xảy ra vào tối qua trên hành lang tầng sáu, thưa cậu Sơn”, một đứa năm hai nhà Slytherin nói, “Cháy khét cả một bức tranh và một phần của hành lang. Thầy Vinh đang điên tiết lên và đòi truy lùng thủ phạm khắp nơi”.

 “Chà, một vụ nổ trong trường”, Huỳnh Sơn nghiền ngẫm. “Ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất anh cũng còn chưa dám cho nổ trường đâu”, Quốc Bảo tặc lưỡi. Rõ là truyền thông hôm nay đã hoàn toàn thuộc về vụ nổ ở hành lang tầng 6, nơi tương đối ít người qua lại vào cả đêm lẫn ngày. Đến tận khi Quốc Bảo và Sơn Thạch bước vào lớp Lịch sử pháp thuật, xung quanh chúng nó vẫn đang bàn tán một cách sôi nổi về sự vụ ngàn năm có một này.

 Sơn Thạch chẳng để tâm lắm, chỉ chăm chăm đi đến chỗ Trường Sơn đang gục mặt xuống bàn, ngồi xuống như thể chuyện hiển nhiên. Quốc Bảo theo sát ngay phía sau, chỗ trống xung quanh mấy dãy bàn dài nhanh chóng được lấp đầy, hôm nay tụi nó học chung với nhà Hufflepuff, bầu không khí tương đối dễ chịu và êm đềm.

 Trường Sơn uể oải nâng người dậy khi thầy Khôi bước vào lớp, chẳng hề bất ngờ khi ở bên cạnh mình lại có thêm một cái đuôi trắng ngoe nguẩy. “Lịch sử mà cũng mất gốc được nữa hả?”, anh hỏi. “Chẳng hề gì”, người bên cạnh trả lời, “Miễn là Sơn muốn, mình có thể mất gốc hết cả mười hai môn còn lại cũng được”.

 Tiếng lật sách xung quanh bỗng dưng im bặt, đám ngồi sau tụi nó sượng cứng cả mặt, không thể tin được nhìn thần tượng Quidditch của nhà. Quốc Bảo hít một hơi thật sâu, cười xoà xua tay: “Ảo giác thôi. Ảo giác thôi. Hahaha.”

 “Nói chứ, tại nay tui muốn ngồi bàn đầu để học hành tử tế hơn thôi ý mà”, Thạch vừa cười khà khà vừa bổ sung thêm, trông đến là vô tội. Trường Sơn khựng lại trong chốc lát, sau đó cụp mắt, nhẹ nhàng quay mặt đi: “Trơ trẽn”.

 Ngay cả những kẻ khờ dại nhất cũng có thể nhận thấy được sự khủng hoảng và rối bời trên hàng mày nhíu chặt của thầy Trương Thế Vinh, người mà có lẽ là, đang trải qua sự cố nghiêm trọng nhất trong sự nghiệp giám thị của mình.

 Hầu hết lũ học trò trong trường mới chỉ nghe về vụ việc thông qua lời kể của bạn bè và những lời đồn thổi vu vơ, chứ chưa đứa nào thực sự lặn lội lên hành lang tầng sáu để mà nhìn tận mắt cả, bởi nếu chúng được thấy tận mắt hiện trường vụ nổ, mọi thứ sẽ không chỉ dừng lại ở “cháy khét cả một bức tranh và một phần của hành lang” mà sẽ là “nứt kính, cháy thảm, hỏng tranh và những vệt đen dài kinh-khủng-tởm chạy dọc từ phía chân tường lên tận trần nhà nơi xảy ra vụ nổ”.

 Nói chung, thầy Vinh đã thề là sẽ đem lột da róc xương bất cứ đứa nào có dính líu tới vụ quậy phá này mà rơi vào tay thầy. Mà Khoa không may lại là đứa xui xẻo ấy.

 Rõ ràng là không đứa nào trong số cả ba đứa chúng nó ngờ được rằng một vụ nổ sẽ xảy ra ngay trước cổng căn cứ vào cái thời điểm mà Khoa báo rớt giày. Vì vậy chiếc giày nằm trơ trọi ngay giữa hành lang nghiễm nhiên trở thành vật chứng trọng điểm trong mắt thầy Trương Thế Vinh. Giày da của nam sinh, cỡ nhỏ, được sản xuất hàng loạt và trông còn rất mới.

 “Những thứ này không thể chứng minh được bất cứ điều gì cả, thầy Vinh à”, vị hiệu phó của trường, thầy Vũ Tự Long chắp tay sau lưng nhìn bức tranh khét lẹt trên tường, nói.

 Nhưng ngài giám thị lại lắc đầu: “Giày còn rất mới, cỡ lại nhỏ, chứng tỏ nó thuộc về một học sinh năm nhất. Chiếc giày có thể không vừa chân với chủ nhân của nó, vì vậy nó mới bị rớt ra khi vận động mạnh. Và thêm vào đây nữa”, ông đưa tay chỉ về phía cuối hành lang, “Bức tranh nơi mà chiếc giày rớt lại đã khẳng định chắc nịch rằng một cái bóng màu cam đã xẹt qua vị trí này đêm hôm qua, chỉ một thời gian ngắn trước khi vụ nổ diễn ra. Nó chắc chắn thuộc về kẻ chủ mưu hoặc ít nhất là một trong những đứa học trò ngỗ nghịch đã cả gan phá vỡ nội quy của trường”.

 “Vậy bây giờ thầy định làm như thế nào?”

 Hai đầu mày của thầy Trương Thế Vinh giãn ra, một nụ cười nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt ông: “Năm nhất chỉ có một đứa nhóc có tóc màu cam mà thôi”.

 “Tôi cho điều này là hơi phiến diện”, thầy Long phản đối, “Chưa chắc bức tranh ấy đã phản ánh đúng, mà sắc cam ấy cũng có thể là khăn trùm đầu, áo khoác hoặc bất cứ thứ gì khác”.

 “Thôi được, nhưng vụ chiếc giày thì không còn gì để bàn cãi nữa. Cứ thử gọi thằng nhóc đấy tới đây coi nào, nếu như nó không thể lôi ra được chiếc giày thứ hai thì hẵng nói tiếp”.

 Và đúng là Khoa không thể lôi ra được chiếc giày thứ hai thật, các huynh trưởng đẩy cửa phòng tụi nó ra nhanh tới mức thằng Nam chỉ kịp giơ chân đá cây đàn guitar vào gầm giường đối diện cái bộp và không đứa nào nghĩ được tới chuyện lấy một chiếc trong đôi giày sơ-cua trong rương ra để thay thế. Đám đông dần tụ lại theo từng bước chân nó qua.

 “Trò có gì muốn giải thích không?”, thầy Long hỏi nó nhưng Khoa im lặng. Nếu em nói đúng là em đã xuất hiện ở hành lang vào nửa đêm rạng sáng ngày hôm qua, chạy rầm rầm làm các bức tranh thức giấc rồi ngủ vạ vật ở một căn phòng đằng sau bức tranh bị nổ be bét kia. Nhưng em không hề liên quan gì đến vụ nổ này và thậm chí còn là một trong những nạn nhân của nó (vì giờ má nó vẫn còn hơi nhưng nhức) thì thầy có tin không?

 Khả năng cao là không và tất cả những gì nó vừa kể trên đây cũng chỉ khiến tội chồng thêm tội mà thôi. Ngài giám thị chẹp miệng: “Chà! Không có gì để nói. Được rồi, vậy để ta xem nào. Sử dụng vật gây nổ trong trường, ở bên ngoài kí túc xá trong thời gian giới nghiêm, trò đã phá vỡ nghiêm trọng nội quy của nhà trường và gây mất an toàn, an ninh trong trường. Tôi đề nghị-“

 “Khoan đã!”, một đứa nhóc lao tới cắt ngang lời của thầy giám thị, đám đông tự động rẽ ra cho nó vào tâm điểm của vòng tròn. Bùi Công Nam giơ cao một chiếc giày còn dính chút bụi trên tay, thở không ra hơi sau khi đã dùng hết sức bình sinh để chạy xuống cầu thang: “Khoa không đánh rớt giày, chiếc giày đó không phải của Khoa. Tụi em không tìm được chiếc còn lại là do nó đã bị đá vào gầm giường”.

 Thầy Tự Long đưa tay ra nhận lấy chiếc giày mà Nam mang đến, lớp bụi được phủi đi, để lộ ra chiếc giày mới coóng và tất nhiên là giống y hệt cái trên tay thầy giám thị.

 “Vậy còn vụ sắc cam thì sao?”, có ai đó hỏi. Quý ngài Xương xẩu, chủ nhân của bức tranh đã khẳng định chắc nịch vấn đề trên, giờ phút này đang chen chúc trong một cái khung tranh khác nơi Khoa đứng, đan tay vào nhau đầy bối rối. “Ôi, có lẽ tôi đã nhìn nhầm”, ngài Xuơng nói, “Trời tối quá nên tôi chỉ kịp nhìn thoáng qua, nó có thể là màu đỏ, màu nâu hay thứ gì đó tương tự”.

 Bức tranh ngượng nghịu mỉm cười khi thấy tất cả quay sang nhìn mình, nó lấy chiếc mũ cao bồi xuống đặt trước ngực, rồi dần dần lùi về sau cho đến khi biến mất hoàn toàn khỏi mặt vải. Mọi đầu mối của thầy Trương Thế Vinh đến vậy là cụt lủn.

 Thầy Long đặt chiếc giày trên tay mình xuống trước chân Khoa, nó vội xỏ vào kèm theo một tiếng cảm ơn lí nhí. “Trò và các anh của trò nên cẩn thận hơn sau vụ này đấy”, ông mỉm cười kèm theo một cái nháy mắt dí dỏm, mặc cho đứa học trò nhỏ đã đơ cứng cả người kể từ khi từ cuối cùng được thốt ra. “Cảm ơn thầy”, có người trả lời dùm nó, cẳng tay Khoa bị giật ngược về phía sau, Minh Phúc đã đứng sau lưng nó từ lúc nào, cậu kéo tay đứa em lôi xềnh xệch ra khỏi cái chốn thị phi này.

 “Anh sẽ tìm người đóng giày cho mày, giày đồng phục của trường phát đúng thực chẳng đáng tin chút nào”, hải ly bực dọc. Thực lòng thì cậu cũng không thiết tha gì bữa sáng ở dưới Đại sảnh đường khi mà chỉ mới ngủ được có 2 tiếng kể từ tối qua. Nhưng anh Thanh Duy thì chẳng bao giờ chịu xuống ăn sáng một mình, bị lay dữ quá, Minh Phúc chỉ đành lồm cồm bò dậy, nhét vội hai lát bánh mì phết mứt dâu vào miệng trước khi bám tay anh Thuận nhờ ổng kéo mình lên tầng bảy dùm đặng còn ngủ bù.

 Đúng lúc thế nào mà gặp được Khoa đang tham gia phiên-chất-vấn ở tầng 6, và ủa-? Minh Phúc dừng chân cái một, chợt nhận ra bản thân không đi một mình.

 Duy Thuận đứng ngay ở đầu cầu thang, mỉm cười dịu dàng nhìn cậu, ánh mắt anh lia qua lia lại giữa đôi cẳng tay đang giao nhau của Anh Khoa và Minh Phúc đầy ẩn ý. Khoa thấy bên vai mình nhẹ bẫng, anh ba nó biến mất ngay tắp lự.

 “Hai đứa quen nhau hả?”

 “Anh em xã hội thôi”, Minh Phúc nói, “Về đi nha”, cậu quay lại vẫy tay với Anh Khoa. Đứa em út ngơ ngác chào lại anh sau đó khoác tay bạn cùng phòng của nó đi về hướng ngược lại.

 “Ai vậy?”, Nam hỏi.

 “Anh tao”. Khoa bấu tay bạn để giơ một chân lên và đập đập mũi giày xuống đất sao cho vừa chân. Chiếc giày, rõ là sản phẩm của bùa chú nhân đôi vụng về, kiểu dáng không được chuẩn chỉnh và lớp da cũng chẳng mềm mại như bản gốc của nó. May sao mà người nhận nó từ tay Bùi Công Nam lại là thầy Long, người tương đối dễ tính với tụi nó chứ không phải là thầy Vinh, vị giám thị thét ra lửa của trường.

 “Anh ba tao, Minh Phúc”, nó tiếp tục sau khi đã thoải mái hơn. Giờ ăn sáng đã qua từ lâu nên tụi nó đành dắt díu nhau lên lại phòng kí túc xá, hầu hết mấy đứa năm nhất cùng nhà đều đang tụ tập ở Phòng sinh hoạt chung, cả bọn ồ lên rõ to khi thấy Khoa lách mình qua bức tranh và bước vào.

 Thằng Thiện nhào tới lay vai nó, trông rõ là giận dỗi khi gào lên: “Sao tối qua chú không rủ anh đi cùng!”

Chapter Text

Thằng Nam không mấy quan ngại hay lo sợ vì hành động được cho là liều lĩnh và khác thường của Anh Khoa, nó chỉ thấy may mắn vì đã tới kịp lúc để cứu được thằng bạn.

 “Tao đã phải lặn lội sang mượn sách của mấy đàn anh năm ba”, nó kể.

 “Mấy ổng cho hả?”, Khoa hỏi.

 “Đương nhiên”, Nam trả lời mà không mảy may nhận ra xưng hô của hai đứa đã thay đổi.

 Suy nghĩ của nó cũng là suy nghĩ chung của đa số học sinh nhà Gryffindor khác, có cái là tụi nó thấy Khoa ngầu hơn là thở phào nhẹ nhõm như Nam và cả một đám đông bu đen bu đỏ vào chỗ Anh Khoa ngay khi nó xuất hiện trong tầm mắt họ.

 “Hiểu lầm thôi mà!”, Khoa ré lên ngay tức khắc khi Vũ Đức Thiện vừa dứt câu, nhưng có vẻ như chẳng có ai tin nó cả.

 “Rồi rồi”, một đứa khác tiếp lời, “Cứ cho là chú mày không dính dáng gì đến vụ này đi. Nhưng nội cái việc chỉ đánh rớt đúng chiếc giày bên trái thôi cũng trùng hợp lắm chớ”.

 Và Khoa lại phải thanh minh um lên rằng nó cũng không hiểu vì sao mình lại xui được đến cỡ đó.

 Đám đông nhiệt thành tới nỗi các huynh trưởng phải gắt lên mới giải tán được vòng vây kín mít, Anh Khoa túm lấy tay Bùi Công Nam rồi leo thẳng một mạch lên trên phòng.

 Hành lang bên cạnh kí túc xá của nam sinh không có cửa sổ, nến cháy rừng rực cả ngày lẫn đêm, những tấm áp phích cổ động cho đội tuyển Quidditch nhà treo dọc các bức tường, mấy tấm thảm chùi chân màu nhung đỏ nằm ngay ngắn trước những cánh cửa hình vòm (cũng được sơn màu đỏ nốt) nối tiếp nhau.

 Lúc thường thì Anh Khoa chẳng để ý mấy, bởi với nó nơi đây cũng chỉ là một cái hành lang bình thường như bao cái hành lang khác. Và kí túc xá của nhà Gryffindor thì lúc nào cũng ngập tràn trong sắc đỏ từ sẫm màu đến tươi thắm.

 Nhưng hôm nay thì khác, bước chân nó khựng lại trước hành lang dài sâu hun hút khi đầu óc bỗng dưng choáng váng và gân xanh trên trán giần giật, chưa bao giờ nó lại thấy ghét bỏ những sắc độ nồng nàn xung quanh đến như vậy.

 “Sao đấy?”, thằng Nam ở bên cạnh xoa lưng nó nhưng Khoa không trả lời, tay chân nó bắt đầu mềm oặt hẳn ra, buộc thằng bạn phải vừa kéo vừa đỡ nó trở về căn phòng quen thuộc.

 Cánh cửa bật mở làm ánh sáng mặt trời tràn vào một phần hành lang và Anh Khoa cũng như được sống lại, nó nằm vật xuống giường, thấy mồ hôi túa ra khắp người và hơi thở yếu ớt đi hẳn. Bùi Công Nam nhìn nó một cách đầy quan ngại, đứa bạn gợi ý nó nên xuống phòng y tế nhưng Khoa từ chối, nó quy tất cả cho vụ nổ tối qua đã làm rung rinh một phần nào đó trong hộp sọ của mình.

 “Tao ngủ một giấc là sẽ hết thôi”, nó lầm bầm trong khi trở mình kéo chăn trùm kín người.

 Trời còn sáng rõ, tấm rèm vải cạnh cửa sổ tung bay nhè nhẹ, gió khẽ lùa vào phòng, mơn man từng sợi lông mi và đôi gò má xương xẩu của Anh Khoa, cảm giác dễ chịu khó có được làm nó yên tâm nhắm mắt lại.

 Lần này không còn cơn mộng mị nào nữa, chỉ có tiếng đàn trong trẻo thi thoảng vọng vào giấc mơ của nó như một thứ âm thanh êm ái và tiếng ngòi bút sột soạt khi đứa bạn cùng phòng ngồi xếp bằng ghi lại vài giai điệu thoáng qua trong đầu mình.

 Chuyện vụ nổ không kết thúc dễ dàng như cái cách mà Khoa được thả đi, thầy Vinh đã cho quây toàn bộ hiện trường lại, phong toả các lớp học trên tầng 6 và dành bảy tiếng một ngày để loanh quanh gần đó, hòng tìm ra những kẻ khả nghi và vài manh mối hữu ích. Cho đến nay thì tiến độ vẫn chưa có gì khả quan nhưng thầy đã (lại) thề rằng sẽ bỏ nghề nếu không tìm ra được một lời giải hợp lý cho câu chuyện này.

 Hai đứa nó đã nhiều lần nghe thấy mấy đàn anh cùng nhà bĩu môi, thì thầm với nhau rằng ước gì hung thủ sẽ không bao giờ vô khám và nhà trường sẽ đổi một ông giám thị dễ tính hơn.

 Vẫn còn nhiều đứa học trò, chủ yếu là từ nhà Gryffindor lân la đến gần dò hỏi Anh Khoa về câu chuyện ngày hôm ấy, những lúc như thế nó thường xua tay và lắc đầu nguầy nguậy, nói rằng mặt mũi thầy Trương Thế Vinh ra sao nó còn chẳng nhớ rõ nữa là chi tiết về vụ tra hỏi.

 Sau cùng chẳng còn ai nhắc về chuyện ấy nữa, có thể là do họ thấy nó ngô nghê quá, hoặc một phần cũng vì sự vụ đã dần nguội lạnh trong con mắt của những kẻ khát tin.

 Các anh của Khoa phản ứng khá bình thản với chuyện lần này, hải ly có hơi cáu kỉnh một tí vì bị nổ nhà còn hai mèo thì hay ngồi trầm tư rồi chẹp miệng, Minh Phúc nói ảnh đang tiếc tiền, hai đồng galleons bỏ vào trước đó coi như mất trắng, rõ khổ! Nói chung: Tiên sư đứa nào đốt nhà tao!

 Nhưng bỏ qua tất cả những điều trên thì cuộc sống của Anh Khoa ở Hogwarts cũng khá ổn và đang dần đi vào quỹ đạo, nó đã nắm được hầu hết các con đường chính trong trường và chuyển động của mấy cái cầu thang oái oăm, làm thân được với con ma của nhà: ngài Nick suýt-mất-đầu và giờ chuẩn bị quen biết thêm một nhân vật nữa: người giữ khoá của trường.

 Nó đã từng gặp ông một lần hồi đầu năm học và nghe kể về ông nhiều lần nữa từ Nam, bạn cùng phòng của mình, nhưng chưa bao giờ hai người có một cuộc trò chuyện chính thức ở ngoài đời thực cả.

 Nam nói rằng người giữ khoá chuẩn bị mở một buổi tiệc trà vào bốn giờ chiều nay, và ông sẽ rất vui lòng nếu được tiếp đón thêm một người bạn thân thiết nữa của nó, vì vậy nó nghĩ đến Khoa. Trường Sơn và Minh Phúc không có ý kiến gì với chuyện chơi bời của đứa em út.

 “Đi vui nhé”, hai mèo xoa đầu nó và nói vậy khi đứa em hỏi anh về việc này, còn hải ly thậm chí đã chuẩn bị cho Khoa nguyên một giỏ bánh bích quy làm quà biếu tặng lần đầu đến nhà người ta.

 Anh Khoa chải gọn mớ tóc cam lúc nào cũng bù xù trên đầu, choàng lên người cái áo chùng đã được giặt sạch sẽ, ngoan ngoãn xách theo giỏ bánh quy anh đưa, xúng xính theo thằng bạn đến nhà người khác làm khách, lần đầu tiên trong đời.

 Nơi ở của người giữ khoá nằm sát cạnh bìa rừng Cấm, tương đối tách biệt với các công trình khác của ngôi trường. Căn chòi được làm bằng những khối đá tảng to xếp chồng lên nhau, mái nhà lợp ngói màu xanh với một cái ống khói bằng gạch nhả khói quanh năm ở bên hông, khiến cho lũ học trò cứ kháo nhau rằng lửa trong bếp lò nhà người giữ khoá chẳng bao giờ tắt.

 Ô cửa sổ duy nhất  nhìn ra khu vườn trồng đầy các loại rau củ thì lúc nào cũng đóng kín và kéo chặt rèm, thành ra chẳng có chút ánh sáng nào lọt được vào nhà được, ngoại trừ những lúc thi thoảng cửa chính mở ra để đón tiếp khách khứa.

 Người giữ khoá chào đón tụi nó với một nụ cười tươi rói, ông vỗ vai thằng Nam bồm bộp và nhận lấy giỏ bánh từ tay Khoa: “Ôi trời, đến là vui rồi, lại còn bánh trái gì nữa”.

 Bên trong nhà sạch sẽ và ngăn nắp hơn tưởng tượng của Khoa về không gian của một người đàn ông sống một mình, hơi nóng phả vào mặt nó ngay khi bước bước đầu tiên vào ngưỡng cửa nhà, lửa cháy rực trong lò đá, ngọn lửa đỏ cam bốc lên cao vút, thỉnh thoảng biến mất đâu đó đằng sau cái ống khói thông thẳng lên trần nhà.

 Xung quanh lò sưởi xếp đầy những dụng cụ kì lạ, một cái que dài có đầu tẽ ra hai hướng, một cái kìm bằng sắt mỏng có kích thước to hơn bình thường và cả một bộ sưu tập búa, đe với đủ mọi loại hình dáng và kích cỡ. Người giữ khoá đặt tất cả chúng trên cái bàn dài bằng gỗ đã bị nứt ở nhiều chỗ, cạnh đó là một chiếc xẻng bị ám muội than đen xì cả phần đầu lẫn phần cán, được dựng tựa vào mấy cái sọt đan bằng tre nứa đang đựng đầy than củi óng ánh.

 “Vào đi, vào đi”, chú Tiến Luật hồ hởi gọi hai đứa nhóc, ông lấy ra hai cái dép bông từ trong tủ giày ở huyền quan, đặt ngay ngắn trước mặt hai đứa trẻ, xong lại tất tả đi vào nhà, bày trà bánh ra cái bàn tròn duy nhất còn trống chỗ.

 Bùi Công Nam vươn tay đóng cánh cửa ở đằng sau lưng lại, thành thạo cởi giày ra rồi xỏ đôi dép đi trong nhà vào. Anh Khoa vội làm theo bạn, có chút luống cuống vì không gian quá đỗi choáng ngợp và xa lạ. Căn nhà không có một tấm thảm nào, nền nhà hoàn toàn cấu thành từ những phiến đá to được mài phẳng rồi ghép lại với nhau, đến cả mấy cái kệ gỗ được treo trên tường cũng kì lạ.

 Chúng không được nâng bằng giá đỡ mà lại treo lơ lửng trên một sợi dây thừng, móc vắt vẻo vào một cái đinh sắt rỉ sét cong queo, dường như đã bị dùng một lực rất mạnh để đóng dập vào bức tường đá. Có kệ để trống, có kệ lại trưng đầy các vật dụng bằng bạc, đồng và thuỷ tinh. Khoa ngó mãi mới nhận ra được hình dạng của một cái bình tam giác trong đống lộn xộn ấy.

 Nam nói chú Luật là một nhà giả kim, người thường xuyên bảo dưỡng mấy bộ áo giáp trong trường và cung cấp một số món đồ lặt vặt theo yêu cầu của ngài hiệu trưởng. Một danh hiệu khá lạ lẫm, ít nhất là đối với Khoa, đứa chẳng hiểu biết sâu rộng lắm về thế giới phù thuỷ dù đã đẻ ra ngay trong lòng nó.

 “Ta làm việc với các nguyên tố, nói đơn giản là vậy”, người giữ khoá lên tiếng khi trông thấy vẻ ngơ ngác trên gương mặt nó, “vật chất biến đổi dưới ngọn lửa nung của ta và không điều gì có thể làm khó được một nhà giả kim chân chính”.

 Nghề nghiệp này tương đối được trọng vọng trong xã hội phù thuỷ thời bấy giờ, tất cả cũng chỉ vì người ta kháo nhau rằng giả kim thuật có thể biến những kim loại khác, đặc biệt là vô giá trị và độc hại như chì, thành vàng, nhưng chú Luật phủ nhận điều này.

 “Chuyện đó có thể xảy ra theo lý thuyết”, ông nói, “Nhưng trên thực tế thì hoàn toàn vô lý”.

 Đằng sau người giữ khoá là cả một câu chuyện dài, ông từng tốt nghiệp Hogwarts sau bảy năm trui rèn ở nhà Ravenclaw, lang thang khắp các miền đồng cỏ rộng lớn của nước Anh trong suốt thời trai trẻ của mình và cuối cùng lựa chọn quay trở lại Hogwats, thay thế người tiền nhiệm đang hấp hối trở thành người giữ khoá cho trường.

 Những câu chuyện đã diễn ra trong nửa đời lang bạt của chú Luật luôn là chất liệu tuyệt vời cho các buổi trà chiều và đương nhiên hôm nay cũng không phải ngoại lệ.

 Bùi Công Nam cứ ngạc nhiên và xuýt xoa mãi khi được nghe kể về chuyến hành trình giải cứu người bạn đồng hành xui xẻo bị Vua Yêu tinh bắt cóc của ông đâu đó độ chục năm về trước. Còn Anh Khoa thì ngẩn ngơ hoài khi nghĩ về bờ biển có cát trắng phau phau mà người giữ khoá đã cưỡi ngựa qua vào một ngày gió lộng.

 “Hai đứa bây đứa nào cũng có máu phiêu lưu trong người”, chú Tiến Luật nhận xét sau một hồi trò chuyện, “Nhìn mắt hai bây sáng rỡ mà ta lại nhớ đến mình của ngày xưa”.

 “Thế xong rồi chú có cứu được bạn mình không ạ?”, Nam chẳng ý kiến ý cò gì về đánh giá của người giữ khoá, nó chỉ háo hức muốn được nghe đoạn kết của câu chuyện. Khoa nhìn thằng bạn tập trung đến mức vểnh hết cả tai lên và vị chủ nhà nhiệt tình lại chuẩn bị bắt đầu một vòng lặp mới, quyết định xung phong đi châm thêm nước cho bình trà đã cạn khô.

 Nhà bếp nằm ở phía bên phải của căn chòi, thông với phòng khách và chất đầy đồ đạc, chai lọ chen nhau trên giá và nồi niêu xoong chảo cứ quấn vào với nhau thành một cục rối nùi. Ấm nước nóng nằm ngay trên lò, được giữ ấm bằng than hồng ở nhiệt độ vừa phải, Anh Khoa nhấc chiếc ấm lên, dòng nước từ từ chảy vào bình trà.

 Người giữ khoá dường như sở hữu một khả năng đặc biệt, Khoa nghĩ vậy khi ngắm nghía xung quanh, vì ổng có thể nói không ngừng nghỉ suốt cả tiếng đồng hồ mà chẳng vấp một từ nào. Minh Phúc chắc sẽ thích năng lực này lắm, vì ảnh mắc kể chuyện nhưng lại hay nói vấp, lần nào cũng phải mất đôi ba câu mới diễn đạt được rõ ý của mình.

 Nhưng như vậy không có nghĩa là hai anh em chẳng nói được gì với nhau, mấy câu chuyện về chợ Đông Ba mà Anh Khoa biết được đều do Minh Phúc kể cho, Trường Sơn thường chỉ ăn nói ngắn gọn và cung cấp những tin tức quan trọng, còn tám chuyện với Minh Phúc là sẽ nắm được hết cả tông ti họ hàng của nhà người ta luôn, dẫu cho phải mất cả một ngày vì những thông tin râu ria bên lề mà hải ly đột nhiên nhớ đến.

 Nhắc đến mấy cái này là lại nhớ Lamxokor, Khoa lắc đầu thở dài, thầm ước ao hai mèo sẽ cho phép nó theo anh về nhà trong kì nghỉ đông sắp tới. Bình trà đã đầy nước, Anh Khoa hạ chiếc ấm xuống, đậy nắp bình trà lại, nhưng ngay khi định quay người ra khỏi bếp, một nhãn dán kì lạ nằm lẩn khuất sau đống chai lọ lỉnh kỉnh bỗng đập vào mắt nó. Dòng chữ nhỏ xíu ở góc giữa trên cùng ghi: Chợ Đông Ba.

 Nó nhíu mày, tưởng mình nhớ những câu chuyện ở Lamxokor đến hoang tưởng, nhưng khi ghé đến gần hơn, Khoa mới nhận ra dòng chữ chẳng phải là một sai lầm, cái nhãn ghi:

Chợ Đông Ba

Thuốc kích thích mọc tóc

một sản phẩm của

Quán Cái gáo Dừa và Hạt đậu Thần

Chỉ 7 ngày và tóc của bạn sẽ xum xuê như một cây cổ thụ

Vui lòng để xa tầm tay chính quyền và những kẻ tọc mạch!

 Phát hiện bất ngờ làm nó phải đứng thẳng lưng lên, quan sát kĩ càng căn bếp thêm một lần nữa. Ở gần đó, góc bên trái của cái bồn rửa chén còn chưa ráo nước, một chiếc rổ thưa được treo ở trên, vài hạt đậu màu xanh đen đang nảy mầm xanh mơn mởn, rễ của chúng đang rỏ nước tong tỏng xuống cái bồn rửa lát đá. Bức tường phía trên nó dán một tờ giấy viết:

Hướng dẫn gieo trồng Đậu Hắc ín một sản phẩm của Quán Cái gáo Dừa và Hạt đậu Thần (địa chỉ: gian hàng số 8, dãy 15, chợ Đông Ba, Hogwarts):

Lưu ý: Tất cả các hoạt động sau đây đều phải được thực hiện trong đêm tối.

1. Bảo quản hạt giống đậu ở nơi khô ráo và thoáng mát, tránh tiếp xúc với lửa và không khí nóng. Nếu bạn buộc phải ở môi trường nóng, hãy đảm bảo hộp thiếc luôn được ngâm trong nước.
2. Mở nắp hộp và lấy hạt giống đậu ra vào đêm trăng tròn lần thứ bảy của năm, gieo chúng xuống đất tơi xốp, tưới đẫm nước.
3. Sau ba ngày, xúc lấy đám đất đã gieo hạt trước đó bỏ vào một cái hộp nhỏ, nén chặt. Tuyệt đối không được mở ra trước khi thời điểm được ghi trong bước 4 đến.
4. Lấy các hạt giống đậu ra vào đêm trăng tròn lần thứ bảy của năm, nếu các hạt giống đã kết thành hình hạt đậu và có màu đen tuyền như hắc diệu thạch thì nghĩa là quý khách đã thành công được một nửa, nếu không, tiệm chúng tôi rất vui lòng được đón tiếp quý khách một lần nữa.
5. …

 Khoa căng mắt ra để đọc bản hướng dẫn sử dụng kì lạ, vài giọt nước đã văng lên phần dưới của tấm giấy, làm loang lổ mực và khiến mấy con chữ trở nên xiên xẹo dưới ánh đèn mờ.

       Những hạt đậu đạt chuẩn sẽ bắt đầu nảy mầm, hãy đặt chúng lên một bề mặt thông thoáng (chúng tôi gợi ý các loại rổ thưa **** đục lỗ, có bán ở Cái gáo Dừa và *** đậu Thần, chỉ 20 knuts và nó sẽ được đính *** với hộp thiếc đựng hạt giống đậu), tưới nước thường **** cho các hạt đậu. Đậu ** *** đoạn này không yêu cầu sự tỉ mẩn, quý khách có thể dùng vòi nước xả trực tiếp lên đậu với cường độ lớn.

• NHẮC NHỞ THÂN THIỆN: ĐẬU KHÔNG ĐẠT CHUẨN (NGHĨA LÀ KHÔNG CÓ MÀU *** **) CŨNG CÓ THỂ NẢY MẦM VÀ *** **. TUY NHIÊN, CHÚNG SẼ ********* XIN HÃY LƯU Ý VÀ ******** NGAY LẬP TỨC VÌ ********* CÓ THỂ GÂY RA ******* AN TOÀN CỦA QUÝ KHÁCH.
Nó nhíu mày, điều gì sẽ xảy ra nếu Đậu Hắc ín không đúng màu nảy mẩm cơ? Khoa nó chẳng có thì giờ để đọc hết tờ giấy, "Tõm!”, có tiếng quẫy nước vang lên bên hông, nó ngờ ngợ quay lại, ngạc nhiên nhận ra mình đã không để ý đến một cái bể thuỷ tinh được đặt giữa quầy bếp lúc nãy giờ.

 Bể nước trống trơn, theo đúng nghĩa đen, không đá, không cát sỏi cũng chẳng có bất cứ loài cây thuỷ sinh nào cư trú, chỉ có duy độc một con mực gần như là trong suốt, đến nỗi nó dường như có thể nhìn thấy trái tim và các bộ phận khác trong cơ thể sinh vật đang hoạt động ra sao.

 Trái tim bé nhỏ của nó đập liên tục, dòng máu màu đen túa đi khắp nơi trong cơ thể, con mực dần chuyển thành màu đen tuyền, ơ nhưng mà sao, máu lại màu đen nhỉ?

 Một câu hỏi hay, nhưng đến lúc Khoa biết được câu trả lời thì mọi thứ đã quá muộn.

 “Póc!” đứa trẻ tội nghiệp thậm chí còn chẳng kịp giơ tay lên đỡ, mực đen bắn ra khỏi mặt nước, một phần hoà loãng vào nước bể, còn một phần hạ cánh chính xác vào mặt Khoa, khiến nó đen nhẻm như vừa chui từ lò than ra.

 “Oái!”, nó kêu và tiếng nói chuyện ở phòng khách ngưng bặt, sau đó là tràng cười như pháo ran của Nam, bạn nó và chú Luật thì cuống cuồng đi tìm khăn giấy trong mấy cái tủ treo khắp nhà.

 Bùa làm sạch rõ ràng không có tác dụng với đống mực đang đóng quân trên mặt Khoa, người giữ khoá phải dùng khăn vải lau đến tróc cả da nó thì mới khiến cho con gấu mèo thôi lấm lem.

 Thằng Nam đưa cho nó một cái gương soi, mái tóc màu cam đặc trưng giờ loang lổ những mảng đen nom kì dị đến lạ. Anh Khoa nhíu mày, thành thật quay lại nói với người giữ khoá đang vò khăn ở trong bếp: “Hay thôi chú cho con mực phun thêm tí lên đầu con nữa được không?” và đứa bạn mất nết của nó lại lăn ra cười tiếp.

 Cuộc trò chuyện chỉ chính thức kết thúc khi con chim hoạ mi trong chiếc đồng hồ treo tường bật ra, cất tiếng véo von vang vọng khắp căn chòi: “Đến giờ cơm! Đến giờ cơm! Đến giờ cơm!”

 “Rồi, rồi”, chú Luật bảo, “Hai đứa về kẻo trễ giờ đóng cửa”, tụi nó đã ngồi ở đây được 2 tiếng đồng hồ. Nam vẫn còn thòm thèm vì mới chỉ nghe được phần ba câu chuyện, nhưng nó vẫn đứng lên, tiện thể kéo theo đứa bạn vẫn còn đang nhìn chăm chăm con mực trong bể, kẻ gây tội lúc này vẫn đang nhàn nhã quẫy đạp trong nước.

 Mặc dù người giữ khoá đã cam đoan rằng đám mực trên đầu nó sẽ phai đi sau 2 tháng, nhưng nom Khoa trông vẫn còn bất mãn lắm. Nó mếu mếu luồn tay vào mớ tóc xơ xác, tự hỏi những người khác sẽ đánh giá sao về bộ dạng này của mình.

 Nam lôi nó một mạch ra cửa, trời đã ngả bóng chiều tà. Cảnh vật đắm mình dưới ánh hoàng hôn đổ lửa, mặt trời hạ mình xuống sau những toà tháp cao phía bên kia lâu đài.

 Anh Khoa đứng quanh quẩn trong khu vườn của chú Tiến Luật, đá mấy cành củi khô lung tung cho vơi đi nỗi buồn bực trong lòng. Phía sau nó, Bùi Công Nam còn đang nói mấy lời tạm biệt sến súa với người giữ khoá, ôm ấp rồi nắm tay như thể hai người sẽ vĩnh viễn không bao giờ gặp lại nữa vậy.

 Ánh sáng tắt dần, Khoa ngáp một hơi dài, dần cảm thấy lạc quan hơn, nó giơ tay vò đám tóc lần thứ tư trong buổi chiều ngày hôm nay, thầm nghĩ đây cũng là một loại phong cách.

 Dù sao thì cũng không phải là lần đầu nó có thứ khác biệt với mọi người, màu tóc cam khá hiếm ở con người, nhưng ở động vật thì lại rất phổ biến, cứ nhìn con cáo cam kia là biết, chắc mày sẽ chẳng bao giờ bị dòm ngó trong xã hội cáo vì màu lông của mình đâu ha.

 Hả? Ủa từ từ? Khoa giật mình, trước mặt nó không xa, một con cáo không biết đã hiện diện từ khi nào. Sinh vật quay lưng lại với nó, ngồi im bất động, tựa như đang rình rập thứ gì. Bụi cỏ  khẽ rung rinh, một con chuột đồng mập ú chạy ra, bốn cái chân ngắn cũn của nó hoạt động hết tốc lực hòng về tới hang ổ đang gần ngay trước mắt.

 Nhưng sự nỗ lực của con mồi chẳng bao giờ thẳng nổi được kẻ đi săn lành nghề đang đợi sẵn, con cáo bật lên bằng chân sau, tung mình lên không trung rồi vồ lấy con mồi xấu số, ngấu nghiến một cách ngon lành.

 Anh Khoa bàng hoàng bởi hành động của con vật, nó bất giác lùi lại phía sau, gót giày đạp lên cành củi khô nghe răng rắc.

 Sinh vật dường như cũng bị giật mình, nó quay lại, một con cáo, màu cam, có cái mũi nhọn đen ươn ướt và đôi mắt xanh ngọc lục bảo. Giống y hệt, không sai một li con cáo trong giấc mơ. Kẻ đi săn vẫn còn ngậm nguyên xi con mồi ở trong miệng, con chuột đáng thương đang giãy chết, máu chảy dọc theo lông cáo, rớt xuống đất từng giọt đỏ thắm.

 Đôi mắt tinh anh của con cáo cam dường như đã lướt một lượt từ trên xuống dưới thằng bé trước mặt mình, mắt, mũi, môi, má, tóc và Anh Khoa mở to mắt, trân trối nhìn con vật nhoẻn miệng khoe hàm răng trắng ởn dính đầy máu, con chuột rớt xuống đất cái bịch, không còn cử động. Nó cười.

cười,

cười,

con cáo ở trong giấc mơ, cười với nó.

Cơn ớn lạnh chạy dọc khắp sống lưng, nó bắt đầu run bần bật không kiểm soát nổi, nước mắt dâng đầy khoé mi, tầm nhìn trở nên nhoè nhoẹt nhưng Khoa lại chẳng dám chớp mắt một giây nào, nó mếu máo, rồi oà khóc thảm thiết trước ánh nhìn kinh ngạc của con vật. “Xoạt!”, con cáo rùng mình, cúi xuống ngậm lấy con mồi rồi quay lưng rồi chạy biến mất, bỏ lại đứa trẻ đang ngã ngồi trên mặt đất, thút thít một cách tội nghiệp đằng sau.

Chapter Text

 Huỳnh Sơn là con đẻ của mùa thu, vậy nên chẳng lạ lùng gì khi cậu tỏ ra ghét cay ghét đắng mùa hạ.

 Ghét nắng hạ gay gắt và oi ả, cũng ghét cả mưa hạ dữ dội và bạo tàn. Mùa hạ là một khiếm khuyết to lớn trong hệ thống thời tiết, cái mùa mà, nhiều lúc Sơn nghĩ, nếu có thể thì cậu sẽ mè nheo đòi ông nội mình cắt phăng nó ra khỏi đất trời cho bằng được.

 Đáng tiếc thay ngay cả quyền lực tối thượng của nhân gian cũng chẳng thể nào xoay vần được tự nhiên, nên Huỳnh Sơn chỉ đành cam chịu sống chung với lũ trong suốt ba tháng trời và có khi là, dư âm của mùa hạ còn chờm một chút sang tiết thu mà cậu yêu thích nhất nữa.

Những dấu hiệu của cơn giông đã đến từ lúc ban chiều, tới mấy tiếng sau thì bắt đầu rõ hẳn, mây vần vũ trên nền trời tối đặc, gió gầm gừ giận dữ từng cơn và sét thi thoảng lại cáu kỉnh rền rĩ trên nóc những toà tháp cổ kính. Mưa. Mưa. Mưa. Lại mưa! Mưa tuôn như thác đổ ồn ã ngoài cửa sổ.

 Hoàng tôn bực bội trở mình trên giường, vừa giơ tay lên gập cái gối lông ngỗng ép sát vào hai bên đầu vừa thầm rủa những kẻ đã tạo ra sấm, sét, gió bão và tất cả đi đầu xuống đất hết đi.

 Nhưng dường như trời đất biết rằng Sơn đang cáu lắm, bực lắm, nên lại càng ra sức trêu ngươi, quần thảo ngôi trường suốt cả một đêm, càng lúc càng quá quắt, càng lúc càng mãnh liệt.

  Mưa chỉ ngớt dần khi nắng hửng phía hừng đông, trời vắng bóng mây đen trong lành hẳn, lũ học trò trong trường í ới gọi nhau ra bãi cỏ cạnh Hồ Đen đi dạo.

 Ai cũng tươi tỉnh cả, duy chỉ có Huỳnh Sơn thiếu ngủ đâm dỗi hờn, bỏ cả bữa sáng ở Đại sảnh đường chỉ để vùi mình trong chăn ấm nệm êm, mi mắt cong cong nhắm nghiền đằm sâu vào những mộng ảo hư thực, chẳng thèm mở ra nữa trừ khi đã ngủ bù đủ giấc.

Thế mà trời chẳng chịu chiều lòng người, hoàng tôn đã chậc lưỡi một cái rõ kêu khi con gia tinh thân cận xuất hiện, quỳ mọp dưới chân giường và thông báo rằng món quà sinh nhật mà cậu mong đợi bấy lâu nay đã xuất hiện ở Chuồng Cú.

 Sinh ra và lớn lên trong nhung lụa từ bé, nhưng Huỳnh Sơn hiếm khi tỏ ra hứng thú với mấy trò giải trí kinh điển của giới quý tộc.

 Cưỡi ngựa, bắn cung, tiệc tùng, hè hội, tất cả những thứ ấy chẳng thể nào giành nổi chút sự chú ý từ hoàng tôn, nhưng lạ thay mấy món bảo vật kì lạ trôi nổi trong chợ đen lại làm được điều ấy.

Thêm một sở thích kì quái nữa, nhưng nào có ai dám ho he gì, phần vì thân phận cao quý của cậu, phần vì về mặt thường thức, những món ấy chẳng có gì để chê, ngoại trừ công dụng hơi kì lạ, hoặc nếu không muốn nói là có chút cấm kị của chúng.

 Bộ trang sức ngọc trai tuyệt đẹp có thể hút sạch sinh lực của người đeo chúng trong 48 giờ, đổi lại là nhan sắc điên đảo thần hồn trước đó. Đôi giày pha lê lộng lẫy khiến bạn nổi bật trong buổi dạ vũ, nhưng sẽ nóng lên theo từng giây và không thể cởi ra cho đến khi điệu vũ kết thúc, rồi vân vân và vân vân nữa.

 Ngài Thân vương dung túng cho con trai không cho sở thích đó là khác thường. Miễn là nó vẫn chưa gây ra hậu quả gì quá nghiêm trọng thì hầm riêng của hoàng tôn vẫn còn được lấp đầy bởi những món bảo vật như thế.

Mà gần đây nhất là bộ ba quả trứng trắng như sữa dê được đích thân Huỳnh Sơn tỉ mẩn vận chuyển vào đặt trên một cái ổ làm bằng sa tanh tím quý giá.

 Ba quả trứng bé xíu, chỉ to độ bằng quả trứng cút, bề mặt nhẵn nhụi sáng loáng, lặng lẽ toả ánh sáng nhè nhẹ trong đêm tối. Ngay đêm hôm qua, quả trứng đầu tiên đã phá vỏ.

“Một con tằm, thưa Ngài”, con tinh ép sát thân mình xuống mặt sàn, bả vai gồ xương nhô lên nhọn hoắt dưới lớp áo mỏng manh, “Màu vàng kim, tuyệt đẹp”.

Phòng ốc tối om, con gia tinh áp người xuống thấp hơn nữa, gần như là nín thở giữa không gian vắng lặng. Mãi một lúc sau mới có tiếng ừ hử không rõ đầu đuôi từ vị đang ngự phía giường trên kia.

 Gối chăn bắt đầu sột soạt, áo chùng lật phật khi choàng qua bờ vai cao quý và bước chân của chủ nhân lướt nhanh qua mạn sườn nó mang theo làn gió lành lạnh.

“Lui đi, ta sẽ tự mình tới Chuồng Cú để lấy”, Huỳnh Sơn uể oải ra lệnh, gót giày da đạp trên mặt thảm nghe êm ái, thiếu niên đang tuổi ăn tuổi lớn chỉ cần vài bước là ra được đến cửa phòng, cánh cửa tự động bật mở ra rồi đóng sập lại, báo hiệu chủ nhân của nó đã rời khỏi. 

Lúc bấy giờ, con gia tinh mới dám thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, nó lảo đảo đứng dậy rồi lom khom đi giật lùi về hướng đối diện với chiếc giường, tan vào thinh không kèm một cái búng tay khe khẽ.

