Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Học Viện Nghệ Thuật, được mệnh danh là ngôi trường danh giá bậc nhất trong lĩnh vực nghệ thuật - giải trí. Mang trên mình sứ mệnh là đào tạo ra những nghệ sĩ tài năng, mài dũa những viên ngọc thô, thành những viên đá quý với độ hoàn mỹ cao. 

Đối với những bạn trẻ có niềm đam mê với nghệ thuật thì Học Viện Nghệ Thuật chính là kim chỉ nam, là tiền đề vững chắc cho những bước sau này. Ở đây họ được thỏa sức vùng vẫy giữa biển cả rộng bao la, được trao cho những cơ hội để được tỏa s-

.

Mi mắt nặng trĩu cố gắng nhấc lên. Mọi hình ảnh trong tầm nhìn của anh tụ lại và trở nên rõ dần. Anh nhận ra mình đang ở trong một khoang xe buýt đổ nát, đã bị lật nghiêng sang một bên. Hành khách theo lực hút trái đất, nằm dồn về một phía. Người này đè lên người kia, chất thành một đống nhỏ. Anh thử đảo mắt quanh thì vẫn có vài người khác mắc lại trên tay tựa của ghế ngồi của dãy bên kia, đong đưa tứ chi lơ lửng giữa không trung. 

Bên tai anh nghe thấy tiếng lách tách, nhỏ thôi, kèm với ánh sáng đỏ lập lòe hừng lên nơi góc nào đó. Nếu như không mau chạy ra, một là sẽ cháy, hai là sẽ nổ banh xác…

Nhưng mà tay mình đang… ôm ai vậy?

.

Công an Thành phố Bảo Lộc, tỉnh Lâm Đồng đã phối hợp với các đơn vị liên quan điều tra về vụ tai nạn giao thông xảy ra vào lúc 15 giờ ngày 9 tháng 7 năm 20xx tại đèo Bảo Lộc.

Theo thông tin ban đầu, nguyên nhân dẫn đến vụ tai nạn là do tài xế điều khiển chiếc xe cuối đoàn mất khả năng kiểm soát tay lái, khiến xe lao đến và đâm tiếp vào hai chiếc xe buýt cùng đoàn phía trước, gây ra chuỗi va chạm liên hoàn. Hầu hết hành khách trong đoàn xe đều là sinh viên và giảng viên của Học Viện Nghệ Thuật. 

.

Reng

.

Reng

.

Tại hiện trường, lực lượng chức năng đã nhanh chóng có mặt để cứu hộ và phân luồng giao thông. Tuy nhiên đến thời điểm hiện tại, chúng tôi vẫn chưa chính thức thống kê tổng thiệt hại và thương vong. Các nạn nhân vẫn đang được người dân trợ giúp kéo ra khỏi xe và chuyển đến các cơ sở y tế gần nhất để cấp cứu. 

Đây có lẽ là vụ tai nạn giao thông nghiêm trọng nhất từ đầu năm đến nay…

. 

Reng

.

Reng

.

Tiếng chuông điện thoại reo inh ỏi, vang vọng khắp văn phòng. Tiếng nó cứ liên tục, không hề có dấu hiệu dừng lại trừ khi được ai đó bắt máy. Sơn Thạch ngái ngủ mở miệng cằn nhằn rằng ai đó hãy nhanh tắt cái điện thoại chết tiệt đó đi, chứ ồn ơi là ồn. Nhưng dường như chả có ai đáp lại, nên dù đang gục đầu ngủ ngon giấc trên bàn anh cũng đành uể oải ngồi dậy, mắt nhắm mắt mở mò đến chỗ phát ra âm thanh chấn động còn hơn cái báo thức của iPhone. Khi phát hiện nó vốn nằm yên vị ngay trên bàn mình, anh buột miệng chửi thề mấy câu. 

Sơn Thạch nhấc chiếc điện thoại bàn lên, ghé vào tai. Trước khi cất lời còn tranh thủ ngáp ngắn ngáp dài, như một hành động đánh tiếng bộ não của anh mau dậy hoạt động.

“Chào mừng bạn đã đến với Hệ thống Sân khấu Vượt Ngàn Chông Gai. Chúng tôi mừng vì bạn đã bắt máy.”

Đầu dây bên kia là giọng của một người đàn ông, khoảng độ trung niên. Để mà mô tả thì nó là chất giọng miền bắc, âm sắc vừa phải, nghe chuyên nghiệp nhưng cũng rất dễ chịu, giống như người này đã có nhiều năm kinh nghiệm làm dẫn chương trình rồi. Và, Sơn Thạch cảm giác giọng nói này quen lắm, hình như đã nghe ở đâu rồi thì phải…

Mà khoan đã… Hệ thống Sân khấu gì cơ? 

“Trước khi có thể giải thích kĩ càng về toàn bộ Hệ thống Sân khấu của chúng tôi, thì chúng tôi có một bài test nho nhỏ dành cho bạn. 

Thứ nhất, hãy xem xét thật kĩ những gì có trong tập tài liệu bản A5 màu xanh dương, nó rất quan trọng. 

Thứ hai, trong văn phòng mà bạn đang ngồi, còn có một người khác, đó sẽ là bạn đồng hành của bạn. Tuy nhiên nếu có sự xuất hiện người thứ ba, tuyệt đối không đề cập sự tồn tại hay là nội dung trong tập tài liệu của bạn cho bất kì ai cho đến khi bạn xác nhận được đồng đội thật của mình.

Thứ ba, sau đoạn thoại này của Hệ thống, sẽ là tiếng của ‘Sếp’, tuyệt đối không hồi đáp bất kì tín hiệu gì cho ‘Sếp’, kể cả khi ‘Sếp’ cằn nhằn, chửi mắng, quát tháo, nguyền rủa bạn.

Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau khi hoàn thành nó. 

Chúc bạn sống sót.” 

Câu nói cuối cùng được bên kia nhấn nhá kĩ càng như một lời cảnh cáo, khiến Sơn Thạch gai hết cả sống lưng. Dòng suy nghĩ với hàng tá thắc mắc bị cắt đứt ngang bởi tiếng của một người đàn ông khác. Lần này là giọng miền nam, trầm hơn, hẳn đây là “Sếp” mà người vừa nãy nhắc đến.

“Sao tôi gọi cậu nãy giờ mà cậu không nhấc máy hả?” 

Không được đáp lại…  

“Cậu bị điếc à? Sao không trả lời?” 

Sơn Thạch tranh thủ lúc lão “Sếp” kia còn đang mắng nhiếc bên tai, hiếu kì nhìn xung quanh không gian mình đang ngồi. Một văn phòng lớn với nội thất điển hình: những dãy bàn làm việc được trang bị đầy đủ máy tính làm việc, ngăn tủ, kệ đựng hồ sơ xếp song song thẳng hàng với nhau. Ngay tại bàn anh đang ngồi, ngoài một chồng tài liệu xếp gọn bên góc bên trái, điện thoại bàn ở góc bên phải, màn hình máy tính, chuột và bàn phím cơ nằm chính giữa đang bật trình duyệt excel mang tên “Bảng doanh thu quý 2”, thì còn tập tài liệu cỡ A5 màu xanh dương, vậy là hết. Đơn giản đến mức nhàm chán.

Anh xoa xoa bên cánh tay theo chiều lên xuống, cảm thấy nơi đây thật lạnh lẽo, phần vì tất cả máy lạnh đều được bật hết công suất, phần vì ngoài anh và người bạn đồng hành chưa biết mặt kia ra, thì nơi này không còn bóng người nào cả.

Tại sao lại là văn phòng?

Một cơn đau đầu đột nhiên xuất hiện khiến Sơn Thạch nhíu mày. Anh nhớ mình không phải là nhân viên văn phòng, anh thậm chí vẫn còn chưa tốt nghiệp đại học, mà nếu đã tốt nghiệp thì thứ anh muốn theo đuổi cũng không phải là cái khối ngành nhạt nhẽo này. Sơn Thạch dùng vai làm điểm tựa, nghiêng đầu tỳ lên điện thoại, kẹp cố định nó để hai tay nhàn rỗi. Song lại nhìn xuống đồng phục văn phòng chỉnh tề đang mặc trên người, hai tay mò mẫm hết túi này đến túi nọ, để tìm cho ra thứ gì đó xác nhận được danh tính của mình.

“NÃY GIỜ CẬU CÓ NGHE TÔI NÓI GÌ KHÔNG?”

Đầu dây bên kia quát tháo, khiến anh giật mình suýt thì mở mồm đáp dạ vâng, may mà nuốt lời vào kịp.

“Lát nữa 18 giờ gặp tôi tại phòng họp tầng bốn. Liệu cái thần hồn nhà cậu!” 

Hậm hực cúp máy. Sơn Thạch nhe răng, bày ra loại biểu cảm khó xử, lão ‘Sếp’ kia hẳn là cáu lắm rồi. Mong lát nữa ở phòng họp, lão sẽ không bẻ đầu, nuốt sống anh. 

Trên máy tính đồng hồ đang hiện là 17 giờ 20 phút, đáng ra giờ này văn phòng bình thường đã phải tan làm đi về rồi, vậy mà lát 40 phút nữa còn yêu cầu có mặt tại phòng họp nữa chứ.

Đang khó chịu về việc nom có vẻ sẽ phải tăng ca, cảnh tượng hoang tàn trong khoang xe buýt khi nãy lần nữa xuất hiện trong tâm trí, kéo Sơn Thạch quay về định hướng ban đầu. Anh ngồi trầm tư suy nghĩ, cố gắng sắp xếp lại tâm trí, để mà vào giải thích tình hình hiện tại sao cho hợp lý. Rõ ràng vốn là sinh viên của Học Viện Nghệ Thuật, đang tham gia vào buổi thực hành ngoại khóa trên Đà Lạt do trường tổ chức. Không lý nào chỉ sau một cơn ác mộng tỉnh dậy lại trở thành anh nhân viên quèn đau khổ tăng ca được? 

Có khi nào đây là xuyên không gọi theo mô típ kịch bản bên Trung? 

Mà nếu đúng thật là xuyên không… có khi nào,  ở thế giới gốc xảy ra chuyện gì rồi? Cảnh tượng kia không đơn thuần chỉ là ác mộng. 

Sơn Thạch tự nhiên nhìn xuống vòng tay của mình, rồi lại tự nhiên làm động tác như đang ôm ghì ai đó trong lòng. Là ai ta?

“Anh gì ơi! Anh ổn không vậy?”

Ai đó gọi và khều lấy anh. Sơn Thạch thoát ra khỏi suy nghĩ của mình, quay sang nhìn cậu trai trước mặt. Mái tóc tẩy được vuốt sáp một cách chỉn chu, mặc sơ mi quần tây thắt cà vạt. Cái mặt trẻ măng, trông trạc còn chỉ mới mười sáu, mười bảy, nhìn thế nào cũng chỉ giống một nhóc học sinh thay vì là dân văn phòng.

“Em thấy anh cứ… ấy ấy. Nên em mới lại hỏi thăm.” 

Cậu ta mô phỏng lại cái động tác khi nãy của anh, khiến anh ngượng hết cả mặt mà chữa cháy bằng việc ho khan mấy tiếng. Cậu trai kéo một cái ghế gần đó ngồi sát bên cạnh Sơn Thạch, tay cũng ôm lấy tập tài liệu cỡ A5 màu xanh dương. Nở nụ cười thân thiện, cậu tự giới thiệu trước.

“Anh có thể gọi em là Anh Khoa. Có vẻ như chúng ta là bạn đồng hành của nhau. Khi kết thúc cuộc gọi của ‘Sếp’, em có đi một vòng quanh văn phòng, ở đây chỉ có anh và em thôi không có ai khác nữa.”

Khoa ngừng lại một chút, nhìn về phía tập tài liệu đang để trơ trơ trên bàn của anh.

“Với cả em để ý anh cũng sở hữu nó, nên là kể cả khi có xuất hiện thêm người thứ ba thì chúng ta cũng xác nhận được nhau rồi.” 

“Chà… Em kĩ thật đấy. Nãy giờ anh bận suy nghĩ vài thứ nên chưa làm gì cả. Dù sao thì anh là Thạch, Sơn Thạch. Rất vui được gặp em.”

Sơn Thạch nhìn cậu em trước mặt, trông như đám nhóc loi choi, cá biệt mà lại cũng cẩn thận ra phết. Đúng là không nên đánh giá người ta bằng vẻ bề ngoài.

Cả hai cũng không muốn tốn thêm thời gian, cùng nhau mở tập tài liệu màu xanh dương xem bên trong có gì để còn đối chiếu. Một thẻ nhân viên kèm dây đeo, sơ đồ tổng quát, một phong thư và một tờ giấy note ghi mấy chữ “cẩn thận quy tắc”.

“Trên bìa thư ghi là chỉ mở sau khi tới phòng họp…” 

Anh Khoa cầm lấy phong thư trên tay, lật qua lật lại rồi lại đưa lên soi nó dưới bóng đèn huỳnh quang. 

“Trong này có một tờ giấy… mỏng lắm!” 

Sơn Thạch xé tờ giấy note dán ở phần bìa nhựa. 

Cẩn thận quy tắc? Quy tắc có lẽ là giống với những gì mà giọng nói trong điện thoại nhắc nhở. Vậy là ngoài những điều đó ra, thì ở đây vẫn còn quy tắc khác mà không được phép phạm vào. 

“Thiết lập cứ như một loại trò chơi sinh tồn vậy.”

“Em nghĩ quy tắc ở đây sẽ có những gì?” 

“Có lẽ là những khu vực không được đặt chân đến chăng? Ví dụ trên sơ đồ cũng có gợi ý này.” 

Anh nghiêng đầu nhìn vào tấm sơ đồ đã được trải ngay ngắn trên bàn. Khoa lấy bút và bắt đầu đánh dấu những điểm bất thường và ghi chú thẳng trên sơ đồ. 

“Ở đây có tổng cộng hai thang máy và bốn thang bộ. Thang máy thì đều được đặt trung tâm tòa nhà, còn thang bộ chia đều ở bốn phía: đông, tây, nam, bắc. Anh có để ý chữ ‘Đông’ không? Trong cả bốn chữ chỉ có một mình nó là được viết hoa, có lẽ cầu thang bộ phía Đông là một trong những khu vực mình cần để ý.”

Khoa lại tiếp tục khoanh vào tựa đề sơ đồ tổng quát và dòng ghi các tầng. Sơn Thạch nhìn thấy cũng nhận ra toà nhà này có sáu tầng, các dòng đó không dòng nào nhắc đến tầng ba cả.

“Không có tầng ba…” 

Anh nói trong vô thức. Khoa cũng lập tức hưởng ứng theo. 

“Đúng vậy! Ở đây không ghi tầng ba. Vậy thì tầng ba của tòa nhà cũng là khu vực mình cần chú ý.” 

“Phàm những thứ mơ hồ, tốt nhất đừng nên đâm đầu vào nó. Chúng ta chỉ cần đi đến phòng họp của tầng thứ tư thôi. Cũng sắp đến giờ rồi.”

“Đi ngay sao? Mình còn tận 15 phút nữa mà?”

 “Cũng phải trừ hao thời gian nhỡ đâu đi lạc hoặc gặp bất trắc gì thì sao. Với lại anh nghĩ mình sẽ còn kẹt ở đây lâu đấy, tranh thủ đi khảo sát cũng không thừa.”

Sơn Thạch từng là người liều lĩnh thích phá cách, nhưng sau vài biến cố thì giờ anh lại chuộng sự an toàn hơn. Chưa kể đây còn là vấn đề liên quan đến mạng sống của bản thân. Anh không muốn phải chết ở nơi xa lạ này. Khoa nghe anh nói cũng có lý cũng gật đầu đồng tình. Cậu lấy thẻ nhân viên đeo lên, gom gọn những gì cần thiết cho vào tập hồ sơ.

—

Sơn Thạch với Anh Khoa ngồi hai bên đối diện nhau của chiếc bàn họp kéo dài từ bảng trình chiếu đến cuối phòng. Người hai tay đan vào nhau, chân nhịp liên hồi, đứng ngồi không yên. Người thì cắn vào phần thịt đầu ngón cái, tay còn lại thì cấu vào tay kia, dùng cơn đau trấn an chính mình, đăm chiêu suy nghĩ. Không khí căng còn hơn cả dây đàn, và đã 10 phút rồi chẳng ai hó hé lời nào. 

Khi nãy dạo một vòng tham quan, và nhờ biển báo nằm bên đoạn cầu thang phía tây, cả hai mới biết mình là bản thân đã ở sẵn tại tầng bốn rồi. Vậy nên không cần phải lo lắng khoảng di chuyển giữa các tầng, thành ra dư dả kha khá thời gian.

Khoa khi ấy đã ngỏ ý với anh là có thể đi dạo để đối chiếu bản sơ đồ trên thực tế, biết đâu lại dò ra được quy tắc mới.

“Em còn là học sinh hả Khoa?”

“Đâu? Năm nay em hai mươi rồi, là sinh viên cơ. Năm hai của Học Viện Nghệ Thuật á.”

Khoa vừa nói vừa cười, mặt ngóc lên, sĩ không thấy đất. Cũng đúng thôi. Khi giới thiệu bản thân là sinh viên của một trường danh giá, ai mà chả tự hào. 

“Anh cũng học ở Học Viện Nghệ Thuật.” Sơn Thạch ngừng một tí, tự nhiên cứ cảm thấy mơ hồ. “Năm… bốn? Anh ở bên ngành Biểu diễn Nghệ thuật.” 

“Ôi! Vậy là cùng trường cùng ngành luôn? Trùng hợp dữ vậy?”

Cậu nhóc mừng rỡ nhảy cẫng lên, chưa kịp nhận Thạch bằng hai tiếng “tiền bối” thì có một dòng hơi lạnh ngắt thổi qua tai, khiến cậu rùng mình, cơ thể kích hoạt ngay bản năng sinh tồn. Anh Khoa ngẩng đầu, hướng ánh mắt trở về nơi mà mình đang đứng. Một dãy hành lang dài thẳng tắp, tưởng chừng như vô tận không lối thoát. Đèn huỳnh quang trên trần nhấp nháy chớp tắt liên hồi, tạo ra một cảm giác âm u đến rợn người. Đem so thứ quái quỷ này với những hành lang hồi nãy cậu và Sơn Thạch từng đi qua, đều không có cái nào có hiện tượng giống thế này cả…

Anh Khoa nhanh chóng lôi tấm sơ đồ ra nhìn một lượt, chân mày xô xát vào nhau. Tất cả hành lang được vẽ trên đây đều là hành lang ngắn, với nhiều ngã tư, khúc rẻ khác nhau… Vốn không có hành lang dài nào…

“CỨU! CỨU MẠNG!” 

Tiếng thét vang từ trong bóng tối của hành lang dài, sau đó là tiếng bước chân dộng xuống đất. Xa xa có một người đang bạt mạng chạy đến chỗ bọn họ, mồm lắp bắp cầu xin được giúp đỡ. Y đã rất gần rồi, cách Anh Khoa và Sơn Thạch chỉ còn hai mét nữa thôi, thì có thứ gì đó đen nhánh lao vút đến, quấn lấy cổ y rồi siết cho đến khi đầu lìa khỏi cổ, máu bắn tung tóe một vùng. Song nó lại như một con trăn, quấn quanh cơ thể không còn nguyên vẹn, kéo lê đi, để lại một đường máu và một cái đầu hoảng hốt nhìn chằm chằm về phía hai người.

Gương mặt của hai cậu thanh niên đều trở nên tái mét, không còn một giọt máu. Sơn Thạch bắt đầu có triệu chứng nôn khan trong khi cơ thể của Anh Khoa thì cứng đờ với nhịp hô hấp loạn xạ.

Kinh khủng quá!

Kinh khủng quá! 

Kinh khủng quá!

Cậu trai trẻ bị dọa chết khiếp, miệng lắp bắp lặp lại chỉ ba từ. Tai của Khoa như bị ù đi, may sao có Sơn Thạch kế bên hối thúc kéo tay cậu.

“Chạy thôi Khoa! Về phòng họp thôi đừng đi loanh quanh nữa!” 

Thế là cả hai cũng như người xấu số khi nãy, chạy thục mạng trở về phòng họp tầng bốn. 

Khi thời khắc điểm qua phút thứ mười một, sau mười phút chìm trong im lặng, Anh Khoa cất tiếng.

“Anh Thạch cũng thấy con quái vật khi nãy đúng không?”

“Không nhìn rõ…” Sơn Thạch lắc đầu, nhìn lên cậu em. “Anh chỉ thấy bộ phận trông như là tóc của nó thôi. Em nghĩ nó có mò đến đây không?”

“Nãy em nhìn sơ đồ… không có hành lang nào dài như hành lang hồi nãy cả. Em nghĩ đó là khu vực cấm. Mong con quái vật đó chỉ hoạt động ở các khu vực cấm thôi.”

Tiếng cửa phòng họp mở khiến cái hai giật thót tim, quay sang nhìn thì ở cửa có ba người bước vào. Một người cao khoảng mét tám, tóc vuốt, để râu, nhìn già dặn trưởng thành đang cõng cậu nhóc cấp hai chân đang bị thương trên lưng. Người còn lại, sở hữu một nét đẹp phi giới tính, lại còn để tóc dài cột gọn phía sau, nếu không phải nhìn vào chiều cao gần chạm mốc một mét chín và cái áo sơ mi phanh ngực hờ hững kia, thì Anh Khoa tuyệt đối không thể phân biệt được đó là nam hay nữ. 

Họ gật nhẹ đầu để chào Khoa và Thạch như một phép lịch sự, kéo ghế, đỡ cậu nhóc ngồi xuống và ưu tiên xem xét lại vết thương cho cậu. Anh Khoa hiếu kì, bước lại gần ngóng ngớt và hỏi han.

“Bé bị làm sao vậy anh?” 

“Bé cái đầu á chứ bé! Cậu nhắm cậu lớn hơn ai mà gọi tôi là bé ngọt xớt vậy?” Cậu nhóc cấp hai kia ngẩng mặt lên nhìn Khoa một lượt từ đầu đến chân, giọng điệu vô cùng khó chịu đáp lại.

“Ê! Không có hỗn nha! Anh mày nhìn vậy cũng hai mươi rồi đó.”

“Làm như mình cậu hai mươi tuổi vậy? Tôi cũng hai mươi đây!”

Mặt của Anh Khoa sượng trân thấy rõ, xong rồi chuyển qua thái độ nghi hoặc lời nói của cái người thanh niên mặt bầu bĩnh, dáng nhỏ con, nom thật sự chẳng khác gì học sinh cấp hai. 

“Nói láo rụng răng bây giờ!” 

“Nam nói thật đấy. Cậu ấy hai mươi rồi.” 

Nghe anh trai trưởng thành kia nói đỡ cho thằng nhóc, cậu cũng im ỉm không nói thêm gì. Nhưng mà cái hành động cười nhếch rồi đảo mắt của thằng Nam này, Khoa nhìn mà muốn đấm nó một cái quá!

Sơn Thạch nãy giờ ngồi một góc trời riêng để tĩnh tâm, tiến tới vỗ vai Khoa mấy cái, rồi đưa cho nhóm kia một hộp sơ cấp cứu mà anh vừa tìm được.

“Cảm ơn cậu nhiều.”

Người kia cười hiền đáp lại, xong quay về tập trung xử lý cái chân cho Nam. 

“Tôi là Sơn Thạch, đây là Anh Khoa. Mọi người là cùng một nhóm sao?” 

“Tôi là Thiên Minh, nhóc này là Nam, còn kia là Quốc Bảo. Và không, ban đầu chỉ có tôi với Nam là cùng một nhóm thôi. Cậu Bảo thì khi nãy cứu Nam xong mới nhập bọn cùng.”

Sơn Thạch quay sang nhìn Quốc Bảo đang ngồi kế bên Nam, nhớ tới lời của người hướng dẫn trong điện thoại, lòng mang một vẻ hoài nghi. Quốc Bảo ngước mắt lên, đáy mắt của anh chạm tới đáy mắt của Thạch, và, anh biết Thạch đang nghĩ gì. Chẳng nao núng, Quốc Bảo nhướng một bên chân mày khó hiểu đáp lại.

“Cậu đừng có nhìn tôi như thế chứ? Tôi cũng có đồng đội của mình mà! Chẳng qua hắn ta không thích đi chung với tôi rồi vùng vằng bỏ đi trước.” Song lại đưa tay lau giọt nước mắt vô hình chảy từ bên mắt trái. “Thân cô thế cô như tôi, tìm một nhóm khác để nương tựa vào là sai sao?”

Sơn Thạch cười khẩy trước biểu cảm phong phú của Quốc Bảo. Bản thân Quốc Bảo cũng không quan tâm. Cơ mà nhìn kĩ lại, Sơn Thạch trông thấy người này nhìn quen lắm, có khi nào cũng chung trường không nhỉ?

Vết thương của Nam được băng bó tạm bợ bằng miếng vải xé từ vạt áo sơ mi của Thiên Minh, và nó thấm đầy máu. Ấy thế mà khi miếng vải đó được tháo ra, thì không có vết thương kinh khủng nào, chỉ có một vết bầm tím ngắt quanh cổ chân của Nam.

“Sao nó như vết ma chó cắn vậy?”

Anh Khoa vừa thắc mắc, vừa nhìn lên và nhận thấy vẻ mặt của ba người họ đang bối rối trước tình huống này. 

“Sao thế?” 

“Khi nãy tôi bị một ma nữ tóc dài nắm chân, may mà có anh Bảo kịp thời kéo tay cứu tôi ra khỏi. Nhưng móng tay của ma nữ cấu vào và cào chân tôi, xong nó rách ra chảy máu tùm lum, nói chung là ghê lắm. Sau đó anh Minh sơ cứu băng bó tạm cho tôi rồi chúng tôi cùng nhau lên phòng họp tầng bốn. Giờ thì tự nhiên nó chỉ còn vết bầm thế này thôi nè. Cái này gọi là ma chó cắn à?”

“Ừm… thì... nhân gian hay gọi mấy vết bầm không có nguyên nhân là ma chó cắn. Này còn là ma trực tiếp nắm chân cậu nữa thì chắc cũng không sai??” Anh Khoa vừa gãi đầu vừa nói rồi lại nhìn sang Sơn Thạch. Anh cũng chỉ biết lắc đầu với trường hợp kì lạ này.

“Không còn chảy máu là tốt rồi.” Thiên Minh dùng cồn xịt quanh cổ chân, rồi lau sạch vết máu còn lại trên bề mặt da. Anh thử ấn vào vết bầm, thấy Nam rít lên tiếng khe khẽ liền dừng tay. Thiên Minh cẩn thận quấn một lớp gạc mỏng vừa để che đi vừa hạn chế va chạm cho Nam.

___

“Lạy chúa! Nam mô a di đà phật! Lạy chúa! Nam mô a di đà phật! Cảm ơn trời! Cảm ơn các cụ các kị đã phù hộ cho con… phù hộ cho con!” 

Có hai thanh niên chạy vội chạy vàng vào phòng họp, đóng sầm cửa và bấm luôn cả chốt. Cậu tóc xù đeo kính quỳ xuống liên tục khấn vái, dập đầu trước thần linh tứ phương. Trong khi cậu thanh niên tóc đen, gáy nhuộm trắng thì tựa vào cửa mà thở hổn hển, lúc sau thì tấm lưng trượt dần rồi ngồi sụp xuống đất. 

Sơn Thạch chủ động rót sẵn hai ly nước, cầm đến ngồi xổm xuống để đưa cho hai người. Gáy nhuộm trắng vẫn đang tập trung điều chỉnh nhịp thở của mình, khi có người tiếp cận thì dè chừng nhìn lên, tay liên tục đẩy đẩy vào lưng người đang chắp tay cầu nguyện kia nhắc nhở mau phòng bị. Đôi mắt đó nhìn xuống ly nước trong tay Sơn Thạch, như một con mèo hoang cẩn trọng soi xét tình hình trước khi nhận sự trợ giúp của người lạ. Cậu ta lia mắt qua nhìn những người còn lại, đánh giá bầu không khí trong căn phòng này, rồi lại nhìn vào mắt anh, song mới đưa tay ra nhận ly nước. Người kia thấy đồng đội mình đã nhận ly nước, cũng an tâm nhanh chóng cầm lấy, uống một hơi hết sạch. Sơn Thạch đứng lên định vặn mở chốt cửa. Cậu trai tóc xù thấy anh vừa chạm vào tay nắm, vội túm lấy tay anh kéo vào ôm khư khư trong lòng, cái đầu lắc lia lịa, mắt lưng tròng như sắp khóc đến nơi. 

“Đừng có mở! Chúng tôi khó khăn lắm mới chạy được khỏi con quái vật đó mà!”

Sơn Thạch nhìn vẻ hoảng loạn này liền vỗ mấy cái lên lưng trấn an cậu ta, giải thích. 

“Các cậu vào được phòng họp này là an toàn rồi, đừng lo. Đóng cửa là được không cần chốt khóa cửa. Lỡ đâu bên ngoài cũng có người bị quái vật đuổi theo như các cậu, cần chạy vào đây thì làm sao?”

Nghe như vậy cậu trai đấy mới chịu buông tay Sơn Thạch ra, để anh mở chốt khóa. 

“Tôi là… là Phúc… Tăng Vũ Minh Phúc” 

“Trường Sơn.” 

Người kế bên cạnh Minh Phúc đáp một cách thờ ơ.

“Được rồi! Các cậu tìm chỗ ngồi đi. Khi nào bình tĩnh lại thì chúng ta giới thiệu lại cũng được.”

Trường Sơn thở hắt một tiếng nhẹ nhõm trước khi đứng lên và kéo Minh Phúc đứng cùng mình. Khi cậu đi lướt qua Sơn Thạch, phần gáy nhuộm màu bạch kim lọt vào tầm mắt khiến anh chú ý. Cảnh tượng trong khoang xe buýt lại hiện về, nhưng lần này gương mặt của người được anh ôm lại rõ ràng hơn trước.

Sơn Thạch đăm chiêu nhìn về phía Trường Sơn đang kéo ghế ngồi xuống. 

Ảo giác… Chắc là ảo giác thôi!

___

“Trời đất mẹ ơi người anh đầy máu!… Anh trai có ổn không đấy? Có bị thương gì không?” 

Minh Phúc hoảng hốt thốt lên khi cánh cửa phòng họp một lần nữa mở ra, người bước vào lại một thân be bét máu như thế. Nguyên một vùng đầu mặt cổ, sau đó là ngực và vai, ngay cả tấm áo sơ mi trắng cũng dính vết máu bắn lên.

“Không phải máu của tôi.”

“...”

Anh ta dùng chất giọng trầm, lạnh tanh, vô cảm nói câu đó, khiến cả đám bảy mạng ở đây điếng hết người. Mọi ánh nhìn giờ đổ dồn lên người thanh niên nọ. Đôi mắt đen sâu hoắm nổi bật trên nền máu đỏ tươi. Đáy mắt yên tĩnh không chút gợn lăn tăn như mặt hồ đóng băng. Cái vẻ điềm tĩnh, âm u đến rùng mình này, ai ở trong cái phòng này hẳn cũng đều đang nghĩ đây là một tên sát nhân vô nhân tính vừa giết người.

Dù sao bên này cũng đông hơn mà. Bảy đánh một… không chột cũng què… ha?

Người kia vẫn không nói thêm một câu nào, lặng lẽ bước đến hộp sơ cấp cứu. Giây phút anh ta ném tập tài liệu màu xanh dương lên trên bàn, tất cả đều giật mình sợ rằng anh ta ném dao, ném bom lên vậy. Anh dùng gạt và cồn lau hết những vết máu dính trên người mình, xong xuôi thì ngồi yên, nghỉ ngơi trên chiếc ghế tựa gần đó.

“Đồng đội của tôi đã mở tập tài liệu của anh ta cho người thứ ba xem.” 

Có lẽ cũng biết không khí nơi đây đang căng thẳng, người nọ liền cất giọng giải thích. 

“Sau đó thì anh ta phát điên và lao vào tấn công tôi. Giữa chúng tôi có một cuộc ẩu đả không mấy nhẹ nhàng lắm… Vào thời khắc tôi đạp anh ta ra xa, thì người đồng đội đó của tôi bất ngờ nổ tung. Nên cớ sự mới thành ra như vậy. Nếu các cậu muốn kiểm chứng thì có thể lên văn phòng của tầng sáu, có lẽ vẫn còn vết máu ở đó.”

Lời giải thích nghe có vẻ êm êm xuôi xuôi, cả đám cùng nhau thở phào nhẹ nhõm, như trút một gánh nặng. Được rồi! Dù cái vụ người ta nổ tung nghe khiếp vãi, nhưng vẫn đỡ hơn là có sát nhân ở chung chỗ, mạng mình là trên hết mà.

Có tiếng khóa trái cửa vang lên khi chiếc đồng hồ điện tử chuyển sang số mười tám. Đèn nơi phòng họp bỗng dưng tắt ngóm, thay vào đó là tám ánh đèn sân khấu rọi vào tám người ở các vị trí khác nhau.

"Uầy, lên đèn phát như cái sòng bài Casino luôn. Thiếu mỗi người đứng trải bài nữa thôi."

Nam vô tri cảm thán khi nhìn không gian xung quanh thay đổi. 

"Có lẽ là Hệ thống đã chốt số lượng người rồi."

"Trong trường hợp chúng ta thành một nhóm đồng hành cùng với nhau, có lẽ việc giới thiệu về bản thân nhau là một cách để chúng ta làm quen." 

"Nếu như vào trường hợp không phải là một nhóm mà là đối thủ của nhau thì sao?" 

Sơn Thạch vừa đề ra một ý kiến, Trường Sơn lại hỏi vặn ngược lại. Anh nhìn sang phía người ta, tự hỏi là mình có gây thù chuốc oán hay sao mà đanh đá bắt bẻ dữ vậy? Người ta thì chẳng thèm nhìn anh, mãi mân mê nghịch mái tóc xù của Minh Phúc.

"Thì cũng xem như là mỗi người đều có vốn thông tin cho bản thân mình."

"Vậy cần giới thiệu những gì?" 

"Họ tên. Tuổi. Học trường nào? Ngành nào?" 

"Họ tên và tuổi thì không nói đi. Tại sao phải có trường và ngành học?" 

Trường Sơn nghiêng đầu nhìn anh, thắc mắc mục đích của anh với những thông tin vô bổ đó là gì? Sơn Thạch lần này được mắt chạm mắt với Trường Sơn, nói lên suy đoán của mình. 

"Vì tôi nghĩ nó liên quan đến nguyên nhân vì sao chúng ta xuất hiện ở nơi này. Và chuyện gì đã xảy ra với chúng ta?" 

"Thế thì cậu giới thiệu trước đi?" Trường Sơn ngã lưng ra ghế, vươn vai duỗi lưng. Trông không khác gì một con mèo. "Chúng ta không biết sắp tới sẽ xảy ra chuyện gì, tôi cũng không tin tưởng giao toàn bộ thông tin cá nhân của mình cho một đám người lạ, nhất là khi tôi vẫn chưa biết gì về người ta." 

"Chỉ là dăm ba thông tin cơ bản thôi mà? Sao Mèo Con lại khó khăn thế?" 

Quốc Bảo nâng cao giọng trêu ghẹo cái sự đỏng đảnh không hợp tác của Trường Sơn. Bị gọi là mèo, cậu cũng ngồi thẳng dậy ném một cái lườm huýt về phía Quốc Bảo. 

"Tôi là Nguyễn Cao Sơn Thạch, hai mươi hai tuổi. Sinh viên năm bốn ngành Biểu diễn Nghệ Thuật của Học Viện Nghệ Thuật." 

Sau khi nghe xong phần giới thiệu của Sơn Thạch, một nét ngạc nhiên thoáng xuất hiện trong ánh mắt của sáu người còn lại, không ít thì nhiều. 

"Em là Trần Anh Khoa, năm nay hai mươi tuổi. Đang là sinh viên năm hai của Học Viện Nghệ Thuật và cũng cùng ngành với anh Thạch." 

"Liên Bỉnh Phát, hai mươi hai, ngành Diễn viên, chung trường."

"Trần Phan Quốc Bảo, hai mươi hai. Là sinh viên xuất sắc bốn năm liền của ngành Diễn viên Sân khấu kịch." Quốc Bảo đổi thế chống cằm, vừa giới thiệu vừa ngạo nghễ khoe thành tích học tập. 

"Vương Bảo Trung, nhưng mọi người cứ gọi tôi là Thiên Minh đi. Hai mươi hai, năm hai ngành Nhiếp ảnh." 

"Minh hình như trước đây chung khóa với tôi nhưng mà chuyển ngành đúng không?" Phát hỏi. Tự nhiên cảm thấy dáng vẻ bình bình thản thản này của Phát rõ là trông đỡ sợ hơn lúc mới gặp.

"Ừm. Trước đây Minh học ngành Diễn viên, xong thấy không còn phù hợp mới xin đổi qua Nhiếp ảnh." 

"Tới em! Tới em!" Nam giơ tay lên cao gây sự chú ý. Thật sự là giống một đứa học sinh cấp hai ghê. "Em là Bùi Công Nam, hai mươi tuổi. Sinh viên năm bốn ngành Sáng tác Âm nhạc." 

"Năm bốn sao?" Anh Khoa bất ngờ trước màn giới thiệu của Nam. Sao thằng này nó nổ gì mà nổ dữ vậy? 

"Ừm! Năm bốn! Tôi được ưu tiên xét tuyển nhập học trước mà!"

"À! Bùi Công Nam! Có nghe qua!" Quốc Bảo gật gật cái đầu xác nhận. "Thằng bé được quá trời giải thưởng trong mấy cuộc thi sáng tác, rồi mọi người thường hô hào Chúa Tể X-part gì gì đó. Cơ mà thiên hạ cứ đồn bên tai là nhỏ này lắm tài cũng nhiều tật á nha." 

"Anh Bảo! Em làm gì có nhiều tật đâu?"

"Cái mỏ hỗn của cưng là một tật rồi nè!" 

Bị Quốc Bảo bóc mẽ, Nam chỉ biết bĩu môi ngồi dỗi không thèm nói nữa. 

"Em là Tăng Vũ Minh Phúc, em cũng hai mươi hai. Hồi trước học bên kiến trúc nhưng sau đó em chuyển qua đam mê đi hát nên là năm ba ngành Thanh nhạc, Học Viện Nghệ Thuật luôn ạ." 

"Ê! Có phải là cái bạn Minh Phúc fan cuồng của Duy Thuận đúng không?" 

Lại là cái chất giọng giống mấy bà hàng xóm của Trần Phan Quốc Bảo.

"Đâu! Anh Thuận là crush của em mà! Ảnh vừa tài giỏi vừa tinh tế vừa tử tế. Đâu có đơn giản chỉ là fan cuồng được. Mà là một tình yêu bất diệt xuất phát từ tận trái tim chân thành của em!" 

Minh Phúc nhắc đến crush là như gãi trúng chỗ ngứa: Mắt sáng hơn sao, cái miệng tía lia không ngớt

"Thuận? Phạm Duy Thuận á hả?" Sơn Thạch ngờ vực hỏi lại xác minh.

"Ừa! Người anh ruột thừa của cậu đấy Thạch!" 

Bộ trưởng bộ ngoại giao, kiêm bộ trưởng bộ hóng hớt, Quốc Bảo gật xác nhận cho anh. Xong lại quay qua ghẹo Minh Phúc. 

"Thật sự là Bảo ấn tượng với Phúc cực. Ý là anh Jun ảnh không có động thái gì đáp lại hết mà lần nào cũng vẫn nhiệt tình bày tỏ tình cảm như vậy. Không sợ ảnh thấy phiền với từ chối hả?" 

"Em chỉ đơn giản là bày tỏ việc em thích ảnh rất nhiềuuuuuu thôi mà. Chứ đâu có kề dao sát cổ ép buộc ảnh phải đáp lại đâu mà phiền. Với nồng nhiệt thì nồng nhiệt chứ em giữ lễ lắm á! Anh Thuận cũng không có khó chịu gì đâu." 

Tự nhiên phát hiện thêm mấy thông tin chấn động của anh Thuận, Sơn Thạch chưa gì đã thấy hơi hơi lời rồi. Song để ý đến việc con mèo nhăn nhó nào đó vẫn chưa giới thiệu gì vì đang bận theo dõi toàn bộ câu chuyện. 

Trường Sơn nhận ra ai đó đang nhìn mình, liền liếc mắt sang.

"Gì?" 

"Còn mỗi cậu thôi đấy?" 

"Lê Trường Sơn, hai mươi hai tuổi. Trước đây tôi đi làm việc kiếm tiền bươn chải cuộc sống, dạo này đỡ vất rồi mới đăng kí xét tuyển vào Học Viện, nên đang ở năm nhất ngành Đạo diễn Điện ảnh." 

"Dài hơn tôi nghĩ." Sơn Thạch cười mỉm.

"Phòng trường hợp ai đó thắc mắc thì tôi nói trước thôi." Trường Sơn nhún vai. "Khi nãy cậu nghi ngờ chúng ta học cùng trường à?" 

"Ừm... Trước khi đến đây tôi có nhìn thấy một khung cảnh." Câu sau của Sơn Thạch như một hồi chuông đánh thức miền kí ức của tất cả mọi người ở đây. "Một vụ tai nạn giao thông." 

"Phải rồi ha..." Sắc mặt Quốc Bảo trở nên nặng nề. "Đáng ra bây giờ chúng ta đã phải có mặt tại Đà Lạt để tham gia buổi thực tập ngoại khóa của trường..." 

Minh Phúc rùng mình khi nhớ lại cảnh chiếc xe buýt kia lao vào tông vào bên hông, cách vị trí ngồi của cậu chỉ một cánh tay...

Nam chợt nhìn sang phía Anh Khoa, vẻ mặt của nó bồn chồn, bày ra ánh mắt lo lắng đầy tội lỗi nhìn tất cả mọi người. Nam giờ mới nhận ra cái đầu tẩy chạy lên tay lái hòng cứu vớt tình hình của chiếc xe buýt là Khoa, chỉ là không may thôi. Cậu nhóc với tay sang vỗ vai Khoa vài cái, rồi thì thầm mấy chữ "Vốn đâu phải lỗi cậu đâu?"

Thế là Khoa liền biết Nam ngồi cùng xe buýt với mình, khó xử hất tay Nam ra rồi ngại ngùng quay sang hướng khác.

Tài xế bên xe hai đứa ngồi đột nhiên đổ gục trên tay lái. Trên xe tuy có giảng viên nhưng mà vì sợ không kịp nên Khoa lao đến cầm lái bẻ sang để xe tránh lao xuống vực. Điều Khoa không ngờ là chân của tài xế vẫn đạp lên ga, nên thay vì xuống vực thì nó lại lao đến tông vào hai xe phía trước, liên lụy đến bao nhiêu người...

"Màn chào hỏi của mọi người đã xong rồi nhỉ?"