Chín rưỡi sáng, phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin không mấy náo nhiệt, nhưng ít ra cũng bớt ảm đạm hơn cái chốn cô độc mà Sơn vừa mới bước ra.

 Vài ba kẻ túm tụm ở gần lò sưởi, mái tóc vàng óng ả của Quốc Bảo nổi bật đến nỗi chỉ cần liếc mắt một cái là có thể tìm được anh giữa đám người ngay lập tức.

Nữ thần muôn đời xinh đẹp của Huỳnh Sơn đang ngồi ủ ê trên một cái ghế bành sáng màu, vừa khẽ khàng lùa chiếc lược gỗ làm bằng ngà voi qua mấy lọn tóc xinh xinh vừa bĩu môi than phiền về cơn mưa rào đêm qua.

 Hoá ra không phải chỉ mình mình cáu bẳn với thứ âm thanh rầm rập thô lỗ đó, hoàng tôn thoả thuê nghĩ trước khi tiến lại gần, trao một nụ hôn lịch thiệp vào má Quốc Bảo thay cho lời chào buổi sáng và rất vui lòng nhận lại một cái ôm hờ nức mùi phong lan quyến rũ sau đó.

***

 Thay vì tụ tập bên lửa ấm và lụa mềm như các bạn của mình, Sơn Thạch lại chọn ra ngoài từ sáng sớm, để bùn lầy trên những con đường đất còn đẫm nước mưa từ đêm hôm trước làm lấm lem gót giày của mình, chỉ để kiếm cho bằng được nụ cười của mỹ nhân.

 Thạch giỏi nhất là tán tỉnh, hồi còn làm trung tâm trong các bữa tiệc lớn nhỏ ở giới quý tộc, lúc nào hắn cũng chỉ cần có vài ba câu thôi là các tiểu thư quyền quý xung quanh đã đổ rạp hết cả. Nhưng Trường Sơn rõ là một ngoại lệ, ở cạnh anh, tự dưng Sơn Thạch thấy cái miệng dẻo quẹo như bôi mật của mình chả có tác dụng gì mấy và đuôi mắt sắc sảo của Sơn vừa liếc một cái thôi là con sói đã thấy quíu hết cả người.

Nên hắn toàn chọn mở đầu câu chuyện bằng mấy câu vụng về nhất có thể, đến nỗi lời vừa thốt ra khỏi miệng là Thạch hối hận ngay lập tức.

 Ví như, “Sơn quen Phúc hả?” khi Minh Phúc tung tăng từ đâu đi đến khoác tay Trường Sơn hay “Hai người thân thiết ghê ha”, khi thấy hai mèo dùng kẹp gắp mấy nhánh hương thảo ra khỏi ly nước dùm hải ly.

Chua lè chua lét , Minh Phúc nói bằng khẩu hình khi đang ngồi đối diện Thạch, còn Sơn thì chỉ liếc hắn một cái kì quái rồi tiếp tục nhẩn nha miếng mứt dừa trên bàn. Tao không hề ghen! Sơn Thạch nhớ là lúc ấy mình đã đành hanh hải ly như vậy, nhưng chỉ nhận được một cái nguýt dài từ cậu em vợ (hờ).

Trận mưa rào đêm qua đã gột rửa cả đất trời, không khí trong như lọc, từng nếp nhà xếp san sát nhau, chân người đi bước mòn hè phố. Cứ đến tầm cuối tuần là làng lại đông đúc, các cửa tiệm mở toang tấp nập người ra vào. Minh Phúc chẳng chịu ngồi yên trong một chỗ, cậu nhất quyết lôi kéo hai mèo ra ngoài hoà vào dòng người đông đúc: “Anh ơi kẹo que này”, hải ly ríu rít, “Mua về cho Khoa đi”.

“Cả mấy cái bút lông ngỗng này nữa”, móng hải ly bấu chặt tay Trường Sơn, bóng dáng bé nhỏ lượn qua lượn lại giữa các hàng quán náo nhiệt. Trường Sơn thả lỏng thân thể, để mặc đứa em kéo đi hết chỗ này đến chỗ khác.

 Cho đến khi, bước chân Minh Phúc chợt khựng đứng.

 “?”, Trường Sơn ngơ ngác, bóng lưng Phúc bỗng căng thẳng, cậu lùi lại vài bước, dựa dẫm vào người anh, giọng nằng nặng như sắp khóc: “Anh Thuận đó ạ?”

 “Đâu”, hai mèo xoa trán, tự dưng thấy đầu nhưng nhức. Thẳng theo hướng tay của em nhỏ, Sơn chỉ kịp thấy được cái đầu bạch kim sáng lấp loá nhấp nhô theo dòng người đi vào tiệm Bà Puddifoot.

***

Sơn Thạch bị chặn lại bởi một người lạ, một kẻ cao độ mét tám, gầy giơ xương và cố chấp trùm kín từ đầu đến chân. Kẻ này chặn đường anh ở ngay trước tiệm Công tước Mật, khi Thạch đang dợm bước theo hai anh em tíu tít đằng trước.

“Một chút thời gian của ngài thôi”, tên áo chùng đen vừa nói vừa giơ một vật gì đó lên trước ngực. Mắt sói lạnh lùng lướt thoáng qua, một chiếc huy hiệu bằng đồng khắc hình sói tru, biểu tượng của gia tộc Nguyễn Cao.

“Xin thứ lỗi vì sự đường đột này”, kẻ kia từ tốn nói trong khi chậm rãi kéo mũ áo chùng xuống. Tóc đen mượt như bôi dầu, mắt sâu như vực thẳm, xương gò má cao và hốc hác, điển trai, nhưng tối tăm và u ám, con trai cả của vị Hầu tước ngụ tại vùng Mugwort, Trần Anh Tiến. “Nhưng hiếm khi cậu mới ở một mình. Mà tôi thì nghĩ rằng chúng ta có khá nhiều chuyện để hàn huyên”, nụ cười thân thiện đến phát hờn hiện ra trên khuôn mặt anh ta, tất nhiên lời xin lỗi sẽ chân thành hơn nếu như hai đứa đang không đứng trong một con ngách nhỏ và Thạch trông có vẻ như đang mất kiên nhẫn hơn bao giờ hết.

“Tôi không có nhiều thời gian”, hắn lên tiếng. Thời buổi sầm uất như thế này chỉ cần rời mắt vài giây thôi là Trường Sơn đã mất hút, ngày trôi mau, thế mà chẳng hiểu sao hắn lại phải chôn chân ở cái chốn vô bổ này mãi.

Trần Anh Tiến lại cười, anh ta giơ tay lên ngang ngực ra vẻ đầu hàng: “Được rồi. Chuyện nhỏ mà thôi, tôi đến đây để đòi nợ”.

Con hẻm im lặng, Sơn Thạch đứng khoanh tay tựa vai vào tường, từ chối đưa ra ý kiến.

“Ông cậu và ông tôi từng có một thỏa thuận với nhau”, Tiến thò tay vào vạt áo chùng, lấy ra một tấm giấy vàng ố, nhàu nát và dính máu ở một vài chỗ nhưng vẫn còn nhìn được.

…Để đền đáp ơn cứu mạng, ***** của **** xin hứa sẽ chấp thuận bất cứ yêu cầu nào của **** vùng Mugwort. Trừ những yêu cầu liên quan đến sự tồn vong của gia tộc này hay gia tộc khác.

ngày…tháng…năm…Mặt trận Bạc phía Tây

Ký tên

…

  “Tấm giấy này, đổi lấy một lần sử dụng Tù và Nanh sói”

***

Lúc Thạch bước được ra khỏi con hẻm thì trời đã xế trưa, đường xá thưa người chỉ còn lại vài nữ sinh đang khoác tay nhau nhàn nhã dạo bước.

 Hắn chẹp miệng đầy tiếc rẻ, chỉnh lại cổ áo xộc xệch rồi kéo áo chùng vào sát người, che đi dấu giày đậm màu bên phía sườn hông. Giờ chắc Sơn đã về từ lâu, có đi mòn gót cũng chẳng tìm được anh lần nữa. Con sói vuốt ngược tóc ra sau đầu, rầu rĩ nhấc chân hướng về phía toà lâu đài, tính trở về tìm ông anh Duy Thuận trút bầu tâm sự.

 Nhưng hắn không ngờ rằng cuộc gặp gỡ tiếp theo của hắn và Sơn đến lại đến nhanh như vậy.

 Thu sang, hoa thạch nam vào độ bừng bừng sức sống nhất, từ trong các kẽ đá, trên các đồng cỏ xanh mướt mát, những nụ bông bé nhỏ, tim tím trổ cành, vươn ra như những cánh tay thon thon của người thiếu nữ xuân thì. Gió thổi từng chùm lất phất rung rinh, rối rít quấn lấy nhau, quyện vào chân người qua, vướng lại trong gấu quần, làm nao lòng người lữ khách qua đường. 

 Thạch cũng thấy nao nao, nhưng chẳng phải vì hoa, mà vì người. Gió hất tung áo chùng màu xanh của Sơn, hoa cỏ nương theo cánh gió sượt qua má anh, vài ngọn cài lại trên bím tóc xinh xinh, vài ngọn lại đáp xuống tay Thạch nhẹ tênh.

“Sơn chờ tớ à?”, Sơn Thạch sụt sùi, bỗng thấy cảm động vô cùng. Trường Sơn cười nhạt, hơi bất ngờ nhìn người tưởng chừng đã bỏ về trước nay lại bỗng dưng xuất hiện trước mặt anh.

 Nhưng sự hiện diện của Thạch lúc này dường như không thích hợp cho lắm, Sơn nghĩ khi thoáng nhìn qua thân cây to phía bên trái mình, nơi Minh Phúc đang sụt sịt với vành mắt đỏ hoe.

Anh quay người lại, tiến lên vài bước, môi dợm nói vài lời dối trá, nhưng chính Thạch đã mở lời trước.

“Chắc cậu sẽ muốn biết cái này. Tớ nghe đâu anh của Khoa tính làm vài điều mờ ám trong trường”.

“Ơi?”, Sơn buột miệng. Anh của Khoa? Khoa nào? Anh á? Mờ ám gì cơ? Sao anh không biết? Hai mèo khựng người, thực sự đã bấm bụng suy nghĩ trong vài giây xem gần đây mình có tính toán cái gì mà bị lộ không, cho đến khi nhận ra anh của Khoa ở đây, có thể không phải là để chỉ anh.

“Cậu ta đến để mượn tớ Tù và Nanh sói. Cậu biết Tù và Nanh sói là gì không?”, Sơn Thạch nói. Cũng có biết sơ sơ , Trường Sơn nghĩ, nhưng đây thực sự là trọng tâm câu chuyện à?

 Hai vấn đề to đùng hiện ra trong đầu anh. Thứ nhất, sao Sơn Thạch lại biết mối quan hệ giữa Anh Khoa và ông anh cả của nó? Chưa kể đến việc gia đình họ quyết tâm giấu giếm bí mật này suốt nhiều năm qua, mà Khoa và hai anh nó chẳng có điểm nào giống nhau cả, từ màu tóc cho đến dáng người, Khoa nhặt hết tất cả những nét đẹp của mẹ, còn hai đứa anh thì y như từ một khuôn của bố đúc ra. Thứ hai, Sơn Thạch nói chuyện này với anh để làm gì? Nếu là chuyện mờ ám thật, giới quý tộc vốn bao che nhau thành tánh sao có thể tiết lộ với người ngoài. Trừ khi, muốn dằn mặt?

Trường Sơn chẳng bao giờ tin vào cái gọi là lòng tốt đơn thuần, cũng chưa từng chấp nhận lý do dạy học kèm qua loa như dỗ trẻ con của Sơn Thạch và chủ nhiệm nhà Slytherin. Sơn chẳng mấy vui vẻ hay thoả mãn khi được một quý công tử danh giá của trường để mắt đến như những người ganh ghét anh vẫn hằng suy tưởng. Trong mắt hai mèo, anh đang bị một quý tộc, tầng lớp mưu mô xảo quyệt chỉ quan tâm đến lợi ích và quyền lực, từ từ tiếp cận từng bước, từng bước, như một con thú săn mồi lạnh lùng tiến đến gần mục tiêu của mình.

Trường Sơn chưa bao giờ thôi cảnh giác với Sơn Thạch, nhưng bản tính thận trọng không cho phép anh lật bài ngửa với hắn lúc này, dẫu cho lòng có ngổn ngang trăm mối nghi ngờ.

 Tuy nhiên, Thạch biết thân thế của Khoa, vậy hắn có biết Khoa đã làm cách nào để đến trường, biết được bao nhiêu về anh và cái hội quái quỉ anh đang điều hành rồi? Có thể có, mà cũng có thể chưa.

 Cổ họng Sơn ngứa ngáy, ruột gan lộn hết cả lên, chỉ một câu sơ hở thôi là lộ hết bí mật. Nhưng đương lúc anh còn bận phân vân, người đối diện đã nở nụ cười duyên dáng: “Tớ biết cậu đang nghĩ gì. Đừng lo, tớ chỉ muốn sử dụng dịch vụ của Hội Truyền thông bẩn thôi”.

“Hức!”, có tiếng nấc vọng ra từ phía sau cái cây to, Minh Phúc vội bịt miệng lại, trợn tròn mắt thảng thốt, quên cả cơn nức nở. Cậu len lén ló đầu ra, thấy anh hai mình cũng cứng cả người, tay cầm đũa phép run rẩy. Dường như không ai trong số hai người đó để ý đến sự tồn tại của hải ly.

“Cậu muốn gì?”, Trường Sơn thở hắt ra, cha nói đúng, ở đời không nên quá tự phụ, anh đã quá chủ quan để rồi một ngày cái bí mật mà Sơn tự hào là kín kẽ nhất bị khui ra bởi một kẻ còn chưa quen nhau đến một tuần.

 Sơn Thạch nhún vai: “Đừng nhìn tớ thế, tớ nghĩ chúng mình ở cùng một phe đấy. Yêu cầu đơn giản thôi, tất cả mọi thứ về Trần Anh Tiến: thân thế, mục đích, ý đồ, gia sản. Tới tận gốc rễ, từ đầu tới chân”.

Trường Sơn chẳng thèm để câu đầu tiên lọt vào tai, răng khểnh không còn đẹp đẽ nữa mà mắt long lanh hấp háy cũng chẳng còn thu hút anh như hồi xưa. Màu mắt xanh lơ lăng lắng mĩ miều nguýt một cái dài sắc lẹm, răng mèo cắn ngập cả lợi: “Một bao Galleons đầy”.

“Thành giao!”, Sơn Thạch đồng ý mà không cần nghĩ ngợi, hắn lùi xuống một bước, lật ngửa tay làm điểm tựa cho Trường Sơn bước xuống khỏi gò đất cao. Nhưng mèo đen giận dỗi chẳng thèm ngó ngàng đến đãi ngộ muộn màng, lạnh lùng lướt qua hắn đi thẳng về phía toà lâu đài. Không thèm cho Thạch một cái nhìn, cũng bỏ quên luôn cả Minh Phúc đang sốc đến chết lặng ở đằng sau cái cây gần đó.

***

Trường Sơn không phải là người duy nhất cáu kỉnh ở thời điểm hiện tại, cùng với anh, một Sơn khác cũng đang khó ở chẳng kém. Huỳnh Sơn chẳng nhớ là mình đã đứng đực ra trước con đường mòn dẫn đến Chuồng Cú bao lâu rồi nữa.

Sao chẳng có ai nói với cậu là chỗ này ngập đẫm đất bùn vậy? Đối với hoàng tôn sống trong cung điện từ bé, chốn này chẳng khác nào địa ngục trần gian.

 Móng ngựa và giầy da đã cày xới con đường chỉ rộng độ nửa mét vuông từ sớm tinh mơ, nước đọng thành từng vũng trong những hố chỉ sâu bằng hai đốt ngón tay người. Cây cỏ nằm rạp hai bên, tủa ra nhọn hoắt, trông mà nổi hết cả da gà. Bẩn đến nỗi không thể nào bẩn hơn được nữa. Nhưng Sơn chẳng thể trách ai được, chính cậu đã chọn lối đi này.

Một tháng trước, kẻ thương lái trùm mũ đỏ gian manh ở chợ đen đã thu hút sự chú ý của Huỳnh Sơn chỉ bằng hai từ: số phận. Ba quả trứng bé xíu có tác dụng làm thay đổi số mệnh của người ta. Nhưng khi nào chúng nở, làm thế nào để hoạt động và thay đổi số mệnh bằng cách nào thì vẫn còn là một ẩn số. Bởi lẽ những đời chủ nhân trước của chúng, dù thử đủ mọi cách cũng chưa bao giờ có thể khiến cho sinh vật bên trong phản ứng dù chỉ là một chút.

 Nhưng hôm qua, vài ngày trước sinh nhật Huỳnh Sơn thôi, quả đầu tiên đã nở. Chắc chắn chúng sinh ra là để dành cho ta, hoàng tôn ngạo mạn nghĩ, nên chỉ ta mới được chạm vào chúng. Vốn được người khác phục vụ quen thói, chẳng hiểu nghĩ thế nào mà Sơn lại muốn tự mình đi lấy món quà.

Cẩn thận tránh né từng vũng nước đục ngầu trên đường, Huỳnh Sơn nghiến răng nghiến lợi tới được phòng kho nhỏ dưới chân tháp đá cao.

 Phòng không có cửa sổ, mặt tường đá lạnh lẽo bao quanh những dãy kệ dài heo hút, dưới mỗi kệ được đánh dấu bằng một bảng tên, phía trên chứa đồ đạc, thư từ được vận chuyển tới bằng đường cú.

 Vị quản gia tận tuỵ đã đặt con tằm vàng trên một chiếc đĩa gỗ với  một tấm lụa mềm phủ bên trên, hoàng tôn dùng đũa phép lật nó lên, thấy sinh vật đang nằm im ắng như đã ngủ. Đồ đã lấy xong, nhìn nhà kho tối tăm và ẩm mốc, hoàng tôn nhanh chóng quay người rời khỏi.

Đoạn đường trở về có vẻ như còn gian nan hơn cả lúc đi, chiếc đĩa quá khổ chắn một phần nào đó tầm nhìn dưới chân làm hoàng tôn cao quý cứ phải chật vật mãi để tránh đạp chân vào một trong số những vũng nước đục ngầu ngay dưới chân mình. Và còn tệ hơn nữa là, chiếc đĩa càng ngày càng nặng. Chợt có linh cảm chẳng lành, Sơn dừng chân lại, run rẩy khi thu một tay để lật tấm lụa tím phủ trên chiếc đĩa ra, con tằm vàng, con sâu quỷ sứ nhiễu nhương chết tiệt, đang nhả tơ.

Hoàng tôn ít khi, hoặc có thể nói là chưa bao giờ được nhìn thấy tơ tằm, dẫu cậu đang cầm, mặc và sở hữu không ít thành phẩm từ chúng ở trong tủ quần áo của mình. Nhưng được trông thấy sợi tơ thì lại là một phạm trù khác, tơ tằm bình thường cũng nặng như thế này, hay là do con tằm này đặc biệt?

Sinh vật không xương uốn éo phập phồng trên chiếc đĩa, sợi tơ nhả ra càng nhiều thì tay Sơn càng đằm xuống, dần dà Huỳnh Sơn tưởng như thứ mình đang cầm trên tay không phải là tơ tằm và đĩa gỗ nữa mà là một tảng đá phải nặng đến vài tạ.

 Tằm tơ lóng lánh dưới ánh mặt trời, tuy nhiên chủ nhân của chúng lại chẳng còn tâm trí để mà ngắm nghía nữa. Vì Huỳnh Sơn vừa mới bị sức nặng ép cho loạng choạng ngã lùi về phía sau vài bước, chân dìm sâu vào một vũng lầy hình móng ngựa, nước toé lên làm ướt nhẹp gấu quần, vấy bẩn cả tất chân màu trắng.

 Huỳnh Sơn hít sâu một hơi, không dám nhìn xuống cảnh tượng nhơ nhớp dưới chân, rốt cuộc cũng chịu đầu hàng số phận. “Uri!”, cậu gọi, “Uri, ra đây ngay!” Không gian dường như đã co lại trong vài giây, và một con gia tinh, sinh vật đã quỳ lạy ở trước giường hoàng tôn hồi sáng xuất hiện.

 Nó khom lưng cúi đầu và ngay lập tức bị vứt cho một thứ gì đó nặng như đá vào tay. “Nhắm mắt lại”, chủ nhân của nó ra lệnh, “Giờ mi hãy cầm cho thật chắc thứ trên tay, độn thổ trở vào phòng ta trong kí túc xá và cấm được mở mắt cho đến khi ta trở về đấy, biết chưa?”

 Nô lệ trung thành gật đầu kính cẩn, Huỳnh Sơn thở ra một hơi, nới lỏng cà vạt bó chặt. “Scourgify!” hoàng tôn lẩm bẩm, khói trắng bốc lên nhè nhẹ và gấu quần tây ngay lập tức sạch bong, “Hội đồng trường cần phải xem xét đến việc lát gạch cho con đường này”.

 Cậu nói đầy kiên quyết, nhưng thôi được, việc đó nên để sau, ở ngoài như này là quá đủ, tốt nhất là ta nên trở lại chiếc giường êm ái của mình và đánh một giấc ngon lành cho đến khi trời đất mịt mù và bụng đói đến không thể nào chịu được nữa.

 Có điều thêm một lần nữa, đất trời lại làm trái ý Huỳnh Sơn, chuyện chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc, khi con gia tinh xoay người độn thổ, tằm tơ lạc vào trong làn gió hiền hòa, tung bay như những dải nắng giữa trời, phất phơ trong không khí rồi cuốn vào áo chùng của một kẻ thấp bé vừa chạy ngang qua.

Trong vài giây, Sơn đã nghĩ những sợi tơ sẽ biến mất theo con gia tinh, nhưng không hề, tơ tằm cứ liên tục hiện ra từ khoảng trống trước đó là cái đĩa gỗ, vấn vít cuốn vào tay áo người trước mặt.

 “Này!”, Huỳnh Sơn la lớn, vừa bước nhanh theo người đó, vừa dè dặt bùn đất dưới chân. Kẻ phía trước mặc đồng phục đan xen hai màu đỏ vàng của nhà Gryffindor, mũ áo chùm kín đầu và dẫu trời tháng Chín không quá lạnh nhưng vẫn quàng vài vòng khăn.

Huỳnh Sơn nhảy qua mấy rãnh nước lớn, vươn tay giữ người kia lại một cách vội vã, “Chờ một chút!” Đến sau này nghĩ lại, Sơn xin thề bằng tất cả danh dự rằng mình chỉ muốn bấu vai người ta thôi, nhưng run rủi thế nào mà những ngón tay lại chệch hướng, kéo thẳng mũ áo chùng của kẻ đó xuống.

Người phía trước dừng bước, dường như cũng không ngờ tới sự cố bất ngờ này, cậu ta chầm chậm quay lại. Huỳnh Sơn mở to mắt, ý nghĩ đầu tiên là: tóc cam, quen ghê, nhưng mà sao lại pha đen thế kia. Và ý nghĩ thứ hai: thôi bỏ mẹ rồi, nhóc ấy khóc.

Vành mắt mờ nhoè làm Khoa chẳng nhìn nổi người trước mặt là ai, cánh mũi phập phồng chỉ hít ngửi được đâu đó một thứ mùi rất lạ, giông giống cái mùi nó thỉnh thoảng hít được trên mấy bộ lễ phục của Minh Phúc, nhưng đằm hơn và cũng nồng hơn nữa. “Sao?”, nó mở miệng, giọng khàn đặc vì đống đờm trong cổ họng.

“Tay áo của cậu-“, kẻ giữ nó lại ngập ngừng, Khoa nhìn xuống, chẳng thấy cái gì sất nhưng vẫn rà một lượt từ trên vai áo xuống, túm đại thứ gì đó vô hình trong không khí rồi dúi vào người kẻ nọ.

Hoàng tôn lấy lại được sợi tằm như mong muốn, hoặc có thể là chưa. Nhưng đôi gò má lấm tấm nước và đầu mũi đỏ hồng cứ ám ảnh hoài trong tâm trí cậu đến nỗi không còn hơi đâu để mà bận tâm về việc gì khác nữa.

 Quen lắm, Sơn nghĩ, hình như đã gặp ở đâu rồi. Huỳnh Sơn cố động não, nhưng những mảnh kí ức dường như bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc, rọi vào trong chỉ thấy khói trắng tiêu điều, không thể cung cấp thêm được bất kỳ thứ gì hữu ích.

Chapter Text

“Cháu đã đưa Khoa đến bệnh thất ngay sau khi ăn tối xong, ngài y sĩ ở đó nói rằng tất cả chỉ là những triệu chứng của tuổi dậy thì nên hai đứa lại đi về. Dẫu vậy thì cháu vẫn cho rằng việc khóc không dừng được và run cầm cập ngay cả khi đang ngồi trước lò sưởi thực là bất thường”, Nam kể vậy khi nó đang cuốc đất trong vườn nhà chú Luật một sáng Chủ nhật êm đềm sau bão giông, ủng cao đến tận bắp chân và tay áo chùng được buộc gọn bằng một thước vải dài màu đỏ hung, “Khoa được cho một gói kẹo cam thảo để ăn khi mất bình tĩnh, nhưng nó bảo với cháu là kẹo đó chẳng có tác dụng gì sất ngoài việc có vị ngòn ngọt và nhai khá vui miệng”.

 Chú Tiến Luật lúi húi đằng sau lưng nó, người giữ khoá vùi từng hạt giống bí đỏ trên tay ông xuống mấy cái hố nông trước khi lấp một lớp đất mỏng lên, từ chối cho ý kiến về chất lượng khám chữa bệnh tại trường: “Hồi ta còn đi học, lũ học trò chẳng bao giờ xuống bệnh thất cả, trừ khi tụi nó đụng phải những trường hợp bất khả kháng như là gãy xương sườn hoặc chấn thương sọ não. Còn không thì bệnh sẽ tự khỏi hoặc chính tụi nó sẽ là người đi kiếm thuốc giải cho mình”.

 Ông bổ sung khi nhìn thấy ánh mắt tò mò của thằng Nam: “Bậc thầy Độc dược hồi trước có cả một kho dược liệu dưới tầng hầm và khá cởi mở trong việc cho học sinh của mình ghé qua và lấy đi một hai thứ cần thiết. Giờ thầy Hưng không cho làm như thế nữa nhưng thật lòng thì những kinh nghiệm từ việc thực hành hồi còn đi học đã giúp ích cho ta khá nhiều trong quãng đời phiêu lưu sau này. Tất nhiên, ta không chê trách gì thầy Hưng đâu nhé”.

 Nam vâng dạ, chú Luật tự nhiên làm nó nhớ tới việc cha mình cũng thường hay có những bài thuyết giảng về việc tụi trẻ mục đồng thời nay yếu ớt như thế nào so với hồi ông còn bé. Hồi nhỏ hơn con 2 tuổi, cha đã từng dậy từ 4, 5 giờ sáng chỉ để dong bọn cừu đi ăn cách nhà 7 quả đồi và trở về như một chiến binh thực thụ chứ không rúc vào lòng mẹ và rên ư ử như một chú cún con thế này, ông ngâm nga. Đúng là phụ huynh ở đâu cũng như nhau, Nam thầm nghĩ.

 “Vậy rồi sao, vị y sĩ trẻ ở bệnh thất đó chẩn đoán chính xác chứ?”, chú Luật hỏi Nam sau một hồi im lặng. Thằng nhóc dừng tay cuốc, lắc đầu: “Dạ không, chú nghe chuyện tụi con ngã từ trên chổi xuống trong lớp Bay chưa?”. Rất có thể là chưa, vì người giữ khoá đã ngẩng phắt đầu lên và thôi loay hoay với cái luống đất trước mặt ông ngay từ những chữ đầu tiên: “Cái gì?”

 “Thì, hôm thứ bảy tụi cháu có lớp bay với thầy Sơn”, Nam gãi đầu, bắt đầu nói bằng giọng điệu ngập ngừng, “Thời tiết khá đẹp nên thầy cho phép tụi cháu được cưỡi chổi bay vòng vòng trong sân tập, miễn là giữ khoảng cách an toàn với mặt đất. Nên cháu với Khoa đi cùng nhau, rồi nó xỉu luôn ở trên cán chổi, cháu giơ tay ra đỡ nó lại rồi hai đứa ngã xuống đất luôn”. “Trời”, chú Luật ôm đầu, “Sao hai bây dại thế?”

 Thú thực là Nam cũng không nghĩ là mình sẽ tuột xuống luôn theo bạn, cái kế hoạch chớp nhoáng trong đầu nó diễn ra rất hoàn hảo. Hai đứa tụi nó đang ở một độ cao bằng nhau, một tay nó sẽ đưa ra để đỡ cho Khoa không bị rớt, tay còn lại dìm cán của cái chổi thằng bạn đang cưỡi xuống để hạ độ cao. Xong đó hai đứa sẽ đáp đất từ từ, an toàn và chậm rãi dù cho cổ vai gáy nó cực lực biểu tình.

 Nhưng đời chẳng như là mơ, cây Sao Xẹt đang chở Khoa đâm cáu vì sự trì trệ của chủ nhân ở phía trên, nó bực dọc ngúng nguẩy và chỉ cần duy nhất một cái hất mình thôi, thằng bạn tuột khỏi cây chổi ngay khi Nam chỉ vừa mới túm được vai áo phía bên kia của nó. Cây chổi còn lại nhanh chóng bỏ cuộc chỉ vài giây sau đó vì không thể nào chịu được sức nặng của hai thằng nhóc mười một tuổi.

 Thế là Nam kéo theo bạn rớt phịch xuống đất, may mắn là chúng nó không cách mặt đất quá xa, cú ngã không gây ra tổn hại gì ngoài vài vết xước xát chỗ mắt cá chân và đầu gối,còn không may là, Anh Khoa hoàn toàn bất tỉnh, lịm hẳn đi kể cả khi mấy đứa nhóc khác có vỗ vào mặt nó và lay mạnh đến thế nào đi nữa.

 “Sau đó Khoa kể với cháu là tự dưng nó thấy choáng váng, trước mắt hoa hết cả lên và chân tay thì lại bủn rủn. Thứ cuối cùng nó nhìn thấy là ánh sáng mặt trời ở trên đầu và khi tỉnh dậy thì đã thấy mình ở bệnh xá rồi”, Nam thuật lại lời bạn, lần này đã trơn tru hơn đôi chút khi kí ức ngày hôm ấy dần ùa về. Chưa bao giờ nó nghĩ chỉ trong một tuần mà mình lại phải ghé bệnh thất đến tận hai lần, vì cùng một người.

 “Lần này ngài y sĩ có đưa ra kết luận nào về tuổi dậy thì nữa không?”, người giữ khoá hỏi ngay, thằng nhóc trước mặt ông lắc đầu: “Dạ không, có vẻ như là Khoa thiếu chất. Nên y sĩ kê cho nó mấy liều thuốc bổ và khuyên nó nên ăn uống nhiều hơn”. Chú Tiến Luật khịt mũi: “Có vẻ như lần này anh ta đúng, vì thằng nhóc đó trông gầy gò thật. Vậy giờ nó đã đỡ hơn rồi hén?”.

 Người giữ khoá cúi xuống, yên lòng tiếp tục công việc của mình, cái cuốc trong tay Nam cũng hoạt động trở lại, “Dạ vâng, nhưng nó vẫn còn hơi yếu, vậy nên nay con mới đến đây một mình”, giọng nó êm êm. Công việc làm vườn hôm nay không có gì quá phức tạp, người giữ khoá cần gieo các loại củ quả cho mùa đông của khu vườn, bí ngô cho ngày Halloween ở trường, mấy loại đậu cho các bữa tối và một vài loài thực vật hữu dụng khác.

 Còn đối với Nam thì ở Hogwarts chỉ có duy nhất hai nơi an toàn để nó tập đàn thoả thích, một là phòng kí túc của nó với Khoa ở tháp Gryffindor và hai là căn chòi bằng đá của chú Tiến Luật. Người giữ khoá lúc nào cũng là một khán giả đầy tử tế và tuyệt vời, ông yêu thương tất cả các sáng tác của nó và thường ngâm nga chúng trong lúc rửa mấy cái đĩa hoặc bổ mấy thanh gỗ để rào lại hàng rào, vì vậy nó chẳng ngại đến phụ ông một tay rồi sau đó hai chú cháu sẽ có một buổi chiều đầy rẫy bánh trái và âm nhạc.

 Ý nghĩ về những điều tốt đẹp làm tay cuốc tay xẻng của nó nhanh hơn, Bùi Công Nam tập trung đến nỗi không hề để ý đến người giữ khoá ở đằng sau lưng mình đã quay vào nhà để lấy hạt giống lỗ bình tím mà ông để quên và khoảnh đất quanh chân nó đang bắt đầu nứt ra theo từng nhịp vung lên hạ xuống. Lúc Nam nhận ra được điều bất thường cũng là khi nó thấy đàn kiến của tổ kiến gần đó không còn nối đuôi nhau đi thành một đường thẳng như mọi khi mà lại vòng hẳn nửa vòng tròn lớn cách chỗ nó đang đứng khoảng 2-3 xăng-ti gì đó.

 Nhưng đến lúc ấy thì đã quá muộn, theo nhát cuốc cuối cùng vung xuống, mặt đất chỗ nó đang đứng tách rời khỏi kết cấu ban đầu, cơn sụt lún kéo đến bất ngờ mà chẳng hề có dấu hiệu nào báo trước, đá sỏi rào rạt rớt xuống lòng đất sâu thẳm, khói bụi bốc lên mù mịt. Chú Tiến Luật hớt hải chạy ra từ trong chòi, vừa ho sù sụ vừa quạt tay cho bụi đất tan đi để rồi bàng hoàng phát hiện ra không còn đứa trẻ nào ở trong khu vườn nữa.

***

 Người ta hay bảo Duy Thuận có những sa đoạ kịch tính của một nhà văn, bản thân Thuận cũng thấy vậy, có khi còn hơn thế nữa, khi anh thả cửa cho những mặt tối xấu xí của mình ùa xuống trần gian. Ai cũng biết Thuận có một hội bạn, gồm toàn những công tử thuộc vào hạng quyền quý nhất nhì cái giới quý tộc, nhưng chẳng một kẻ nào hay bên cạnh Duy Thuận còn một đám người khác nữa.

 Bạn? Không phải, danh từ ấy quá trang trọng; tuỳ tùng? Cũng không nốt, cách gọi ấy quá rẻ rúng. Thay vào đó, Thuận tự đặt cho họ một cái tên đặc biệt: những người chung đường. Đường đến đâu thì không rõ, nhưng trước hết họ thoả mãn được cái thú phiêu lưu văn chương trong mình Thuận, thứ mà những đứa nhỏ tuổi hơn trong hội của Duy Thuận không thể làm được.

 Tỉ như Quốc Bảo và Huỳnh Sơn sẽ không bao giờ chịu rời khỏi tầng hầm nhà Slytherin vào lúc nửa đêm chỉ để có một chuyến đi ngắn tới rừng Cấm, ngồi tựa trên một mỏm đá cheo leo nào đó mà ngắm trăng trong khi nhấp vài ngụm Đế Lửa cay nồng. Rồi Sơn Thạch chắc chắn sẽ chỉ thẳng vào mặt anh mà bảo điên rồ khi nhận được lời đề nghị rời khỏi Hogwarts trong đêm bằng chổi, tới một khu vườn lấp lánh trồng đầy hoa hồng ở một nơi xa xôi nào đó, hái vội một bông đẹp nhất rồi trở về khi cỏ cây vẫn còn đẫm sương sớm. Kì quái, khác biệt nhưng cũng đầy tính nghệ thuật, Duy Thuận tận hưởng những khoảnh khắc đó như một con ma men chìm trong hương rượu say, và những kẻ chung đường là những kẻ sẵn sàng đồng hành cùng anh trong những cuộc phiêu du được cho là không bình thường ấy.

 Phần nhiều, Thuận không quan tâm mục đích của những người ấy là gì, có thể cùng chung chí hướng (vậy thì tốt), nhưng nếu không cũng chẳng sao, chừng nào họ còn nâng ly cốc với anh trong hoàng hôn cháy đỏ, trong trăng tàn lạnh lẽo, trong hoang sơ và hùng vĩ thì chừng đó một hai đồng bạc lẻ hay đôi chút quyền lực bỏ ra cũng chẳng hề hấn gì. 

 Sơn Thạch và Quốc Bảo biết về đám người này, họ chẳng tỏ thái độ gì nhiều nhặn, nhưng Thuận biết là hai đứa không ưa. Huỳnh Sơn thì chẳng khi nào để tâm tới thứ người ta cố giấu giếm sâu trong tiềm thức. Duy Thuận những tưởng chừng đó đã đủ để cho anh thong dong trong chốn biển hồ tâm trí, nhưng đó là khi anh chưa tính đến sự hiện diện của một người: Tăng Vũ Minh Phúc.

 Hai đứa có thể gọi là lớn lên cùng nhau từ bé, cũng từa tựa như kiểu của anh và Sơn Thạch, nhưng Duy Thuận biết mình sẽ không bao giờ cư xử được với Minh Phúc như cái cách mà anh cư xử với Sơn Thạch. Ngay từ bé anh đã biết rằng Phúc mỏng manh dễ vỡ, mắt em lúc nào cũng trong suốt như pha lê và tâm hồn thì sạch sẽ như thể nước suối đầu nguồn.

 Nói chung, Thuận thấy mình quá xốc nổi để chạm vào khoảng trời ấy, trước mặt Phúc, lúc nào anh cũng trưng ra dáng vẻ lịch lãm và tốt đẹp nhất của mình. (Đó cũng là một trong những lý do vì sao hải ly lúc nào cũng xuýt xoa anh Thuận giỏi lắm, tử tế lắm trước mặt hai mèo). Chuyện hôm nay là ngoài dự tính, mấy đứa nít trong trường thường gắn quán bà Puddifoot với tình yêu và thổi phồng lên rằng cặp nào yêu nhau thì cũng nên đến chốn này một lần trong đời.

 Những thứ ấy khiến cho người ta quên rằng nơi đó cũng chỉ là một quán nước mà thôi, và những kẻ bộ hành đến đó, ừm, rất có thể chỉ muốn thử một ngụm trà của nơi được đồn đại là có trà mật ong ngon nhất Hogsmeade. Tụi học trò quên đi điều ấy và Minh Phúc cũng gạt phăng chúng ra khỏi đầu. Cậu chỉ thấy được anh Thuận đi vào quán bà Puddifoot, nghĩa là ảnh đi vào chốn lãng mạn nhất chỉ dành cho những cặp yêu nhau, nghĩa là ảnh có người yêu, hoặc ít nhất cũng là một cô gái xinh đẹp nào đó mới quen (cậu chưa dám nghĩ đến những trường hợp xa hơn). Nhưng như thế là cũng đủ rồi.

 Duy Thuận chẳng dám cho Minh Phúc biết về sự hiện diện của những kẻ chung đường, ừ thì, anh tặc lưỡi, dù hết lòng bao biện nhưng anh cũng phải thừa nhận là họ chẳng phải dạng tử tế gì cho cam. Gắn liền với những câu chữ mê hoặc lòng người thường là thói đạo đức giả, lẻo mép và thiếu chung thuỷ, song hành với nhưng say tỉnh thực hư thường là chứng nghiện rượu, thiếu ngủ và lười biếng.

 Nếu chỉ có mình Duy Thuận thì chẳng làm sao, chọn cách chỉ nhìn vào mặt tốt của người khác cũng là một thói quen cần được duy trì (dù đến mức như Thuận thì có hơi quá), nhưng anh không dám cho Minh Phúc biết, chẳng hiểu sao, chỉ là do không muốn thôi. Nên Thuận lựa chọn lách người, quẹo thẳng vào cái quán gần nhất mà chẳng thèm nhìn tên bảng hiệu khi thấy cái đầu xù xù quăn quăn nào đó ở giữa lề lối đông đúc, những tưởng Phúc sẽ chẳng trông thấy mình, nhưng sai lầm, Minh Phúc thấy, thấy rất rõ nữa là đằng khác. Nên cậu đỏ hoe vành mắt, ngúng nguẩy bỏ về mà chẳng thèm dạo phố dạo phường gì nữa, đấy, làm anh khó lắm, phải đâu chuyện đùa, Duy Thuận ngấm ngầm than thở.

***

 Tụi trẻ mục đồng là cái tụi có nhiều thời gian rảnh nhất trong ngày, Nam không nhớ là người nông dân nào ở gần nhà mình đã tặc lưỡi và nói vậy, nhưng nó công nhận là kẻ đó nói đúng, chính xác không trật phát nào. Những đứa trẻ thành thị thấy công việc này vất vả là bởi chúng chỉ thấy được những thức khuya dậy sớm, những ngọn đồi leo đến rạc cả chân, những con cừu nhung nhúc có bốn chân ngu ngơ lúc nào cũng lạc bầy; tuy nhiên thực tế mọi thứ lại thú vị hơn thế.

 Bình minh bắt đầu lúc 4 giờ sáng cho Nam nhiều thì giờ để sống hơn, lông cừu lúc nào cũng mềm ấm dẫu thỉnh thoảng có vài con bọ chét bay nhảy từ sợi này sang sợi nọ, mặt trời rọi thơm tho áo quần và đồng cỏ luôn xanh ngút ngàn dẫu là mùa nào trong năm.

 Lũ cừu ngu ngơ nhưng nghe lời, Nam coi chúng là những đứa em bé bé hơn cả mình, có chó chăn cừu thì sẽ đỡ hơn một chút nhưng đôi khi Nam thấy tự điều hướng đàn cừu trông cũng rất oai, và nó yêu lắm lắm công việc này. Chính những giờ nhẩn nha trên đồi đã cho nó tuyển tập đầu tay và vài kĩ năng sinh tồn hữu dụng như kiểu: nhóm lửa mà không cần tới đá mài, xác định phương hướng bằng những chòm sao, xem giờ theo độ cao của mặt trời, làm diều, thổi sáo bằng lá cây và đủ thứ hay ho khác nữa được tụi trẻ mục đồng truyền tai nhau từ ngọn đồi này qua ngọn đồi khác, từ đồng cỏ nọ qua đồng cỏ kia.

 Nhưng trong số tất cả những điều ấy, không có một ai dạy cho ai về chuyện bơi lội cả. Ngôi làng heo hút chỉ có những lạch nước chảy quanh co, chỗ sâu nhất cũng chỉ đến bắp chân người và số trẻ con chết đuối chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Bao nhiêu nhỉ? Hình như là bốn, một đứa trượt chân đập đầu vào tảng đá nên vỡ sọ ở gần suối (có được tính là chết đuối không?), một đứa là nạn nhân của mấy trò chơi khăm quái quỷ (kiểu dìm đầu nhau xuống nước), một đứa bị sặc khi đang cố uống nước bằng mũi (nhảm nhí!), còn một đứa nữa…một đứa nữa, Nam cũng chẳng nhớ rõ, nhưng nó nghĩ mình có thể là đứa thứ năm, dẫu nơi này phải cách làng đến cả vạn dặm.

 Phỉ phui cái mồm đi, Nam tự mắng mình bằng cái câu mà mẹ vẫn thường hay nói, nhưng nếu còn sống trở về, chắc chắn nó sẽ nằng nặc đòi hội trẻ mục đồng trong làng mở một khoá dạy bơi, kiểu gì cũng phải có đứa biết chứ, phải không?

 Câu trả lời có lẽ không quan trọng, tất cả chỉ là những suy nghĩ dớ dẩn của một người sắp chết. Vài phút trước, cơn sụt lún đã tạo ra một cái hố trong khu vườn và nuốt chửng thằng nhóc xuống lòng đất trước khi nó kịp định hình được bất cứ điều gì. Trong những nỗ lực giãy giụa cuối cùng, Nam đã thử cắm ghì những ngón tay vào sâu trong thành hố nhưng đất mềm ẩm chỉ giữ nó chững lại được chưa đến nửa giây, khiến cho mười đầu móng tay nó dính đầy bùn đất chứ chẳng hề có tác dụng gì hữu ích.

 Nam cứ tuột xuống, tuột xuống hoài cho đến khi mọi thứ kết thúc và đất mẹ tung hê nó vào một con nước chảy xiết. Nơi đúng hơn, phải gọi là một dòng sông ngầm, nơi nước quằn quại suốt ngày suốt đêm và sóng cuộn mình từ cơn dữ dội còn hơn cả mặt hồ Đen những ngày trời nổi gió. Có là tay kình ngư kỳ khôi nhất ở làng biển cũng chưa chắc sống được nữa là thằng nhóc chăn cừu muôn đời chỉ quẩn quanh trên những quả đồi cao. Đứa trẻ rơi từ trên xuống đã bị nuốt chửng ngay từ những giây đầu tiên, không để lại gì ngoại trừ một tiếng tùm nho nhỏ, chẳng hề hấn gì so với sóng nước gầm gào chung quanh.

 Hồi đầu, Nam vẫn còn ý thức khá rõ ràng dẫu cho đã uống vài ngụm nước đầy vào bụng, khúc giữa sông không xiết mạnh như ở trên bề mặt, chỗ này lặng lẽ và êm đềm, nhưng đá ngầm bên dưới thì sắc như dao cạo, cứa vào chân nó đến toé cả máu. Vị tanh ngọt luẩn quẩn nơi đầu lưỡi, bắp chân đau ứa nước mắt, nhưng Nam tự biết rằng mình chẳng thể ở lâu phía dưới này được, không khí đang dần rút đi trong phổi và chỉ cần vài giây nữa thôi, là nó sẽ nằm lại ở dưới lòng sông này vĩnh viễn. Bản năng sinh tồn mạnh mẽ làm Nam hết quẫy rồi đạp, mặc cho khớp bả vai mỏi nhừ và đầu óc dần choáng váng vì mất máu và uống quá nhiều nước.

 Có đôi lúc nó lóp ngóp ngoi lên được trên mặt sông, nhưng rồi lại bị sóng tấp liên tiếp làm chìm xuống dưới, không biết bơi rõ là một nhược điểm chết người và giờ là lúc nó phải trả giá cho sự sơ suất đó của mình. Áo chùng chẳng biết đã trôi đi đâu, giày ủng cũng tuột khỏi chân theo con nước dữ, đá ngầm thỉnh thoảng lại tặng cho nó vài vết đứt đau điếng ở chân và tay.

 Nhưng cơn đau rồi cũng mờ dần, Nam mơ màng như chìm vào giấc ngủ, chỉ thấy tiếc sao mà chẳng được thấy ánh mặt trời lần cuối, hương đồng gió nội và những tấm lông cừu êm như nhung từ nay chỉ còn trong hồi ức tuổi thơ. Giờ phút này con sông như hoá thành một đám mây bồng bềnh mềm mại, ru người ta ngủ những giấc mộng thần tiên.

 Kể cũng tiếc, Bùi Công Nam chẹp miệng, không biết trưa nay nó không về ăn cơm thì Anh Khoa có buồn không, rồi nếu nó không xuất hiện nữa, nhà trường chẳng hay có còn chu cấp tiền hàng tháng cho gia đình nó? Nhà đang thiếu, em nhỏ phải đói ăn, tội nghiệp. Rồi bố mẹ nó sẽ phải bán đi một hai con cừu, chắc sẽ là con Boo, hay là con Cherry? Chúng to béo và chắc khoẻ nhất, lần nào cũng gặm trọc cả một mảng đồi, đất trơ trụi nhìn thấy mà thương. Còn người ta sẽ tính sao với đống nhạc phổ đang dở dang của nó? Liệu chú Luật có nhìn thấy mà cất đi không? Hay họ sẽ lấy ra rồi chôn chúng cùng với đống quần áo mà nó bỏ lại? Nếu có quyền được lựa chọn, nó dễ ưa phương án thứ nhất hơn.

 Mải suy nghĩ, Nam chẳng hề nhận ra rằng luồng nước đã nâng mình lên tự khi nào. Thằng nhóc ngưng giãy giụa trở thành một phần của con sông, những con nước gầm gào cố dìm nó xuống khi trước, giờ lại đang nâng đỡ nó chảy xuôi chiều. Bùi Công Nam nghĩ rằng mình đã ngủ một giấc thật dài, thật sâu, cho đến khi nó rung người vì lạnh giá và nhận ra rằng mình đã dạt vào đất liền.

 Đất liền, cụm từ nghe sao mà xa lạ như từ tận thế kỉ nao vọng về. Nhưng đúng là nó đang ở trên đất bằng thật, một cồn cát phủ đầy cỏ xanh và hoa trắng lung linh, phía trên là một cổng trời trong như ngọc, ánh sáng rọi vào từ đó, mà cơn gió mát nhè nhẹ đang mơn man gò mà nó cũng từ đó mà vào nốt. Cạnh con sông ngầm, một cây liễu cổ thụ có thân to phải bằng hai cánh tay người ôm xum xuê khoe lá biếc, cành cây mềm mại đong đưa theo từng nhịp sóng vỗ, tựa như chẳng hề hấn gì giữa thiên nhiên khắc nghiệt.

 Mà dòng nước từng làm nó sợ chết khiếp khi trước, lúc này tách thành ba hướng, một hướng tiếp tục đi con đường thẳng của mình, gầm gào reo rắc tai hoạ đến nhân gian, hai hướng còn lại bao quanh cồn đất nhỏ, trở thành những lạch nước yên bình cất tiếng róc rách như tiếng chuông bạc, hiền hoà như vòng tay của mẹ.

 Nam run rẩy, hắt xì một cái rõ kêu, tưởng đâu mình đã chết rồi lạc đến vườn địa đàng. Nhưng rõ khổ, nó biết mình chưa chết, vì chân tay nó vẫn còn đang rỉ máu, vết thương ngâm nước trắng bệch, buốt cóng vào tận xương tuỷ.  

Chapter Text

 Hồi còn ở làng, dù có khốn khó đến đâu, Nam cũng chưa bao giờ phải chịu rét cả. Ngôi làng được bao bọc bởi núi rừng thiếu thốn mọi bề, riêng có củi đốt là chẳng cần phải cất công kiếm tìm. Lũ trẻ con, bước chân ra khỏi nhà, kiếm đại một lùm cây bụi nào đó, chỉ cần vài phút thôi là đã có ngay một bó củi đem về.

 Người lớn thì vất vả hơn, trước mùa đông, Nam thường lẽo đẽo theo cha đi vào rừng, nhìn ông dùng rìu nặng nề đốn hạ những thân cây cứng đầu cứng cổ, rồi nó lặng lẽ nhặt nhạnh những cành rơi xuống gom lại. Cứ năm, sáu lần như thế là đủ cho cả một mùa dài lạnh giá.

 Có củi, lửa trong lò sưởi, lò bếp chẳng bao giờ tắt, ống gạch trên mái nhà nhả khói xám triền miên, những đứa trẻ được húp canh nóng luôn luôn suốt đêm ngày. Đối với chúng, đó là điều hiển nhiên, tựa như tình thương của mẹ, lá rụng mùa thu và những cánh chim cần mẫn rập rờn bay qua làng về phương Nam tránh rét từ năm này qua tháng nọ. Nhưng giờ phút này, điều hiển nhiên đó lại là thứ mà Nam khao khát đến tuyệt vọng.

 Nước sông ngầm chẳng khi nào được sưởi bằng ánh mặt trời ấm áp, mà dù có thì hơi ấm đó cũng đã tiêu tan từ lâu trong các hang động u tối lạnh lẽo. Đứa con của đồng hoang bị ngâm nước ướt nhẹp từ đầu đến chân, cả người không có nơi nào lành lặn. Chỗ này chẳng có củi, nên dù sở hữu trong mình cả một bộ kĩ năng thì Bùi Công Nam cũng khó mà đánh ra được một tia lửa nào.

 Nhiệt độ trong hang phải thấp hơn bên ngoài vài độ, trời tháng Chín vốn cũng không có mấy nắng, đêm qua lại mưa, không khí vừa ẩm mốc vừa khó chịu. Nó nằm một lúc cho hồi lại sức, áp mặt nghiêng mình nhìn chăm chăm vào cây liễu cổ thụ đang đu mình theo sóng nước. Gỗ liễu vừa dẻo vừa dai, có rìu còn khó chặt nữa là đang ở trong trạng thái tay không như nó lúc này, mà cha cũng chưa từng chặt liễu, cha bảo, gỗ liễu tính âm, có đánh được ra lửa cũng sẽ mất rất nhiều thời gian và sức lực, không phải là lựa chọn thích hợp cho những lúc cần đến sức nóng.

 Song hiện giờ, nó cười khổ, làm gì còn thứ khác nữa để mà chọn lựa? Cồn cát mênh mông cỏ non, lại chẳng có lấy một bụi rậm nào. Nam lật đật bò dậy, khập khiễng đi tới chỗ cây liễu, tay vô thức sờ soạng chỗ túi quần, người thường không làm được, nhưng phép thuật thì có thể. Bỗng, thằng nhóc tái mét mặt, giật mình nhận ra nó chưa bao giờ giắt đũa phép vào túi quần, mà lại dúi nó ở trong túi của cái áo chùng đã theo dòng nước trôi mất từ lâu. Đấy, thôi, vậy là hết, chẳng còn đường nào để tồn tại nữa.

 Nước cứ rào rạt như trêu ngươi, sóng vỗ vào bờ tung bọt trắng xoá, ánh mắt Nam lia tới đằng sau rặng liễu, nơi đó, một cái cọc gỗ cắm giữa dòng, sợi dây thừng cột ở trên kéo dài, nối thẳng với một con thuyền độc mộc.

 Thuyền nhỏ cong ở hai đầu giống như hình trăng non, không có mái chèo mà cũng chẳng có chỗ ngồi, nếu không phải màu gỗ nâu vẫn còn nguyên trên mạn thuyền, thì Nam đã những tưởng đó là một vầng trăng khuyết lỡ sa mình xuống sông xanh. Phát hiện này làm nó đâm nghi, như kiểu nó không phải là người duy nhất ở trên cái cồn cát này.

 Ngắm con thuyền một lúc, Nam đành từ bỏ, không có mái chèo thì dù có sức voi sức trâu cũng chẳng thoát được. Huống chi nước dữ, con thuyền mỏng tang không thể nào chọi được với sóng xô cuồn cuộn. Vết thương càng để lâu càng nhức, thằng nhóc thủng thỉnh ngồi xuống, lặng lẽ nhìn cảnh vật bên bờ sông, chẳng biết là chết đuối dưới dòng nước xiết khổ hơn, hay là chết đói, chết rét trên cồn cát không người khổ hơn. Cái nào cũng khổ, nhưng đã vùng vẫy khốn đốn để thoát chết đuối rồi, không dưng lại bỏ mặc cho mình chết đói, chết rét hay sao? Chú Luật chắc đã đang đi tìm nó, một ngày không thấy thì hai ngày, ba ngày, chả lẽ lại không có cách gì để tìm được nhau? Nó có thể ăn cỏ để sống, gặm lá cây để khỏi rỗng bụng. Sông ngầm ở ngay dưới ngôi trường, chắc nó vẫn chưa trôi đi quá xa, Nam tự an ủi mình vậy.

 Nó rời khỏi gốc liễu, ra ngồi xếp bằng ở ngay giữa cái giếng trời sưởi ấm, cỏ ở chỗ này mọc xanh rì, thơm man mát một mùi hương tươi mới. Chung quanh, bướm trắng dập dờn bay, chúng nhỏ xíu chỉ bằng độ một đốt ngón tay, cánh bướm mỏng manh trắng muốt, tựa ánh nắng mặt trời, mà cũng tựa ánh trăng rằm tháng Tám trên đồng cỏ.

 Nếu không phải đang trong cảnh khốn cùng, hẳn mọi thứ sẽ giống như một giấc mộng thần tiên, Nam lim dim, mí mắt cứ díu lại với nhau, nó cố dõi theo những cánh bườm vờn nhau, rồi lại ngước lên nền trời xanh như ngọc, từ trên mặt đất, những dây leo dài rủ xuống, phất phơ theo gió. Trời đất hài hoà đến nỗi thằng nhóc cảm thấy mình như bị thôi miên, hơi thở của nó đều đều như lại chuẩn bị thiếp đi thêm lần nữa. Song chuyện ấy sẽ chẳng bao giờ xảy ra, vì ngay lúc này, vách dây leo phía bên tay trái Nam phát ra tiếng trầm đục khe khẽ, tựa như tiếng đá mài vào đá.

 Suy nghĩ này làm Nam bật dậy, nhớ tới con thuyền độc mộc mà mình thấy hồi nãy, lại nhớ đến câu chuyện về những vị ẩn sĩ sống ẩn dật trong hang động núi rừng, lật đật mon men lại gần nơi phát ra tiếng động. Có tiếng đánh lửa loẹt xoẹt, rồi một ngọn lửa bùng lên, soi tỏ một phần hang động và cũng thắp sáng cả đáy mắt của thằng bé đang trong cảnh khó khăn.

 Bức rèm làm bằng dây leo đan xen vào nhau đã che khuất một phần của cồn cát, phía trong nó là một vòm hang rỗng, nằm im lìm trong bóng tối chờ đến khi có người phát hiện ra. Nam cẩn thận lội qua lạch nước nhỏ, thò đầu vào bên trong và trông thấy, một nhân dạng không thể nào kì dị hơn.

 Những ẩn sĩ thường là những kẻ lạ đời, họ vì buồn bực một chuyện nào đó, mà bỏ cả vợ con, cha mẹ, làng mạc đi vào rừng, sống trong các hang đá hoặc thác suối, ăn bờ ngủ bụi như thế phải đến hàng mấy chục năm. Họ rời xa văn minh loài người, lựa chọn trở lại đời sống nguyên thuỷ hoang dã từ ngàn xưa…

 Người hát rong lang thang kể như vậy, và Bùi Công Nam mường tượng ra được một người đàn ông có gương mặt chai sạn vì dầm mưa dãi nắng, tóc tai bờm xờm và quấn một tấm lông thú thô sơ nhưng ấm áp trên người.

 Thế mà kẻ nó tưởng là ẩn sĩ trước mắt đây, lại khác hoàn toàn với những điều kể trên. Kẻ lạ mặt ngồi trên một khúc gỗ mục, quay lưng lại với nó có tóc dài đến tận thắt lưng, nhưng không rối thành một nùi mà lại trông rõ thẳng và suôn mượt, quần áo trên người anh ta không làm từ lông thú, mà là áo suông kéo quá gót chân, vải sa-tanh màu xanh dương bóng mượt, được điểm xuyết vài hoạ tiết ngôi sao thêu bằng chỉ vàng lóng lánh.

 Anh ta đội trên đầu một cái nón chóp nhọn, có cùng màu và hoạ tiết với cái áo mặc trên người, củi trong đống lửa cháy lách tách, dễ thấy được kẻ này đang nướng một thứ gì đó ở trên. Mùi thơm toả ra khắp hang động, Nam hít một hơi thật sâu, nghe sao mà giống mùi thịt thỏ.

 Thấy kẻ này có vẻ vô hại (chắc thế), mà dù không thì nó làm như nào khác được? Nam lò dò bò vào trong, lại gần đống lửa bập bùng ấm áp, đến khi chỉ cách người kia ba bước chân, thằng nhóc ngừng lại, hắng giọng lên tiếng trước: “Xin-xin lỗi vì đã làm phiền. Nhưng cháu có thể xin ít lửa để sưởi ấm không ạ? Cháu không cố tình xâm nhập vào nơi ở của ngài đâu, nhưng cháu bị rớt xuống từ trên mặt đất, nghe hơi khó tin đúng không ạ, thế mà cháu lại xui đến mức đó thật. Sông ngầm đưa cháu đến đây và cháu cũng không-“, thằng bé chẳng kịp nơi hết câu, kẻ kì lạ đứng bật dậy khỏi khúc củi mục, ngồi sang một hòn đá ở bên cạnh, tay vẫn đều đều trở con thỏ trên đống lửa.

 Nam ngạc nhiên nhìn anh ta, lại nhận ra thêm được một điểm khác biệt nữa so với ngài ẩn sĩ tưởng tượng của nó. Người đàn ông có râu dài đến tận rốn, song da dẻ không chai sần mà nom mịn màng, dẫu phần lớn khuôn mặt của kẻ này đã bị bao phủ bởi râu và tóc. Dù người đối diện chẳng nói chẳng rằng, nhưng Nam biết đó là dấu hiệu của sự chấp thuận, vậy nên nó dạn dĩ hẳn, cũng không thế chỗ anh ta mà đặt mông ngồi ngay xuống trước đống lửa, hít một hơi dài thoả mãn vì được hơi ấm thân thuộc bao bọc khắp thân mình.

 Vòm hang nơi nó đang ngồi tựa như cái sân trước của một ngôi nhà, lấy đống lửa làm trung tâm, bốn phía nào là những rổ, giá, thúng, mủng, rồi thì cuốc, xẻng, gậy gộc, sát cạnh tường hang, một chồng gỗ xếp ở đó, được lót rơm ở dưới cho khô ráo và phủ một tấm bạt màu trắng lên trên.

 Nam lén nhìn người bên cạnh, kẻ này rõ không phải là một ẩn sĩ tiêu chuẩn, anh ta có đầy đủ những vật dụng và kiến thức của nền văn minh nông nghiệp, sử dụng lửa điêu luyện và đặc biệt là không quấn lông thú. Tường hang bên trái là một cái lỗ đen ngòm, hòn đá tảng bên cạnh nó hoạt động như một cánh cửa, có thể đẩy ra đẩy vào được, tiếng động mà lúc nãy nó nghe thấy chắc đã phát ra từ đây.

 “Ngài sống ở đây ạ?”, Nam tò mò hỏi.

 Người đàn ông lúc nãy giờ chỉ chăm chú nướng thịt, không hề cho nó lấy nổi một ánh mắt, câu hỏi của Nam tan vào thinh không, chẳng có lời hồi đáp. Thằng nhóc cũng mặc kệ, nó tiếp tục ngắm nghía cái hang, trên mặt tường và vòm hang chi chít những vết phấn trắng, vẽ đầy các loại kí tự tượng hình kì lạ, Bùi Công Nam nhận ra được những con cú, rắn độc bò thành đàn và vài loại hình vẽ có vẻ như tượng trưng cho sông hồ và rừng cây.

 “Bản đồ kho báu đấy ạ?”, Nam bật thốt với niềm phấn chấn khác thường, quên béng đi cái chân đau, đương nhiên, lần này nó cũng không nhận được câu trả lời. Người đàn ông thấy miếng thịt đã vàng giòn bèn đứng dậy, định bụng quay người vào trong, thằng nhóc nhìn theo con thỏ đầy khao khát.

 Lần gần nhất nó có gì đó bỏ bụng là khi dùng bữa sáng trong Đại sảnh đường ở trường, nhưng chuyện ấy như đã từ thuở xưa lắc xưa lơ rồi, dạ dày rỗng không kêu ọp ẹp và Nam bắt đầu cân nhắc tới việc gặm mấy cái lá trên tường dây leo đằng sau lưng mình.

 Kẻ kì lạ khựng lại đôi chút khi nghe bụng nó, rồi anh ta lấy từ trong túi áo ra một con dao, xén cho nó một cái đùi thỏ, khẽ khàng đặt lên khúc gỗ mục. “Cháu cảm ơn ạ!”, hai mắt Nam sáng rỡ lên khi nghe mùi thơm nồng, nét rạng rỡ trở lại trên khuôn mặt đứa nhóc, người tốt, chắc chắn là người tốt luôn. Nó gạt phăng ra khỏi đầu mấy cái suy nghĩ vớ vẩn về thân phận người nọ, kẻ xấu sẽ chẳng bao giờ chia cho người khác một miếng ăn dù là nhỏ nhất.

 Có đồ ăn bỏ bụng, quần áo cũng đã ráo kha khá, Nam bắt đầu tính đường rời khỏi hang động. Cả buổi lò dò khắp các ngõ ngách đã cho nó cái nhìn tổng quan kha khá về địa hình nơi này. Một mô đất nhô lên ở bên ngoài có một cái giếng trời ở trên, một thềm hang bằng đá ở bên trong và một thềm nữa ở bên cạnh, cả hai ngăn cách với nhau bằng một miếng đá to và dẹt, có tác dụng như cửa ra vào. Nam không có đũa phép trong tay, nên nó chẳng thể ngồi đây mà lục ra được bất cứ thần chú gì hữu ích trong đầu cả, chỉ đành tự thân vận động bằng chính sức lực của mình.

 Đầu tiên, thằng nhóc thử đi dọc men theo vách đá hai bên bờ sông, theo ý nghĩ ban sơ của mình, Nam cho rằng con sông nào cũng phải có đầu nguồn, nếu cố gắng đi men theo dòng chảy, biết đâu nó sẽ tìm được lối ra. Thằng nhóc mang theo niềm hi vọng tràn trề, lê cái chân đầy vết rạch đi dọc theo vách đá, hai cánh tay ghì chặt lấy mặt hang và tùm! Nam ngã thẳng xuống con nước xiết thêm một lần nữa.

 Có kinh nghiệm từ lần trước, nó chỉ chật vật vùng vẫy ở một vài giây đầu, xong lại tự động thả lỏng chân tay, để sóng đẩy mình dạt vào cồn cát. Nước chảy đêm ngày đã xói mòn hai bên bờ sông đến mức không còn lại gì, đường hẹp đến nỗi phải nhón chân lên mới đi nổi vài bước, và tình trạng vết thương hiện giờ thì không cho phép Nam làm như vậy.

 Nên chỉ một thoáng lung lay cũng đủ để nó ngã ụp mặt vào con sóng dữ, suýt thì lại được chào hỏi với đống đá ngầm sắc nhọn dưới đáy sông. Phương án một xem như thất bại.

 Lê cái thân ướt nhẹp vào đống lửa ở trong hang để hong khô người, Bùi Công Nam tiếp tục tính toán phương án tiếp theo, cái sau còn hoang đường hơn cái trước. Nó quay người lại, thử giật giật mấy chùm dây leo đang rủ xuống từ phía trên trần hang. Nếu túm được một túm dài và đủ may mắn, biết đâu nó lại leo lên trên được?

 Nam không dám chọn bức rèm xanh tuyệt đẹp của chủ nhân cái hang, nó ra ngoài, túm lấy đám dây phía bên vách cồn cát. Chỗ này vừa có tường đá đằng sau làm trợ lực, lại có dây leo để túm lấy, miễn là nó đủ nhanh, phần trăm thành công sẽ rất lớn. Thằng nhóc hít sâu một hơi, lùi lại vài bước để lấy đà, rồi chạy thật nhanh về phía trước, túm lấy đống dây rợ lằng nhằng, đạp chân lên mặt tường đá.

 Thời gian chẳng chờ đợi ai, Nam cảm giác như loài thực vật mỏng mảnh dưới tay mình đang rạn ra từng chút một. Nó vội tăng tốc, bám đá mà đi, nhưng cũng chẳng được bao lâu nữa. Ngay khi nó mới đi được nửa đường, mắt nhìn được một phần của tán cổ thụ nơi mặt đất phía trên, thì dây leo đứt hẳn, hất tung thằng bé xuống lạch nước phía dưới, Nam rớt cái bịch, vụn đá rơi nghe lạo xạo, vài viên lọc cọc lăn vào thềm phía trong, mảng tường xanh um trước mặt nó trống hươ trống hoác một khoảng lớn.

 Bùi Công Nam bàng hoàng nhìn đống dây leo vẫn còn đang nắm chặt ở trong tay, chột dạ cười hề hề. Thú thực phá hoại cảnh quan nhà người khác như thế này nó cũng hơi áy náy, “Cháu xin lỗi”, nó bảo.

 Và lần này dường như vị chủ nhà tử tế đã hết sạch kiên nhẫn, hoặc cũng có thể do ngài thấy nó vất vả quá. Nên Nam chỉ nghe được một tiếng chậc khe khẽ từ phía trong hang, rồi đâu đó, chuông gió bắt đầu rủ rỉ ngân.

 Nam ngơ ngác nhìn quanh, thấy đàn bướm trong hang dần tụ lại, những hạt bụi lấp lánh rớt xuống theo từng lần đập cánh, thứ mà sau này nó được hay là bụi tiên. Chúng rớt lả tả xuống đầu, xuống mặt Nam, làm mũi nó ngứa ngáy cơn hắt xì, song ngay lúc ấy, điều kì diệu đã xảy ra.

 Thằng nhóc phủ đẫm bụi tiên trở nên nhẹ bẫng, cánh bướm vờn quanh nhấc bổng nó lên không trung, quẳng cái bịch nó xuống con thuyền độc mộc đằng sau gốc liễu. Chuông kêu lảnh lót, con thuyền cũng như sống lại theo thứ âm thanh độc nhất vô nhị ấy.

 Nó oằn mình, giãy giụa giữa dòng sông, Nam ngước nhìn cánh bướm đập mau như đang thúc giục, bỗng hiểu ra điều gì đó, bèn nhào thẳng ra phía đuôi thuyền, dùng hết sức bình sinh để gỡ sợi dây thừng cột con thuyền vào cái cọc ra. Nút thắt lỏng ra, con thuyền trăng non lồng lên như một con ngựa đứt dây cương, phi nước đại băng băng trên mặt nước.

 Nam trượt một mạch từ đuôi thuyền lên trên đầu, bọt nước tạt mạnh làm nó không mở nổi mắt, chỉ biết vươn tay ôm chặt mũi thuyền nhọn hoắt, gồng mình để không rớt xuống mỗi khi lướt qua một con sóng dữ. Thuyền ngược dòng lao nhanh chẳng mấy chốc đã ra được đến cửa hang, Nam ngơ ngác ngẩng đầu khi thấy ánh sáng lọt vào mí mắt, ngỡ như mình vừa du ngoạn cảnh tiên cỡ trăm năm rồi mới trở về trần gian.

 Cửa hang thấp lè tè, thằng nhóc phải cúi lưng xuống mới đi ra nổi, nơi đầu nguồn, nước chảy len qua các khe đá, êm ả và dễ chịu, nhìn chúng mà không ai liên tưởng nổi đến con quái thú gầm gào phía sau kia. Thuyền trăng non làm xong nhiệm vụ của mình lùi ngược về phía sau, kiêu hãnh quay trở về nơi chốn cũ, trông càng lúc càng giống một con ngựa tốt nơi chiến trường.

 Nam nhặt được cái áo chùng ướt mem và cây đũa phép của mình ở ngoài cửa hang, nó ngoái đầu nhìn lại phía sau, gào to câu cảm ơn về hướng bóng tối mịt mù sâu thẳm. Lúc đi quá vội vàng, giờ chỉ đành nhờ gió gửi lời tạ từ tới vị chủ nhà tốt bụng mà nó có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Xong việc, nó lảo đảo vịn vào từng gốc cây, loạng choạng tìm đường ra tới bìa rừng.

 May mắn có lẽ đã mỉm cười với Nam lần đầu tiên trong ngày, vì nó nghe được tiếng chú Luật gọi. Thằng bé cười toe, “Cháu ở đây!”, nó gào to, “Cháu ở đây! Chú Luật ơi!” và người giữ khoá xuất hiện chỉ vài giây sau đó. Hai chú cháu vui sướng ôm chầm lấy nhau, đôi mắt hằn vết chân chim của chú Tiến Luật rơm rớm nước mắt: “Ôi trời, cháu đã đi đâu thế”, ông nức nở.

 Bùi Công Nam vòng tay ôm lấy cổ chú, quyết định giữ bí mật về kẻ sống trong hang động và tất cả những điều kì diệu đã xảy ra ở đó. Nó thuật lại mọi thứ bằng một câu đơn giản: “Lúc cháu tỉnh dậy thì đã ở đây rồi, chú à”.

 Khoảnh đất mà nó rớt xuống nằm ngay chính giữa cái luống rau của chú Luật, có lẽ nó đã bị xói mòn từ trước, thêm việc mưa lớn đêm qua đã làm mềm đất, cộng với việc Nam đã cày xới ở nơi đó quá lâu nên mới dẫn đến sụt lún. Người giữ khoá giải thích như vậy, “Chứ nếu không thì chú cũng chẳng còn biết lý giải kiểu gì nữa”, ông nhún vai. Miếng đất đã bị quây lại bằng cọc và dây thừng, còn Nam thì bị cấm bước nửa bước vào vườn từ dạo đó.

 Nhưng tất cả là chuyện râu ria, Bùi Công Nam chẳng chịu để chú Luật băng bó vết thương cho mình, nó đang háo hức được gặp Khoa đến điên lên được, thằng bạn hẳn sẽ ghen tị đến phát rồ lên với chuyến phiêu lưu liều lĩnh mà nó vừa trải qua.

 Người giữ khoá chỉ vừa mới quay đi để hong khô cái áo chùng cho nó thôi mà Nam đã mất hút, dẫu còn khập khiễng vẫn khấp khởi quay trở lại toà lâu đài.

 Nó tìm được đồng bọn đang ăn trưa ở trong Đại sảnh đường, đứa nào cũng há hốc mồm vì kinh ngạc khi nhìn thấy bộ dạng tả tơi của nó. “Mày vừa đi đánh nhau với Grindylow về đấy à”, Vũ Đức Thiện hỏi, nhưng Nam chỉ đáp lại bạn bằng nụ cười rạng rỡ, nó đưa mắt nhìn quanh, hỏi: “Khoa đâu rồi mày?”

 Mấy đứa nhóc lắc đầu: “Ai biết, từ sáng đã không thấy nó đâu. Mày thử qua kí túc xá xem thử, biết đâu nó đang ngủ nướng ở trong đó”.

 Nam cúi đầu nhìn áo rách quần manh, thấy đúng là mình cần phải ghé kí túc xá một chuyến thật. Nên nó chào tạm biệt chúng bạn hóng hớt, phi thẳng một mạch bảy tầng lầu lên toà tháp cao của nhà Gryffindor.

 Cánh cửa gỗ quen thuộc bật mở, Bùi Công Nam hào hứng bước vào, như ý nguyện thấy được chỏm tóc cam pha đen đang nằm trên giường. Nó lục rương lấy ra một cái áo mới, vừa thay vừa liến thoắng kể: “Ôi Khoa ơi, mày không biết tao vừa trải qua những gì đâu. Đảm bảo hay hơn tỉ lần mấy chuyện hồi trước tao kể cho mày”.

 Bùi Công Nam hăm hở nói một mạch, nhưng đáp lại nó chỉ là một khoảng lặng im lìm, thằng nhóc quay đầu lại, ngờ ngợ nhận ra điều bất thường.

 “Khoa?”, nó gọi, “Khoa ơi!”, Nam lao tới bên giường, hoảng loạn nhận ra đứa bạn cùng phòng đã yếu đến tái xanh, người thì cứ run lên cầm cập mà trán thì nóng như đổ lửa. Nam vội xốc bạn dậy, vừa lay vừa vỗ vào má, Anh Khoa nhíu mày, khẽ mở mắt, nó khó nhọc vươn tay lên cản cái tát của thằng bạn, nói rành rọt từng chữ:

 “Gọi-anh-tao”.

Chapter Text

 Một giờ sáng, tại kí túc xá nhà Gryffindor. Phòng sinh hoạt chung vốn đông đúc nay đã thưa bớt người, lửa trong lò sưởi vẫn cháy, bóng tụi học trò chập chờn trên mặt thảm hắt hiu ánh sáng, chỉ còn tiếng bút lông loạt xoạt ma sát với mặt giấy mịn tưng. Hầu hết học sinh đều đã say giấc nồng, vỏn vẹn vài thành viên cuối cùng thức để hoàn thành nốt bài Luận văn bàn về Phương thức gọi Thần hộ mệnh trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

 Hai giờ sáng, cửa kính sáng loáng, ánh trăng thay thế cho ánh lửa, bóng đêm êm đềm phủ kín từng ngóc ngách của căn phòng. Không ai còn thức.

 Ba giờ sáng, mấy đứa nhóc vùi mặt vào chiếc gối lông ngỗng mềm mại, đứa nghiến răng nghiến lợi, đứa lại thở phì phò như kéo bễ, đầu mũi gò má ửng đỏ vì chăn ấm nệm dày.

 Bốn giờ sáng, vài đứa đạp chăn, vài đứa quẹt mũi, trăng lặn, sương mù kéo đến lởn vởn ngoài cửa sổ, gió hùa nhau nhào nặn chúng thành những hình thù quái đản tựa lũ yêu ma trong truyền thuyết. Củi nguội, Khoa bật dậy từ trên giường. Nó khẽ khàng lật chăn ra, vụng về đứng dậy, tay lần mò vuốt dọc khung giường, rồi lại ngã nhào xuống thảm, cố đi hai đôi tất trắng vứt chỏng chơ dưới sàn vào chân.

 Năm giờ sáng, Anh Khoa vụng về tròng cái áo chùng đồng phục vào người, thắt cà vạt thít cổ, cắp hai quyển sách giáo khoa dày cộp sát nách, lật đật ra khỏi phòng. Các huynh trưởng đã thức dậy, họ vui vẻ chào nó ở hành lang: “Xuống thư viện hả? Chăm học quá ta”. Thằng nhóc nhíu mày, chỉ nghe loáng thoáng bên tai tiếng vo ve như ruồi muỗi, chẳng đáp lại ai mà khập khiễng bám lấy tay vịn cầu thang bằng gỗ, lê từng bước nặng trịch xuống lầu.

 Sáu giờ sáng, Khoa mất kiên nhẫn nhìn quanh, Đại sảnh đường trắng xoá, sương tràn khắp toà lâu đài, làn hơi đục mỏng manh lảng vảng quanh cổ chân thằng nhóc lạnh tanh. Bọn gia tinh vẫn chưa dọn đồ ăn sáng lên. Dạ dày sôi lên sùng sục, Khoa tặc lưỡi, đành từ bỏ việc chờ đợi, thầy Hưng sẽ không tha cho bất cứ đứa học trò nào tới muộn giờ của mình.

 Bảy giờ sáng, nơi nơi ồn ào một cách khủng khiếp. Khoa nhìn bóng giáo sư giảng bài trên bục, rồi lại quay sang chúng bạn đang ngồi học bên cạnh mình. Bàn ghế ngay hàng thẳng lối, tất cả ngồi lặng thinh như những pho tượng bằng đồng vô tri vô giác, dường như sự phiền nhiễu ngoài kia chẳng đả động được đến họ dù chỉ là một li. Nó cục cựa khe khẽ, tập trung trở lại với cái vạc trước mặt mình.

 Tám giờ sáng, Khoa đói lả cả người, mấy đứa bạn bên cạnh phải quàng tay nó qua vai mình mà dìu xuống lớp học tiếp theo. Anh Khoa mơ màng ngẩng đầu lên, mây mù vẫn chưa tan, trái lại còn dày đặc hơn hồi sáng, bao phủ cả hành lang dài quạnh quẽ. Tay nó tì lên chỗ nào rắn như đá, nhưng nhức mỏi.

 Chín giờ sáng, trời quang, nắng hửng, Khoa lảo đảo tựa vào một gốc cây cổ thụ trong lớp Bay, nhìn bạn bè quần thảo trên không trung, vài đứa quá khích đã trở thành một chấm đen nhỏ xíu trên nền xanh mướt mát. Nó gà gật gục đầu vào thân cây, ngủ một giấc đã đời.

 Mười giờ sáng, cổ tay ran rát như bị ai cắn, Khoa khó nhọc trở mình, nhấc tay lên coi, hai dấu răng cửa hằn rõ ngay nơi mạch máu đập liên hồi. Có cái gì âm ấm trườn lên người nó, mắt nâu long lanh chun mũi cười, “Cõng anh”, Minh Phúc mè nheo. “Em đói”, Khoa mở miệng nói câu đầu tiên trong ngày khi anh ba túm tóc nó điều hướng rẽ vào một lối tắt chật hẹp. Cẳng chân đung đưa bên hông Anh Khoa khựng lại vài giây, rồi miệng nó được nhét vào thứ gì đó mằn mặn. Không ngon, Khoa nhăn mày, nhưng đồ anh cho lúc nào cũng quý.

 Mười một giờ sáng, đường đến Tháp cao được lát gạch vuông vức, nhưng có hơi đàn hồi một chút, vì chúng cứ nuốt chân Khoa mỗi lần nó bước đi. Minh Phúc đòi xuống khi hai đứa vòng ra đến mặt sau của toà tháp. Răng hải ly cạp vai Khoa một vết đau ứa nước mắt, thằng nhóc giật bắn mình thả lơi tay, anh ba rớt cái bịch xuống đất. “Anh, anh đi đâu đấy?”, Anh Khoa gọi với khi thấy chiếc lúm xinh xinh rảo bước xuống con dốc cỏ dại giăng kín. Nó nhấc chân dợm xuống theo, song lại ái ngại nhìn khoảng rừng tăm tối trước mặt. “Anh, nguy hiểm lắm, chúng ta trở về đi”, Khoa sụt sịt, lo lắng nhìn Minh Phúc bỏ đi mà không ngoảnh lại. Nó nức nở liên hồi: “Anh, quay lại đây đi. Anh, đừng bỏ em”.

 Mười hai giờ, Khoa đâm sầm vào một bức tượng thạch cao khi đang trên đường quay lại toà lâu đài để tìm Trường Sơn. Bức tượng cứ phát ra tiếng ken két làm nó sợ chết khiếp, nghe chẳng hiểu gì cả, Khoa lắc đầu, quờ quạng tay quanh người rồi hết hồn đập bộp vào lồng ngực trắng phau của con quái vật khi nó đột ngột tiến lại gần hơn. Sinh vật đơ mình như bị phong ấn, Khoa quay đầu bỏ chạy thục mạng.

 Cửa hông của toà lâu đài ồn kinh khủng khiếp, tiếng động dội ầm ầm vào tai nó như động đất sóng thần, thằng nhóc lảo đảo bước đến lối vào tầng hầm. Mấy pho tượng bằng đồng cản nó lại, “Đi đâu đấy, Gryffindor sao lại xuống hầm?”, Khoa há miệng, nhưng cổ họng chỉ phát ra được vài tiếng ú ớ vô nghĩa. Mấy pho tượng hè nhau lôi nó ra khỏi cửa hầm, vứt cái oạch xuống chân cầu thang. Thằng nhóc lại khóc, nước mắt nước mũi chảy đầm đìa ướt hết cả khuôn mặt, nó muốn về nhà. Tầng một, rồi tầng hai, tầng ba, tầng năm, tầng sáu, nhà ở tầng sáu, nhưng Khoa lần mò mãi mà chẳng tìm được đường vào nhà nữa. Nó đứng đơ người ra tự hỏi, bỗng nhận ra là mình đếm thiếu, một nụ cười xuề xoà hiện lên trên khuôn mặt thằng nhóc, thiếu bao nhiêu nhỉ, không biết, thôi cứ hai đi cho chắc.

***

 Sơn Thạch chỉ mất vài giây để đưa ra yêu cầu của mình, nhưng Minh Phúc lại phải tốn cả nửa tiếng sau đó để dọn dẹp những gì mà hắn gây ra. Trường Sơn rõ là đang ở trong một cơn thịnh nộ kinh hoàng chưa từng có, bão giông vần vũ nơi vầng trán âm u và sấm sét trông như chỉ chực chờ để giáng đòn sát thủ xuống bất cứ kẻ nào dám bén mảng tới gần anh. Bao gồm cả Minh Phúc, đứa em cưng vẫn luôn được nuông chiều vô điều kiện.

 Hải ly sợ điếng hồn, vừa lẽo đẽo chạy theo anh vừa âm thầm hối hận vì đã không cạp cho đầu sỏ gây ra vụ này một cái khi hai đứa đi lướt qua nhau ở gò đất nhỏ phủ đầy hoa tím lúc nãy. Kẻ dối gian kia nom vẫn còn rất thảnh thơi sau khi vừa quăng nguyên một quả bom có sức công phá hạng nặng vào nhà cậu, hắn nghiêng đầu, khoe cái răng khểnh mĩ miều và vẫy tay chào tạm biệt đến là chân thành.

 Trông mà phát ghét, hải ly cáu kỉnh, song cũng chẳng thể tránh được nỗi chột dạ. Bởi suy cho cùng, Sơn Thạch có thể đi được đến bước đường này âu cũng là từ cậu dung túng mà ra. Trong ba anh em, Minh Phúc là đứa dễ mềm lòng và nhẹ dạ nhất, đôi nhịp trái tim rung động cũng khiến đủ cậu liêu xiêu và chỉ cần chút ít lòng thành bỏ ra trong đáy mắt là đã kéo được hải ly vào niềm thương cảm vô hạn.

 Dẫu kịch bản vẫn còn nhiều lỗ hổng nhưng không thể phủ nhận được rằng Thạch đã chọn đúng người, ừ thì, Minh Phúc tặc lưỡi, ái tình nào có giết nổi ai, dẫu có thể khiến người ta khóc lóc một hai nhưng những cơn sóng mà nó gây ra sẽ không bao giờ dữ dội đến độ phá được đê. Vậy nên Thạch thích thì cứ thích, và Phúc thì lựa chọn nhắm mắt làm ngơ.

 Để rồi hôm nay khi tất cả bị phanh phui, cậu mới bàng hoàng nhận ra kẻ si tình chỉ là vỏ bọc và đôi mắt rất đỗi thật thà khi ấy, hoá ra chỉ được dựng nên từ tầng tầng lớp lớp âm mưu. Trường Sơn đã chịu cho cậu túm tay dỗi hờn nhưng vẫn không nói lời nào, Minh Phúc ngước nhìn gò má ram rám của anh, biết hai lại đang suy tính.

 Không đời nào lại có chuyện Sơn để cho người ta nắm thóp mà chẳng phản kháng gì, hải ly gục đầu xuống, cọ mấy lọn tóc loăn quăn mềm mại của mình vào vai áo Trường Sơn một cách đầy ủ rũ, chẳng dám than van gì khi hai đứa đi lướt qua món gà tây thơm phức trong bữa trưa ở Đại sảnh đường để bước lên một cái cầu thang bằng đá đang đà di chuyển.

 Trái ngược với đứa em, Trường Sơn lại bình tĩnh hơn những gì mà anh thể hiện ra bên ngoài. Ngày này thế nào rồi cũng đến, năng lực của anh và Minh Phúc cũng không cao siêu đến nỗi có thể giấu trời qua bể được mãi, những suôn sẻ của mấy năm qua phần nhiều dựa vào may mắn và vận số. Một lần sơ suất để lộ cả đường dây cũng không có gì lạ, nhưng cái làm cho Sơn khó hiểu ở đây lại là thời gian.

 Trên thực tế, con sói mắt to kia tiếp cận anh mới tròn một tuần, dẫu Thạch có là Merlin đi chăng nữa thì cũng không thể biến hai con người từ xa lạ thành gần gụi nữa là biết được bí mật sâu kín nhất của người còn lại trong thời gian ngắn như kia. Trừ khi Sơn Thạch đã cho tổ chức vào tầm ngắm từ rất lâu rồi, và một tuần qua chỉ là chuỗi mắt xích cuối cùng cho kế hoạch dài kỳ của hắn mà thôi.

 Và hắn thành công, Trường Sơn thở dài, ai mà ngờ được ván bài lại bị lật ngửa sớm thế này. Nhưng nói vậy không có nghĩa là Sơn giơ tay đầu hàng chịu chết, cái trò dùng bí mật để uy hiếp người ta mà Thạch đang dùng là công việc mà anh đã, đang và sẽ làm trong suốt hai năm qua. Sơn sẽ không thua trên chính sân nhà của mình. Song trước hết, hai mèo chậm rãi quay đầu lại, nhìn đứa em đang bám rịt lấy người mình lúc nãy giờ, chắc chắn Minh Phúc biết điều gì đó mà anh không biết.

 Hải ly vẫn còn ôm nguyên niềm cay đắng khi bị dối lừa, xíu nữa khi được anh hai ân xá, cậu sẽ cho mấy con gia tinh đi phao tin rằng trái tim Sơn Thạch đã vô chủ trở lại và thầm cầu mong cho hắn ta ngộp thở mà chết trong đống thư tình sặc mùi nước hoa vào sáng mai. Chắc sẽ vui lắm, Minh Phúc mím môi cười, cho đáng đời cái kẻ trăng hoa lọc lừa.

 “Phúc”, bỗng Trường Sơn khẽ khàng dừng chân trên chiếu nghỉ của một khúc cầu thang bằng đá nối giữa tầng năm và tầng sáu, cách xa tất thảy mọi bức tranh đang lơ đãng trên mảng tường gần đó, giọng anh hai êm dịu một cách lạ kỳ: “Sơn Thạch đã nói gì đấy với em trước khi tụi mình bắt đầu năm học mới, đúng không?”

 Minh Phúc nuốt nước bọt cái ực, rón rén không dám nhìn thẳng vào vành mắt sắc bén đến nỗi có thể cứa da cắt thịt của anh hai mình. Bảo Minh Phúc không muốn nói sự thật thì oan cho cậu quá, nhưng dù có nắm trong tay một phần chân tướng thì cậu cũng không biết sắp xếp ngôn từ làm sao cho phải. Chẳng lẽ lại bảo vì thằng cha kia muốn làm anh rể tương lai của em, nên chả đã tìm đến em và nhờ em nhắm mắt làm ngơ, à không, giúp đỡ một hai cho tiện đằng- “Phúc!”, đấy, Minh Phúc tuyệt vọng nhắm mắt, hai sẽ cười cậu thối mũi cho coi.

 Trường Sơn nâng cao tông giọng, nhìn đứa em vẫn còn đang ngập ngừng, rốt cuộc chuyện phải nghiêm trọng mức nào thì nó mới do dự khi kể lại với anh? Thái độ khác thường của đứa em khiến trái tim Trường Sơn lung lay, bão tố vừa mới dịu đi đôi chút lại hăm he tung hoành trở lại. 

 “Thật ra cũng không có gì đâu hai à. Em nghĩ nó chỉ là chuyện nhỏ thôi”, hải ly ấp úng nuốt nước bọt, “Chuyện từ hồi cuối năm thứ hai, tầm tháng năm, tháng sáu gì đó…”.

 “Ruỳnh!”, Minh Phúc chưa kịp nói cho trọn câu thì mặt đá dưới chân cả hai đã rung lên nhè nhẹ, hai khúc cầu thang nối vào với nhau sít sao không một kẽ hở, câu chuyện bị cắt ngang bởi tiếng thở hổn hển của kẻ mới đến: “Anh Phúc đó phải không ạ?”

***

 Rốt cuộc thì Khoa vẫn yên vị dưới phòng y tế của trường nửa tiếng sau đó, sắc mặt nó đã bớt tái hơn so với hồi nãy và người thì đã thôi run lên cầm cập, Nam ở lại với bạn trong lúc vị y sĩ trẻ tiến hành chẩn đoán, còn hai người anh của Khoa thì đã biến đi đâu mất. Ngài y sĩ cẩn thận quan sát Anh Khoa như quan sát một mẫu vật lạ, anh ta nâng cổ tay thằng nhóc lên lắc lắc, rồi lại mở phanh khoang miệng nó ra rọi đũa phép vào nhìn ngó.

 Bùi Công Nam thấp thỏm nhìn mái đầu đội mũ trắng phau trước mặt, lo sợ lời chẩn đoán về căn bệnh tuổi dậy thì sẽ lại được đưa ra. Tuy nhiên bận này hai đứa không có thêm gói kẹo cam thảo nào cả, vì vị y sĩ trẻ đã kết luận chắc nịch sau một hồi xem xét rằng: “Dị ứng cánh tiên”. Căn bệnh sặc mùi phù thuỷ ngay từ cái tên của nó, Nam tròn mắt nhìn anh ta và dường như đã thấy hai cánh mũi của ngài y sĩ phổng ra đôi chút.

 “Một căn bệnh khá thông thường trong giới chúng ta, thường được tìm thấy ở những người đi rừng xui xẻo. Nhóc nhìn đây”, anh ta chỉ vào mấy vết mẩn đỏ li ti trên cổ Khoa, “Đây nữa”, rồi mấy vệt mụn nước to đùng chỗ cẳng tay nó, “Tất cả đều là những dấu hiệu của Dị ứng cánh tiên. Bạn của nhóc có lẽ đã tới quá gần mấy bông thục cẩm quỳ. Nhưng đừng lo, chúng dễ chữa thôi, có điều ta sẽ mất độ ba đến bốn ngày gì đó để hồi phục hoàn toàn”.

 Nam ngồi nghe mà ù ù cạc cạc, vị y sĩ trẻ thậm chí còn lật giở cả cuốn y khoa dày cộp của anh ta ra để chứng minh với nó lần nữa, ừ thì đúng là các triệu chứng của Khoa giống y chang những gì được miêu tả trong sách thật, không khác một li kể cả số lượng mẩn hay mụn nước trên da. Nhưng vấn đề ở đây là, Nam thừa biết rõ tất cả đều là giả, mọi thứ, bao gồm cả số triệu chứng mà ngài y sĩ đã vin vào để chẩn bệnh, mới chỉ được nguỵ tạo đâu đó độ vài phút trước mà thôi.

 Vì nhiều lý do mà Anh Khoa đã không được đưa xuống bệnh thất ngay khi Bùi Công Nam tìm thấy các anh của nó. Hai thằng nhóc được kéo vào một phòng học trống ở ngay tầng năm, tụi nó cúi thấp người, núp sau những dãy bàn dài liên tiếp nhau đồ sộ. Nam vừa ngó nghiêng sàn nhà lát gạch bông trắng tinh vừa quan sát các anh của Khoa vây quanh nó.