Xóa tan bầu không khí sầu não, giọng nói của người hướng dẫn trong điện thoại vang lên.

“Một lần nữa, chào mừng đến với Hệ thống Sân khấu Vượt Ngàn Chông Gai!”

Chapter Text

“Một lần nữa, chào mừng đến với Hệ thống Sân khấu Vượt Ngàn Chông Gai.

Lời đầu tiên, Hệ thống xin chúc mừng tám người đã xuất sắc vượt qua bài test đầu vào và chính thức trở thành những người được chọn. Kể từ bây giờ, tám người các bạn sẽ là một nhóm. Hãy hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau trong hành trình đầy thử thách này.

Hệ thống Sân khấu của chúng tôi tổng cộng gồm mười sáu Sân khấu. Mỗi Sân khấu là một thế giới độc đáo. Mỗi thế giới lại mang trong mình những câu chuyện riêng.

Để có thể vượt qua các Sân khấu, các bạn cần hoàn thành nhiệm vụ được giao phó. Hoặc là các bạn tiếp tục hoàn thiện cốt truyện còn đang dang dở, biến nó thành một sân khấu có cái kết hoàn chỉnh. Hãy lưu ý rằng tại một số Sân khấu, bạn chỉ có một lựa chọn duy nhất.

Mỗi Sân khấu luôn có những nhân vật quần chúng. Có thể có hoặc không những nhân vật phụ. Những nhân vật phụ rất đặc biệt và nổi bật. Bạn sẽ nhận ra họ ngay. Họ là một trong những mấu chốt làm nên thành công của Sân khấu. Có lúc các nhân vật phụ sẽ giúp đỡ và đồng hành cùng bạn, hoặc trở thành những thế lực cản đường bạn. Hãy cẩn trọng đưa ra quyết định đúng đắn.

Hãy tự bảo vệ bản thân và hỗ trợ lẫn nhau. Nếu bạn gặp nguy hiểm thì đó sẽ là một chấn thương thật sự. Và nó sẽ ảnh hưởng đến bạn rất nhiều.

Khi hoàn thành một Sân khấu, tất cả ánh đèn sẽ tắt. Sau đó bạn được đưa trở lại không gian "Cánh gà Sân khấu", là nơi để bạn nghỉ ngơi và chuẩn bị tinh thần cho Sân khấu tiếp theo. Tại đây, bạn hoàn toàn an toàn dưới sự bảo vệ của Hệ thống. Tùy thuộc vào tình hình trên Sân khấu, tất cả mọi người có thể được đưa về cùng một lúc. Hoặc, những ai hoàn thành vai diễn trước sẽ được trở về trước.

Để bước sang Sân khấu tiếp theo, bạn chỉ cần vén tấm rèm lên và đi xuống khu vực bên dưới bậc thang

Cuối cùng, sau khi vượt ngàn chông gai, kết thúc một hành trình dài, bạn sẽ được trở về thế giới gốc của mình cùng với những đãi ngộ vô cùng đặc biệt.”

Giọng nói của Hệ thống dừng lại, dường như dành cho mọi người một khoảng không gian để phản ứng và bàn luận.

“Ha…” Trường Sơn đột nhiên bật cười. “Hệ thống Sân khấu, hẳn là một cái vô hạn lưu dành riêng cho sinh viên Học Viện Nghệ thuật”

“Vô hạn lưu?”

Thiên Minh tròn mắt nhìn Trường Sơn. Lần đầu tiên anh nghe thấy từ này.

“Là một thể loại truyện, phim mà nhân vật vượt qua nhiều thế giới khác nhau để đạt được mục tiêu hay hoàn thành sứ mệnh gì đó.”

“Ồ? Vậy cậu cũng hay chăm đi đọc truyện coi phim nhỉ?”

Trường Sơn cảm thán, thái độ khá vui vẻ khi thấy Sơn Thạch giải thích thay mình. Có lẽ là vì tìm được người chung sở thích lướt tiểu thuyết mạng chăng?

“Thì giết thời gian lúc nhàn rỗi thôi.”

“Vậy là vẫn có đường để trở về, chứ không phải mắc kẹt mãi mãi ở nơi này.” Quốc Bảo tựa cả người vào bàn họp, chán nản giơ chiếc thẻ nhân viên của mình lên cao, để ánh đèn sân khấu chầm chậm rọi qua hàng chữ Trần Phan Quốc Bảo được cán bạc sáng bóng. “Tôi có quá nhiều thứ quan trọng còn ở bên thế giới cũ. Tôi muốn về.” 

“Tất cả đều được trở về hay là sao?” 

“Chỉ cần vượt qua thì ai cũng đều có thể trở về.”

Hệ thống xác nhận trước câu hỏi của Liên Bỉnh Phát. Anh gật gật cái đầu hài lòng. Vậy là không cần lo phải đấu đá nhau. 

“Nếu không còn thắc mắc gì nữa, chúng ta sẽ-”

“Khoan!” 

Anh Khoa lên tiếng, trên tay cầm một tờ giấy và chiếc phong thư đã bị xé ra. Nét cau có bực dọc hiện rõ trên gương mặt điển trai. 

“Rõ ràng bảng quy tắc sinh tồn là thứ quan trọng. Tại sao lại nhét nó vào phong thư rồi ghi chỉ mở sau khi vào phòng họp?”

Cả đám nghe Anh Khoa nói, mới sực nhớ đến chiếc phong thư còn nguyên vẹn phẳng phiu trong tập tài liệu xanh dương. Đồng loạt lấy nó ra, người xé bên mép, người cẩn thận gỡ viền keo. Khi kéo ra họ thấy một bảng gồm nhiều quy tắc như Khoa vừa đề cập:

Xin chào, sau đây là những quy tắc bạn cần phải tuân theo để có được một đêm an toàn. 

1. Tòa nhà này có tổng cộng sáu tầng, hai tháng máy, bốn cầu thang. Trong đó, khu vực lầu ba và cầu thang ở phía đông không thuộc quyền hạn của bạn. Vui lòng không đến đó dưới mọi hình thức.
2. Hành lang dài là nơi không an toàn, nếu bạn thấy mình đang đi trên hành lang dài, tốt nhất hãy tìm cách rời khỏi đó và trở về các hành lang ngắn.
3. Không thể đi thang máy trực tiếp đến tầng bốn. Hãy đi lên tầng năm rồi dùng cầu thang bộ để đi xuống.
4. Văn phòng tầng sáu luôn có ‘người’ đang làm việc, đừng làm ồn!
5. KHÔNG BAO GIỜ ĐỂ ĐÈN CỦA VĂN PHÒNG TẮT, cũng không nên ở trong bóng tối quá lâu, công tắc được bố trí khắp nơi, hãy bật nó ngay khi đèn tắt.
6. Nếu gặp bóng người nữ, chỉ cần im lặng và rời đi, không chạy, không hét. Vào một phòng bất kì và đóng cửa lại.
7. Vào 1 giờ 45 phút sáng, máy pha cà phê của tất cả các tầng sẽ được kích hoạt, hãy chắc chắn rằng có một chiếc cốc được đặt sẵn. Sau đó hãy cầm ly cà phê đấy đặt trước của và khóa chặt cửa lại. Đợi đến khi 2 giờ 15 phút, có thể về lại văn phòng để tiếp tục công việc.
8. Vào 3 giờ 30, hãy lên văn phòng tầng sáu, để kiểm tra và chắc rằng mọi thứ vẫn ổn.

Minh Phúc nhìn chằm chằm vào bảng nội quy, các ngón tay siết chặt khiến giấy bắt đầu nhăn . Khi nãy cậu và Trường Sơn đi từ tầng một lên đây bằng thang máy, bấm mãi tầng bốn không nhận, nên đành chọn cách là lên tầng năm rồi cuốc bộ xuống. Minh Phúc lúc đó chỉ mới mở cánh cửa của cầu thang ra thôi, thì đã thấy một con quái vật bẹo hình bẹo dạng đu ngược từ trên xuống, cách mặt của cậu chỉ khoảng ba lóng tay. 

Mắt nó không có tròng, chỉ là một hốc mắt trống dòi bò lúc nhúc, rỉ dịch đen hôi rình. Toàn bộ cảnh tượng kinh dị đó lọt gọn vào trong tâm trí của Minh Phúc, khiến cậu có chết cũng không quên. Nếu lúc đó không nhờ Trường Sơn nhanh tay đóng sầm cửa lại rồi lôi cậu chạy mau sang phía cầu thang khác, chắc là cậu đã bị nó nuốt trọn rồi. 

Rồi khi xuống được tầng bốn, tâm lý chưa ổn định thì đã gặp cái bóng ma nữ kia. Theo phản xạ, Minh Phúc tất nhiên là sợ hãi, hét toáng rồi bỏ chạy cùng với Trường Sơn, để rồi bị ma nữ kia đuổi theo. Trong một lúc mà vi phạm tới hai quy tắc, còn sống để ngồi ở đây đúng là phước đức bảy đời của Tăng Vũ Minh Phúc.

“Chúng tôi từ ban đầu đã nói rõ, đây là một bài test, cũng đã có nhắc nhở các bạn hãy xem xét kỹ những thứ được để trong tập tài liệu, và không hề trực tiếp cấm các bạn mở phong thư ra xem trước khi đến phòng họp. Nếu đọc nó trước, thì đương nhiên bạn sẽ vượt qua bài test này một cách dễ dàng, an toàn mà không có một vết xước. Còn nếu không, nhưng bạn vẫn ngồi đây, thì nó thể hiện bạn là một người giỏi xử lý khi xảy ra các tình huống, khoanh vùng và loại trừ những quy tắc cấm không nên phạm vào, thế chẳng phải chứng minh bạn là người có thực lực sao?”

“Nói thì hay lắm?” Nhưng vế sau không phải là đang cổ xúy cho việc chơi xấu phạm luật sao?

Anh Khoa khoanh tay, không hề thích cái cách Hệ thống này xu nịnh người tham gia.

“Dù sao thì, Hệ thống chúng tôi cũng là cùng phe với mọi người. Lách luật một cách khôn khéo cũng là một cách để sinh tồn tốt, đúng không Trần Phan Quốc Bảo?” 

Quốc Bảo đang cầm ly nước uống một ngụm, vừa nghe Hệ thống nói xong liền sặc nước ngang. Trước bảy cặp mắt còn lại, anh biết mình không thể chối, đành nở nụ cười thật tươi mong mọi người hoan hỉ bỏ qua.

“Thôi nào! Đâu cần phải vạch tội nhau trước mặt thiên hạ như thế? Tôi chỉ là lỡ mắt coi trước một tí. Tất cả chỉ là hiểu lầm! Là hiểu lầm thôi!!!” 

Kể cả khi không thì bọn họ làm được gì anh?

“Chả trách ban nãy anh lại bịt miệng bảo em có đau cũng phải cắn răng mà nhịn không được kêu lên.”

“Nè bé Nam! Cái đó là anh đang cứu cưng luôn á?”

Anh chỉ vào Nam, nghiêng nhẹ đầu như đang nhắc nhở. Nhóc Nam cũng chỉ lắc lắc người, huýt sáo quay đi. 

“Hệ thống cũng vừa bảo rồi, luật không trực tiếp cấm thì có thể làm, miễn là lách khôn khéo một chút. Chứ nước trong thì không có cá, người thật thà quá thường khó sống lâu mà.” Quốc Bảo nhún vai, chẳng có gì là chột dạ.

Không còn ai có ý kiến gì. Tám ánh đèn sân khấu được thay thế trở lại bằng bóng huỳnh quang bình thường. Chiếc đồng hồ điện tử từ nãy đến giờ vẫn dừng lại ở số mười tám, không nhích thêm phút nào.

“Xin phép giới thiệu Sân khấu đầu tiên: Đừng tắt đèn nơi văn phòng!”

___

Cánh cửa phòng họp mở ra, một người đàn ông bị hói đầu, chân mang giày da, người đóng vest sang trọng lịch lãm. Lão ta nhanh chóng đi đến đầu dãy bàn họp, đưa mắt nhìn hết gương mặt trẻ. Lão nhếch môi cười khinh bỉ rồi ném một xấp giấy kèm theo vài bìa hồ sơ khác lên bàn để dằn mặt, rồi lên giọng bề trên quát tháo.

“Tất-cả-các-cậu, tính làm loạn đề phá cái công ty này đúng không? Project đang ở trong giai đoạn nào có nắm được không hả? Nhất là cái đám bên nghiên cứu thị trường! Báo cáo phải nộp từ lúc 16 giờ thì không thấy đâu? Đừng có bảo với tôi là do phải chạy song song hai bên. Không biết chia ra mà làm hả?”

Sếp đập bàn bên phía Trường Sơn và Minh Phúc, khiến Phúc giật nảy mình rồi nhắm tịt mắt ngoan ngoãn nghe chửi. Tay cậu nắm chặt lấy cánh tay của Trường Sơn rồi từ từ nép vào. Hành động này của Phúc xuất phát đơn giản vì trái tim thủy tinh của cậu vốn không quen nghe mấy câu nặng lời, còn Trường Sơn thì xem như cậu trai này đang kéo ngăn mình, không cho mình đứng lên bật lại lão sếp. 

“Báo cáo đã không có, vậy sao mà lên kế hoạch? Rồi là thực sự đã có kế hoạch chưa hả? Cái tổ kế hoạch đứng lên giải thích cho tôi xem nào, sao mà câm như hến thế?” 

Hình như lời mắng mỏ đang dần lan sang Quốc Bảo và Phát đang ngồi cùng hướng nhưng ở gần với lão sếp hơn. Cả hai đều phải cúi gầm cái mặt xuống để cái đống nước bọt của lão không bay vào mặt. 

“Bên tài chính gọi thì không nghe máy, ôm khư khư cái điện thoại bên mình mà vậy hả? Bộ điếc hả? Hay là bị mù? Hay ỉ mấy cậu giỏi rồi thì cố ý làm lơ tôi!?”

Mũi tên uất hận của lão sếp đột ngột chĩa sang phía của Sơn Thạch và Anh Khoa. Ngay cả tổ hợp Thiên Minh và Nam cũng không ngoại lệ, lão không chửi vì dự án này thì cũng sẽ lôi dự án khác vào để mắng hai đứa chung để cảnh cáo. Sếp mắng cả đám một tràn dài, viết ra thì chắc cũng được cả sớ, mắng như con. Mắng xong thì lại thở hồng hộc, lão uống nước lấy sức, rồi đưa ra tối hậu thư rồi ngoảnh lưng bỏ đi.

“Hôm nay tất cả ở lại tăng ca cả đêm cho tôi! Không xong thì đừng có mà mơ được về nhà.”

Lão ta đi, trả lại cho phòng họp sự yên bình vốn có. Cái mỏ của Quốc Bảo giần giật nãy giờ, không cần đợi lão đi xa, anh đã lôi lão lên bàn làm nguyên liệu băm vằm.

“Má! Đi làm công hợp tác bình đẳng hai bên mà tưởng lão bố thí cho mình không bằng? Cha mẹ người ta còn không mắng người ta như thế.” Nhỏ đến lớn được nuôi dạy kĩ càng, Quốc Bảo thừa biết giá trị của mình cao đến đâu. Danh dự của anh là bằng bạc, bằng vàng, nạm kim cương! Đâu có cái chuyện muốn lôi ra xỉ vả là lôi như vậy. “Đã hói rồi còn thô lỗ. Đéo biết là đang quảng cáo quạt phun sương hay muốn tự biến mình thành cái quạt phun sương nữa?”

Mồm mép thì liến thoắng, tay thì kéo chai cồn xịt vào khăn giấy rồi lau lên mái tóc dài, vừa lau vừa rùng hết cả mình. Phát ngồi kế bên thấy vậy cũng lấy gạc tẩm cồn, tận tình lau giúp Bảo nửa bên còn lại. Dù khi nãy hai người ngồi kế nhau, nhưng mà Bảo vừa ngồi gần lại vừa cao, thế nên cái đầu của Bảo như cái ô hứng trọn đống mưa phùn đó thay Phát luôn. Lau giúp thế này nói chung cũng là để Phát gửi lời cảm ơn.

“Ughhhhh… thấy gớm quá! Tôi muốn gội đầu!!!” Cái con người tóc dài đó rền rỉ kêu lên trong bất lực. Anh bắt đầu nhớ cái nhà tắm với bảy bảy bốn chín loại gội, dưỡng, xả của mình rồi. 

“Mà khiếp thật! Chửi hơn 15 phút không dừng miếng nào luôn.” Anh Khoa nhìn lên đồng hồ. Cái mặt hầm hầm, hai tay nắm lại, gõ nhanh trên mặt bàn.

“Mình đâu có thực sự làm ở đây đâu?” Nam mếu máo, xong rồi gục đầu vào tay Sơn Thạch mà khóc lóc ỉ ôi. “Lần đầu em bị mắng oan nhiều đến vậy đấy.”

“Tôi bị mắng oan hoài mà cũng không chịu được này.” Minh Phúc co hai chân lên ghế rồi ôm lấy, cuộn người thành một cục nhỏ nhoi. Sắc mặt của cậu không được tốt. Hết chuyện này rồi sang chuyện khác, hôm nay là một ngày tồi tệ đối với tâm lý của cậu. Trường Sơn nhìn bạn đồng hành của mình ỉu xìu như vậy liền xích lại gần hơn, ôm ấp lắc lư vỗ về. “Thôi! Thôi! Thôi! Cái này lão ta chửi khùng chửi điên nhân viên của lão, chứ đâu phải là chửi tụi mình. Chỉ là xui xẻo trúng vai này, đừng có để nó trong lòng làm gì.”

“Vậy… nhiệm vụ ở thế giới này rốt cuộc là cố gắng sống sót đến sáng hay là hoàn thành deadline được sếp giao?”

Chỉ có Thiên Minh là thật sự không bận tâm đến lão sếp kia. Một tay cầm bảng quy tắc, một tay cầm giấy tờ ban nãy sếp quăng ra, suy nghĩ từ nãy đến giờ vẫn không thông. Sơn Thạch thì cho rằng mọi chuyện không phức tạp đến như thế. Anh lấy cả hai tờ giấy trên tay Thiên Minh nhẹ nhàng lồng nó vào nhau. 

“Có lẽ nên làm cả hai. Cố đừng chết khi đang chạy deadline.”

___

“Được rồi! Giờ thì nhiệm vụ của chúng ta là cố sống sót đến sáng. Chứ mấy cái này mình không có chuyên môn nên đéo biết làm cái quần què gì luôn?”

Sơn Thạch đã oằn mình hơn 30 phút, nhìn vào giấy rồi tay lại đánh phím, thành quả là một cái bảng excel tạp nham: công thức không đúng, nhập số báo lỗi. Anh xả một loạt từ chửi thề ra khỏi miệng, rồi ôm đầu gục xuống bàn, chính thức bỏ cuộc.

Cả nhóm bốn người gồm Bảo, Phúc, Nam, Phát đang trải khăn ngồi dưới sàn, bày ra đống đồ ăn vặt mà họ lục trong các hộc tủ và tủ lạnh của văn phòng, đồng loạt nhìn lên Sơn Thạch đang vò đầu bứt tóc.

“Đấy em bảo anh từ hồi nhìn cái bảng toàn số là số rồi. Mình làm không nổi đâu nên là ngồi xuống đây chơi với tụi em đi. Anh mà ngồi tiếp trên đó là tóc anh giống như lão sếp luôn giờ!”

Anh Khoa vừa nhai trong miệng miếng bánh quy, vừa khuyên bảo tiền bối của mình. Sơn Thạch ngả lưng lên ghế, ngửa cái đầu ngược ra sau nhìn đám đang ngồi picnic ngay tại văn phòng.

“Tính ra đang trong khắc sinh tử mà mọi người cũng ung dung quá nhỉ? Không có chiến lược gì sao?” 

“Chiến lược hoàn hảo là ở lì trong văn phòng này và tuân theo các quy tắc.” 

Quốc Bảo nói rồi nhướn người lên đút cho Sơn Thạch một miếng bò khô. Anh cũng vui vẻ há miệng cắn lấy. Sau đó sự chú ý của Sơn Thạch lại va vào hai người còn lại không ngồi tụ tập ở đây: Thiên Minh và Trường Sơn. 

Không để đèn trong văn phòng tắt là quy tắc được in hoa, gạch chân, thế nên Thiên Minh khi nãy xung phong trở thành người canh đèn để mọi người thoải mái. Vậy nên anh chọn ngồi một bàn ở khá xa, nhưng lại gần với công tắc đèn đóm của phòng, trên bài chỉ có một đĩa đồ ăn nhiều món chắc là do Nam bưng đến, ngoài ra vẫn còn nhiều giấy tờ khác trên bàn. 

Còn Trường Sơn thì nãy giờ đi khắp văn phòng, mở từng cái máy tính lên, đăng nhập vào hệ thống rồi xem xét từ đầu đến cuối, ít nhất là 15 phút mỗi máy, như đang tìm cách bới móc thông tin gì đó. 

“Phúc, cậu biết bạn đồng hành của cậu đang làm cái gì không?”

“Em không.” Minh Phúc lắc đầu quay sang nhìn Sơn Thạch. Anh suy nghĩ một chút rồi đề nghị. “Cậu sang hỏi thử xem?” 

“Em cũng chỉ mới biết Sơn giống như anh thôi, chưa thân mấy đâu. Thay vì nhờ trung gian là em sao anh không thử qua hỏi Sơn?” 

Vì Sơn Thạch cảm thấy Trường Sơn như một cái máy dò người vô hại vậy. Những ai xác định được mục tiêu rõ ràng, biết mình nên làm gì, cậu ta sẽ tạm thời không động và cũng không giao du nhiều cho đến khi tự bản thân mình xác minh họ thật sự an toàn. Nhưng với mấy đứa có vẻ vô tư, chậm tiêu như Nam với Phúc, Trường Sơn lại không dè chừng lắm. Đặc biệt là với Minh Phúc thì cậu ta để tâm như đang chăm một đứa em trai vậy. 

Vậy nên cũng không sai khi anh nhờ Phúc dò hỏi người kia giúp mình. Linh cảm của Thạch đang mách bảo, Lê Trường Sơn kia hẳn đã phát hiện ra điều gì đó. Nhưng Minh Phúc đã từ chối rồi thì cũng không vội.

“Cũng gần 9 giờ tối rồi, mọi người có muốn chia ca trực và tranh thủ nghỉ ngơi không? Ngủ đến 1 giờ rồi dậy.”

Thiên Minh dường như đã viết xong thứ gì đó, anh vừa hỏi vừa gấp gọn những tờ giấy cho vào túi vải nhỏ, còn những tờ bị bỏ thì vò lại cho vào sọt rác. Mọi người thấy đề nghị của Thiên Minh hợp lý cùng nhau lên tiếng đồng thuận, rồi hối nhau dọn sạch lại đống đồ ăn. 

Minh Phúc lấy nhanh một cái bánh mì ngọt, dúi vào tay của Sơn Thạch, dặn dò. 

“Nãy anh Sơn chưa có ăn gì đâu. Anh muốn bắt chuyện thì dùng cách này nè.” 

“À không… Không cần đâu, cậu cứ đưa cho Sơn đi.” Sơn Thạch cầm lấy chiếc bánh, phì cười.

“Sao mà anh nhát thế? Nói chuyện với nhau mà cũng không dám?”

“Hả?” Hình như có sự hiểu lầm gì ở đây thì phải. “Không! Không như cậu nghĩ! Tôi chỉ thấy cậu ta cứ như đang giấu giấu diếm diếm cái gì nên mới hỏi thôi.” 

Sơn Thạch vội vàng giải thích lại

“Không như em nghĩ? Thế sao lần đầu mới gặp anh cứ nhìn chằm chằm Sơn vậy?”

Ê! Rất ê nha! 

Mặt của Sơn Thạch trong phút chốc thành trái sầu riêng chưa chín, không biết nên nói gì tiếp. Phúc nhìn anh, chớp chớp đôi mắt sau cặp kính tròn, nghiêng cái đầu khó hiểu. 

Cho đến khi Quốc Bảo ôm cái chăn vừa tìm được đi ngang thụi cùi chỏ vào bên hông Sơn Thạch cú đau điếng, rồi hất đầu ý bảo mau chia nhau kiếm đồ setup chỗ ngủ đi. Anh ngoái đầu nhìn theo Quốc - đanh đá - Bảo, mặt nhăn nhó, tay xoa xoa bên hông của mình.

Tổng kết thì cả đám lấy thêm vài cái khăn trải bàn để lót chỗ ngủ, đồng thời tìm thêm được ba cái chăn bông và một cái gối. “Bé” Nam và “Bé” Khoa thì bắt đầu cãi nhau cùng tranh cái gối duy nhất đó, cho đến khi Thiên Minh bảo Nam có thể gối lên đùi mình thì nhỏ mới chịu buông cái gối nhường nó cho Anh Khoa. 

Thiên Minh vừa được Phát đề nghị thay ca, ngồi xếp bằng một chân, một chân duỗi ra, Nam nằm gối đầu lên, cảm ơn anh một tiếng trước khi kéo chăn lên. 

Anh Khoa cũng vậy vừa nằm xuống là chìm vào giấc ngủ giống Nam. Quốc Bảo cũng ngả lưng xuống nền đất, ngay kế bên cạnh Khoa. Dáng anh nằm thẳng tắp, kéo cái chăn của nhỏ nằm bên cạnh để đắp chung, rồi hai tay đan chéo nhau đặt lên bụng. 

Minh Phúc vốn sợ ma, nên cũng chui vào nằm chung tụ bên phía đầu đối ngược lại, tranh thủ nhắm mắt, dù không biết là bản thân liệu có thể ngủ ngon được không nữa. 

Phát thì ngồi vào vị trí của Thiên Minh khi nãy. Trường Sơn thì vẫn miệt mài với mấy cái máy tính văn phòng. 

Sơn Thạch lựa cho mình cũng một chỗ gần đấy, tựa lưng vào chân bàn làm việc rồi nghiêng đầu nhắm mắt.

Hôm nay là một ngày dài, hẳn ai cũng đều cảm thấy mệt cả.

___

Sơn Thạch đột nhiên tỉnh giấc vào lúc 12 giờ đêm, vì lạnh. Anh nhíu mày vì cảm giác đau choáng váng toàn bộ đầu. Lồm cồm bò dậy, anh tiến tới bình nước nóng lạnh của văn phòng, rót cho mình một ly nước ấm. Thân nhiệt được điều chỉnh lại về trạng thái bình thường, anh mới nheo mắt nhìn lại xung quanh. Phát đang ngồi trước máy tính, tập trung làm cái gì đó, không phải là tìm thông tin giúp Trường Sơn đấy chứ? 

Mà nhắc Trường Sơn mới để ý, cậu ta đâu rồi?

Sơn Thạch cất ly nước vừa uống hết rồi mới bước đến chỗ của Phát, nhìn vào màn hình thì đang phát hiện anh đang ngồi chơi trò Pikachu để giết thời gian. Đang chơi, Phát vẫn dừng lại ngửa đầu lên nhìn Sơn Thạch đang đứng sau lưng. 

“Không ngủ tiếp hả?” 

“Tại điều hòa lạnh quá nên tỉnh giấc giữa chừng. Mà Trường Sơn đâu rồi?”

“Cái cậu tóc gáy bạc á hả? Nãy cậu ta đi ra ngoài rồi.” 

“Đi ra ngoài? Một mình? Lúc này hả?” 

Sơn Thạch nhướng mày hỏi vặn lại. Nhận cái gật đầu của Phát, Anh lập tức mở cửa chạy ra ngoài.

___

Lang thang một mình ở cái nơi này đúng là một hành động điên rồ nhất mà một người tỉnh táo có thế nào. Nếu không may gặp chuyện chẳng lành, đến lúc đó xác ở đâu thì có khi quỷ không biết, ma chẳng hay. Thế mà, Sơn Thạch chạy dọc chạy xuôi trong tòa nhà rộng thênh thang này để tìm cái con người mình thậm chí còn chưa thân thiết. Tự dưng anh cảm thấy mình chẳng khác gì kẻ ngốc, loại mà máu liều nhiều hơn cả máu não.

Hai tay chống lên đầu gối, thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại, anh đứng giữa ngã tư của hành lang, ánh mắt dán chặt vào không gian xung quanh. Nhìn sang trái rồi lại quay sang phải, ngoài những hành lang vắng vẻ, mọi thứ vẫn tĩnh lặng như tờ. Bỗng nhiên, có một âm thanh vang lên, sắc độ cao vút, trong trẻo, như thể nó đang vọng từ cõi linh hồn. 

Tim anh đập rộn ràng, một cảm giác vừa hồi hộp vừa sợ hãi trào dâng trong lồng ngực. Một sức mạnh vô hình nào đấy nhắc Sơn Thạch hãy nhìn về phía phát ra âm thanh kì quái đó, và rồi liên tục thúc giục anh tiến lại gần hơn. Anh không dám chạy, nhưng sải chân bước càng lúc càng rộng, trong lòng thì ngày càng hấp tấp. 

Cuối dãy hành lang này, là một hành lang khác cắt ngang qua, ánh đèn nơi đó chập chờn, huỳnh quang cứ loét lên chốc lát rồi lại tắt. Chân anh chững lại, đồng tử co thắt khi có một bóng người nữ lướt qua chầm chậm trước mặt Sơn Thạch. Không quỷ dị, không máu me, không đáng sợ, thậm chí có hương hoa thoang thoảng, vươn lại nơi đầu mũi anh. Cái bóng dáng mảnh khảnh ấy chỉ là một cô gái bình thường. Đi theo ngay sau đó là Trường Sơn, từng bước mộng mị, từng bước thất thần, giống hệt như một kẻ bị dắt hồn.

Chapter Text

Khi cùng mọi người dọn dẹp đống tài liệu mà lão sếp quăng bừa bãi trên mặt bàn thì Trường Sơn đã tìm thấy một tập giấy kì lạ ở dưới gầm bàn. Nhàu nát như bị chà đạp, bên trong chi chít toàn là chữ, gạch xóa rồi viết đè lên, đó là những gì cậu dùng để mô tả nó. Khoảnh khắc tay cậu cầm xấp giấy đó lên và phủi đi lớp bụi mỏng, mọi thứ xung quanh dường như đã thay đổi.

Trường Sơn ngoi lên khỏi mặt bàn, trở về tư thế ngồi thẳng để chuẩn bị đọc thử bản báo cáo này có gì. Khi đưa mắt nhìn, cậu nhận ra bản thân đã bị đưa đến một chiều không gian khác. Một cuộc họp có nhiều người, nhưng chẳng ai trong số đó là bảy gương mặt mà anh vừa gặp.

Hoảng loạn cũng không để làm gì, Sơn tìm cách chỉnh phong thái của mình sao cho phù hợp với cuộc họp nhất, kéo ghế ngồi sát vào, hai tay đan vào nhau đặt trước mặt. 

Ánh sáng trong phòng họp ấm áp và chan hòa, nhưng ai ở trong đây nom không căng thẳng thì cũng là đang hóng hớt. Sếp thông báo mục đích cuộc họp lần này là nơi để hai cô gái trình bày ý tưởng và kế hoạch của mình, xem coi ai xứng đáng trở thành người đứng ra thầu dự án.

Sự chú ý của Trường Sơn va vào một cô gái nhỏ ngồi phía đối diện. Tóc thắt đuôi sam, mặc áo sơ mi xanh nhạt phối kèm thêm vài thứ phụ kiện bé bé, cô nàng mang một nét dịu dàng ngọt ngào vô cùng. Hít sâu rồi thở đều, cô đang chuẩn bị một tinh thần thật tốt cho cuộc tranh luận khắc nghiệt sắp tới, thứ sẽ quyết định sự nghiệp của cô liệu có thăng tiến không. Nhưng chỉ vài giây sau đó, nụ cười trên đôi môi hồng chợt tắt, thay vào đó là sắc mặt hoảng sợ. Cô gái nhỏ lục lọi trong chiếc cặp văn phòng của mình, xấp báo cáo tóm tắt kế hoạch được in sẵn giờ đã không cánh mà bay. Mở chiếc laptop ra, chuyện xấu cũng xảy ra tương tự khi file trình chiếu của cô bị lỗi không thể bật lên được.

“Không… không thể nào như vậy được! Công sức của mình.”

Gương mặt của cô nàng giờ trắng bệch, không còn một giọt máu. Cô bàng hoàng, không tin những gì đang xảy ra. 

Sếp ngồi ở phía đầu bàn bên kia, đối diện với bảng trình chiếu, mãi không thấy bắt đầu liền ngẩng mặt lên nghiêm trọng hỏi.

“Linh Lan, sao mà lâu vậy hả em? Sắp bắt đầu chưa?”

“Dạ… Dạ em…”

Cô gái nhỏ tên Linh Lan ấp a ấp úng, phân vân không biết có nên nói ra tình hình của mình hay không, và nếu có thì nên nói như thế nào.

“Em làm sao? Đừng lãng phí thời gian của mọi người chứ?”

Sếp ngẩng mặt, nhìn chằm chằm vào Linh Lan, gõ bút xuống mặt bàn. Từng nhịp bút vang lên là từng giây trôi qua, cô gái nhỏ cảm thấy tim mình như bị bóp nghẹt và đầu óc bắt đầu choáng váng. Có vẻ như sếp bắt đầu mất kiên nhẫn, Linh Lan mới lí nhí trong cổ họng.

“Dạ… em mất bản báo cáo kế hoạch và… và hư file powerpoint rồi ạ…”

Cô gái nhỏ nhìn ra được sự thất vọng hiện trong đáy mắt của sếp càng trở nên lúng túng hơn. Sếp chẳng nói gì phẩy tay bảo Linh Lan lui sang bên ngồi xuống. 

“Nếu Linh Lan có vấn đề vậy thì em xin phép được trình phần của em trước.”

Cơ hội này nghiễm nhiên thuộc về đối thủ của cô, Uyển My. Chẳng còn áp lực, chẳng còn cạnh tranh, cô nàng khoan thai đứng dậy kết nối laptop với máy chiếu và đi một vòng phát cho mọi người bảng tóm tắt bằng giấy trước khi trình kế hoạch và ý tưởng cho dự án. 

Lúc cô nàng Uyển My lướt qua, Trường Sơn nhăn mặt vì mùi nước hoa nồng xộc lên mũi. Cái phong cách quyến rũ, gợi cảm đúng là khác xa với dáng vẻ đằm thắm của Linh Lan.

Ngay từ khi nhìn vào bản báo cáo giấy của Uyển My, Linh Lan đã nhận ra sự quen thuộc. Cô sốc không nói thành tiếng, ngẩng lên sững sờ nhìn cô nàng đang tự tin trình bày và tranh luận sôi nổi với sếp. Rõ ràng đây là công sức ý tưởng mà cô đã dày công xây dựng lên.

Tức giận và bất lực, Linh Lan muốn làm gì đó để đòi lại công bằng cho mình. Nhưng Uyển My thật sự đang làm rất tốt còn cô thì không có bằng chứng gì. 

“Xin hỏi, cô có lấy ý tưởng đó từ đâu không?” 

Linh Lan giơ tay, đặt một câu hỏi cho Uyển My, khiến cả phòng họp xôn xao. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô.

“Chính tôi là người nghĩ ra đó.” Uyển My khẳng định chắc nịch song lại ném sự khó chịu về phía cô. “Tôi không biết ý đồ của cô khi hỏi câu đó là gì?”

“Vì tôi thấy nó rất quen…” Linh Lan cụp mắt, hạ tay. Lông các ngón tay vào nhau rồi day nắn nó. “Nên tôi nghĩ cô đã lấy từ đâu đó.”

Uyển My tỏ thái độ như bản thân đã bị xúc phạm. Cô nàng lập tức quay qua nhìn sếp với đôi mắt oan ức. Sếp nhìn Uyển My rồi lại nhìn sang Linh Lan, chân mày hơi chau vào nhau.

“Linh Lan, trước giờ tôi vẫn luôn đánh giá cao em. Em là một nhân viên rất chăm chỉ và hăng hái. Vì muốn tạo cơ hội thăng tiến cho em nên mới để em thử sức tự tranh luận để giành dự án này, làm bước đệm đề bạt. Nhưng mà hôm nay em khiến tôi rất thất vọng. Không chỉ vì sự cẩu thả của em, mà còn vì em nhận định đối thủ khi không có bằng chứng.” 

“Nhưng mà thưa sếp… Em thề! Em thề ý tưởng đó là của em! Em đã soạn ra tận mấy lần bản thảo. Đây này sếp. Nó là công sức là thời gian của em.” 

Cô gái nhỏ mở to mắt nhìn về phía sếp, chân mặt thanh tú nhíu lại, vẻ mặt lo lắng oan ức sắp vỡ òa. Cô cầm trên tay xấp giấy trên tay, Trường Sơn nheo mắt nhìn, nhận ra đó là xấp giấy nhăn nhúm mà khi nãy cậu tìm được ở dưới gầm bàn. Uyển My bước đến, giật lấy xấp giấy từ tay Linh Lan rồi đọc sơ qua, cưởi khẩy.

“Lỡ ý trưởng giống nhau thì làm sao? Có khả năng mà? Những vấn đề ở đây là ai khai triển nó thành kế hoạch cụ thể và chỉnh chu nhất? Đó chính là tôi!”

“Cô!”

“Thôi đủ rồi! Linh Lan lần này em phải lui về làm ban hỗ trợ như mọi người. Uyển My sẽ tiếp nhận vai trò chủ chốt. Lần họp triển khai tiếp theo chúng ta sẽ sắp xếp tiếp.”

Sếp không muốn dính tới mấy vụ cãi nhau phiền phức của phụ nữ, xua tay kết luận thật nhanh rồi đẩy ghế rời khỏi phòng họp. Uyển My đưa mắt theo sếp lần cuối rồi trở về với Linh Lan. Cô nàng nhẹ nhàng thả đống bản phác thảo đó xuống đất rồi dùng đế giày cao gót của mình giẫm lên, chà và xoáy mấy cái rồi bỏ đi.

“Ý tưởng đó là của em… Bản báo cáo kế hoạch đó vốn là của em… Nhưng họ ăn cắp nó một cách trắng trợn, rồi lại ban cho em cái danh kẻ ghen ăn tức ở…”

Bằng một cách thần kì nào đó, từ nãy đến giờ, tiếng lòng của Linh Lan, Trường Sơn đều nghe được rất rõ. Một mẩu giấy nhỏ, dòng chữ ghi trên đó là tiếng kêu oan ức của cô gái nhỏ. Sau đó nó tự động biến thành một con hạc giấy màu trắng, nằm yên vị trong lòng bàn tay cậu thay cho xấp giấy cũ.

Minh Phúc vỗ lên vai cậu một cái, đưa cậu trở về không gian thật sự là của mình. Trường Sơn điềm nhiêm quay sang nhìn Phúc. Với cái nét cười hề hề khờ ơi là khờ đó, cậu đoán Phúc vừa đùa cợt một câu gì đó “mắc cười” lắm. Dẫu cho không thể nghe, mà có nghe chắc cũng không cười được, thì Trường Sơn vẫn chịu khó nhoẻn môi, cười cho nhỏ vui. 

Đi cùng một nhóm tám người, về lại văn phòng tại tầng bốn, Trường Sơn vẫn cứ ôm những thắc mắc về cô gái nhỏ tên Linh Lan trong suy nghĩ của mình. Cũng không hiểu vì sao bản thân lại lạc vào không gian kí ức của cô ấy. 

Có lẽ cô ấy chính là chủ nhân của Sân khấu này? Không… nếu gọi theo thuật ngữ của Hệ thống thì hẳn sẽ là nhân vật chính. 

Hoặc là nhân vật phụ trưởng?

Được rồi! Cứ gọi cô ấy là chủ nhân của Sân khấu là hợp lý nhất. 

Chi tiết này như một ngòi lửa châm lên sự tò mò của Lê Trường Sơn. Ôi! Cậu thích nhất là mấy cái trò truy tìm manh mối này. 

Vừa vào văn phòng Trường Sơn đã sà vào một trong những chiếc máy tính, khởi động nó, đăng nhập vào rồi thử tìm kiếm trong tin nhắn, đánh chữ “Linh Lan” trong mục tìm kiếm hội thoại và sàng lọc tất cả những thông tin liên quan về cô gái này. 

Tuy nhiên, cách làm này có hơi vô vọng một chút. Trường Sơn không nhắm chính xác được số lượng nhân viên ở đây là bao nhiêu, thế nên dò tìm từng máy như vậy mất khá nhiều thời gian. Nhưng Trường Sơn thì đang rảnh, rất rảnh là đằng khác, nên nếu bật máy này lên, qua khoảng thời gian mà không tìm thấy gì? Thì chuyển qua máy khác, lặp lại tương tự máy cũ.

Quốc Bảo nãy giờ cứ dõi mắt nhìn theo chuỗi hành động của Trường Sơn. Nhưng mà nom tập trung quá chắc hỏi nó cũng chả trả lời mình đâu nên anh lại quay về cuộc trò chuyện phiếm với cái nhóm bốn người của mình. 

___ 

Cậu đứng ở ngoài khu vực cầu thang, nhìn chằm chằm vào tấm bảng ghi “tầng ba” kế bên cánh cửa. Ngập ngừng một hồi rất lâu, cậu mới dám đặt tay lên nắm cửa, vặn rồi bước vào hành lang bên trong. 

Trường Sơn cảm thấy mình rất liều. Liều vãi l ra! 

Và, để lý giải cho sự liều lĩnh này, sau khoảng tầm bốn tiếng Trường Sơn ngồi lục lọi hộp tin nhắn riêng tư của từng người, đặc biệt là mấy chị gái trong văn phòng. Anh phát hiện tầng ba chính là khu vực căn tin của tòa công ty này, một nơi lý tưởng cho những cuộc giải lao và buôn chuyện, nói xấu. Từ lần đầu nhìn thấy Uyển My, không khó để Sơn nhận ra cô nàng là kiểu "Mean girl" điển hình trong môi trường văn phòng và học đường. Và một người như Linh Lan, thường sẽ là nạn nhân để người ta đơm đặt và dựng chuyện. Nên suy ra nếu xuống dưới đây, biết đâu lại tìm được thêm manh mối. 

Không gian ở đây đúng là u ám và quỷ dị hơn hẳn so với những tầng còn lại. Đèn có như không. Ánh sáng nơi đây cứ mờ mờ ảo ảo, vô thực kiểu gì ấy? Sự lạnh lẽo của nơi đây khiến cho cậu muốn đổi ý quay trở lại khu thang bộ, nhưng khi cố vặn tay nắm cửa và nhận ra nó bị kẹt. Sau đó Trường Sơn đã chửi thề rất nhiều.

Đúng là tò mò hại chết mèo mà! 

Không còn cách nào khác, đành phải vượt qua hành lang này, tìm đến một cái cầu thang bộ khác thì may ra mới thoát được. 