 Danh từ anh chỉ được nhắc đến một lần duy nhất trong cuộc trò chuyện của hai đứa, ấy là khi chúng nó vừa thoát khỏi phiên chất vấn ở hành lang tầng sáu, Khoa đã được một thiếu niên mặc đồng phục nhà Ravenclaw kéo đi. Cuộc đụng mặt ngắn ngủi chỉ để lại trong kí ức của Nam một cái tên và đôi ấn tượng rằng người ấy rất xinh xắn, nhưng nó chưa bao giờ còn được nghe kể Khoa có đến tận hai người anh. Hai người, một người xinh xắn và một người nữa, cũng xinh, nhưng nom có vẻ hơi quạu quọ và khó gần.

 Minh Phúc đặt Anh Khoa nằm lên đùi mình, lo phát khóc khi thấy sắc hồng dần rút đi trên làn da bệch bạc, cậu run rẩy dùng tay áo chùng lau mồ hôi lạnh cứ tứa ra trên trán đứa em, lúm đồng tiền âu sầu rủ ở một bên má.

 Trường Sơn trông có vẻ trấn tĩnh hơn cả hai đứa còn lại, nhưng những ngón tay đang run lên yếu ớt đã tố cáo anh một cách trắng trợn. Hai mèo áp lòng bàn tay lên má Khoa, rồi lại cúi người xuống ép tai vào ngực nó, tim đập rõ loạn, nhưng cũng dễ hiểu thôi, nó đang sốt cao đến nỗi co giật thế kia cơ mà. Có cái là, Sơn nhíu mày, chợt nhận thấy điều bất thường khi đặt tay lên ngực đứa em, nơi ấy sần sùi từng mảng, mạch máu nhô lên chằng chịt như rễ cây.

 Trường Sơn nhổm người dậy, ngay lập tức cởi chiếc áo sơ mi trắng và cái cà vạt thít đến tận cổ của Khoa ra. Ngay khi phần ngực của nó lộ ra ngoài ánh sáng, Minh Phúc ré lên một tiếng kinh hoàng. Hầu hết những người từng gặp Khoa đều bảo nó gầy quá, chỉ cần hóp bụng lại xíu thôi là cũng giơ cả xương sườn, từ hồi về ở với các anh nó mới lấy lại được tí da tí thịt.

 Nhưng chút ít đó chẳng đáng là bao, làn da mỏng manh trước ngực nó giờ căng ra đến nỗi xanh tím, mạch máu nổi lên chằng chịt nơi hai bên buồng phổi, chúng rần rật chảy về một hướng: một vết hằn hình hạt đậu lõm sâu ngay chính giữa lồng ngực.

 Mặt Minh Phúc lúc này cũng đã tái không kém gì mặt Anh Khoa, cậu mếu máo lắp bắp không rõ chữ: “Anh, liệu có phải là, cái đêm hôm đó…”

 “Xử lý việc này trước đã”, Trường Sơn gằn giọng ngắt lời em, anh ngẩng đầu lên vẫy tay gọi Bùi Công Nam đang đứng gần đó, “Cậu đỡ nó thay Phúc đi”.

 Đầu thằng bạn nằm gọn hơ trong lòng Nam, nó nhìn đống mạch máu đan xen như mạng nhện mà thấy xót giùm Khoa, hình như trong lúc nó chật vật để tìm cách sinh tồn giữa sông ngầm thì đứa bạn cũng đang phải đối mặt với một vấn đề khó khăn tương tự. Thậm chí có lẽ còn bi đát hơn, vì Nam nghĩ dăm vết thương ngoài da của mình chẳng đáng là gì mấy so với những tổn thất ở bên trong.

 Ông anh có màu mắt xanh yêu kiều bảo nó dựng người thằng bạn dậy, rồi chĩa thẳng đũa phép vào Khoa mà niệm chú. Một tia lửa đỏ rực bắn ra từ đầu đũa phép của anh, Anh Khoa bắt đầu ho sặc sụa, rồi hắt xì mấy cái liên tiếp, đến lần thứ tư, một hạt đậu màu đen văng ra từ mũi nó, lăn lông lốc trên sàn rồi bắt đầu quằn quại từng cơn. Nam trợn tròn mắt nhìn thứ thằng bạn vừa ói ra, thấy da gà da vịt thi nhau nổi lên khắp cánh tay.

 Hạt đậu như có sự sống, nó vươn mình, lò dò trái phải như tìm đường, cuộn mình lên xuống như một con sâu đo. Song Minh Phúc không cho nó cơ hội tẩu thoát, cậu vung đũa, thứ kì lạ trở thành mồi thiêu cho lửa xanh biêng biếc, chẳng mấy chốc đã hoá thành một đống tro tàn.

 “Nó là cái gì vậy ạ?”, Nam ấp úng hỏi khi mọi chuyện đã ngã ngũ, không ai trả lời nó, ông anh đang ngồi bên cạnh nó thì lầm rầm đọc thần chú, che đi những mảng gân trên ngực Khoa và thay thế nó bằng mấy cái mụn li ti hay vài bọc nước trông khá đáng sợ. Khoa có vẻ đã ổn hơn từ hồi tống được cái thứ quái quỉ đó ra ngoài, nhưng nó vẫn không tỉnh lại.

 “Đậu Tầm ma”, Minh Phúc nhẹ giọng trả lời một lúc lâu sau đó. “Được rồi”, Trường Sơn nói khi đã cài xong nút áo cuối cùng cho em, anh phủi tay đứng lên, dịu giọng bảo: “Mới chỉ là giải pháp tạm thời thôi. Khoa sẽ không cầm cự được lâu đâu. Nhờ em đưa nó xuống bệnh thất nhé”. Nam gật đầu khi nghe thấy lời nhờ vả, nó cõng lấy đứa bạn trên vai, từ từ vịn bàn đi ra khỏi lớp học.

 “Ấy khoan”, có tiếng gọi từ sau lưng hai đứa, hải ly đã hoàn hồn từ sau nỗi khiếp đảm, cậu lật đật móc từ trong túi áo ra một lọ gì đó. “Tinh chất bạch tiễn. Cảm ơn em vì đã luôn giúp đỡ Khoa nhé”, Minh Phúc dịu dàng nhỏ ba giọt vào vết thương nặng nhất ở chân Nam, khói xanh bốc lên, thịt liền đã lên da non. Lọ tinh chất sau đó được dúi vào túi áo chùng của nó, lắc lư nằng nặng theo mỗi nhịp bước.

 Hành lang trước mặt đầy nắng, Bùi Công Nam nghe đâu được tiếng cửa phòng đóng sập ở đằng sau lưng. “Đi thôi, Phúc”, có người gọi khẽ.

Chapter Text

 Mặc dù đang phải chăm sóc một đứa nhóc li bì trên giường bệnh, nhưng ngài y sĩ trẻ lại thấy như mình được sống trong những ngày tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Nam và Khoa không phải là những người đầu tiên nghi ngờ trình độ y thuật của anh ta, quá trẻ để trở thành y sĩ trưởng và quá già để quay trở lại học tiếp.

 Cơ cấu bệnh xá Hogwarts lâu nay vẫn tương đối đơn giản, một y sĩ duy nhất và đôi khi là từ một đến hai y sĩ học việc trong giai đoạn vị y sĩ phụ trách chính chuẩn bị nghỉ hưu. Thú thực thì ban đầu vị y sĩ trẻ, hay chúng ta có thể gọi anh ta là Quạ Đen, không nghĩ rằng mình sẽ được chọn, Quạ Đen chỉ học hành làng nhàng, cũng chẳng có thành tích gì đặc biệt, may mắn là ưu điểm duy nhất của anh ta.

 Các đồng nghiệp khác và thầy của Quạ Đen đã chết vì một cơn dịch bệnh kéo dài, vì thế Quạ Đen nghiễm nhiên thay thế họ, bảy năm trôi qua, y sĩ trẻ vẫn là y sĩ trẻ, mãi chưa thể trở thành ngài Quạ Đen hoặc kính xưng nào đó tương tự.

 Anh ta chưa bao giờ thành công chẩn đoán chính xác bất cứ căn bệnh nào, kể cả từ những triệu chứng đơn giản nhất. Những đứa trẻ con nhà quý tộc có lương y riêng và mấy đứa nhóc bình dân thì dần tự lê xác đi tìm thuốc giải cho chính mình. Quạ Đen bất lực nhìn niềm tin rút dần đi trong mắt chúng, nhưng giờ tình thế đã khác, lần đầu tiên sau ngần ấy thời gian, anh ta xác định được một căn bệnh phải được liệt vào hàng trung bình khó trong sách y khoa: dị ứng cánh tiên.

 Không thể sai được, vì thầy ơi, thầy có thấy không, các triệu chứng chính xác không khác một li những gì được miêu tả. Bởi vậy, Quạ Đen hồ hởi giữ thằng nhóc lại bệnh xá, và bắt đầu tỉ mỉ pha chế thuốc.

 Nói không phải, mặc dù yếu kém về nghề nghiệp, nhưng ít nhất Quạ Đen cũng đã đủ điều kiện để tốt nghiệp ra trường và nhận bằng y sĩ, mặt bàn gỗ trong phòng ngổn ngang chai lọ, vị y sĩ trẻ ngân nga khe khẽ khi dùng gáo gỗ múc dung dịch màu hồng nhạt còn đang bốc khói nghi ngút vào bát, chầm chậm tiến lại giường bệnh.

 Hôm nay đã là ngày chữa trị thứ tư. Thằng nhóc vẫn chưa tỉnh, một dấu hiệu bất thường, song nhịp thở của nó vẫn đều đặn, da dẻ dần lấy lại được nét hồng hào, vài ngày thuốc nữa thôi, Quạ Đen tự trấn an mình.

 Đứa nhóc có một cái tên khá triển vọng: Trần Anh Khoa, Khoa gầy và bé xíu, có vẻ như đang ở trong tuổi nổi loạn dựa vào màu tóc độc đáo của nhóc, nằm lọt thỏm trong đống chăn gối bùng nhùng trắng tinh của bệnh xá. Thằng bé đưa Khoa đến đây, tự xưng là Nam, đã khăng khăng yêu cầu sao cho bạn mình được nằm ở gần cửa sổ nhất có thể.

 Chỗ nào mà nắng chiếu vào nhiều nhất ấy, nó bảo, đằng nào thì cũng chẳng có ai khác ở đây và dị ứng cánh tiên thì không cần kiêng nắng, nên Nam được toại nguyện. Song Quạ Đen vẫn thường nghĩ ngợi không biết hai nhóc ấy có thật là bạn thân không mỗi khi ngắm Khoa như tắm trong nắng vàng tất cả các buổi trong ngày. Nắng sớm và hoàng hôn còn êm dịu, chứ cứ đến độ trời trưa, mặt kính lấp loá sáng đến nỗi không ai dám nhìn thẳng như kết thành một tấm lưới đan thẳng xuống người thằng nhóc. Làm đôi gò má nó nóng ran lên bỏng rát, cả người mướt mải mồ hôi, đầm đìa hai bên gối một cách đáng quan ngại.

 Quạ Đen thấy băn khoăn dùm Anh Khoa, nhưng dường như chẳng ai cảm thấy vị trí nằm của nó có vấn đề gì cả, nên anh ta cũng quen dần. Dù sao thì tầm cuối giờ chiều anh Khoa cũng sẽ đến lau người cho nó, hôm thì một nhóc tóc nâu xinh xắn mặt búng ra được cả sữa, hôm lại một thiếu niên mắt xanh trông vừa đỏng đảnh vừa lạnh lùng.

 Họ giành toàn bộ việc của Quạ Đen suốt cả buổi chiều, từ chuyện vệ sinh, thay chăn ga gối đệm đến cho nhóc Khoa uống thuốc, vị y sĩ chỉ việc đem thuốc đến rồi ngồi đực ra nhìn người ta chăm nhau. Có anh thích thật đấy nhỉ, thỉnh thoảng anh ta có vu vơ nghĩ, rồi lại lắc đầu nguầy nguậy khi nghĩ đến ông anh giời đánh đang làm việc ở Bộ của mình, đúng là anh nọ anh kia.

 Thời điểm duy nhất mà tay chân của Quạ Đen phải hoạt động là vào tối muộn, khi Khoa đến cữ thuốc thứ hai trong ngày, mười giờ đêm, đã hết thời gian thăm bệnh. Thằng nhóc bất tỉnh không thể tự uống thuốc nên ngài y sĩ phải dùng một tay đỡ gáy nó lên, mở khớp hàm ra rồi từ từ rót thuốc vào. Ánh sáng nhập nhoạng và sự tập trung cao độ khiến cho Quạ Đen không nhận ra mình đang bị theo dõi.

 Từ trên nóc của chiếc tủ gỗ đựng băng vải, con gia tinh mở to mắt lồi, nín thở quan sát anh ta từ trên cao. Sinh vật cẩn thận lia mắt theo từng chuyển động của Quạ Đen, những ngón tay xương xẩu rung động nhẹ nhàng mỗi khi anh ta dí bát thuốc vào miệng bệnh nhân của mình.

 Đến khi đảm bảo không một giọt chất lỏng nào chui được vào dạ dày Anh Khoa, nó mới thở phào nhẹ nhõm rồi lặng lẽ biến mất. Nếu lúc này Khoa còn đủ tỉnh táo để nhìn lên, hẳn là nó sẽ nhận ra Codie, kẻ đầy tớ trung thành đã theo mình từ nhỏ.

 Con gia tinh trông vẫn đau khổ và giằng xé y như lần cuối hai đứa gặp nhau, từ nhỏ Anh Khoa đã biết con tinh mà cha giành riêng cho mình vào năm lên bảy là một sinh vật mau nước mắt, nó rụt rè và tỏ ra nhát cáy với tất cả mọi thứ, chỉ cần cậu chủ nhỏ có hành động nào hơi quá khích một tí thôi, là Codie sẽ nhảy dựng lên như một bà mẹ già, dùng hết sức bình sinh níu chân tay Khoa lại mà năn nỉ.

 Song Anh Khoa chưa bao giờ tưởng tượng được cái ngày mà Codie sẽ theo mình xuất hiện ở Hogwarst, nơi bệnh thất thưa người rồi sau đó là, hành lang tầng sáu, ngay bên cạnh các anh nó, chỉ bằng một cái búng tay độn thổ.

Trường Sơn lẳng lặng quan sát con gia tinh trước mặt, vết nhăn nhàu nhĩ nơi khoé mắt và dáng vẻ rúm ró tàn tạ dưới ánh trăng mờ đã khiến anh lầm tưởng rằng sinh vật này yếu đuối hơn bất cứ thứ gì trên đời. Song nó còn cứng rắn vượt cả vài kẻ tự xưng là hiệp sĩ gan dạ mà Sơn đã từng gặp.

 Codie chỉ nghe lệnh của duy nhất một mình Khoa, mà để cho nó chịu chấp nhận mệnh đề này, anh và Minh Phúc cũng đã tốn kha khá công sức thuyết phục.

***

 Hàng rào phòng thủ của dinh thự Muggwort bắt đầu yếu dần đi kể từ khi vắng bóng đàn ông trong nhà, mùa hè kết thúc, những đứa con của Phu Nhân bắt đầu quay trở lại trường học, ngài quản gia trung thành thì được cử đi để giữ gìn một vài sản nghiệp đẻ ra tiền ở thủ đô. Thành ra cả vùng đất rộng lớn chỉ còn lại một goá phụ và vài con tinh hầu hạ.

 Codie không được chủ nhân và những con gia tinh khác yêu thích, dễ hiểu, bởi nó từng thuộc về người chẳng mấy được chào đón trong căn nhà, con riêng của ngài gia chủ. Nhưng cũng vì thế mà việc tiếp cận nó tương đối suôn sẻ, nữ chủ nhân ngập tràn lòng ghét bỏ đã đày Codie xuống tít tận khu vườn phía Đông dinh thự, nơi ít người lui tới vì cỏ cây đã héo khô hết cả vào mùa này.

 Codie tự nguyện đi theo con gia tinh mà Minh Phúc cử đến. "Tôi không hề phản bội chủ nhân", nó nói với Trường Sơn, "tôi chỉ đang thực hiện di nguyện cuối cùng mà ngài Hầu Tước để lại thôi".

"Là gì cơ?", Minh Phúc hỏi dò và sinh vật dõng dạc trả lời: Đảm bảo cậu Khoa vẫn luôn sống.

 Một lời trăng trối thú vị, Trường Sơn hứng thú nhướng mày, trực giác của một kẻ đã nhẵn mùi thông tin bắt được đâu đó thoang thoảng sắc hương cơ hội. Anh thôi dựa tường, dùng giọng điệu ngọt ngào giao tiếp với con tinh: “Ồ, thế thì tiếc cho mi rồi. Cậu Khoa của mi chẳng còn sống được bao lâu nữa”. Khoé miệng Minh Phúc giật giật, lặng lẽ lui về sau nhường sân khấu cho màn trình diễn của anh mình.

 Codie chớp nhẹ mắt, vẻ nghi hoặc như chưa kịp tiêu hoá trọn vẹn thông tin mà Trường Sơn vừa quăng cho nó. “Tất nhiên, mi có thể không tin ta. Tận mắt nhìn thấy thì vẫn hơn chứ, phải không? Bệnh thất cách đây sáu tầng lầu, cửa sổ thứ ba từ trái sang, giường số chín. Triệu chứng bất tỉnh liên miên, khó thở, nổi mẩn, hấp hối. Thế nào? Giờ chúng ta đi luôn nhé”, Sơn mềm giọng, câu chữ mỏng manh tựa kịch độc mãn tính xuyên qua tâm trí Codie đau nhói, giờ thì nó chẳng còn tâm sức để mà phân biệt thật giả đúng sai nữa.

 Con gia tinh lồng lên như một con trâu mộng, dùng hết sức bình sinh lao vào bức tường gần đó rồi dộng đầu vào. Phút chốc, tiếng rền rĩ van vỉ vang vọng khắp không gian. Trần nhà rung chuyển mỗi lần sinh vật khốn khổ tự hành hạ mình.

 Tình cảnh oái oăm khiến Minh Phúc nhíu mày căng thẳng, cậu áp sát tai vào tường, loáng thoáng nghe được đâu đó tiếng bước chân đi lên cầu thang.  “Anh, ồn quá!”, hải ly cảnh báo, Hội đã mất cái căn cứ quan trọng nhất, phòng ẩn trong lâu đài chẳng còn trống bao nhiêu để mà cho chúng nó tận dụng nữa, không thể liều lĩnh phung phí như thuở tiền còn rủng rỉnh trong bao được.

 Trường Sơn giơ tay trấn an em, đũa phép trong tay anh cấm khẩu con tinh đang kích động, kéo nó tránh xa bức tường. Gian phòng yên tĩnh trở lại, sinh vật ư a giãy giụa, tiếng giày da của thầy Vinh rõ mồn một chỉ cách một bức tường mỏng, giọng hai mèo đều đặn như thể sóng vỗ: “Coi nào, mi vội vàng quá, ta đã nói là cậu Khoa yêu dấu của mi đứt hơi luôn đâu”.

 Anh thong thả ngồi quỳ một chân xuống, tóm chặt gáy Codie ép nó phải nhìn thẳng vào mắt mình. Đồng tử biếc xanh ánh lên tia quỷ quyệt, ý tứ uy hiếp rõ ràng: “Nhưng cũng không hẳn là đang sống tốt, chỉ e độ vài ngày nữa thôi là. Nào!”, Sơn trầm giọng quát khi thấy con gia tinh lại được đà quẫy đạp, âm thanh lộp cộp quanh quẩn nơi hành lang dường như ngưng lại vài giây, rồi tiến thẳng về phía chúng nó.

 “Anh!”, Minh Phúc rít lên đầy cáu kỉnh, cậu lùi lại vài bước, vừa tầm để túm được cái mũ áo chùng của anh hai và cũng đủ khoảng cách để có thể vung tay đẩy cánh cửa ra lúc nguy cấp. Thầy Vinh mà xông vào đây thì cậu sẽ tung bom khói xong nắm gáy con mèo lôi đi luôn, kệ xác con tinh chết tiệt ở đằng sau đi, đằng nào thì nó cũng tự biết cách thoát.

 “Gượm đã”, Trường Sơn làm như không thấy hiểm hoạ đang tới gần, dứt khoát giao phía sau lưng mình cho đứa em bằng tuổi, tiếp tục thổi hồn dụ dỗ sinh vật đáng thương, “Ta đã nói rồi, sao mà phải vội thế, chưa tắt thở thì nghĩa là vẫn còn cứu được, hiểu không? Nhưng di nguyện của chủ nhân mi thành hay bại, e là vẫn phải nhờ vào người đầy tớ trung thành như mi rồi”.

 “Tôi phải làm những gì?”, Codie yếu ớt hỏi khi được giải cấm vài giây sau đó, Trường Sơn hài lòng nhìn ý phản kháng trong đôi mắt lồi đỏ quạch trước mặt mình rút dần đi, thì thào đáp lại: “Cũng không có gì phức tạp đâu, đơn giản thôi ấy mà”.

Cộp! Bước chân của thầy giám thị dừng lại trước cửa phòng, không còn tiếng động nào vang lên nữa.

***

 Codie nghĩ rằng mình vừa giao dịch với một kẻ lừa đảo, hoặc thứ gì đó xảo quyệt tương tự, nhưng giờ nó đã không còn đường lui nữa rồi. Người ta nắm tính mạng của cậu Khoa khư khư trong tay, mà việc cứu cậu thì lại dễ dàng quá đỗi.

 Chỉ cần mi đảm bảo không một giọt thuốc nào lọt vào cổ họng nó là được rồi, kẻ kia ngọt nhạt dỗ dành, là cậu chủ mi sẽ được sống.

 Con gia tinh cắn răng cắn lợi trở lại toà dinh thự vào buổi sáng, rồi lẳng lặng lẻn ra khi đồng hồ vừa điểm mười giờ đêm. Năng lực phép thuật đặc biệt khiến cho nó có thể tự do di chuyển qua lại giữa những khu vực cấm độn thổ mà không gặp chút trở ngại nào, những lời tỉ tê êm ái như mật ngọt làm Codie mụ mị đầu óc, nào là mi chỉ đang hoàn thành di nguyện của cố chủ nhân, rồi lại chẳng có gì sai trái ở đây cả, chỉ là một số bước cần thiết để đạt được mục tiêu.

 Cho đến ngày hôm nay, tiếng chuông trời giáng tông thẳng vào tai nó, kéo con gia tinh khỏi bùa mê thuốc lú.

 “Không được!”, nó giật lùi lại trong khi gào lên, “Tôi sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân. Tôi không làm gián điệp hai mang”.

 Minh Phúc bực bội giật thót mình trước tiếng động mạnh.

 “Có thôi đi chưa!”, cậu lẩm bẩm trong khi nhìn quanh quất, tay vẫn còn cầm nguyên những đồng Galleons sáng loáng hòng trao đổi với bức tranh đen thui trước mặt.

 Đũa phép của Trường Sơn chớp loá rồi lại vụt tắt, để lại sinh vật ngã quỵ dưới mặt thảm, Minh Phúc nhìn anh cúi xuống rầm rì điều gì đó, tạm yên lòng quay trở lại việc của mình. Codie chỉ là phần phụ trong kế hoạch của họ, còn nhiệm vụ chính đêm nay là thành công thuyết phục Asteria đồng ý mở lại cửa phòng tranh một lần nữa.

 Thầy Vinh bị giữ chân bởi một vụ vỡ van xả ống nước phía dưới toà lâu đài, nhưng tụi nó cũng chỉ có đâu đó độ mười lăm phút là cùng trước khi ngài giám thị đi tuần lên tới tầng sáu như mọi khi. Dù đã nhiều ngày trôi qua nhưng ông vẫn đinh ninh rằng kẻ thủ ác sẽ trở lại hiện trường và tầng sáu lúc nào cũng là điểm đến đầu tiên trong những buổi tuần đêm.

 Song chuyện chẳng mấy dễ dàng, kể cả khi Minh Phúc có tiếc đứt ruột đứt gan đưa ra một nắm galleons đầy. Bằng này tiền là sắp đủ để mua thêm một gian nữa ở chợ Đông Ba rồi đấy, cậu cay đắng nghĩ, nhưng thiếu nữ tóc đỏ cháy xém trong tranh vẫn không hài lòng.

 “Lúc đầu tôi chịu hợp tác với các cậu là vì rủ lòng thương xót hai đứa bơ vơ chẳng có chỗ nào để đi, thế mà giờ xem đi, nhà tôi, rồi mặt tôi thành ra như thế này. Chỉ vài đồng bạc bọ e là không đủ đâu”.

 Hải ly nghe bức tranh trình bày mà muốn nổ đom đóm mắt, cậu mếu máo nhìn xuống chỗ vàng nặng trĩu trên tay mình, có hơi muốn lùi bước chọn phương án khác.

 Thực lòng thì vào được phòng tranh cũng không phải là cách duy nhất để cứu Khoa, thằng nhóc trúng loại độc tương đối hi hữu, theo kiểu ai xui lắm mới dính phải ấy. Đậu Tầm ma vốn chỉ thường được dùng để đánh lạc hướng, khi sử dụng, người ta cho một vốc vào trong túi vải dầu, lắc mạnh rồi quăng về phía mục tiêu mong muốn. Các phân tử đậu tản ra theo hình chóp nhọn tạo thành các đường giống lá tầm ma rồi phát nổ, cho nên nó mới có tên gọi này.

 Mọi khi chúng chỉ có tác dụng cản trở tầm nhìn và gây ngất, nhưng khi số lượng lớn phân tử đậu này lọt được vào trong mũi, thì đó lại là một câu chuyện khác. Những hạt đậu sinh sôi nảy nở ở trong khoang mũi và buồng phổi gây ra những triệu chứng như ớn lạnh, bủn rủn chân tay, ảo giác mạnh rồi cuối cùng là sốt cao, chúng ưa thích môi trường ẩm ướt đến mức chỉ cần hai đến ba ngày là đã hình thành được cả một hệ thống rễ phức tạp trong cơ thể người ta.

 Nghe thì có vẻ nguy hiểm, song mọi khi cũng ít ai bị mọc rễ trong người, thời gian làm ngất của đậu khá chậm và nạn nhân có đâu đó độ bốn, năm giây để nằm sấp xuống hoặc dùng tay chặn đường thở của mình.

 Theo những suy đoán ban đầu, hai mèo cho rằng có thể kẻ táng-tận-lương-tâm quăng bom vào căn cứ tụi nó hôm đó sử dụng loại đậu này, hơi quá liều một tí vì bình thường sức công phá của Đậu Tầm ma cũng chẳng đến mức vậy.

 Đứa em út của cả hai ở quá gần cánh cửa lúc vụ nổ xảy ra, nó ngất không phải vì tác dụng của đậu mà là do đập đầu vào cửa gỗ do dư chấn của tai nạn, xỉu ngay lập tức, chẳng kịp bịt mũi hay sấp ngửa gì sất. Điều này cũng lý giải được lý do vì sao mà thằng nhóc hít phải nhiều phân tử đậu đến nỗi thành ra như kia.

 May mắn là biết được nguyên nhân, còn không may là, đa phần nguyên liệu dùng để pha chế thuốc giải đều nằm hết ở trong căn cứ kia. Bản tính cẩn thận khiến Trường Sơn diếm hết những loại thảo dược cấp B được cho là đáng ngờ vào cái ổ của mình, thành ra bây giờ hai đứa có hai sự lựa chọn, một là tìm thời cơ thích hợp lẻn vào căn cứ và hai là lén lút thó một số thứ cần thiết trong kho của Bậc thầy Độc dược.

 Vốn là một đứa rén thầy Phạm Khánh Hưng đến từng hơi thở, Minh Phúc gạt phăng phương án sau ra khỏi đầu ngay khi nghe đến chữ đầu tiên, vậy nên giờ cậu mới đứng ở đây, với một nắm vàng trên tay và nẫu hết cả lòng mề khi quăng tiền ra ngoài cửa sổ. Asteria nhất quyết không chịu nhượng bộ, cô ta cần tiền của để đắp lại khuôn mặt và xây lại ngôi nhà, đống liểng xiểng trong tay Minh Phúc là không đủ, chắc phải đâu đó tầm, thiếu nữ tóc đỏ ngẫm nghĩ, gấp năm lần số trong tay cậu.

 Hải ly hít một hơi thật sâu, quyết đoán cất số vàng lại vào túi: “Hai, em thấy tụi mình nên xuống kho thôi”.

 Trường Sơn giải quyết xong con gia tinh, hành lang trống trải chỉ còn lại một mình hai đứa, anh kéo tay áo lên nhìn đồng hồ, chỉ còn ba phút.

 “Khỏi”, hai mèo từ chối, hào phóng an ủi đứa em, “Cứ đưa cho người ta đi, nhà mình còn nhiều tiền mà”.

 “Tiền đâu ra má!”, Minh Phúc cau có bắt bẻ trong khi giận dỗi ném mấy túi vàng bên hông vào mặt vải cháy đen.

Chapter Text

 Gần đây bệnh thất lại đón thêm một bệnh nhân mới, nằm ngay cái giường ở trong cùng, cách cửa sổ phải xa đến cả hàng nửa mét. Ngày mà cậu ta tới, là ngày làm việc náo loạn nhất của Quạ Đen kể từ khi bắt đầu gia nhập thị trường lao động tới giờ. Chẳng vì gì khác, chỉ bởi thân phận đặc biệt của người này, kẻ mang trong mình dòng máu hoàng tộc, hay còn được các học sinh khác trong trường ưu ái gọi là: hoàng tôn.

 Hoàng tôn có lắm điều tiếng, giới quý tộc tâng bốc cậu lên đến tận mây xanh, trong khi đám dân thường thì lại chẳng mấy ưa cái thái độ hếch mặt lên trời của đứa nhóc có máu lóng lánh như máu rồng. Kiêu ngạo, xét nét, khó gần, ôi thì, Quạ Đen nghe đủ cả, anh ta đối mặt với cả đống lương y xì xào vây quanh giường bệnh của cậu ta mà thấy lóng ngóng chân tay, chỉ muốn đào một cái hố rồi chôn mình xuống ngay tức khắc.

 Lại thêm một đợt giáo sư, lương y và vài cô cậu học sinh có vẻ như là con nhà quý tộc nữa lục tục bước vào, căn phòng vốn thường rộng rãi nay đã chật ních người. Nếu là bình thường, hẳn vị y sĩ trưởng sẽ gào toáng lên rồi đuổi tất cả ra ngoài với lý do vì sự nghỉ ngơi của người bệnh, dù sao thì hồi trước thầy của Quạ Đen cũng thường ứng xử như thế, song Quạ Đen không phải là thầy. Trước các lương y có thâm niên, anh ta nhỏ bé như một con kiến, vị y sĩ trẻ rụt người lại trên chiếc ghế gỗ đặt cạnh tủ thuốc của mình, đờ đẫn nhìn người ta vây quanh Huỳnh Sơn, rồi lại liếc sang bệnh nhân gần như là đầu tiên của mình, Anh Khoa.

 Anh ta đã kịp kéo rèm che giường bệnh của thằng nhóc lại khi nhận thấy trong phòng dần nhiều người hơn, đã mấy ngày thuốc mà nó vẫn không tỉnh lại, da dẻ thì càng ngày càng tái xanh hơn trước, mới đáng lo làm sao. Mấy bận, Quạ Đen đã định bỏ cuộc, nên đưa thằng nhóc tới Viện thánh thì hơn, nhưng cậu trai tự xưng là anh của Khoa lại kiên quyết từ chối.

 “Tụi em tin ở anh lắm! Hãy chữa khỏi cho em trai em nhé!”, con ngươi màu nâu sẫm óng lên trong ráng chiều, chân thành và tha thiết đến nỗi vị y sĩ trẻ không nỡ chối từ, vậy là anh ta lại tiếp tục điều trị. Vẫn cần mẫn chắt từng bát thuốc vào miệng thằng nhóc rồi mong chờ một sự đổi thay đáng kể. Sướng nhất nhóc nhé! – anh ta vẩn vơ nghĩ - tự dưng lại có bạn cùng phòng bệnh.

 Công cuộc khám chữa bệnh chỉ kéo dài đến đầu giờ chiều, khi tất cả thống nhất được với nhau rằng Huỳnh Sơn chỉ gãy xương ống chân mà thôi và một liều thuốc liền xương là khỏi. Thầy hiệu phó tốt tính dễ thương đã giải tán đám đông dùm Quạ Đen và cũng nhân tiện, đẩy luôn trách nhiệm chăm sóc người bệnh cho anh ta.

 “Học trò của thầy Nhân Sâm đó”, ông bảo với mấy vị lương y vẫn còn đang nghi ngờ, “Ông ấy đã làm việc gần cả kiếp người ở trường chúng tôi rồi. Học trò của ông ấy chắc chắn không thể nào kém được”.

 Thầy Nhân Sâm thì rất giỏi, nhưng Quạ Đen chắc chắn rằng nếu có thể, hẳn ông sẽ đội mồ sống dậy mà xoá sổ anh ta ra khỏi cuộc đời hành nghề y đầy thành tựu của mình. Kiểu thế, nhưng ít ra vị hoàng tôn đang nhợt nhạt trên giường bệnh kia vẫn còn khá tỉnh táo, và chắc hẳn là cậu ta sẽ biết giãy nảy lên mà cản lại nếu như nhận ra thứ được đổ vào miệng mình không như ý muốn chứ, nhỉ?

 Những lời đồn đại về lý do vì sao Huỳnh Sơn xuất hiện ở bệnh thất đã lan truyền khắp nơi trong trường. Một tiểu thư quả quyết khẳng định rằng chắc chắn cô đã thấy Huỳnh Sơn vắt vẻo trên một cành sồi cổ thụ nào đó với một con mèo cách chưa đến một gang tay trước mặt. Có thể cậu ấy đã vô tình trượt chân xuống khi tìm cách bảo vệ con vật, cô xuýt xoa. Giả thuyết này được phần đông nữ sinh trong trường ủng hộ và chấp nhận, anh ấy giàu có, đẹp trai và yêu mèo, còn gì có thể hoàn hảo hơn thế?

 Trái lại, nửa bên kia thế giới cho rằng Sơn vừa có một trận chiến ác liệt với con chó ba đầu canh giữ hầm ngục bỏ hoang của ngôi trường, một hành động dũng cảm và hiệp sĩ. Dòng máu vua chúa phải thế chứ, họ tán dương và nhất quyết bác bỏ con mèo mộng mơ trong lời kể của mấy cô thiếu nữ.

 Song, nửa ổ bánh mì thì vẫn là bánh mì, một nửa sự thật thì không phải là sự thật. Không có ổ bánh mì nào ở đây cả và cũng chẳng có sự thật nào.

 Trong nhiều năm liền, Huỳnh Sơn tự thừa nhận rằng mình không phải là kiểu người ưa vận động, nằm lười một chỗ có vẻ thích hợp với cậu hơn, và mới sung sướng làm sao khi ngả đầu xuống chiếc ghế bành êm ái nơi lò sưởi phòng khách sau cả một ngày dài mệt mỏi trên giường. Nhưng hôm nay, sự việc có vẻ khang khác, ấy là khi Sơn thức dậy vào một sớm tinh mơ (chuyện hiếm khi xảy ra) vào ngày sinh nhật lần thứ mười hai của mình, ngước mắt lên nhìn ra phía ngoài lòng hồ Đen tăm tối cách đúng một lớp kính cửa sổ mỏng manh. Thấy cá tôm nhàn nhã bơi lội, thấy tảo xanh ung dung uốn lượn, lại thấy cả trai sò lấp lánh ánh ngọc nhẹ nhàng nhả bọt khí, cậu bỗng cảm giác trong người sao ngột ngạt quá.

 Thú thực, cái cảnh ấy không phải mới tồn tại gần đây, nó đã diễn ra độ hơn một năm rồi. Thường ngày, tấm kính mờ chỉ có tác dụng bắt được đâu đó chút ánh sáng ít ỏi từ đáy hồ vào phòng, còn lại xảy ra chuyện gì ở ngoài ấy, hoàng tôn cũng chả mấy quan tâm. Thế mà nay lại khác, dù chẳng ai ép Huỳnh Sơn phải ở ì một chỗ cả ngày, cũng chẳng ai khăng khăng trùm chăn bông gối mềm lên người cậu cả, nhưng Sơn ngẫm mà tức, tức anh ách không ngủ tiếp được, vì cảm như mình đang ở trong cái cảnh cá chậu chim lồng từ năm này qua tháng nọ, lâu quá rồi.

 “Em muốn đi lặn hồ!”, cậu lật đật xuống giường, chẳng thèm chỉnh trang tóc tai cho gọn gàng lại mà đi thẳng một mạch sang chỗ hai ông anh cùng nhà tuyên bố. Quốc Bảo đang túm gọn mớ tóc bằng cái trâm cài mà anh tìm được trong đống đồ hồi môn của mẹ hồi nghỉ hè, vài lọn tóc vàng buông thõng nơi ngực trái, Huỳnh Sơn nhìn đôi mắt xanh trợn trừng mà hiểu ngay Bảo đang nghĩ gì.

“ Trời ơi! Em điên hả Sơn!”.

 Đấy, hoàng tôn nói cấm có sai bao giờ. Trái ngược với đứa bạn cùng phòng của mình, Sơn Thạch bình thản đến kì lạ: “Tuỳ. Nhưng nói trước là anh không đồng hành vụ này đâu nhé”.

 “Không thành vấn đề”, hoàng tôn rộng rãi, “Mấy anh phản đối thì em vẫn làm mà”.

 Huỳnh Sơn không trình bày ý tưởng này với Duy Thuận, nghĩ bằng đầu gối cũng biết là sẽ bị cho một cái chảo vào đầu, con thỏ ghét nước, một lòng chỉ thích quanh quẩn cả đời trên núi cao.

 Lặn thì chẳng có việc gì, hồi hè, chúng nó còn từng đi lặn biển một lần với nhau, khu biển nông tuyệt đẹp có những rặng san hô san sát, nhìn ngắm chán chê rồi mới chịu quay trở về, nhưng lần này không giống, hồ Đen không phải khu biển nông, nó u tối, thiếu sáng và đầy rẫy nguy hiểm. Quốc Bảo lo xa, có điều một mình anh không thể nào địch lại được Sơn Thạch thờ ơ và Huỳnh Sơn đang trong cơn cố chấp.

 “Em lặn nông thôi, anh à. Chỉ cần thấy được ngọc trai là em về”, hoàng tôn đưa tay vuốt ve gò má nữ thần cao hơn mình cả một cái đầu, đưa ra lời đảm bảo có vẻ đáng tin cậy.

 Đến ngay cả lúc tròng được bộ đồ lặn vào người rồi mà Huỳnh Sơn vẫn còn cảm thấy lâng lâng, thầm nhủ rằng chỉ cần chuyến này trót lọt, có lẽ rằng từ nay về sau cậu sẽ chăm vận động hơn, có thể là tham gia vào đội Quidditch nhà chẳng hạn, biết đâu. Giữa trưa, trời đem nắng vàng phủ xuống mặt hồ mênh mông bát ngát, gió thổi sóng nước óng ánh xao động như pha lê. Huỳnh Sơn hít một hơi thật sâu, cong người, để mình rơi thẳng vào không gian ngút ngàn của những vọng tưởng bồng bột.

 Mà đúng là bồng bột thật, chẳng hiểu cái động lực nào đã thúc đẩy một đứa lười kinh niên như cậu rời giường, khoác lên người bộ đồ lặn nặng trình trịch, rồi tắm mình trong làn nước lạnh buốt của cái hồ quanh năm u tối. Không có câu trả lời, nhưng hậu quả thì hẳn là đã hiện sẵn. Âu cũng là do cái số, Huỳnh Sơn chợt nghĩ trong khi cau mày ôm lấy cái cẳng chân đau điếng ở dưới nước, đáy hồ còn chưa thấy mà chân đã đập vào tảng đá cứng nhô thẳng ra từ thành đất, nước chẳng giảm được bao nhiêu lực tác động, Sơn thầm ước lượng, đập mạnh như thế có khi phải rạn cả xương ra rồi.

 Cuối cùng vẫn là do Sơn Thạch nhảy xuống vớt thằng em lên trên, đôi tay run rẩy của Huỳnh Sơn chỉ kịp phòng ra một tia sáng cầu cứu vươn thẳng lên khỏi mặt hồ, còn lại cậu phó mặc hết toàn bộ cho mấy ông anh của mình lo liệu và thề là, ừ, sẽ không bao giờ lặp lại mấy trò vận động quái quỷ này một lần nữa, kể cả Quidditch.

 Con sói trắng công kênh đứa em tới bệnh thất, đi đường vòng, tất nhiên, một phần để giữ thể diện cho cậu út hay dỗi hờn và một phần là vì Quốc Bảo không muốn thằng nhóc sẽ được khám chữa bệnh trên một cái giường vây quanh bởi một tá quý tộc. Thế nhưng có giấu giếm đến mấy thì vẫn phải kêu lương y từ Viện thánh lại đây, thế là chuyện bắt đầu trở nên hỗn độn.

 Quốc Bảo áp tay lên ngực, đến giờ vẫn còn thấy rõ tim mình đang đập thình thịch từng hồi. Chắc kiếp trước anh phải là mẹ Sơn, hoặc phải dính một thứ nghiệp quả gì đó phải trả, nên kiếp này anh mới lắm phen hú hồn vì cậu nhóc đến vậy. Bảo thở dài vấn lại mái tóc đã hơi xổ ra lỏng lẻo trước gương, thầm vẽ ra vài kịch bản chân thật để đánh lạc hướng truyền thông trong trường.

***

 Hôm nay Minh Phúc ghé bệnh thất muộn hơn mọi khi, cậu nhẹ nhàng mỉm cười với Quạ Đen đang ngồi gà gật bên bát thuốc âm ấm, khẽ khàng đưa anh ta vài thanh cam thảo thay cho lời cảm ơn. Hải ly luôn dễ gần và dễ thương một cách khó chối từ, đến nỗi vị y sĩ trẻ không khi nào nỡ bỏ ngỏ bất cứ yêu cầu nào của cậu, kể cả việc phải quay trở lại vào phòng đổ đầy cả một thau đồng toàn nước nóng mỗi lần Phúc ghé chăm em.

 Anh Khoa đã được tắm nắng theo yêu cầu của người nhà, giờ hai gò má nó đang ửng lên dữ dội, Minh Phúc kéo ghế ngồi xuống bên giường em, ngay khi bóng lưng Quạ Đen vừa khuất dạng, cậu rưới thẳng bát thuốc vào chậu cây bên cạnh, thành thạo như thể đã thực hiện quá nhiều lần.

 Vài thanh quế cay được nhét vào miệng Khoa, hải ly áp tay lên gò má nóng bừng của nó, rồi lại gục đầu vào ngực gấu mèo thở dài. Chỉ cần đợi thêm một tối nữa thôi, là anh em chúng nó sẽ lại được đoàn tụ như cũ. Phép thuật của hai mèo có giới hạn, anh chỉ có thể ngăn chặn được tầm nhìn của thị giác, chứ không thể nào cấm cho xúc giác đừng cảm nhận.

 Chỉ cần Quạ Đen mở phanh áo Khoa ra, rờ tay xuống ngực nó, thể nào anh ta cũng sẽ cảm nhận được từng đường rễ đậu nảy liên hồi như có sự sống. Lúc ấy thì lại rách việc, nhưng cũng may, đây là một vị y sĩ không đạt chuẩn. Minh Phúc nghĩ vậy khi nhận lấy thau nước từ tay Quạ Đen, bắt đầu công việc hàng ngày của mình dưới ánh mắt mơ màng của anh ta và vài cái nhìn hiếu kì từ người bệnh còn lại trong căn phòng.

 Ồ, hoàng tôn, Minh Phúc ngẩng mặt lên, đối mắt với người ta sau tấm rèm. Dăm cái tin lan nhanh như bệnh dịch trong trường cả sáng nay rõ ràng là giả dối, ngã gãy xương chẳng phải chuyện đùa, thú thực, bản tính hóng chuyện của Phúc đã rậm rịch đòi khởi nghĩa lắm rồi, nhưng giờ mà đi hỏi thẳng chính chủ thì có bị vồ vập quá không nhỉ. Hải ly trầm ngâm suy tư, khăn lông thấm nước nóng mân mê mấy kẽ ngón tay mảnh khảnh của Anh Khoa.

 Chợt, Quạ Đen đang ngồi chống cằm nãy giờ bỗng bật dậy, đứng đờ người ra một chốc rồi tất tả chạy về phía giường Khoa, mặc cho cái ghế gỗ đập thẳng xuống sàn đá phát ra tiếng vang chát chúa.

 “E- em tỉnh rồi đó ư?”, cậu y sĩ nói chữ được chữ mất vì phấn khích, song Minh Phúc vẫn nghe rõ mồn một. Chiếc khăn lông trong tay cậu bị bóp lấy, nước ứa đẫm ra ướt cả ga giường.

 “Em có thấy khó chịu ở đâu không?”

 “Giờ em thấy như thế nào?”

 “Có cần uống nước gì không?”

 Quạ Đen xoắn xuýt quanh Khoa hỏi hết câu nọ đến câu kia, nhưng nó chỉ nhìn Minh Phúc rồi thều thào: “Anh ơi, xấu quá”.

 Minh Phúc còn chưa kịp mở mồm ra hỏi em xấu là xấu cái gì thì nó đã lại nhắm mắt một lần nữa, bỏ lại ông anh đỏ hoe viền mắt và một cậu y sĩ chưng hửng vì chưa kịp thu thập thêm gì.

 “Vậy là thuốc của tôi có tác dụng”, Quạ Đen phấn khởi, “Tôi sẽ tăng thêm liều lượng, rất nhanh thôi, em cậu sẽ được chữa khỏi”, anh ta liến thoắng dù chẳng nhận được một câu trả lời nào.

 Hai mèo có tạt qua một lúc khi sắp tới giờ ăn tối, anh còn ôm nguyên đống cặp táp nặng trịch của buổi học vừa xong, khuyên tai vàng lủng lẳng theo từng bước chân.

 “Nghe bảo Khoa tỉnh hả?’

 “Dạ, vui hén”, hải ly đáp mà chẳng quay đầu, tay mân mê mớ tóc nửa đen nửa cam trên đầu đứa em.

 “Vui cái cóc khô”, Trường Sơn nói nhỏ trong khi ghé lại gần, “Chuẩn bị xong hết chưa?”

 “Nếu mà có thiếu em bỏ thích anh Thuận cho hai coi luôn!”.

 Ừa, như vậy là đầy đủ đồ nghề rồi, hai mèo gật đầu thoả mãn.

 Hải ly cũng chỉ nán lại thêm mươi, mười lăm phút nữa rồi đứng dậy đi ăn cơm, hoàng tôn khụt khịt mũi khó chịu, bấy giờ mới chịu ló đầu ra khỏi tấm rèm kín mít suốt từ chiều giờ, nhận ra cậu nhóc cách mình hai cái giường đã chuyển hẳn sang màu tóc đen bóng như thể muội than. Nãy giờ cứ nghe Minh Phúc hì hục mãi, ra là làm chuyện này.

 Anh Khoa tóc đen nom dịu mắt hơn hẳn cái hồi còn để cái màu cam bất kham kia ở trên đầu, bóng tối đã nuốt mất một phần rực rỡ của thằng nhóc, giờ chỉ còn lại vẻ tai tái do bệnh hoạn lâu ngày để lại. Trông như sắp chết ấy, Huỳnh Sơn không nói rủi, song con mắt tỉ mỉ của cậu đã bắt được đâu đó chút mạch máu xanh tím hằn lên trên gò má hao gầy, mấy con quạ đen lởn vởn bên ngoài cành cây nơi cửa sổ, điềm gở đang đến gần.

 Phân tích của Huỳnh Sơn thường hiếm khi sai, cậu vẫn cứ luôn quan sát mọi người trong im lặng, dù không nói gì nhưng trong lòng đã đem nhất cử nhất động của người ta ra mổ xẻ đến tám trăm lần là ít. Như kiểu, Minh Phúc dường như biết bệnh tình của Anh Khoa có gì đó không bình thường và cũng như kiểu, Quạ Đen rõ ràng biết mình đang bị lừa nhưng anh ta vẫn lựa chọn nhắm mắt làm ngơ.

 Ánh mắt của hoàng tôn quét qua cái bóng áo trắng đang núp sau cửa phòng mình nhìn ra ngoài, thấy anh ta chẳng khác gì đám quạ đang rập rình phía ngoài kia cả. Người cũng như tên, xúi quẩy giống nhau.

 Cái rùng mình trong vô thức của Huỳnh Sơn làm con gia tinh Uri để ý, nó lén lút nhìn quanh rồi thì thầm: “Cậu chủ không vừa lòng với người chăm sóc sao ạ?”

 Hoàng tôn dời tầm mắt sang phía kẻ hầu cận: “Sao mi biết?”

 “Thưa cậu, nếu cậu muốn nghe, tôi rất sẵn lòng được kể…”

***

 Giờ giới nghiêm vừa điểm thì cũng là lúc Minh Phúc nhón gót chân, rón rén ra khỏi toà tháp cao của nhà Ravenclaw. Cuộc sống lúc nào cũng dễ dàng với cậu, ngoại trừ mấy bận cha bắt phải ra khỏi nhà cầm cung đi săn, hải ly không gặp bất kỳ trở ngại nào trên quãng đường ngắn ngủi từ tầng bảy xuống tầng sáu cả. Hai mèo còn phải đi sớm hơn cậu, nhà Slytherin ở tận dưới tầng hầm và anh còn có hẳn một người bạn cùng phòng luôn xoi xét đủ điều.

 “Tao đã tạo hẳn một con rối rồi cho nó nằm lên giường. Hi vọng thằng cha đó không dở hơi đến nỗi đi lật chăn của tao ra”, hai kể.

 “Sao hai không để em cho nó một trận. Trùm bao đánh một trận no đòn là ngon ngay”

 “Từ bao giờ mày lại dã man thế hả em?”

 Minh Phúc ngúng nguẩy bĩu môi trước lời nhận xét của Trường Sơn. Trái ngược với vẻ quyết đoán khi hoạt động ở chợ Đông Ba, thường ngày, hai mèo khá kín tiếng. Anh ít khi tiếp xúc với đám quý tộc nhà Slytherin và tỏ ra lạnh lùng với tất thảy. Có đôi khi Trường Sơn còn giống quý tộc hơn cả quý tộc, những người vẫn luôn thắc mắc vì sao anh lại được phân vào nhà này.

 Anh em chúng nó lại dắt díu nhau đi trên hành lang tầng sáu, có cái khác là lần này thiếu đi Anh Khoa, chẳng còn ai nắm tay Minh Phúc nữa. Hải ly lon ton theo sau anh, bất chợt nhớ đến mấy ngôi nhà ma ám mà tụi nó từng được trải nghiệm trong thế giới Muggle. Mấy con ma dở ẹt do Muggle đóng giả cứ thường xồ ra từ một ngóc ngách nào đó, lắc lư đầy quái dị hòng dụ ra được một tiếng thét inh ỏi từ người chơi rồi biến mất, hoặc là, bất chợt vươn tay ra từ một nơi nào đó trên tường, véo eo, nắm cổ chân hoặc bất cứ nơi nào nhạy cảm tương tự, ví như lúc này đây, Minh Phúc vừa thấy bả vai mình bị đập bộp lên một cái rõ nặng.

 “Vãi l*n!”, cậu bật thốt. Trường Sơn đang đi đằng trước rõ là cũng giật nảy mình vì câu từ tục tĩu của đứa em. Rõ là anh không bao giờ dạy nó ăn nói như thế này bao giờ cả, song đây cũng chẳng phải thời điểm thích hợp để giáo dục em nhỏ, hành tung của hai đứa đã bị lộ.

 “Mèo mun, hải ly, nếu tôi là hai cậu, tôi sẽ không mở cánh cửa đó ra đâu”, giọng nói ồm ồm của một người đàn ông vang lên từ phía sau lưng Minh Phúc, quen thuộc đến nỗi Trường Sơn phải chẹp miệng một cái rõ to rồi lẩm bẩm: “Thằng cha lắm chuyện, coi chừng có ngày tao đốt cái làn đi chợ của mày đó”.

 Thằng cha lắm chuyện trong miệng anh đã lủi sâu vào màn đêm tối, dường như gã ta xuất hiện chỉ để trình bày một câu không đầu không đuôi đó thôi vậy. Một người bạn cũ ở chợ Đông Ba, người nắm rõ mật danh mà Hội Truyền thông bẩn dùng để gọi nhau và cũng biết được thứ gì đó mà họ không hề biết.

 Không ai nói với ai câu gì nữa, trong đêm tối, đồng tử Trường Sơn loé lên tia sáng xanh giống như mắt mèo, anh ra hiệu cho Minh Phúc, cả hai lặng lẽ lấy chiếc mặt nạ trong túi áo chùng ra, mặt giấy bồi vừa tiếp xúc lên da đã tệp lại hẳn, vừa như in.

 Asteria đã khôi phục lại gần như toàn bộ sau khi nuốt trọn một đống tiền vàng của Hội, giờ đây trông nàng ta còn xinh đẹp hơn cả hồi chưa bị bỏng mặt. Thiếu nữ nhoẻn cười duyên dáng khi thấy hai cái bóng quen thuộc lại gần, lần đầu tiên sau gần một năm hợp tác, nàng chủ động bắt chuyện với Trường Sơn.

 “Các cậu lâu hơn tôi tưởng đấy. Đoạn đường đến đây có trở ngại gì chăng?”

 “Chẳng có gì cả”, Trường Sơn trả lời, âm sắc đi qua chiếc mặt nạ bị bóp méo thành những thanh nhọn và sắc như thể tiếng mèo kêu, “Đó cũng chẳng thuộc phạm trù giao dịch của chúng ta mà, nhỉ?”

 Thiếu nữ tóc đỏ cười tươi hơn, đáp lại: “Đúng vậy. Tôi vẫn không quên việc chính đâu. Nào, giờ tôi mở cửa nhé, sẵn sàng chưa?”

 “3..

  2..

  1…”

 Chẳng biết nàng ta học ở đâu ra được cái thói đếm ngược, nhưng Trường Sơn chẳng thèm quan tâm nữa, ngay khi bức tranh vừa hé ra một khe nhỏ, bom khói trong tay áo chùng của anh phụt lên tựa quả bóng bị xì hơi, khắp không gian vương đầy khói xám, mùi bạc hà tứa ra xộc thẳng vào mũi tất cả những kẻ có mặt.

 Cái véo của anh hai làm Minh Phúc hoàn hồn, bộ não linh hoạt khiến cậu nhanh chóng nhận ra chuyện gì vừa xảy đến. Cả đống tiền! Cả đống tiền đấy! Hải ly nghiến răng kèn kẹt. Có tiếng ho, rồi tiếng nôn mửa vang lên bên trong cánh cửa, cũng có tiếng quát tháo ầm ĩ.

 “Cẩn thận! Bọn chúng có chuẩn bị! Nhanh! Thả lưới xuống!”

 Một tấm lưới vừa dày vừa nặng buông từ trên trần xuống, Minh Phúc rụt người, chiếc mặt nạ cậu đeo bỗng sáng lên ánh xanh tai quái, hải ly biến thành một con hải ly, đúng nghĩa. Con vật lanh lẹ một cách lạ thường, vọt ra khỏi phạm vi bao phủ của bẫy rập để lao thẳng xuống cầu thang, theo sau là một con mèo mun ốm nhom, tung bật người lên để thả ra một quả bom khói nữa. Không phải Đậu Tầm ma, mà là một thứ thành phẩm đáng tự hào của Hội Truyền thông bẩn.

Chapter Text

Chợ Đông Ba mở cửa quanh năm, nhưng không phải lúc nào tất cả các hàng quán cũng đều hoạt động. Phiên chợ lớn nhất diễn ra vào ngày trăng tròn mỗi tháng, khi trăng sáng nhất và năng lượng toả ra cũng mạnh mẽ nhất, đủ để soi sáng mọi ngóc ngách trong ngôi chợ. Phiên đông đúc thứ hai diễn ra vào hai ngày bán nguyệt đầu và cuối tháng, chỉ hai phần ba số sạp hàng trong chợ mở cửa, lượng khách vãng lai cũng ít đi nhiều. Cuối cùng là những ngày trăng lưỡi liềm, hầu như chỉ còn một số cửa hàng đặc trưng như Tiệm Cầm đồ, Sòng Cá cược là còn mở, đường xá lạnh tanh, chẳng được mấy bóng người.

 Hội Truyền thông bẩn hoạt động với tiêu chí vui là chính hầu như chỉ có một ngày mở cửa cố định là ngày trăng tròn, những ngày còn lại hai anh em hiếm khi ghé chợ mà cũng chẳng đoái hoài gì tới việc mua sắm xung quanh. Hai mèo liều mình thực hiện vài vụ đào bới nguy hiểm, lôi hết cả vốn liếng tích luỹ nhiều năm của hải ly ra gom góp vào, cuối cùng cũng đủ tiêu chuẩn để mua một gian hàng trong chợ Đông Ba.

 Gọi Truyền thông bẩn cho vui, chứ tên được ghi chép đàng hoàng trên tấm biển của tụi nó là: Văn phòng Thông tin và Nguyệt báo Những chuyện giật gân. Mỗi tuần trăng ra một số Nguyệt báo, viết đủ thứ chuyện, nào là vài xì – can - đồ tình ái tay ba, tay bốn của nam thanh nữ tú quý tộc; chuyện tranh giành gia sản của bá tước nọ, hầu tước kia; rồi đến vài thú chơi nổi bật dạo gần đây của giới thượng lưu cho cô nàng nào muốn trèo cao; mấy mẹo làm đẹp hữu ích được tổng hợp từ nhiều nguồn khác nhau và đặc biệt, một mục riêng dành để đăng tiểu thuyết dài kì do chủ sạp tự viết.

 Văn phòng thông tin thì làm đúng nhiệm vụ của nó, hòm thư đặt trước gian hàng ngày nào cũng chất đống mấy cuộn giấy da dê từ những kẻ nhờ vả. Tôn chỉ của Trường Sơn rất đơn giản, đơn nào nhiều tiền làm trước.

 Hầu hết chúng chỉ là những yêu cầu nhàm chán như điều tra xem vị hôn phu của mình có ngoại tình hay không (chín mươi chín phần trăm đến từ các thiếu nữ trẻ tuổi), xem trộm đề bài kiểm tra Độc dược sắp tới trong hộc tủ của thầy Phạm Khánh Hưng (chắc chắn không có, vì đề được ra ngay tại lớp) hoặc mấy câu xàm xí không chịu nổi khác như: dự đoán tỉ lệ thắng cuộc của Ravenclaw trước Slytherin trong trận Quidditch tuần này, hay, không biết truy thủ Nguyễn Cao Sơn Thạch của đội nhà Slytherin đã có người yêu chưa? Đôi khi Trường Sơn thấy mấy đơn đặt hàng ấy rất nhảm nhí, nhưng khách hàng của họ chi tiền vô cùng mạnh tay, vì vậy không khi nào anh từ chối chúng cả.

 Minh Phúc là đứa phụ trách trang trí chính cho gian hàng, anh em tụi nó đã dốc sạch túi để mua đất, vì vậy không gian bên trong tương đối giản dị. Gỗ ở khắp nơi, tường làm bằng gỗ, sàn lát gỗ và đến cả nội thất cũng bằng gỗ hết. Đèn treo lung tung beng, không thứ gì ăn khớp với thứ gì và đa phần chúng được moi từ trong kho của dinh thự nhà cậu ra. Mặc ánh nhìn kì thị của đứa anh, Minh Phúc vẫn rất đỗi tự hào về công trình của mình và coi nó như một đứa con đẻ. Song lần này tụi nó không có thì giờ để ghé qua Sạp hàng.

 Theo những nghiên cứu của hai mèo, có hai con đường dẫn từ thế giới bên ngoài tới chợ Đông Ba. Đường thứ nhất tương đối truyền thống, một tấm gương dài kê tại góc phòng kho cuối hành lang tầng ba, mặt gương sẽ hoá trong suốt trước một kẻ đọc đúng câu thần chú và cầm trong tay một bấc đèn dầu đang cháy vào đêm trăng tròn. Lối này dễ đi, vì nó sẽ dịch chuyển người ta đến ngay trước cổng chợ mà không cần phải vất vả cuốc bộ gì thêm, đa phần các học sinh của trường đều đến chợ lần đầu tiên bằng con đường này.

 Đường thứ hai nằm ở bên ngoài trường, cống thoát nước số sáu tính từ phải sang, cạnh cổng vòm dẫn ra làng Hogsmeade, phía Nam của ngôi trường. Lối này thì không có yêu cầu về hình dáng của mặt trăng nhưng kẻ đến phải thật nhỏ con và biết bơi. Vì bên dưới là một hào ngầm đầy nước sâu hun hút, nước sạch, cái này Trường Sơn đảm bảo, song không có la bàn trong tay thì cũng khó mà đi đến đích được. Hệ thống cống ngầm được xây dựng giống như một mê cung chằng chịt đường ngang ngõ tắt, bóng tối sâu hun hút lạnh lùng đến nỗi tưởng chừng như nếu sảy chân đi lạc dù chỉ là một mi-li thôi thì cả vạn năm cũng không ra được.

 Minh Phúc cảm nhận điều này rõ nhất khi chìm trong không gian lặng như tờ dưới hào sâu, cam chịu quạt đuôi rẽ nước theo sự chỉ dẫn của con mèo mun trên lưng. “Anh ơi, anh có chắc là ở dưới này không có gì không đấy?” Minh Phúc chợt thấy hơi rợn rợn khi đám tảo rêu quẹt vào chân cậu mỗi lần di chuyển. Trường Sơn quả quyết áp móng mèo lên đầu em: “Mày nghĩ là không có thì nó sẽ không có thôi”.

 “Hình như có con gì vừa sượt qua người em ý!”, hải ly la toáng lên.

 “Không có là không có!”, giọng hai mèo chắc như đinh đóng cột, mặc dầu chân anh cũng hơi run run khi vừa tận mắt chứng kiến một con cá chó phương Bắc khổng lồ nhàn nhã bơi ngang qua. Hơ, chỗ này có cá này, chứng tỏ nước cũng sạch phết, nhỉ?

 Sau đâu đó chừng ba lần lạc đường, cuối cùng cánh cửa đồng màu xanh lơ cũng hiện ra trước mắt hai đứa. Minh Phúc thở phào một hơi nhẹ nhõm, tưởng đâu hàng chục thế kỉ đã trôi qua. Cả hai biến trở lại thành hình người, Sơn vươn vai rồi chớp mắt vài cái để làm quen với ánh trăng mờ ảo bên ngoài, đồng hồ quả quýt trên tay anh điểm mười hai giờ mười một phút.

 “Phải nhanh lên thôi”, hai mèo nói với lại phía sau, nơi có con hải ly đang nhảy mũi liên tục vì lạnh, “Tụi mình phải rời khỏi đây trước năm giờ sáng”.

 Lối thứ hai dẫn đến Quảng trường trung tâm của khu chợ, nơi tổ chức các lễ hội lớn và đặt Bảng Thông tin, cách đích đến của tụi nó, Quán Cái gáo dừa và Hạt đậu thần một quãng khá xa.

 “Em đồ là hôm nay họ không mở cửa”, Minh Phúc bảo trong khi rảo bước đi theo anh hai, trái ngược với Hội truyền thông bẩn luôn mở cửa vào ngày trăng tròn, Cái gáo dừa và Hạt đậu thần hoạt động chủ yếu từ ngày trăng thượng huyền cho đến hết ngày trăng hạ huyền.

 Giờ trăng mới đang ở đoạn lưỡi liềm đầu tháng, còn khướt nữa mới chuyển đến thượng huyền. Cái này Trường Sơn cũng rõ, nhưng biết đâu tụi nó vẫn còn cơ hội. Ban đầu, phương án đến chợ Đông Ba nằm ở cuối danh sách của anh, có nghĩa là, vạn bất đắc dĩ lắm mới tới đây vào ngày không phải trăng tròn. Hàng quán đóng cửa im lìm, con đường lát gạch đá trụi lủi không một dấu chân, vắng lặng đến đáng sợ.

 “Mấy cửa hàng thảo dược thì sao?”, Trường Sơn lò dò tìm phương án B trong đầu mình, “Tộc Elf, tiên rừng, họ có đến chứ?”

 “Nãy giờ anh có gặp ai trong hào ngầm không?” Sơn im lặng, câu trả lời rõ ràng là không.

 Minh Phúc tò mò quan sát khắp xung quanh, trước đây cậu chưa từng ghé chợ Đông Ba lúc trăng lưỡi liềm. Khái niệm về ánh sáng của trăng ở đây bất chợt làm cậu nhớ tới cái bóng ngọc ngà tròn vành vạnh ở Lamxorkor. Nơi ấy, mặt trăng vào buổi đêm tượng trưng cho sự bảo vệ, lũ thây ma sợ ánh trăng, những buổi trời quang, chúng còn không dám bước nửa bước ra khỏi hồ. Những người dân ở đó gọi trăng là Mẹ, sự che chở của Mẹ mạnh mẽ nhưng cũng yếu ớt, vì chỉ cần một hôm mây tụ lại thôi, cửa nhà bạn sẽ ngay lập tức bị thây ma vây lấy như mèo thấy mỡ.

 “Không mở thật”, Trường Sơn nhẹ nhàng bảo khi hai đứa dừng chân trước lối vào đóng chặt của Cái gáo dừa. Minh Phúc nhíu mày, nhận ra hai đứa vẫn còn một phương án khác, cậu níu tay áo chùng anh trai: “Hai ơi, tụi mình vẫn còn…”. “Kho độc dược”, Sơn thì thào tiếp lời em. Một phương án vạn bất đắc dĩ khác, mà thú thực, có cái nào trong số ba phương án được liệt kê ở trên đây không khó nhằn và nguy hiểm đâu? Nội cái việc chúng nó còn lang thang ngoài trường vào lúc nửa đêm cũng đã đủ cho thầy Trương Thế Vinh trừ của Ravenclaw và Slytherin mỗi nhà năm chục điểm rồi cấm túc tụi nó cả tuần trời. Song việc lẻn vào lòng địch để trộm cắp như này thì đúng là hơi vượt mức thiệt, nhất là khi người tụi nó cần đối mặt nếu phương án ấy được thực thi là một pháp sư quyền lực, tương đối khó tính, sẽ không khoan nhượng với bất kỳ hành vi trái luật nào. Và dường như không chỉ mình hai mèo và hải ly nghĩ như vậy.

 “Theo tôi thì đó có thể là một hành vi liều lĩnh, dù các cậu không hỏi, khả năng thành công rất thấp, thiệt hại cao và rất không, không Mèo Mun”, cuộc trò chuyện của hai đứa bị cắt ngang một lần nữa bởi giọng đàn ông trầm trầm, “Xin chào, lâu rồi không gặp”, gã ta thiện chí đưa một tay ra khi trông thấy cả hai anh em đều đang hướng ánh nhìn về phía mình. Trường Sơn ra một hơi dài, bắt tay kẻ mới đến trong giây lát.

 “Các cậu biết đấy, tôi không có ác ý”, gã đàn ông bí ẩn lên tiếng sau màn chào hỏi ngắn gọn, “Và đương nhiên, tôi cũng không cố ý xen vào chuỵện của Văn phòng đâu. Chỉ là tôi có chuyện cần nhờ vả, ngay lập tức, song tìm các cậu vào ngày không phải trăng tròn đúng là khó khăn”.

 “Hòm thư của Văn phòng vẫn luôn mở”, Trường Sơn hờ hững đáp lời. Song Chủ Chợ lắc đầu, bác lời anh: “Việc gấp. Mà tôi thì lại không mấy tin tưởng vào khả năng kiên nhẫn của mình”.

“Nên anh quyết định đi cửa sau?”

“Tôi có thể trả công bằng một nắm galleons, với lại, khi nãy tôi đã giúp các cậu mà, không phải sao?”

“Nói yêu cầu của anh đi”, lần này Minh Phúc là đứa tiếp lời.

 “Chuyện tương đối nghiêm trọng. Đường đến chợ Đông Ba bị đánh cắp”, chiếc vòng cổ bằng vàng của người đàn ông lấp loá trong đêm tối, gã ta rầu rĩ trình bày, “Tôi đã cố gắng trong nhiều ngày, song không thể tìm được bất cứ tung tích nào của nó. Việc chuyên nghiệp để cho người chuyên nghiệp làm vẫn hơn, nhỉ?”

 Trường Sơn vốn định vứt vụ này cho Minh Phúc xử lý, nhưng anh ngay lập tức nhíu mày khi nghe đến cái tên trông có vẻ quen thuộc: “Đường đến chợ Đông Ba?”.

 “Là Quý ngài cái-gì-cũng-biết của anh đó!”, hải ly thúc khuỷu tay vào mạn sườn của anh hai và phải ré lên liền sau đó: “Hai! Không được cười khách!”

 Sức mạnh của một nắm Galleons lớn đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi, nhất là với một người vừa mất cả đống tiền như Minh Phúc. Đã lâu lắm rồi Trường Sơn mới thấy nó nghiêm túc đến thế với một vụ trộm cắp.

 “Tôi đang lang thang ở một trong các hành lang trong trường vào buổi đêm thì tự dưng bị đánh úp từ phía sau. Lúc tỉnh dậy thì tấm bản đồ đã biến mất rồi”, chủ chợ tường thuật.

 “Không mất gì khác ngoài tấm bản đồ ư?”, Minh Phúc hỏi trong khi loạt xoạt ghi chép trên giấy da.

 “Không. Mọi thứ, tiền bạc, trang sức còn nguyên. Duy chỉ tấm bản đồ dắt bên hông là mất. Tấm bản đồ rất quan trọng đối với tôi, hi vọng các cậu sẽ sớm tìm ra nó”.

 “Bản đồ mất khi nào vậy?”

 “Đêm mùng bốn tháng Chín”

 Minh Phúc giật mình, quay đầu lại nhìn anh, nhận ra cả hai nghĩ giống nhau y đúc, cái đêm ấy cũng là đêm diễn ra vụ nổ ở trước cửa nhà tụi nó.

 “Ê, thôi nào, đừng như vậy chứ. Tôi không liên quan gì đến vụ nổ đó đâu. Sao các cậu trông cứ như sẽ đem tôi nộp cho thầy Vinh ngay và luôn thế?”, kẻ đối diện hai đứa mỉm cười bỡn cợt, lùi về sau hẳn vài bước. Trường Sơn lặng lẽ nhún vai: “Đã ai làm gì đâu?”

 Chủ chợ không cung cấp được chút manh mối nào hữu ích ngoài nhưng con số tương đối chung chung về ngày và giờ vụ việc diễn ra. Minh Phúc im lặng nhíu mày, cảm giác như vẫn còn điều gì đó mờ ám ở đây. Song tụi nó không thể tiếp tục nấn ná thêm ở chợ Đông Ba nữa. Nếu vẫn muốn tới kho dược liệu của thầy Hưng, tốt nhất là cả hai nên có mặt ở đó trước năm giờ sáng.

 “Thực ra”, người đàn ông mặc sơ mi hoạ tiết da báo ngập ngừng trước khi len vào trong những ngách nhỏ một lần nữa, “Tôi biết có một tiên rừng mở sạp hôm nay”.

 Minh Phúc thường có quan hệ khá tốt đối với các tiên rừng buôn bán xung quanh nhà của mình, chúng tiên đến chết mê chết mệt cái lúm đồng tiền xinh xắn trên má cậu, và bất cứ khi nào Phúc rời khỏi sạp để đi dạo chung quanh, thể nào Trường Sơn cũng sẽ thấy em mình trở về với quai xách nặng trĩu thảo dược, hoặc ít nhất là cả đống bụi tiên trên tóc.

 Mối quan hệ gần gụi đến nỗi Phúc nghĩ rằng chưa có sạp tiên nào ở trong chợ này mà cậu chưa ghé qua. Nhưng hoá ra lầm, cậu chưa từng thấy cái sạp này thật. Một quầy hàng nhỏ, nằm ngay đầu dãy Ba và gần Khu đất trống, vị trí nom có vẻ, hơi thiệt thòi hơn so với những gian bên cạnh nó.

 Một con mèo anh lông xám chào đón cả hai: “Xin chào, mua xoài đi?”

 “Người hoá thú hở?”, hải ly nghi ngờ, song cậu ngay lập tức nhận ra sinh vật phát ra tiếng khi nãy không phải là con mèo ngồi trước quầy hàng, mà là một nàng tiên ngay trên đầu sinh vật. Bé tin hin, đội một chiếc nón chóp nhọn màu nâu sụp xuống quá trán, cánh mỏng như cánh ve và khoác trên mình bộ đồ sọc xanh vàng.

 “Tiên xoài”, nàng ta giải thích thêm khi thấy mình bị nhìn chằm chằm, “Mở hàng giùm cái nha, từ đầu hồi đến giờ không có mống khách nào cả”. Không có là đương nhiên, Minh Phúc thầm nghĩ, tầm này có nằm ở vị trí đắc địa thì cũng ế mốc meo, nhưng cậu vẫn móc từ trong túi ra vài đồng Knuts để mua một túi xoài. Một bàn chân mèo kéo xu vào trong quầy, rồi con mèo mắt vàng bắt đầu lấy một cái thớt ra, tỉ mẩn gọt quả xoài bằng các vuốt nhọn bé xíu.

 “Chị bán mình xoài thôi hả?”, hải ly cười tít mắt, lân la làm quen với tiên xoài, nàng tiên với ngoại hình lạ hoắc, có vẻ khá tò mò với hai vị khách vãng lai, nhưng vẫn nhất quyết không rời khỏi đầu con mèo: “Ừa, có mình xoài thôi à. Các cậu muốn tìm mua thứ gì khác nữa ư?”

 “Tụi em cần vài loại thảo dược”, Minh Phúc nhờ vả, “Đơn giản thôi, như kiểu bạch chỉ, dẻ ngựa, hoặc là thanh lương trà ấy?” “Tụi em có thể trả tiền, bao nhiêu cũng được”, hải ly bồi thêm, song ánh sáng trong mắt cậu dần vụt tắt khi nàng tiên trước mặt lắc đầu: “Xin lỗi nha. Tui không có bán thảo dược”.

 Con mèo xám hạ xong nhát dao cuối cùng, nó gom đống xoài vào vào một cái túi được kết bằng lá, đưa kèm theo hai cái xiên tre. “Cảm ơn”, hai mèo nhận lấy rồi kéo đứa em đang ủ rũ hướng thẳng về con đường dẫn ra bãi đất trống, “Giờ tụi mình sẽ về lại trường, tình hình tương đối hỗn loạn, anh đoán là thế. Nhưng ta chỉ còn nốt đêm nay thôi”, Trường Sơn thủ thỉ.

 Minh Phúc mếu máo không biết là lần thứ bao nhiêu trong tối nay, thực lòng chỉ muốn nằm vật ra đường mà giãy đành đạch lên ăn vạ với đất với giời. “Cùng lắm là ta sẽ bị đuổi học”, cậu hoá thành một con hải ly, bám trên vai hai mèo ủ rũ, “Rồi em sẽ bị cha mẹ đuổi ra khỏi nhà, theo anh về Lamxokor, sáng đi câu cá ở hồ, tối thì nấu nướng dọn dẹp nhà cửa”.

 “Ừ”, Trường Sơn đưa tay vò cái đầu nâu đang tựa bên má mình, “Mày sẽ phải làm việc quần quật hai bốn trên bảy, rồi hầu hạ tao đến cuối đời”. Minh Phúc nghiến răng kèn kẹt, vò chân cho nhăn nhúm vai áo chùng của anh trai rồi tung mình nhảy xuống, một con mèo và một con hải ly chạy băng băng về phía khu đất trống trải phủ đầy cỏ dại trước mặt.

 “Ê! Khoan đã, khoan!”, có tiếng gọi hớt hải từ phía sau lưng hai đứa, gió cứ vun vút làm Minh Phúc chẳng nghe được cái gì với cái gì, song Trường Sơn đã dừng lại. “Tiên xoài đuổi theo”, anh nói nhỏ.

 “Bạch chỉ, dẻ ngựa thì không có đâu. Nhưng có xoài vỏ đỏ, hàng độc từ rừng Thường Xanh đấy, lấy không?”

 Thuốc giải của đậu Tầm ma không có công thức cố định, Hạt Đậu thần miễn trừ trách nhiệm với tất cả những hậu quả xảy đến bởi sản phẩm mà mình bán ra ngay khi chúng rời quầy, song Cái Gáo dừa đôi khi sẽ cung cấp vài ly cocktail có tác dụng tương đương với thuốc giải cho vài kẻ thiếu may mắn tìm đến mình. Mấy hạt đậu sợ lửa; ánh nắng và hơi cay có thể ức chế sự phát triển của chúng, các Bậc thầy Độc dược đôi khi cũng khuyến khích sự thay thế trong phép thuật. Không phải lúc nào người ta cũng có sẵn những loại thảo dược cần thiết, họ lí luận, vì vậy việc linh hoạt và thay thế chúng bằng những loại khác có tính chất gần giống là có thể chấp nhận được. Lý thuyết thì như vậy, thế nhưng môi trường sư phạm lúc nào cũng đủ đầy dược liệu, Trường Sơn chưa phải biết đến cảnh thiếu thốn bao giờ.

 Minh Phúc đã lúi húi nhóm lửa cho cái vạc mà hai đứa mang theo, bày biện từng thứ một ra, chỉ chờ đợi nguyên liệu cuối cùng. Không còn thời gian để tìm nơi kín kẽ hơn, tụi nó đã quyết định sẽ pha chế thuốc giải ở ngay giữa bãi đất trống, lẩn vào trong những đám cỏ mọc dài. Con mèo xám ở quầy bán xoài mang đến cho chúng nó một quả xoài có màu đỏ rực như lửa, bề mặt láng o mịn màng và nghe đồn là, thịt ngọt như tẩm đường vậy.

 “Có lẽ vỏ xoài có thể giúp được các cậu”, nàng tiên nghiêm túc nói, “Chỗ chúng tôi thường sử dụng nó để đẩy lùi chứng ớn lạnh hoặc nhiễm hàn”. Trường Sơn trầm ngâm, chẳng biết tính lửa của loài thực vật có đủ mạnh cho hỗn hợp hay không, nhưng rốt cuộc thì anh vẫn phải thử.

***

 Đêm đầu tiên và duy nhất ở bệnh thất tương đối khó khăn với Huỳnh Sơn, mặc cho con gia tinh Uri đã thay toàn bộ chăn gối đệm bằng loại lụa tơ tằm mà chủ nhân nó hay nằm. Thuốc liền xương chỉ có một tác dụng là làm liền lại chỗ xương bị gãy, chứ trên thực tế người ta không hề cân nhắc đến việc bỏ thêm một xíu liều giảm đau nào, nên dù mọi thứ có tiện nghi cỡ mấy, hoàng tôn vẫn không ngủ nổi. Một phút bốc đồng đổi lấy cái chân đang nhức căng lên từng cơn quả là lỗ vốn, cậu thậm chí còn đang cân nhắc đến việc sẽ bít quách cái cửa sổ đó đi cho rồi khi được trở lại phòng kí túc xá.

 Quạ Đen có thói quen để nến cháy suốt đêm ở trên tường, ánh sáng hắt hiu chập chờn phả vào nơi giường bệnh ám ảnh, làm Huỳnh Sơn cứ trằn trọc mãi. Vài tiếng trước, Uri nhiều chuyện đã tiêm nhiễm vào đầu cậu chủ vài tin đồn thất thiệt xoay quanh vị y sĩ trẻ của trường.

 Quạ Đen xuất thân trong một gia đình bình thường đến nỗi không thể bình thường hơn trong giới phù thuỷ, cha mẹ là nông dân, nhà có bảy anh chị em, cậu ta là đứa giữa nhất, ít được quan tâm như con cả mà cũng không được chiều chuộng như em út. Đến tuổi, cha mẹ cho Quạ Đen đi học, song gia cảnh khó khăn nên anh ta sinh hoạt chủ yếu bằng học bổng của trường.

 Lên đến năm thứ năm thì nghỉ học vì thành tích kém cỏi, quãng đời hành nghề y của Quạ Đen bắt đầu từ đây. Thoạt đầu, cậu ta chỉ lang thang chạy chữa trong các làng mạc của Muggle, sử dụng dăm mánh lới học được từ các bậc thầy lừa đảo chuyên nghiệp khiến cho người ta cảm tưởng rằng bệnh tật của mình đã được chữa khỏi. Phép thuật làm êm dịu những cơn đau và cũng xoá sổ tạm thời vẻ chết chóc.

 Sau hai năm, Quạ Đen gặp được thầy của mình, ngài Nhân Sâm ở một ổ bệnh dịch, ông đang cùng với một người học trò chạy chữa ở đây, do tình hình nhân sự thiếu thốn, anh ta trở thành một y sĩ ở tiền tuyến. Mọi chuyện kết thúc sau ba tháng, thầy Nhân Sâm và học trò chết vì vô tình bị phơi nhiễm, các giáo sư của trường tìm được Quạ Đen ở cạnh xác ông, anh ta tự xưng là học trò thân truyền của thầy Nhân Sâm rồi trở thành y sĩ của bệnh thất cho đến tận bây giờ.

 Người ta đồn cho đến giờ cái chết của những y sĩ tài ba vẫn còn nhiều điểm nghi vấn và căn nguyên vụ việc, Quạ Đen chính là kẻ bị chĩa mũi dùi vào nhiều nhất. Lũ học trò hiếm khi tìm đến anh ta, thậm chí thỉnh thoảng có vài kẻ còn nói rằng đã nhìn thấy Quạ Đen lang thang tại các nghĩa địa Muggle vào ban đêm, thu thập xương và xác thịt thối rữa của những kẻ đã chết vì một mục đích gì đó không rõ. Anh ta đã bán linh hồn cho quỷ, Uri quả quyết như thế và Huỳnh Sơn bỗng thấy chộn rộn trong dạ dày.

 Cữ thuốc thứ hai trong ngày của Anh Khoa đã qua từ lâu, hoàng tôn để ý thấy bàn tay bưng bát thuốc của vị y sĩ trẻ có vẻ run rẩy, nước thuốc sóng sánh qua lại nơi thành bát, số lượng nom có vẻ như, hơi quá khổ so với thường ngày. Anh ta đã tăng liều lượng thuốc, Sơn nghĩ, nếu không thì không còn điều gì có thể lý giải cho hiện tượng trên được nữa.

 Huỳnh Sơn uể oải ngáp một hơi dài, tự thuyết phục mình nhắm mắt lại, các lương y nói càng về đêm, các cơn đau sẽ càng trở nên dữ dội. Nếu không nghỉ ngơi đầy đủ, hoàng tôn sẽ không đạt được mức độ hồi phục mong muốn. Gối lông ngỗng mềm mại thoải mái đến mức khiến cho Huỳnh Sơn tưởng như mình đang gối đầu lên mặt nước trong veo, chăn thu phủ lên người một lớp màng âm ấm, Uri ân cần đã cẩn thận kê cái chân bị thương của chủ nhân lên một chiếc gối mềm. Huỳnh Sơn lim dim một lúc, bắt đầu thiêm thiếp ngủ.

 Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chợt, cậu bừng tỉnh vì cơn đau thảm hại ở chân và tiếng cửa kẽo kẹt vang lên rất khẽ. Đồng hồ điểm một giờ sáng, nỗi đau được cảnh báo từ trước đã xuất hiện, xương cốt nhức lên từng hồi, da thịt nơi vết thương nóng ran, cảm tưởng như có thứ gì đó đang bị kéo dãn ra, rồi ma sát qua lại một cách đáng quan ngại. Huỳnh Sơn nhíu mày, xoa bóp nhè nhẹ làm dịu cơn đau, rồi lặng lẽ vén chiếc rèm ngăn giường bệnh của mình với phần không gian còn lại trong bệnh thất ra.

 Quạ Đen đang đứng trước giường của Anh Khoa, bóng lưng của anh ta che khuất làm Huỳnh Sơn không thể trông thấy được tình trạng của thằng nhóc. Nhưng vải giường bên ấy cứ sột soạt mãi, vị y sĩ trẻ đang nâng Khoa dậy. Sơn thoáng liếc qua chiếc tủ đầu giường bên cạnh, chợt thấy một bát thuốc đặc quánh đang được đặt trên đó. Lại uống nữa ư? – Sơn nhíu mày – Ba cữ một nhiều có phải là quá nhiều không? Nhất là vào cái giờ dở dở ương ương như thế này.

 Quạ Đen làm công tác chuẩn bị xong xuôi, anh ta vươn tay cầm lấy bát thuốc, đặt trước ngực như thể cầu nguyện, lẩm nhẩm những câu chữ lộn xộn tối nghĩa. Ánh nến chập chùng làm cái bóng của anh ta ở trên tường lung lay, chúng chập vào nhau rồi lại tách ra thành những đường cong nhập nhằng, phần lưng khom xuống cho người ta cảm giác như thể đang có sự hiện diện một con quỷ ở đây. Hoàng tôn bỗng thấy lạnh sống lưng, Quạ Đen nói: xin lỗi.

 Máu bắt đầu chảy rần rật trong huyết quản, lồng ngực căng lên nóng ran trong khi sống lưng lại lạnh toát, Huỳnh Sơn khó nhọc vớ lấy đũa phép được nhét dưới gối mình, thầm lục soát trong đầu vài câu thần chú gây choáng hoặc bất cứ thứ gì có thể được cho là hữu ích trong trường hợp này.

 “Immobulus!”, tia sáng có màu xanh của sét đánh xẹt ngang qua căn phòng, trúng thẳng vào phần lưng của Quạ Đen, anh ta rùng mình, phân nửa bát thuốc ập vào chăn nệm trắng tinh, ánh lên màu hồng nhờ nhợ. Cái bóng trên tường chớp loá, hình bóng con người trở lại như cũ. Quạ Đen chầm chậm quay người lại, lúc này hoàng tôn mới để ý tròng mắt anh ta đã co lại thành một chấm nhỏ, rụt rè nhưng kích động.

 “Hoàng tôn, ngài chưa ngủ ư?”

 “Uri!”, Huỳnh Sơn gọi, con gia tinh ngái ngủ hiện ra nơi góc phòng, nhưng nó còn chưa kịp cúi xuống chào hỏi, tia sáng từ đầu đũa phép của vị pháp sư mặc áo trắng đã hất văng sinh vật đập vào bờ tường bên cạnh. Con gia tinh ngã xuống đất sõng soài, hoàn toàn bất tỉnh. Quạ Đen không chỉ là một y sĩ, anh ta còn là một pháp sư, một pháp sư lớn hơn cả hai đứa nhóc trong phòng này mười mấy tuổi đầu. Y thuật của Quạ Đen có thể yếu kém, nhưng như thế không có nghĩa là phép thuật của anh ta hoàn toàn thui chột.

 Huỳnh Sơn không hiểu vì sao bùa đông cứng của mình khi nãy không có tác dụng, song rõ ràng là cậu vừa tự đặt mình vào tình thế không thể nào hiểm nghèo hơn được nữa.

 Quạ Đen hơi khom người, cất tiếng rin rít như chuột kêu: “Không sao đâu, thưa ngài đáng kính. Hãy ngủ một giấc thật dài và đừng bận tâm đến những gì mình vừa trông thấy. Ngày mai sẽ lại là một ngày mới”.

 Huỳnh Sơn im lặng nhìn cây đũa phép đang chỉa thẳng về phía mình, cậu nhích người về phía sau. Một nụ cười thoả mãn hiện lên trên môi kẻ đã hoàn toàn mất đi lương tri.

 “Obli-”

 “Expelliarmus!”, chiếc đũa trong tay Quạ Đen văng lên không trung ngay khi anh ta chưa kịp mở miệng đọc trọn vẹn câu thần chú. Cây đũa rớt xuống sàn nhà trong sự bàng hoàng của cả hai, trong nửa giây, bầu không khí đặc quánh dường như nghẹt thở.

 Quạ Đen hoàn hồn trước tiên, anh ta xoay người lại, túm lấy tóc Khoa nhanh như cắt hòng rót trọn vẹn số thuốc còn lại trong bát vào. Huỳnh Sơn nhào tới ngay sau đó, men sứ rớt xuống đất vỡ tan tành, vị y sĩ trẻ ôm đầu vừa khóc vừa cười: “Tôi đúng là một kẻ vô dụng….Tại sao việc duy nhất tôi có thể làm trong đời lại là giết người cơ chứ…”

 Hoàng tôn nhìn anh ta như nhìn một kẻ thần kinh, Quạ Đen rũ rượi và sũng sượt như một con quạ ướt nước mưa, nó uất nghẹn nhìn cậu: “Xin ngài, chỉ chút ít nữa thôi. Xin ngài hãy để cho tôi được có ích với người khác một lần. Xin hãy để cho tôi…giết nó”.

 “Stupefy!”, Huỳnh Sơn cộc cằn và tiếng rên rỉ nín bặt ngay lập tức. Nến vẫn cháy trên tường, máu anh hùng rút đi hết, nỗi đau lặng lẽ trở lại với hoàng tôn. Cậu nhăn nhó chống tay xuống giường, nhìn Anh Khoa với cự ly gần. Hai mắt nó vẫn nhắm nghiền, an tường như thể mớ hỗn độn vừa diễn ra trong căn phòng chẳng có chút gì liên quan đến mình vậy. Môi dưới và cằm vương vãi dung dịch màu hồng sánh mịn, cứ như là, Huỳnh Sơn giật thót, Quạ Đen đã kịp đổ vài giọt thuốc cuối cùng vào miệng Anh Khoa vậy. Hoàng tôn cứng người, cậu bất an đưa tay đặt trước mũi nó, lạnh ngắt. Một khoảng lặng kéo dài, bàn tay lại rờ xuống ngực, có hơi sững sờ vì độ sần sùi như thể rễ cây trên làn da, nhưng mà, tim không đập.

 Khuôn miệng Huỳnh Sơn méo xệch, không thể nào ngăn nổi buồng phổi của mình thôi hít thở: “Này, đừng có nói là…cậu chết thật đấy nhé?” Không ai đáp lời, Sơn quên xừ cái chân đau của mình đi mất, cậu quỳ hẳn lên trên giường, lay thằng nhóc èo uột tựa một con búp bê vải: “Ê! Đừng có chết! Tỉnh dậy coi! Đừng có chết!”.

 Có thứ gì đó râm ran nơi lồng ngực, ban đầu Sơn cứ tưởng rằng đó là tiếng tim mình căng nảy lên không cam lòng, cho đến khi, ngực áo bệnh nhân cháy thành từng mảnh, mùi khét của vải lan tràn trong không khí, hoàng tôn bán tín bán nghi nhìn xuống, chợt nhận ra có thứ gì đó rơi xuống từ nơi ngực mình, bốc lửa rừng rực trong không khí, đáp xuống lồng ngực Anh Khoa.

 Sợi tơ tằm có thể thay đổi số phận

 Lửa tơ tằm không hề bỏng rát, nó có thể thiêu cháy vải vóc, nhưng lại chẳng hề làm tổn hại da thịt con người dù chỉ là mảy may. Ánh lửa chỉ bốc lên ở một phạm vi rất nhỏ, rồi càng ngày càng lan rộng, lẳng lặng trả lại nét hồng hào cho thịt da ở mỗi nơi nó đi qua. Thế rồi, như một kì tích, Khoa mở mắt.

 Con ngươi đen bóng óng ánh tựa sao trời chiếu thẳng vào mắt Huỳnh Sơn, thoáng chút ngơ ngác nhìn kẻ quá phận ngang nhiên cưỡi lên người mình. Hoàng tôn còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì đã bị thụi cho một cái thật đau vào ổ bụng. Tóc tai thằng nhóc đã trở về lại với màu cam xấc xược. “Anh tôi đâu?”, câu đầu tiên. “Mắc gì ngồi chồm hỗm trên người người ta vậy? Biến thái hả?”, câu thứ hai. Hoàng tôn cười khẩy lạnh lùng: “Nợ nần nhau hơi nhiều đấy nhé”.

 Chuyện chưa ra đầu vào đâu thì cửa bệnh thất bị đẩy ra, một con mèo mun và một con hải ly rón rén bước vào, Huỳnh Sơn nhíu mày nhìn chúng, còn chưa kịp hiểu mô tê gì hết thì người dưới thân đã choàng dậy.

 “Anh mèo! Anh hải ly! Anh ơi!”

 “Trời đất ơi! Cái gì dzậy!”, giọng bài hãi của Minh Phúc át cả tiếng nũng nịu của Anh Khoa, hải ly biến trở lại hình người chống nạnh đầy tức giận: “Sao cậu cưỡi lên người em tui!”