Chẳng biết có phải do bản thân bắt đầu ảo tưởng hay bản chất của hành lang này thật kỳ quái, mà Trường Sơn bắt đầu thấy những chuyển động trên hai bức tường bên cạnh. Đi thêm một đoạn nữa, cậu phát hiện trên tường đã mọc lên vài con mắt. Chúng chớp rồi lại mở, và tròng mắt luôn dõi theo hướng cậu di chuyển. Càng đi, Trường Sơn càng thấy lạnh gáy, vì ít nhất có cả trăm con mắt đang theo dõi từng nhất cử nhất động của mình. Không kiềm chế được, cậu mèo định cẩn trọng liếc nhìn xung quanh thì…

“Đừng nhìn vào chúng…” Một giọng nữ khe khẽ nói bên tai cậu, như một lời nhắc nhở thiện chí.

Trường Sơn lập tức từ bỏ ý định đó, chỉ nhìn thẳng về phía trước rồi bước đều bước, tránh những cái chạm mắt không cần thiết với bức tường. Tiếp theo, vài cái miệng bắt đầu mọc lên trên tường, rồi kế đến là tai. Chúng xôn xao, không ngớt, khiến tai cậu như muốn ù đi và đầu choáng váng. Càng đi, những câu từ của chúng càng rõ ràng. Thay vì hàng trăm cái miệng tranh giành nói đè lên nhau, giờ đây tất cả đồng thanh cùng một câu.

“Tao nghe nói nó cặp kè với sếp Khôi.”

“Ai?”

“Hoa chuông gió chứ ai nữa?

“Thật á? Tin này sốc à nha?” 

“Lại chả!”

“Nhớ hôm nọ nó khóc trong nhà vệ sinh vì bị bồ bỏ không? Thằng đó nó bắt quả tang luôn chứ đâu.”

“Chời ơi! Ghê gớm thật”

“Bà có biết đợt trước nó mặt dày chất vấn Uyển My trong cuộc họp tranh dự án không? Kiểu ý nó là Uyển My chơi xấu nó hay gì ấy? Nhưng mà trong khi đó nó còn không có báo cáo để trình lên cho sếp.”

“Tệ hết sức. Còn được giữ lại đây đúng là có chống lưng rồi. Mà đời tao ghét nhất là ba cái vụ thiên vị cửa sau lắm đấy nhé!” 

“Ừ ừ! Tao cũng ghét! Ghét cả vụ ngọt ngào để lấy lòng đám con trai trong văn phòng luôn á.”

“Chính xác!” 

“Không… Em không hề như thế! Em không giống như những gì họ nói…”

Trường Sơn lần nữa lại nghe thấy tiếng lòng nức nở của Linh Lan bên tai. Dù không thể xác nhận được là cô đang ở đâu. 

Bỗng dưng có bàn tay từ đâu chui ra, chẳng biết là người hay ma, nhưng nó nắm chặt lấy cánh tay Trường Sơn rồi kéo giật về phía nó. Ba hồn bảy vía của Trường Sơn bay loạn xạ. Tim cậu ngừng hẳn hai nhịp, còn bản thân cậu thì quên mất luôn thở là như thế nào. Trong phút chốc cậu thấy được cả ông bà tổ tiên đang đứng ở bên kia thế giới.

Trường Sơn cả người cứng đờ như khúc gỗ ngã vào lòng của Sơn Thạch. Và có lẽ vì khi nãy hấp tấp quá nên anh cũng bị mất thăng bằng mà ngã theo. Theo phản xạ mà ôm chặt cậu trong người, bảo vệ đầu của cậu khỏi chấn thương, còn bản thân anh thì rụt cổ lại nghiêng sang bên hạn chế va đập vùng gáy nhất có thể. 

Cả hai đứa nằm bất động trên sàn một lúc, Sơn Thạch mới cảm thấy ngờ ngợ với cảnh tượng quen quen. Nhưng mà kệ vụ đó đi! Anh ngồi dậy nới lỏng vòng tay của mình ra đỡ người trong lòng ngồi dậy, kiểm tra tổng trạng của cậu. 

Đôi mắt Trường Sơn mở trợn vì hoảng hốt. Đồng tử co nhỏ trong chốc lát rồi lại giãn to ra, mọi thứ xung quanh cứ nhòe đi rồi rõ lại, bản thân con mèo cũng không biết là mình đang nhìn đi đâu. Tiếng tim đập mạnh, như cùng với nhịp thở gấp gáp, hỗn loạn. Cả cơ thể thì trở nên mềm nhũn trong tay của người ta.

Khi hồn vía biết tìm đường mò về, Trường Sơn mới tỉnh táo hơn một chút, và vẫn duy trì nhịp thở đó. Cậu ngước nhìn xem kẻ vừa dọa cậu suýt ngưng tim là ai, mà cũng chưa kịp định hình thì cậu đã thẳng tay vả vào mặt người ta một cái trước rồi.

“BỊ DỞ À? CẬU MUỐN ÁM SÁT TÔI HẢ?”

Sơn Thạch trong khoảng thời gian ôm cái con mèo này trong lòng, nhìn gương mặt thất thần và ánh mắt mất đi tiêu cự, khiến anh liên tưởng đến mấy thứ không đàng hoàng và nhiều cái phản ứng là lạ trỗi dậy trong anh. Nhưng sau khi ăn một vuốt mèo thì Sơn Thạch tỉnh lại liền. Xong anh bị con mèo xù lông này chửi sa sả vào mặt trong khi rõ ràng là vừa cứu hắn một mạng.

“Tôi cứu cậu thì có!” Sơn Thạch uất ức xoa gò má in năm ngón tay đỏ chót trên mặt. “Nhìn cậu y như đang mộng du rồi bị ma dắt hồn đi ấy. Ghê chết đi được.” 

“Bộ không nghe người ta nói là không nên đánh thức người bị mộng du giữa chừng hả? Má! Tôi mà lạc mất cái vía nào đi là tôi cạo đầu cậu liền!”

Sơn Thạch vô thức tự ôm lấy đầu mình trước lời đe dọa. 

“Vậy là bị mộng du thật hả?” 

“KHÔNG?” 

Trường Sơn cộc cằn đẩy Thạch ra, xong ngồi chỉnh sơ lại quần áo trên người mình. Nhận ra bàn tay trái của mình đang vô thức siết chặt, cậu thả lỏng cổ tay rồi xòe ra. Lại là một con hạc giấy, nhưng lần này màu đỏ và bị bóp đến nhàu nát. Trường Sơn đánh lưỡi trong má, cơn cáu giận trong lòng đang dịu xuống dần, mỉm cười nhẹ rất vừa ý.

Vậy là đang theo đúng hướng rồi!

Sơn Thạch thì vẫn không hiểu cái người trước mặt đang làm cái mẹ gì.

“Này! Nửa đêm tự dưng tách nhóm đi đâu đấy?” 

“Đi tìm manh mối.” 

Trường Sơn đáp rất gọn, xong lôi ra con hạc trắng đợt trước vừa tìm được đặt lên tay cho Sơn Thạch thấy. 

“Manh mối?”

“Ừa. Manh mối gợi ý cốt truyện của Sân khấu này.”

Trường Sơn lại nắm lòng bàn tay rồi cho cả hai con hạc vào túi. 

“Còn cậu theo tôi xuống dưới này làm gì?” 

“Xuống? Tôi đi kiếm cậu nãy giờ, với lại đang ở tầng sáu mà?”

“Tầng sáu? Lạ vậy? Vì hồi này tôi vẫn còn đang ở dưới tầng ba…”

“CẬU ĐIÊN RỒI!” 

Sơn Thạch vừa nghe Trường Sơn nói, kinh hãi thốt lên. Không tin vào mắt mình là con mèo này liều đến mức dám đi vào hẳn khu vực không nằm trong quyền hạn của người chơi. 

“Làm sao tôi lại lên tầng sáu được nhỉ?”

“Có trời biết!” Sơn Thạch đỡ trán mệt mỏi, sao lại có người không quan tâm đến mạng sống của mình thế này nhỉ? “Nhưng khi nãy tôi lại thấy cậu đi trên hành lang dài cơ.”

“Hành lang dài?”

“Ừ. Với lúc đó đi trước cậu là một cô gái, còn cậu thì thờ thững đi theo sau nên tôi mới nghĩ là cậu bị dắt hồn.”

“Cô gái?” Trường Sơn nhíu mày nhìn Sơn Thạch, khẳng định chắc nịch. “Không có cô gái nào đi trước tôi cả. Với lại tôi bảo là tôi đi trên hành lang tầng ba mà.” 

Khoan đã!

Một hành lang dài với bầu không khí đáng sợ, cùng với các hiện tượng đáng sợ ví như mắt, tai và miệng mọc đầy hai bên tường. 

“Tôi nghĩ hình như hành lang của tầng ba chính là hành lang dài. Vậy nên tôi mới lên được tới đây.”

Sơn Thạch e ngại nhìn Trường Sơn, vẫn không tin vào tai mình rằng cậu đã đi xuống tầng ba. Anh nắm lấy hai vai của Trường Sơn, lắc lắc.

“Sao mà cậu dại dột thế? Bộ cuộc sống cậu chán nản, đau thương lắm hay gì mà đâm đầu vào chỗ chết vậy?”

“Làm cái gì đấy? Bỏ ra! Có mà cậu mới suýt thì giết tôi đấy! Nãy đang bình thường cậu nắm tay tôi kéo giật một phát. Hồn tôi lìa con mẹ nó khỏi xác luôn.”

Trường Sơn lại tức giận mắng Sơn Thạch một trận.

“Sao không bàn với nhóm trước một tiếng mà tự đi một mình chi cho nguy hiểm?”

“Đã thân thiết đóe gì đâu mà bàn?”

Được rồi! Trường Sơn tự nhận mình hơi có trust issues không chỉ với người ngoài mà còn với bản thân nữa. Thế nên trừ khi cậu hiểu và khá chắc chắn về kế hoạch của mình rồi thì mới báo cho người khác biết. Tránh trường hợp vô tình dẫn mọi người đi lệch so với dự định an toàn ban đầu. 

“Nhưng chúng ta đang hợp tác với nhau!” 

“Thì kiểu gì lát nữa lại chả tập hợp lại, rồi tôi cũng sẽ kể với giải thích luôn một lược mà?” 

“Giờ để tôi đi với cậu! Cũng không thể để cậu ôm thông tin một mình được.” 

Sơn Thạch khoanh tay nhìn Trường Sơn đang đứng dậy. Đi hai mình còn biết mà ứng phó cho nhau.

“Vậy đứng lên đi tiếp!” 

Đồng ý rồi? Dễ hơn Sơn Thạch nghĩ?

“Đi đâu?”

“Đi vệ sinh.”

“?” 

___

Trường Sơn sau khi rửa mặt cho tỉnh táo, tút tát chải chuốt một tí rồi mới bước ra. Sơn Thạch hai tay cho vào quần, đứng tựa lưng vào tường chờ đợi. Cả hai tính trở về văn phòng tầng bốn thì cậu lại để ý đến cửa nhà vệ sinh nữ kế bên đang mở hé ra. Nghiêng đầu nhìn nó một lúc lâu, Trường Sơn mở miệng hỏi.

“Nãy cậu vào nhà vệ sinh nữ hả?”

“Nhìn tôi giống biến thái lắm à?” 

“Không… nhưng mà mấy lúc cũng hơi hơi.” 

Vế sau là Trường Sơn dùng để ghẹo chơi. Sơn Thạch chau mày, bày ra vẻ tổn thương. Do mải nhìn vào không gian bên trong, nên cậu cũng không để ý đến biểu cảm như chó cụp đuôi kia. Cảm giác vì đây có thể là manh mối quan trọng nên cậu tiến tới mở rộng cửa nhà vệ sinh, bước vào.

“Nếu cậu không muốn vào thì đứng ở bên ngoài chờ cũng được.” 

Nghe tiếng người kia gọi với lại, Trường - đã đứng trong nhà vệ sinh nữ - Sơn ngoái lại nhìn Sơn Thạch.

Nãy giờ anh có câu nào bảo là không muốn đâu- Ủa?

Lẽo đẽo đi vào, Sơn Thạch thở dài rười rượi.

“Từ chiều đến giờ chưa chừa hay sao mà cứ hở tí là đâm đầu vào mấy chỗ sợ sợ vậy.”

“Không.” Sơn đáp gọn. Song lại tự cảm thấy hơi cụt lủn nên lại đắp thêm mấy câu phía sau. “Thực ra là có sợ và có mấy lần đứng tim thật, nhưng mà nó vẫn không đủ để ngăn tôi. Tôi theo tôn chỉ là, có thờ có thiêng có kiêng có lành. Mình không làm gì người ta thì sao phải sợ người ta làm gì mình? Không nói đến mấy đứa vong nghiệp nặng gặp ai cũng kéo.” 

“Sao lúc đầu khi Phúc với cậu bước vào phòng học, tôi thấy mặt cậu cũng tái mét không khác gì Phúc luôn?”

“Hỏi nhiều quá vậy?” Trường Sơn liếc sang ngờ vực hỏi, nhưng khi thấy ánh mắt vô hại của anh lại nghĩ chắc cũng chả sao. “Do vừa gặp bóng ma nữ là Minh Phúc kéo tôi chạy. Nó chạy nhanh như quỷ! Thiếu điều chỉ cần vắt chân lên là nhìn nó như đang bay luôn. Tôi vốn không hoạt động thể lực nhiều, chạy cỡ nó xong là tuột mẹ đường huyết.”

Đảo quanh một vòng thì phát hiện có một hộp phấn được đặt trên bệ gương soi. Trường Sơn tính chạm vào nó thì chợt nhớ ra Sơn Thạch. Cậu nhìn anh, rồi xòe tay ra phía trước. 

“Hả?”

Sơn Thạch nghệt mặt ra khi não bộ của mình không kịp load hành động của con mèo này.

“Nắm đi, rồi tôi cho cậu thấy manh mối nhìn như thế nào.”

Bàn tay thon gầy một lần nữa vẩy nhẹ, như nhắc anh lần cuối. Con sói kia ngập ngừng, rồi đặt tay mình lên trên bàn tay ấy. Trường Sơn đan hờ ngón tay mình vào khoảng giữa các ngón tay anh rồi lật úp lại, rồi cùng nhau chạm vào hộp phấn đặt trên bệ gương soi. 

“Anh vừa nói gì cơ?”

Sơn Thạch giật mình khi có tiếng của con gái vang lên bên ngoài cửa nhà vệ sinh. Tay nắm cửa vừa lách cách tiếng vặn thì Trường Sơn đã nhanh trí kéo anh vào buồng vệ sinh gần đó, nhẹ nhàng chốt cửa lại trước khi người kia bước vào. 

Không gian trong buồng vệ sinh nữ không hề lý tưởng cho hai thằng con trai cao lớn, gần và hơn một mét tám chen chúc nhau trong đó. Cậu tựa sát người vào cánh cửa, vừa chừa cho anh một chút không gian, vừa để có thể lắng nghe rõ cuộc trò chuyện qua điện thoại kia. Anh thì nghiêng người, cả hai tay thì chống vào cửa để giữ thăng bằng và cũng là giữ khoảng cách với người kia.

“Cậu làm g-”

“Suỵt”

Trường Sơn đưa tay lên cao bịt miệng anh, ngón trỏ đặt giữa cánh môi hồng ra hiệu. Từ giây phút này, Nguyễn Cao Sơn Thạch chính thức trở thành chàng thanh niên hóa đá.

“Anh nói là chúng mình chia tay đi!” 

Tiếng người nam trong điện thoại vang rõ trong tai, cứ như cả hai đang trực tiếp nghe điện thoại. 

“Sao lại đột ngột như thế?” Tâm trạng của Linh Lan như rơi vào một cơn bão hỗn loạn. “Chúng ta đâu bất hòa hay gây gỗ gì? Mọi chuyện vẫn rất bình thường kia mà.”

“Lần cuối chúng ta đi chơi với nhau là khi nào? Em có nhớ không? Tin nhắn của chúng ta ngày càng thưa thớt, em có để ý không? Em quá chú trọng vào công việc rồi!”

“Đây đâu phải là lỗi của em? Có những lúc em nhắn tin cho anh, anh cũng bảo rằng anh đang bận mà ngó lơ em. Anh có thể bận bịu còn em thì không thể sao?” Giọng cô gái nhỏ run lên, cố gắng kiềm chế những cơn sóng lòng đang cuộn trào trong bụng mình.

“Anh khác với em. Anh là đàn ông, công việc của anh là bươn chải bên ngoài để lo cho cuộc sống của hai ta. Còn em là phụ nữ, em có trách nhiệm săn sóc, xây dựng mối quan hệ này và cả gia đình, chứ không phải suốt ngày tăng ca như thế.”

Cô cắn môi im lặng, tâm trí bị nhấn chìm trong những suy nghĩ hoài nghi chính mình.

“Tăng ca! Tăng ca! Bộ trên công ty em có thằng nào mà hay ở lại thế?” 

“Em không có!” 

“Thôi! Chẳng muốn tranh cãi với em nữa. Anh thật sự thấy chúng ta không phù hợp với nhau nữa!” Chàng trai kia chẳng cho cô cơ hội giải thích, dường như chỉ muốn kết thúc chuyện này cho nhanh. “Anh cần một người phụ nữ quan tâm chu đáo làm hậu phương cho anh, chứ không phải là một người tham việc tham làm như em.”

Sau khi tiếng cúp máy vang lên, Trường Sơn liền nghe thấy tiếng ngã khụy xuống sàn của cô gái nhỏ. Linh Lan ôm mặt, nghẹn ngào khóc, một sự chua chát len lỏi vào từng ngóc ngách của trái tim.

Sau cùng, sự cô đơn tràn về, khiến cô cảm thấy lạc lõng trong chính thế giới của mình. 

“Người từng rất thương em giờ cũng đã không cần em nữa rồi!”

Không gian lại trở về yên ắng như nó vốn vậy.

Hơi thở nhè nhẹ, âm ấm của cậu phả vào người của anh, khiến nhịp tim của anh đập nhanh hơn từng hồi. Sơn Thạch gồng mình chống tay, không dám thở mạnh, trán lấm tấm mồ hôi, không biết là do ở đây nóng hay do bản thân anh nóng nữa. Với tình trạng thế này thì anh không tài nào tập trung vào manh mối khi nãy Trường Sơn đang nhắc đến được. Tất cả mọi thứ xung quanh giở thu gọn lại trong dáng người của cậu trai trước mặt. 

Sơn Thạch nhìn vào hàng chân mày, vào cặp lông mi, rồi lại đôi mắt tròn hơi xếch khúc đuôi như mắt mèo. Cái đầu khẽ nghiêng, ngắm nghía tiếp đến cái mũi và đôi môi cong cong hai bên khóe, nằm hài hòa trên gương mặt ấy. Liếc xuống quai hàm, cần cổ trắng rồi hõm xương đòn. 

Dễ cưng thật! Sơn Thạch thầm nghĩ. 

Anh chợt nhận ra đây không phải lần đầu anh thấy ưng Trường Sơn, nhưng bắt đầu cảm thấy thế từ khi nào thì anh cũng chả rõ. Là lúc ôm trong tay ban nãy? Là lúc cậu cảnh giác nhìn anh khi ở phòng họp? Hay là đã từ lúc ngồi cạnh nhau trên chuyến xe buýt ngoại khóa rồi?

Chưa bao giờ Sơn Thạch cảm thấy cơ thể của mình căng thẳng đến như thế. Anh cắn môi, nuốt ực ngụm nước bọt để làm dịu đi cái cuống họng khô khốc của mình. Cúi người làm động tác giả đưa tay vò rối mái tóc đen của mình, rồi vuốt ngược lên, che giấu đi mấy hơi thở nặng nhọc của mình.

Trường Sơn mở chốt cửa, khiến anh giật mình rút tay về chống ra phía sau. Khi cậu lùi vài bước, lùi hẳn vào lòng của Sơn Thạch lại để kéo cửa vào. Con sói kia chỉ biết nhíu chặt mắt, bấu chặt vào nắp bồn cầu phía sau và nín thở. 

Trên bệ gương, hộp phấn giờ đã được thay thế bằng một con hạc giấy màu vàng.

Chapter Text

Khi cửa buồng vệ sinh mở ra, Sơn Thạch vừa đỡ trán vừa lững thững đi đến bồn rửa tay, cả tai, cả mặt đều đỏ lự. Anh chống tay lên bệ, gục mặt xuống tập trung điều hòa lại mớ cảm xúc bòng bong đang nổ lốp bốp trong lòng. Anh mở vòi, dùng hai tay hứng một bụm nước rồi hất lên mặt. Cũng là đôi bàn tay đó, vuốt mái tóc rũ rượi, và từ đỉnh đầu vuốt dọc xuống, ôm lấy phần gáy của mình. Tận dụng cảm giác lành lạnh của lòng bàn tay, làm dịu đi nhiệt độ cơ thể.

Chỉ là vô ý thôi. Đừng căng thẳng vậy chứ?

Tự thuyết phục là thế, nhưng tâm trí của Sơn Thạch không ngừng hồi tưởng lại khoảnh khắc lúc nãy. Khi mà cái mông cong cong của cậu ướm vào vừa khít với thắt lưng của anh.

“Ổn không vậy?” Trường Sơn nãy giờ đứng ở phía sau, theo dõi từng cử chỉ của anh. “Cậu sợ không gian hẹp à?”

Đưa ra một lời phỏng đoán, mặc dù theo cảm nhận của cậu thì trong đó cũng không đến nỗi nào, chỉ là hơi chật một tí thôi. Trên thực tế, cảm giác đó còn tùy thuộc vào từng người.

“Không…” Sơn Thạch lắc lắc cái đầu, dần lấy lại bình tĩnh. “Khi nãy hơi ngộp một chút thôi.”

Anh ngước mắt vào gương, không phải để nhìn chính mình, mà để lén quan sát phản ứng của Trường Sơn. Chỉ có nét lo lắng hiện lên giữa hai hàng mày, còn lại thì không có gì đáng chú ý.

“Không sao là tốt rồi.” 

Trường Sơn tiến đến gần, vươn tay lấy con hạc vàng trên bệ kính. Quay sang nhìn anh và nhẹ nhàng đặt tay lên vai, hất đầu, nhắc nhở.

“Về thôi! Đã 1 giờ rồi.”

Ngực Sơn Thạch như nín thở, một phần muốn né tránh, một phần cũng không muốn từ chối cái chạm nhẹ này. Chỉ nghiêng đầu, ngại ngùng mỉm cười.

“After you!”

Trường Sơn bỗng nhiên thấy tên này giống như một con cún nhỏ.

___

Một văn phòng, sáu người, năm người thì ngồi thành vòng móng ngựa, người còn lại thì cứ đứng ngồi không yên. Minh Phúc lượn qua lượn lại, hết vò tóc, xoa gáy, cắn ngón tay, rồi bặm chặt hai môi. Đôi mắt của cậu dán chặt vào cánh cửa văn phòng, chờ đợi và hy vọng hai người kia quay về với tình trạng an toàn nhất. Anh Khoa nhìn mãi cũng thấy sốt ruột theo. Nếu cậu lo lắng cho an nguy của Trường Sơn thì nó cũng có lo cho tiền bối của nó nữa. Cả người râm rang khó chịu, nó cũng định đứng lên, nhưng bị Quốc Bảo đặt tay lên vai giữ lại. Thế là đành thay thế bằng những cái nhịp chân để đỡ bức bối. 

“Thôi đi Phúc ơi! Cứ đi đi lại lại hoài! Nhức hết cả đầu!” 

Quốc Bảo bắt đầu lên tiếng phàn nàn. Dường như được nói lên đúng tiếng lòng, Anh Khoa cũng gật đầu, nối theo.

“Đúng! Đúng! Anh làm vậy cũng đâu có được gì.” 

Minh Phúc nhíu mày, ban đầu không tính nói gì đâu, nhưng mà nghe Thiên Minh tặc lưỡi lắc đầu đồng hồ trên tay vừa điểm 1 giờ, thì cậu lại phản bác

“Nhưng em lo! 1 giờ tới nơi rồi kìa!” 

“Cậu lo vậy chúng tôi không lo chắc? Lòng ai cũng như lửa đốt đây này.”

Quốc Bảo thở dài não nề, đưa tay day trán. 

“Sao hồi nãy anh không ngăn hai người họ lại?” 

Phát dùng tay làm điểm tựa đầu vào, nãy giờ tranh thủ chợp mắt ngủ một tí. Nghe như cậu trai kia đang oán trách mình, anh chỉ hé mắt nhìn một tí.

“Tôi đâu có quyền hạn gì mà cấm người ta? Giờ cậu có trách tôi cũng đâu đưa hai người kia về được?”

“Hic… Anh Sơn mấy giờ đồng hồ rồi vẫn chưa quay về, anh Thạch cũng đi gần một tiếng. Có khi nào…”

“Xùy! Phui phủi cái miệng!” Minh Phúc cắt ngang lời của thằng Nam, không có nó nói hết câu. Cậu vội chắp tay lạy tứ phương như đang xin ân trên xí xóa không khiến lời của Nam trở thành sự thật. 

“Hay là chia nhóm đi tìm đi?” 

“Thôi! Sắp đến mốc thời gian quan trọng trong quy tắc rồi. Đừng có xẻ nhóm lớn ra thành từng nhóm nhỏ nữa.” Quốc Bảo lập tức từ chối lời đề nghị của Phúc.

“Đi tìm nhanh rồi về mà! Đến mức này rồi đâu thể cứ ngồi yên vậy được?” Cậu trai tóc xù cố gắng thuyết phục bằng chất giọng nài nỉ.

“Đi nhanh chắc gì đã tìm được? Chi bằng không đi! Với, chia nhóm ra liên lạc kiểu gì? Điện thoại thì không có, số điện thoại bàn liên thông cũng không biết.” Quốc Bảo vẫn kiên trì với ý kiến của mình. “Cứ ở yên đây đợi là an toàn nhất rồi.”

“Nhưng mà…”

“Đâu có bằng chứng là họ đang gặp nguy hiểm, đúng không? Nếu cứ hành động theo cảm tính sẽ rước phiền vào thân đấy.” 

Quốc Bảo đứng dậy, tiến gần tới chỗ Minh Phúc với vẻ hòa nhã, như muốn kéo cậu về chỗ ngồi. Tuy nhiên, cậu trai lại túm lấy tay anh, giữ chặt, tỏ thái độ chống đối không muốn về. Chân mày cậu nhíu chặt lại, ánh mắt lộ rõ sự nôn nóng.

“Còn phải đợi bằng chứng nữa sao? Chúng ta phải hành động trước khi có chuyện xấu xảy ra chứ?” 

Lời thúc giục của Phúc khiến anh bắt đầu khó chịu. Quốc Bảo tìm cách gỡ tay cậu ra khỏi người mình. 

“Không phải tự nhiên Hệ thống gộp chúng ta thành một nhóm đâu! Duy trì sự an toàn và bảo toàn số lượng nhóm là việc nên làm. Chúng ta không hề biết được điều gì đang chờ ta sắp tới. Mười sáu Sân khấu! Mười sáu cái Sân khấu đấy Phúc và đây chỉ mới là cái đầu tiên.” 

“Đây là việc liên quan đến mạng ngư-” 

“MINH PHÚC” 

Giọng Quốc Bảo đanh lại, âm lượng cao hơn lúc nãy, kèm với ánh mắt bực dọc, không khí trong văn phòng lập tức trở nên căng thẳng. Minh Phúc giật mình, buông tay anh ra và lùi lại một bước. Đôi mắt sau cặp kính kia mở to, ngỡ ngàng và lo lắng. Câu nói khi nãy của cậu, dù chỉ là vô tình, lại trở thành một cái bẫy đạo đức, nhăm nhe chờ anh đạp trúng rồi dùng nó để phê phán anh. Và tất nhiên Quốc Bảo chẳng thích điều đó một chút nào.

“Cậu nói đây là việc liên quan đến mạng người?” Quốc Bảo nhấn mạnh từng chữ, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào Minh Phúc. “Việc tôi cố đảm bảo an toàn cho cả nhóm cũng liên quan đến mạng người mà? Không chỉ hai, mà là sáu mạng lận đấy, tính luôn cả cậu đó Phúc!” 

Đôi mắt kia nhanh chóng cụp xuống. Minh Phúc bắt đầu cảm thấy áy náy. Cậu không nghĩ là ý kiến của mình lại gây ra phản ứng mạnh như vậy,

“Tôi không muốn nhóm gặp thêm bất kỳ rủi ro nào chỉ vì một hành động bốc đồng.” Đến đây thì Quốc Bảo đã hạ giọng xuống, nhưng câu từ vẫn đủ sức răn đe cảnh cáo.

Văn phòng giờ đây ngột ngạt đến khó thở khi ai cũng cảm nhận được sự nghiêm túc tuyệt đối từ Quốc Bảo, khác hẳn so với dáng vẻ thân thiện hay thả miếng khi nãy. 

“Nếu như trước 1 giờ 45 phút mà vẫn không thấy hai người họ về, thì chúng ta nên chuẩn bị trước tinh thần. Tôi có cảm giác quy tắc này quan trọng không kém việc đừng để đèn trong văn phòng tắt đâu.”

“Vô tình quá…” 

Thằng Nam ngồi gần đó giở giọng trách móc. Nghe được vậy Quốc Bảo cũng không khỏi phiền lòng. Anh lắc đầu bất lực trong lúc dùng các ngón tay chải tóc lại cho gọn rồi bới nó lên.

“Không phải vô tình… mà là thực tế thôi.” 

Thiên Minh khẽ thở dài, phá tan sự im lặng ngột ngạt trong phòng, rồi bước đến bên Minh Phúc. Anh đặt tay lên vai cậu giọng nói dịu dàng vang lên.

“Thôi nào! Chẳng phải quy tắc đã bảo tất cả các tầng đều có máy pha cà phê sao? Hai người họ cũng không phải loại ngờ nghệch, sẽ làm theo quy tắc thôi.” 

Minh Phúc nhìn anh, trong ánh mắt vẫn còn ngập ngừng, vươn lại nỗi lo lắng. Thiên Minh kéo ghế lại gần, ấn Minh Phúc ngồi xuống. Anh vừa vỗ vai vừa sử dụng cái chất giọng ấm áp khiến cậu dần bình tâm trở lại. 

“Hay là đợi qua giờ thiêng rồi chia nhóm đi tìm cũng không muộn.” 

Cái gật đầu chấp thuận của Minh Phúc như đem lại bầu không khí thoải mái trở về văn phòng này. 

Và, nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. 

Cánh cửa văn phòng mở ra, Trường Sơn ló đầu vào trước rồi mới đi vào hẳn, theo sau là Sơn Thạch. Cả đám òa lên hân hoan, chạy ra túm hai người kia vô để hỏi tội. 

Nhanh nhất là Minh Phúc, cậu ngồi còn chưa kịp ấm ghế đã chạy đến nắm lấy tay của Trường Sơn, lắc lắc. Sau đó là Khoa, Nam, rồi kế tiếp là Minh, Phát, Bảo.

“Đi đâu cả mấy tiếng đồng hồ mới về đấy. Ở đây có người lo sốt vó tới nỗi đứng ra cãi nhau với tôi này!” 

Quốc Bảo giờ trở về trạng thái vui vẻ ban đầu, đưa tay đẩy nhẹ trán Phúc chòng ghẹo. Trường Sơn bất ngờ nhìn Minh Phúc vì nghe khi nãy có cãi nhau. Minh Phúc chỉ cười ngượng ngùng rồi giải thích bằng mấy từ “Chuyện qua rồi mà!”

“Ối! Mặt anh làm sao vậy?” Tiếng kêu thất thanh của Anh Khoa vang lên, khiến mọi người trong phòng lập tức quay sang nhìn về phía Sơn Thạch. Ánh mắt không khỏi hoang mang, khó hiểu khi thấy trên gương mặt điển trai ấy hiện lên một vết đỏ hằn năm vệt ưng ửng. 

“Làm cái gì mà để con mèo nó vồ vậy?” 

Sơn Thạch đang không biết giải thích như thế nào, thì giật mình chột dạ nhìn sang Quốc Bảo, người đang vừa nói vừa cười một cách đầy ẩn ý. Tay anh luống cuống, vội vàng đưa ra sau xoa xoa gáy mình, ánh mắt nhìn sang hướng khác.

“Làm gì có mèo nào ở đây?” 

Sơn Thạch nói như muốn lảng đi. Nhưng ngược lại với anh, Trường Sơn lại đâm thẳng vào vấn đề. 

“Tôi tát cậu ta đó.” Minh Phúc vừa nghe thấy vậy, lập tức quay sang nhìn Sơn Thạch bằng ánh mắt có phần dị nghị. “Cậu ta làm tôi giật mình.” 

“Giật mình thôi à? Không làm gì khác sao?”

Quốc Bảo nhướng mày, hỏi với thái độ châm chọc. Mặt mũi tai cổ của Sơn Thạch đều đỏ hết cả lên, trừng mắt nhìn Quốc Bảo với vẻ như muốn bóp chết anh. Anh chỉ đảo mắt, nghiêng đầu cười, chờ câu trả của Trường Sơn. Có lẽ trừ con mèo Lê Trường Sơn đang không nhìn về phía con sói kia ra thì những người còn lại đều thấy con sói này có vẻ đang mát mát, không bình thường cho lắm. 

“Ừm không có gì khác. Tôi đang đi điều tra, cậu ta đột nhiên kéo tôi khiến tôi giật mình nên theo phản xạ tôi tát cậu ấy thôi.”

“Này! Không cứu cậu lúc đó thì chắc giờ cậu còn lang thang ở hành lang tầng ba quá.” 

Sơn Thạch bất bình phản bác. Không thể nào để con mèo này truyền thông bẩn được! 

“Tầng ba?” Thiên Minh tròn mắt nhìn cả hai. “Vậy điều tra được gì rồi?” 

Chủ đề giờ đã được xoay chuyển, Sơn Thạch vừa tự cứu bản thân một bàn trông thấy, liền thở phào nhẹ nhõm. 

“Chuyện khá dài nhưng tôi sẽ tóm tắt gọn gàng và dễ hiểu nhất cho mọi người.”

___

Trên đồng hồ của Thiên Minh hiện tại là 1 giờ 30 phút. Cả nhóm, tám người, tụ lại ở quầy bar mini nằm bên hành lang phía bắc. Ánh sáng dịu nhẹ từ chiếc đèn trên đầu chiếu xuống, tạo nên một khoảng không gian kì lạ, nhờ có đông người, không thì chắc cũng rợn gáy lắm. 

Thiên Minh đặt một tách sứ ngay ngắn dưới vòi máy pha cà phê, song lại cẩn thận kiểm tra sơ qua những thứ bên lề của chiếc máy: xem nó đã được bỏ cà phê vào hay là đã cắm điện chưa. Điều đáng chú ý ở đây là khi anh thử ấn những nút. thì máy không hề nhận, cứ như phải đúng thời khắc đó, nó mới bắt đầu đổ cà phê.

Và chỉ mất 15 phút để Trường Sơn giải thích và kể liền mạch các sự kiện từ đầu đến cuối, khiến cả đám mắt chữ O, mồm chữ A, sốc không nói thành lời. Những ánh mắt kia nhìn sang Sơn Thạch, anh khẽ nghiêng đầu, gương mặt như muốn nói: “Đấy thấy chưa? Hồi đầu lúc biết chuyện tao cũng sốc lắm.”

Quốc Bảo đưa tay day day thái dương, lắc đầu đầy cảm thán, “Liều quá, Mèo à! Liều quá!” Dù giọng điệu có chút trách móc, nhưng trong ánh mắt của anh vấn hiện lên chút ưng ý, vì rõ ràng nhờ sự táo bạo này mà cả nhóm thu được một rổ manh mối quý giá. “May mà có Sơn Thạch chạy đi tìm. Nếu không thì chẳng biết cậu có về được không nữa.”

Phát thì với sự phấn khích không giấu nổi, cười hớn hở. Đôi mắt sáng ngời, vỗ mạnh lên lưng Trường Sơn rồi bá vai cậu một cách thân thiết. “Tôi thấy ổng ngầu đét luôn ấy chứ!”

“Vậy là mình còn bao nhiêu manh mối nữa, anh có nhắm được không?” 

Anh Khoa nghe xong câu chuyện cũng bật chế độ suy luận mà rơi vào trầm ngâm. Cậu nhóc nghiêng đầu nhìn Trường Sơn, đôi mắt một mí chất chứa nhiều sự hiếu kỳ. 

Trường Sơn hít một hơi, ngón tay gảy nhẹ vào cánh của một trong ba con hạc giấy nằm gọn trong lòng bàn tay mình. Cậu lắc đầu chậm rãi. 

“Chắc còn nhiều lắm… Anh cảm thấy cuộc đời của Linh Lan rất phức tạp.” 

Với cả, linh hồn mắc kẹt nơi hẻo lánh này, chỉ e là không dễ gì mà kết thúc hạnh phúc. 

“Cà phê xong rồi!” Thiên Minh nãy giờ loay hoay ở quầy bar, xong cầm trên tay một tách cà phê bốc khói, thậm chí còn là một ly latte vẽ hoa tulip nữa chứ. 

“Ly cà phê Quỷ mà Đa Đa làm đẹp thế?” Nam đứng phía sau Thiên Minh, nghiêng người, ngóng cái đầu ra nhìn. “Nhìn khéo ghê! Lát nữa Đa Đa làm cho con một ly với.”

“Ừa. Đa Đa thích uống cà phê. Nên là học cả mấy cái này như thú vui.” Thiên Minh cười hiền. Dù nãy giờ bận rộn với tách cà phê, nhưng anh cũng không bỏ lỡ câu chuyện mà Trường Sơn kể. “Với lại đừng nói thế chứ. Biết đâu ly cà phê này lại dành cho cô gái nhỏ đó thì sao?” 

Trường Sơn nghe vậy cũng gật đầu đồng tình. 

Cả đám rủ nhau vào một căn phòng gần đó, hình như là phòng tài liệu, nom có vẻ không rộng rãi như văn phòng hay phòng họp nhưng chắc vẫn đủ sức chứa tám cái mạng người ở đây. Chiếc ly cà phê Quỷ, theo như cách thằng Nam gọi, được đặt ngay ngắn trước cửa phòng. Họ khóa chặt cửa, cố gắng giữ bình tĩnh trong khi chờ đợi giây phút có lẽ là căng thẳng nhất đêm nay. 

Vừa bước qua 2 giờ sáng, những âm thanh kinh hoàng bỗng chốc trỗi dậy. Tiếng gào thét chói tai, những tiếng đập mạnh như rung chuyển cả tòa nhà, nó không chỉ vọng từ trên lầu xuống mà còn vang từ phía dưới lên. Tiếng động hỗn độn, thảm thiết, trai gái, già trẻ đều đủ, như những vong hồn bị đọa đày, không tìm được lối thoát. Minh Phúc rùng mình, dùng hai tay bịt chặt tai mình lại, vội vàng rúc vào lòng Trường Sơn, run lẩy bẩy. Trường Sơn cũng nhăn mặt vì thứ tiếng ồn này dội vào đầu cậu như những nhát búa, nhưng cậu vẫn giữ bình tĩnh, đưa tay vuốt ve vỗ về tấm lưng Minh Phúc để trấn an.

Rầm! Rầm! 

Bất ngờ có một tiếng đập mạnh vang lên ngay sát cửa. Âm thanh dữ dội, đầy đe doa, lực đập mạnh đến mức bản lề cánh cửa cũng kêu lên răng rắc, như sắp văng ra. Hai con chó con, Nam và Khoa, vừa nghe thấy tiếng đập cửa là chạy ra ngay sau người Quốc Bảo và núp. Thấy tình hình không ổn, Phát và Thiên Minh theo phản xạ định dùng thân mình chặn cửa lại, nhưng chưa kịp làm đã bị Quốc Bảo cản lại. 

“Khùng hả? Cái thân người chứ có phải sắt thép đâu mà lấy ra chắn? Nó mà đâm xuyên một phát là lủng bụng cả hai đứa giờ! Lấy mấy thùng tài liệu xếp chồng lên chặn cửa lại!”

Miệng thì mắng, còn hai tay anh thì ôm chặt cả hai con chó con, cố tạo cho tụi nhỏ một cảm giác an toàn nhất. Nghe vậy, cả hai lập tức hành động với sự hỗ trợ của Sơn Thạch. Ai cũng dán chặt mắt vào cánh cửa, căng thẳng như thể chỉ cần chớp mắt một cái thì mọi thứ sẽ vỡ toang.

Trường Sơn lúc này, không hiểu sao lại có biểu hiện tệ nhất trong đám, chẳng biết có phải vì cậu dính dáng ít nhiều đến Linh Lan không. Trường Sơn cảm thấy từng sợi dây thần kinh của cậu bị kéo căng đến mức chỉ cần một tác động thôi thì tất cả sẽ đồng loạt đứt. Lồng ngực bị chèn ép, còn tim và phổi của cậu thì như muốn nổ tung. Khoang tai trong đầy ứ, ù đi vì âm thanh ầm ĩ ngoài kia. Mắt bắt đầu hoa, mọi thứ cứ nhòe rồi lại rõ. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán và thấm ướt cả lưng áo.

Cậu không rõ liệu bản thân có chịu đựng tiếp được không nữa.

“Sơn ơi! Máu!” 

Sơn Thạch hoảng hốt lao đến bên cạnh khi nhận thấy dòng máu đỏ thẫm từ mũi Trường Sơn nhỏ xuống. Minh Phúc giật mình quay sang, nhìn thấy Trường Sơn đưa tay lên quệt vết máu đi, nhưng càng lau thì máu lại càng chảy ra nhiều hơn. Cậu không muốn dính bẩn lên người Phúc, thể là chủ động lùi ra phía sau, theo phản xạ định ngửa đầu lên thì bị Sơn Thạch giữ lấy. Một tay áp mu bàn tay đè chặn lên mũi cậu, tay còn lại anh dùng để đỡ gáy cho Trường Sơn, không cho đầu nghiêng ngả lung tung. 

“Đừng ngửa đầu… Máu chảy nhiều vậy mà ngửa là sặc đấy! Thở bằng miệng đi!” 

Sơn Thạch dặn dò, giọng trầm ấm đầy và quyết đoán. Trường Sơn nhắm nghiền mắt, cố làm theo, từng hơi thở vừa chậm rãi lại vừa nặng nhọc. 

Và… 15 phút dài đằng đẵng trôi qua, tiếng đập cửa, tiếng thét gào bên ngoài từ từ cũng dịu đi, cuối cùng là tan biến. Cả nhóm đứng lặng thing, chưa quen với sự im lặng mới mẻ này. 

“Qua rồi?” Quốc Bảo hai tay vẫn ôm chặt hai cậu nhóc, nhíu mày hỏi. 

“Qua rồi…” 

Thiên Minh gật đầu xác nhận, như vẫn e dè nhìn cánh cửa giờ đã đứng im phăng phắc. Phát rời vị trí, bước tới chỗ Minh Phúc cẩn thận đỡ cậu đứng dậy, chỉ để lại Sơn Thạch vẫn kiên nhẫn giữ tư thế cầm máu cho Trường Sơn. 