 Đấy, giờ có cả trăm cái miệng Huỳnh Sơn cũng không cãi được, mà cậu cũng chẳng có ý định cãi. Hoàng tôn xuống khỏi giường, ngồi tạm sang chiếc bên cạnh, cay đắng nhận ra có vẻ như cái chân đang liền lại của mình lại gãy thêm lần nữa. Anh Khoa bám lên người anh ba nó như một con gấu koala, trong khi Minh Phúc đưa tay sờ soạng khắp ngực em. Rễ đậu vẫn còn đó, nhưng yếu ớt và nhợt nhạt đi rất nhiều, tựa như trở lại những ngày đầu tiên của chu kỳ sinh trưởng, không còn ở độ sung mãn nhất như chiều hôm nay. Phúc bán tín bán nghi, song cậu vẫn lấy chiếc túi da dê đựng thuốc giải ra đưa cho em: “Uống đi”.

 Trường Sơn đã để ý thấy Quạ Đen nằm sõng sượt dưới sàn kể từ khi bước vào, anh nhíu mày nhìn mấy mảnh sứ vỡ cạnh giường bệnh của đứa em, rồi lặng lẽ nhấc mi lên đối mắt với hoàng tôn trông có vẻ phụng phịu ở cái giường ngay cạnh. Quần áo xộc xệch, tóc tai bù xù, ngực áo rách một lỗ, hai mèo nhướng mày, song không đưa ra bất cứ bình luận nào. Thuốc giải có tác dụng ngay tức thì, mấy hạt đậu rút dần, Khoa ôm ngực, thấy cả một đoạn từ cổ họng xuống đến buồng phổi vừa cay vừa xót, nóng ran lên như thể vừa nuốt một ngọn lửa vào người.

 Minh Phúc vỗ lưng em, thì thầm hứa hẹn rằng sẽ tổ chức ăn liên hoan một bữa thật to khi nó khỏi bệnh. “Ừ, được được”, hai mèo gật đầu trước ánh mắt mong đợi của mấy đứa em, nhưng trước khi chuyện chơi bời diễn ra, “Khoa! Ở lại chăm bệnh cho người ta đi”, anh chỉ Huỳnh Sơn đang vắt vẻo trên ga nệm trống trải.

 Hải ly là đứa phản đối đầu tiên, cậu ôm sát em vào người như gà mẹ ôm con, cực lực kháng nghị: “Không được, sao anh có thể để cho em trai em ở chung một gian với người, ờm”, Minh Phúc quay sang nhằm tìm thêm dẫn chứng, hoàng tôn ung dung trông lại cậu. Hải ly bỗng cứng họng trong phút chốc, biết dùng từ gì bây giờ? Ốm yếu? Mỏi mệt? Ôi trông cái quầng thâm mắt kìa, rồi cả cái chân gãy chiều nay nữa. Minh Phúc đuối lý, song vẫn ôm rịt lấy em: “Nói chung là em không đồng ý!”

 “Nhưng, nhưng mà em thấy cũng được mà anh à”, Anh Khoa rụt rè nói với ra trong lòng cậu, con gấu mèo rủ rỉ vào tai anh ba: “Hình như ảnh đã cứu em á” và Minh Phúc tưởng như mình đã trông thấy được nụ cười thoả mãn nơi khoé môi người đối diện.

 Không còn ai phản đối nên bỗng dưng Sơn lại có thêm một người chăm bệnh nữa, vụng về và cũng chẳng chỉn chu được như Uri, nhưng vui mắt hơn nhiều, vì người ta biết nói và cũng chẳng thèm nể nang thân phận của anh. Hai mèo bồi thêm cho Quạ Đen vài sợi dây thừng trói chặt rồi nhét gã vào góc giữa hai kệ tủ, ngáp một hơi dài rồi hoá hình quay trở về tầng hầm. Minh Phúc phụng phịu vì chẳng can được em, song chỉ một đêm thôi, có lẽ thế, hải ly là người rộng lượng, nên cậu sẽ không so đo.

 Hai anh em chia tay nhau ở Đại sảnh đường, Phúc tung tăng trở về phòng kí túc xá của mình ở tháp Ravenclaw.

 “Xe ở nơi nào thì không có bánh?”

 “Bàn cờ vua”

 “Tư duy tốt”

 “Cảm ơn nha”, Minh Phúc nhoẻn cười xinh đẹp khi cánh cửa mở ra, kí túc xá tắt lửa im lìm, cậu rón rén bước từng bước lên cầu thang bằng gỗ.

 “Đứng lại!”, ai đó lạnh lùng gọi giật giọng từ trong bóng tối, một ánh lửa được thắp lên, “Em mới đi đâu về?”

______

*Thảo dược

- Bạch chỉ (Angelica archangelica - Lửa): Được sử dụng cho mọi loại hương liệu nhằm phù phép và bảo vệ.

- Dẻ ngựa (Aesculus hippocastanum - Lửa): Mang theo để phòng chống bệnh thấp khớp, đau lưng, viêm khớp và ớn lạnh. Mang theo ba cây để được bảo vệ khỏi sự choáng váng.

- Thanh lương trà châu Âu (Sorbus acuparia - Lửa): Vỏ cây giúp phục hồi sức khoẻ, được thêm vào các hỗn hợp và túi có tác dụng chữa bệnh và sức khoẻ. Cũng được sử dụng với mục đích bảo vệ trong nhiều thế kỷ ở châu Âu. 

* Bùa chú:
- Immobulus (ih-MOH-byo-luhs): Bùa Đông cứng

- Obliviate (oh-BLI-vee-ate): Bùa Quên lãng

- Expelliarmus (ex-PEL-lee-ar-muss): Bùa Giải giới

- Stupefy (STEW-puh-fye): Bùa Choáng

Chapter Text

* Thấy gì hỏ? Không thấy gì cả. Vì sốp đã quá bất lực trong việc tải ảnh lên đây. Ai có thương thì qua tìm sốp trên threads, chắc hữu duyên thấy nhau á. 

 Đã khuya lắc khuya lơ rồi mà hai đứa nhóc vẫn chưa chịu ngủ, trời tảng sáng, khoảng không xa tít tắp rạng ánh bàng bạc, đến nỗi Khoa có thể lờ mờ thấy được các vì sao phía ngoài cửa sổ. Huỳnh Sơn phản đối chuyện thắp nến, cậu thà sống trong bóng tối còn hơn là trông thấy cái bóng của mình trên tường và Khoa thì chẳng phản đối đề nghị ấy, nó như nào cũng được. Uri phẫn nộ đã đi trông chừng Quạ Đen theo lệnh, giờ không gian trong chiếc giường được quây kín bằng rèm chỉ còn mỗi chúng nó.

 Lần đầu tiên Anh Khoa gặp Huỳnh Sơn, nhưng chẳng phải buổi đầu Sơn được trông thấy nó. Cuộc gặp gỡ chớp nhoáng theo lời kể của cậu diễn ra trên con đường đất bùn dẫn đến chuồng cú, vào một ngày sau mưa lầy lội. Khoa không nhớ rằng mình đã từng đến đó, song nó vẫn khá tin vào vẻ mặt quả quyết của người đối diện.

 “Cậu đã lấy đi một sợi tơ mảnh của tôi, nên tôi đuổi theo. Không ngờ sau cùng sợi tơ ấy vẫn tìm về với cậu”.

 “Tơ nào cơ?”, Khoa cắt ngang câu chuyện và hoàng tôn chẹp miệng tiếc rẻ, “Một cuộn tơ tằm, khá có giá trị, đáng tiếc là nó không chọn tôi”. Ngày hôm ấy, Huỳnh Sơn ngắm đống tơ trắng tinh con tằm nhả ra mãi mà không biết xử lý thế nào cho phải. Quá ít để làm thành các chế phẩm thông dụng, mà biến thành khăn tay thì quá tầm thường. Nên cậu đã kiếm một con quay, cuộn tơ vào đó rồi nhét trong túi áo, mang theo bên mình như một món đồ sưu tầm, ai mà biết rằng vào giờ phút then chốt nhất, những vệt sáng óng ánh ấy lại tự đưa ra quyết định của mình.

 Anh Khoa có vẻ áy náy sau khi nghe câu chuyện, nó rà khắp người một lượt, phát hiện ra mình chẳng có thứ gì giá trị hết, ngoài chiếc chìa khoá mở của hầm 605 ở Gringots đang lủng lẳng trên cổ. “Thôi khỏi”, hoàng tôn bảo khi thấy nó dợm đưa, “Tôi đâu có thiếu tiền, cũng chả thiếu bảo vật. Có chăng thì bảo các anh cậu giơ cao đánh khẽ mỗi khi có ai đó muốn thuê người viết về tôi trên nguyệt báo thôi”. Chẳng biết có phải do đêm tối và sự yên bình hiếm thấy khi vừa thoát nạn xong không, mà dù chân đang âm ỉ đau nhưng Huỳnh Sơn vẫn thấy khiếu hài hước cùng sự dễ tính của mình tăng vọt. Nếu là ngày thường, thực lòng cậu sẽ chẳng bao giờ nói chuyện kiên nhẫn với một đứa con ngoài giá thú như thế này.

 Sự tồn tại của Khoa đặc biệt, song cũng chẳng hiếm lạ gì trong giới quý tộc vốn lắm chuyện ly kì. Một đứa con ngoài giá thú chẳng đủ để uy hiếp bất kì ai trong những gia đình chính thống, nhưng ngẫm cho kĩ thì có vẻ như dòng họ của cha nó cũng chẳng tuân theo luật lệ cho lắm. Họ ghi chép gia phả bằng quả chín, sở hữu một gốc cổ thụ ngay trong sân nhà, con cái chỉ được công nhận khi tên của chúng là một quả trên cành, có tên là được, chẳng phân biệt đích thứ, vai vế. Trái với lẽ thường, vậy mà vẫn tồn tại được đến cả trăm năm. Việc ghi danh nên được thực hiện từ sớm, song chẳng hiểu vì lý gì mà cố gia chủ của nhà họ lại dời chúng đến cả chục năm, gây ra cục diện hỗn loạn anh không ra anh, em không ra em, mà cả dòng tộc như rắn mất đầu giống hiện nay. Trực giác bảo rằng ắt có vài điều thú vị, song Huỳnh Sơn không cho là đó là chuyện đáng để bận tâm.

 Hoàng tôn lạnh lùng chỉ cho phép mình thả cửa duy nhất đêm nay. “Thì anh của cậu là chủ của cái sạp nào đó ở dãy 4 mà, đúng không? Một con mèo và một con hải ly. Nhưng thú thật, khi nãy biết cái sạp đó có anh Phúc góp phần tôi cũng bất ngờ dữ lắm. Tại đó giờ ảnh vốn tiếng ngoan hiền mà”.

 Khoa chẳng nói gì, nó đã im lìm trên giường bệnh phần lớn thời gian và bỏ lỡ hầu hết câu chuyện. Ngoài việc lờ mờ đoán được rằng vị y sĩ đang bị trói nơi khe tủ kia, đã phạm một lỗi lầm to lớn lắm ra thì nó hoàn toàn mù tịt với những gì đang xảy đến. Bao gồm cả chuyện mà Huỳnh Sơn đang nói. Các anh có kể về chợ Đông Ba và Hội Truyền thông bẩn, song họ chẳng nhắc gì về dãy hàng và nguyệt báo, phần quan trọng nhất được để dành cho một chuyến đi cụ thể.

 “Dù sao thì, cảm ơn vì cậu đã cứu tôi”, con gấu mèo không đưa ra bình luận gì thêm về câu chuyện mà hoàng tôn đã khơi gợi, nó lặng lẽ chuyển chủ đề, “Cậu định sẽ làm gì với anh ấy?” Ánh mắt cả hai cùng hướng về phía mà Quạ Đen đang bị giam giữ. Khoa bất tỉnh nên nó chẳng tiếp xúc nhiều nhặn gì với vị y sĩ mặc áo trắng, những kí ức duy nhất còn lại chỉ là cái lúc mà Nam kéo nó đến bệnh thất và một gói cam thảo ngọt ngào. Cả hai cũng chẳng có mối thù sâu đậm nào đến nỗi khiến anh ta ra tay tàn độc, nghĩ bằng đầu gối cũng biết còn kẻ nào đó chủ mưu phía sau. Ban nãy, con gia tinh Uri đã rít lên rồi quỳ mọp xuống như một thần tử mẫu mực: “Cả nhà hắn ta nên bị treo cổ, thưa hoàng tôn. Thật bất kính! Thật đáng xấu hổ làm sao! Ta không thể để dòng họ của một kẻ đã xúc phạm hoàng tộc tiếp tục tồn tại trên đời được. Đầu của chúng phải bị đóng đinh đời đời trên tường các hầm ngục để răn đe”. Anh Khoa nhìn con tinh đang rên la thống thiết, hơi rùng mình vì mấy kiến nghị khiếp đảm, thú thực, nó sẽ rất đánh giá nếu như Huỳnh Sơn chịu gật đầu bất kì vế nào trong lời đề nghị trên. Nhưng cậu ta lại hoàn toàn im lặng, không hé nửa lời vỗ về sinh vật đang kích động. Uri làm Khoa nhớ đến Codie, con tinh cũng thường la lên thống thiết kiểu này mỗi khi nó định làm điều gì đó quá phận.

 “Anh ta có thể sống, song không thể tiếp tục hành nghề ở đây nữa”, giọng Huỳnh Sơn kéo nó trở lại với gian bệnh thất xưa cũ, “Một kẻ bất tài như thế không xứng có phép thuật”.

 Nói là chăm bệnh nhưng thực tình công việc của Anh Khoa khá nhẹ nhàng, nó chỉ cần ngồi với Huỳnh Sơn trọn một đêm dài, trong cái lúc mà cậu đang phải hứng chịu cơn đau mà thuốc liền xương mang lại. Hoàng tôn giữ kẽ và thanh cao hiếm khi thể hiện mặt yếu đuối của mình, song Khoa vẫn biết người ta đang đau lắm, vì những giọt mồ hôi to bằng quả trứng lấm tấm trên trán cậu. Chẳng có khăn, nên nó đành vớ đại tay áo của mình, hồi tưởng lại động tác của hải ly trong trí nhớ rồi bắt đầu chậm chậm chúng. Đáng lẽ đến sáng mai là Huỳnh Sơn đã có thể khỏi hẳn, song sự cố bất ngờ lúc nửa đêm đã khiến cho cậu phải nán lại bệnh thất thêm một ngày nữa, theo như lời chủ nhiệm nhà Slytherin cũng như Bậc thầy Độc dược của trường.

 Cả hai đứa đều ghét sự náo nhiệt như nhau, có điều Khoa dứt khoát hơn ân nhân của mình một chút. Phía ngoài cửa vừa mới bắt đầu có dấu hiệu ồn ào là nó đứng phắt dậy, gạt chốt rồi khoá trái từ bên trong, chặn mọi kẻ phiền nhiễu từ bên ngoài. Hoàng tôn đã lẳng lặng khép mi sau mấy tiếng đồng hồ vật lộn, nắng chiếu lên gò má cậu xanh tái, còn chẳng kịp giở thói đỏng đảnh đánh giá đệm giường đã vội chìm vào một giấc ngủ sâu. Anh Khoa cẩn thận kéo rèm lại cho kín rồi cũng gục xuống bên tay người.

***

Cái chốn yên ắng của hai đứa nhóc là nơi duy nhất không dậy sóng trong trường lúc này, cuộc phục kích đêm qua cứ như chưa từng tồn tại, song bản thân tụi học trò đều biết, tụi nó không thể nào nghênh ngang đi lại trong trường vào lúc nửa đêm giống hồi xưa nữa. Chủ Chợ giữ kẽ hơn, Người Sói thu mình kín mít, Mèo Mun và Hải Ly ngoan ngoãn yên vị trong kí túc xá, cặp bài trùng Đậu - Dừa thậm chí còn rút ngắn thời gian mở quán còn có 5 ngày cả thảy. Chợ Đông Ba chợt đánh mất vẻ xô bồ và vội vã vốn có, khách khứa trên đường ít đi hẳn, có những ngày thậm chí chỉ lác đác một hai bóng người. Nỗi sợ phủ trùm khắp cả vòm trời, không kẻ nào muốn mình trở thành con dê tế thần trong những ngày đầu tiên.

 Chợ Đông Ba tồn tại trong lòng Hogwarts, nhưng nó lại nằm ngoài tầm quản lý của các giáo sư. Suốt bao nhiêu năm nay, ngôi chợ luôn là bến đỗ an toàn cho những hành vi phá luật, nhưng những cuộc điều tra ráo riết gần đây lại đẩy sự bảo hộ ấy đến ranh giới mong manh. Trường Sơn chậc lưỡi bực bội khi ngồi kết toán doanh thu của tháng này, Nguyệt báo in ra rồi thừa cả đống, nhà phân phối đóng cửa, nguồn thu chính giờ chỉ có đơn yêu cầu của khách hàng, mà chủ yếu là từ những người quen, như kiểu Sơn Thạch, hoặc là chủ chợ. Anh sắp lại đống tài liệu trong tay, lần giao dịch đầu tiên với truy thủ nổi tiếng của đội tuyển Quidditch nhà đã đến.

 Thạch hẹn anh ở sân Quidditch, một phần là do trận Quidditch đầu tiên của mùa giải sắp diễn ra, con sói đầu trắng chẳng rời nổi bước khỏi sân tập, một phần là do, Sơn đã đồng ý với em mình là sẽ cho nó cưỡi chổi một lần nữa. Khi đón em ra khỏi bệnh thất, Minh Phúc đã hỏi Khoa có điều gì mong muốn được thực hiện không. Thằng nhóc tóc cam ôm lấy anh ba nó ỉ ôi: “Em muốn đi bay”. Trái ngược với suy đoán của các anh, rằng con gấu mèo sẽ đâm sợ độ cao vì sự cố ngã chổi xuống lần trước, nó vẫn rất hào hứng với chuyện tung hoành trên bầu trời, nhất là khi được cho biết rằng cú ngã lần ấy là do tác dụng của Đậu Tầm ma.

 Minh Phúc vẫn hay lăng xăng chỗ sân Quidditch kể từ khi Duy Thuận đảm nhiệm vị trí bình luận viên cho các trận đấu, cậu quen đường quen nẻo gật đầu trước tiên, mặc cho mối quan hệ của cậu và ông anh chơi từ bé vẫn đang lâm vào bế tắc. Không chỉ một lần Phúc dợm nói cho Trường Sơn về chuyện đã xảy ra tối ngày hôm ấy, song nhìn nếp nhăn đang ngày một lằn thành rãnh trên trán đứa anh, hải ly lại lựa chọn im lặng. Ngày mà hai bí mật to lớn nhất của cậu đụng nhau, con đập hải ly tỉ mỉ xây dựng bấy lâu nay nát tan bởi dòng lũ cuốn. Duy Thuận ở ngay dưới phòng sinh hoạt chung tối tăm, thắp một ngọn lửa bằng cây đũa phép trên tay, nhất quyết đòi cậu phải nói ra điều mình đang che giấu.

  Bản thân em không biết được chuyện em đang làm nguy hiểm đến mức nào - anh cương quyết bảo - Nếu bị phát hiện, thứ chờ đón em không chỉ là một lần cấm túc, mà có thể là đuổi học, hay thứ hình phạt nào khác kinh khủng hơn thế nữa. Trước nay em vẫn luôn ngoan ngoãn cơ mà, Phúc? Duy Thuận chẳng hiểu điều gì đã kéo cho thiên thần sa ngã, song anh vẫn tìm mọi cách để hướng đứa em bé bỏng trở về đúng đường.

  Minh Phúc đứng chôn chân tại chỗ, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Thực tâm, cậu cũng khó mà nói được rằng mình nên cảm thấy may mắn hay bất hạnh khi người đứng ở dưới này tối nay là anh Thuận. Duy Thuận sẽ bao che cho cậu vô điều kiện, chắc chắn, nhưng anh không phải là đối tượng có thể qua loa cho xong chuyện được. Mà hải ly thì có chết cũng không bội tín với hai mèo.

 “Thế là anh với ổng cãi nhau. Em nhớ đừng kể lại với ai nha”, Minh Phúc thủ thỉ với đôi mắt tròn xoe của Anh Khoa, dặn bồi thêm một câu trước khi tiếp tục, “Gấu quần của ổng vẫn còn bẩn, chứng tỏ ổng mới ở ngoài về. Thêm nữa, lúc đó đã là 1 giờ hơn rồi, không có ai trong sạch mà lại còn thức giờ đó cả, chứng tỏ, ổng cũng có điều cần giấu”.

 Thì anh cũng đâu có ngay thẳng gì, đúng không? Anh cũng ra ngoài, anh cũng phá luật. Tại sao anh chỉ trách móc mỗi em? Em lớn rồi, đừng xen vô chuyện của em nữa! – Minh Phúc không gặp Duy Thuận ở chợ Đông Ba, cậu và hai đã lật tung cả khu đất lên để tìm hàng thảo dược, vậy thì chẳng khó để đoán được đích đến của người anh vốn được nhiều người theo đuổi. Cậu giận dỗi toáng lên, mặc cho ánh mắt kinh ngạc phóng đến từ phía đối diện. Cái mỏ hỗn hào như vậy đó hả Phúc? - giọng anh Thuận trầm trầm, làm bao nhiêu ức tủi của Minh Phúc tuôn ra hết sạch.

 “Anh hét vào mặt ảnh, đại khái thế, anh ghét ảnh vì lúc nào ảnh cũng tỏ ra như mình quan tâm anh lắm. Nhưng thực tế ảnh lại không bao giờ cho anh được điều anh muốn”, hải ly thở dài thườn thượt, “Tại sao đã không có ý gì với anh mà lại cứ cho anh hi vọng chứ?”

 “Sao anh thoát ra được?”, Khoa tò mò hỏi, rồi chợt nín bưng khi thấy mắt đứa anh ngân ngấn nước, Minh Phúc bĩu môi nghẹn ngào: “Anh quăng đồ vào người ảnh, xong chạy một mạch lên cầu thang. Tụi anh tránh nhau hẳn mấy tuần nay rồi, nhưng anh thực sự, thực sự, thích anh Thuận lắm Khoa à”.

 Thế đấy, phận làm em của hai ông anh khốn khổ, Anh Khoa không bao giờ ưa nổi Sơn Thạch vào Duy Thuận. Cả hai đều làm anh nó phiền muộn và gây ra lắm sự nhiễu nhương trong gia đình nó. Duy Thuận thì chẳng nói làm gì, song Sơn Thạch mang rắp tâm xấu xa thấy rõ. Khoa được diện kiến con sói trắng lần đầu tiên ở đằng sau lưng anh ba, chỉ lướt qua tí xíu thôi thì đúng là khó mà tin nổi chính kẻ này đã không từ thủ đoạn để lừa dối dụ dỗ hai mèo vào tròng. Cao lẳng nhẳng như một cây sào, mắt ướt tròn long lanh, một cái răng khểnh có độ duyên dáng tương đương với cái lúm đồng tiền trên má hải ly và mỉm cười trông đến là vô hại.

 Minh Phúc đẩy lưng nó ra đằng trước: “Chào anh Thạch đi. Đây là anh Sơn Thạch, ảnh đã đồng ý cho em lấy một cây chổi trong đội Quidditch của ảnh để cưỡi ở sân tập đó. Đừng có láo với ảnh”. Khoa bĩu môi trước lời cảnh cáo của anh ba, vẫn bám rịt lấy tay áo anh, lí nhí một cách chống đối: “Chào anh Thạch”.

 Có một sự thật phũ phàng rằng cả hai người anh của Khoa đều không mấy hứng thú với Quidditch, tế bào vận động của Trường Sơn ít đến đáng thương, Minh Phúc từng giữ vị trí tầm thủ của đội nhà, song sau đó nghỉ vì xung đột với đội trưởng. Sau cùng, Anh Khoa chỉ đành tự thân vận động. Nó và anh ba dắt díu nhau ra một góc sân trống làm quen với chổi, để lại một mình Trường Sơn với sấp giấy tờ trong tay, chờ chực để đổi chúng lấy một bao tiền rủng rỉnh.

 Thông tin về Trần Anh Tiến thực ra không quá khó tìm: anh ta sở hữu mọi ưu thế trên đời, trừ chiếc nhẫn xác nhận thân phận gia chủ. Cha là Công tước vùng Mugwort, sở hữu một khoảng đất đai rộng lớn mù sương và lắm bùn lầy, xong tài nguyên khoáng sản thì vô cùng đa dạng, mẹ là con gái út của một gia tộc quyền quý ở phương Nam, không còn mấy thực quyền qua nhiều thế hệ, nhưng cũng chẳng phải hạng xoàng xĩnh. Là con cả, khả năng được thừa kế của anh ta lớn nhất. Sơn biết anh ta là kẻ chủ mưu cho vụ giết người bất thành của Quạ Đen và cũng biết tầm hơn nửa năm trước, anh ta có một giao dịch lớn ở chợ đen, huy động một số tiền không nhỏ từ của hồi môn của mẹ mình.

 “Không thể loại trừ khả năng Trần Anh Tiến đã lập mưu giết cha mình hòng chiếm vị trí gia chủ. Thế nhưng một đứa con dòng chính như anh ta làm thế để làm gì?” Trường Sơn bình luận bằng giọng đều đều. Sơn Thạch rà lại một lượt tấm giấy da dê, hài hước bảo: “Biết đâu anh ta không phải là con của bố anh ta thì sao?” Hắn cười xoà, vội xua tay trước ánh mắt nghi ngại của Trường Sơn: “Thạch đùa thôi, có điều đúng là không rõ động cơ của anh ta thật. Nếu những thông tin trong này là đúng, Trần Anh Tiến gần như chắc suất nối nghiệp cha. Anh Đạt kém cỏi, Anh Khoa không chính danh. Vậy còn điều gì uy hiếp để khiến anh ta nóng vội đến vậy? Sơn có hướng đi nào không?”

 Trường Sơn nhướng mày, không trả lời luôn. Lời đùa cợt của Sơn Thạch bỗng gợi cho anh một suy nghĩ mới. Song trước khi công việc được tiếp tục, ngân khố của Hội Truyền thông bẩn cần được bổ sung. Túi tiền nặng trĩu làm môi mèo mỉm cười: “Điều tra là biết thôi mà”. “Thật ra, có chuyện này Thạch cần nhờ Sơn nữa”, Sơn Thạch ậm ừ, “Đương nhiên là sẽ thêm tiền”, con sói vội bổ sung. Nhưng Trường Sơn lắc đầu, việc điều tra Trần Anh Tiến vốn không đáng giá một bao Galleons, lời nói ra trong lúc tức giận của anh mà Sơn Thạch cũng dám gật đầu,  anh sẽ coi như hắn đã trả tiền cho phần việc thêm này rồi.

 “Tớ muốn nhờ Hội Truyền thông bẩn lấy dùm một thứ”.

 Người đời thường hay bảo Sơn Thạch đa tình, nhưng Thạch lại chẳng hề thấy vậy, cả đời hắn chỉ có một mối tình thuỷ chung duy nhất, đó là cái đẹp. Mà giờ dẫu cho trời đất có xoay vần, thế sự có đổi thay, thì cũng chẳng thể nào xoá nhoà được dấu ấn đậm sâu mà đôi mắt xanh tuyệt đẹp kia đã in hằn trong tim hắn. Cứ mỗi lần nhìn thẳng vào mắt Sơn là một lần Thạch thấy như mình bị hớp hồn. Màu mắt Sơn không có vẻ trong trong như văn thơ vẫn thường miêu tả. Theo nhân thế, một đôi mắt đẹp phải sở hữu màu sắc thuần nhất, nghĩa là chỉ có độc một sắc tố, không pha trộn, không lẫn tạp và chuộng nhất là màu xanh của bầu trời.

 Trường Sơn sở hữu được một nửa tiêu chuẩn ấy, màu xanh lơ lăng lắng mĩ miều trong mắt anh đẹp như những buổi trời trong thanh vắng, lặng và sáng đến nỗi không một gợn mây. Nhưng đồng tử người ấy không chỉ tồn tại mỗi màu xanh, mà nó còn lẫn chút sắc xám đùng đục của hồ nước mờ sương những buổi đông tàn lạnh lẽo. Giới quý tộc không thích ánh xám, cho nó u tối và bẩn thỉu, trước kia, Thạch cũng vậy, nhưng sắc xám trong mắt Sơn lạ lắm. Nó làm đôi mắt người thêm mơ màng và diễm lệ, chẳng phải trời, mà là một đầm nước mênh mang có sương mù bảng lảng quanh năm. Mịt mù và ẩm ướt, nhưng cũng đầy vẻ mê hoặc mời gọi. Chốn diệu kì đầy hiểm nguy ấy như một cái bẫy chết người, mà tội nghiệp thay, Sơn Thạch lại chính là con mồi vắn số ấy. Có đôi lời con sói chẳng dám tỏ, rằng một trong những lí do để nó mê đắm anh đến độ này, là do đã lỡ một hai lần nhìn vào mắt anh trong những phút giây vô tình.

 Sơn Thạch quen thói trình bày dài dòng, nếu có Minh Phúc ở đây, cậu sẽ chỉ trợn mắt mà rằng: cả cái đống lê thê mà Thạch mới trình bày ở trên đây, tóm lại chỉ là màu nước hồ trong trẻo trước nhà, màu áng mây xám đục trên trời cao và nền tuyết trắng xoá trong rừng thông bạt ngàn ở Lamxokor. Thiên nhiên đã nhuộm mắt Sơn, nhưng Thạch nào có hay được chốn núi hồ xa xôi ấy, hắn chỉ mải chết chìm trong những rung động quyến luyến với cái đầm nước mộng mơ của mình và muôn đời chìm nghỉm, chẳng buồn vùng vẫy để mà thoát ra. Vài phút tần ngần của Sơn Thạch làm Trường Sơn đâm lo, thằng sói con tự dưng nhìn thẳng vào mắt anh rồi đứng đực mặt ra như kẻ mất trí, khiến Sơn thực sự cân nhắc về việc lấy thêm tiền nếu món đồ được yêu cầu lấy trộm quá hoang đường.

 “Trần Anh Tiến có một tờ giấy, chính xác là một bản khế ước”, Thạch cuối cùng cũng cất lời, “Cũ kĩ, nhưng không sờn rách, ở trên có dấu mộc của họ Nguyễn Cao và họ Trần. Có vẻ như anh ta thường giữ trong túi áo chùng hoặc cặp táp. Tớ mong cậu có thể tiêu huỷ nó”.

***

 Anh Khoa thể hiện thiên phú bất ngờ trên cán chổi, từ đầu học kì đến giờ, có vẻ đây là môn duy nhất mà nó không phải chật vật để làm quen. Thằng nhóc lượn qua lượn lại như một con chim nhỏ, ríu rít đòi anh nó bay lên cùng, song Minh Phúc giơ tay chịu chết, cậu đã từ bỏ việc đó từ rất lâu rồi. Thay vì cán chổi thô và cứng, hải ly vẫn ưa những sinh vật có cánh với mớ lông mượt mà hơn. Cuộc trò chuyện của anh hai và Sơn Thạch ở đầu bên kia chiếc sân có vẻ khá thuận lợi, không cãi vã, cũng chẳng xô xát gì, điều ấy làm Phúc yên tâm hẳn. Cậu ngỡ tưởng rằng hai người ấy sẽ trở mặt kết thù với nhau ngay câu nói ấy của Sơn Thạch, song đúng là không có chuyện gì mà tiền không giải quyết được.

 Nhóc gấu mèo nơi không trung đã chẳng cần cậu phải nhìn ngó nữa, Minh Phúc chọn một bờ tường kín đáo, bắt đầu cẩn thận phác thảo những loài thực vật um tùm xung quanh mình. Lãnh địa của cha cậu ở vùng Magnus, một vùng đất nhỏ, nhưng được Mẹ Thiên nhiên ưu đãi vô cùng. Quanh năm, mùa nào cũng là mùa xuân, nắng chan hoà trên các đồng cỏ ấm áp, cây cối xanh tươi muôn màu, khắp các nẻo đồi cao là tiếng chim ca rộn ràng, sông nước uốn quanh uyển chuyển phủ đầy cá tôm đông đúc. Tóm lại, chẳng có gì để chê. Sống giữa thiên nhiên từ bé làm hải ly có duyên với thảo dược, suốt mười mấy năm trời, cuốn sổ tay vẽ vời của cậu chỉ có tăng chứ không giảm về số lượng thực vật được thêm vào. Mấy nhánh cỏ duyên linh xinh đẹp làm ngòi bút hải ly nhịp nhàng, song nụ cười trên môi Minh Phúc bỗng vụt tắt khi có ai đó tụt xuống ngồi cạnh mình.

 “Anh Thuận”

 “Ừm”, kẻ mới đến lặng lẽ đáp lời, Minh Phúc có thể ngửi thấy hương rêu rừng toả ra từ người anh. Lần đầu tiên trong đời, bầu không khí giữa hai anh em ngượng ngùng đến độ này. Minh Phúc không cố ý chối bỏ anh, nhưng thực tình con tim yếu đuối của cậu chưa tích trữ đủ can đảm để gặp anh lúc này.

 Duy Thuận vẫn tương đối cố chấp khi nghĩ về mấy trò mèo nguy hiểm của Minh Phúc, thường thì anh không phải là một kẻ bao đồng, mấy đứa tiểu quỷ trong hội của anh đứa nào đứa nấy khôn hơn ma, chúng tự biết cách bảo vệ bản thân, chỉ có Phúc là không. Phúc mít ướt, ngây thơ, bướng bỉnh nhưng dễ mềm lòng, quá mong manh để chịu thương tổn. Duy Thuận chẳng đành lòng.

 “Hình như anh đoán được tối ấy em đã đi đâu rồi”, Thuận cất giọng đều đều, mặc cho ánh nhìn kháng cự từ Phúc, cậu không muốn nhắc lại chuyện xưa, “Chợ Đông Ba, đúng không?”

 “Dạo này thằng Thạch hành động rất đáng ngờ, từ chuyện rút một khoản lớn từ ngân hàng, đến việc lật đật đi kiếm đường vô một nơi mà nó chẳng bao giờ đến, chỉ để mua một tờ báo. Lạ lùng em ha”.

 “Em đã nói là anh đừng có xen vào chuyện của em!”, Minh Phúc nhảy dựng lên như một con mèo bị dẫm phải đuôi, “Sao anh cứ phải cứng đầu đến thế?”

 “Vì anh không nhẫn tâm đến mức nhìn em đi vào con đường sai trái. Nghe anh này, những việc em đang tham gia vào bây giờ lợi nhiều hơn hại. Cô chú không ở đây, anh phải thay họ uốn nắn em”, Duy Thuận bực bội nói một lèo, anh vốn không phải người giỏi giữ bình tĩnh, thái độ phản nghịch của Minh Phúc khiến anh đau đầu, cũng khơi lên nỗi sợ về những đứa trẻ vị thành niên chống đối cha mẹ.

 “Em đâu có cần anh! Mà nhà chúng ta vốn là kẻ thù, mắc gì anh phải-“

 “Nhưng mà anh là anh của em. Không phải ư?”, Duy Thuận xoay người quỳ một chân đối diện Minh Phúc, nhìn trân trân vào con ngươi đẫm lệ của cậu. Nước mắt kết thành từng hạt châu trong suốt, rớt lộp độp xuống mặt giấy xác xơ, “Sao bỗng nhiên em lại muốn cắt đứt quan hệ với anh?” Thuận muốn giơ tay lau nước mắt cho em nhỏ, song người kia sụt sịt mũi, gạt phăng tay anh lạnh lùng.

 “Nhưng em không muốn làm em của anh. Từ bé đến lớn, em không muốn làm. Anh không hiểu ư?”, ánh sáng loé lên trong mắt em làm tim Thuận hẫng một nhịp, có gì đó rất quen thuộc, cái nhìn ấy từa tựa như những cô tiểu thư khát khao chờ trông anh nơi yến tiệc, những con tim thổn thức nức nở khi anh trót trao nhành hồng trên tay cho một kẻ khác không phải cô, Thuận muốn cản, song đã chẳng còn kịp nữa.

 “Em thích anh”, Minh Phúc nghẹn ngào, “Thích anh lâu lắm rồi”.

Chapter Text

 Nước mắt Minh Phúc như châu ngọc, còn tiếng nói của cậu là sấm chớp rền vang xé toạc bầu trời. Chúng bổ vào đỉnh đầu Duy Thuận một nhát đau điếng, dộng ầm ầm trong óc anh từng nhịp vội vã, Thuận chơi vơi chớp mắt, nặng lòng như thấy được điểm kết của mối quan hệ này.

 “Em còn quá nhỏ. Tuổi em thì hiểu thế nào là thích, thế nào là yêu”, giọng Duy Thuận khàn đặc, Minh Phúc tự hỏi không biết anh có đang thấy bủn rủn tay chân giống mình không, “Chúng ta lớn lên cùng nhau từ bé. Đã đi cùng nhau hơn mười năm rồi. Phúc à, có lẽ em chỉ đang nhầm lẫn tình cảm của mình với tình thân mà thôi. Anh là anh của em, trước kia hay sau này vẫn mãi mãi là như thế”.

 Duy Thuận tự tạo nên giữa hai người một ranh giới mỏng manh bất phân thật giả, ở nơi ấy, tình cảm của Minh Phúc bị phủ nhận một cách không thương tiếc, mặc cho cậu có không cam lòng đến mức nào đi nữa. Viền mắt xinh đẹp đẫm lệ đỏ hoe, Minh Phúc lắc đầu lặng lẽ: “Em không lầm, anh Thuận à, em không lầm đâu. Em thích anh là thật, em đang rất tỉnh táo, em biết mình đang nói gì. Em chưa bao giờ coi anh là anh trai hết”.

 Sự cố chấp ấy làm Duy Thuận đau đầu, đến giờ phút này anh mới cảm thấy hơi hối hận vì đã cương quyết đào sâu đến tận cùng. Minh Phúc che miệng run rẩy, trái tim đỏ máu trong lồng ngực co thắt từng cơn, dẫu cậu biết mình không nên tỏ ra yếu đuối vào lúc này. Cậu ghét vẻ thương hại trong mắt anh Thuận, cũng ghét nỗi khó xử ẩn hiện nơi khoé môi anh. “Em chỉ xin anh đừng phủ nhận tình cảm của em thôi. Thuận, đừng xem như chưa từng có gì xảy ra”.

Duy Thuận hít thở nặng nề rồi đột ngột đứng bật dậy, chẳng nói chẳng rằng rời khỏi. Bóng lưng anh quay đi kéo một nửa linh hồn Minh Phúc theo mất, gió chỉ kịp mang lời sau rốt của cậu đến bên tai anh. “Đôi khi em ước rằng tụi mình đừng gặp gỡ”. 

 Con gấu mèo tụt xuống từ trên bầu trời, bàng hoàng đón gương mặt đầm đìa nước mắt của anh ba nó vào lòng. Hải ly khóc nhiều lắm, khóc như thể nước mắt của cậu có thể lấp trọn một dòng sông khô cạn, những hạt châu sa nối tiếp nhau rơi xuống kết lại thành một dải Ngân hà lấp lánh sáng. Khoa không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nó chỉ mường tượng được rằng một điều gì đó kinh khủng lắm đã xảy đến với Phúc, mà chỉ đôi ba cái xoa vuốt vụng về sau lưng là không đủ để dỗ dành. Hai mèo đến ngay sau đó, tiền bạc nặng trĩu dắt bên hông anh, nụ cười vụt tắt khi trông thấy hai đứa em nhếch nhác vô cùng.

 “Lại ông Thuận chứ gì”, giọng Trường Sơn hằn học. Nếu nói Duy Thuận là kiếp nạn trong tình trường của Minh Phúc, thì hẳn cả đôi này là quả báo trong cuộc đời của Trường Sơn. Từ cái hồi mà Minh Phúc còn rón rén theo đuôi người ta như mèo ăn vụng cho đến nước cãi nhau rùm beng như bây giờ, Sơn chứng kiến hết.

 Suy nghĩ tỏ tình đã manh nha trong đầu Phúc từ lâu, kể từ sinh nhật mười bốn tuổi đầu năm nay, quãng thời gian đơn phương làm hải ly phát ngán, trong một vài khoảnh khắc bạo dạn nào đó, cậu tự cho là mình phải tìm đáp án cho câu chuyện này. “Vài hôm, trong lúc say thôi”, Minh Phúc sụt sịt, “Chứ bình thường nhìn mặt ảnh, anh đâu có dám. Chỉ có hôm nay, nhiều thứ dồn lại quá, anh mới bùng ra”.

 Trường Sơn chẹp miệng, chẳng bảo gì. Anh Khoa vẫn còn đang ngơ ngác, thứ cảm xúc được gọi là tình yêu trong miệng Minh Phúc nom xa lạ quá, nó chưa khóc thảm thiết như thế bao giờ chỉ vì một người. Cha chết nó không khóc, hồi mẹ chết thì nó còn quá bé để nhận thức, song nước mắt của anh ba làm nó đau lòng.

 “Út ơi, út đừng trách anh nghen. Tự dưng làm em hoảng rồi không tập được nữa”, Minh Phúc an ủi con gấu mèo, nó ôm rịt lấy cậu, luôn miệng bảo không sao. Ba đứa có một buổi hẹn vào tối nay, Trường Sơn đã hứa với các em về một buổi tiệc ngập ngụa đồ ăn ngay sau khi Khoa khỏi bệnh (và Sơn Thạch giao tiền) dạo trước, anh nhìn đồng hồ, kéo hải ly lấm lem ủ rũ ra khỏi vai đứa út, dặn nó đem chổi trả lại cho người ta.

 “Mày nói ra được là tốt rồi”, hai mèo thầm thì khi chỉ còn lại anh và Minh Phúc, “Giữ trong lòng bao nhiêu năm nay, nhiều khi tao sợ mày nhịn quá rồi nổ tung lúc nào không hay”. Nước mắt khô lại trên má Phúc ran rát, cậu nghèn nghẹn nói chẳng rõ câu: “Em chẳng biết là tốt hay xấu nữa hai à. Chỉ là em không muốn tiếp tục bị coi như em trai nữa. Dù cho bây giờ có khi đến xã giao cũng còn chẳng được”.

 Nắng đổ trên bãi cỏ xanh mềm, bờ mi ướt mèm của Minh Phúc hướng về phía xa xăm, trông thân hình bé nhỏ của đứa em tuột xuống con dốc cao cao, cán chổi trên tay nó thẳng băng, mái tóc cam rực rỡ dưới ánh vàng chói lọi, như ngọn đuốc trong những ngày u tối nhất.

 Duy Thuận là người rộng lượng và bao dung, vì vậy nên cụm từ ‘kẻ thù truyền kiếp’ người đời dùng để miêu tả gia tộc của anh và Phúc mới trở nên nhẹ nhàng ở thế hệ bọn họ. Chứ đúng ra mà nói, mối quan hệ của cả hai nên giống cha chú mình, đối đầu mọi lúc, đến chết cũng không hoà hợp. Mâu thuẫn giữa vùng Archie và vùng Magnus xảy ra đã từ lâu lắm lắm, cái hồi mà sông chưa là sông, núi cũng chưa là núi, những người Magnus bấy giờ là người Archie và những người Archie lại là người Magnus. Tổ tiên của Minh Phúc cư ngụ trong hang động của những ngọn núi cao bên kia bờ sông, đất đai nghèo nàn không cho vụ mùa bội thu, đường lối hiểm trở ngăn cản một cuộc sống đủ đầy. Trái lại, vùng đồng bằng Magnus muôn vàn sung túc đối diện được thiên nhiên ban cho những hạt lúa mì căng mẩy, gia súc béo mập đẫy thịt, cứ mỗi vụ mùa qua, tiếng hát ca mừng rỡ của họ lại vang  từ ngọn núi này qua ngọn núi khác, từ đồng cỏ nọ qua đồng cỏ kia, gieo vào lòng những người Archie một ước muốn hoang đường: ước chi đất ấy là đất của mình. Lòng riêng ấy truyền rồi lại truyền qua nhiều thế hệ, cho đến một ngày, thần linh nghe được lời cầu khẩn của những người Archie.

 Đất Magnus màu mỡ chỉ có sông mà không có núi, người Magnus được thiên nhiên ưu đãi nhưng lại hoàn toàn mất đi lớp bảo vệ tự nhiên. Vựa lúa khổng lồ trong kho của họ trở thành đích ngắm cho vô vàn bộ lạc kế cạnh, sự xâm lược từ những kẻ tham lam buộc những người nông dân Magnus phải tìm đường thoát cho chính mình. Ban đầu là vót nhọn những cây giáo, sau đó là xây thành, đắp luỹ. Song những bức tường đất khó lòng duy trì được lâu dài, người Magnus bắt đầu dòm ngó đến nguồn tài nguyên đá cứng khổng lồ nơi lãnh thổ Archie. Những người hàng xóm Archie, vốn nghèo nàn và kém phát triển hơn, chẳng những đồng ý cung cấp đá cứng, mà còn cử cả nhân công và kĩ sư sang hỗ trợ việc đắp bức rào chắn cho người Magnus, cái giá phải trả tương đương với lương thực đủ cho cả bộ lạc ăn trong ba năm.

 Những người Magnus vui vẻ đồng ý, song họ đã phạm phải một sai lầm chết người ngay từ đầu, kẻ đến không phải láng giềng thân thiện, mà là con cháu của những người đã rắp tâm chiếm đất của họ muôn đời nay. Ngày thành quách kiên cố hoàn thành, vua Magnus bị cắt cổ, những binh lính Archie thiện chiến xâm nhập vào thành qua đường ngầm mà đồng tộc họ để lại. Đất Magnus thuộc về người Archie, người Archie trở thành người Magnus. Họ đuổi những người Magnus cũ về vùng Archie cằn cỗi lởm chởm những gai, mối thù hận cướp đất giữa hai gia tộc hình thành từ đó.

 “Không người Archie nào thấy có lỗi khi nhắc về chuyện xưa cả”, Minh Phúc lúng búng, “Họ cho rằng mưu cầu cho dòng tộc là điều đương nhiên, và chính bản thân dân Magnus đã mở cửa cho sói vào nhà”.

 “Bởi vậy ta mới nói, ở đời không nên tin ai quá nhiều”, hai mèo bình luận, mặc cho cái lườm sắc lẹm của đứa em. Sự phản bội và lọc lừa xuất hiện nhiều hơn những gì người ta có thể nghĩ, ngay cả việc chúng nó đang phải ngồi ở đây lúc này, trong phòng kí túc xá của Minh Phúc nơi tháp Ravenclaw, cũng là từ hậu quả của một lần bội tín.

 Asteria bán đứng hai mèo và hải ly cho thầy giám thị, dù họ thất bại trong việc bắt giữ cả hai, song tất cả những đồ đạc quý giá trong nhà kho cũng đã theo bức tranh đến nơi nổi bật nhất trên bức tường của Đại sảnh đường. Thầy Trương Thế Vinh đã hứa với Asteria rằng sẽ trả lại cho cô ta hào quang mà cô ta xứng đáng được có.

 “Ta phải mau chóng tìm chỗ cho căn cứ mới thôi, cứ giậm chân tại chỗ như thế này hoài cũng không phải cách hay”, Trường Sơn than thở.

 Chợ Đông Ba lâm vào tình cảnh thảm đạm, đúng. Nhưng đã sắp không còn nữa rồi, trận Quidditch đầu tiên của mùa giải sắp diễn ra, điều ấy đồng nghĩa với việc Sòng Cá cược sắp mở cửa trở lại. Cơ hội kiếm tiền đang đến. Việc đánh mất căn cứ quan trọng làm công việc của tụi nó trở nên khó khăn hơn, đồ đạc chất đống trong gian hàng ở chợ Đông Ba và chẳng còn nơi chốn cho những cuộc họp bí mật.

 Minh Phúc không trả lời anh, tụi nó còn cả đống việc cần làm, ngay cả chuyện tìm tấm bản đồ cho Chủ Chợ đến giờ vẫn chưa có được tin tức gì hữu dụng. “Sao mà em nghi thằng cha đó cung cấp giờ giấc sai cho mình quá”, hải ly chẹp miệng, “Hoặc ít ra chả đang che giấu điều gì đó. Nhìn ngang nhìn dọc, chỗ nào cũng thấy đáng ngờ”.

 Cân nhắc qua lại mấy hồi, cuối cùng tụi nó quyết định chia làm hai nửa, Anh Khoa sẽ theo Minh Phúc đi tìm bản đồ, Trường Sơn lo chuyện của Sơn Thạch và xử lý đống hỗn độn mà Asteria để lại. Từ hồi bệnh rồi khỏi, Khoa thấy kí ức của mình như bị phủ kín bởi một tấm lụa mỏng, có rất nhiều chuyện như lùi lại tới những thiên niên kỉ nào xa xôi lắm.

 “Chủ Chợ là người như thế nào ạ?”, nó hỏi với một miệng đầy những râu mực nướng giòn sần sật, anh ba bĩu môi: “Là một thằng cha lúc nào cũng xách theo cái làn”. “Và đi chợ”, anh hai tiếp lời.

***

 Không một ai biết chủ chợ đến từ đâu, hay là học sinh nhà nào, có mấy đứa kháo nhau rằng cả trăm năm trước đây đã thấy cái làn của gã lang thang trong ngôi chợ rồi, cũng có người bảo thực chất gã là con cháu của hoàng tộc triều đại cũ, vì sợ bị tru diệt mà giấu diếm thân phận rồi sống trong những bức tường đến tận giờ.

 Hồi đầu, Minh Phúc cũng tò mò về kẻ bí ẩn này lắm lắm, cậu thậm chí đã dành hẳn một tháng trời để theo chân rồi làm quen với gã ta. Cuối cùng hải ly nhận ra, chủ chợ thực tình chỉ là chủ chợ mà thôi, một học sinh bình thường ở Hogwarts, thích đi chợ nên mới xuất hiện nơi đây mọi ngày của tuần trăng, nói chuyện như mấy nhân vật trong các vở kịch chán òm và sở hữu mấy món đồ hay ho tương đương với ông chủ của tiệm đồ cổ ở sạp bên cạnh. Điểm đặc biệt duy nhất ở chủ chợ là gã có tài mặc cả rất hay, từ cả trăm galleons xuống vài chục sickles bạc, chủ sạp có kiên quyết đến mấy nhiều khi cũng đành bó tay chịu chết, có những buổi Minh Phúc chứng kiến gã sẵn sàng bắc ghế ra ngồi mặc cả hàng giờ đồng hồ liền ở trước sạp nhà người ta.

 Chủ Chợ không buôn bán, gã chỉ thu gom. Đồ đạc trong túi gã lộn xộn nhưng hay ho tựa một viện bảo tàng. Tự cổ chí kim, từ Muggle đến phù thuỷ, thứ gì cũng có. Nhưng quý nhất trong đám ấy là một tấm bản đồ, nghe đồn là bảo vật gia truyền của nhà Chủ Chợ, tên là Đường đến chợ Đông Ba. Chủ chợ giữ nó như giữ vàng, hải ly năn nỉ đến gãy lưỡi mới thuê được nó trong hai tiếng đồng hồ với giá 100 đồng galleons, đắt xắt ra miếng, song hai mèo vẫn luôn tiếc đứt cả ruột gan ra vì chuyện ấy.

 Khoa được anh ba dắt ghé đến ngôi chợ trong truyền thuyết vào một đêm trăng sáng tháng Mười, thời điểm được mệnh danh là mùa trọng điểm của việc bán buôn. Nó chưa có mặt nạ làm bằng giấy bồi như các anh, nên Minh Phúc bắt đầu quấn mớ tóc cam của nó lại, sau một hồi hoá trang tỉ mỉ, gấu mèo ngáp một hơi dài, không bất ngờ khi lại được thấy cậu thiếu niên tóc đen chạc tuổi mình ở trong gương.

 Áo choàng đen thướt tha phủ lên người, thằng nhóc bước ra ngoài hành lang, bỗng có cảm giác không gian chung quanh rộn ràng hơn rất nhiều, dù đã một giờ đêm rồi. “Đi thôi, tầm này đông nhất rồi, đợi xíu nữa là đụng mặt người khác ở lối vào đó”, hải ly nắm tay nó thì thầm.

 Bắt đầu từ dạo đây, hai mèo không thường đồng hành cùng với hai đứa trong những cuộc phiêu lưu nữa. Anh rút hẳn khỏi những buổi gặp gỡ, đôi lúc tình cờ gặp thoáng qua ba đứa cũng chỉ lướt qua nhau như những người xa lạ. Minh Phúc nói, anh đang đi kiếm tiền.

 Không có Sơn dẫn đường, Phúc và Khoa mất gần ba mươi phút để xuống được tới tầng ba. Đêm trăng sáng tỏ, Khoa còn chẳng đếm được mình đã gặp bao nhiêu kẻ cùng chung chí hướng trên hành lang, dọc cầu thang. Hải ly nhát gan, nên cậu kéo tịt em trốn vào trong góc mỗi khi dợm nghe tiếng bước chân, song hai đứa vẫn trông ra rõ mồn một, thậm chí có vài kẻ còn không thèm giảm âm lượng, vừa khúc khích cười đùa vừa bước xuống.

 Như này thầy Vinh lên có mà chết cả lũ, Minh Phúc thì thầm đánh giá và Anh Khoa bĩu môi gật đầu. Giả thuyết vậy thôi chứ tất cả chúng nó đều biết rằng điều này khó mà xảy ra, tháng nào vào ngày trăng tròn, thầy giám thị thét ra lửa cũng xin nghỉ phép để về thăm gia đình.

Căn phòng ở cuối hành lang tầng ba phủ bụi và cũ kĩ, các cuộn giấy da và hộc tủ không dùng đến bừa bộn trên sàn nhà, thoạt nhìn, nó trông chẳng khác gì một nhà kho bình thường cả. Song tấm gương dài được chạm trổ bằng đồng nơi góc phòng mới là đích đến của tụi nó đêm nay.

 “Nhớ là phải đọc đúng chính tả, nhịp phách và đồng thanh với anh đó”, Minh Phúc rủ rỉ dặn dò lúc hai đứa đứng trước cái gương, Khoa nắm lấy tay anh, hồi hộp gật đầu. Phòng chẳng có ánh sáng, không gian tối đen như mực, chỉ thỉnh thoảng thấy được vẻ loang loáng của mặt gương phản chiếu lên bức tường đối diện.

 Lòng can đảm có lẽ phải lớn lắm mới dám đứng như thế này. Hải ly thề, nếu không phải vẫn còn cảm nhận được độ ấm từ bàn tay đứa em đang nắm chặt, chắc cậu sẽ bật khóc rồi bỏ về kí túc xá nằm cho xong chuyện, chứ không đời nào cậu dám đi lối này một mình. Minh Phúc châm lửa đèn dầu, chia một cái cho nhóc gấu mèo bên cạnh.

 “Em đếm 1, 2, 3 nha”, đứa em út siết tay Phúc chặt hơn, nó bắt đầu sau một cái hít sâu, “1…2…3!”

 Chúng tôi là những kẻ tha hương nhưng lễ phép

 Từ mọi miền của đất nước, chúng tôi ghé chơi vào ngày hội trăng tròn

 Mang theo lòng thành và vạn niềm tôn kính

 Chợ Đông Ba ơi, xin hãy mở cửa đi!

 Chúng tôi là những kẻ tha hương nhưng lễ phép

 Từ mọi miền của đất nước, chúng tôi ghé chơi vào ngày hội trăng tròn

 Mang theo lòng thành và vạn niềm tôn kính

 Chợ Đông Ba ơi, xin hãy mở cửa đi!

 Chúng tôi là những kẻ tha hương nhưng lễ phép

 Từ mọi miền của đất nước, chúng tôi ghé chơi vào ngày hội trăng tròn

 Mang theo lòng thành và vạn niềm tôn kính

 Chợ Đông Ba ơi, xin hãy mở cửa đi!

 Ngay sau khi câu thần chú được lặp lại đến lần thứ ba, mặt gương xáo động. Ảnh phản chiếu của hai đứa loang ra như thể có ai vừa ném một viên đá xuống lòng hồ phẳng lặng, kính loang từng vòng. Một lực hút bí ẩn kéo cả hai vào thế giới trong gương, trong vài giây, Khoa thấy mặt đất dưới chân mình sụp đổ, kéo nó rớt vào khoảng không vô tận. Gió thốc từ dưới lên, lửa đèn dầu lật phật đằng sau lớp thuỷ tinh trong suốt. Da đầu căng ra, não dồn áp lực lên hộp sọ, cảm giác khó thở làm nó tưởng như mình lại đối mặt với cái chết một lần nữa. Bàn tay nối với tay Minh Phúc bị bấu mạnh, anh ba bảo nó nhắm mắt lại, rồi thở cho đều. Sau cùng, đường hầm dài dằng dặc tống chúng nó xuống mặt đất bằng, ngọn lửa vẫn cháy đều đều trên tay, Anh Khoa ngẩng mặt lên, cổng chợ Đông Ba đã ở ngay đằng trước.

 Minh Phúc thở hắt, vô thức sờ lên chiếc mặt nạ giấy bồi trên mặt, kéo nó đi qua cái cổng chào đồ sộ của khu chợ. Người ta bán cả đống đồ lưu niệm ở khu này, Anh Khoa thấy những tấm bản đồ được gấp gọn rồi xếp chồng lên nhau, mấy bộ mô hình làm bằng gỗ công phu và cả tập sách hướng dẫn tham quan chợ cho người mới bắt đầu nữa. Đêm nay là đêm nhộn nhịp nhất của tuần trăng, nó quay đầu lại, thấy rất nhiều người cũng vừa mới rớt xuống cái độp từ không trung giống nó và anh ba hồi nãy, kẻ nào cũng trùm áo chùng kín mít, hoặc không thì cũng mang mặt nạ giấu đi danh tính.

 Quầy cổng chợ không chiếm quá nhiều diện tích, tiếp ngay sau nó là một bốt an ninh được xây dựng kiên cố. “Những người vào chợ bằng đường hợp pháp đều phải đi qua lối này”, Minh Phúc nhỏ giọng thì thầm vào tai Anh Khoa, “Họ sẽ đóng một ấn mộc lên tay em, nó có tác dụng theo dõi, làm gì trớt quớt là người ta biết hết”.

 Kẻ ngồi ở bốt khoác áo chùng kín người, gầy guộc và nhỏ bé tựa một cành cây khô, thỉnh thoảng người ta còn nghe được tiếng cót két của sắt bị hoen gỉ mỗi khi anh ta cử động. Hai đứa nhóc đưa tay ra, dấu mộc được đóng xuống, Khoa nhíu mày giật thót một cái, máu tràn ra đau nhói. Minh Phúc vội kéo nó bước lên con đường đất dẫn vào khu chợ.

 “Kí hiệu được khắc bằng máu của em, nó sẽ đông lại nhanh thôi và tự động biến mất khi tụi mình rời khỏi”, anh ba giảng giải cho nó, “Giờ em nhìn sang bên trái đi”. Đèn dầu của tụi nó phát sáng dưới ánh trăng, nhập vào đoàn người trước sau tựa như một biển đom đóm trong đêm tối. Bên trái Khoa là một khu đất trống, cỏ xanh tươi tốt mọc cao cả mét, rậm rạp và bí ẩn. Khu đất cực kì rộng, phóng tầm mắt nhìn ra xa mãi cũng chưa thấy được điểm kết, chỉ trông ra được một vùng đồng hoang mênh mông. “Đó là nơi an toàn nhất trong chợ, ngay cả sạp hàng của tụi mình cũng không an toàn bằng. Trong trường hợp khẩn cấp, ý anh là kiểu, bị lạc anh, hoặc khu chợ gặp vấn đề nghiêm trọng về an ninh, hãy lao thẳng vào nó. Cỏ sẽ che chắn cho em, và chỉ cần đi về phía Nam là sẽ thấy lối trở về trường”. Anh Khoa gật gật đầu.

 Giọng anh ba nó bỗng vui tươi hẳn lên: “Gòi, giờ chào mừng út đến với chợ Đông Ba út nghen!” Theo lời Minh Phúc, tụi nó đang đi trên trục đường chính của khu chợ, phần đất chỉ kéo dài đâu đó chưa đến một dặm, phần còn lại được lát gạch đá xen kẽ nhau rất tỉ mẩn, cũng là điểm khởi đầu cho các gian hàng. Nhìn từ trên cao, trục đường chính và các nhánh nhỏ toả ra của nó giống như xương đuôi của một con cá đang vùng vẫy, nằm ở cuối con đường là Khu Đầu não, một khối hộp hình vuông lặng lẽ đầy chết chóc, nghe đâu người ta đồn là nơi ở của chủ chợ, và chứa đựng toàn bộ những tri thức quan trọng liên quan tới chợ Đông Ba. 

 “Chủ chợ thật, không phải chủ chợ kia đâu”, Minh Phúc rào trước. Dọc các con đường là hàng quán đối diện nhau, tuỳ vào vị trí và diện tích của gian hàng mà chúng sẽ được định giá khác nhau. Ví dụ như hồi đó, sạp hàng của Hội Truyền thông bẩn mua mất 150 galleons vàng. Một chủ sạp có thể sở hữu nhiều sạp hàng, họ cũng có thể mua vài sạp ở gần nhau để mở rộng diện tích, tuy nhiên, các sạp liền kề sẽ có giá cao hơn giá được định ban đầu của chúng.

 Lấy sạp hàng đầu tiên của chủ sạp làm trung tâm, vẽ ba hình tròn đồng tâm xung quanh nó. Hình thứ nhất có bán kính 5 mét, tất cả những sạp hàng nằm trong bán kính 5 mét này khi được mua bởi chủ sạp hàng đầu tiên đều sẽ tăng lên 15 phần trăm so với giá gốc. Tương tự sau đó là bán kính 10 mét và 15 mét. Nếu chủ sạp mua một sạp hàng nằm ngoài ba phạm vi này, giá cả sẽ giữ nguyên. Khu chợ cả thảy có 9 dãy hàng, mỗi dãy được chia thành nhiều gian đánh số thứ tự khác nhau từ 1 đến 99.

 “Địa chỉ nhà mình là ô 19, dãy 4, đường Xương cá số 3. Nhớ kĩ nghe không có bị lạc đó”. Khoa gật gật đầu rồi lẩm nhẩm dãy địa chỉ được dặn, trục đường chính không có nhiều gian hàng, nó chỉ đóng vai trò như một đốt xương sống cho khu chợ, phải mãi đến khi hai đứa quẹo vào đường Xương cá số 2 thì Anh Khoa mới được trông thấy vẻ đông đúc vào đêm trăng tròn.

 Hầu như gian nào cũng có người túm tụm chung quanh, gạch lát đường tưởng như đã mòn nhẵn vì gót giày đạp lên, cả trăm cái đèn dầu tụ lại với nhau, ánh vàng nhợt nhạt lấp cả ánh trăng. Minh Phúc đã biến thành một con hải ly lông nâu, leo phắt lên vai đứa em ngồi chễm chệ, chỉ đường cho nó đến gian hàng ở cuối con đường.

 “Sao mà người ta tụ tập ở chỗ này đông thế ạ?”, nhóc gấu mèo tò mò nhìn quanh. Những chiếc đèn không tình cờ xuất hiện ở nơi này, chúng nối thành từng hàng, hướng đến cái sạp được đánh số 10 ở phía bên trái. Hải ly nhổm người lên, rồi dường như sực nhớ ra điều gì đó, cậu dùng đuôi đập vào lưng em trai thúc giục: “Đi mau, đi mau. Anh quên mất hôm nay là ngày đoàn xiếc diễn, nếu không xíu nữa mở màn là tụi mình không thoát được ra khỏi đây mất”. Khoa không hiểu đoàn xiếc có nghĩa là gì, song nó cũng nhanh chóng nhận ra rằng đoàn người ngày một đông đúc hơn và tụi nó đang đi ngược dòng với tất cả họ. Thân hình bé nhỏ của thằng nhóc lanh lẹ lách qua từng cánh tay, song đã quá muộn màng, ngay khi tụi nó ra được tới phần rìa, pháo hoa rít lên một tiếng cao vút rồi nở bung ra dưới gầm trời tăm tối. Tình thế trở nên hỗn loạn.

 Móng hải ly quặp vào vai em, thằng nhóc căng mình tựa cành cây dẻo dai trong bão táp, có vài lúc, Khoa chợt thấy như phổi mình đã dẹp lép. Minh Phúc nóng ruột, bảo nó túm đại cánh tay của một người nào đó, mặc cho dòng người ào ào như lũ cuốn kéo mình đến trung tâm của đám đông.

 Tít trên đài cao, một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp lộng lẫy thu hút mọi ánh đèn, nhan sắc diễm lệ có thể sánh ngang với nữ thần đứng đó.

 “Thưa các quý ông và quý bà, chào mừng đến với Đoàn xiếc Hoa hồng!”, người kia làm động tác cúi chào nền nã. Quyền trượng trên tay nện xuống đất bằng, lửa cháy bùng lên tứ phía, bảng hiệu của đoàn xiếc huy hoàng trong sương mù ảm đạm, tiếng hò reo phấn khích dội vào tai Khoa. Những thành viên của đoàn xiếc bắt đầu diễn đoạn mở màn, mấy con gấu ục ịch đu trên không trung, đám khỉ tung hứng những quả trứng nhẹ tênh, rồi vân vân và mây mây nữa. Trên đài cao không chỉ có một mình người phụ nữ, Khoa nghển cổ, thấy vẫn còn vài kẻ ngồi trên ghế vàng ở hai bên, không mặc áo choàng mà đeo mặt nạ, khoác lễ phục chỉnh mỉnh.

 “Quý tộc”, Minh Phúc bảo vậy. Đám đông chen lấn làm mũ áo của Khoa lật ra ngoài, gò má nó tiếp xúc với không khí lành lạnh. Anh ba đã bo tròn cái góc xấc xược của đôi mắt xếch, giờ trông thằng nhóc vô hại và tầm thường, thế mà vẫn có kẻ bắt được ánh nhìn của nó. Một thiếu niên đeo mặt nạ phượng hoàng, cũng có màu mắt đen ngòm sâu thẳm, hai đứa chiếu tướng nhau trong vài giây, sau cùng, Khoa bối rối cụp mắt, nó lẻn dần ra sau, đi một mạch đến cuối đường.

 “Nãy em nhìn cái gì vậy?”, con hải ly trên vai nó hỏi. Anh Khoa lắc đầu, trong một thoáng, dường như nó đã thấy sự hiện diện của hoàng tôn trên đài cao kia.

***

 Khoa không lầm lẫn, người chạm mắt với nó lúc nãy đúng là Huỳnh Sơn. Hoàng tôn đang ở trong thời gian tỉnh táo nhất của ngày, bễ nghễ nhìn xuống đám đông hóng hớt. Quốc Bảo khởi động trở lại đoàn xiếc sau cả một mùa dài ngơi nghỉ, sự kiện giản dị này làm anh hào hứng đến mức kéo toàn bộ anh em trong hội của mình ra khỏi giường vào nửa đêm, thuyết phục họ ngồi ở chỗ trang trọng nhất nơi tầng cao.

 Sơn Thạch gà gật trên ghế vàng, đức tính khiêm tốn của Quốc Bảo buộc anh thiết kế đống ghế ngồi giống như một chiếc ngai thực thụ, hoa văn chạm trổ tỉ mỉ đến từng mi-li và đương nhiên là, độ thoải mái bằng không. Người anh đầu bạc ngái ngủ tội nghiệp đã mấy lần cộc đầu cái cộp, và Sơn cá bằng mười sợi tơ tằm, sáng mai kiểu gì Thạch cũng kêu đau lưng cho coi. Trái với đứa em không mở nổi mắt, Duy Thuận trông có vẻ tỉnh táo hơn rất nhiều, dù sao thì đây cũng không phải là lần đầu tiên anh thức khuya phá luật. Có điều, hoàng tôn nheo mắt, trông ông anh bồn chồn thấy rõ luôn.  

 "Ủa Thuận, nay anh còn việc gì nữa hả?", dường như không chỉ có mình Huỳnh Sơn nhận ra điều ấy, Quốc Bảo cất tiếng hỏi ngay khi vừa bước trở vào. Duy Thuận lắc đầu gượng gạo, phủ nhận: "Có đâu". Hoàng tôn nheo mắt trước câu trả lời, cả tháng nay Duy Thuận sống cứ như người giời. Gọi không nghe, hỏi không biết, cứ chốc chốc là thở dài một hơi não nuột, nghe mà quặn hết cả ruột gan. "Trông ổng cứ như kiểu thất tình", Quốc Bảo nói nhỏ vào tai Huỳnh Sơn rồi che miệng cười khúc khích, duyên dáng mặc kệ cái lừ mắt cảnh cáo từ Duy Thuận. Hoàng tôn nhìn các anh, nhún vai tỏ vẻ không liên quan.

 Cái hẹn gặp của Quốc Bảo vốn đã có động cơ kì lạ ngay từ đầu, ngày nào tụi nó cũng đụng mặt nhau hết, chưa nói đến việc đã có ba đứa ở cùng nhà, đoàn xiếc của Quốc Bảo mở cửa đã lâu, có bao giờ thấy anh mời mọc mấy mống còn lại đến chung vui đâu, sao cứ phải nhất thiết vào dịp này. Huỳnh Sơn nhìn sườn mặt diễm lệ của ông anh, dường như đã đoán ra được đôi điều.

 “Thì, mọi người đã có dự tính gì cho tương lai chưa”, chẳng ai ngờ một câu vô thưởng vô phạt như thế lại xuất phát từ miệng Quốc Bảo. Duy Thuận nhướng mi, giọng đều đều: “Chắc là sẽ đi ngao du ở đâu đó, rồi trở về thừa kế tước vị của cha thôi”. Sơn Thạch im lặng, nhắm nghiền mắt, không có vẻ gì là hứng thú với chủ đề này cả. Còn lại mỗi mình, hoàng tôn nhoẻn cười êm ái: “Gì vậy trời, tên của em đứng thứ hai trong danh sách thừa kế ngai vàng đó”.  “Vậy ư? Thưa quốc vương tương lai”, Bảo trêu chọc, song anh không cười, “Vậy nếu thế giới này không còn quý tộc nữa thì sao?”

 “Ở giới Muggle, một vài nông dân nổi loạn đã chặt đầu quý tộc. Vương quyền đang bị đe doạ, chẳng mấy chốc chúng sẽ lan đến giới phù thuỷ. Mấy ngày gần đây, Bộ Pháp thuật đang cử người theo dõi các công tước có thực quyền, sẵn sàng khám xét bất cứ lúc nào. Độ bất mãn của dân chúng đang tăng, các mặt báo phi pháp đăng bài mạt sát quý tộc lên trang nhất.”

 “Ý em là sao?”

 “Ai mà biết được. Thời kì thịnh trị của chúng ta có lẽ đã qua từ lâu rồi”, một lời than thở nhẹ bẫng tan vào thinh không.

Chapter Text

Nỗi suy tư của Quốc Bảo chẳng được các anh em trong hội ghi nhận, hay đúng hơn là họ chẳng mấy bận tâm về sự tồn vong của vương quyền, trừ Huỳnh Sơn. Tri thức được tiếp nhận trong 12 năm cuộc đời trấn an hoàng tôn rằng muggle là muggle và phù thuỷ và phù thuỷ, không có lý nào sự nổi dậy của thường dân muggle lại lan đến giới phù thuỷ được, song điều gì đó trong tâm khảm cậu lại nói rằng thế giới đang lặng lẽ chuyển mình.

 Ông nội đã già, hay nói đúng hơn là đã không còn sáng suốt nữa, các đợt săn phù thuỷ ráo riết của chánh quyền muggle làm dấy lên sự lo ngại trong lòng thần dân phù thuỷ, đặc biệt là khi chúng ngày càng đẫm máu và tàn bạo. Trong khi đó, giới quý tộc thì chỉ chăm chăm thu mình trong lãnh địa, hoặc không thì, lăm le ngai vàng sắp đổ của quốc vương.

 Làn sóng bất mãn của dân chúng đang dâng cao, Quốc Bảo đã nói như vậy, sự nổi loạn là sớm muộn.

 Dù sở hữu quyền lực tối cao và gia tài bạc triệu, tầng lớp thượng lưu chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong tổng số dân của vương quốc. Nhưng thành luỹ của họ kiên cố và hơn hết, họ có quân đội. Những người lính là lớp khiên chắn vững chãi cho các toà thành và cũng cho chính trái tim của chủ nhân họ. Chừng nào quân đội còn ở đó, mọi thứ vẫn sẽ ổn thôi, hoàng tôn tự an ủi mình như vậy. Việc trước nhất cậu cần làm bây giờ là giành lấy hoàng quyền.

 Cha từng nói mối quan hệ của ông và các anh em chung dòng máu khác không được hoà hợp cho lắm. Họ vẫn luôn ngấm ngầm bất mãn khi ông giữ ngôi thái tử và nói gì thì nói, ngay đến cả vua cha cũng đang tỏ thái độ không hài lòng với các chính sách quá cấp tiến mà ông đề nghị gần đây.

 Con phải biết nhìn thời cuộc, máu rồng không còn lóng lánh ánh vàng như xưa nữa, bây giờ, người ta chuộng màu bùn đất hơn. Kỉ nguyên thịnh trị của chúng ta đã qua từ lâu rồi, Huỳnh Sơn ngây người, không đếm được là lần thứ mấy mình được nghe câu này từ miệng những người xung quanh.

***

Hai đứa anh muốn kiếm cho Anh Khoa một cái mặt nạ giấy bồi trước tất thảy những việc cần làm khi nó tham gia vào hoạt động của Hội. Tương đương với các cửa tiệm gia truyền lâu đời ở Hẻm Xéo, chợ Đông Ba cũng sở hữu một gian hàng chuyên sản xuất thủ công các loại mặt nạ từ bình dân đến cao cấp: Sạp số 1, dãy 1, đường Xương cá số 2.

 Sạp hàng là một toà nhà ba tầng được dựng nên từ gạch đá màu trắng, mái nhà và các cửa sổ là loại gỗ thượng hạng, ánh lên màu đỏ hung hung trong bóng tối. Minh Phúc kéo chiếc dây thừng nơi cửa ra vào ba lần, chuông rung, đèn trong tiệm vụt sáng. Cánh cửa bật mở và Anh Khoa trông thấy được một con rối gỗ.

 Con rối được đẽo gọt tương đối đơn giản, các khớp trên cơ thể được nối với nhau bằng những sợi cước trong suốt, lấy khối gỗ hình cầu làm đầu, chân và tay là những thanh gỗ thuôn dài hình trụ được bo tròn. Nó dạt sang một bên, nhường đường cho hai vị khách mới tới bước vào tiệm. Khoa nhìn bảng tên trên ngực áo nó, nét chữ nắn nót ghi: Swan.

 Người nghệ nhân tạo nên Swan đã vẽ cho nó một khuôn mặt cười, vành mắt cong lên như hình trăng khuyết, được điểm xuyết bằng một vệt tròn to màu trắng tượng trưng cho phấn má ở hai bên. Vẻ niềm nở diệu kì xua đi phần nào cảm giác ớn lạnh của Anh Khoa về sự xuất hiện lạ lùng của con rối.

 Minh Phúc có vẻ như đã quen với Swan, cậu phe phẩy tấm vé làm bằng vàng ép dẹt trên tay: “Phòng riêng số 3, kiểm tra định kì và làm mặt nạ mới nhé. Có phiếu giảm 30 phần trăm đây”. Nụ cười trên môi con rối không đổi, nó cung kính dẫn hai đứa đến cầu thang cuối tầng 1, làm động tác mời.

 Lên đến tầng hai, Khoa lại gặp một con rối khác, bảng tên của nó viết: Wren. Con rối lần này không cười, nó có vẻ mặt nghiêm nghị với mắt và miệng là ba nét gạch ngang đầy dứt khoát, trái ngược với phần má bầu bầu được tô màu đỏ đậm. Động tác cục mịch hơn và trông cũng có vẻ u ám hơn, Wren vén tấm rèm nơi cửa vòm số 3 lên, để lộ một căn phòng trắng xoá bên trong.

 Minh Phúc tháo chiếc mặt nạ ra đưa cho Wren, đẩy đứa em xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng. “Anh ơi, nơi này kì lạ quá”, Anh Khoa thì thào. Hải ly gật đầu trong lúc tỉ mẩn lau sạch lớp trang điểm trên mặt em: “Đúng vậy. Nhưng chỗ nào ở trong cái chợ này cũng kiểu vậy hết á”. Hai đứa ngồi được một lúc thì Wren đã quay trở lại, theo sau nó là một xe đẩy đầy những dụng cụ bằng kim loại lạnh lẽo. Minh Phúc nói với con rối: “Em trai tôi muốn làm một chiếc mặt nạ, loại cao cấp nhất, giống những lần trước. Nhẹ tay thôi nhé, thằng bé sợ đau”.

 Anh ba có hỏi Khoa về việc thích biến thành sinh vật nào khi đeo mặt nạ, cá nhân hai người anh thấy rằng nó giống rặt con gấu mèo, nhưng nếu như nó thích những con thú khác cũng chẳng sao.

 “Mình không làm con người được ạ?”, Khoa thắc mắc. “Cũng có thể đi, nhưng Thuốc Đa dịch và thuật hoá trang đã làm điều ấy rồi”, giọng Phúc nhỏ nhẹ.

 Wren dùng cái khung gỗ hình vuông để căng bốn góc của một tấm lưới mềm, rồi phết lên đó một chất lỏng dẻo quánh màu xám đục tựa hồ dán. “Em còn 1 giây để quyết định”, Minh Phúc hóm hỉnh véo má đứa em, nó ngước mắt nhìn cậu giận dỗi.

 “Thôi thì”, Khoa thở dài, “Con cáo, em muốn con cáo”.

 Wren ụp thẳng tấm lưới lên mặt Khoa ngay khi nó vừa dứt câu, thằng nhóc bắn mình, vội vã nhắm mắt lại, song ngoài dự đoán, chất lỏng mát rượi không gây kích ứng cho con ngươi, mọi thứ thoải mái một cách bất ngờ, ngay cả cảm giác khó thở vốn đã được lường trước cũng không đến. Có tiếng kim loại leng keng, con rối đang dùng một vật gì đó có đầu dẹt miết trên trán và cằm nó, rồi lúc sau lại đến mặt bút lông mềm mại xoay tròn nơi đầu mũi.

 Không gian thinh lặng, chỉ còn tiếng con rối gỗ cần mẫn làm việc và lớp hồ ngày một dày lên. Tay anh ba đặt trên vai nó nhẹ nhàng, lên xuống theo từng nhịp hít thở, nó rất muốn đưa tay lên nắm lấy anh, song lực tay của con rối nặng như đá tảng, ép cả người nó lún xuống cái ghế bành.

 Không phải thời buổi nào người ta cũng có thời gian và tiền bạc để làm loại mặt nạ cao cấp như thế này, các khách hàng của tiệm phần lớn tụ tập dưới tầng 1, khu của Swan, nơi ấy bán những chiếc mặt nạ đã được làm sẵn, theo kích cỡ tiêu chuẩn và hình thù ngẫu nhiên. Hầu hết không ôm vào mặt và chỉ có tác dụng che giấu danh tính chứ chẳng giúp người ta biến hình như những loại cao cấp. Song phép thuật triệu hồi hoàn toàn vô hiệu trước sản phẩm, như thế là đã quá đủ cho những lữ khách chỉ muốn phiêu du bình thường ở chợ Đông Ba.

 Tầng hai cho phép những khách hàng hào phóng hơn, như kiểu ba anh em tụi nó. Mặt nạ có thể giúp người ta biến hình, vừa như in và được lựa chọn tuỳ theo ý thích. Nhân viên sẽ giúp bạn đắp một loại dung dịch đặc hiệu lên mặt, chăm chút gò từng đường cong trên đó rồi lấy chúng ra và phủ màu lên. Quá trình này thường mất từ 1 tiếng đến 1 tiếng rưỡi với thành quả tuyệt đẹp sau đó.

 Anh Khoa muốn một con cáo màu cam, tai và cằm trắng nửa, mắt xanh ngọc lục bảo, giống y hệt con cáo mà nó đã gặp ở trong mơ. “Lúc đầu em thấy hơi sợ, nhưng sau này ngẫm lại mới thấy chính con cáo đó đã giúp em thoát khỏi cơn ác mộng”, Khoa trình bày với đứa anh trong lúc đợi Wren hoàn thành nốt những công đoạn cuối cùng.

 Minh Phúc nghe câu được câu chăng, tự hỏi vùng Mugwort thì làm gì có cáo, song cũng chẳng còn mấy quan trọng, mắt đứa út sáng rực rỡ khi cầm chiếc mặt nạ trên tay. Hải ly thả vào cái xe đẩy của con rối đúng 2 galleons vàng.

 Bước khó nhất khi làm quen với mặt nạ là tìm cách để tự biến hình, chiếc mặt nạ tệp hẳn vào da thịt khi đeo lên, còn thoang thoảng mùi hồ dán, nhẹ tênh như vô hình. Khoa loạng choạng đứng dậy, thoáng vặn thắt lưng nhức mỏi vì ngồi quá lâu, nó điều chỉnh nhịp thở, rồi cố tĩnh tâm như lời Minh Phúc bảo. Biến thành cáo, biến thành cáo, biến thành cáo, thằng nhóc lẩm nhẩm trong đầu, nhưng chẳng có điều gì xảy ra cả.

“Cứ từ từ”, Minh Phúc dỗ dành, hai đứa chúng nó bước chậm xuống cầu thang xoắn ốc, Swan đã mở sẵn cửa từ sớm, “Em cứ làm quen với cảm giác đeo mặt nạ trước đã”.

 Chiếc mặt nạ giúp Khoa không phải tiếp tục hoá trang nữa, nó cầm theo đèn dầu, nắm tay anh trai ra ngoài. Minh Phúc dẫn nó ghé qua vài cửa hàng nữa để mua giày, bổ sung cho đôi giày đã bị khuyết chiếc sau vụ nổ, mấy cuộn vải dùng may đồ ngủ và thường phục. Rồi xa xỉ hơn, là vài chiếc ghim cài áo khảm đá quý đắt tiền. Minh Phúc không cho Anh Khoa cơ hội từ chối, cậu trả tiền cái rộp rồi dúi chúng vào tay em: “Đứa con trai nào cũng có hết á. Tiền thì kiếm lại được mà, mấy cái này đáng gì đâu”.

 Đi dạo phố với anh ba làm Khoa cảm giác như mình được chiều chuộng lắm, hải ly sắm sửa không sót một thứ gì ở chợ cho em, bất cứ thứ gì mà Khoa muốn và bất cứ thứ gì mà cậu cảm thấy là cần thiết. Sau cùng hình như tụi nó còn ghé mua một cái bánh xoài, dù Khoa cũng không rõ lắm ấy là lúc nào, nó chỉ nhớ rằng cái bánh được làm bởi một con mèo và có vị khá ngậy. Dạo chơi chán chê, Minh Phúc dắt em trở về văn phòng ở đường Xương cá số ba, Trường Sơn kêu cả hai đến chợ Đông Ba lần này là để kiểm tra hòm thư nhằm kiếm thêm vài đồng và giúp Khoa làm quen với công việc.

 Đường Xương cá số 3 vắng vẻ thấy rõ so với các con đường mà chúng nó từng đi qua, nơi này chủ yếu tập trung các cửa hàng sách, tiệm hoa, tiệm đồ cổ…. Gian nào cũng có vẻ ngoài thanh nhã và tĩnh lặng, người bước trên đường êm ái tựa như bay. Gian của tụi nó nằm gần cuối con đường, cạnh một tiệm đồ cổ treo biển đóng cửa lầm lì.

 Minh Phúc nhìn đồng hồ rồi kéo em rảo bước nhanh hơn, đồ đạc trong túi kêu lọc xọc. Khoa nương theo lực tay của anh, lơ đãng nhìn lên trời trăng. Chán quá, phải chi mình biến thành cáo được thì hay. Một con cáo…hai con cáo…ba con cáo…

 “Xoảng!”

 Đèn dầu rơi xuống đất vỡ tan tành, lửa le lói giữa đống thuỷ tinh, bàn tay đang nắm lấy tay Minh Phúc biến mất, hải ly mất đà chúi về phía trước, cậu ngạc nhiên quay lại, thấy trước mắt mình là một con cáo cam với đôi mắt tròn xoe.

 “Lên vai anh ngồi không?”, Minh Phúc mỉm cười với con vật.

***

 Là anh của hai đứa lít nhít đang tuổi ăn tuổi lớn, tiền bạc luôn là vấn đề khiến hai mèo trăn trở hằng đêm. Cái cửa tiệm hiện giờ của ba đứa tính vội cũng chỉ được 30 mét vuông, bé quá bé so với cái tham vọng to lớn của anh. Giá đất lại đôn lên theo từng ngày, tính xa tính gần, ít nhất cũng phải bị phụ thu thêm 10 phần trăm phí khoảng cách.

 Đấy là còn chưa kể đến vụ tân trang, sửa sang cho chỗ mới, chỗ cũ; tiền đút lót cho bảo kê chợ rồi vân vân và mây mây thứ nữa. Nghĩ đến mà thấy ong cả đầu, Trường Sơn thở dài, ước chi anh được sinh ra trong núi vàng núi bạc thì tốt, như kiểu Nguyễn Cao Sơn Thạch vậy.

 Kể từ ngày đồng ý sẽ giúp Thạch tiêu huỷ tờ khế ước, Sơn đã tìm đủ cách để thực hiện trót lọt phi vụ đột nhập vào phòng ngủ của Trần Anh Tiến, song chuyện coi bộ khó nhằn. Trái với đa số quý tộc, đời sống riêng tư của anh ta tương đối lành mạnh, không tiệc tùng đàn đúm suốt đêm cũng chẳng tán dóc trong mấy buổi trà chiều.

 Khó thấy được anh ta ra khỏi phòng ngoài giờ ăn, giờ học và khi nhận được lời mời từ những bằng hữu thân thiết. Nhưng dạo đây, chưa có kẻ nào thành công mời anh ta ra ngoài cả, mà Sơn thì không muốn mạo hiểm trong giờ ăn. Anh cần có bằng chứng ngoại phạm xác đáng, đề phòng khi cái lưỡi nhanh nhạy của con rắn độc đánh hơi ra được mùi xáo trộn.

 Tuy nhiên chuyện gì cũng có cách giải quyết của nó, chính xác hơn thì, điểm đột phá ở đây là Trần Anh Đạt, đứa em trai giời đánh của Anh Tiến. Thằng nhóc ngỗ ngược kém cỏi ưa gây sự này là khách quen của những hình phạt cấm túc, các huynh trưởng cùng nhà đã quen thuộc đến nỗi không buồn tức giận khi nó lại làm mất 50 điểm một trong đồng hồ cát mỗi lần quậy phá.

 Nhưng như thế không có nghĩa là họ không bất mãn, nỗi tức giận này cần một nơi để bùng lên. Và chẳng còn đối tượng nào thích hợp hơn Trần Anh Tiến, người anh ruột thịt, kẻ phải có trách nhiệm trực tiếp trong việc uốn nắn em trai mình. Một người, hai người, rồi cả đám quý tộc bực bội khiến anh ta không thể tiếp tục bàng quan thêm nữa, thế rồi sau gần một tháng theo dõi, Trường Sơn biết cơ hội của mình đã đến.

 Thằng nhóc năm hai đạp tung cánh cửa phòng Trần Anh Tiến, la lên rằng em trai anh ta đang lao vào đám nhóc nhà Gryffindor như một con trâu điên, và kì này phải bị trừ đến 200 điểm là ít. Áp lực từ các quý tộc không chấp nhận thêm bất cứ một sai sót nào nữa, gã con cả sầm mặt đứng bật dậy, bước vội ra ngoài. Không ai còn tâm trí để sập cửa lại, cũng chẳng có ánh mắt nào chú ý đến bóng dáng mảnh dẻ khoan thai đang lách vào căn phòng trống trơn.

 Trường Sơn nheo mắt lia một vòng. Cặp táp đặt ngay ngắn trên rương, áo chùng treo phẳng phiu trên giá, cả hai thứ này đều được nhắc đến trong lời gợi ý của Sơn Thạch. Song thứ làm Sơn chú ý lại là ngăn kéo bàn và đống giấy tờ đang được xếp chồng trên bàn làm việc của Trần Anh Tiến. Anh nhẹ nhàng tiến lại gần, cố để không xê dịch dù chỉ là một mép thảm, giấy còn nguyên mùi mực mới, gã anh cả đang viết dở một bức thư về cho mẹ, nội dung chủ yếu là hỏi thăm sức khoẻ và báo cáo tình hình học hành ở trường. Mấy cuộn giấy da được dán nhãn cẩn thận, đa số chúng là bài luận của các môn học ở trường, một vài cuộn là tài liệu tham khảo từ các đàn anh khoá trước.

 Trường Sơn khẽ khàng phẩy đũa phép, ngăn kéo bàn mở ra lặng lẽ, chúng chứa đầy trang sức và vàng bạc quý giá, tiền của làm tim hai mèo nhói đau, anh ước lượng bằng mắt, thầm nghĩ rằng hẳn người ta sẽ không giấu giấy tờ quan trọng trong này, mấy cây trâm nhọn có thể làm rách giấy. Cửa tủ được khoá lại cẩn thận, rương đựng đồ trở thành mục tiêu tiếp theo, song đồ đạc trong rương mới xem xét được một nửa, chủ nhân của căn phòng đã trở về.

 Khi nãy vì để giữ nguyên hiện trường, Sơn đã không đóng hẳn cánh cửa lại mà chỉ khép hờ nó giống như lúc đi. Mối sắt vang lên kẽo kẹt, kẻ kia đã sắp sửa đứng ngay đằng sau lưng anh.

 “Mới đi xử lý thằng em ngu dốt của mày về hả?”, giọng nói cợt nhả vang lên ngăn động tác mở cửa của Trần Anh Tiến, cho Trường Sơn cơ hội lăn thẳng vào gầm giường bên cạnh, không kịp lấy một hơi thở phào.

 “Mày đừng có vội đắc ý. Vài chiêu đấu đá bè phái của bọn mày có thể có tác dụng đến mức nào chứ”, con rắn phun nọc bắt đầu xuất hiện, Tiến nói mà cứ như rít, vẻ lạnh tanh.

 “Tao cũng chẳng cần biết nó tác dụng được đến bao nhiêu. Dù sao thấy mày cuống lên như vừa rồi cũng thú lắm. Xài được ngày nào thì hay ngày ấy chứ nhỉ”, người đến mỉm cười, dù không được thấy nhưng Sơn cũng có thể tưởng tượng được đôi mắt long lanh trêu ngươi của con cún. “Lí sự!”, anh phì cười.

 Có vẻ như người bên ngoài cửa cũng thấy như Sơn, anh chỉ kịp nghe thấy tiếng Anh Tiến hừ lạnh, rồi cửa sập vào, trong phòng chỉ còn lại kẻ đột nhập trái phép là anh và chủ nhân của nó. Tiếng bước chân giận dữ át tiếng Trường Sơn trở mình, hai mèo bắt đầu xem xét chỗ trốn của mình. Bên ngoài gọn gàng bao nhiêu thì gầm giường lại bề bộn bấy nhiêu. Đủ thứ giấy rác lẫn lộn ở trong này, vài cuộn giấy da đập vào đầu anh, Sơn lần mò từng cuộn một, chợt phát hiện ra có tấm giấy hơi cũ kĩ so với những tấm còn lại. Khế ước.

 “Kẽo kẹt!”, Tiến ngồi lên giường cái bịch, anh ta quơ quào tay xuống dưới gầm, tim hai mèo thót nảy một cái đau điếng. Anh nhìn ngón tay đang mò mẫm, chợt nhận ra điều gì đó, thảy cuộn giấy trong tay mình lại gần. Bàn tay đưa lên rồi không trở xuống nữa. Lại có tiếng sầm sập, thêm một người nữa xuất hiện.

 “Anh, sao anh lại cản em? Thằng đó dám coi thường nhà chúng ta, em phải nện cho nó một trận!”, Trần Anh Đạt mặt xưng mày xỉa bước tới, lớn tiếng chất vấn.

 “Hộp sọ mày để cho gió lùa hay gì? Không để ý thấy đám quý tộc đó gần đây đang khó chịu vì để mất điểm thi đua ư? Bữa tới hốc in ít thôi, kẻo không để ý lại nhai cả não vào mất”.

 “Vậy ra anh là một thằng hèn ư? Để bị nói như vậy mà cũng cho qua được?”, Anh Đạt cãi rồi im bặt, Trường Sơn đoán nhóc ta vừa bị lườm cho một cái sắc lẻm.

 “Giờ thì mày học được cách cãi cả tao rồi? Đừng có quên tao với mày đang cùng trên một con thuyền. Tao đổ thì mày cũng không được yên ổn gì đâu”.

 Sơn nhàm chán ngáp dài, không thèm nghe hai anh em nhà kia cãi nhau nữa, xem ra chuyến này của anh là công cốc, chuyện khế ước bị vụt mất thời cơ chín muồi, phải rất lâu sau mới lấy lại được. Bỗng bàn tay anh rờ phải thứ gì đó mềm mềm, hai mèo nhíu mày cầm lên xem: một miếng băng gạc dính máu đã đông lại thành màu nâu sậm.