Sau khi chắc chắn máu đã ngừng chảy, Sơn Thạch nhẹ nhàng rút tay về, dùng tay còn lại lau đi vệt máu vươn trên nhân trung và môi của cậu. Anh nghiêng đầu nhìn Trường Sơn dò xét. 

“Thấy sao rồi?” 

“Ổn rồi…”

Trường Sơn đưa mắt nhìn phía Minh Phúc đang lo lắng khôn nguôi, chỉ khẽ gật đầu, nhưng giọng lại lạc đi.

“Ở ngoài quầy bar mini có đồ ngọt không?”

Sơn Thạch khẽ hỏi, mắt vẫn dán vào Trường Sơn. Có Thiên Minh đáp lại khi đang cúi người kéo mấy thùng tài liệu ra khỏi cửa, với sự giúp đỡ của Nam.

“Có sữa và đường, tôi có thể làm cho cậu ấy một ly sữa nóng.” 

“Thôi, không cần đâu!” Trường Sơn từ chối. “Cậu lo lau máu trên tay đi! Bẩn hết cả rồi!”

“Nhưng tối đến giờ cậu đã ăn gì đâu?”

Sơn Thạch nhìn Trường Sơn, mỉm cười gượng. Trường Sơn thoáng ngẩn người, không khỏi bối rối trước ánh nhìn quan tâm bất chợt này, bỗng dưng lại thấy mặt mình nóng lên.

Minh Phúc ngỡ ngàng nhìn hai người này, ngạc nhiên cả việc Sơn Thạch vẫn nhớ rõ chuyện Trường Sơn vẫn chưa ăn gì từ tối, rồi lóng ngóng quay qua quay lại nhìn nét mặt của mọi người. Quốc Bảo bắt được ánh mắt của Minh Phúc, anh nhún vai rồi cười trừ. 

Anh khoa đứng kế bên cũng không khỏi ngạc nhiên trước sự thân thiết này. Ý là… nó biết anh tiền bối của mình là người tốt bụng, nhưng mà cái ánh mắt của ổng dành cho ông Sơn nó thật sự nhìn… tình lắm? 

“Đây nè! Hai anh dùng lau máu đi!” 

Bùi Công Nam vừa tìm thấy được bịt khăn giấy ướt ở ngoài quầy, liền lon ton chạy vào chen ngang giữa hai người đang tình bể bình. Nó rút mấy tờ đưa cho Trường Sơn để anh tự lau, còn mình thì lanh chanh quay sang lau giúp Sơn Thạch. 

Trường Sơn chớp mắt một cái như tỉnh lại. Cậu cầm lấy khăn ướt từ Nam thì lau sơ cả mặt và tay của mình cho sạch sẽ, rồi loạng choạng đứng lên đi ra quầy bar.

Cả con ba người đang hóng hớt kia khóe mắt liền giần giật, đồng thanh la lên. 

“Trời ơi! Nam ơi là Nam!!!” Anh Khoa còn không khỏi bực mình chạy lại ký đầu vào thằng Nam đang ngơ ngơ ngác ngác.

“Dạ?!? Ơ Đau!”

Trường Sơn nhận lấy ly sữa ấm từ tay Thiên Minh, mỉm cười thay cho lời cảm ơn. Cậu thổi từng hơi vào miệng ly, làm dịu bớt hơi nóng trước khi nhấp một ngụm. Cảm giác ấm áp lan tỏa từ cổ họng xuống dạ dày, và xua tan phần nào sự mệt mỏi.

"Vâng mẹ ạ? Khuya vậy rồi mẹ gọi cho con có việc gì không?"

Bỗng, không gian xung quanh như bị kéo căng ra, khi một bóng mờ xuất hiện tại quầy bar. Hình ảnh của Linh Lan dần trở nên rõ ràng hơn, nhưng vẫn trong suốt, như một hồn ma đang tái hiện khoảnh khắc nào đó trong quá khứ. Cô đứng trước chiếc máy pha cà phê, đôi tay nhỏ nhắn thuần thục thao tác, pha cho mình một ly cà phê với biểu cảm căng thẳng trên gương mặt. Chiếc điện thoại của cô nằm trên mặt bàn đá hoa cương bên cạnh, được mở loa ngoài. Giọng mẹ cô vọng qua, sắc lạnh.

"Tao gọi mày từ hồi chiều sao không bắt máy?"

"Dạ tại con bận việc. Giờ vẫn còn đang tăng ca luôn ạ."

Giọng Linh Lan khẽ khàng, pha chút lo lắng. Tay cô khuấy đều đường trong ly cà phê đắng, rồi đưa lên uống một ngụm. Mẹ cô lại cất tiếng, vừa trách móc lại vừa dò xét.

"Sao đợt này mày gửi tiền về ít thế? Hay là ở trên đó mày tiêu phung tiêu phí gì rồi phỏng?"

Cô gái nhỏ khựng lại, đôi mắt trở nên lúng túng. "Dạ... đâu có ạ? Con vẫn gửi tiền đều đều như tháng trước thôi mà."

"Tháng trước khác! Tháng này khác! Tao tính cưới vợ cho em mày." Bà mẹ nhấn mạnh, câu nói đó tựa như một áp lực khác đè nặng lên đôi vai gầy. "Lương tháng của mày tao nghe phong phanh cũng gần bốn chục triệu chứ ít gì? Bèo nhất cũng nên gửi ba chục về chứ, không lẽ mày không thương em mày?"

Nghe câu hỏi của mẹ, Linh Lan mấp máy môi, thì thầm khẳng định rằng cô không hề thích thằng em trai này của mình. Một chút cũng không.

"Mày ở trên đấy thì ăn sung mặc sướng, để nó dưới này khổ sở. Thế thì hay rồi!"

Cô gái nhỏ im lặng trước lời mỉa mai của mẹ, vẻ mặt thoáng nét khó xử và mệt mỏi. Cô cúi đầu xuống, như đang tự chống đỡ cảm giác bất lực. "Mẹ à... Con còn phải trả góp tiền nhà nữa mà... Nếu Đức muốn lập gia đình, sao mẹ không bảo nó cố gắng đi làm việc đi?"

"Khiếp! Cái nhà mày chẳng cho thằng Đức đứng tên mà còn dám lôi ra để cãi tao à?" Giọng người mẹ bỗng trở nên lạnh lùng gay gắt hơn. "Nói chung, tao không cần biết! Gửi thêm về đi! Để tao gom nốt tiền cưới cho em trai mày. Tao còn trông có cháu bế."

Tiếng bíp ngân dài, báo hiệu cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Linh Lan đứng bất động, bàn tay run run khẽ khuấy ly cà phê đắng chát. Những giọt nước mắt dường như đã lấp lóe trong đôi mắt cô, nhưng cô vẫn không hề rơi lệ, chỉ cúi đầu uống một ngụm cà phê như muốn nuốt trọn nỗi uất ức vào trong.

“Em phải cố gắng thêm bao nhiêu nữa mới có thể đổi lấy bình yên?”

Cả nhóm tám người trầm ngâm nhìn về phía cô gái nhỏ, cảm thấy sự bất lực của cô đè nặng trong lòng họ.

Bóng dáng của Linh Lan tan biến, hóa thành một con hạc màu xanh lá, đậu trên máy pha cà phê.

Chapter Text

Từng mảnh ký ức vụn vặt được gom góp lại và ghép dần thành một câu chuyện hoàn chỉnh về cô gái nhỏ Linh Lan. Không ai nói gì, có lẽ vì ai nấy đều tự đắm chìm trong dòng suy nghĩ của riêng mình và để lòng nặng trĩu với những tâm tư ấy. 

“Đáng thương thật…”  Thiên Minh đứng gần nhất, đã tiện tay nhặt lấy con hạc giấy trên máy pha cà phê. Anh lặng lẽ, chăm chú nhìn nó trong tay, cảm thán. 

Minh Phúc thì cúi đầu, nhìn xuống đôi bàn tay, như thể đang thấy được một hình ảnh nào đó đang hiện lên, một ký ức nhạt sắc trở về từ sâu cõi lòng. Nó xen vào trong dòng suy nghĩ của cậu, rồi cũng chính là nó khiến cậu thấy phiền não. 

“Người ta đã cố gắng đến như vậy. Vậy mà chút công nhận và tôn trọng dành cho người ta cũng không có.” Giọng của Phúc nhỏ nhẹ tựa gió, e ấp thủ thỉ như đang tự nói với chính minh. “Khó khăn đến vậy sao?” 

Thằng Nam ngồi dưới đất cũng gật đầu đồng tình. Trên gương mặt bầu bĩnh ấy hiện một đôi mắt buồn, cái môi dẩu, cứ như là đang hờn dỗi cái thế giới bất công này.

“Phải ha, người tốt như Linh Lan đâu đáng bị đối xử như vậy.” 

Phát tuy không nói gì, nhưng gương mặt lãng tử phảng phất nét suy tư, có lẽ cùng đồng cảm với nỗi đau này trong lòng.

Quốc Bảo thì khác. Anh khoanh tay, lắc nhẹ đầu, rồi lại tựa người vào bên cửa, dùng một nhịp thở sâu để phá vỡ sự trầm lắng nặng nề này. “Ngốc quá! Nếu tôi ở trong trường hợp đó, có lẽ tôi đã cắt đứt liên lạc với họ từ lâu rồi. Cứ mặc kệ họ mà sống cho bản thân mình đã. Chứ loại gia đình như thế, không có còn hơn.” Lại là chất giọng dứt khoát, sắc bén, chắc như đinh đóng cột, như thể đó là lý tưởng sâu sắc anh mà luôn tin.

Thiên Minh hướng ánh nhìn về phía chàng trai tóc dài, chân mày xô nhẹ vào nhau. Quốc Bảo cũng bắt được ánh mắt không vui ấy, nghiêng đầu đáp lại.

“Anh nhìn em làm gì? Em đâu có nói sai đâu? Tự giải thoát cho mình rõ ràng là cách giải quyết tốt nhất mà.”

Nhưng Thiên Minh chả đáp. Anh chuyển về hướng của Trường Sơn, giao lại cho cậu con hạc giấy màu xanh lá. Trường Sơn khẽ ngước mắt nhìn lên, nhận ra sâu trong đôi mắt hiền lành kia đang có ý dò hỏi, giống như là: “Cậu cảm thấy việc này thế nào?” vậy. Con mèo nọ chỉ thở dài rồi lặng lẽ quay về phía Quốc Bảo, điềm đạm giải thích. 

“Hoàn cảnh của cậu và Linh Lan khác nhau, tốt nhất không nên áp suy nghĩ phiến diện của mình vào trong câu chuyện của cô ấy. Ngay từ lúc còn nhỏ, cô ấy đã không được gia đình yêu thương. Cái suy nghĩ ‘mình là một đứa vô dụng’ và những lời chì chiết nặng nề của cha mẹ đã cắm rễ sâu vào trong tiềm thức của cô ấy. Một người chưa từng được yêu thương làm sao mà biết được yêu là như thế nào? Huống chi là tự yêu bản thân?”

“Những gì cô ấy cần đơn giản chỉ là chút yêu thương và công nhận từ chính cha mẹ ruột của mình. Vậy nên cô ấy mới nỗ lực như thế và không có can đảm để rời đi dù là bản thân tổn thương như thế nào.” Giọng của cậu trầm và ấm, dễ dàng cảm nhận được sự đồng cảm trong lời nói.

Quốc Bảo thoáng nhíu mày, đảo mắt sang hướng khác để tránh cái nhìn không chỉ của Trường Sơn mà là của tất cả những người còn lại. Có vẻ như anh không mấy đồng ý quan điểm của con mèo kia lắm nhưng mà cũng không biết nên phản bác ra sao, thế nên khẽ gật đầu, buông xuôi lời tranh cãi. 

Sự im lặng khó chịu lần nữa bủa vây cả nhóm. Cũng chẳng lâu, Anh Khoa bắt đầu lẩm bẩm như đang nhớ thứ gì đó, sau đó nó nhắc lại điều luật nào đó trong bảng quy tắc sinh tồn.

“Văn phòng tầng sáu luôn có người làm việc…” 

“Mày nói cái gì vậy Khoa?” - Thằng Nam tưởng nó nghe không rõ, hỏi lại.

“Tầng sáu luôn có người làm việc!” Thằng Khoa nó vừa nói, lần này dõng dạc hơn, đồng thời lôi tờ giấy quy tắc nó luôn cất trong túi quần. “Linh Lan là người thường xuyên tăng ca đêm khuya đúng không? Em chỉ đang nghĩ là nếu giờ tụi mình lên tầng sáu biết đâu có thể tìm được thêm manh mối.” 

Nghe như đang chui đầu vào rọ, nên nó chêm thêm một câu nữa.

“Dù gì đằng nào lúc 3 giờ rưỡi sáng mình lại chẳng lên đó, theo quy tắc ấy? Nên em đoán trên đó cũng an toàn.”

“Nghe cũng hợp lý. Tìm ra những manh mối khác càng sớm không phải sẽ hoàn thành Sân khấu này nhanh hơn sao?” Anh Khoa đưa mọi thứ về lại hướng ban đầu, Quốc Bảo tất nhiên hưởng ứng, đồng thời với tay tới xoa xù cái đầu tẩy của thằng nhóc ý như đang khen nó.

“Nếu như tầng đó đã liên quan nhiều đến cô ấy, vậy không sợ âm khí mạnh sao?” 

Âm khí mạnh tức là trên đó có thể có nhiều hồn ma, hay tệ hơn là mấy thứ gớm ghiếc giống như con quái vật không mắt ở cầu thang phía đông. Qua đợt đập cửa gào thét rầm rầm khi nãy, nhắm chừng ở đây nhìn vậy thôi chứ gần như cái âm phủ rồi.

Minh Phúc chỉ nghĩ thôi cũng rùng mình, vậy nên cậu cũng chần chừ. Nếu phải đối mặt với mấy thứ đó lần nữa cậu thật sự sẽ khóc ngất mất.

“Nếu có gặp ma thì cũng đừng chạy như lần trước nhé! Cả nhóm không đuổi kịp rồi lại lạc.” Trường Sơn đi tới vòng tay qua ôm lấy vai của Minh Phúc, trêu ghẹo. Mèo thù dai nên chưa quên vụ cậu ta ba chân bốn cẳng chạy và lôi mèo chạy đứt hơi chung đâu. “Mà lạc là có mà bị ma bắt thì nhóm không cứu được đâu!” 

Mấy lời nhát ma đó thành công khiến Minh Phúc mếu máo nhìn Trường Sơn. Cậu hậm hực xô con mèo ra, rồi quay người sang hướng khác. Trường Sơn bật cười một cách sảng khoái, rồi lại đặt hai tay lên vai người đang dỗi kia, vừa ôm vừa lắc. 

“Đùa thôi mà? Thôi nào! Đừng có giận Hai.”

Nãy giờ anh chỉ lặng lẽ quan sát, nhìn thấy sắc mặt của Trường Sơn đã khá lên, không còn tái mét như khi nãy, Sơn Thạch cũng cảm thấy bớt lo hơn hẳn. 

“Hồi đầu tôi có nói với mọi người là tôi xuất phát từ ở văn phòng tầng sáu đúng không?” Phát lần này chủ động lên tiếng. “Trên đó thay vì một văn phòng lớn có ba gian như tầng này thì sẽ chia ra thành ba văn phòng nhỏ riêng biệt.” 

Sơn Thạch vừa giơ tay lại vừa gật đầu như thế đang xác nhận lời nói của Phát. Khi nãy lúc đi lang thang trên tầng sáu, anh cũng có để ý sự khác biệt cấu trúc của tầng này.

“Ôi! Thế là mọi người đều được tỉnh dậy ở văn phòng sao?” Quốc Bảo vừa nói vừa tỏ ra ủy khuất, một cách cợt nhả, tất nhiên. 

“Không hẳn, chúng em tỉnh dậy ngay tại sảnh lễ tân tầng một luôn. Lúc đó cửa cuốn bên ngoài đều hạ hết nên cũng âm u thấy ghê lắm.” Minh Phúc vừa nói vừa để cho Trường Sơn chồm lên trước để ôm cậu.

“Em với Đa Đa thì ở phòng họp tầng hai.”  Nam nhanh nhảu hô lên. 

“Ơ? Vẫn tốt hơn tôi nhiều???” Thái độ bất bình của Quốc Bảo càng dữ dội hơn. Anh nói chơi mà ai dè mọi người tỉnh dậy ở nơi tốt hơn anh thật à? Một tay anh ôm ngực, thổn thức.  “Tôi tỉnh dậy ở nhà vệ sinh nam tầng năm đây này!?! Alo??? Mọi người có hiểu cái cảm giác tỉnh dậy ngay trên sàn nhà vệ sinh xong cái thằng đồng đội kia của mình thì cứ xà lơ, dị nghị giãy đành đạch không chịu đi chung không?” 

“E là không.” Trường Sơn nhếch mép cười. 

“Chời ơi! Rõ ràng là tôi bị Hệ thống chèn ép!! Bảo Bảo tổn thương!” 

Anh Khoa phì cười nhưng nhanh chóng bụm miệng nén lại khi con người bị chèn ép nhìn sang. 

“Khoa! Em tỉnh dậy ở đâu?” 

“Ờm… Em với anh Thạch ở cái văn phòng hồi nãy mình ngồi picnic á. Tầng này luôn.” 

“Đi ra chỗ khác chơi liền!” 

Quốc Bảo đẩy Anh Khoa ra, liếc mắt hờn dỗi siêu đanh đá. Khoa nó cũng chỉ cười xuề xòa rồi lại mò mò tới ôm ôm dỗ đỗ. 

Tinh thần đều thoải mái cả rồi. Có lẽ sẽ có nhiều thứ cần phải làm lắm đây.

___

Cả đám đã thống nhất với nhau là sẽ lên đó bằng thang bộ luôn cho nó nhanh, dù gì thang máy cũng chả xài được cho tầng bốn. 

Họ bước dọc trên hành lang, vừa đi vừa nói chuyện rôm rả. Lúc thì tụ lại nói chung về một chủ đề, lúc lại chia thành từng cụm để phiếm về đầy đủ chủ đề trên trời dưới đất. Khoảnh khắc này cứ như là lúc để họ dần tìm được những điểm chung với nhau, thân thiết và hiểu thêm về nhau hơn một chút. Cả nhóm siêu ồn, nhưng sự ồn đó như hào quang, xua đi cảm giác rờn rợn trong không gian chật hẹp và âm u của khu vực cầu thang. 

Khi đến gần cuối cầu thang, chuẩn bị rẽ lên tầng sau, đèn trần trên cầu thang bất ngờ chớp nháy rồi vụt tắt hẳn, nhấn chìm toàn bộ vào trong bóng tối. Cả nhóm chết lặng, hơi thở dường như bị đông cứng, rồi cái sự im lặng chết chóc xuất hiện ngay khi tia sáng cuối cùng biến mất. 

“Đứng sát vào nhau đi…”

Sơn Thạch thì thầm với tất cả, giọng anh lẫn trong tiếng thở nhẹ và tiếng tim đập đầy căng thẳng. Tay anh dò dẫm trong bóng tối, như muốn tìm bàn tay của Trường Sơn để giữ chặt cậu. 

Nghe thấy tiếng động lạ, Trường Sơn bắt đầu cảnh giác. 

“Ai cho mày đồng cảm với nó…”

“Cái đéo gì v- Mmm!!!”

Một giọng nữ thều thào bên tai. Cái giọng méo mó, ken két như tiếng kim loại cào trên bảng đen, khiến cả đám rợn hết cả sống lưng. Trường Sơn cảm thấy có gì đó trườn lên người mình, cảm giác thứ đó thuôn dài, nham nhám lại còn có một lớp nhầy nhụa. Nó quấn quanh eo cậu rồi lần dần lên trên cổ. Chỉ mới kịp thảng thốt hét lên, thì nó nhanh chóng bịt miệng cậu lại, siết chặt rồi kéo cậu vào trong vòng vây tối tăm ngột ngạt. 

“Sơn? SƠN!?”

Sơn Thạch là người nhận ra giọng nói bị ngắt một cách kỳ lạ của cậu, luống cuống xoay người xung quanh tìm kiếm. Tay anh chạm một thứ cứ như một đống bùi nhùi lớn, và cũng có cảm giác nhơn nhớt trong lòng bàn tay. Thứ đó lập tức tóm lấy và quấn chặt hai cánh tay và cả bả vai của anh, kéo anh lại. Sơn Thạch la lên, rồi cố hết sức gỡ nó ra, nhưng khi dùng lực chỉ có thể xé nó ra thành từng mảng nhỏ, rồi nó rã ra, bò lúc nhúc qua những kẽ tay rơi xuống rồi hợp nhất, hồi phục với tốc độ rất nhanh. Bất giác anh nhớ về thứ đen nhánh mà mình và Khoa từng gặp khi lạc vào hành lang dài, cái thứ có thể dễ dàng cắt đứt lìa cái đầu của một con người… 

Quốc Bảo khi nãy là người dẫn đầu cả nhóm, ngay khi nghe thấy tiếng hét của Trường Sơn, anh lập tức lao lên tầng trên để tìm được công tắc đèn kế bên cạnh cửa. Chưa kịp bước hết bậc thang cuối, thứ đó nhanh như chớp quấn chặt quanh cổ chân anh rồi kéo mạnh về phía nó. Chân bị hụt, mất thăng bằng khiến anh ngã. Đầu va đập mạnh vào cạnh bậc đá hoa cương, tạo nên âm thanh chấn động cùng tiếng kêu rên đau đớn. 

Nó đương nhiên không có ý định tha cho anh. Quốc Bảo bị nó lôi ngược lên không trung, cả người treo dốc đầu xuống. Trong cơn choáng váng anh vẫn cố vùng vẫy, nắm lấy bất cứ thứ gì có thể để giằng ra khỏi thứ đang quấn lấy mình. Đau rát như axit ăn mòn da bùng lên ở cổ chân khi nó siết chặt, và một dòng máu nóng từ trán chảy xuống. Cố nén cơn đau, Quốc Bảo hét lên, giọng anh vang khắp cầu thang. 

“BẬT ĐÈN! NHANH LÊN!!!!”

Lại nghe thêm một tiếng rầm va chạm mạnh vang lên, tựa như nạn nhân xấu số nào của nó vừa bị nó ném vào tường. Phải phòng vệ trong bóng tối và chống chọi lại với một sinh vật biết nhắm lẻ và tách riêng từng người ra là một bất lợi vô cùng lớn đối với nhóm. Họ không thể xác định được ai là người bị tấn công, cũng không thể xác định vị trí để mà ứng phó. Nhưng tiếng rên rỉ đau xót và tiếng kêu hốt hoảng của thằng Nam vang lên, cả nhóm liền lờ mờ đoán rằng người vừa bị ném đi đó là Thiên Minh.

“C- Cứu em…” 

Tiếng kêu cứu hoảng loạn của Anh Khoa càng khiến mọi thứ trở nên nghiêm trọng hơn. Nó cũng bị thứ đó vật lên không trung, chênh vênh sợ hãi đạp quẩy chân lung tung. 

Từ lúc cảm thấy thứ gì đó luồn lách quanh bắp đùi, rồi một thứ khác nữa trườn quanh giữ lấy cánh tay cậu, Minh Phúc sợ mất mật, không dám cử động dù chỉ là một chút. Nhưng rồi tiếng động lớn vang lên cùng với tiếng hét đanh lại của Quốc Bảo như đánh thức cậu khỏi sự tê liệt. Minh Phúc lập tức giật mình, vùng vằn phản kháng thoát khỏi thứ đang giữ lấy mình. Thay vì hướng lên trên, cậu nhanh chóng nắm lấy lan can, phi qua rồi đáp xuống bậc thang dưới tầng, cắt đuôi sinh vật và mò công tắc trên bức tường. Thứ đó nhận ra kế hoạch của cậu, liền đuổi theo. Cổ cậu bị thứ mềm mềm như những dải tóc quấn chặt nhiều vòng, vòng sau lại siết mạnh hơn vòng trước, kéo ép cả người cậu ngả về phía sau. 

Mồ hôi lạnh toát ra, Minh Phúc có cảm giác như thứ này đang muốn cắt đứt cổ cậu, để cậu chết không toàn thây. Cậu dồn hết sức lực còn lại, ráng rướn người về phía công tắc. Từng ngón tay duỗi căng, run rẩy chạm vào công tắc, với cú dốc sức cuối cùng cậu ấn mạnh, bật công tắc lên trước khi gục xuống đất, cào cấu để nới lỏng cơn đau bóp nghẹt. 

Ánh sáng ùa về, xua tan bóng tối nơi cầu thang. Tất cả mọi người đều nhìn thấy sinh vật đáng sợ ấy. Một đám bù xù đen đúa, không có hình dạng cố định, cũng không đồng nhất. Mỗi lần chuyển động, các mảng đen của nó uốn éo, kéo dài hoặc co lại. Nhìn từ xa, nó như một khối bóng đen trôi nổi, nhưng đến gần, người ta có thể thấy bên trong là các thứ rời rạc: nào là sợi tóc dài, nào là các ký tự mờ ảo, có cả những con giun sải nhỏ nhúc nhích,... Tựa như chính nó là tất cả những cảm xúc xấu xí, tiêu cực nhất của tòa nhà đã hòa quyện thành một thực thể ghê rợn. Nó không có miệng nhưng vẫn gào rú những lời nguyền rủa nồng nặc ác ý trong không khí.

“Tại sao tụi bây lại thương xót cho nó! Nó là thứ đã dày vò tao thành ra như thế này! Nó! Nó phải mắc kẹt tại nơi này với tao! Cho đến khi linh hồn nó méo mó, đau đớn và quằn quại như những gì nó bắt tao phải chịu.” Thứ đó uất hận gầm gừ. “Linh Lan! Linh Lan! MÀy ngHĨ mÀY thẮNg đƯợC taO sao??? TaO sẽ GIết! GiẾt HẾt bẤt Kỳ ĐỨa nào DáM ĐỨng về PhíA MÀY!”

“Đó là nghiệp mà cô phải chịu cho những gì cô đã gieo…”

Từ sâu trong lòng sinh vật đen tối, bỗng lóe lên một tia sáng yếu ớt như đốm lửa nhỏ lập lòe. Nhưng chẳng mấy chốc, nó lan rộng dần, tựa một sức mạnh thuần khiết, len lỏi qua từng kẽ hở, xé rách từng mảng đen xì, như bàn tay đến từ cõi thần từ từ bóc tách những lớp vỏ xấu xí của sinh vật. Sinh vật giãy giụa, gầm rú trong cơn đau đớn, tiếng hét vang dội khắp không gian, khiến nơi đây rung lên như địa chấn. Những vòng dây đen đúa, đáng sợ đang quấn quanh cổ và tay chân mọi người bỗng rơi xuống, tan dần như sương khói trước sức mạnh của ánh sáng.

Vừa thoát ra khỏi khống chế của sinh vật. Phát lập tức lao tới, nhanh chóng đỡ lấy Quốc Bảo đang rơi tự do từ trên cao xuống. Phát vòng tay dưới lưng Bảo, đỡ lấy trọng lượng của bạn mình tránh có thêm bất kỳ thương tích nào. Xong Quốc Bảo được Phát đỡ ngồi tự vào tường, anh tính nhất tay lên ôm cái đầu đầy máu của mình, nhưng ngay khi nhúc nhích liền nhăn mặt đau đớn vì vai bên phải hình như đã bị trật. 

“Có sao không đấy?” Dù tình hình bản thân chẳng ổn, Quốc Bảo vẫn hỏi thăm người vừa giúp mình, giọng có khản đi vì cơn đau. 

“Tay chỉ hơi xước một tí. Nhưng không nặng bằng ông.” Phát xòe đôi bàn tay đỏ au. Trên nền đỏ ấy, hiện mấy vết xước vì khi nãy anh cứ xé toạc mấy dải đen mỗi lần nó chạm vào anh. Xé đi xé mãi nên tay mới thành thế này.

Anh Khoa bị thả rơi ngay khu vực bên ngoài lan can cầu thang. May mắn thay là nó có phản xạ nhanh, nắm níu kịp lấy lan can trước khi rơi xuống. Dồn hết sức, nó kéo người lên, rồi ngồi phịch xuống nền đá hoa cương, thở dốc từng cơn. Tưởng tượng nếu như chụp lấy không kịp, chắc là Khoa đã tan xương ở dưới từ lâu rồi. 

Thiên Minh khi nãy bị con quái vật đó ném thẳng trực tiếp vào tường, kế tiếp là thằng Nam. Nhưng Nam may mắn là được Thiên Minh đỡ cho rồi sẵn ôm ghì vào lòng để giảm bớt cú va chạm. Anh đã cố gắng gập cổ và co người lại nhanh nhất có thể, chỉ để phần lưng mình chịu trọn cú đập vào bức tường cứng. Ánh sáng vừa bật lên, thằng Nam đã vội vàng kiểm tra anh, mắt nó lưng tròng nhìn anh.

“Đa Đa… Đa Đa sao rồi? Con xin lỗi! Là do con không chú ý…”

“Không sao… Không sao!” Thiên Minh lắc đầu nhanh,  không muốn thằng nhóc cảm thấy có lỗi. “Chỉ hơi ê ẩm thôi. Đa không sao hết, con đừng có lo.”

Sơn Thạch nhìn xuống đôi tay mình, giờ đã hiện lên vết bầm tím ngắt, đau nhói thi thoảng lại lan đến tận vai. Mặc kệ nó, anh vẫn nhanh chóng chạy về phía Trường Sơn, người đang nằm bất động dưới đất. Quỳ xuống bên cạnh, Sơn Thạch cẩn thận nâng cậu dậy, để cậu tựa vào vai mình rồi nghiêng đầu áp tai vào lồng ngực yên ắng của cậu, lắng nghe hơi thở và nhịp tim, trong lòng thấp thỏm khôn nguôi.

Ngay lúc đó Minh Phúc cũng cố gắng bò đến, tay cậu run rẩy chạm nhẹ lên cổ Trường Sơn để kiểm tra thân nhiệt.

“Lạnh… người anh ấy lạnh quá…” Minh Phúc nói như sắp khóc, giọng đứt quãng, giờ thì là do sợ Sơn có mệnh hệ gì hơn.

Sau khi kiểm tra dấu hiệu sinh tồn xong, Sơn Thạch ngẩng đầu lên, nhưng tay chẳng muốn rời khỏi Trường Sơn. Anh ôm cậu trong lòng, nhìn về phía Minh Phúc, mỉm cười nhẹ trấn an nhưng sâu nơi đáy mắt vẫn vương chút sợ hãi.

“Sơn còn thở, tim vẫn còn đập… Vậy là may rồi. Có lẽ chỉ là sốc do lạnh thôi… Lát nữa Sơn sẽ ổn mà!”

Sơn Thạch bắt đầu xoa nhẹ lòng bàn tay dọc trên cánh tay lạnh ngắt của Trường Sơn, hy vọng truyền chút hơi ấm cho cậu.

Và, anh cũng để ý ánh sáng le lói trong túi áo của Trường Sơn. Có lẽ thứ khi nãy vừa cứu tất cả chính là những con hạc giấy của Linh Lan. 

___

Phải mất một khoảng thời gian, cả nhóm mới dìu dắt nhau thoát khỏi cái không gian ác mộng đó. Phát chủ động tìm một văn phòng trống, an toàn rồi bảo cả nhóm nghỉ ngơi và kiểm tra vết thương, được cái thì tầng nào ở tòa nhà này cũng có thể tìm thấy hộp y tế. 

Phát đang giúp Quốc Bảo xử trí vết thương: lau sạch vết máu trên trán, rồi mới bôi thuốc. Trộm vía chỉ là vết thương ngoài da thành ra cũng không cần phải băng bó gì thêm. Khớp vai còn trật, nhưng hẳn vẫn có thể làm gì đó, nên Quốc Bảo tò mò nhìn qua Phát, xem liệu bản thân có giúp gì được không. 

“Không cần làm gì đâu. Cậu cứ ngồi yên đi.” 

Phát vừa nói vừa thuần thục quấn băng gạc quanh đôi bàn tay bị xước của mình, như đã thực hiện điều đó rất nhiều lần. Sau đó lại quay sang nắn lại khớp vai bị trật cho Quốc Bảo, nhanh và dứt khoát.

Quốc Bảo thử cử động khớp vai, đã trơn tru lại như bình thường. Anh nghiêng đầu, ngả người tựa vào Phát, cười cười.

“Cảm ơn Phát nhá! Thương thế không biết.”

“Mấy cái này làm quen tay rồi. Giúp là chuyện thường mà.”

Ở góc phía bên kia, Trường Sơn được đặt nằm kê đầu trên đùi của Minh Phúc sao cho thoải mái nhất. Sơn Thạch thì cởi trần sẵn ra để nhìn lại tổng thể vết bầm tím của mình. Nó hình thành dải dài, từ cánh tay vòng qua sau cả bả vai, cứ như thể những mà thứ đó siết qua đều sẽ để lại dấu đó vậy. 

“Thấy ghê thật…” Minh Phúc nhăn mày nhìn những vết hằn tím đen trên người Sơn Thạch, xong đưa tay ấn thử vào vết tương tự trên cổ mình để rồi suýt xoa. “Nó đau điên luôn á! Vậy mà vẫn cố đấm ăn xôi bế về. Để em cõng anh ấy cũng được mà!” 

“Xời! Ảnh mà để anh cõng mới lạ. Đâu có mấy khi, đúng hong anh?” 

Anh Khoa chạy tới, buông lời lả lơi chòng ghẹo Sơn Thạch, sau đó cười khúc khích. 

Nó vừa lấy tuýp gel cao nóng từ chỗ thằng Nam về. Cũng không biết làm sao thằng đó tìm được tuýp này hay vậy, chắc là lục hộc tủ của anh chị nào đó hay đau lưng. Nó cũng đợi Nam lấy xong lượng để xoa bóp cho cái lưng tội nghiệp của Thiên Minh, mới xin tuýp cao nóng về. Mém tí thì lại cắn nhau vì thằng Nam bảo thằng Khoa “Khoanh tay ạ đi rồi đưa.”, may mà có Thiên Minh can lại.

Khoa lấy chút gel rồi bôi lên vùng bả vai của Sơn Thạch và để anh tự xoa hai cánh tay của mình. 

“Ông Thạch thích người ta lắm rồi, lại chả cố tự tay bếch con Mèo về?” 

“Sao? Mới nói gì đấy?”

Sơn Thạch nghe thấy, liền đưa tay túm lấy cổ áo của Khoa, kéo nó xuống rồi kẹp cổ nó. Anh nhớ thằng nhóc này rõ ràng hồi đầu ngoan ngoãn lễ phép lắm mà sao giờ nó dám láo nháo thế nhỉ? 

“Oái! Bớ- Bớ người ta có kẻ muốn thủ tiêu bịt đầu mối!!!” Khoa giãy giụa, kêu lên nửa đùa nửa thật. 

___

“Ôi! Đã nghe đến chuyện của con bé Linh Lan phòng kế hoạch chưa?” 

Cả nhóm đang nghỉ ngơi thì giật mình khi nghe thấy tiếng nói chuyện vang lên trong văn phòng. 

“Em có nghe. Tội nghiệp con bé ấy. Mất ngay trên bàn làm việc luôn chứ.” 

“Ừa. Trưởng phòng bên kế hoạch, Uyển My, bị cấp trên chất vấn nhiều cực. Vì con bé ấy vốn đã không ưa Linh Lan từ lâu nên chì chiết, đì nhỏ dữ lắm. Vụ này ảnh hưởng ít nhiều đến bộ mặt công ty, kiểu như bóc lột công sức của nhân viên ấy, nên mấy sếp giận lắm. Lần này Uyển My lãnh đủ luôn.” 

“Thế thì chị đã nghe đến vụ cha mẹ của con bé ấy lên đây làm ầm lên yêu cầu công ty đền bù chưa?”

“Này chị chưa nghe nha.”

“Ừa. Tưởng là thương con gái thế nào. Đòi công đạo thế nào. Này công ty đền ít tiền là im ngay. Nghe bảo thừa hưởng hết tài sản của con gái là chuyển cho con trai liền. Tang lễ cho bé qua loa lắm! Hổm đó em tính ghé thăm mà nghe có một ngày là nhập quan hạ huyệt luôn để còn mau mau làm đám cưới cho con trai nhà đó”

“Haizzz… Con bé ấy số khổ. Thôi, coi như là giải thoát cho nó.” 

Đến khi cuộc trò chuyện kết thúc, nhóm tám người mới chợt nhận trong phòng không chỉ có giọng nói của hai người phụ nữ trung niên, mà còn có linh hồn nhàn nhạt của cô gái nhỏ. Linh Lan đang nghiêng đầu, hướng ánh mắt chua xót về phía bàn luận về mình. Cô chớp mắt, vài giọt nước mắt rơi từ khóe mi, chảy dài trên gương mặt xinh đẹp.

Khoảng một lúc sau, cô thở dài rồi bước về phía của nhóm Sơn Thạch. Cô ngồi xổm xuống, đưa tay vuốt mái tóc ngược tóc của Trường Sơn lên, rồi áp tay lên bên má của cậu, ngón cái chạm nhẹ lên đôi môi hờ hững. 

“Không một ai thật sự yêu thương em, dù em có cố gắng như thế nào đi chăng nữa thì đều vô nghĩa. Nhưng anh thì khác… nên tỉnh dậy đi anh…”

Đôi mắt đang nhắm nghiền, nhưng hàng mi của Trường Sơn lại khẽ động, như thể anh đang dần trở về với thực tại. Chân mày của cậu nhíu chặt vào nhau, nét bình yên giờ bị thay bằng vẻ bồn chồn, bất an. Đầu nghiêng nhẹ vào lòng Minh Phúc, như đang tìm kiếm một cảm giác an toàn. 

Linh Lan lặng lẽ nhìn lên Sơn Thạch, mắt cong nhẹ theo nụ cười dịu dàng. Giữa cánh đôi môi khô khốc của cậu, xuất hiện một con hạc màu đen, đồng thời mi mắt cũng từ từ hé mở, mơ hồ nhìn quanh.

___

Trường Sơn đã chìm đắm trong một giấc mơ dài, mơ về những ngày tháng năm mười bảy tuổi. Năm ấy, cuộc đời chào đón cậu bằng hung tin cha vừa qua đời, buộc cậu phải chập chững bước vào vòng xoáy cơm áo gạo tiền để lo cho mẹ và đứa em trai bị bệnh. Cậu vừa đi học vừa đi làm, cố gắng bám víu lấy con đường học vấn để có đủ kiến thức đậu tốt nghiệp, rồi lại dành phần lớn thời gian còn lại để làm thuê làm mướn. 

Hồi ấy, ai kêu gì làm nấy, chẳng ngại nắng mưa, toàn những việc nặng nhọc, cốt chỉ để kiếm được tiền. Những bữa ăn trở nên đạm bạc đến đáng thương, có hôm cậu chẳng buồn ăn gì, gom góp tiền lại đưa hết cho mẹ để mẹ lo. Qua từng ngày từng tháng, thân thể cậu xơ xác, gầy tong teo không khác gì mấy đứa nghiện.

Trong nhà, có cha là yêu thương Sơn nhất, còn mẹ thì thương em. Vậy nên khi cha mất, Sơn đã cảm thấy mình nhỏ nhoi, lẻ loi giữa dòng đời vội vã này. Vì mẹ lúc nào cũng túc trực bên giường bệnh, săn sóc cho đứa nhỏ ốm yếu, đáng thương ấy, rồi để cho một đứa trẻ gầy nhom, đáng thương còn lại, gánh trên vai trách nhiệm ra ngoài quần quật kiếm từng đồng, nhưng chẳng đồng nào là dành cho nó.

Ban đầu, trong lòng của Trường Sơn đương nhiên có tủi hờn, chỉ là không nói, cũng chả trách. Nhưng ngày em đi, mẹ cậu khóc suốt bao đêm ròng, suy sụp đến kiệt quệ sức lực. Trong đám tang nhỏ của em, Trường Sơn chỉ lặng lẽ đứng bên, nhìn từng giọt đau khổ của mẹ rơi trên tấm chiếu quỳ, chẳng dám đến bên an ủi. Bất ngờ, mẹ kéo cậu vào lòng, ôm chặt lấy rồi khóc không ngừng, khóc sướt mướt, như thể rằng mẹ sợ mẹ cũng sẽ mất đi nguồn sống duy nhất còn ở đây với mẹ. Giây phút ấy, trong chính nỗi đau, cậu và mẹ cùng nhau nối lại mối liên kết tưởng chừng như đã đứt.

Mọi thứ dần qua đi, mẹ cậu cũng bắt đầu đi làm trở lại. Trường Sơn cũng tiếp tục cần mẫn ngày đêm. Hai mẹ con gom góp từng đồng, từ từ vượt qua những khó khăn chồng chất. Khi cuộc sống đã bắt đầu khấm khá hơn, chính là mẹ đã khuyên cậu hãy theo đuổi ước mơ mà từ lâu cậu đã phải gác lại. Đó là khoảnh khắc mà Trường Sơn nhận ra rằng mẹ vẫn luôn yêu thương mình. 

Đúng vậy, Lê Trường Sơn cũng đã từng làm việc bạc mạng chỉ để lo cho mẹ và em trai, nhưng khác với Linh Lan, cậu vẫn có được tình yêu thương của mẹ…

Chapter Text

“Sơn ơi!” 

“Hai! Anh tỉnh rồi à?” 

Trường Sơn như được kéo ra khỏi trạng thái hôn mê khi nghe có người gọi tên mình. Khi mở mắt ra, thứ đầu tiên cậu nhìn thấy là gương mặt xinh trai của Minh Phúc, bất giác Trường Sơn thấy yên tâm hẳn. Cậu chống tay uể oải ngồi dậy, đưa tay tự đỡ trán. Cảm giác choáng váng đến mơ hồ vẫn chưa kịp tan, cứ như bản thân vừa trải qua một kiếp người vậy.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Giọng Sơn hình như khàn hơn, khẽ ho khan vài tiếng để lấy lại chất giọng ban đầu.

“Chúng ta bị tấn công trong cầu thang.”

Minh Phúc vừa nói vừa chu đáo vỗ nhẹ lưng Trường Sơn, rồi khoác áo vest lên vai cậu để chống lạnh. Lúc này Trường Sơn mới nhìn quanh, thấy mọi người vẫn còn đầy đủ ở đây, cậu  thở phào, hỏi han.

“Có ai bị thương gì không?”

“Hầu như đều có trầy xước, chỉ là nặng hay nhẹ thôi.” Sơn Thạch trả lời, mắt chăm chú theo dõi từng biểu hiện của Trường Sơn, anh muốn đảm bảo rằng cậu đã ổn.

“Chỉ riêng cậu là ngất thôi, Mèo ơi!” 