 “Nếu mày mà không ngoan ngoãn lại. Tao không ngại đánh mày dập sọ rồi cho xuống bệnh thất nằm mười ngày nửa tháng như thằng con hoang kia đâu. Liệu hồn mà sống cho yên phận vào, đằng nào mày cũng chả cần học hành tử tế gì”, sau cùng, lời đe doạ tàn bạo vẫn chặn họng tất cả những mầm mống phản kháng của thằng nhóc ngỗ ngược, nó đành ủ rũ cúi đầu thưa vâng. Trường Sơn nhân cơ hội anh em chúng nó quay lưng lại với mình, trèo ra khỏi cửa sổ rồi lẹ làng biến mất.   

Chapter Text

“Tao nghi là Trần Anh Tiến đang bị thương ở tay phải”, Trường Sơn trầm ngâm rồi bỗng buột miệng nói vậy đương lúc ba anh em đang ngồi quây quần trong phòng kí túc xá của hải ly.

 Không gian tĩnh lặng, cả hai đứa em đều ngẩng đầu lên nhìn anh, mắt mũi tròn xoe khó hiểu. “Chuyện đó thì liên quan gì đến chúng ta ạ”, Anh Khoa nói trong tiếng nhóp nhép, tay còn cầm nửa đĩa mì ăn dở. Minh Phúc cũng chẳng khá hơn là bao, cậu ngồi khoanh chân giữa đống giấy da ngập đầy yêu cầu mang về từ chợ Đông Ba, cố lọc ra những đơn có mức trả công hậu hĩnh nhất. Vành mắt xinh xinh chỉ thoáng liếc qua rồi lại cúi xuống, ậm ừ khe khẽ trong cổ họng.

 Hai mèo ngả người vào thành giường gỗ của hải ly, thoáng chút ngập ngừng trước khi tiếp tục: “Nên tao có một suy đoán, ừm, hơi cảm tính một tí. Vẫn chưa thu thập đủ bằng chứng, nhưng tóm lại là…tao nghĩ anh ta có liên quan đến vụ nổ ở căn cứ mình hồi hai tháng trước”.

 “Dạ?”, Khoa là đứa phản ứng lại trước tiên, nó nghi ngại hỏi. Tưởng như sai sai, mà cũng có đôi phần hợp lý. Dẫu sao thì nếu đối tượng là ông anh cả nó, chuyện gì cũng có thể xảy ra được.

 “Sao anh lại nghĩ như thế?”, Minh Phúc thôi ngắm nghía mấy con chữ nắn nót, căng thẳng thấy rõ khi chuyện cũ được nhắc lại, “Nếu ổng chính là thủ phạm, liệu ổng có biết về danh tính thực sự của chúng ta không?”

 “Tụi mình giao thoa với ổng hơi nhiều”, Anh Khoa nối lời, chợt thấy cổ họng mình khô không khốc.

 “Cái đó thì tao không chắc”, Trường Sơn đáp, “Tối qua, tao có dùng vài mưu mẹo nhỏ để thử anh ta. Tụi mày cũng biết là vụ nổ xảy ra rất lâu rồi, cứ cho giả thuyết của tao là đúng đi, thì vết thương cũng phải lành rồi chứ, đúng không? Nhưng những miếng băng gạc mà tao tìm thấy ở dưới gầm giường thằng Tiến, vết máu ở miếng gần nhất mới chỉ cách đây 2-3 ngày thôi. Đương nhiên chúng ít dần theo thời gian, có thể thấy miệng vết thương sắp khép lại, nhưng điều này chứng tỏ là vị trí vết thương nằm ở một nơi mà cơ thể phải thường xuyên cử động. Điều này làm tao nghĩ đến cổ tay, hoặc là cổ chân”.

 “Thực ra”, Minh Phúc thong thả xích lại gần anh, “Riêng việc anh ta giấu chuyện mình bị thương đã là rất đáng ngờ rồi. Còn đói không em?”, cậu hỏi khi thấy đứa em đã vét sạch đĩa mì. Anh Khoa lắc đầu nguầy nguậy, nó quẹt miệng rồi đặt cái đĩa trở lại trên bàn. Bữa ăn trưa của thằng nhóc đã đi tong hết cả vì một sự cố phép thuật, nó đã phải mang nguyên cái bụng rỗng để đi học suốt cả buổi chiều. Lả người đến nỗi anh ba phải kiếm cho mấy món nhẹ nhàng lót dạ trước khi bữa tối đến.

 Nhóc gấu mèo ợ một hơi thoả mãn, lần lữa đến gối đầu lên đùi anh hai. Sơn vuốt mớ tóc xơ xác bên tai nó: “Tao đã nhờ Sơn Thạch làm một phép thử nho nhỏ. Mấy quả bóng thôi, kiểu kích thích phản xạ tự nhiên của thằng Tiến, dù sao thì hai đứa đó cũng ghét nhau ra mặt rồi, vài mâu thuẫn kiểu bắt nạt như này cũng không làm ai nghi ngờ gì. Thằng đó đưa tay lên chụp một trái Quaffle, hơi nhăn mặt một xíu và bùm, biết sao không, trong gầm giường những ngày sau đó lẫn lộn bông thấm máu đỏ tươi, vết thương ở cổ tay bị rách và rõ là chúng được tạo nên bởi phép thuật, vì nếu không thì có cả tỉ cách để lành thương”

 Anh Khoa trở mình, nó gật gù thông thái: “Em hiểu. Nếu bị mấy vết kiểu xây xước do gai nhọn, dao đâm thì bùa chú có thể giải quyết chúng một cách dễ dàng. Nhưng nếu bị tấn công bởi sinh vật hay đồ vật phép thuật thì những tổn thương sẽ rất khó trị”.

 “Đúng. Vậy nên tao mới nghĩ. Đậu Tầm ma hoạt động bằng cách quăng ném, lỡ đâu- Song vẫn chưa có bằng chứng xác thực, khó mà kết luận rõ ràng được”.

 “Cũng tuỳ đi, giờ tìm bằng chứng kiểu gì mới khó nè. Chính tiệm Đậu cũng đâu có kiểm soát được là họ đang bán hàng cho ai đâu”, Minh Phúc vươn vai, nhẹ nhàng chuyển chủ đề, “Nhưng nếu chứng minh được Trần Anh Tiến có mặt ở tầng 6 ngày hôm đó thì cũng là bước tiến lớn, vì em đang nghi chủ chợ cũng có góp vui ngày ấy. Mà thôi, để sau đi, em tìm được đơn hàng thích hợp rồi nè”, cậu vẫy vẫy cuộn da dê trước mặt các anh em.

 Anh Khoa bị anh hai nắm cổ kéo dậy, nhận lấy tấm giấy rồi lẩm nhẩm đọc: “Từ - Thiên nga u sầu. Bạn cùng phòng của vị hôn phu mà tôi nhất mực yêu dấu nói rằng anh ấy hay lẻn ra ngoài vào lúc nửa đêm rồi trở về vài tiếng sau đó. Quả quyết nói rằng mình không nhớ gì cả khi được hỏi và cũng dần trở nên lạnh nhạt với tôi. Dù không muốn, song tôi vẫn có quyền được nghi ngờ rằng anh ta đã ngoại tình và gặp gỡ kẻ lăng loàn đó mỗi đêm. Hãy giúp tôi! Xin được trả công bằng 20 galleons vàng”.

 “Hào phóng phết!”, nó chẹp miệng rồi nhận xét, “Vậy tụi mình nhận đơn này ạ?”

 Hải ly gật đầu, chồng một chồng vào tay hai mèo: “Tư liệu cho anh viết nguyệt báo đây. Còn sấp này là đống cần giải quyết ngay”, cậu chỉ vào dăm cuộn bừa bãi nơi góc trái, “Em với Khoa sẽ xử lý chúng. Mấy thứ lặt vặt thôi, chỉ có cái em đưa cho mọi người là thú vị nhất”.

 Một vụ bắt ghen kinh thiên động địa, thứ đáng để mong chờ nhất trong chuỗi ngày nhàm chán vì những tin tức mơ hồ bủa vây.

***

 Hogwarts dạo gần đây không mấy thân thiện với những kẻ gà mờ về ma thuật, nói một cách đồng bóng, từ trường bao phủ phía trên ngôi trường đang lên. Nguồn năng lượng cân bằng suốt hàng thế kỉ qua bị phá vỡ, khuếch đại mọi bùa chú và gây nên cả đống rắc rối không hồi kết. Hầu hết mọi người, kể cả những giáo sư lão luyện nhất, cũng gặp vấn đề với phép thuật của mình. Mái tóc đỏ rực của thầy Tuấn Hưng là một ví dụ, cục u to tướng chỗ cổ họng thầy Bằng Kiều là một ví dụ khác và Khoa nghĩ nó vừa tìm thêm được một dẫn chứng nữa: chú Tiến Luật.

 Gian chòi nhỏ bị Nam chiếm dụng để tập đàn vào mỗi cuối tuần, và giờ là thêm cả Khoa nữa, khi nó quyết tâm đúc một chiếc vòng cổ cho ra hình ra dạng để tặng hai mèo lần sinh nhật tới. Còn ba tháng nữa cơ mà, có mấy bận thằng Nam thắc mắc, song đứa bạn im bặt ngay khi trông thấy thành phẩm đầu tiên của Anh Khoa. Nó ái ngại trông khối kim loại méo xẹo, chấp nhận rằng nhóc gấu mèo chẳng có xíu hoa tay nào.

 Bản thân Khoa vẫn thấy bắt tay vào chuẩn bị từ bây giờ là vừa, chưa kể đến tay nghề của nó, mà việc thiết kế kiểu dáng, chọn lựa nguyên vật liệu cũng ngốn cả đống thời gian. Tháng hai sẽ đến nhanh như một cái chớp mắt thôi.

 Thằng Nam quen cửa quen nẻo gõ tượng trưng vài cái trước thềm nhà chú Luật, tấm ván gỗ bật ra từ phía bên trong, song chào đón hai đứa nhóc lại chẳng phải là khuôn mặt tươi cười của người giữ khoá. Khói đen xộc vào mũi, Anh Khoa thoáng rùng mình, vài kí ức không tốt chợt hiện lên trong đầu làm thằng nhóc xù lông, kéo giật lùi Nam về phía sau vội vã. Làn khói nhẹ tênh theo cánh cửa mở toang lan ra ngoài, bay bay bồng bềnh tựa một đám mây đen kịt.

 Bùi Công Nam nhanh chóng nhận ra đám mây đen kì lạ chỉ tụ lại phía trên cao, nó khom người xuống, lồm cồm bò vào nhà. Thú thực, Anh Khoa đã rợn cả tóc gáy lên khi thấy đám khói, thằng nhóc nhíu mày nhìn theo hướng đứa bạn đã khuất dạng, cắn môi đấu tranh rồi rốt cuộc cũng cam chịu bò vào theo. Giá mà nó chịu nghe Minh Phúc mang theo vài cái khăn tay thì tốt rồi.

 Chú Luật nằm vật trên chiếc ghế bành cạnh lò sưởi, liên tục thở ra khói đen và ôm mặt đau đớn. Bàn tay khum chặt làm hai đứa nhóc khó mà quan sát được tình trạng của ông. “Chú Luật ơi!”, Nam gọi, nó lần mò dọc theo chiếc ghế bành để nắm khuỷu tay người giữ khoá. Dù khói đã tản ra ngoài bớt phần nào nhưng trong nhà vẫn tối om om, ngoại trừ việc không thấy lửa ở đâu ra thì mọi thứ chẳng khác nào một đám cháy.

 Chú Tiến Luật giật thót khi nghe thấy giọng trẻ con, cánh tay chú khoắng mạnh, cố hết sức bình sinh để đuổi chúng nó đi: “Ai cho tụi con vào đây! Trời ơi! Ra mau! Ra mau! Nguy hiểm lắm!”

 Thằng Nam không chịu, nó rạp người xuống sàn, trách móc: “Chú lại thử nghiệm cái gì thất bại hả? Nói cho tụi con đi, nếu không giải quyết được thì tụi con sẽ gọi giáo sư lại đây”.

 “Ôi trời! Không được đâu, đừng gọi giáo sư!”, chú Luật tiếp tục từ chối, vẫn luôn miệng kêu tụi nó ra ngoài. Khoa dùng tay áo chùng bịt kín mũi, ngước mắt nhìn quanh, đám khói tụ lại phía trên như một rặng mây khổng lồ, bịt kín mọi nguồn sáng trong căn nhà, màu đen đúa đặc quánh tựa muội than, trông u ám và nguy hiểm. Nó nhớ tới cảnh đám khói bay khỏi cửa nhà, dò dẫm các cạnh tường theo trí nhớ, đẩy tung từng cánh cửa sổ một.

 “Nam! Mở cửa ra đi mày!”, nó khều đứa bạn từ xa, “Cúi thấp mình xuống đó, khói nguy hiểm lắm!”

 Theo tốc độ tản ra của đám khói, ánh sáng lại ùa vào một lần nữa. Không khí trong lành làm chú Luật hít lấy hít để, duy chỉ có một rắc rối duy nhất là chúng nó đã thấy bóng dáng tất tả của thầy Tự Long đi lại phía đây rồi. Thú thực mà nói, khó có ai làm ngơ được khi thấy cả tảng mây đen tụ lại trên bầu trời, nom cực kỳ ấn tượng, theo ngôn ngữ của Khoa là thế.

 Chú Luật bật dậy khi nghe tường thuật, lúc bấy giờ cả hai đứa mới để ý mắt ông đã đục một màu xám trắng. “Giấu-giấu đám đậu ở bồn rửa đi!”, người giữ khoá vội vã dặn dò, túm đại vai một đứa mà lắc, “Không được để bất cứ giáo sư nào nhìn thấy chúng!”

 Bùi Công Nam vọt vào bếp, dốc toàn bộ số đậu trong rổ vào túi áo chùng của mình, nở một nụ cười đến là vô tội với thầy hiệu phó vừa vọt vào.

 “Giời ơi! Giời đất ơi! Cái gì mà kinh khủng thế này!”, thầy Long lao tới chỗ chú Luật trước tiên, bộ dạng nhếch nhác của người giữ khoá khiến tất cả những ai trông thấy đều có phần hoảng sợ. Đặc biệt là đôi mắt đục ngầu của ông. Khoa nhìn thầy, rồi lại liếc sang tờ giấy ghi chú về Đậu Hắc ín mình đã thấy lần trước, quyết đoán xé cái roẹt rồi nhét vội vào trong ống tay áo trước khi có bất kì ánh mắt kịp nào ngó sang.

 Hầu như toàn bộ các giáo sư đang có mặt ở trường đều tập trung ở căn chòi. Hai thầy Hưng vây kín quanh chú Luật, tìm cách chạy chữa cho cặp mắt mù loà, thầy Long loanh quanh khắp căn nhà, hòng tìm ra thủ phạm gây nên mọi chuyện. Chỉ có mỗi thầy Hồng Sơn là đang đứng với chúng nó. Hai đứa không bị tra hỏi nhiều, chủ yếu chỉ có về tình hình lúc cả bọn xông vào chòi và đôi câu trách móc vì đã liều lĩnh mà không đi gọi các thầy.

 Anh Khoa vân vê tờ giấy nát trong tay, nó nhìn sang Nam, biết bạn cũng đang bồn chồn giống mình. Đám mây trên đầu mãi không chịu tản đi, bóng râm nó tạo ra làm Khoa hơi nổi da gà, nó rung mình, khẽ xin phép thầy Hồng Sơn ra vườn đứng. Vị giáo sư dễ tính thả nó đi rất nhanh, thằng nhóc nhảy vài bước xuống mặt cỏ, lon ton phi đến nơi có nắng.

 Chuyện đã qua được mấy tuần song những kí ức kinh khủng vì Đậu Tầm ma vẫn cứ ám ảnh Khoa hoài, đến nỗi giờ nó đâm sợ mấy vật thể mênh mông như sương khói hoặc mấy bóng râm mát mẻ. Nắng chói làm Anh Khoa cảm giác như được sống lại, nó ngồi phịch xuống giữa những luống rau, dùng que xới đám đất tứ tung.

 Và cũng chính lúc này, nó lại trông thấy một con cáo. Một con cáo cam, đi tất trắng ở tứ chi, mõm trắng và mắt màu xanh da trời. Sinh vật hóng hớt vọt từ bụi cây ra, nháo nhác trông vào căn chòi. Anh Khoa cố thu lại hơi thở để không làm sinh vật giật mình, nó đã hỏi các anh kĩ lắm lắm, nhưng họ đều bảo rằng hiếm có con cáo nào sở hữu màu mắt như nó mô tả. Con cáo trong mơ và con cáo mà nó gặp trong hoàng hôn lần trước, khả năng cao chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng mà thôi. Vậy nên rất có thể con thú đang đứng trước mặt nó đây, chính là con cáo Anh Khoa đã lỡ làm phiền lúc trước.

 Đậu Tầm ma làm cho cảm xúc người ta thất thường, chỉ một xao động nhỏ cũng đã khiến nạn nhân sợ bóng sợ gió. Nhóc gấu mèo vẫn còn nhớ như in cái cảnh mình ngã ngồi rồi bật khóc chỉ vì trông thấy cảnh cáo săn mồi.

 “Nè!”, Anh Khoa bỗng gọi con vật, “Đói không?”

 Con cáo cam giật thót vì tiếng động lạ, Khoa chỉ kịp thấy nó cong mình rồi vút một cái, sinh vật đã cách nhóc gấu mèo hai, ba luống rau. Thằng bé phủi tay đứng dậy, có hơi áy náy vì gây nhiễu nhương cho sinh vật, “Hình như bữa trước tao quấy rầy bữa ăn của mày. Bữa nay tao bù được không?” Khoa nói vu vơ, thế mà dường như con cáo nghe hiểu được thật, nó thôi không chạy nữa, lò dò đi đến chỗ thằng nhóc. Đến khi khoảng cách chỉ còn độ một gang tay, con cáo đặt mông ngồi xuống, giương mắt nhìn mái đầu cam cam.

 Anh Khoa hơi căng thẳng lau đũa phép, lải nhải: “Thực ra mấy vụ săn bắt này, bạn tao, thằng Nam làm tốt hơn á. Có cái giờ nó đứng trong kia rồi, nhưng nó có truyền cho tao vài ngón nghề. Kèm sát sao luôn ấy, mày có thể tin tưởng ở tao cũng được”.

 Con cáo không nói gì (đương nhiên là nó không thể nói!), lẳng lặng trông thằng nhóc thành thạo lùng sục khắp các bụi cỏ với cái đũa phép trên tay. Vẻ điềm tĩnh của sinh vật chỉ hơi rạn vỡ khi Anh Khoa vứt một con chuột đồng mập ú trước mặt nó. “Tao không biết mày thích ăn đồ sống hay đồ chết rồi. Nên tao đánh ngất nó á. Hi vọng mày sẽ thích”, thằng nhóc gãi đầu. Mà rõ ràng là con cáo không thích chuột ngất, nên nó dùng móng gẩy gẩy con chuột vài cái, rồi ngúng nguẩy chạy biến đi. Lông đuôi mềm mại sượt qua cằm Anh Khoa, tựa một cái tát yêu nhè nhẹ.  

***

 Hải ly cực kỳ hào hứng, nếu không muốn nói là rất rất mong đợi ngày sự thật về vụ ngoại tình sẽ được vén màn, nên cậu nằng nặc đòi Khoa phải đi cùng mình ngay đêm hôm sau. Bức thư không cung cấp cụ thể danh tính của người cần theo dõi, nhưng những mô tả đặc trung về ngoại hình đã là quá đủ. Tóc nâu, mắt màu hổ phách quyến rũ và lúc nào cũng mang ghim cà vạt bằng vàng gắn ruby, một người bạn không mấy quen biết của Minh Phúc ở nhà Ravenclaw.

 “Bằng tuổi anh mà người ta đã có vị hôn thê xong bày đặt ngoại tình rồi”, cậu ủ rũ tựa trên vai đứa em, “Còn anh thì vẫn đang đau khổ chỉ vì một người”.

 Khoa vươn tay vỗ vỗ má anh, hai đứa đã dành cả một buổi sáng rảnh rỗi để ngồi đủ mọi góc quan sát gã trai tồi kia. Vậy mà vẫn chưa tìm được kẻ nào đáng ngờ đủ để có thể gọi là nhân tình của anh ta cả. “Chắc phải đợi đến tối thôi anh à”, Khoa hạ ống nhòm xuống, “Lại phải đi đêm nữa ạ?”

 “Phải thế chứ biết sao giờ”, Minh Phúc lẩm bẩm, “Hi vọng là lần này không có ai phá đám”.

 Anh Khoa thầm cầu nguyện cho mọi chuyện được suôn sẻ cùng anh, nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, thì Minh Phúc, người cùng nhà với đối tượng sẽ đứng đợi anh ta ở phòng sinh hoạt chung, Khoa sẽ núp bên ngoài rồi len lén bám theo, hai đứa sẽ liên lạc với nhau bằng một đồng xu bé xíu - thứ mà hai mèo và hải ly hay sử dụng hồi trước. Đấy, kế hoạch đơn giản, chẳng có gì nguy hiểm cả ngoại trừ việc rời giường lúc giới nghiêm. Song thực tình, chuyện chẳng khi nào dễ dàng được như những gì đã định sẵn. Minh Phúc chợt biến mất khi chuyện đã đâu vào đó.

Nhóc gấu mèo nhìn bóng lưng mặc áo chùng đang lững thững đằng trước, cố hết sức gọi anh ba trong hoảng hốt. Không phải là nó chưa từng ở ngoài vào nửa đêm như thế này, nhưng những lần trước toàn có các anh kè kè bên cạnh, đi đứng một mình vẫn là quá sức với nó. Đồng xu nơi ngực áo nóng lên, rung ngắt quãng từng nhịp, có người đã trả lời lại, song không phải Minh Phúc, mà là Trường Sơn. Đừng lo. Cứ bám theo đi. Sẵn sàng chạy trốn, anh viết. Anh Khoa hít một hơi thật sâu, cố giữ cho trái tim không nhảy ra khỏi lồng ngực, chầm chậm nhón gót theo sau.

 Gã trăng hoa thong thả lướt qua các hành lang dài thiếu bóng trăng, mây mù che giấu những kẻ phạm luật, xoá nhoà dấu vết của những chiếc bóng lay lắt. Chẳng mấy chốc mà xuống tầng hai, Khoa nắm chặt hai tay, càng gần chỗ ở của các giáo sư nó càng run rẩy, nghĩ bằng đầu gối cũng biết đích đến của kẻ phía trước đây là một nơi nào đó ngoài toà lâu đài, có thể là sân cỏ chỗ bờ hồ Đen (nơi được đánh giá là phù hợp cho các cặp đôi), chỗ bìa rừng Cấm, sân sau toà lâu đài hoặc bất cứ chỗ nào mà hai kẻ mèo mả gà đồng cảm thấy thích hợp.

 Không rõ kẻ này đã làm thế nào để qua mặt thầy Trương Thế Vinh nhiều đêm liên tiếp, Anh Khoa nắm chặt chiếc mặt nạ giấy bồi hình cáo trong tay, lơ mơ bước xuống Đại sảnh đường.

Chapter Text

Có chết Tăng Vũ Minh Phúc cũng không thừa nhận rằng mình đã chọn sai bạn, hoặc tệ hơn nữa là yêu sai người. Trong mắt cậu, tất cả những người thân quen đều hoàn hảo tốt đẹp theo cách riêng của họ, dù cho thiên hạ có xì xầm bàn tán thế nào đi nữa.

 Hãy cứ nhìn Trường Sơn và Anh Khoa thì biết, một đứa bị bảo là thường dân xấu tính lầm lì, một đứa thì suốt ngày chịu dè bỉu vì là con ngoài giá thú. Vậy mà vẫn ngon nghẻ đấy thôi, chơi tốt, thậm chí còn thân là đằng khác. Miệng lưỡi người đời không phải lúc nào cũng đúng.

Song tiếc thay câu nói đó chỉ áp dụng với tình bạn, tình yêu của Minh Phúc không may mắn được như vậy. Vòng tròn quý tộc nói về Duy Thuận nhiều, ca tụng có mà phê phán cũng có, chủ yếu là về tài năng và tất nhiên, thói trăng hoa bừa phứa của anh.

 Nói Thuận trăng hoa thì cũng tội nghiệp, không phải hải ly cố ý bênh, nhưng toàn là người ta tự xiêu lòng bởi anh rồi lẽo đẽo cho hồn bay theo mất, chứ Thuận nào đâu có muốn thế đâu. Cái này Minh Phúc chắc như đinh đóng cột, vì ngày xưa cậu cũng thế.

Còn vế bừa phứa, có vò nát cả tóc cũng không nghĩ được gì để mà bào chữa, khắp xung quanh, từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, ai cũng biết Thuận ăn chơi dữ lắm và toàn giao du với những kẻ…không đâu.

 Mẹ gọi đó là đám mạt hạng, cha bảo rặt một lũ du côn, hai mèo lại kêu như phường lêu lổng. Nói chung, không cãi được, Minh Phúc đành lựa chọn nhắm mắt làm ngơ. Nhưng ấy là khi đám mạt hạng, du côn, lêu lổng vân vân và mây mây ấy cũng làm ngơ cậu, chứ không phải là tìm đến tận cửa như thế này.

Mười một giờ đêm, cái giờ mà học sinh nào biết điều cũng đang phải nằm trên giường say giấc nồng, hải ly lại rón rén khép cửa phòng kí túc xá của mình, cố chớp mắt dò tìm trong bóng tối một dáng hình cao lớn cũng đang lén lút không kém gì cậu. Brian, đối tượng theo đuôi của tối nay.

Brian mặc một chiếc áo chùng màu lam đậm, tóc vuốt keo bóng mượt, trông vô cùng điển trai nếu như anh ta đang không lom khom tìm kiếm một thứ gì đó dưới cái ghế bành, gần bếp lửa. Ghim cài áo ư? Hải ly nheo mắt, chợt thấy thiếu thiếu khi vạt áo anh ta không loé ánh lấp lánh. Cậu nín thở, đứng lặng lẽ ngoài cửa phòng, càng thêm chắc nịch suy đoán ban đầu của mình.

Ngoại tình, chắc luôn, nếu không việc gì phải ăn diện đến mức ấy khi đi đêm? Minh Phúc tự nhủ, chiếc ghim cài áo kia chắc chắn cũng là do cô nhân tình tặng, cậu suy diễn, thời gian tìm ghim cài trong điều kiện thiếu sáng phải gấp đôi thời gian quay lại phòng và chọn một cái ghim mới hoặc để vạt không mà đi quách cho rồi.

Tâm lý hóng hớt của Minh Phúc lên đến cực điểm, cậu xoa tay, háo hức trông đợi phi vụ tối nay đến nỗi không hề để ý sau lưng mình có người đang đến gần. Tới độ phải thót mình nấc cụt một cái khi tiếng chào hỏi khe khẽ vang lên: "Cậu Minh Phúc".

Động tác tìm kiếm của Brian ngưng lại, anh ta ngẩng phắt đầu lên, dáo dác nhìn quanh đầy cảnh giác. Minh Phúc lườm kẻ đứng sau mình đầy bực bội, nép vội vào góc tường đối diện, song cũng đồng nghĩa với việc cậu không thể quan sát với Brian từ trên cao nữa. Kẻ đến có vẻ không hề áy náy trước hành động đường đột của chính mình.

 Gã ta tự giới thiệu mình là Mỏ Vịt, một người bạn của Duy Thuận.

Minh Phúc nhìn gã, một thiếu niên chạc tuổi cậu có đôi mắt xếch như mắt cáo, tóc xanh rêu nhuộm ba phần tư là màu bạc trắng. Nom hổ lốn và có chút gì đó phóng đãng. Giống cáo, mà cũng chẳng khác vịt là bao; một con cáo cấp thấp, hải ly kết luận như vậy. Mỏ Vịt nói rằng có một thứ muốn cho Minh Phúc xem rồi hỏi rằng liệu cả hai có thể trở vào phòng được không.

 Song cậu từ chối ngay tắp lự: "Chúng ta đâu có quen nhau. Với lại, tôi có việc phải làm rồi".

 "Là kẻ kia ư? Thưa ngài?", Mỏ Vịt thân thiện bắt chuyện, "Nếu là Brian, tôi có vài thông tin hữu ích đây".

 Minh Phúc không thèm nhìn gã, vụ việc của Brian không cần kíp đến mức cậu phải hạ mình giao du với những kẻ thấp kém. Đặc biệt là những kẻ, nhìn là đã biết xấu xa như này.

 "Thế còn Phạm Duy Thuận thì sao? Kẻ thù truyền kiếp của gia tộc ngài ấy?"

Câu chất vấn đương buột khỏi miệng bị nuốt lại, hải ly ngờ vực quay đầu, chợt nhận ra tỏ thái độ thù địch với crush sẽ có lợi cho mình, ít nhất là lúc này. Dù sao thì không kẻ tuỳ tùng nào hưởng lợi từ quý tộc lại đi gọi trống không cả họ cả tên người ta như thế cả, đã vậy lại còn, ngay trước mặt kẻ thù của người đó.

Chuyện Minh Phúc thích anh Thuận có trời biết, đất biết, Anh Khoa biết và Trường Sơn biết (giờ thì thêm Duy Thuận nữa). Còn lại trong mắt thế nhân, hai đứa được coi như hậu duệ của những tử địch dai dẳng nhất. Óc tò mò đẩy Minh Phúc vào con đường tội lỗi, cậu nhắn vội cho hai mèo mấy dòng nhờ vả, rồi đẩy cánh cửa phòng ngủ vừa khép lại, mời Mỏ Vịt vào trong.

Kẻ tuỳ tùng này tỏ rõ là lễ độ và biết hầu hạ. Gã ta nắm rõ mọi quy tắc cáu kỉnh của giới thượng lưu, dù Minh Phúc ít khi muốn áp dụng nó lên người khác. Không được ngồi khi quý tộc chưa cho phép, mũi giày không vượt quá mép thảm trải sàn (người thấp kém không có chỗ trên thảm), luôn khom lưng khi nói chuyện và tuyệt đối, đừng bao giờ nhìn thẳng vào mắt quý tộc.

Đối diện với Mỏ Vịt làm Minh Phúc khó chịu, đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối cậu được đối xử cung kính một cách thái quá thế này. Hogwarts công bình ngoài mặt đến mức hải ly nghĩ rằng mình sẽ chẳng thấy lại cảnh này nữa cho tới khi tốt nghiệp.

 "Cậu cứ ngồi đi", Phúc hắng giọng, thấy tội nghiệp gã tuỳ tùng đến mức tiêu biến hầu hết sự khó chịu, "Không cần phải căng thẳng vậy đâu".

Mỏ Vịt rạp người cảm ơn, chân thành đến mức Minh Phúc sợ rằng trong một phút không để ý gã ta sẽ quỳ xuống rồi hôn tay cậu như những kỵ sĩ trung thành vẫn thường làm. Tuy rằng Mỏ Vịt không phải hiệp sĩ và gã ta cũng chẳng mấy trung thành. Gã ta gặp cậu để tố cáo, phản bội chính quý tộc đã bồi dưỡng mình.

"Duy Thuận tự ý tàng trữ đồ cấm, thưa ngài", giọng Mỏ Vịt hùng hồn, "Hắn ta nhất quyết không nói gì về công dụng cũng như cách sử dụng vật ấy. Nhưng tôi đã nhìn thấy hắn ta nhận nó từ tay của một kẻ thuộc Đảng Khai tân. Thưa ngài, hắn đang phản bội đức vua. Tội ấy đáng phải treo cổ".

Minh Phúc bĩu môi, bao nhiêu thương cảm bay biến đi hết, phiền muộn khi thấy thái độ tráo trở của người đối diện. "Làm sao mà tôi tin cậu được?", hải ly nhàm chán đáp trả, đã hơi có ý muốn đứng dậy, "Đừng nói xuông vô ích ở đây. Như đã nói, tôi đang bận và xin đừng bao giờ làm phiền tôi kiểu này nữa".

"Không, thưa ngài, tôi có vật chứng!" - kẻ tuỳ tùng bao biện, gã móc từ trong túi áo chùng ra một con mắt, hay chính xác hơn là vật gì đó có hình dạng giống con mắt, được cách điệu bằng vài nét đơn giản, có tay cầm nối liền từa tựa như chiếc ống nhòm quý phái mà mọi nhà đều có. "Tôi đã trộm được", gã ta rụt lại khi thấy Minh Phúc chớm đưa tay ra, "Nhưng với giá 100 sickles bạc, thưa ngài. Cái giá cuối cùng".

Con ngươi Minh Phúc đen huyền, cậu tự hỏi điều gì sẽ diễn ra với kẻ táo tợn phản chủ này. Không còn nhiều thời gian để dây dưa, vả lại một nắm bạc chẳng phải điều gì to tát với quý tộc ngàn đời.

 Mỏ Vịt thoả mãn rời đi với số tiền mong muốn, để lại vật kì lạ trên bàn Minh Phúc cùng vài câu nịnh bợ ngọt xớt kiểu như: Sử sách ghi ơn sự sáng suốt của ngài hay kẻ thù sẽ khom lưng trước mũi kiếm bách thắng…

 Hải ly kiềm chế để không nhăn mày chế giễu, ba, mẹ, anh hai đều sai cả, rõ là một tụ kệch cỡm đạo đức giả.

Cuộc gặp gỡ ngoài ý muốn với Mỏ Vịt ngốn kha khá thời gian của hải ly, Brian đã biến mất dưới phòng sinh hoạt chung, có vẻ như đã tìm được chiếc ghim cài áo rồi bỏ ra ngoài. Hai mèo nói đứa út đang theo sát ảnh, có đôi chút ý phê bình kín đáo vì đứa út phải lang thang một mình vào ban đêm mà không có ai đi kèm.

 Hải ly tự hỏi có nên kể cho anh về con mắt và những gì đã xảy ra không, nhưng tốt hơn là nên đợi trời sáng, khi việc gặp nhau được coi như hợp pháp ở trong trường.

Lần theo dấu vết của Brian không khó, anh ta chưa đi xa lắm, mùi nước hoa nồng nàn vẫn còn phảng phất trong không khí. Hải ly lò dò bám theo, mân mê con mắt trong túi. Thực tình đến thế hệ của cậu, tư tưởng của mọi người đã khá cấp tiến. Sự cổ hủ và bài trừ chỉ tồn tại ở tầng lớp phụ huynh và vài hậu duệ cực đoan từ bé, còn lại đa số đều có cái nhìn khá tò mò với Đảng Khai tân hay những thứ mới mẻ mà họ sáng tạo ra.

Tuy nhiên, chưa đứa nào gan to đến mức giao dịch với bên đó cả, trừ Duy Thuận. Minh Phúc chẳng quan tâm mấy đến cái gọi là lập trường chính trị. Cha lúc nào cũng bảo chúng ta phải tỏ rõ lập trường trước mặt đức vua, để cho ngài thấy được lòng trung thành của kẻ bề tôi.

 Đáng tiếc thay Minh Phúc lại không phải thần tử tử trung, hải ly sống trong thời đại suy tàn của hoàng quyền, cũng chưa bao giờ thấy được ân phước của vua, nên cậu cho là việc giữ quyền lực cho vua chẳng phải điều gì quan trọng lắm.

 Việc anh Thuận giao thiệp với Đảng Khai tân còn chẳng sốc bằng chuyện bạn bè bên cạnh anh rặt một đám lố lăng kì dị.

 Thôi vậy, cậu sẽ tìm cách trả lại con mắt cho Duy Thuận, chỉ điểm kẻ phản bội và hi vọng rằng người anh sẽ học được điều gì đó có ích từ vụ này. Còn buổi tối nay sẽ là một buổi tối bình thường như bao buổi tối khác, bám đuôi, thu thập thông tin rồi về đi ngủ. Chào ngày mới bằng tiếng chim hót và nắng sớm mai yên bình.

 Minh Phúc mỉm cười, đẩy nhanh bước chân, lướt nhè nhẹ trên mặt thảm nhung mịn, qua mấy góc cầu thang, cậu thấy được bóng lò dò của đứa út đang thậm thụt bám theo Brian xuống dưới tầng.

Anh Khoa khụt khịt mũi, cố hết sức để không bước hụt chân trong không gian tăm tối. Tấm lưng bé nhỏ còng xuống, mặt nạ giấy bồi nắm chặt trong tay. Không đáng để căng thẳng đến vậy đâu, hải ly nhún nhảy, muốn bước lại gần đứa em và nói cho nó biết rằng hiểm nguy không tồn tại. Nhưng đó là khi cậu chưa bị chặn lại một cách đường đột vô cùng bởi cánh tay bận sơ mi hoạ tiết da báo, nổi gân cùng cục nom dữ tợn vô cùng.

Chủ Chợ bước ra từ sau tấm rèm, dung nhan vẫn mờ nhoè vì mặt nạ, xích vàng chói lói trên cổ như mọi khi, có điều cái làn đi chợ đã không cánh mà bay.

 "Xin chào, tôi đến để hỏi về tiến độ công việc", gã nói.

Minh Phúc cố rướn người lên để nhìn qua vai kẻ mới đến, thấy chóp mũ đen ngòm của Anh Khoa đã nhấp nhô ở một khoảng rất xa mình, vừa nóng ruột vừa thương.

 Ước gì người ta có thể gửi thơ cú báo trước độ 2-3 ngày về sự ghé thăm của mình chứ chẳng phải cứ công nhiên xuất hiện thế này rồi làm lỡ dở hết kế hoạch của người khác. Thế nhưng Chủ Chợ là khách hàng, dù có gấp gáp đến mấy Minh Phúc cũng không thể ứng phó qua loa tựa cách cậu đã làm với Mỏ Vịt lúc trước được.

"Chúng tôi đang cố hết sức", cậu nhẹ giọng bảo, "Nhưng tấm bản đồ như đã biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này vậy. Tuần sau, khi có thêm các công cụ dò tìm lấy được từ cửa hàng đồ cổ, Hội sẽ thực hiện một cuộc điều tra chuyên sâu hơn".

Trong hai năm ngang dọc ở Hogwarts của mình, hải ly thề rằng chưa bao giờ gặp được ca nào khó nhằn hơn ca của Chủ Chợ. Bảo vật gia truyền hiếm và quý, nhưng lại không có cách nào để dò tìm dấu vết được chép lại, tệ hơn nữa là thông tin mơ hồ (thân chủ từ chối cung cấp thêm các manh mối hữu ích như quan hệ xã hội gần đây của gã ta), địa điểm lại chẳng xác thực. Dù có tài giỏi đến mấy thì Hội cũng chửa thể nào tìm ra tấm bản đồ trong một sớm một chiều được.

Những vấn đề này hải ly truyền đạt với Chủ Chợ hoài hoài, hi vọng gã sẽ mở lòng mà cung cấp danh sách kẻ thù hoặc ít ra là một ai đó từng gây hấn với gã trước ngày vụ việc xảy ra. Vậy mà mọi thư từ gửi đi đều bặt vô âm tín. Trừ khi Chủ Chợ chủ động đến tìm bọn họ, còn lại không ai có thể tìm thấy gã ta kể cả có bắc ghế ngồi trông trước cổng chợ Đông Ba đi chăng nữa.

Như mọi khi, nếu cuộc điều tra đi vào ngõ cụt, Chủ Chợ sẽ biến mất nhanh như một cơn gió. Anh hai nói gã cũng đang tìm cùng với chúng ta, và gã cũng đang bế tắc. So với việc nương nhờ hoàn toàn vào Hội truyền thông bẩn, Chủ Chợ sử dụng họ như một phương án dự phòng nhiều hơn.

 Song lần này lại khác, ngọn núi trước mặt Minh Phúc không mảy may suy suyển, dù tầm nhìn mờ nhạt, Minh Phúc vẫn cảm nhận rõ được ánh mắt của gã hướng vào túi áo chùng của mình.

"Không phải cậu đã có sẵn công cụ đây rồi sao?"

"Công cụ?", Phúc lờ mờ nhận ra thứ gã nhắc tới có thể là con mắt kì lạ trong túi áo mình, cậu nheo mày cảnh giác, "Cậu theo dõi tôi ư?"

Chủ Chợ nhún vai: "Chỉ là vô tình thôi. Đáng ra cậu không nên lôi nó ra ngắm nghía khi đang đi một mình".

Một khoảng lặng kéo dài.

"Hãy lấy nó ra, tôi biết cách để khởi động", rốt cuộc Chủ Chợ cũng lùi lại một bước, giọng đều đều như muốn cầu hoà, "Tin tôi, tôi không có ý xấu. Chúng ta đã giao dịch với nhau quá nhiều lần rồi, chẳng phải ư?"

Minh Phúc nhìn gã, phỏng đoán rằng Chủ Chợ sẽ không chịu rời đi nếu chưa đạt được mục đích, và cậu, nếu điều ấy thực sự xảy ra, kiểu gì cũng gặp rắc rối to.

"Trên lông mày có một nút bấm nhỏ", Chủ Chợ bắt đầu lên tiếng khi thấy Phúc lấy con mắt ra khỏi túi áo chùng, "Ấn xuống, nhẹ nhàng thôi. Vật này dễ gãy lắm".

Hải ly bĩu môi, lông mày và đuôi mắt nối với nhau bằng một mối nối nhỏ ở đầu mắt, mỏng manh đến độ có thể nứt vỡ bất cứ lúc nào. Cậu thả nhẹ lực tay, mò tìm nút bấm theo lời Chủ Chợ.

"Cạch!"

Cát rò ra rớt xuống sàn nhà, một tờ giấy được cuộn tròn bật ra từ phía dưới tay cầm, nối liền với con mắt bằng một sợi chỉ màu đỏ cùng lúc với tia chớp đỏ xẹt qua tai Minh Phúc. Tai rướm máu đau điếng, không khí nghẹn lại ở buồng phổi, bùa choáng, Minh Phúc nhận ra ngay lập tức, từ chiếc đũa trong tay người đối diện.

*

* *

Lúc Trường Sơn hốt hoảng phi như bay từ dưới hầm lên hành lang tầng năm thì em trai anh đã tơi tả lắm rồi. Thằng nhóc vốn chưa bao giờ giỏi về cận chiến, cũng chẳng hiểu biết nhiều nhặn gì cho cam về thuật phòng thủ. Tất cả những gì Minh Phúc được dạy chỉ có cách tẩu thoát sao cho nhanh và gọi hai mèo.

Chủ Chợ trước nay vẫn luôn là một đồng minh lành tính, dù chẳng đáng tin cậy nhưng chắc chắn chưa bao giờ chủ động tấn công trước, nhất là trong trường hợp không hề xung đột về lợi ích với nhau như thế này. Hoặc có? Trường Sơn nheo mắt, tay vẩy đũa phép làm chệch hướng đòn tấn công đang lao tới phía mình, đặt sự chú ý vào mặt dây đang được Minh Phúc đeo khư khư trước ngực. Thứ mà anh chưa từng thấy ở bất cứ đâu, kể cả trong những rương hòm cũ kĩ nhất của đứa em.

"Hai ơi!", Phúc gọi, một bên mặt của nó nhuốm máu, chẳng rõ từ đâu ra, là của ai. Nhưng xót chết đi được, Sơn thề, rồi bắt đầu vung đũa mạnh tay hơn.

 Minh Phúc còn không kịp lấy một hơi thở dốc, Chủ Chợ có vẻ khá sợ đồ vật trong tay cậu tổn thương, từ khi Phúc tìm được sợi dây xích kim loại rồi tròng nó lên cổ, gã ta bỗng chùn tay hẳn lại. Bóng lưng hai mèo chắn trước mặt cậu vững chãi tựa một cây tùng cổ thụ, bóng râm của nó khiến hải ly yên lòng ngồi thụp xuống, ngấu nghiến từng con chữ trong tờ giấy mủn, có vẻ được tạo nên từ bột gỗ chứ không phải da dê như thường lệ.

Mắt Ưu ái - sự trở lại của tri thức cổ xưa

Tham khảo từ học liệu còn sót lại sau cuộc Đại thanh trừng, có thể có rủi ro.

Công năng: Đưa người sử dụng xuyên về bất kì thời điểm nào trong quá khứ.

Cách sử dụng: Áp con ngươi bên trái của bạn vào tròng hắc diệu thạch của Mắt, tưởng tượng bạn đang ở dòng thời gian của quá khứ (điểm mà bạn muốn quay trở về). Mỗi nhà du hành sẽ có 1 giờ 30 phút ở đó.

Rủi ro: Nếu nếu trí tưởng tượng tương đồng với thực tế quá khứ xảy ra, Mắt ưu ái sẽ hoàn thành ước nguyện của bạn, nếu không, sẽ chẳng có gì xảy ra cả. Không thể trở về khi chưa hết thời gian. Nếu Mắt vỡ, xước hoặc hư hao, bạn sẽ ở lại dòng thời gian cũ mãi mãi. 

Hạn sử dụng: 5 lần. Đếm số vạch trên mí mắt để xác định.

Hoang đường, hoang đường một cách quá đáng, ngón tay Minh Phúc run rẩy, đọc đi đọc lại từng con chữ mặc cho đôi mắt nhức mỏi vì ánh sáng tù mù. Tất cả mọi chuyện diễn ra vào đêm nay xâu chuỗi một cách điên cuồng trong đầu cậu, không, có thể là cả trước đó nữa. Khi mà…tấm bản đồ biến mất.

Con ngươi hắc diệu thạch đen đặc dòm Phúc trân trân, cậu nuốt nước bọt khe khẽ, đặt nó lên ngang tầm nhìn, áp thẳng vào mắt trái. Ngay lập tức, mọi tiếng động, hơi ấm, sinh vật sống xung quanh dường như biến mất, chỉ còn lại vũ trụ dẻo quánh và hơi thở nhịp nhàng của chính cậu.

Con mắt trái như được bao bọc trong một màng nước mỏng, không đau, nhưng rờn rợn. Màng nước hút lấy con ngươi, xoay tròn, rồi vần vò nó tựa viên bi ve vô tri vô giác. Hải ly hít sâu một hơi, đưa tâm trí mình quay lại những ngày mùa thu tháng Chín, cũng là một đêm tối như đêm nay, trăng đang độ non trẻ, gió lạnh lùng luồn qua hàng tranh ngái ngủ trên hành lang tầng sáu. Chỗ có thiếu nữ tóc đỏ và ba anh em say sưa chuyện trò.

Thời gian đảo ngược, sức hút khổng lồ từ Mắt Ưu ái bóp méo tất cả. Sau một tiếng nổ lớn, Minh Phúc có mặt tại hành lang tầng 6 của vài tháng trước, nơi cậu vốn không nên thuộc về.