Quốc Bảo nói vọng lại, giọng trêu chọc. Trường Sơn nghe vậy, chỉ biết đưa tay xoa nhẹ gáy, thoáng chút ngại ngùng

“Làm phiền mọi người quá…”

“Có sao đâu? Cùng nhóm mà, hỗ trợ là chuyện thường thôi.” 

Sơn Thạch cười, không giấu nổi sự quan tâm đưa tay nhẹ nhàng vỗ lên má cậu đầy cưng chiều. Trường Sơn cũng không phản kháng, ngược lại còn dựa đầu vào tay anh, dường như còn mệt mỏi. Đôi mắt uể oải, như con mèo giương mắt nhìn anh, không nói gì. 

Vãi lo- 

Sơn Thạch sững người, một lần nữa lại trở thành chàng thanh niên hóa đá, chết cứng trong tư thế đó luôn, không dám rút tay về. Đôi tai và mặt dần ửng đỏ, bối rối trước cái vẻ đáng yêu này.

Minh Phúc và Anh Khoa cùng nhìn nhau, rồi chỉ biết đưa tay che miệng cười.

Này thì hở tí là nựng mèo! 

___

Trong văn phòng tầng sáu luôn có người đang làm việc, vui lòng không làm ồn.

Thoáng nơi trí tưởng tượng ban đầu, cả nhóm đã nghĩ, sẽ có một bóng đen bí ẩn đang cặm cặm cụi cụi làm cho xong hết nhưng công việc mà nó đã được giao, và sẽ phát điên lên quay sang tấn công những kẻ đã làm phân tâm sự tập trung của nó. Tuy nhiên khi bước vào chỉ có là một căn phòng tĩnh lặng cùng với tiếng lách cách của bàn phím cơ. Hoặc là việc thu thập những con hạc đã giúp cả nhóm thoát ra khỏi viễn cảnh kia?

Có tiếng thở dài sầu não vang lên, Linh Lan mắt chăm chú dán vào màn hình máy tính. Cô vươn vai, xoay cổ, khởi động nhẹ rồi trở về với công việc. Xem ra lại là một đêm tăng ca khác của Linh Lan.

“Vẫn còn đang trông job đúng chứ?”

Uyển My bước đến, đặt lên bàn làm việc của Linh Lan một tập hồ sơ dày, động tác dứt khoát, phong thái quyền uy, như thể đang đàn áp. Cô đứng khoanh tay, miệng hỏi nhưng ánh mắt thì đang khẳng định rằng Linh Lan đang rảnh, không cần thảo luận gì thêm. 

Ngón tay Linh Lan đang gõ phím bỗng khựng lại. Cô gái nhỏ liếc nhìn về phía tập hồ sơ rồi lại nhìn lên vị trưởng phòng của mình. Ánh mắt đầy sự mệt mỏi và bất lực.

“Tôi… không… Tôi còn đang bận làm dự án mà sếp Tùng bàn giao. Nên là…” Linh Lan nhỏ giọng, ngập ngừng mong rằng lời từ chối của mình sẽ không gây rắc rối thêm. 

“Tôi thấy trong phòng, cô là hợp dự án này nhất nên mới tin tưởng giao lại cho cô.” Uyển My nhếch mép cười, không hề che giấu sự khinh miệt, hả hê của mình. “ Sao thế? Bình thường cô tham công tiếc việc lắm mà nay lại chê à?”

Uyển My nhấn mạnh câu nói của mình bằng cách đập tay lên tập hồ sơ. 

“Không… Mấy nay tôi thực sự không khỏe. Chỉ đủ sức tập trung vào một dự án thôi.”

Linh Lan chần chừ. Sức khỏe của cô đang sa sút, nên không thể gồng mình chạy ngày chạy đêm như trước được nữa. Cô muốn dồn hết vào tâm sức vào dự án mà sếp Tùng đã giao, lấy đây làm bước đệm để thăng tiến trong công việc.

“Tôi đâu có yêu cầu cô phải làm ngay đâu?” Uyển My đáp, giọng điệu tỏ vẻ thông cảm nhưng lại đầy ẩn ý thúc ép. “Dự án này hạn còn xa mà! Ví dụ thứ hai tuần sau cô trình dự án của sếp Tùng, thì thứ tư hoàn thành cái này trình lên cho tôi là vừa. Đây đâu phải lần đầu cô làm hai cái song song đâu? Cùng lắm là nhờ thêm mấy nhỏ intern mới hỗ trợ. Hoàn thành tốt rồi tôi sẽ đề bạt cô lên với sếp, nhá!” 

Không chờ Linh Lan đồng ý, Uyển My xoay người, hất tóc bỏ đi sau khi đã bàn giao công việc. Cô gái nhỏ im lặng, tay với lấy hồ sơ tài liệu, mở nó, lật từng trang để xem qua công việc. Một dự án ma, Linh Lan đoán thế chỉ sau vài trang giới thiệu. Cô gái nhỏ đảo mắt nhìn quanh, bây giờ mọi người đều đã tan làm cả rồi, và tất nhiên nếu còn ai đó thì chắc họ cũng không muốn dính dáng đến “cái gai” trong mắt trưởng phòng. 

Linh Lan khẽ tựa đầu lên tập hồ sơ, suy ngẫm thật nhiều. 

Ký ức chợt tan biến, một con hạc màu tím xuất hiện giữa không trung, nhẹ nhàng đáp xuống trên bàn tay đã chờ sẵn của Trường Sơn. 

“Tch… lại là Uyển My. Sống ở đời sao cứ làm khó nhau mãi vậy?”

Cậu tặc lưỡi, cau mày, rồi nắm con hạc cho vào túi.

Cả đám tỏa ra khắp văn phòng, chia nhau mỗi người một khu để tìm kiếm thêm manh mối. Trường Sơn và Anh Khoa thì tiến thẳng đến bàn làm việc được cho là của Linh Lan. Mặt bàn gọn gàng được bài trí khá đơn giản nhưng cũng không kém xinh. Chiếc bàn phím cơ và lót chuột có chủ đề hoa lá trắng trắng xanh xanh. Phía góc bàn trên, đặt một chiếc bình hoa nhỏ bằng thủy tinh thật ngay ngắn. Chỉ tiết là những cành hoa cắm trong bình đã héo úa, chẳng ai thèm thay. 

Anh Khoa tò mò mở ngăn kéo ra, bên trong ngoài mấy giấy tờ, ghim kẹp linh tinh thì còn có một túi zip chứa các vỉ thuốc đủ loại. Có những vỉ đã uống được một nửa, có những vỉ mới cóng, có những vỉ chỉ mới dùng vài viên. Anh Khoa tròn mắt, mở túi ra rồi loay hoay lục tìm trong đó để nghiên cứu kỹ hơn. Trường Sơn đứng bên canh, cho tay vào trong túi bốc ngẫu nhiên vài loại ra để xem để rồi trầm ngâm khi cậu nhận ra loại thuốc này. 

“Thuốc gì vậy anh?” Anh Khoa sau khi ngoắc mọi người tập trung lại mới nghiêng người nhìn sang phía Sơn. 

“Thuốc giảm đau, kháng sinh, có cả vài thuốc trị viêm loét dạ dày nữa.” Trường Sơn vừa trả lời, vừa dùng ngón tay kéo miệng túi thuốc ra để nhìn xem thêm.

“Ở đây không có đơn thuốc mà cậu nhận ra hay ghê.” Quốc Bảo trầm trồ. 

“Vì trước đây tôi cũng bị, nên ít nhiều cũng đã nhìn thấy mấy loại này rồi.” Trường Sơn nói khẽ cười khổ, xót xa cho Linh Lan. “Cứ ăn uống thất thường, thường xuyên bỏ bữa với thức khuya là sẽ bị à. Tôi cũng chẳng lạ nếu Linh Lan bị như này đâu…”

Đột nhiên có một bàn tay vươn ra, lấy lại những vỉ thuốc từ tay Trường Sơn, Linh Lan lặng lẽ xuất hiện, chậm rãi bẻ từng viên thuốc ra khỏi vỉ, rồi đặt vỏ thuốc sang một bên, để một nắm thuốc dần đầy trên bàn tay. Cả nhóm im lặng, đứng chờ đợi, quan sát nhưng Linh Lan vẫn ngồi yên bất động.

“Ký ức bị chững lại rồi?” 

“Làm sao bây giờ?” 

“...” 

“Bản chất của thế giới này vẫn là một Sân khấu đúng không?” 

Thiên Minh bất giác hỏi mọi người. Điều này gợi ý cho Trường Sơn một ý tưởng. 

Cậu nghiêng đầu nhìn tổng thể rồi mới nhận ra trên bàn cô gái nhỏ đang thiếu một ly nước. Sơn lùi lại, quay đi rót một ly nước đầy rồi đặt nhẹ lên bàn, ngay trong tầm mắt của cô, khẽ hỏi han.

“Em ổn không?” 

“Anh Khôi…”

Linh Lan dần “sống” lại, cô nhìn ly nước rồi ngước nhìn lên cậu. Đôi mắt long lanh híp nhẹ lại, đôi môi nhỏ nhợt nhạt mỉm cười thật dịu dàng. 

Vây giống như Trường Sơn nghĩ, cậu phải vào vai của một ai đó, “anh Khôi” hoặc có lẽ chính là “sếp Khôi” tốt bụng được nhắc đến trong lời đồn tình tứ ác ý kia. Cậu không phải là diễn viên, vả lại cũng không biết tính tình của người cậu đang vào vai như thế nào. Trường Sơn chỉ có thể dựa vào bản năng của mình để ân cần quan tâm hỏi han cô gái nhỏ.

“Em bệnh sao? Uống nhiều thuốc thế này…” 

Chỉ sợ vì đây không phải sở trường của cậu thôi.

“A… Bệnh vặt ấy mà… Dạo này nhiều việc quá nên em cảm thấy hơi mệt trong người thôi. Không sao đâu ạ.”

“Bệnh dạ dày mà là bệnh vặt, hửm?” Trường Sơn kéo ghế ngồi xuống bên cạnh. Nhướng mày dò hỏi ngược lại khiến cô lúng túng.

“Ơ… Anh biết ạ?’

“...” Cậu nhìn gương mặt ngạc nhiên của cô, chỉ biết thở dài đau lòng. “Sau này nhớ ăn uống đầy đủ, đừng bỏ bữa, được chứ? Mua gì cho mình thì đừng có đắn đo. Nghĩ cho sức khỏe mình nữa.” 

“Vâng… em hiểu rồi. Cũng trễ rồi, anh chưa định về à?” 

“Với…” Trường Sơn đợi cô gái nhỏ đáp “Dạ” lại mới tiếp tục. “Cố quá là quá cố đó. Đừng tham việc nhiều như vậy, dành thời gian như thế này chăm sóc cho bản thân. Em nghĩ xem, em có tiền, có tất cả, nhưng tâm tư của em phiền muộn không thoải mái thì có ý nghĩa gì? Hà cớ gì phải hành hạ bản thân như thế?”

“Anh Khôi…”

Linh Lan gọi, giọng nghẹn ngào như sắp khóc. Trường Sơn thực sự không biết “anh Khôi” sẽ khuyên cô thế nào, nhưng đây là những lời cậu muốn nói với cô. 

“Anh biết bao nhiêu tiền để mua được chút bình yên không ạ?” 

“Huh?”

“Ý em là… Có tiền mua tiên cũng được, họ thường hay nói vậy. Với, nếu tiền không thể giải quyết một vấn đề nào đó, tức là do không đủ tiền” Linh Lan cho cả nắm thuốc trong tay vào miệng rồi uống cạn ly nước, khó khăn nuốt trôi từng viên thuốc đắng chát qua hầu họng nghẹn bứ. “Em không biết mình còn cần bao nhiêu tiền mới có thể đổi chút tự do cho bản thân, đổi lấy sự công nhận của cha mẹ em.”

Linh Lan thở dài, còn Trường Sơn thì não lòng. Đưa tay đến đặt lên mái tóc cô để trấn an. 

“Làm gì có ai bán mà mua được chứ? Nó vốn luôn ở quanh đây mà, chỉ đợi em tìm ra thôi.” 

“Em không hiểu…” Cô gái nhỏ lắc đầu, giọng vỡ òa ra. “Em không hiểu vì sao mình mãi không tìm được. Sao mà khó khăn vậy anh?”

Trường Sơn ấm áp xoa vò mái tóc mềm của Linh Lan, như một người anh đang an ủi đứa em gái nhỏ. Anh vẫn không kịp nói thêm lời nào, bóng hình của cô gái nhỏ lại mờ nhạt rồi tan biến trong không gian, chỉ để lại hai con hạc giấy màu xanh da trời và màu hồng phấn thay cho ly nước cạn và những vỏ thuốc lộn xộn trên bàn.

Một luồng ánh sáng kỳ diệu, nhẹ nhàng tỏa nơi bọn họ đang đứng, lấp lánh như hạt bụi vàng. Những con hạc vốn nằm yên vị trong túi của Trường Sơn giờ xuất hiện trên bàn làm việc xếp thành hình bát giác đều rồi chớp mắt lại biến thành tám cành hoa linh lan. 

Thân cành mảnh mai, xanh mướt. Mỗi cành lại có từ năm đến mười bông, mỗi bông hình chuông nhỏ, xinh xắn và đều đặn. Hoa trắng tinh khôi, cánh hoa mịn màng và mềm mại, tạo cảm giác vừa dịu dàng vừa thanh thoát. Linh lan nở, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng nịnh mũi người. 

Người cũng giống với tên, một cô gái nhỏ đáng yêu, giản dị. Chỉ tiếc nét trong trẻo, thuần khiết ấy dần tàn úa trong cuộc đời nghiệt ngã này…

Bình minh bắt đầu le lói ngoài khung cửa, hừng lên, lan tỏa ánh nắng ấm áp khắp văn phòng. Nhân viên trong văn phòng tiến lại dần, tập trung vây quanh bàn làm việc của Linh Lan. Không thể giấu được sự ngạc nhiên và hoảng hốt trên gương mặt của mình, cũng như không thể ngăn những lời xì xào bàn tán thương tiếc. Bên ngoài nghe văng vẳng tiếng còi inh ỏi của xe cứu thương và cảnh sát. Linh Lan rời khỏi cuộc sống này một cách nhẹ nhàng và bình yên, chìm sâu vào giấc ngủ dài không mộng mị, thanh thản biết bao.

Tám người bọn họ nhìn nhau, rồi đồng loạt đưa tay, từng người một cầm lấy cành hoa nhỏ. Hoa chuông rung rinh, mang đến một sự ấm áp len lỏi bao phủ con tim. 

Tất cả cảnh vật văn phòng xung quanh bắt đầu nứt, trở bên vụn vỡ rồi sụp đổ, để lộ ra một khoảng vườn hoa, trời xanh, mây trắng, nước trong veo. Một cõi yên bình bạt ngàn những cành linh lan trắng! Linh Lan đứng giữa nơi khu vườn ấy, rạng rỡ trong chiếc váy hai dây màu ban mai, trên đầu cô đội một chiếc mũ vành rơm giản dị. Mái tóc dài xõa nhẹ, thướt tha bay hiu hiu trong làn gió mát. 

Khi cô gái nhỏ quay lại nhìn về phía họ, chẳng hiểu vì sao, cả tám người đồng điệu, đưa cành hoa chuông trắng lên trước, trả về những mảnh kí ức lưu lạc khắp chốn văn phòng hiu quạnh. Linh Lan nhận lấy từng cành hoa, ôm chúng vào lòng, và bàn tay vò nhẹ để những bông hoa chuông rớt ra khỏi cành. Cô tung tất cả lên trên trời, và thứ đó hóa thành những hạt bụi vàng bị gió cuốn đi. Giống như Linh Lan đã buông bỏ toàn bộ mọi sự đau khổ, chỉ giữ lại mỗi bình yên. 

Cô gái nhỏ chắp tay sau lưng, nghiêng đầu mỉm cười, ánh mắt đầy biết ơn.

“Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã giúp tôi. Để đền đáp thì tôi có thể trả lời bất kì câu hỏi của mọi người, miễn nó nằm trong tầm hiểu biết của tôi. Đương nhiên là có giới hạn số lượng đấy nhé!” 

Cả nhóm nhìn nhau, rồi quyết định nhường cho Trường Sơn hỏi trước. Dù sao cậu là người có công nhất trong việc hoàn thành Sân khấu này mà. 

“Tại sao khi ấy chị lại chọn tôi?” Trường Sơn hít một hơi thật sâu. Vì cậu cảm thấy, mình có thể kích hoạt được nhưng manh mối này đều là nhờ Linh Lan cho phép. 

“Chẳng phải là vì chúng ta có một phần giống nhau sao?” 

Linh Lan nhìn cậu, nở một nụ cười, ánh mắt có trầm xuống, nhưng vẫn dịu dàng chia sẻ, chậm rãi và nhẹ nhàng.

“Chúng ta đều từng cúi mình, chăm chỉ làm lụng để dành từng đồng tiền. Chẳng bao giờ nghĩ cho mình mà đặt toàn bộ tâm tư lên gia đình của ta. Đến cái mức khi bản thân héo mòn cả thể xác lẫn tinh thần, ta cũng không biết.”

Trường Sơn lặng người, không khỏi ngạc nhiên khi Linh Lan đã biết một phần quá khứ của mình. Cô gái nhỏ tiến lại gần cậu, áp cả hai tay lên gò má, xoa nựng, cảm nhận sự đầy đặn đằm tay. 

“Nhưng mà cậu khác tôi… Cậu tìm lại được bình yên trong cuộc sống này, biết mình muốn gì, cần gì. Cậu không bỏ mặc cơ thể gầy nhom nữa, cậu yêu thương săn sóc nó kĩ hơn, chu đáo hơn.”

Linh Lan kéo Trường Sơn xuống để trán cô tựa vào trán cậu. Sơn Thạch nãy giờ đứng đó cảm thấy không yên, vừa thấy cảnh tượng ấy chỉ muốn tiến lên phía trước để kéo Trường Sơn về. Nhưng mới nhấc chân lên là đã bị Anh Khoa và Quốc Bảo giữ lại. Cả hai người đều đồng loại bày vẻ mặt muốn hỏi “Tính làm cái gì đấy?”, khó chịu vô cùng. Cuối cùng thì con sói kia đành bất mãn đứng yên ở vị trí cũ. 

“Cậu dễ dàng đồng cảm với tôi, sau đó là có thể cứu rỗi tôi… Tôi đã muốn cậu cứu rỗi tôi, dạy tôi cách tìm được bình yên của mình.” 

Trường Sơn mỉm cười, ấm áp và hiền hòa. “Tôi không nghĩ mình sẽ được đánh giá cao như vậy. Mong cuộc sống sau này của chị sẽ tốt hơn, được sống cho mình, không cần phải lo âu bộn bề.”

“Chúc cho cậu những gì tốt đẹp nhất!”

“Thật may mắn khi em như một bông hoa, mọc lên giữa nơi sa mạc cằn cỗi…” 

Mọi thứ xung quanh đều vụt tắt, bóng tối bao trùm lấy khắp nơi. Khi Trường Sơn mở mắt thì vườn hoa kia đã biến mất thay vào đó là một không gian hoàn toàn khác. Trước mặt cậu là một tấm rèm đỏ khổng lồ, bắt ngang từ bên này sang bên kia. Là rèm sân khấu. Cậu nhận ra mình đang đứng trên một sân khấu được lát sàn gỗ, được chiếu sáng bởi những ánh đèn từ phía cánh gà hắt ra. Quay người lại, Trường Sơn thấy tất cả thành viên đều tập trung đủ ở đây không thiếu ai cả. 

Không một ai nói gì. Hoặc đúng hơn là chưa nói gì vì đang bận nhìn khắp xung quanh để đánh giá tình hình. Họ cũng nhận ra được sự tĩnh mịch trong không khí, như thể ngoài họ ra thì chẳng còn ai khác tồn tại. 

“Chúng ta bị chuyển đến nơi khác rồi. Vậy là có nghĩa là xong rồi đúng không?” Nam đơn giản chỉ vì thấy không khí lại trở nên ngột ngạt quá, phải nói cái gì đó thôi. 

“Có lẽ là vậy.” Chỉ có Thiên Minh là đáp lại nó. Vì mọi người đều lơ đi câu nói ngô nghê đó mà đi khám phá không gian mới này. 

Một sân khấu đã hạ màn cùng với khu vực hậu trường hai bên hông, chất những thùng carton, đạo cụ và đèn để sát tường. Ngoài ra còn có khu vực gồm dãy bàn trang điểm, và phòng thay đồ nếu đi men theo đường vòng cung. Sau khi đi dạo một vòng thì trước mắt thấy nơi này không có mối đe dọa kì lạ nào cả, khá an toàn. 

“Gặp lại nhau rồi! Chúc mừng các bạn đã hoàn thành xuất sắc Sân khấu đầu tiên.”

Giọng nói quen thuộc của Hệ thống vang lên. Có được xác nhận của Hệ thống cả nhóm đều thở phào nhẹ nhõm rồi hân hoan nói chuyện với nhau. 

“Đặc biệt là Lê Trường Sơn, chúc mừng bạn đã mở khóa thành tựu ẩn: Mèo thì không sợ ma.” 

Vừa nghe thấy tên thành tựu, cả nhóm đã bịt miệng phì cười, trong khi Trường Sơn thì nhước mày ngạc nhiên, rồi lại nhăn nhó quay sang nhìn mấy con mẹ này, nhất là con mẹ Quốc Bảo. Cứ mèo mèo mèo! Giờ thì hay rồi, thành biệt danh luôn!

Hệ thống tiếp lời với chất giọng ôn hòa. 

“Giới thiệu lại một lần nữa, đây chính là khu vực Cánh gà. Nó không chỉ bao gồm phần hậu trường mà còn là toàn bộ không gian sân khấu nơi các bạn đang đứng. Thức ăn, thuốc men và các vật dụng cần thiết đều được chuẩn bị đầy đủ, chỉ cần tìm là sẽ thấy. Cũng như đã nói từ trước thì đây là nơi an toàn tuyệt đối dưới sự bảo vệ của Hệ thống, nên cứ yên tâm nghỉ ngơi và hồi phục lại sức khỏe và tinh thần trở về trạng thái ban đầu, trước khi tiếp tục hành trình. Tuy nhiên, chúng tôi xin nhắc nhở rằng thời gian ở khu vực này không kéo dài vĩnh viễn. Khi Sân khấu cần diễn viên, các bạn sẽ bị triệu tập dù có muốn hay là không.”

“À! Tôi có một thắc mắc liên quan đến Hệ thống Sân khấu.”

Chợt nhớ đến thắc mắc trong lúc đi tìm manh mối về Linh Lan, Trường Sơn mới cất tiếng hỏi. Mọi người cùng tập trung ánh mắt về phía cậu 

“Vâng cậu cứ hỏi.” Hệ thống niềm nở nói.

“Trước đây anh từng nói là mỗi Sân khấu đều có nhân vật quần chúng hoặc là nhân vật phụ. Thế có vai trò vào gọi là nhân vật chính hay chủ nhân Sân khấu không?”

“Nếu xét về vai trò thì những người tham gia như các bạn là nhân vật chính của Sân khấu. Vì mọi câu chuyện đều xoay quanh nhóm của các bạn.” Hệ thống giải đáp một cách từ tốn. “Còn khái niệm chủ nhân Sân khấu như bạn nói thì hiện tại Hệ thống vẫn chưa ghi nhận được. Tuy nhiên, bạn có thể cập nhật cho Hệ thống của chúng tôi.” 

“Chủ nhân của Sân khấu… kiểu…” Trường Sơn khoanh tay nghiêng đầu, suy nghĩ cách diễn giải sao cho phù hợp nhất. “Mọi thiết lập của thế giới đó đều xoay quanh người đó ấy?” 

“Hmmm… Vậy thì tùy Sân khấu.” 

“Ô! Vết thương biến mất rồi này?” Giọng của Minh Phúc hồ khởi reo lên. Cậu đang soi mình trong chiếc gương lớn đặt trong hậu trường, nhận ra vết bầm trên cổ mình đã biến mất, trả lại một cần cổ trắng mịn. 

“Đúng vậy! Ở khu vực Cánh gà, sẽ có hiệu ứng hỗ trợ tăng tốc độ hồi phục của cơ thể, và chỉ có duy nhất ở đây mới được vậy thôi.”

“Sao hồi đầu không nhắc đến?” Anh Khoa nhíu mày, giọng nâng nghe rõ khó chịu.

“Vì các Sân khấu ở đây không phải cái nào cũng bình yên như khu vực này, các bạn cũng đã trải nghiệm rồi đấy. Vậy nên chúng tôi không đề cập từ đề mọi người để ý đến sự an toàn của mình hơn, không phụ thuộc vào khu vực này. Dù sao ở đây chỉ có thể tăng khả năng hồi phục của các bạn chứ không thể cứu các bạn khỏi tay tử thần nếu bạn đang hấp hối.”

Hệ thống vẫn nhẹ nhàng giải thích, tuy nhiên lần này giọng lại nghiêm trọng hơn so với những câu trả lời trước, giống như lời dặn dò cảnh cáo của một người lớn dành cho xấp nhỏ.

Sơn Thạch và Quốc Bảo sau khi thăm dò khắp khu vực Cánh gà thì cả hai cùng nhau tiến tới sát chiếc rèm sân khấu. Rèm vải dày, mang sắc đỏ thẫm, buông xuống tựa như một bức tường chắn họ với không gian phía bên kia rèm. Nó bí ẩn, hấp dẫn nhưng cũng có chút gì đó đáng sợ. Thạch và Bảo đứng im vài giây, nhìn nhau lấy chút động lực rồi mỗi người nắm một bên mép rèm, nhè nhẹ vén sang hai bên, xem thử bên dưới sân khấu trông như thế nào.

Ngay lúc đó, hai chó con kia cũng hiếu kỳ chạy đến. Anh Khoa không chần chừ, khoác lấy tay còn lại của Quốc Bảo như một điểm tựa an toàn rồi cẩn thận nhón chân, ngước cái đầu ra mà ngó xuống dưới. Ngược lại, chó con Nam thì hồn nhiên chạy thẳng về phía Sơn Thạch, nhưng không để ý đến bước chân. Nó vấp phải mép sàn, loạng choạng và gần như ngã nhào vào tấm lưng rộng của Thạch. Theo phản xạ, thằng Nam vội quàng tay ôm lấy eo Thạch để giữ thăng bằng, còn anh thì bất ngờ hụt chân khỏi sân. Cả Bảo và Khoa hoảng hốt, vội vã kéo lấy tay Thạch để giữ anh lại rồi de de lùi lùi vào trong. Mém chút nữa là ngã xuống đó luôn rồi!

“Sao mày báo vậy Nam!!!” 

“Đa! Thằng Khoa nó đánh con!!!!” 

Anh Khoa vừa nói vừa đá vào mông của Nam mấy cái. Thằng Nam cũng cự lại, xong còn ê a la lên mách lẻo với Thiên Minh đang thong thả ngồi ăn uống cùng tụ Phát, Sơn, Phúc.

Khi ổn định lại rồi, cả bốn người cùng nhìn xuống cái vực sâu thăm thẳm, tưởng chừng như không thấy đáy. Dãy bậc thang dẫn đường xuống chỉ có thể thấy mười mấy bậc đầu, còn lại về sau đều đã bị bóng tối dưới đấy nuốt trọn. Đã vậy bậc thang còn không có lan can bám, sẩy chân một phát là xuyên không luôn ấy chứ. Ủa… mà đã xuyên vào vô hạ lưu thì chưa đủ xuyên không hay gì?

Người chơi Nguyễn Cao Sơn Thạch vốn dĩ sợ độ cao, xong từng cơn gió lạnh từ bên dưới thổi lên, khiến anh không khỏi rùng mình, toát cả mồ hôi lạnh. 

“Haha… Chắc là tụi mình ở lại đây đánh một giấc nghỉ dưỡng cho đã rồi hẳn đi tiếp chứ hả?”

Quốc Bảo bật cười thành tiếng, nghe không thể nào mà sượng hơn. Xong anh thả rèm xuống rồi vội vã đẩy thằng Khoa vào trong lại. Miệng không ngừng lẩm bẩm “Thấy ghê vậy ai mà dám xuống má!”

“Ừ… ừ!” Con sói sợ độ cao kia cũng gật đầu rồi lùi vào trong. Cũng không quên quay qua đấm vào vai của chó con một cái vì tội khi nãy suýt làm anh té.

___ 

“Ê! Con mẹ này! Dậy đi! Tê hết cả chân rồi nè! Bảo gối đầu một tí thôi mà sao ngủ gì lắm vậy?” 

Trường Sơn lay vai Sơn Thạch, người đang nằm gối đầu lên đùi cậu mà đánh một giấc ngon lành. Con sói lắc đầu làm nũng, dụi dụi má vào đùi cậu rồi trở mình, chẳng có vẻ gì là muốn thức dậy cả, thậm chí còn vòng tay ôm lấy eo của Trường Sơn

“Lúc nãy còn bên Sân khấu tận mấy lần cậu nằm trong lòng tôi mà tôi có nói gì đâu? Đã không cảm ơn thì chớ!” 

Con mèo lúc này đã cộc lên, vỗ cái bép vào mặt của Sơn Thạch, khiến anh giật mình giương cặp mắt ngỡ ngàng nhìn cậu. 

“Tôi chỉ có gối đầu lên đùi Phúc thôi nhé? Cậu tôi không nhớ nên không tính!”

Con sói lồm cồm ngồi dậy, ủy khuất xoa xóa bên má vừa bị vồ của mình, miệng lí nhí lầm bầm như đang trách con mèo.

Vụ này mà kể ra cũng dài, tóm tắt lại sau khi dùng bữa xong thì cả nhóm quyết định chợp mắt ngủ bù cho đêm qua. Trường Sơn vì khi nãy đã có ngủ (thật ra là ngất), chưa buồn ngủ là mấy nên mới ngỏ ý canh gác cho mọi người. Thế là Sơn Thạch từ đâu ló ra, không bỏ lỡ cơ hội đòi nằm gối đầu lên đùi của Sơn. 

Ban đầu Trường Sơn có chút khó hiểu, song cũng chỉ nghĩ Thạch cũng là một con chó thích skinship như Nam với Khoa, với lại cũng chẳng có gì quá đáng nên để yên cho con sói này gối đầu ngủ. 

Lúc lấy hết dũng khí để đưa ra đề nghị như vậy, Sơn Thạch cũng sợ cậu sẽ từ chối. Nhưng không ngờ con mèo chẳng phản đối gì, cũng không còn thái độ cảnh giác như ban đầu nên sói cứ thế làm tới.

Minh Phúc nằm cạnh bên, nghe thấy tiếng ồn liền bị đánh thức, khẽ hé mắt nhìn. Trường Sơn nhanh chóng vỗ nhẹ bên vai của Phúc, thì thầm bảo “Không có gì đâu em ngủ tiếp đi!”. Đến khi Phúc lật người nhắm mắt ngủ tiếp, Trường Sơn mới quay sang nói với Sơn Thạch. 

“Khi nãy tính kêu cậu nhấc đầu dậy để đổi chân rồi hẳn nằm xuống tiếp. Đâu có nghĩ cậu lì vậy?”

“Thế Sơn không buồn ngủ à.” Lúc này Thạch mới nhìn vào đôi mắt có hơi đỏ của cậu. Sẵn đưa tay chạm và vuốt nhẹ phần bọng mắt của cậu, cử chỉ ân cần và lo lắng. “Hay nằm xuống ngủ cùng đi? Cậu cũng mệt mà. Dù sao đây cũng là khu vực an toàn, không cần cảnh giác như ban nãy đâu.”

Trường Sơn thoáng chút chần chừ. Không đợi cậu suy nghĩ xong, Sơn Thạch đã nhanh chóng kéo Trường Sơn xuống, để cậu gối đầu lên tay mình.

“Ngủ đi! Thức nữa không tốt cho dạ dày đâu!” Sơn Thạch nói vu vơ, tay vỗ vỗ cái bụng của cậu rồi giữ nguyên đó, nhắm mắt lại.

Cứ tưởng chỉ là vài chia sẻ vu vơ thôi, cậu không ngờ anh lại sẽ để ý đến nó. 

Trường Sơn lần nữa lọt thỏm trong lòng của con sói này, nhưng lần này rõ là khác so với mấy lần trước. Mấy lần trước cậu đều rơi vào trạng thái mê man, Sơn Thạch có làm gì cũng không thấy gì. Nhưng mà giờ thì có chút khó xử. Cho đến khi nhịp thở đều đặn của người bên cạnh hòa nhịp cùng nhịp đập trong lồng ngực của cậu. Một cảm giác yên bình và dịu dàng xâm chiếm tâm trí cậu, giúp cậu dần thư giãn. Không còn sự căng thẳng, không còn nỗi lo lắng mơ hồ. Chỉ có sự tĩnh lặng nhẹ nhàng và vòng tay ấm áp của Thạch bao bọc lấy cậu, đưa Trường Sơn vào trong giấc ngủ.

Chapter Text

“Khoan đã…” 

Cả nhóm đều đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận với thử thách mới trong sân khấu tiếp theo rồi. Nhưng khi Thiên Minh vén tấm rèm lên và đặt một chân xuống bậc thang thì Sơn Thạch lại lên tiếng. Anh có một thắc mắc vậy nên muốn thử hỏi Hệ thống xem. 

“Trước khi đi tiếp thì Hệ thống liệu có thể cho tôi thông tin của Sân khấu tiếp theo không?” 

Không để cả nhóm phải chờ lâu, Hệ thống hiện lên và nói với chất giọng nhã nhặn. 

“Được chứ! Bình thường Hệ thống sẽ chỉ giới thiệu tên của Sân khấu thôi, nhưng vì mọi người đã đạt được một thành tựu, nên chúng tôi sẽ ưu ái thêm chút thông tin để mọi người có cái nhìn toàn cảnh.

Bối cảnh của Sân khấu này diễn ra tại một nơi mà họ gọi là ‘Thành phố Sương Mù’. Một thành phố nổi tiếng với loại hình sân khấu ca nhạc kịch, mang đậm nét hoài cổ, kỳ bí và đẹp đến siêu thực. 

Sở dĩ gọi là ‘Sương Mù’ vì ở khu vực ngoại ô và rừng xung quanh luôn được bọc phủ bởi một lớp sương mù dày đặc và lạnh lẽo. Sương chỉ được xua đi bởi ánh nắng mặt trời từ 10 giờ sáng đến 5 giờ chiều. Sau khi mặt trời đã ngả mình về phía tây, làn sương ấy một lần nữa trở lại, như một bức tường thành bảo vệ thành phố. Và, lớp sương mù không hề xâm nhập vào khu vực nội đô ở bên trong, vậy nên thời tiết của thành phố luôn ôn hòa, mát mẻ. 

Nhiệm vụ của các bạn chỉ đơn giản là hoàn thành xuất sắc vở kịch do bà Hạnh biên soạn.” 

Nghe đến đây Trường Sơn hơi nhíu mày, đầu nhẹ nghiêng, tiếp tục dò hỏi. 

“Không còn có thêm điều lưu ý gì nữa sao?” 

Vì nếu chỉ có mỗi diễn kịch thì lại đơn giản quá. Không phải là tự cao nhưng ở đây cả tám người thuộc Học Viện Nghệ Thuật: hai người là diễn viên, một người từng học diễn viên, bốn người trong học phần có tín chỉ môn diễn xuất, hai người còn lại nếu không biết thì có thể kèm cho. Hệ thống cũng biết rõ điều đó nhất. Nhiệm vụ dễ dàng đến khó tin, chỉ khiến cho Trường Sơn lo lắng cảnh giác hơn.

Một khoảng im lặng ngắn ngủi, trước khi giọng Hệ thống lại vang lên, đầy ẩn ý. 

“Không còn gì nữa đâu. Phần còn lại… để các bạn tự khám phá.”

Thiên Minh lúc này mới hít một hơi, tiên phong bước từ bước xuống dưới bậc thang. Tay này trên vai kia, người nối theo người, cùng nhau đi xuống khu vực bên dưới. 

“Xin giới thiệu,” Giọng của Hệ thống lần nữa vang lên trước khi thật sự mất hút. “Sân khấu thứ hai: Vở kịch của Nhà Hát.”

___

Hoàng hôn đang dần buông, ánh chiều tà phủ lên khoảng đất trống trong rừng già một sắc cam ma mị, kì ảo. Xung quanh ngoài vài cái cây khẳng khiu trụi gần hết lá do tiết trời sắp chuyển thu. Khi ánh nắng hừng đỏ rọi lên, thì trên nền đất xuất hiện những cái bóng đen gân guốc tựa bàn tay xương xẩu. Xen giữa đó còn có những gốc cây gãy đổ, cằn cỗi và trơ trọi, trông như những nấm mồ bỏ hoang, lặng lẽ giữa cảnh vật hoang tàn.

Cả không gian chìm vào sự tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió thổi rít từng cơn lạnh buốt xuyên qua những thân cây mục nát, âm sắc vừa mảnh vừa sắc như dao. Thỉnh thoảng lại có tiếng quạ kêu quang quác, âm vang như tiếng gào thét của những linh hồn lạc lối trong chốn rừng sâu. Một con rồi hai con lần lượt bay đến, đậu gần đó, lắc mình rồi nghiêng đầu nhìn về phía người đang nằm bất động, vắt mình trên thân cây đổ ngã.

Minh Phúc bị đánh thức không chỉ vì tiếng quạ, mà còn vì có một con quạ không sợ người nhảy đến mổ vào tai của cậu mà kéo. Cậu chật vật ngồi dậy, trượt lưng dọc theo thân cây cong vẹo, cho đến khi mông chạm nền đất ẩm ướt. Mắt mở lơ mơ, đảo nhìn quan cảnh hiu quạnh nơi đây. Mùi đất và rêu mốc bốc lên, khiến từng ngụm khí hít vào lại vừa lạnh vừa phảng phất vị tanh nhè nhẹ. Minh Phúc chợt tỉnh hẳn, cơ thể rùng mình khi nhận ra nơi này chẳng khác nào một bãi tha ma hoang vắng. Vài giây sau, khi các tế bào nơron đã thực sự hoạt động trở lại, cảm giác kinh hoàng lan dần trong cơ thể, khiến cậu bất giác run lẩy bẩy. Dồn hết mọi sự sợ hãi, cậu bật khóc toáng lên, tiếng hét vang vọng đến nỗi những con quạ đang đậu gần đó phải giật mình bay đi.

Cậu ôm mặt khóc lóc một hồi thì nghe thấy có tiếng bước chân xào xạc chạy tới, ngày càng gần hơn. Đến khi cậu xực mình nhận ra giữa cái chốn rừng rú đồng không mông quanh này, hét lên rõ ràng là hành động ngu ngốc nhất, vì nó có khả năng đánh động đến những thế lực siêu nhiên hay sinh vật khác.

Chỗ này không còn an toàn nữa! Cậu cuống cuồng lồm cồm bò dậy, định bỏ chạy. Nhưng ngay khi Minh Phúc vừa quay người, thì một bạn tay bất ngờ nắm chặt lấy vai, giữ cậu lại. Tiếng hét thảm thiết một lần nữa vang lên.

"T-tôi chỉ là dân thường lạc đến đây thôi! Tôi không biết gì cả. Tôi không có ý mạo phạm, mà nếu có lỡ thì xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi còn trẻ lắm, đời tôi còn dài! Tôi, tôi không muốn bị lấy mạng đâu!!!"

Minh Phúc bủn rủn, quỳ sụp xuống, chắp tay liên tục cầu xin. Mình vào cái thế hèn rồi! Nên cậu dốc hết vẻ đáng thương tội nghiệp của mình, chỉ mong chút thương xót từ phía đối diện.

“Phúc! Phúc! Bình tĩnh! Là anh!” 

Nghe giọng nói trầm ấm và quen thuộc, Minh Phúc mới dám ngước lên. Thấy gương mặt hiền hậu, đáng tin cậy của Thiên Minh, cậu thở phào nhẹ nhõm rồi lập tức rúc vào lòng anh, nức nở tìm chút an toàn. Trần đời này, Minh Phúc sợ nhất là ma với mấy thứ tâm linh quỷ quái. Vậy mà Hệ thống sân khấu chết tiệt cứ liên tục ném cậu vào những nơi hoang vu, toàn ma với cỏ. Bộ trước đây cậu gây thù chuốc oán gì với nó hay sao?

Thiên Minh không hề phiền lòng, chỉ nhẹ nhàng ôm chặt cậu, tay vuốt lưng Minh Phúc để trấn an. Khi nãy, vừa lấy lại ý thức, anh đã thấy mình đứng giữa con đường mòn dẫn vào khu ngoại ô, hai bên là rừng. Đang phân vân có nên đi tiếp không thì nghe tiếng la thất thanh, anh lập tức chạy tới để ứng cứu.

“Ngoài em ra thì còn ai ở đây không?” Thiên Minh nhẹ giọng hỏi, vẫn giữ vòng tay ôm vai Minh Phúc khi cả hai ngồi trên một thân cây nhỏ hơn.

“Em… em không biết nữa…” Minh Phúc lí nhí đáp, chưa hoàn toàn trấn tĩnh lại.

Lại một lần nữa, nhóm bị tách ra, chia lẻ tẻ thành những nhóm nhỏ. 

Không biết bây giờ những người còn lại đang ở đâu rồi tình hình như thế nào nữa?

Bỗng dưng có một cái tay từ dưới đất trồi lên. Minh Phúc giật nảy mình, nhưng lần này đã có kinh nghiệm, biết nuốt ngược tiếng hét vào trong, thay vào đó là nhảy bật lên người Thiên Minh, chân quắp chặt quanh hông, tay bá chặt vào bờ vai vững chãi của anh. Cả người run lên.

Ánh mắt Thiên Minh đanh lại, anh đánh giá nhanh vùng đất quanh bàn tay vừa xuất hiện. Đất nơi đó tối màu hơn xung quanh, như thể đã bị xới tung lên thành ra hút nhiều nước hơn sau một cơn mưa. Bàn tay kia đang ra sức đẩy lớp đất cát, cố tìm đường chui lên.

Thiên Minh vỗ nhẹ thắt lưng người đang bấu lấy anh, ra hiệu bảo cậu tạm buông ra. Minh Phúc dù đang sợ cứng người vẫn ngoan ngoãn làm theo, rồi co chân ngồi thu lu trên thân cây, nhìn chằm chằm vào bàn tay bí ẩn ấy.

Thiên Minh chạy tới, ánh mắt đầy tập trung, quan sát kỹ bàn tay nhợt nhạt thon gầy đang vươn lên từ lòng đất. Không chút do dự, anh nhanh chóng chụp lấy bàn tay đó. Bàn tay kia phản ứng lại, giật mạnh để thoát ra như thể người dưới đất đang hoảng loạn, nhưng Thiên Minh giữ chặt, không để cho thoát.

Anh nhanh chóng dùng tay còn lại bới đất xung quanh, từng lớp đất lạnh ẩm rơi ra, để lộ thêm phần cánh tay trắng nõn. Anh liền bắt mạch trên cổ tay để kiểm tra.

Còn đập…

“Phúc!” Thiên Minh quay đầu về phía Minh Phúc, giọng gấp gáp. “Đào lên cùng anh! Dưới này có người bị chôn sống!”

Minh Phúc lúc này gật đầu, cơ thể phản ứng rất nhanh phi đến hỗ trợ. Cả hai dồn sức đào bới, hai đôi bàn tay thoăn thoắt đẩy đất ra rồi ném ra phía sau. Từng thớ đất dần trôi đi, để lộ mái tóc tẩy quen thuộc giờ lấm lem bùn đất.

Anh Khoa ngóc đầu lên, đôi mắt nhắm nghiền, phun mạnh đống đất còn đọng trong miệng, rồi thở mạnh một hơi bằng mũi để đẩy cả phần đất trong khoang mũi ra. Nó vừa ho sặc sụa, vừa thống khổ ngớp từng ngụm không khí trong lành, lấp đầy buồng phổi sắp xẹp lép của mình. Hai chân nó cựa quậy, ra sức đạp mạnh để thoát khỏi lớp đất cát bám chặt bên dưới. Cuối cùng dưới sự giúp đỡ của Minh Phúc và Thiên Minh, Anh Khoa dần được kéo lên khỏi hố đất. 

Toàn thân nhơ nhuốc, khuôn mặt xinh trai và cả quần áo đều bị vấy bẩn bởi bùn. Anh Khoa vẫn chưa ngừng khạc nhổ, từng ngụm nước bọt lẫn đất đen ngòm rơi xuống, ho đến mức buốt ngực. Minh Phúc giúp nó phủi bớt đất trên mi mắt, rồi dùng áo mình lau mặt cho nó, đến khi sạch rồi mới có thể mở mắt ra. Thằng Khoa nhìn quanh, cố gắng định thần lại sau trải nghiệm kinh hoàng. Cảm giác ngạt thở và tuyệt vọng khi bị chôn sống vẫn ám ảnh, khiến nó không khỏi run rẩy. Nếu không nhờ Thiên Minh và Minh Phúc kịp thời đến cứu, có lẽ nó đã kiệt sức và không bao giờ tỉnh dậy khỏi bóng tối sâu thẳm đó.

“Ổn hơn chưa?” 

Thiên Minh ngồi xuống kế bên cạnh nó, đưa tay phủi bớt đất trên bộ quần áo trên người nó.

“Dạ, ổn rồi…” Nó thở hắt một hơi rồi đáp lại sự quan tâm của anh. “Những người còn lại đâu rồi? Không phải cũng bị chôn giống em đấy chứ?” 

“Chắc… chắc là không đâu!” Minh Phúc run run phủ nhận câu hỏi của Anh Khoa. “Có lẽ vẫn là bị tách nhóm thôi.” 

“Mong là vậy.” 

Anh Khoa nhìn xuống bản thân mình. Giờ nó mới để ý, bộ trang phục mà nó đang mặc dù có bị dơ thì thiết kế nhìn rất đẹp sang, chất vải sờ vào cũng biết là loại đắt tiền, mềm mại và dày dặn. Cả những phụ kiện như ghim cài trên áo và chiếc khuyên tai cũng được khảm ngọc quý. So với trang phục giản dị trên người Thiên Minh và Minh Phúc, thì nhìn Anh Khoa khác biệt hẳn. Một cậu thiếu gia thuộc tầng lớp quý tộc. 

“Em vào vai thiếu gia à?” Nó nhíu mày khi tình trạng hiện tại tàn tạ rõ ràng khác xa với vai trò cao quý của nó. “Thiếu gia đéo gì mà bị chôn sống chứ?” 

“Có khi nào là bị ám hại?” Thiên Minh hiểu ý những gì Anh Khoa nói, cũng cùng nó suy luận. “Kiểu các gia đình giàu có tranh chấp nhau thứ gì đó, hay là có xung đột gì đó nên mới ra cớ sự này.” 

“Thế giới lần này mở rộng và phức tạp hơn so với thế giới trước, nguyên một cái thành phố luôn mà.” Minh Phúc lúc này đang cố gắng nhớ lại lời giới thiệu của Hệ thống. “Hệ thống cũng có nhắc đến khu rừng, khu ngoại ô và cả khu nội đô… Vậy là tận ba khu vực à?”

“Tụi mình vốn được phân một nhóm, cốt truyện hẳn sẽ tìm cách kéo lại để gặp nhau thôi. Chỉ e là thế giới rộng như vậy sẽ mất kha khá thời gian.” 

Sau khi bàn bạc để nắm rõ tình hình, cả ba quyết định sẽ di chuyển về phía nội đô, vì trời đã bắt đầu tối và màn sương mù dày đặc cũng đang ùa về. Lớp sương mù được nhắc đến trong lời giới thiệu của Hệ thống như một điểm đặc biệt cần lưu ý. Không ai biết trong lớp sương này sẽ có gì, nên việc tìm đến một nơi an toàn là lựa chọn khôn ngoan nhất. Thiên Minh kể với hai cậu nhóc rằng mình từ phía đường mòn chạy qua đây, thế nên nếu quay lại hướng cũ, rồi men theo con đường đó hẳn là có thể ra khỏi rừng. 

Họ cùng nhau cuốc bộ suốt một đoạn dài. Đến khi trời nhá nhem tối hẳn, họ phát hiện một dinh thự lớn hiện ra phía dưới chân đồi, chỉ cần đi xuống dốc và rẽ thêm một đoạn là đến nơi. 

Dinh thự hiện lên uy nghi với phong cách châu Âu cổ điển, nổi bật bởi mái vòm cao lớn và những khung cửa sổ rộng cao mang đậm dấu ấn kiến trúc Gothic tinh tế. Trước mặt là con đường lát đá thẳng tắp dẫn từ cổng chính vào đến lối vào dinh thự. Dọc theo lối đi là những hàng đèn đường kiểu cổ, tỏa sáng nhẹ nhàng. Ánh sáng vàng ấm chiếu lên những hàng bụi cây được cắt tỉa công phu và các khóm hoa rực rỡ sắc màu, đan xen hài hòa, tạo ra lối đi huyền ảo, lãng mạn, cổ kính giữa màn đêm.

Tâm điểm của khuôn viên rộng lớn trước dinh thự là một đài phun nước cao vút, lộng lẫy và xa hoa. Trên bệ đài, những bức tượng điêu khắc tinh xảo được sắp đặt khéo léo, thể hiện một câu chuyện sinh động về buổi tiệc mùa xuân của các nàng muse. Nước từ đài cao đổ xuống, chảy thành dòng như suối len lỏi quanh bữa tiệc đẹp nên thơ. Ánh đèn chiếu lên từ bệ đá bên dưới, làm lấp lánh những tia nước bay, khiến toàn bộ đài phun nước trở nên nổi bật và tôn lên vẻ tráng lệ của dinh thự đồ sộ phía sau.

Trời đột ngột đổ mưa lớn khi cả ba đi được một đoạn, khiến họ phải vội vàng chạy đến cánh cổng lớn trước mặt. Tìm được chỗ trú, cả ba nép vào dưới mái hiên, đứng sát vào nhau để tránh cái rét của mưa gió. Lúc ấy, người gác cổng cầm đèn bước ra, giọng lạnh lùng và khó chịu như muốn đuổi họ đi.

“Các người đến đây làm gì? Đây đâu phải chỗ để tùy tiện lui tới!”

“Chúng tôi vô tình gặp phải mưa lớn, mà xung quanh đây chỉ có mái hiên này có thể trú được. Mong anh cho phép chúng tôi đứng tạm, qua cơn mưa sẽ đi ngay, sẽ không gây phiền hà gì đâu!” Minh Phúc nhỏ nhẹ đáp, chân thành xin phép, nhưng người gác cổng chỉ xua tay, tỏ rõ thái độ không chút cảm thông.

“Không! Không được! Phu nhân và cậu Huy có về mà thấy các người ở đây thì thật là chẳng ra hệ thống gì.”

“Chỉ là trú mưa một chút thôi! Chúng tôi đã nói xong sẽ đi ngay, sao phải làm khó nhau đến vậy!” 

Anh Khoa hai tay tự ôm lấy bản thân, lạnh đến phát run. Khi nghe giọng điệu hách dịch của gã gác cổng thì nó lập tức khó chịu, lớn tiếng đáp lại. Chỉ là không ngờ, sau câu nói của cậu lại khiến người gác cổng giật mình, mặt mày biến sắc, sợ hãi mở cửa cho họ vào ngay lập tức.

“Cậu… cậu chủ! Sao cậu về mà không báo cho tôi biết. Thứ lỗi cho tôi, tôi không có ý thái độ với cậu. Mời cậu vào nhà! Nếu cậu bị cảm tôi sẽ bị mắng chết.”

Cả nhóm chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ đành nhìn nhau rồi bước vào khuôn viên. Có vẻ như người gác cổng đã báo tin cho bên trong qua bộ đàm, vì ngay sau đó, một nhóm người đàn ông từ trong nhà nhanh chóng bước ra, che ô và hối thúc họ mau vào trong kẻo lạnh.

Đứng chờ ở hiên biệt thự là một người đàn ông mặc bộ suit vest chỉnh tề với chiếc nơ cài cổ, nhìn là biết quản gia của gia đình này. Anh ta trông khá trẻ, chỉ khoảng hơn ba mươi tuổi. Bên cạnh anh là một cậu trai trong trang phục gile đơn giản hơn, đeo kính, tay cầm khay với ba chiếc khăn bông lớn. Nhóm của Minh Phúc sửng sốt khi nhận ra người này chính là Trường Sơn.

“An-” Minh Phúc bật thốt lên, nhưng ngay lập tức thấy Trường Sơn nhìn lên, lặng lẽ đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng, cậu đành giữ cho âm cuối còn lại vào trong. 

Quản gia bước đến choàng khăn bông lên vai Anh Khoa, lo lắng quan sát bộ dạng ướt sũng và lấm lem của cậu dưới ánh đèn pha lê.

"Ôi... Cậu chủ của tôi, chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy? Sao chỉ mới nửa tháng mà đã tàn tạ đến thế này? Cậu làm tôi lo quá!" Vừa xoa nắn vai gầy của Anh Khoa, anh quay sang nhìn Trường Sơn. “Sơn! Đã dặn Hy với Phụng chuẩn bị nước nóng cho cậu chủ chưa?”

“Dạ, tôi đã dặn họ rồi,” Trường Sơn gật đầu, đáp lại nhẹ nhàng.

“Rất tốt. Cậu mau đưa cậu chủ vào phòng tắm, rồi lấy quần áo cho cậu chủ. Còn các cậu thì mời đi theo tôi, tôi sẽ chuẩn bị cho các cậu.”

Anh Khoa được tách khỏi Minh Phúc và Thiên Minh để theo Trường Sơn lên lầu. Trên đường đi, nó vẫn ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang diễn ra, cứ vừa đi vừa ngoái lại phía sau nhìn hai người còn lại. Trường Sơn đặt tay lên vai, nhẹ nhàng đẩy nó đi nhanh hơn rồi cúi xuống thì thầm. Chất giọng trầm và điềm tĩnh xoa dịu cảm giác hoang mang trong lòng của nó.

“Mọi chuyện phức tạp lắm! Phức tạp hơn chúng ta dự đoán nhiều. Em mau tắm rửa sạch sẽ kẻo nhiễm mưa. Có gì anh giải thích trong lúc tắm cho em.” 

“Tắm... tắm cho em sao?” Anh Khoa nghe vậy thì mặt đỏ lựa, lắc đầu lia lịa. “Không! Không! Em không cần đâu!”

“Yên tâm! Anh không động vào mày đâu! Chỉ đứng kế bên mày cần gì thì gọi thôi. Hay là mày muốn thằng Hy con Phụng tắm cho mày. Báo trước là hai đứa đó cuồng và chăm bẵm cậu Kay lắm đấy! Lúc đó có kêu cứu anh thì anh không cứu mày được đâu!”

Nghe thế, Anh Khoa càng hoảng, lắc đầu quyết liệt hơn. Trên đường đi dọc hành lang dài, cậu bất ngờ nhận ra một bức chân dung cỡ lớn treo trên tường, mà người trong tranh chính là mình! Bối rối, cậu quay sang nhìn Trường Sơn, nhưng anh chỉ gật đầu, ý bảo đã hiểu được và sẽ giải thích mọi chuyện sau.

Trước phòng tắm là căn phòng nhỏ để sấy tóc thay đồ. Vừa mở cửa bước vào đã thấy hai người một nam một nữ hơn hả chạy đến. Người nam, hẳn là Hy, mặc áo sơ mi sơ vin gọn gàng. Còn người nữ, chắc là Phụng, mặc bộ đầm hầu gái dài chạm gót, tóc vàng hoe búi cột gọn lên. Trường Sơn nhanh chóng tiến ra phía trước, giơ hai tay ra chặn mặt cả hai người, không cho phép tiếp cận Anh Khoa.

“Mày làm cái đéo gì đấy Sơn? Mày muốn ăn đòn à? Tránh ra cho tụi tao!” Hy khựng lại, giở giọng cục súc.

“Hôm nay để tao lo cho cậu chủ tắm. Hai đứa bây ghé phòng của cậu để lấy đồ đi! Lựa bộ nào thoải mái một chút.” 

“Anh là cái thá gì chứ? Tụi này rõ ràng theo cậu Kay lâu hơn anh đấy! Nửa tháng trời cậu mới về, có hầu tắm thì cũng là tụi tôi hầu cậu tắm chứ?” 

Nhỏ Phụng vừa nói, vừa uất ức nhìn sang Anh Khoa. Nó giật mình, quay phắt mặt sang hướng khác, tránh ánh mắt cầu xin pha chút trách móc ấy. 

Cái gì vậy trời? Tại sao lại hầu cả tắm vậy? Nó có bị liệt tay liệt chân gì đâu…?

Trường Sơn đối với hai đứa đó mặt vẫn lạnh như tiền, kiên định với yêu cầu của mình. 

“Cậu chủ đích thân chọn tôi. Đúng không cậu chủ?” 

“Đ-Đúng!” Anh Khoa gật đầu, lắp bắp lí nhí trong miệng. 

Thằng Hy con Phụng nghe thấy thế, như không tin vào tai mình. Phụng rơm rớm nước mắt, cầm lấy tay của Hy vừa lắc vừa chỉ trỏ vào Trường Sơn. Hy cũng lắc đầu, cảm thấy không phục, lớn giọng sấn tới, như muốn động tay với cậu.

“Không thể nào! Không thể nào! Mày bỏ bùa gì lên cậu Kay rồi? Làm sao cậu Kay lại tin cậy người mới như mày…” 

“Nín!” Trường Sơn hắt giọng, chặn ngang họng của Hy. Cằm cậu hất lên, mắt nhìn xuống, thái độ của một người trên cơ. “Người tới sau nhưng chức của tao lớn hơn hai đứa bây. Đừng quên tao được phu nhân chọn là quản gia tập sự. Rồi! Đi nhanh mau không cậu chủ lạnh giờ!”

Ngậm ngùi, cả Hy cả Phụng đều luyến tiếc rời đi. Lâu lâu vẫn trộm nhìn về phía Anh Khoa, khiến nó rùng cả mình. 

“See?” 

Trường Sơn nghiêng đầu, rồi tiến lại giúp nó tháo bớt trang sức và phụ kiện dính bùn rồi để lên bàn trang điểm. Còn quần áo thì cậu để nó tự cởi. 

“Anh Sơn… Hai người họ là ai vậy?” 

“Tâm phúc của cậu chủ Kay. Hy lớn hơn Kay năm tuổi, còn Phụng thì lớn hơn Kay bốn tuổi. Như em thấy ấy, chúng nó thương và cuồng cậu chủ Kay cực. Lúc nào cũng muốn là người lo từng bữa cơm, nâng khăn sửa túi cho cậu ta thôi. Kể cả khi ở thời điểm hiện tại cậu ta đã hai mươi hai rồi.” 

Trường Sơn vừa nói vừa lau sơ phụ kiện trước khi gói lại để gửi cho tiệm trang sức tân trang lại. Đợi đến khi Anh Khoa bước vào bồn tắm và chìm xuống dòng nước ấm và bọt xà phòng mịn thì cậu mới bước đến gần bồn tắm. 

“Này là dầu gội, sữa tắm, dầu xả.” Trường Sơn chỉ vào từng chai lọ trên kệ, dặn dò. “Tự tắm rửa với kì cho sạch đất. Còn miếng dơ nào là hai đứa kia cằn nhằn anh liền đấy!” 

“Vâng… Mà anh ơi… người trên bức tranh hồi nãy.” 

“Bất ngờ đúng không? Là cậu chủ Kay đấy.” Trường Sơn khẽ cười, nhìn Khoa đang lấy dầu gội vào xoa lên trên mái tóc của mình. “Nhóm của em tới Sân khấu này lâu chưa?” 

“Chúng em mới tới hồi ban chiều, ngay lúc hoàng hôn luôn.” 

“Vậy là đúng rồi… Anh giải thích với em trước. Rồi có gì em giải thích cho Phúc và Minh. Vì ở Sân khấu này mỗi nhóm có một vai trò riêng và sẽ dính nguyên với nhau luôn. Khó để mà hợp lại hoặc tách ra lắm.” Trường Sơn hít một hơi rồi bắt đầu nói. “Khi chúng ta tách nhóm, Hệ thống Sân khấu không chỉ tách chúng ta thả ở những không gian khác nhau mà còn cả những thời điểm khác nhau nữa. Ví dụ trường hợp anh và Phát đã ở Sân khấu này được nửa tháng rồi…”

“Nửa tháng lận ạ?” Anh Khoa ngạc nhiên, trố mắt nhìn cậu.

“Ừm. Anh ở đây với vai trò quản gia tập sự. Phát thì là vệ sĩ mới của cậu Huy. Ngày đầu tiên anh ở đây cũng là ngày cuối mọi người nhìn thấy Kay. Lúc cậu ấy chạy xuống cầu thang ngoài sảnh, anh đã tưởng cậu ấy là em cơ. Lúc đó cậu ta có hơi cộc cằn, không rõ đó là bản chất của cậu ta hay có chuyện gì khác. Sau đó cậu Kay mất tích, từ đó đó đến nay là tròn hai tuần. Ngoài ra thì… phu nhân cũng giống y hệt Quốc Bảo nữa. Bà ấy là một người phụ nữ rất đẹp.” 

Hết ngạc nhiên này, Khoa lại được đẩy tới ngạc nhiên khác. 

“Vậy mọi những người còn lại thì sao anh?” 

Trường Sơn nghe thấy chỉ biết lắc nhẹ đầu. 

“Anh chỉ quanh quẩn trong khu biệt thự, săn sóc, chăm chút đủ thứ việc, nên anh không có thời gian ra ngoài và hình như cũng không được phép ra ngoài, nên anh không biết. Nhưng Phát hay đi cùng cậu Huy qua bên sân khấu kịch Nhà Hát. Phát kể là cậu ấy gặp Thạch và Nam bên ấy. Thạch là người trong hậu cần, trong khi Nam là nghệ sĩ piano trong dàn nhạc công. Giờ gặp thì gặp được nhóm bên em rồi, chỉ còn Quốc Bảo là chưa có thông tin gì thôi.”

Rồi… kiểu này thì chắc mấy ngày qua nó đoán là ông Thạch đang nhớ người thương của ổng lắm đây.

Anh Khoa trộm nghĩ rồi quay trở về tập trung câu chuyện tắm rửa của mình. 

___

Sau khi được Hy và Phụng mặc đồ, sấy tóc, chỉnh kiểu, đeo phụ kiện thì Anh Khoa đến phòng ăn để dùng bữa tối. Vì Trường Sơn đã thay lời Anh Khoa bảo Hy và Phụng nhắn lại cho quản gia Vinh về việc Minh Phúc và Thiên Minh là bạn, cũng là ân nhân giúp đỡ đưa cậu chủ về nhà. Nên họ cũng được sắp xếp phòng ốc chu đáo và mời đến dùng bữa tối ở phòng ăn dinh thự. 

Với đầy ắp những món cao lương mỹ vị, mắt của Anh Khoa liền sáng lên rực rõ. Vì nó là người sành ăn, và thích ăn vô cùng, vậy nên nó vô cùng háo hức, chờ đợi được nếm thử tất cả món ăn được bày lên cho nó. Nhưng ngay khi Anh Khoa nhìn xuống, với một chiếc đĩa đặt chính giữa và hàng dao, nĩa, thìa, ly xếp gọn hai bên, nụ cười của nó chợt méo đi. Nó đã quên rằng đám thượng lưu còn có cả vụ quy tắc trên bàn ăn nữa. 

“Anh Sơn ơi… cầm… thế nào mới đúng?” 

Khi Trường Sơn trải tấm khăn ăn lên đùi của Anh Khoa, nó lí nhí trong miệng cầu cứu anh.

“Em cứ dùng dao và nĩa theo thứ tự từ ngoài vào trong. Vì anh sẽ bảo Hy và Phụng lên món theo thứ tự đó. Còn lại thì… anh chịu. Anh học cách xếp, và lúc phục vụ cho gia đình thì khi quan sát cũng chỉ nhớ được như thế.” 

Anh Khoa nhíu mày như sắp khóc tới nơi, nó ngước lên nhìn về phía Minh Phúc và Thiên Minh cũng đang khúm núm với những thứ trước mặt. Chợt trong đầu nó nảy ra ý tưởng. Nó hít sâu rồi khẽ ho khan, rồi nghiêm giọng yêu cầu: 

“Mọi người cứ ra ngoài hết đi. Cứ để anh Sơn ở đây phục vụ cho ba người là được rồi.” 

Hy và Phụng nghệt mặt ra, xì xào xôn xao với nhau, rồi cũng ấm ức kéo nhau rời khỏi phòng ăn. Cảm nhận được vẫn còn người lạ vẫn ở đây, Anh Khoa cầm nĩa lên bắt đầu diễn cách ăn món khai salad khai vị sao cho quý tộc, trước khi ăn, nó đành nhắc nhở.

“Kể cả anh luôn đó, quản gia Vinh.”

“À… Vâng!”

Quản gia Vinh gật đầu rồi, từ từ lùi ra, cẩn trọng khép chặt cửa lại. Lúc này cả nhóm mới thở phào nhẹ nhõm nhưng không dám làm ầm rùm beng. Chỉ có Trường Sơn là vẫn chuyên nghiệp đi rót rượu vào ly cho từng người rồi đứng kế bên Anh Khoa. 

“Hai làm việc này rành vậy.” 

Minh Phúc cầm ly rượu, nhấp một ngụm, cảm thán.

“Anh ở đây cũng nửa tháng rồi, vụ đó có dịp ở riêng thì Anh Khoa sẽ giải thích sau. Nói chung anh được cái sáng dạ, học nhanh, thích nghi tốt nên rành cũng là chuyện thường.” 

Trường Sơn nói với chất giọng rất tự hào về bản thân.

“Được rồi! Xin anh hãy tóm tắt tình hình của toàn bộ cái nhà này giúp em!” 

Anh Khoa bắt đầu thưởng thử bữa ăn, đồng thời nghe bảng tổng quan mà Trường Sơn tóm tắt. 

“Theo như những gì anh, Phát, Thạch, Nam tóm tắt lại được thì: 

Ở thế giới này, có một gia tộc được mọi người gọi là Gia Tộc Toàn Năng, bao gồm mười bảy nhánh khác nhau. Họ là những người tiên phong trong phong trào văn hóa phục hưng, đưa nghệ thuật phát triển lên đến đỉnh cao như ngày hôm nay. Mười bảy nhánh, tản ra khắp nơi, lập ra bảy thành phố khác nhau tương đương với bảy loại hình nghệ thuật. Nhưng chúng ta chỉ cần tập trung vào thành phố Sương Mù - thành phố của nghệ thuật Sân Khấu, được quản lý bởi các nhánh lần lượt là Thiên-Địa-Nhân. 

Nhánh Thiên là bên sở hữu sân khấu kịch Nhà Hát, một trong những sân khấu diễm lệ, hiện đại bật nhất thế giới này. Nhà Hát chính là ước mơ của nhiều diễn viên kịch, nhạc kịch, hay là cả những nhạc công. Chỉ cần được chọn và trình diễn một lần trên sân khấu thì đời sự nghiệp họ sẽ phất lên ngay, được khắp nơi săn đón. Người đứng đầu nhánh Thiên là ông Thành Trung, có vợ là phu nhân Vân Hạnh và cậu con trai quý tử Thành Khoa, chính là cậu Kay đấy. Ngoài ra ông Trung có thêm một cậu con nuôi Văn Huy.

Còn lại là nhánh Địa, sở hữu các xưởng gỗ, sản xuất đạo cụ và nhạc cụ độc quyền cho sân khấu. Mảng hỗ trợ liên lạc, kiểm duyệt các bên đèn đóm sân khấu cho Nhà Hát cũng là do nhánh Địa lo. Và nhánh Nhân, chính là nhánh tìm kiếm, chọn lọc, chiêu mộ và đào tạo nhân tài làm nhân lực cho sân khấu Nhà Hát. 

Thì tình hình hiện tại, ông Trung bị tai biến, liệt nửa người sau một cơn đột quỵ. Mọi quyền hành chính thức được chuyển giao cho cậu Kay. Nhưng không may nửa tháng trước, cậu Kay mất tích. Có rất nhiều lời đồn xào xáo về việc này. Nào là cậu ấy áp lực vì chuyện thừa kế nên đã bỏ đi. Nào là cậu ấy bỏ trốn theo người tình. Hoặc nặng hơn là cậu ấy đã bị sát hại và chết mất xác ở xó nà-” 

Cánh cửa phòng ăn được mở ra, cắt ngang lời kể chuyện của Trường Sơn. Tiếng gót giày tây va chạm trên mặt sàn gỗ, cứ cồm cộp vang lên. Một cậu trai trạc khoảng hai mươi bước vào, vận suit chỉnh chu gọn gàng. Y ung dung kéo ghế ra rồi ngồi vào bàn, tay chống cằm. Ánh mắt nhìn về phía Trường Sơn và Anh Khoa, lạnh lùng, đằng đằng sát khí. Lại một khoảng im lặng đến ngạt thở. Đấy là lần đầu tiên, Trường Sơn cảm thấy áp lực đến mức không thể xử lý được tình huống.

“Ơ kìa… đang hay mà! Sao anh Sơn lại dừng rồi?”  

Người kia nhướn mày, rồi chỉnh thế ngồi thẳng lưng. 

“Cậu… Cậu Huy về rồi sao không báo tôi… một tiếng?”

Chapter Text

“Cậu… Cậu Huy về rồi sao không báo tôi… một tiếng?”

Trường Sơn nuốt một ngụm nước bọt lấy bình tĩnh, rồi lùi vài bước về phía xe đẩy. Cậu loay hoay chuẩn bị lên món ăn tiếp theo cho bàn ăn của ba người, giả vờ bận rộn au cũng là để né tránh ánh mắt lạnh lẽo ấy. Dù không ngoảnh lại, cậu vẫn cảm nhận được Văn Huy đang nhìn chằm chằm vào tấm lưng mình, như muốn dò xét từng cử động nhỏ nhất.

Khi Trường Sơn quay trở lại bàn ăn, cậu đặt lần lượt những đĩa beef steak nóng hổi ăn kèm khoai nghiền xuống trước mặt mọi người. Và chỉ chờ khi ánh mắt của cậu va vào tầm nhìn, Huy nhếch môi cười nhạt.

“Tôi về mà cần phải báo sao?”

"Thưa... không cần..."

Trường Sơn khẽ cúi đầu, trả lời bằng giọng mềm mỏng, kết hợp cùng cái lắc đầu nhẹ. Làm người ở trong một gia đình tài phiệt, cậu biết là không hề dễ dàng. Yêu cầu phải cẩn thận, biết khéo léo ứng xử, tinh ý nhận ra sắc mặt của các thành viên trong nhà. Với sự kĩ càng, biết quan sát tỉ mỉ thì Trường Sơn đã thực hiện những điều đó rất tốt và đã sống một cách thoải mái dưới sự tín nhiệm của phu nhân và cậu chủ Huy. Vậy mà chỉ vì một phút bất cẩn mà đạp đổ hết mọi công sức trong nửa tháng qua.

Dưới áp lực vô hình từ ánh mắt của y, Trường Sơn cảm giác mình có làm cái gì cũng sẽ bị bắt bẻ, cảm giác ngột ngạt như ở trong lồng.

Ngón tay của Văn Huy gõ hai nhịp lên mặt bàn, sau đó hạ giọng đều đều nhưng rõ ràng mang tính mệnh lệnh.

“Tôi vừa về, cũng thấy đói. Phiền anh Sơn dọn cho tôi một phần nhé?” 

“Vâng, tôi sẽ báo nhà bếp…” 

Trường Sơn cúi đầu thêm một lần nữa. Khi rời khỏi căn phòng, cậu thoáng liếc về phía Anh Khoa, cả Minh Phúc và Thiên Minh nữa, lòng đầy lo lắng. Cậu biết nếu để ba người lại với Văn Huy, bầu không khí sẽ càng căng thẳng hơn. Nhưng cậu cũng không có lựa chọn nào khác. Chỉ còn cách trông cậy vào khả năng xử lý của Anh Khoa.

Minh Phúc nhìn theo bóng dáng của Trường Sơn, cho đến khi người thật sự đi mất. Lúc này cậu mới thân thiện cất giọng hỏi han, xem thử liệu có cứu vãn tình hình căng như dây đàn này không.

"Cậu Huy nhỉ? Không biết cậu đi về có thấy mệt không? Tôi là Minh P-"

Đang nói giữa chừng, Huy đã ném cho cậu một cái nhìn lạnh lẽo, sắc như dao kề ngay hầu họng Minh Phúc, khiến cậu lập tức im bặt.

Huy lại đảo mắt trở về phía Anh Khoa. Song, y cất giọng đầy ẩn ý, khiến người nghe khó lòng lảng tránh.

"Khi nãy anh hai với Sơn nói với nhau chuyện gì mà rôm rả thế?" 

Nhưng Anh Khoa không đáp gì, cũng không ngẩng đầu lên. Nó chỉ nhìn chằm chằm vào đĩa steak trước mặt và cảm thấy khó chịu nhộn nhạo, khi người kia cứ săm soi như thể muốn tìm cách lôi hết ruột, gan, phèo, phổi trong người nó ra. 

Tưởng tượng nào Khoa! Mày là Kay! Hãy nghĩ mày là Kay! Nếu cậu Kay ở đây thì cậu ấy sẽ làm gì? 

Nó âm thầm động viên bản thân mình, giữ một nhịp thở đều đặn. Anh Khoa kéo dài thời gian bằng cách cầm dao và nĩa lên, ung dung cắt miếng thịt bò trên đĩa ra làm đôi. Được nấu bởi đầu bếp lành nghề có khác, vừa chạm dao đã tứa nước ra. Lớp thịt mềm mọng, chín tới, ánh lên thức nước sốt óng ả, trông hấp dẫn không thể cưỡng lại. Nó vui vẻ tận hưởng từng khoảnh khắc, khi miếng thịt lại được dao cắt nhỏ ra sao cho vừa ăn, rồi nhẹ nhàng đưa lên miệng. Mùi vị thơm ngon của thịt kết hợp với tỏi, bơ, hương thảo trong sốt rượu vang, tan chảy nơi đầu lưỡi, tinh thần như được trấn an. Anh Khoa sung sướng như trên thiên đàng, nhấp nháp mùi vị của sự xa hoa.

Đặt dao nĩa xuống, nó cầm lấy ly rượu vang, lắc nhẹ để hương rượu lan tỏa, sau đó nhấp một ngụm nhỏ. Những cử động chậm rãi của Anh Khoa như thể hoàn toàn không quan tâm đến sự hiện diện của Văn Huy. Một sự điềm tĩnh đầy thách thức, khiến cho thái độ của y đang trở nên xấu đi. 

Thiên Minh đang ăn, vô tình nhìn về phía Minh Phúc đang khẽ nhướng mày, hất đầu như muốn ra hiệu “Anh nhìn Huy mà xem!”. Ánh mắt của Thiên Minh nhanh chóng đánh sang phía đó.

Cậu Huy đang cắn môi, trông rất bực bội. Sự kiên nhẫn của y đang trôi dần đi, nhưng y vẫn kiềm chế, không để cơn tức giận bộc phát. Như một thú săn mồi đang chờ đợi con mồi mất cảnh giác, lúc đó sẽ liền lao đến giật tung lớp mặt nạ mà Anh Khoa đang mang. 

Nhưng như vậy chứng tỏ là Anh Khoa đang làm rất tốt. Vậy nên có lẽ không cần phải quá lo lắng.

Thiên Minh lặng lẽ lắc đầu rồi chỉ về phía đĩa steak của cậu, ý muốn nhắc Minh Phúc mau ăn đi không kẻo nguội. Vì dù gì người mà Huy đang để tâm đến là Anh Khoa, chứ không phải là Minh hay Phúc. Lửa chưa bén đến mình, thì tội gì mà không tranh thủ lo cho cái bụng đói trước.

“Anh đi cũng đã chừng nửa tháng nên hỏi anh Sơn xem tình hình nhà mình dạo này thế nào.”

“Anh hai sao không đi hỏi Hy hay Phụng mà lại hỏi Sơn.” 

Lúc này, Anh Khoa chậm rãi ngẩng lên nhìn Văn Huy. Giờ mới có thể quan sát và đánh giá toàn bộ người nãy giờ cố gây khó dễ cho mình. Huy mặc trên người bộ âu phục phối hợp giữa hai gam trắng và đỏ toát lên sự tinh tế, được nhấn nhá bằng những món phụ kiện bạc khảm ngọc quý cùng tông. Tóc của Huy ngắn gọn, không vuốt keo nhưng vẫn chỉnh chu, phong thái trưởng thành. So với hình ảnh sốc nổi, láu cá được khắc họa trong bức tranh ảnh của Kay, khí chất chững chạc của Huy là đối nghịch hoàn toàn.

Nhưng thái độ nghiêm nghị đó của y dường như đã tan biến, thay vào đó là dáng vẻ ngả ngớn. Văn Huy nghiêng đầu, hai tay đan vào nhau làm điểm tựa, nở một nụ cười. Anh Khoa không biết miêu tả như thế nào, nhưng nụ cười của y kỳ lạ vô cùng, vừa bí ẩn, lại vừa mang nét đắc ý khó đoán.

“Kiểm tra thử người mới thôi. Hy với Phụng thì giỏi quá rồi hai nói làm gì nữa.”

“Anh hai… cái anh đang cầm không phải là dao cắt steak.”

Câu nói nhẹ bẫng của Văn Huy như một đòn chí mạng, khiến Anh Khoa điếng người, lập tức dừng động tác hiện tại siết chặt cả dao và nĩa, không dám động đậy. Thấy phản ứng ấy, Huy nhếch mép cười, ánh mắt tràn đầy sự châm biếm.

“À, và thêm nữa,” Y nghiêng người về phía trước, mắt trừng lên nhìn về phía Anh Khoa giọng điệu đay nghiến như hai cây đinh sắt, đóng cả hai cánh tay của nó cố định trên mặt bàn. “Kay chưa bao giờ cho phép tôi gọi anh ta là ‘anh hai’!”

Lời nói như bóc trần lớp vỏ ngụy trang của nó. Trong phút chốc, chiếc mặt nạ tưởng chừng hoàn hảo ấy rơi xuống, để lộ sự hoảng loạn. Cả người nó lạnh toát, tay nắm chặt lấy tấm khăn trải bàn, từng cơn run rẩy không thể kìm lại.

“Đủ rồi,” Văn Huy cắt ngang không chút do dự, giọng điệu lạnh lùng, không chừa đường thoát. “Tôi không thích mấy trò vòng vo. Nói ngay, anh là ai. Và cả hai người còn lại nữa.”

Thiên Minh nhanh chóng lên tiếng khi thấy Anh Khoa vẫn chưa thoát khỏi cơn bối rối:

“Cậu ấy là Anh Khoa, tôi là Thiên Minh, còn kia là Minh Phúc. Ban đầu, cả ba chúng tôi chỉ là người qua đường, vô tình tạt vào hiên nhà trú mưa… nhưng không hiểu sao lại bị cuốn vào đây.”

Văn Huy nhíu mày, ánh mắt ngờ nhiều hơn tin trước lời nói của Thiên Minh. Y lên giọng tiếp tục tra hỏi.

“Sơn và Phát cũng cùng một giuộc với các người đúng không?”

"Đúng vậy. Chúng tôi là một nhóm. Và xin đừng dùng từ 'một giuộc' để quy chụp như thể chúng tôi là loại không tốt đẹp gì."

Giọng nói trầm ổn của Trường Sơn vang lên từ cửa. Cậu bước vào phòng, tay bưng một đĩa steak vừa được chuẩn bị, đặt nhẹ nhàng trước mặt Văn Huy.

Nhìn là biết thằng Khoa bị lộ rồi, nhưng mà cũng không trách được. Chuyện này sớm muộn cũng xảy ra, nhất là khi cả đám đã kích hoạt chế độ đa nghi, cẩn trọng của Huy. Mà đã không giấu được nữa thì Trường Sơn cũng chẳng cả nể thêm làm gì.

"Mục tiêu của các người là gì?"

"Nói thì có lẽ cậu sẽ không tin." Trường Sơn tiếp lời, vừa thuận thục sắp xếp dao nĩa gọn gàng tươm tất. "Nhưng chúng tôi chẳng có mục đích gì khi tiếp cận gia đình cậu cả. Chỉ đơn giản là được một thế lực cử đến đây để giúp phu nhân mà thôi.” 

“Tại sao Anh Khoa lại giống Kay đến vậy?” 

“Có chúa mới biết!” Trường Sơn đáp gọn, cụt lủn đến mức khiến Huy bất ngờ nhìn lên.

“Nực cười thật.”

Văn Huy nhướng mày, cười khẩy, và rõ ràng trông y chẳng vui vẻ tí nào. Y nhấc khăn ăn lên, chậm rãi trải lên đùi, sau đó cầm dao và nĩa lên, bắt đầu cắt nhỏ miếng steak, tập trung ăn một lúc rồi lại tiếp lời.

“Khi nãy, ở làng Suối, tôi bắt gặp một người đàn ông… mặt mũi giống hệt má.”

“Quốc Bảo?” 

Trường Sơn tròn mắt khi cuối cùng cũng nghe được thông tin của người còn lại. Minh Phúc và cả Thiên Minh đều không hiểu gì, nhìn Trường Sơn rồi lại nhìn sang Anh Khoa. Thằng Khoa giờ lấy lại bình tĩnh rồi, thấy hai người kia có thắc mắc đành giải thích lại.

“Nãy anh Sơn bảo em là, anh Bảo và phu nhân nhìn giống nhau lắm.” 

“Ra là cũng là người trong nhóm.” Văn Huy nhăn mày, bắt đầu thấy chuyện càng ngày càng rối rắm. Chẳng hiểu định mệnh nào để hẳn cả hai trường hợp người giống người cùng xuất hiện trong một ngày. “Phát là người tìm ra hắn, lúc đó đang ngất bên bờ suối rồi anh ta bế hắn về. Lúc nhìn thấy hắn, má tôi ngạc nhiên lắm, tra hỏi mãi. Nhưng Phát chỉ nói đó là người quen. Sau một hồi trầm tư thì má quyết định đưa hắn về. Tôi đoán má đã có tính toán riêng nào đó.” 

Chỉ ăn được vài miếng thì không còn thấy ngon miệng nữa, Huy đành đặt dao nĩa xuống bàn, ngả lưng vào ghế, tay đưa lên day trán. 

“Anh Khoa!” Y gọi, giọng bỗng chậm lại, không còn hà khắc khó nghe nữa. Anh Khoa nghiêng đầu nhìn y. Giờ thì đến lượt Văn Huy không thèm đếm xỉa nhìn nó. “Tôi đợi mọi người ăn xong, lát nữa đi cùng lên phòng làm việc. Má hẳn là muốn gặp cả nhóm đấy.”

___

“Phu nhân thấy thế nào?”

“Xuất sắc. Thế mới phải chứ!”

Khi cánh cửa phòng mở ra, cả nhóm sững người trước cảnh tượng trước mắt. Bà Hạnh và Quốc Bảo đang ngồi đối diện nhau, ánh sáng dịu nhẹ từ chiếc đèn bàn tạo thành một quầng sáng bao quanh hai người. Dù đã được Trường Sơn và Văn Huy nhắc trước nhưng ba người còn lại vẫn không giấu sự ngạc nhiên trước sự tương đồng đến khó tin trong ngoại hình của họ.

Gương mặt thanh tú, dáng mũi cao, đến đôi mắt cáo sắc sảo, thần thái đầy uy nghiêm như có thể nhìn thấu tâm can của người khác. Ngay cả dáng người cũng giống nhau, cao ráo, thanh thoát, đầy cuốn hút, đẹp lay động. Nhìn họ ở cạnh nhau, cứ như là cùng một khuôn đúc ra. Thứ duy nhất giúp cả nhóm có thể phân biệt được chính là lớp trang điểm tinh tế, quyền quý, của bà Hạnh và màu tóc. Tóc của bà Hạnh sáng màu, giống hệt như mái tóc tẩy của Anh Khoa, còn tóc của Quốc Bảo là màu đen đậm tựa gỗ mun.

Hai người đang cười. Không phải là nụ cười bình thường, mà là kiểu cười nham hiểm, đầy đắc ý. Giống như họ vừa tìm thấy đồng minh trong một kế hoạch lớn lao nào đó. Ở góc phòng, Phát đứng yên lặng như tượng, đôi mắt ánh lên sự cam chịu lẫn bất lực. Mỹ nam yên tĩnh ấy rõ ràng đã phải chứng kiến quá đủ những gì được gọi là “mặt tối” của hai con người trước mắt.

“Má? Má đang nói chuyện với hắn à?” Văn Huy bước vào, giọng đầy ngờ vực.

Bà Hạnh quay lại, nụ cười rạng rỡ vẫn chưa tắt hẳn. “Huy à? Ừm… Má và cậu Bảo đây vừa nói chuyện với nhau. Con có biết không? Cậu ta cũng là diễn viên sân khấu kịch đấy! Trời ơi, đúng là duyên số! Má và cậu Bảo còn có rất nhiều điểm tương đồng với nhau. Ngay cả ý tưởng lên kế hoạch cũng rất đồng nhất và biết cách bổ sung cho nhau.”

Văn Huy nhíu mày, ánh mắt liếc qua Quốc Bảo như muốn tìm kiếm câu trả lời. Nhưng thay vì bận tâm đến phản ứng của Huy, Quốc Bảo chỉ dí dỏm híp mắt cười rồi giơ tay chào mọi người.

“Con đưa người đến rồi.” Văn Huy đáp, tạm để Quốc Bảo sang một bên, lùi sang vài bước để lộ Anh Khoa đang đứng phía sau.

Nụ cười trên môi bà Hạnh khựng lại. Đôi mắt bà dán chặt vào Anh Khoa, và chẳng mấy chốc, ánh mắt ấy rưng rưng, long lanh đầy xúc động. Bà chậm rãi tiến về phía nó, bàn tay run rẩy đưa lên, nhẹ nhàng chạm vào gương mặt của Anh Khoa. Những ngón tay mềm mại vuốt ve gò má, như thể đang cảm nhận lại từng đường nét quen thuộc.

“Giống… giống quá!” Bà lẩm bẩm, giọng nghẹn ngào, không thể rời khỏi gương mặt nó. “Tuy khi nãy cậu Bảo đã có nói rằng nhóm các cậu có một người giống bé Kay nhà tôi, nhưng mà không ngờ… không ngờ lại giống đến mức này…”

Rồi như không thể kiềm chế được nữa, bà kéo Anh Khoa vào một cái ôm ghì. Gương mặt bà dụi vào mái tóc mềm mại của nó, nơi phảng phất mùi hương dầu gội quen thuộc, một chi tiết nhỏ nhưng đủ để khơi dậy cả một trời ký ức. Bà Hạnh ôm chặt nó trong tay, như muốn níu giữ chút gì đó thuộc về đứa con đã mất, đôi vai run lên từng hồi trong sự xúc động nghẹn ngào. Nỗi đau của một người mẹ mất con, khiến bà bật khóc.

Minh Phúc vô tình nhận ra ánh mắt Văn Huy đang chăm chú dõi theo mẹ mình, vẻ không vui hiện rõ trong đáy mắt. Sự ghen tị pha lẫn phẫn uất khiến ánh mắt Huy trở nên khó đoán, tựa như một dòng nước ngầm đang sục sôi. Khi biết Minh Phúc nhìn mình, Văn Huy cũng liếc lại, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười khinh khỉnh, nhưng cũng chua xót vô cùng khiến Minh Phúc cảm thấy thật khó hiểu.

Không khí lặng đi trong vài giây. Rồi giọng Văn Huy vang lên, đầy cố chấp. “Má ơi… Đó không phải anh Kay…”

Bà Hạnh vẫn ôm lấy Anh Khoa, như thể sợ buông ra thì hình bóng ấy sẽ tan biến. 

“Má biết…” Một nụ cười buồn nở trên môi bà, nước mắt vẫn lăn dài trên gò má. “Má chỉ muốn… ôm Kay… thêm một chút nữa thôi!”

___

“Nói về hai nhánh còn lại ở thành phố Sương Mù. Người đứng đầu nhánh Địa hiện tại là Duy Kiên, cậu ta lớn hơn Kay tầm sáu tuổi. Tài giỏi nhưng cũng lòng đầy rẫy tham vọng, đó là những gì có thể dùng để miêu tả cậu Kiên. Sau khi Kay mất tích thì Kiên cũng là người nói bóng gió rất nhiều về vấn đề thừa kế gia sản Nhà Hát của nhánh Thiên trong cuộc họp của Thiên-Địa-Nhân. 

Tôi trước đây là diễn viên của sân khấu kịch Nhà Hát, sau này về làm phu nhân cũng chỉ quán xuyến những chuyện lớn bé trong nhà, nhưng tôi cũng biết phụ giúp và đỡ đần chuyện quản lý cho chồng. Cậu ấy không chấp nhận để một người phụ nữ như tôi lên tiếp quyền. Với cả từ bé đến lớn chồng tôi cũng chỉ chăm chút, cầm tay chỉ việc cho mỗi một mình Kay, vậy nên Kiên cũng không công nhận Văn Huy là người thừa kế hợp pháp vì kiến thức và kinh nghiệm còn thiếu hụt quá nhiều

Dù những tin đồn vẫn chưa được xác nhận nhưng cậu ta tự tin lôi kéo những gia đình quý tộc khác trong thành phố gây sức ép lên chúng tôi, yêu cầu chúng tôi đưa ra hướng giải quyết sớm nhất. Như thể đã chắc chắn rằng thằng bé Kay nhà tôi đã chết…

Còn về nhánh Nhân thì người quản lý chính là Hà Lê, bên cạnh ông Hà còn có trợ lý Hiệp Lết. Cả hai đều theo chủ nghĩa trung lập, ưu tiên giữ trật tự công bằng đúng thì về, sai thì chống. Cả hai người họ không có ý kiến gì về việc làm của nhánh Địa, chính vì thế hiện tại chúng tôi đang đơn phương độc mã.” 

Phu nhân Vân Hạnh ngồi ở bàn làm việc, vừa giải thích vừa sầu não thở dài. 

“Vậy nên phu nhân mới muốn chúng tôi hợp tác đóng một vở kịch?”

Anh Khoa hỏi lại một lần nữa cho chắc. Bà Hạnh nhìn nó bằng ánh mắt âu yếm rồi gật đầu. 

“Đúng vậy. Tôi muốn cậu Khoa đóng giả con trai tôi để che mắt người ngoài, tạm thời đẩy lùi kế hoạch chiếm đoạt sân khấu Nhà Hát. Còn Quốc Bảo thì như khi nãy tôi với cậu đã bàn. Cậu sẽ đóng giả thành tôi, lo những việc ngoại giao, bàn bạc và đàm phán, vì tôi tin với khí chất của cậu Bảo chắc chắn sẽ không dễ bị đàn áp để phải chịu thiệt như tôi. Tôi sẽ lui về hậu phương, đóng vai trò đầu não cho vở kịch này, đồng thời giành toàn bộ thời gian để chăm sóc cho chồng và tiếp tục dạy cho Huy để thằng nhóc có thể tiếp nhận gia sản.” 

Bà Hạnh đặt tay lên vai cậu Huy, vỗ nhẹ. Y nhìn sang mẹ mình, nghiêng đầu sang tựa, như một đứa con ngoan luôn nghe lời mẹ. 

“Vậy bà muốn xác nhận lời đồn nào?” Quốc Bảo ngồi khoanh tay trên chiếc ghế tựa. 

“Đâm thẳng vào vấn đề: Kay bị truy sát nhưng sau đó được cậu Minh và cậu Phúc giúp đỡ rồi đưa về đây. Giống như câu chuyện ngày hôm nay vậy.” 

Đây không còn là một vở kịch trên sân khấu với người thật, chuyện giả. Đây là một màn trình diễn đầy căng thẳng của người thật, chuyện thật, diễn ra trước mặt tất cả mọi người, suốt hai mươi bốn giờ không ngừng nghỉ. Chỉ cần một sơ suất nhỏ thôi, mọi thứ cũng sẽ thành công cốc. Anh Khoa cảm nhận được áp lực nặng nề đè lên vai mình. Chỉ mới đối diện với mỗi Văn Huy mà nó đã lộ sơ hở, giờ lại phải chịu đựng biết bao cặp mắt đa nghi đổ dồn vào từng hành động, từng lời nói của mình.

Nó thích được chú ý, nhưng chỉ khi được là chính mình, không bị gò bó bởi bất kỳ hình mẫu nào. Giờ đây, phải giả vờ làm một người khác khiến nó ngột ngạt đến mức không thể thở nổi.

Quốc Bảo khẽ vòng tay qua vai, kéo Anh Khoa đang lo sợ lại gần. Hành động an ủi ấy đầy ấm áp và thân tình.

“Không sao đâu mà,” Quốc Bảo vỗ nhẹ vào lưng nó, giọng nói trầm ấm như một lời trấn an. “Em đâu phải gồng gánh hết mọi thứ một mình. Mọi người đều ở đây để hỗ trợ em mà.”

“Đúng vậy. Huy sẽ hướng dẫn con phần mấy lễ nghi, quy tắc. Cô cũng sẽ kể cho con mấy thứ về Kay. Không cần quá giống đâu, vì làm gì có ai để ý kĩ.” 

Huy vừa nghe bà Hạnh giao nhiệm vụ liền bày ra vẻ mặt muốn phản đối, song vì điều gì đó lại thôi. Y nhìn về phía Anh Khoa, miễn cưỡng khen nó mấy câu. 

“Thực ra lúc ở nhà ăn anh vẫn có nhiều hành động giống Kay lắm. Nếu má và anh Bảo có nhiều nét tương đồng nhau, tôi nghĩ nó cũng sẽ xảy ra tương tự với Kay và anh.”

“À với lại tôi muốn nhờ các cậu một chuyện nữa. Tôi muốn các cậu tìm hiểu kĩ về cái chết của Kay…” Nghe bà Hạnh nói thế, gương mặt của Huy thoáng biến sắc thấy rõ, điều này đều bị tất cả người ở đây để ý đến. “Nó chết thế nào? Ai là người đã giết nó… Tôi muốn biết điều đó.”

___

Bà Hạnh vẫn giữ Trường Sơn ở lại với vai trò quản gia tập sự, nhưng ngoài các công việc thường ngày, cậu còn được giao thêm nhiệm vụ đặc biệt: chăm sóc cho Anh Khoa. Trường Sơn không cảm thấy phiền, bởi thằng nhóc Khoa tính tình cũng dễ thương, dễ chịu. Tuy nhiên, cậu vẫn thích đứng phía sau giám sát và điều phối mọi việc hơn là phải trực tiếp chăm sóc, hầu hạ tỉ mỉ. Hơn nữa, bà Hạnh cũng căn dặn kỹ rằng không được để lộ bất cứ điều gì cho Hy và Phụng. Nếu hai đứa biết tin cậu chủ nhỏ mà chúng yêu quý thực ra đã không còn trên đời, chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Vì vậy, Trường Sơn dự định chỉ theo sát Anh Khoa trong thời gian đầu, cho đến khi nó quen với sự hiện diện của Hy và Phụng, rồi dần để mọi thứ trở lại guồng quay vốn có.

Thằng Hy chủ động đấm bóp hai bờ vai của Anh Khoa, miệng không ngừng trò chuyện, trong khi Phụng vừa cẩn thận pha một ly cacao nóng vừa bưng đến, mời cậu chủ nhỏ dùng cho ấm người. Cả hai cứ ríu rít quanh Anh Khoa, vừa hỏi han chuyện nửa tháng qua cậu đã đi đâu, làm gì, vừa thi nhau trách móc kẻ đã truy sát khiến cậu phải trốn sang làng bên. Đến khi chúng bắt đầu sụt sùi thương cảm, nói rằng cậu chủ nhỏ chắc đã chịu khổ nhiều, Trường Sơn đứng cạnh đó, khóe mắt bắt đầu giần giật.

Hai đứa này... hùa theo một cách quá mức! Không cần hỏi cũng biết cậu Kay trước đây chắc hẳn rất "bá đạo", luôn được hai tâm phúc này nâng niu đến tận trời xanh. Nhưng điều khiến Trường Sơn bất ngờ là Anh Khoa cũng rất tận hưởng cái sự hùa lố lăng đó, nét mặt đầy thỏa mãn như thể cậu chủ thật sự vừa trở về. Mới đầu chưa quen còn ỏn ẻn, vậy mà chỉ mất chưa đến một tiếng, cả ba đã hò ơ, tới bến tới bờ như thân quen từ rất lâu. 

“Cậu chủ… vẫn cứ để Sơn đứng đấy à?” Đang rôm rả mà thằng Hy lâu lâu cứ liếc mắt nhìn về phía Trường Sơn, rồi tỏ thái độ bực dọc không vừa ý.

“Sao đấy? Anh ta có vấn đề gì à?” Anh Khoa nghiêng đầu, đôi mắt chớp chớp đầy tò mò.

“Có chứ! Còn nhiều chuyện riêng tư tụi em muốn nói cho cậu chủ lắm,” Phụng chen vào, giọng nũng nịu nhưng ánh mắt lại lóe lên sự nghi kỵ. Rồi nhỏ ghé sát vào tai Anh Khoa, tưởng đâu là định thì thầm, nhưng cuối cùng lại nói đủ lớn để Trường Sơn nghe rõ. “Lỡ ổng là người của thằng Huy thì sao?”

“Nè, tôi còn đứng đây, cũng không điếc đâu nhé!” Trường Sơn cau mày, không giấu được sự khó chịu. Trước giờ Hy và Phụng có hống hách thật, nhưng không đến mức láo lếu như bây giờ. Cứ như chỉ cần Anh Khoa (hay đúng hơn là cậu Kay) ở cạnh, mọi phong ấn đều bị tháo bỏ, cả hai sẵn sàng táp bất kỳ ai mà chúng không vừa ý.

“Thằng?” Anh Khoa ngạc nhiên tròn mắt nhìn Hy, nhưng vẫn trả lời câu hỏi trước. “Không… Anh Sơn không phải người của Huy đâu.”

Ôi vãi... Lần đầu tiên thấy người làm trong nhà dám ngang nhiên gọi cậu chủ là “thằng.” Anh Khoa thầm nghĩ, hai đứa này rốt cuộc hỗn đến mức nào?

“Khi nãy thằng Huy có gây khó dễ gì cho cậu không? Từ hôm cậu đi nó phách lối lắm, như kiểu đã chính thức nắm quyền thừa kế nhà này rồi ấy!” Hy tiếp tục, giọng điệu nửa lo lắng, nửa khó chịu.

“Cậu Kay với cậu Huy bộ không hòa thuận với nhau à?” Trường Sơn đứng lặng ở một góc, đôi mắt khẽ nheo lại khi nghe thấy câu hỏi. Tuy có chút khó chịu với thái độ của Hy và Phụng, nhưng sự quan tâm thật sự của cậu lại dành cho những gì hai đứa vừa nói về Văn Huy.

“Đương nhiên! Anh tới sau nên không biết là đúng!” Như bắt được dịp để khoe mẽ mình hiểu cậu Kay như thế nào, Phụng đứng phắt dậy, hùng hồn kể. “Từ nhỏ cậu Kay đã ghét thằng Huy nhất! Nhà ba người đang yên đang lành, không hiểu từ đâu lại xuất hiện cái thằng nhãi đó chen ngang vào. Nó vòi vĩnh đủ thứ, từ sự chú ý của lão gia đến cả phu nhân nữa!”

Anh Khoa nhăn mặt, đôi mắt liếc lên nhìn Trường Sơn như muốn dò ý.

“Anh có để ý gương mặt của Huy khi nãy không?”

“Có…” Trường Sơn gật đầu, nhân tiện kể lại cho Hy và Phụng đang tò mò. Tin tức đổi tin tức. Sơn muốn nghe thêm nhiều về mối quan hệ không lành không ngọt này của hai anh em. “Lúc bà Hạnh vừa nói sẽ điều tra kẻ đứng sau vụ truy sát, nét mặt của Huy có thay đổi. Dù không rõ ràng ,nhưng không phải không có.”

“Thằng chó đó!” Hy gằn giọng, mạnh tay đánh lên đùi mình trút giận. “Chắc chắn chính nó là kẻ đứng sau kế hoạch truy sát này!”

Rồi không chần chừ, Hy quay sang nắm lấy vai Anh Khoa mà lắc mạnh. “Cậu Kay còn chưa từng bạc đãi nó, chỉ là không để nó vào mắt. Giờ nó nổi lòng tham muốn giành quyền thừa kế của cậu!”

“Đúng rồi! Nó cứ giả vờ ngoan ngoãn trước mặt phu nhân, khiến bà mủi lòng! Giờ cậu trở về rồi, cậu phải lấy quyền thế của mình đàn áp nó xuống! Cho nó biết là mình đang ở vị trí nào!” Phụng ôm chặt lấy tay Anh Khoa, ánh mắt kiên quyết.

“Ờ… Ờ…” Anh Khoa gật đầu như máy, cố ra vẻ đồng tình nhưng trong lòng thì hoang mang cực độ. Làm sao một phiên bản “hàng fake” như nó dám ra uy với ai chứ?

Phụng bỗng nhiên đổi giọng, ánh mắt thoáng chút bối rối. “Mà phải nói… từ ngày cậu mất tích… người ta hay tới hỏi thăm tìm cậu lắm.”

“Người ta?” Anh Khoa ngạc nhiên, ngẩng đầu hỏi.

“Vâng, người ta đấy. Ngày nào cũng đến tìm, cứ hỏi cậu đi đâu, có giận người ta không? Sao mấy nay không tới gặp nữa? Người ta lo lắng lắm.” Phụng vừa nói vừa cúi xuống gầm giường, lôi ra một hộp nhỏ, trong đó là những lá thư cùng vài túi quà xinh xắn được gói kỹ.

“Người ta làm cậu giận gì đúng không? Nói tôi đi, để tôi thay cậu xử lý hắn!” Hy lập tức sôi sục tinh thần chiến đấu, đôi mắt lóe lên như sẵn sàng đòi lại công bằng cho cậu chủ.

“Người ta nào?” Trường Sơn tò mò hỏi, nhưng vừa dứt lời đã bị Phụng xua tay.

“Xùy xùy! Anh biết làm gì! Đây là chuyện riêng của cậu Kay, anh mà hé miệng là coi chừng đấy!” Phụng xéo xắt liếc Sơn, rồi lại quay sang Anh Khoa. “Người ta dặn rằng khi nào cậu hết giận thì tới tìm người ta. Còn nếu không giận thì ít ra cũng tới báo một tiếng để người ta an tâm.”

Anh Khoa nhíu mày, e dè nhìn phong thư trên tay. Nó chần chừ một lúc, nhưng cuối cùng cũng mở ra. Đọc được vài dòng, nó bỗng sững người, đôi mắt mở lớn như không tin vào những gì đang hiện ra trước mặt.

Cậu Kay còn có cả mối quan hệ thế này à…

Chapter Text

Trần Anh Khoa bẹp dí gục trên bàn ăn, trông như một con cá vừa bị vớt khỏi nước, cạn kiệt cả sức lực lẫn tinh thần.

Hai hôm nay, sáng nào cũng thế, nó ngồi trong phòng riêng của Văn Huy, vật lộn học thuộc các quy tắc trên bàn ăn và cách ứng xử. Huy thì khỏi phải nói, cứ mỗi là thằng Khoa làm sai thì không ngần ngại quật mạnh cây thước gỗ bảng to xuống mặt bàn, khiến âm thanh vang dội dọa Khoa chết khiếp. Nhiều khi thước gãy làm đôi song Huy lại nhanh chóng lấy ra cây khác. Tổng kết lại hình như đã gãy năm cây như vậy rồi.

Cái đó mà quật vào tay chắc chắn chỉ có què thôi. Anh Khoa sợ đến xám cả hồn, hai tay run rẩy, chẳng dám thở mạnh. Đến mức chỉ cần Văn Huy khẽ khàn ho một tiếng, tim nó sẽ biểu tình, tìm cách chui ra khỏi lồng ngực của Khoa để bỏ đi bụi.

Anh Khoa thắc mắc rốt cuộc là Huy ghét Kay đến mức nào vậy? Vì càng học lại cảm thấy cứ như đây là một màn trả thù âm thầm ấy.

Mỗi lần nhìn vào mặt nó, y cũng nhăn nhó như bị ép chịu đựng điều gì đó vô cùng khó chịu. Có những lúc nó chắc chắn mình chẳng làm sai điều gì thì Huy vẫn nghiêm mặt trừng trừng như soi xét đến tận xương tủy. Và mỗi khi Khoa bị dọa đến tái mặt, Huy lại nhếch môi, nở nụ cười nửa miệng đầy hả hê.

Khoa biết rất rõ, đó chẳng phải là chuyện riêng giữa nó và Huy. Y đang trút toàn bộ món nợ hận thù với Kay lên đầu nó. Anh Khoa nhiều lúc bực đến mức muốn vùng lên chửi Huy một trận, nhưng mà nhìn cái cây lăm lăm trong tay của Huy, nó lại vào thế hèn, ngậm ngùi dồn uất ức lại trong lòng.

Giờ chỉ cần thấy Huy mấp mé ở ngoài cửa phòng ăn, Anh Khoa lập tức bật dậy theo phản xạ, chỉnh lại tư thế ngay ngắn như một người máy đã được lập trình. Ánh mắt nó cụp xuống nhìn người đang bước vào. Huy thì vẫn như thường lệ, lạnh nhạt nhìn thoáng qua rồi nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Thoải mái đi, giữ hông và lưng thẳng là được. Không cần gồng vai ưỡn ngực như thế.”

Sau câu nói, Huy kéo ghế ngồi xuống đối diện với Anh Khoa.

“Lát nữa ba và má sẽ xuống ăn cùng.” Huy thong thả nói, giọng điệu vẫn đều đều, không mang theo cảm xúc rõ ràng. “Ba bảo rằng lâu rồi cả nhà không ngồi ăn chung, ba muốn gặp anh. Ông nói nhớ anh đấy, nên anh chú ý hành vi của mình đi. Má dặn không cần để ba biết mấy chuyện không hay xảy ra gần đây, vì má muốn ba dưỡng bệnh cho tốt.”

Anh Khoa nghe vậy thì khẽ nuốt nước bọt. Đôi mắt hướng sang đầu bàn, nơi ghế của gia chủ vốn đặt ở đó nay đã được kéo ra, chừa một khoảng trống sẵn sàng.

Huy dừng lại một chút, nhìn Khoa như thể cân nhắc điều gì, rồi tiếp tục.

“Chiều tối anh đi qua Nhà Hát với tôi.”

“Hả?” Khoa ngẩng lên, nhưng chỉ nhận lại ánh mắt lạnh lùng của Huy.

“Ra đó chào hỏi mọi người, dù sao cũng là bổn phận của anh.” Huy chậm rãi nói, giọng điệu có chút cứng rắn hơn. “Với cả tối nay là đêm diễn kết màn của một vở lớn. Anh đến đó cổ vũ tinh thần cho họ. Như thế họ sẽ làm tốt nhất có thể."

Đến đây, Khoa nghe rõ tiếng Huy khẽ nghiến răng, có chút đè nén cảm xúc:

“Dù sao… họ cũng sẽ rất vui khi thấy anh về.”

Vậy là Kay rất được lòng mọi người bên Nhà Hát nhỉ?

Không lâu sau, một người đàn ông trạc gần năm mươi tuổi, ngồi trên xe lăn được bà Hạnh đẩy vào phòng. Trông ông nghiêm nghị, phong thái toát lên vẫn đầy quyền uy dù sức khỏe không còn được như trước. Và, khi nhìn thấy Anh Khoa, ánh mắt ông trở nên dịu lại, triều mến vô cùng.

“Lại đây.” Ông Trung ngoắc tay, gọi nó lại gần.

Anh Khoa vội đứng dậy, chạy tới trước mặt ông, rồi quỳ một chân xuống, ngoan ngoãn như một chú chó con vừa trở về sau một ngày rong chơi. Ông Trung bật cười, xoa đầu nó đầy cưng chiều rồi cất tiếng hỏi, pha lẫn chút trách cứ:

“Nửa tháng nay bỏ đi có vui không? Sao giờ lại chịu về rồi?”

"Đâu... nào có ạ!" Anh Khoa vừa biện minh vừa cười khổ, ánh mắt long lanh như muốn nhấn mạnh nỗi oan ức của mình. "Con bị người ta dí gần chết!"

“Vậy à?” Ông Trung cười lớn, tiếng cười sảng khoái khiến bầu không khí trong phòng nhẹ nhàng hơn hẳn. Ông vỗ vai nó, giọng điệu vừa hài hước vừa ân cần: “Ta cứ tưởng con giận vụ quyền thừa kế nên bỏ đi cơ. Thôi được rồi, về nhà an toàn là tốt rồi.”

Anh Khoa nhanh chóng phụ bà Hạnh đẩy xe lăn của ông Trung tới chỗ ngồi đã chuẩn bị sẵn. Đến khi bà Hạnh cũng đi về phía bên chỗ nó, cũng là bên đối diện với Huy. Nó tinh tế kéo ghế giúp bà, chờ bà ngồi ổn định rồi cẩn thận đẩy ghế vào. Sau đó, như một phản xạ tự nhiên, Anh Khoa cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên má bà Hạnh rồi híp mắt cười xinh yêu.

“Đúng là má của con! Má lúc nào cũng đẹp hết, hôm nay lại càng đẹp hơn.”

Bà Hạnh sững người một chút trước hành động bất ngờ này. Rồi ánh mắt bà chợt rưng rưng, bàn tay nâng lên nựng má nó như thể sợ rằng đây chỉ là một giấc mơ. Giọng bà dịu dàng, trách yêu:

“Thằng nhỏ này! Lại giỏi khéo miệng lấy lòng má rồi.”

Hành động đó của Anh Khoa hoàn toàn tự phát, không hề suy nghĩ. Nó cũng không rõ tại sao mình lại làm như vậy, chỉ biết rằng bản thân muốn làm như thế.

Bữa trưa diễn ra trong bầu không khí gia đình ấm cúng, nhẹ nhàng. Nhưng giữa bữa, ông Trung bất ngờ thông báo về việc sẽ mở một bữa tiệc mừng Kay đã an toàn trở về. Giống như một lời khẳng định và cảnh cáo đến cho các thế lực đang nhăm nhe đến sân khấu Nhà Hát.

Anh Khoa vừa nghe xong mà suýt nghẹn. Không phải vì nó ghét tiệc tùng, mà vì trong đầu đã kịp hình dung ra một danh sách dài những quy tắc cần học thêm.

Ôi...

“Lần này, con sẽ phải chuẩn bị nhiều đấy.” Bà Hạnh cười dịu dàng, bàn tay xoa nhẹ lên mái tóc vàng óng của nó. Một lời nhắc nhở đầy yêu chiều.

Anh Khoa cố gượng cười đáp lại, nhưng trong lòng như có tảng đá đè nặng. Tiệc tùng thì vui đấy, nhưng để duy trì trạng thái 'Kay' một cách hoàn hảo giữa hàng loạt ánh mắt soi mói? Nghĩ thôi cũng đủ làm nó thấy cạn kiệt năng lượng.

Vừa định thở dài, Anh Khoa vô tình nhìn sang Văn Huy từ đầu bàn đối diện. Huy đang nhấp một ngụm rượu, động tác ung dung mà chuẩn mực, nhưng ánh mắt của y lại lộ rõ sự mong chờ đầy quỷ dị. Một nụ cười mỉm vẽ trên môi tựa như đang chờ xem kịch hay.

Ai đó làm ơn cứu thằng Khoa với!

___

Anh Khoa không thể nào kể lể về vụ nó đã oằn mình với Huy như thế nào cho Hy và Phụng nghe được. Bao nhiêu ấm ức chỉ có thể giấu đi. Mãi đến khi gặp đủ cả nhóm năm người trong buổi tiệc trà chiều ngoài sân vườn, Anh Khoa mới thở phào một hơi, mếu máo mách lẻo. Tất nhiên là sau khi đã đuổi khéo hai tâm phúc đi làm chuyện khác.

Nhóm năm người này gồm có Khoa, Sơn, Phát, Phúc và Minh. Phát giờ đã được chuyển giao làm vệ sĩ của Anh Khoa. Gọi là bị Huy sa thải chắc cũng không sai, vì y đã từng tuyên bố thẳng thừng rằng không thể an tâm khi để một người có khả năng không trung thành ở bên cạnh. Phát không có ý kiến gì, tỏ ra khá thoải mái, dù sao cũng về với nhóm cũ, nên chẳng có gì để phàn nàn.

Quốc Bảo thì không xuất hiện trong buổi tiệc trà này. Anh phải ở trong phòng riêng, tránh gây tình huống kỳ lạ khi người hầu có thể nhìn thấy "bà Hạnh" xuất hiện ở hai nơi trong nhà cùng lúc, và chỉ được ra ngoài khi bà Hạnh cho phép. Tuy nhiên, Quốc Bảo không hề thấy việc đó phiền. Hẳn rồi! Vì phòng của anh rộng rãi, đầy đủ tiện nghi, hoành tráng không kém gì phòng của Anh Khoa. Ăn uống có Trường Sơn đem lên tận nơi, tắm rửa được dùng cả chục loại gội, tắm, xả và ti tỉ loại mỹ phẩm khác nhau. Nói chung là sống như vua như chúa.

Ngoài ra, phòng cũng sát chỗ của Minh Phúc và Thiên Minh. Nên Minh Phúc kể về việc Quốc Bảo tâm huyết với vai diễn này đến mức nào. Anh ta chăm chút từng chút một, từ ngoại hình cho đến những quy tắc hành xử. Nắn giọng sao cho tông cao hơn và giống với giọng bà Hạnh nhất. Và cả các cử chỉ, nét mặt nhỏ nhặt nhất của bà, anh cũng mô phỏng lại làm sao cho giống nhất. Với tinh thần đam mê của một diễn viên sân khấu, Quốc Bảo không chỉ tự tập trong phòng mà còn chạy sang nhờ cả hai hỗ trợ thêm. Thiên Minh luôn là nạn nhân của mấy trò đùa lả lơi của Bảo, mỗi khi anh ta trang điểm kiểu Tây sắc sảo và diện những chiếc váy kiêu sa, ôm sát từng đường nét trên cơ thể.

“Gì nghe mà tội Minh vậy?” Trường Sơn cười trừ, tỏ ra rất đồng cảm với Thiên Minh. Nhưng sau khi nghe Minh Phúc nói tiếp, cậu tự thấy mình lo hơi thừa.

“Đâu, anh ta khoái chết mồ!” Minh Phúc ung dung húp một ngụm trà rồi đáp, giọng không mảy may tỏ vẻ thương hại. “Nhìn mà không chớp mắt luôn! Còn đưa tay đặt lên eo của Bảo nữa.”

“Tại Bảo đẹp thiệt mà! Phúc cũng công nhận đúng không?” Thiên Minh ngồi cạnh chỉ biết bặm môi rồi trưng ra nụ cười khờ khi bị cậu em vạch trần. “Anh chỉ là mê cái đẹp thôi.”

“Không ngờ đó...” Trường Sơn cảm thán, giọng đầy ẩn ý.

Quay trở về câu chuyện lâm li bi đát: Anh Khoa đã bị chèn ép thế nào trong phòng của Văn Huy. Thiên Minh đã ôm rồi vỗ vỗ tấm thân nhỏ, để yên cho nó kể lể hết ấm ức trong lòng, và cái thái độ vô cùng tiêu cực của Huy đối với Kay cũng như là với nó.

“Huy tệ đến vậy à?”

Thiên Minh có chút ngạc nhiên khi nghe xong. Anh vốn đã đi hỏi thăm một lượt những người hầu trong nhà, cả những người làm cho Văn Huy, và ai cũng đều bảo rằng cậu Huy thật ra rất tử tế. Dù bề ngoài có vẻ khó tính, nhưng y vẫn thường hay bông đùa thoải mái với mọi người xung quanh. Phát, người từng có thời gian ở cạnh Huy, cũng xác nhận rằng cậu Huy rất hiền và luôn cư xử đúng mực.

“Em thề đấy! Em chẳng nói láo mọi người làm gì đâu.” Nhìn thấy vẻ hoài nghi của Thiên Minh, Anh Khoa nhíu mày như sắp khóc.

“Không! Anh vẫn tin em mà!” Thiên Minh luống cuống vỗ vai thằng nhóc. “Chỉ là cảm thấy có chút bất đồng thông tin.”

“Dễ hiểu mà! Tại vì Kay ghét Huy từ khi còn nhỏ nên bất kỳ thứ gì liên quan đến Kay, Huy đều không vừa mắt” Trường Sơn lên tiếng giải thích và bổ sung thêm thông tin. “Huy đối với hai tâm phúc của Kay cũng là không bằng lòng. Hồi lúc vừa về đây, em hay nói chuyện và làm việc với cả hai đứa Hy-Phụng, thành ra Huy cũng không mấy cởi mở với em.”

“Bên của Kay hiệu ứng lại không tốt như của Huy nha.”

Minh Phúc cũng có đi hỏi những người làm khác trong nhà về Kay. Những câu trả lời nhận được khá nhất quán: Kay là một người hơi nóng tính, nổi loạn và rất trẻ con. Nhưng điều đáng nói là cậu ta không hề hư, luôn cư xử lễ phép và lịch sự với mọi người. Trừ những lúc giở chứng ra thì cậu ta khá là dễ thương. Có vài người làm lớn tuổi, ở đây từ thời Kay còn nhỏ, thậm chí còn kể thêm về việc hồi nhỏ Kay thường hay bắt nạt Huy. Rằng là ngày đó Huy ngoan lắm, cứ lẽo đẽo theo sau cậu Kay. Sau đó có bị đánh hay mắng, cũng không dám hó hé với phu nhân.

“Em thấy giờ giống như Huy đang trả đũa lại vậy. Kiểu Kay làm Khoa chịu á.” Nghe Minh Phúc nói vậy, Khoa liền cười khổ.

“À… Kay rất được lòng mọi người bên Nhà Hát đấy?”

“Sao em biết?”

“Em nghe Huy nói. Nhưng mà nhắc đến việc người bên Nhà Hát thích Kay, là giọng cậu ta xìu liền.”

“Chẳng lẽ đúng như Hy với Phụng nói, Huy cũng nhăm nhe đến vị trí thừa kế nhà hát của Kay sao? Vậy nên mới không vui khi người được lòng mọi người là Kay chứ không phải cậu ấy?” Trường Sơn bắt đầu liên kết các manh mối với nhau. Ậm ờ một lúc, hỏi lại cho chắc. “Hôm qua ngoài em với Khoa ra, có ai thấy thái độ của Huy có hơi… chột dạ khi bà Hạnh muốn tìm hiểu về cái chết của Kay không?”

Cả Minh, Phát và Phúc đều giờ tay khẳng định.

“Nó rõ lắm luôn đấy! Em còn thấy cả lúc bà Hạnh ôm Khoa, cái biểu cảm trên gương mặt của Huy cũng khó chịu lắm cơ.”

“Nếu như xét tất cả, ai là người có lợi nhất khi Kay chết?”

Phát lúc này lên tiếng, nhưng một câu cũng để khiến cả đám cùng đồng thanh cái tên Văn Huy.

“Nhưng mà hôm qua tôi cũng có nói về việc nhánh Địa và nhánh Nhân kịch liệt phản đối về việc Huy lên nắm quyền thừa kế mà.”

“Phu nhân?”

Cả đám giật mình khi thấy sự xuất hiện của bà Hạnh trong buổi tiệc trà này. Bà mặc một chiếc váy đỏ nổi bật, mái tóc vàng uốn xoăn, đã tạo sẵn kiểu phần tóc dài vén hẳn sang một bên. Phu nhân chồm lên tựa cả người ra trước vào vai Thiên Minh. Mấy ngón tay thuôn dài chạy từ từ đến lướt qua cần cổ, yết hầu rồi dừng lại ở cằm của anh, nâng lên.

“Anh Trung có tin con trai anh nhận về nuôi sẽ làm chuyện tày trời đó không?”

“Quốc Bảo!” Thiên Minh thở phào nhắc tên, giọng mang chút bất lực. Người kia cũng đon đả đáp lại, như đang chơi nối từ. “Bảo Trung.~”

“Nào! Đừng có gọi tên thật của anh!”

Thiên Minh cười trừ rồi bóp má Bảo rồi đẩy ra. Thật sự là đã quá quen ba cái trò này rồi!

Anh Khoa há hốc mồm nhìn Quốc Bảo, mắt cứ lia từ trên xuống dưới. Khi Quốc Bảo đưa mắt nhìn sang, vươn tay tới đẩy cằm nó lên, đóng cái miệng của nó lại xong rồi lướt sang nhéo lấy má.

“Bé Khoa hôm nay thấy má như thế nào nè?”

“Đ-đẹp?” Nó lắp bắp trả lời. Hình như vẫn chưa thật sự tin vào mắt mình lắm.

“Ỏ!~ Cảm ơn bé con nha!” Quốc Bảo cười rồi ngồi xuống ghế mà Thiên Minh vừa nhường cho. Anh bắt đầu nhập vào cuộc hội thoại suy luận. “Đừng có quên vẫn có một Duy Kiên của nhánh Địa đấy! Không có loại cậu ta ra khỏi vòng nghi phạm được đâu. Với cả chị Hạnh tin tưởng Huy lắm. Nếu như mọi người nghi ngờ và muốn tố cáo Huy thì phải tìm được đầy đủ bằng chứng. Vạch tội một phát là không có đường chối luôn.”

“Mà lát nữa cậu đi đâu à?” Trường Sơn tò mò hỏi.

“Đi đưa thiệp mời.” Quốc Bảo lôi từ trong áo ra một xấp thiệp mời, Giấy bạc lóng lánh, đóng niêm phong gọn gàng. “Tất cả những gia đình quyền quý, đặc biệt là nhánh Địa và nhánh Nhân sẽ do đích thân phu nhân gửi lời mời đến với buổi tiệc mừng cậu con trai quý tử Kay về. Tôi sẽ đi trước khi bé Khoa qua Nhà Hát cùng với Văn Huy. Ban đầu nghĩ là sẽ đánh phủ đầu để xem thái độ của bọn họ khi nghe tin Kay còn sống và trở về như thế nào. Nhưng tụi mình ở đây cũng đã ba ngày rồi. Mồm mép người làm chắc cũng đã đưa thông tin đó đi xa. Vậy nên tôi sẽ khích đểu bọn chúng để coi thái độ mỗi người thế nào để phân loại xem nhà nào bạn nhà nào thù.”

“Anh không sợ à?” Minh Phúc e dè nhìn nét tự tin trên gương mặt anh. Chơi với giới nhà giàu như chơi với lửa, lạng quạng là bỏng cả tay, mà xui hơn nữa là mất cả mạng.

“Thời điểm này chúng không dám hó hé gì đâu. Với cả cũng có vệ sĩ đi cùng mà.” Ngưng một lúc, Bảo chợt nhớ ra điều gì đó. “Nghe phong phanh có cả manh mối ‘người ta’ nào đó của bé Khoa. Thu thập được thêm gì chưa?”

Trường Sơn bắt đầu kể về những thông tin mà cậu đã moi được từ Hy và Phụng, kết hợp với nội dung phong thư mà Anh Khoa đã đọc hôm bữa.

Trong thư, người viết chỉ ký tên bằng ba chữ cái: "NHS." Chữ viết trong thư rất đẹp, từng nét đều đặn, nắn nót như được luyện tập kỹ lưỡng, mà lời văn thì lại bay bổng như thơ. Nếu không nhìn vào cách lá thư gọi “em” xưng “anh”, thì với sự dịu dàng, tỉ mẩn như này, Anh Khoa đã nghĩ người viết là nữ.

“Mối quan hệ này đã bắt đầu được hơn hai năm. ‘Người ta’ cũng lớn hơn Kay hai tuổi, có vẻ là rất yêu thương và kiên nhẫn nương theo cái nết khó yêu khó chiều, cục tính của Kay. Kay vì là con trai độc tôn của nhánh Thiên, tất nhiên là không dám nói với bậc phụ huynh về chuyện này. Chỉ tâm sự với riêng mỗi Hy với Phụng thôi.”

Trường Sơn cũng bổ sung thêm thông tin. Mọi người ai cũng lắng nghe thật kĩ, nhưng chỉ có Quốc Bảo là vô thức nhăn mày khó chịu.

“Bé Khoa này!” Đợi nhóc ngước lên nhìn, thật sự lắng nghe, anh mới nói tiếp. “Nếu có nhận ra người này, thì em phải cẩn thận đấy!”

“Dạ?” Anh Khoa đần mặt ra, tròn mắt nhìn Quốc Bảo

“Đã là người yêu của nhau hai năm, tên này là người hiểu Kay nhất. Với lá thư thế kia thì hắn cũng là người sẽ dễ nhận ra điểm khác nhau giữa em và Kay. Vậy nên anh mới bảo em cẩn thận.” Anh nắm lấy tay nó siết chặt. “Ở cạnh hắn không được lơ là nhớ chưa? Nếu có thể không tiếp xúc thì đừng tiếp xúc luôn cũng được. Hắn đang nghĩ Kay đang giận hắn mà đúng chứ? Em tiếp tục giận luôn cho anh.”

Anh Khoa vừa mở khóa một nỗi sợ mới mang tên “NHS” sau lời dặn dò của Quốc Bảo. Anh khẽ nhìn đồng hồ, rồi từ tốn đứng lên, trước khi đi còn dặn thêm một chuyện nữa.

“Sau tối nay chắc chắn sẽ có thêm thu hoạch mới. Vậy nên chắc sẽ tụ họp lại với cả Sơn Thạch và bé Nam để bàn bạc tổng hợp tiếp.”

“Tôi không thể rời khỏi dinh thự nhưng mà để tôi đặt bàn nhà hàng trước cho mọi người nhé?”

“Vậy nhờ cậu!”

___

Dưới ánh sáng vàng rực của buổi chiều tà, thành phố Sương Mù hiện lên như một bức tranh sống động được vẽ bởi bàn tay của một nghệ sĩ tài hoa. Những con đường lát đá cuội nhỏ nhắn và uốn lượn dẫn lối qua quảng trường rộng lớn. Xung quanh, các tòa nhà mang kiến trúc Baroque và Gothic đứng sừng sững, từng chi tiết chạm khắc trên mặt tiền đều như muốn kể một câu chuyện về lịch sử huy hoàng.

Trên các con phố, những cỗ xe ngựa được trang trí cầu kỳ lăn bánh chậm rãi, tạo nên không khí của một thời đại xa xưa nhưng đầy tráng lệ. Các cửa hàng sang trọng với mặt tiền lấp lánh kính màu, bày bán những đồ trang sức tinh xảo, hay những nhạc cụ lớn nhỏ khác nhau. Không khí hòa quyện với mùi thơm ngọt ngào của bánh ngọt và cà phê bốc lên từ các quán cà phê nhỏ xinh nằm rải rác dưới các mái vòm cổ kính.

Xa xa, nhà thờ lớn của thành phố, với mái vòm cao chạm tới bầu trời, tỏa ánh sáng từ những ô kính màu rực rỡ khi ánh nắng xuyên qua. Bên trong, ánh nến lung linh chiếu sáng các bức bích họa và tượng điêu khắc được tạo nên bởi những bậc thầy nghệ thuật. Tiếng chuông vang lên từ tháp đồng hồ gần đó như nhắc nhở mọi người về dòng chảy bất tận của thời gian.

Bờ sông yên ả chạy dọc thành phố, nơi các cây cầu đá cổ bắc qua, được trang trí bằng những bức tượng thiên thần bằng đá cẩm thạch. Ánh sáng từ các ngọn đèn đường kiểu cổ phản chiếu lấp lánh trên mặt nước, tạo nên một khung cảnh đẹp như trong mơ.

Cả Anh Khoa, Minh Phúc và Thiên Minh dáo mắt nhìn theo mọi ngóc ngách của thành phố Sương Mù phồn hoa tráng lệ. Dù giới hạn bởi khung cửa kính của cỗ xe, nhưng không thể cản được sự trầm trồ của họ.

Chiếc xe ngựa chậm dần rồi dừng lại hẳn trước sân khấu kịch lớn nhất và cũng tráng lệ nhất thành phố. Tòa nhà với kiến trúc Neo-Renaissance sừng sững, những cột đá cẩm thạch trắng sáng lấp lánh trong ánh đèn vàng lung linh, bên trên là mái vòm chạm khắc tinh xảo hình thần thoại Hy Lạp. Hai bên bậc thềm lớn dẫn lên cửa chính là những bức tượng đồng cao lớn đứng gác, tạo nên không khí trang nghiêm và đầy uy nghi.

Người lơ xe nhanh chóng nhảy xuống mở cánh cửa, cúi người kính cẩn. Cậu chủ lớn Anh Khoa bước ra đầu tiên, dáng vẻ chỉn chu mà không kém phần nổi bật khiến tất cả những ai trong tầm mắt đều phải dừng lại chú ý. Mái tóc vàng được Hy tạo kiểu gọn gàng, phần đuôi hơi bồng bềnh làm nổi bật gương mặt xinh trai không góc chết. Bộ trang phục do Phụng chọn không đi theo lối cổ điển quen thuộc: sơ mi trắng với gile vải len viền đen, thêm chiếc cà vạt nhỏ, quần tây trắng ôm vừa vặn, tất cả kết hợp cùng những món trang sức titan đen tinh tế như khuyên tai và nhẫn. Giao diện tổng thể ngoan xinh yêu, khiến Anh Khoa tỏa ra một sức hút khó cưỡng.

Văn Huy bước theo ngay sau, trái ngược hoàn toàn với sự sáng sủa của Khoa. Y chọn một chiếc áo sơ mi trắng phối cùng quần tây, nhưng lớp áo khoác da đen khoác ngoài khiến cả tổng thể toát lên vẻ lạnh lùng, trưởng thành hơn. Ánh mắt híp lại theo nụ cười hòa nhã, và ánh mắt ấy dành cho tất cả mọi người.

Minh Phúc và Thiên Minh lần lượt bước xuống, cả hai cùng diện những bộ âu phục gọn gàng với cũng cùng tông đen-trắng hài hòa, mỗi người toát lên vẻ lịch lãm và nghiêm túc. Cuối cùng, Phát xuất hiện với phong cách thoải mái hơn hẳn. Áo ba lỗ trắng bên trong, khoác thêm chiếc jacket đơn giản bên ngoài, vẻ thô mộc của anh tạo cảm giác khác biệt so với không khí hào nhoáng của nhóm. Nhưng sự đơn giản ấy lại phù hợp hoàn hảo với vai trò vệ sĩ của anh.

Cả nhóm cùng tiến vào hậu trường của Nhà Hát, nơi không khí tấp nập bỗng như ngưng đọng lại khi Anh Khoa bước qua. Bao ánh mắt đổ dồn về phía nó, một số người còn vội vàng dừng tay để chào hỏi. Nó mỉm cười rạng rỡ đáp lại những lời chào và câu hỏi xã giao:

“Cậu Kay có khỏe không?”

“Cậu Kay đã về rồi à? Nay cậu đến đây chúng tôi vui lắm đấy!”

Những lời khen, những ánh mắt ngưỡng mộ tràn ngập khắp không gian. Khoa khéo léo bắt tay, trò chuyện xã giao với từng người một, duyên dáng đến nỗi không ai có thể rời mắt. Khi màn chào hỏi đã xong, đám đông dần tản ra tiếp tục công việc chuẩn bị cho vở diễn. Văn Huy cũng nhanh chóng rời đi, chỉ vẫy tay ngắn gọn trước khi biến mất vào một cánh cửa khác, có lẽ để kiểm tra các khâu còn lại của buổi diễn.

Lúc này, Anh Khoa mới thả lỏng đôi chút. Ánh mắt nó lướt qua đám đông và ngay lập tức nhận ra hai gương mặt thân quen, Sơn Thạch và Nam, đang đứng phía xa vẫy tay chào. Vui vẻ như một đứa trẻ, Khoa lập tức kéo tay áo của Thiên Minh, chỉ về hướng hai người, reo lên. “Nhìn kìa! Nhìn kìa!”

Nụ cười tươi rói của nó lúc này như khiến nơi đây sáng bừng thêm một lần nữa.

Cả đám ùa vào nhau, sau bao ngày không gặp, những tiếng cười nói rôm rả khiến không khí nơi hậu trường trở nên sinh động hơn bao giờ hết. Anh Khoa hớn hở nhảy chồm lên ôm lấy Sơn Thạch, vòng tay quanh cổ ông anh mà đu lên. Sơn Thạch cũng đùa theo, hai tay đỡ lấy eo nó xoay vài vòng rồi đặt nó xuống. Nó ríu rít hỏi thăm đủ thứ, từ sức khỏe đến tình hình bên anh thế nào, rồi lại nhanh chóng kể cho Sơn Thạch nghe sơ qua mọi điều mình vừa trải qua. Chưa ai hỏi mà Anh Khoa đã tiện thể kể luôn về tình hình của Trường Sơn, nghe thấy cậu vẫn sống ổn thì anh cũng an tâm phần nào.

Đang thao thao bất tuyệt, Khoa đột nhiên thấy Sơn Thạch khựng lại, cả người rùng mình một cái rõ rệt, khiến cậu dừng lời. Sơn Thạch loay hoay quay đầu nhìn xung quanh, đôi mắt như tìm kiếm điều gì vô hình, gương mặt thoáng chút bối rối. Khoa nghiêng đầu nhìn ông anh mình, lo lắng.

"Anh Thạch, anh sao vậy?"

"Tự nhiên... thấy rợn rợn. Như có ai đang lườm anh ấy."

Thằng Nam bên này thì đang ôm cứng lấy Thiên Minh, dụi đầu như một đứa con nít đang làm nũng. Miệng nó liên tục "Đa ơi! Đa biết không?" rồi à ơi kể chuyện, hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt tò mò từ những người xung quanh.

Phát nãy giờ để ý thấy nhóm mình bắt đầu thu hút sự chú ý, khẽ khàn nhắc nhở.

"Ở đây là hậu trường, đừng làm quá. Tối nay còn bữa ăn ở nhà hàng, lúc đó hỏi han hay tâm sự gì cũng được."

Lúc này Nam mới thấy mình mừng hơi quá trớn, gãi đầu một cái rồi lại dung dăng dung dẻ nắm tay cả Minh Phúc lẫn Thiên Minh, dẫn họ đi một vòng quanh nhà hát lớn để giới thiệu. Tiếng cười nói nhỏ dần, chỉ còn lại Sơn Thạch, Anh Khoa và Phát đứng gần nhau.

Lúc này có một người bước đến gần chỗ họ. Ánh mắt ban đầu thoáng chút rợn người nhưng trong chớp mắt lại trở nên hiền hòa, khiến Anh Khoa tự hỏi có là ảo giác hay không.

“Cậu Kay, mừng cậu đã về! Mấy nay nghe mấy lời đồn về cậu khiến tôi lo lắm.”

Cậu trai ấy cúi nhẹ đầu chào hỏi. Nó vô thức cảm thấy bất an, đứng lùi một bước nép vào sau lưng Phát. Hành động này của nó khiến nụ cười trên môi người kia trở nên gượng gạo. Hắn chuyển ánh mắt sang Sơn Thạch, thở dài sầu não rồi mở hộp đựng đàn violin của mình, cây vĩ đã bị gãy làm đôi.

“Anh Thạch có thể giúp tôi tìm một cây vĩ mới được không? Chẳng hiểu sao của tôi lại bị gãy mất rồi.”

“Được chứ! Trong phòng kho mong là vẫn còn vài cây vĩ cầm dự trù, nhưng mà hầu hết đều là hàng mới. Cậu Sơn có đem theo nhựa thông không?”

“Có! Tôi có đem.” Huỳnh Sơn lấy ra cục nhựa thông đã chuẩn bị sẵn.

“Vậy cậu đi theo tôi để lấy nhé.”

Trước khi đi theo Sơn Thạch, hắn còn nhẹ nhàng cười chào tạm biệt Anh Khoa, còn nó chỉ nhìn chằm chằm hắn, sau đó mới e dè gật đầu đáp lại để hắn yên tâm quay lưng.

___

Buổi nhạc kịch sắp sửa bắt đầu, cảnh trong hậu trường càng tất bật hơn nữa. Anh Khoa cùng Sơn Thạch bận rộn chuyển đạo cụ xuống gầm sân khấu để dọn bớt không gian. Sơn Thạch vừa nhận được lời gọi từ phía trên nên bàn giao lại thùng cuối cùng cho Khoa, dặn cậu tự mình chuyển nốt.

Khoa đặt chiếc thùng gỗ xuống nền sàn, xoay vai một chút để thả lỏng thì bất ngờ bị một cánh tay mạnh mẽ túm lấy, kéo giật về phía sau và ép thẳng vào tường. Người kia chống cả hai tay lên bức tường, khóa chặt mọi lối thoát. Anh Khoa hoảng hốt, vội cúi xuống định lách qua dưới tay hắn, nhưng ngay lập tức bị chân chặn lại. Nó xoay sang hướng khác, nhưng người đó đã áp sát hơn, thu hẹp khoảng cách đến mức nó có thể cảm nhận đc hơi thở của hắn phả thẳng vào mặt.

Trái tim Khoa đập dồn dập trong lồng ngực, nó cứ hoang mang nhìn chằm chằm người trước mặt, bên dưới này ánh sáng cứ nhòe nhòe, nó nhìn không rõ. Bóng tối che khuất phần lớn gương mặt hắn, chỉ khi một tia sáng từ khe sàn sân khấu hắt xuống, rọi lên, Anh Khoa mới nhận ra là người khi nãy.

“Sao em lại ngó lơ anh…” Người kia cúi đầu gần sát tai nó, giọng trầm điềm tĩnh mà nghe như muốn xuyên thẳng vào tâm trí.

Làm gì có! Nó đâu có lơ ai đâu? Ai nó cũng chào mà???

“Em với Thạch quen nhau từ khi nào?” Giọng Huỳnh Sơn lạnh đi, tràn đầy sự ghen tuông xen lẫn, Anh Khoa nghe thấy tiếng nghiếng răng,. “Là cố tình đúng không? Em chỉ đang cố tình trêu anh thôi, đúng không, Khoa?”

Chết tiệt! Khoa gào thầm trong lòng. Là 'người ta'! Và cha mẹ ơi anh ta còn gọi thẳng tên thật của Kay luôn chứ!

“Anh… Anh tránh ra!” Khoa lắp bắp, giọng run run. Và cơ thể của nó cũng vậy. “Anh mà làm gì... tôi… tôi hét lên đấy! Buông tôi ra!”

Nó cố vùng vẫy, đẩy mạnh vào ngực hắn, nhưng chẳng khác gì đẩy vào một bức tường thép. Gương mặt người kia thoáng nhíu lại, ánh mắt loé lên một tia phức tạp mà Khoa không thể hiểu nổi.

“Khoa...” Huỳnh Sơn gọi tên nó, âm sắc dịu lại, như thể van nài.

Anh Khoa sững người trong thoáng chốc. Thanh âm đó khiến nó bối rối, và chưa bao giờ nó muốn chửi định mệnh vì bị trùng tên đến như thế. Đầu óc rối tung như hỏa mù, nó chỉ muốn hét thật to để thoát khỏi tình cảnh này.

“THẠCH ƠI CƯ—mmmph!”

Lời kêu cứu bị hắn áp môi nuốt trọn. Hắn đưa tay ôm lấy hai gò má của nó, mân mê như muốn trấn an. Khoang miệng bị đầu lưỡi người kia chen vào, càn quét khắp nơi. Nó hoảng loạn đến cực độ, mọi hành động đột ngột dừng lại, cả người gồng cứng. Một lúc lâu, phản xạ trở lại, Anh Khoa mới tính phản kháng bằng cách cắn vào cái lưỡi của người kia. Nhưng trước khi nó có thể làm chuyện đó, một cơn đau đầu ập đến.

Trong mơ hồ nó nhìn thấy mình đang ở một không gian khác, một căn phòng nhỏ ấm cúng nhưng đã bị cơn thịnh nộ của cả hai người càn quét, phá tung lên. Bàn ghế xê dịch, đồ đạc ngổn ngang dưới đất, và Huỳnh Sơn cũng đang quỳ phía dưới, cầm lấy hai tay của nó, giương cặp mắt như muốn cầu xin. Nó không chút nhân từ, cương quyết hất tay hắn ra và rút lại, đã định giơ tay lên tát hắn nhưng không nỡ. Cuối cùng nó buông lỏng tay xuống, quay lưng rời đi.

Anh Khoa nhăn mày, không rõ là mọi sức lực của nó đã bị Huỳnh Sơn hút sạch lấy hay là bị chính dòng hồi ức kỳ lạ ban nãy ảnh hưởng. Nó vô lực tựa vào bức tường sau lưng, còn đứng được là nhờ tay hắn đỡ lấy eo nó. Đến tận lúc này hắn mới buông đôi môi của nó ra, tay hắn đan vào bàn tay phải của Khoa mà siết lại. Huỳnh Sơn nâng tay nó, cạ nhẹ mũi và môi trước khi hôn lên cổ tay nó.

“Khoa ngoan! Anh không có ý hại em…” Hắn đau đớn nhìn nó, trông có vẻ thật sự không muốn làm tổn thương nó. “Vòng tay anh tặng cho em…”

Thằng Khoa đưa mắt nhìn sang cổ tay trống không của mình, nơi đó vốn không có cái vòng nào cả.

“Vứt rồi…” Giọng nó vang lên, lạnh còn hơn giọng của hắn khi nãy. Chính nó cũng bất ngờ với chất giọng và lời thoại vô cảm của mình.

“Khoa…” Hắn thở hắt ra, trông như đang cố giữ bình tĩnh. “Anh xin lỗi… Ngày hôm đó là anh sai! Anh sai với em! Làm ơn Khoa! Em đừng…”

Tiếng ực vang lên khi ngụm nước bọt trôi qua yết hầu của Huỳnh Sơn. Giọng hắn nghèn nghẹn, pha lẫn nỗi đau tội lỗi của chính mình.

“Làm ơn! Xin em đừng coi anh như người dưng. Em đánh anh cũng được! Chửi anh cũng được! Nhưng đừng xem như hai chúng ta không quen biết mà!”

“Anh không đáng!”

Một câu nói đủ tàn nhẫn bóp chết trái tim của người đối diện. Huỳnh Sơn bật tiếng nức nở. Anh Khoa thì càng hoảng sợ hơn khi thấy nước mắt của hắn bắt đầu rơi.

“Anh đã chờ… anh đã chờ tin tức của em…” Cả người hắn run lên, hắn quỳ xuống dưới chân của nó, kéo lấy hai tay của nó nắm chặt lấy, tựa trán vào. Lặp lại cảnh tượng nó đã thấy khi nãy. Như một tín đồ đang kính cẩn thú tội trước vị thần của hắn. “Anh đã nhớ em đến mức… chỉ cần một cử chỉ nhỏ của em với người khác cũng khiến anh phát điên. Vậy mà em… lại cười đùa với người khác trước mặt anh…”

“Nhưng anh là người phản bội tôi…”

“Anh biết lỗi rồi! Cho anh cơ hội! Cho anh một cơ hội nữa thôi mà! Chẳng lẽ trái tim em sắt đá như vậy? Anh có cầu xin như thế nào em cũng sẽ không bận tâm hay sao?”

Những giọt nước mắt nóng hổi của Huỳnh Sơn nhỏ đầy trên mu bàn tay của nó. Anh Khoa khẽ nghiêng đầu nhìn hắn, không buồn nói gì thêm. Cho đến khi có một giọng nói khác đầy lo lắng vang lên, khiến người kia như bừng tỉnh khỏi cơn mơ mộng điên rồ.

“Khoa! Em làm gì ở dưới đó mà lâu vậy? Có cần anh xuống phụ không?”

Huỳnh Sơn ngậm ngùi đặt một nụ hôn lên tay nó, rồi buông ra, lùi lại một bước và biến mất vào bóng tối.

Anh Khoa như được giải thoát, nó loạng choạng thở dốc, ngồi bịch xuống sàn, cả hai tay đều siết chặt lấy vạt áo mình, vừa sợ hãi trước những gì đã xảy ra. Sơn Thạch chạy xuống kế bên nó, ân cần hỏi han.

“Em làm sao đấy? Em ổn không?”

Nó ngước lên nhìn Sơn Thạch, khóe mắt nó chứa đầy nước, thi nhau đổ xuống gương mặt đỏ au. Anh Khoa lắc đầu nguầy nguậy, tự dưng nó cảm thấy đau, đau như ai đó đã xé tan nát trái tim và cả hai lá phổi của nó. 

Chapter Text

Tháp chuông nhà thờ ngân vang năm hồi dài, ánh hoàng hôn rực rỡ nhuộm nền trời xanh với sắc vàng, hồng, tím hòa quyện. Quốc Bảo nhẹ nhàng bước xuống cỗ xe ngựa, phong thái yêu kiều như một quý phu nhân thực thụ. Anh đưa mắt nhìn chung quanh rồi tiến vào căn biệt của nhánh Địa, tráng lệ như danh tiếng của gia tộc này. Vị quản gia đã đứng chờ ở cửa sẵn, thấy anh thì cúi chào lịch sự, sau đó đích thân dẫn anh đến phòng làm việc của gia chủ nơi đây.

Cánh cửa gỗ lớn vang lên ba tiếng gõ, đến khi nghe thấy bên trong đáp lại "Vào đi!" quản gia mới cẩn thận vặn tay nắm, kéo ra và mời khách bước bào. Sau cánh cửa là một không gian với tông chủ đạo là nâu trầm của gỗ mang đậm nét sang trọng. Chiếc bàn làm việc đặt vị trí trung tâm của căn phòng. Phía sau là một dãy kệ sách đồ sộ chia thành từng ô, xếp đầy sách theo từng thể loại. Trên mặt bàn, vài tập tài liệu nhỏ đặt ngay ngắn, toát lên vẻ chỉn chu của chủ nhân. Tất cả đều được soi rọi bởi ánh sáng dịu dàng từ đèn chùm pha lê treo trên trần khiến không gian càng thêm phần tinh tế.

Duy Kiên ngẩng lên từ công việc, tay buông bút rồi đứng dậy, rời khỏi đống giấy tờ. Gã nở nụ cười niềm nở, đưa tay mời Quốc Bảo hướng đến bộ sofa nhung mềm đặt cạnh khung cửa sổ lớn.

Quốc Bảo bước vào, đôi mắt sắc sảo như hồ ly tinh quét nhanh qua căn phòng làm việc này. Anh ung dung khẽ vén tà váy, ngồi xuống chiếc ghế dài. Chờ anh ổn định chỗ rồi, Duy Kiên mới bước tới chiếc ghế bành đặt kế bên, nghiêm trang chỉnh tư thế. Gã hỏi.

“Phu nhân đến đây hẳn là có chuyện gấp?”

“Gấp thì không, nhưng quan trọng thì có, tận hai việc.” Quốc Bảo đáp, đôi môi nở nụ cười nhẹ, giọng ngọt như mật rót. “Mấy ngày qua, cậu hẳn đã nghe tin vui rồi. Bé Kay nhà tôi đã về nhà, an toàn và lành lặng.”

“Vâng, con có nghe qua, cũng mừng cho em nó.” Duy Kiên gật đầu, giọng điệu thể hiện sự quan tâm. Mắt khẽ nhíu lại, gã hỏi thêm: “Nhưng mà, suốt nửa tháng qua, em nó đã đi đâu vậy, thưa phu nhân?”

“Thằng bé bị truy sát.”

Quốc Bảo không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề, chậm rãi quan sát phản ứng của Duy Kiên. Gã mở to mắt ra vẻ kinh ngạc, nhưng lồng ngực nở căng lên hít một hơi sâu. Là căng thẳng? Hay là bực phiền? Quốc Bảo không bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Anh khẽ nghiêng đầu, ngón tay thon nhẹ nhàng chấm khóe mắt, như muốn lau đi tám giọt nước mắt tưởng tượng, diễn ra vẻ thương tâm xót con của một người mẹ tần tảo. 

“Thương lắm cơ! Kay phải chạy sang tận làng bên để trú ẩn. Trong cái may có cái rủi nhỉ?”

Cố tình nói sai, Quốc Bảo nhận ngay cái nhướng mày của Duy Kiên, sự khó chịu trong đáy mắt gã được nâng lên một bậc. Song anh lả lơi chỉnh lại. 

“Ủa, nhầm! Trong cái rủi có cái may chứ! May mắn là có quý nhân cứu giúp, nên thằng bé mới toàn mạng trở về.”

“Vậy thì tốt quá.” Gã cười cười đáp lại, trông vẫn khá tự nhiên, chưa có gì bất thường.

“Thế nên lão gia nhà tôi mới quyết định tổ chức một bữa tiệc để mừng Kay đã trở về. Nhánh Thiên chúng tôi trân trọng mời cậu Kiên đến chung vui. Hy vọng cậu sẽ sắp xếp thời gian đến dự.”

Quốc Bảo rút ra tấm thiệp mời, giữ giữa hai ngón tay một cách thanh lịch, ngửa tay đưa tới trước mặt Duy Kiên. Gã nhìn anh một lúc, lại cười, rồi ánh mắt lướt qua tấm thiệp còn kẹp trên tay. Sau vài giây ngắn ngủi, Duy Kiên chậm rãi cầm lấy tấm thiệp, lật qua lại rồi mở ra để xem xét kỹ càng.

“Tất nhiên rồi, con sao có thể bỏ qua những dịp quan trọng như thế này.” Gã đáp, giọng điềm đạm như thể mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình. “Vậy còn việc thứ hai thì sao?” 

Quốc Bảo thả người tựa vào ghế, chân bắt chéo, tay hờ hững tựa lên tay vịnh, thoải mái như thể đang ở chính căn phòng của mình. Anh tạo một khoảng dừng ngắn, vừa đủ để không khí lắng đọng lại trước khi lên tiếng.

“Tôi đã nhận được một lời mời hợp tác của nhánh Nhật-Nguyệt bên Nghệ Thuật Văn Học. Họ đang muốn chuyển thể tác phẩm ‘Một Lần Dang Dở’ kinh điển thành một vở nhạc kịch lớn. Tôi chỉ mới bàn sơ qua với anh Hà khi nãy, anh ấy bảo sẽ tìm một biên kịch giỏi để thực hiện bản thảo chuyển thể, xem có khả thi không. Khi có bản thảo và mường tượng sẽ cần những gì, mới có thể bàn bạc tiếp với bên Nghệ Thuật Văn Học.”

Duy Kiên đặt tấm thiệp lên đùi, ngón tay khẽ vân vê góc giấy, ánh mắt chăm chú lắng nghe từng lời. Dường như trong đầu gã đang xoay vần những tính toán mưu mô. Quốc Bảo nhận ra điều đó và quyết định nhặt những viên sỏi nhỏ ném vào mặt hồ yên tĩnh, khuấy động những đợt sóng ngầm nhộn nhạo trong lòng gã.

“Ở mảng Nghệ Thuật Sân Khấu, Thiên-Địa-Nhân chúng ta từ lâu đã là chiếc kiềng ba chân vững chãi, chống đỡ cho sự phồn vinh của Nhà Hát. Nhưng gần đây, chiếc kiềng này có vẻ hơi chông chênh. Chúng ta đã có vài bất đồng ở nhiều vấn đề khác nhau. Có lẽ, đây chính là dịp tốt để làm hòa và cùng nhau tạo nên một kiệt tác để đời.”

Không còn giữ nụ cười trên môi, gương mặt gã chuyển sang trạng thái nghiêm trọng hơn. Đôi mắt tối lại khi Quốc Bảo cố tình nhắc đến những mâu thuẫn gần đây. “Chân kiềng" khiến mọi thứ trở nên bấp bênh, không rõ là đang tự nói chính mình hay là chỉ mặt điểm tên gã nữa.

“Con hoàn toàn đồng ý.” Gã miễn cưỡng. “Sân khấu nghệ thuật luôn là nơi hội tụ tinh hoa mà. Để có những điều đó, sự phối hợp nhịp nhàng giữa ba bên luôn là quan trọng."

“Chính xác!” Quốc Bảo gật đầu, nhoẻn miệng cười đắc ý, câu nói chốt điểm dằn mặt gã. “Không bên nào vượt quyền bên nào. Lần này hỗ trợ nhau cho tốt nhé!”

Gã không đáp ngay, chỉ cười nhạt.

“Chắc chắn rồi…”

“Tốt, tôi tin vào lần này. Cũng không làm phiền cậu Kiên nữa. Hẹn gặp lại ở bữa tiệc nhé.” 

Quốc Bảo gật nhẹ, đứng dậy với vẻ thanh thoát rồi quay bước rời đi, để lại căn phòng tĩnh lặng, chỉ còn lại Duy Kiên ngồi đó, ánh mắt sâu thẳm nhìn theo.

“Ả đàn bà khốn kiếp…”

___

Cả nhóm 6 người ngồi quanh bàn tròn, nhưng chẳng ai động gì đến đĩa thức ăn của mình, chỉ lo lắng chăm chăm nhìn về phía Anh Khoa đang ngồi thẫn thờ như người mất hồn, phiến mắt đỏ hoe, lệ chảy như suối. Chẳng hiểu vì sao từ cái lúc ở dưới gầm sân khấu nó cứ thút thít mãi, Sơn Thạch có dỗ thế nào nó cũng không nín. Lúc đưa nó lên lại khu vực hậu trường, có mấy người cứ nhìn hai anh em suốt, và loạt ánh nhìn hình viên đạn bay thẳng tới anh. Bối rối không biết giải thích sao, anh đành để nó lại cho Phát rồi cụp đuôi chạy đi kiếm cả Minh Phúc và Thiên Minh, bảo cả bốn người cứ để địa chỉ lại rồi qua bên nhà hàng trước, lát xong việc anh và Nam sẽ qua sau. 

Nhìn tâm trạng chưa khá hơn là bao nhưng thôi ít ra thì không còn khóc nữa. 

Sơn Thạch đưa ly nước cho Anh Khoa, nó cuối cùng cũng cử động, cái tay run rẩy đưa ly nước lên nốc một hơi cạn. Đợi đến khi nó đặt ly xuống, anh mới mở lời: 

“Khoa… Em ổn hơn chưa?”

“Khủng khiếp lắm anh ạ…” Thằng Khoa nó đưa tay lên đỡ trán của mình, vuốt mặt một lần xong dùng khăn ướt để tự lau đi những giọt nước mắt còn sót lại trên khóe mi. “Anh Minh với anh Phúc tranh thủ kể cho mọi người nghe mấy thứ nhóm mình thu hoạch được trước khi tới Nhà Hát đi… Cho em thêm một chút thời gian nữa…”

“Vậy để anh.” 

Thiên Minh tường thuật lại toàn bộ câu chuyện, từng chi tiết một. Minh Phúc ngồi cạnh bên, chăm chú lắng nghe và thỉnh thoảng xen vào để nhắc Minh những chỗ còn thiếu. Trong khi đó, thằng Nam từ sáng đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi, bụng đói đến nỗi hoa cả mắt, ù cả tai, không nghe lọt chữ nào nhưng vẫn ráng ngồi nghe. Phát nhận ra điều này, liền ghé tai bảo nó cứ tự nhiên ăn trước, không cần đợi ai cả. Để nó an tâm, anh còn chủ động cầm dao và nĩa ăn trước, mở đường cho nó. Nhờ vậy, Nam vừa nhai ngấu nghiến vừa tập trung lắng nghe, nghĩ thầm nếu không hiểu gì thì sau này hỏi lại anh Thạch cũng được.

“Người ký tên ‘NHS’ trong thư là người đã bảo với anh rằng cây vĩ cầm của hắn ta bị gãy…”

Nghe Anh Khoa nói, Sơn Thạch liền nắm bắt được toàn bộ vấn đề. Anh sững người, mắt mở to nhìn chằm chằm vào nó, khuôn mặt pha lẫn ngạc nhiên và không muốn tin. Cuối cùng, anh thốt lên một cách đầy sửng sốt.

“Nguyễn Huỳnh Sơn? Vậy cậu ta là người yêu của cậu Kay à?”

“Khụ… khụ…”

Thằng Nam vừa nghe đến đó đã sặc ngang đồ ăn còn nghẹn giữa cổ họng. Phát nhanh tay đưa khăn giấy bụm miệng nó lại, tránh để thức ăn trong mồm lại văng tung tóe lên bàn. Thiên Minh cũng hốt hoảng vỗ vỗ lưng nó, vừa quở nhẹ: “Nam, ăn từ từ thôi chứ!” 

Đợi lúc Nam uống ngụm nước trôi rồi thở hắt vài cái. 

“Em cứ tưởng người yêu của anh Sơn là con gái chứ?” 

“Con gái sao…” Anh Khoa tự nhiên cảm thấy tim mình như hẫng đi một nhịp. Nó nhíu mày, đưa tay xoa bóp điểm nhói trên lồng ngực. 

“Nhưng anh là người phản bội tôi…”

Câu nói đó một lần nữa xuất hiện trong tâm trí cậu. 

“Thực ra chỉ có thằng Nam tưởng thôi. Huỳnh Sơn khi nói đến cũng chỉ gọi là ‘người yêu’ hoặc là ‘bé của tôi’ không nhắc cụ thể giới tính” Sơn Thạch giải thích lại cho đầy đủ. “Kiểu, anh với Nam ở cùng kí túc xá với Huỳnh Sơn. Anh với Nam chung một phòng, cậu ta ở riêng một phòng. Có mấy hôm thấy cậu ta đi đi về về, hỏi thì cậu ấy bảo bị người yêu giận dỗi nên đi xin lỗi dỗ dành.”

“Đã bắt đầu bàn bạc rồi sao? Xin lỗi mọi người vì tới trễ!”

Quốc Bảo đẩy cửa bước vào, không còn lớp trang điểm trên gương mặt nữa, cả váy vóc và tóc giả đều đã được tháo xuống hết. Anh vừa chỉnh lại búi tóc cho gọn gàng vừa ngồi xuống chiếc ghế trống, ngay kế bên Khoa, anh liếc qua một lượt, ánh mắt dừng lại ở hai gương mặt có vẻ bất ổn nhất phòng.

“Bé Khoa làm sao đấy? Cả bé Nam nữa?”

“Em bị sặc tí thôi không sao! Không sao” Nam vừa được Thiên Minh lau miệng cho vừa lắc lắc cái tay.

“Anh xuống đồ luôn rồi ạ?” Anh Khoa thắc mắc.

“Ừa. Xong bên nhà Duy Kiên là anh xuống luôn. Nhưng chuyện đó để lát anh kể sau.” Quốc Bảo xua tay như muốn gạt câu chuyện sang một bên, để tập trung vào người trước mặt. Sau đó với tay nhéo má Khoa, nụ cười dịu dàng xen chút tò mò. “Bên em làm sao? Có chuyện gì đó?”

Khoa khẽ mím môi, hơi ngập ngừng rồi đáp. 

“Em gặp được ‘người ta’ rồi. Anh Thạch bảo hắn tên Nguyễn Huỳnh Sơn, ở cùng kí túc xá với nhau. Tầm chiều tối, lúc em phụ anh Thạch chuyển đồ xuống gầm sân khấu, thì Huỳnh Sơn bất ngờ tiếp cận em. Em hoảng quá nên la lên gọi anh Thạch, nhưng… nhưng hắn ta…”

Nói đến đây lại cảm thấy ngượng mồm. Nhớ lại cái hôn sâu đầy nâng niu yêu chiều đấy mà Anh Khoa khẽ cắn môi. Nụ hôn đầu tiên dành cho một người lạ, còn vồ vập lấn tới chẳng hỏi một câu, ai mà chẳng khó chịu chứ. Sau một thoáng im lặng, nó tiếp tục. 

“Hắn cưỡng hôn để bịt miệng em. Sau đó, em không biết làm sao, chỉ nhớ là nhìn thấy một cảnh tượng như… phòng của Huỳnh Sơn? Nó bừa bộn lắm, đồ đạc văng tung tóe, như thể vừa có trận cãi vã lớn. Khi đó, Huỳnh Sơn quỳ dưới đất, níu lấy tay em. Nhưng em giật tay ra và ngay lập tức trở về hiện tại.” 

Nó xòe hai tay của mình ra, rồi dừng ánh mắt ở cổ tay phải, nơi hắn đã đặt lên đó một nụ hôn. Giọng nói của cậu run rẩy khi nhớ lại.

“Em không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Cơ thể không nghe lời, không cử động được. Em thậm chí còn thốt ra những câu em không hề nghĩ đến. Như thể là… Kay đang chiếm quyền điều khiển cơ thể em vậy.”

“Kay?” Sơn Thạch cau mày, đôi mắt ánh lên sự cảnh giác. “Em nói Kay chiếm quyền kiểm soát á?”

“Vâng…” Anh Khoa gật đầu, ái ngại như không chắc chắn về sự phán đoán của mình. “Huỳnh Sơn cứ liên tục xin lỗi, van xin Kay tha thứ, nhưng cậu ta càng lạnh lùng, nói những lời vô cảm. Huỳnh Sơn khóc, còn cậu ta thì vẫn điềm nhiên như không, thậm chí trách hắn ta phản bội mình. Mãi đến khi anh Thạch chạy tới khiến Huỳnh Sơn phải rút lui, em như cạn sạch sức lực. Tinh thần của em như rơi vào vực thẳm, cảm giác đau đớn, bất lực cứ bủa vây lấy em, cứ như bản thân bị bỏ rơi trong cái hố đen nào đó. Em phải vật lộn với mớ cảm xúc bòng bong mà Kay ném đến, bắt em gánh chịu thay.”

Anh Khoa thở dài, nét mặt giờ hiện lên sự mệt mỏi sầu não, không phù hợp với tuổi của mình xíu nào. Nó nhìn sang Sơn Thạch. 

“Đó là lý do vì sao em không thể ngừng khóc… Em xin lỗi anh nha. Làm anh khó xử rồi.”

Sơn Thạch nhíu mày xót xa rồi đưa tay bá vai nó kéo vào lòng rồi vò xù mái tóc mềm của đứa nhóc này.

“Xin lỗi gì chứ!? Anh đâu có phiền đâu!”

Minh Phúc nghe thằng Khoa kể lại xong bất giác co rúm người, rùng mình. Lại thêm hiện tượng tâm linh sao? Gì mà sử dụng chung cơ thể rồi nhập hồn chiếm quyền kiểm soát nữa? Thấy ghê quá à!

“Với dữ liệu này… có nên đưa Huỳnh Sơn vào danh sách nghi phạm không?” Phát vừa hoàn thành bữa ăn của mình cùng lúc với Nam. Vừa thưởng thức ly rượu vừa đề nghị. “Ý tôi là, cãi nhau với người yêu đôi khi dẫn đến xung đột cũng không phải chuyện hiếm.”

“Tôi không nghĩ là Huỳnh Sơn dám ra tay với Kay. Cậu ta cưng người yêu lên trên trời kia mà.” Sơn Thạch lắc đầu rồi nhìn sang Anh Khoa. “Sau một khoảng thời gian ở cùng cậu ấy, cả tôi và Nam đều thấy cậu ta là loại hiền lành. Cuộc đời cậu ta dường như chỉ có hai thứ quan trọng, một là âm nhạc, hai là người yêu.”

“Nhưng mà chính vì vậy mới đáng lo đó.” Thiên Minh im lặng nãy giờ cũng đưa ra ý kiến. “Không phải Khoa bảo là Kay hình như đã nói lời chia tay Huỳnh Sơn sao? Mấy vụ điên tình mà làm bậy lúc chia tay nhiều lắm. Trong lúc quẫn trí, ai biết được cậu ta có thể làm gì?”

“Nào… đừng có mà quơ cả nắm chứ. Đâu phải người simp nào cũng thế đâu.” Tự nhiên cảm thấy hơi động chạm nên con sói kia đành phản bác, Minh Phúc cũng giơ ngón cái đồng tình.

“Nói chung là, bản thân tôi thấy Huỳnh Sơn là một manh mối quan trọng. Không nói đến là có liên quan đến cái chết của Kay hay không, nhưng mà có khả năng khai thác những điều khác. Vẫn  nên đưa cậu ta vào danh sách theo dõi thì hơn.” Phát giữ vững quan điểm của mình, chứng minh nó bằng vài tình huống có thể xảy ra trong tương lai. “Với cả biết đâu lại kích hoạt thêm ký ức nào đó của Kay từ phía Anh Khoa.”

Đề nghị của Phát khiến Anh Khoa có chút căng thẳng và bất an khi nghĩ đến viễn cảnh phải tiếp tục duy trì mối quan hệ với Huỳnh Sơn. Từ trước đến giờ đến bàn tay gái còn chưa nắm, huống chi là bước vào một mối quan hệ. Trai tân ngây thơ như nó hoàn toàn cảm thấy sượng trân khi sẽ phải ôm hôn tình tứ với một thằng con trai khác. 

Nhưng nếu bỏ qua Huỳnh Sơn đồng nghĩa với lãng phí kha khá manh mối thì nó cũng cảm thấy rất tiếc. Lỡ đâu hắn thật sự nằm trong ký ức quan trọng nào đó của Kay như Phát nói thì sao? Chẳng phải sẽ đẩy nhanh tiến trình điều tra và hoàn thành nhiệm vụ sớm hơn sao?

Khoa muốn ưu tiên lợi ích của nhóm lên đầu.

Những phân vân cứ vất va vất vưởng trong tâm trí của Anh Khoa, khiến nó ngồi đừ ra như thế chìm vào một thế giới khác. Quốc Bảo hình như cũng đã đọc hiểu ra những điều trong đầu nó, thông qua ánh mắt của nó. Anh trầm ngâm như đang cân nhắc một điều gì đó trước khi lên tiếng.

“Nếu em không muốn, thì không cần phải cố đâu bé Khoa. Làm gì có ai muốn yêu đương với một tên thô lỗ cưỡng hôn quấy rối mình đúng chứ? Dù cho chỉ là giả vờ.”

Anh Khoa giật mình, ngẩng lên chớp mắt nhìn Quốc Bảo. Ánh mắt của anh không một chút trách móc, chỉ có sự dịu dàng và thấu hiểu.

“Để lấy thêm thông tin từ Huỳnh Sơn, bắt buộc em phải đồng ý quay trở về làm người yêu của hắn. Mà anh nói trước, đã là người yêu thì không tránh khỏi mấy lần tiếp xúc thân mật. Nếu em muốn phóng lao và đâm theo lao cái kế hoạch này thì tinh thần của em phải thép vào!” Quốc Bảo đặt hai tay lên vai Anh Khoa, chỉnh cho nó mặt đối mặt với mình, nhấn mạnh từng chữ. “Bảo vệ bản thân thật tốt! Không có để hắn dụ dỗ! Cũng không có rơi vào lưới tình của hắn! Em phải nhớ, dẫu hắn có yêu thương nâng niu chiều chuộng em như thế nào, thì tất cả những điều đó đều không phải dành cho em. Em phải tỉnh táo, như vậy lúc đi tiếp em mới không bi lụy hay nuối tiếc điều gì. Mấy cái đó em làm được không?”

“Ơ… Em…” Anh Khoa nghe thấy một loạt yêu cầu của Quốc Bảo, liền ú ớ không biết đáp như thế nào.

“Thôi bỏ đi!” Quốc Bảo lắc đầu, xua tay. “Rủi ro cao quá! Chúng ta còn không biết Huỳnh Sơn thực sự liên quan bao nhiêu đến chuyện này, càng không biết khi nào Kay sẽ chiếm quyền kiểm soát mà nhả manh mối ra. Bỏ đi! Tôi muốn ưu tiên sự an toàn của thành viên nhóm mình hơn.”

Không khí căng như dây đàn, chẳng ai dám chen lời. Lúc này, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về thằng Khoa, chờ đợi quyết định từ nó.

Anh Khoa nuốt khan, đôi tay vô thức nắm chặt nhau. Tự hỏi bản thân rằng liệu mình có thể thực hiện hết các điều kiện mà Quốc Bảo đã nhắc đến không? 

Không rơi vào lưới tình? Chắc là được, vì ấn tượng ban đầu của Anh Khoa dành cho Huỳnh Sơn khá xấu. Với cả nó làm gì cảm mến yêu yêu thích thích một thằng con trai dễ như vậy? Nói rằng sau Sân khấu này nó thương nhớ nhỏ Phụng còn dễ khả thi hơn.

Bảo vệ bản thân? Nó sẽ học. Sẽ học mà! Với Huỳnh Sơn đang ở trạng thái muốn lấy lòng người yêu, chỉ cần đe dọa cấm không động vào là được.

Chỉ sợ nếu lỡ Huỳnh Sơn phát hiện nó không phải là Kay thật thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra thôi.

Sau tất cả, ánh mắt nó tràn ngập sự quyết tâm. 

“Vì hoàn thành nhiệm vụ để vượt qua Sân khấu này, em nghĩ nó cũng đáng. Nhưng mà mọi người phải giúp em! Nếu lỡ… nếu lỡ không thành công.”

“Nào! Không có lỡ như…” Quốc Bảo cắt ngang, giọng nghiêm túc nhưng không kém phần động viên. “Nhớ hồi đầu anh bảo không? Em không có một mình. Cả nhóm ở đây đều sẵn sàng giúp em. Chúng ta cùng hỗ trợ nhau vượt Sân khấu. Chỉ cần em không giấu giếm, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Những lời của Quốc Bảo như tiếp thêm dũng khí cho Anh Khoa, dù nỗi bất an trong lòng nó vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Sơn Thạch đặt tay lên vai của nó và xoa nắn. 

“Anh và Nam sẽ để ý Huỳnh Sơn. Nếu có dấu hiệu không ổn, sẽ thay đổi kế hoạch ngay.”

“Được rồi, mọi người bắt đầu dùng bữa đi. Đồ ăn tôi thấy sắp nguội hết rồi. Vừa ăn tôi vừa kể thêm manh mối cho.”

Không khí trở nên bớt căng thẳng hơn khi bữa ăn chính thức bắt đầu. Quốc Bảo thong thả cắt phần ăn của mình, ánh mắt vẫn giữ sự cảnh giác khi lướt qua căn phòng, Không có hầu bàn nào ở gần đây, chắc là mọi người đã dặn họ rời đi cả rồi. 

“Manh mối quan trọng đây. Duy Kiên là chủ mưu trong cái chết của cậu Kay. Tuy nhiên…”

Anh cố ý dừng lại, quan sát phản ứng của mọi người trước khi tiếp tục. 

“Kẻ ra tay không phải hắn. Thực tế, cái chết của Kay nằm ngoài dự tính ban đầu, nhưng lại vô tình phù hợp với kế hoạch của hắn. Ngoài ra, tôi còn phát hiện ra một chuyện: Duy Kiên có một người em trai ngoài giá thú. Đến thời điểm hiện tại chưa ai biết đến sự tồn tại của người này, tên cậu ta cũng chưa được ghi vào gia phả nhánh Địa. Duy Kiên dường như đang lợi dụng cậu em này như một quân bài ẩn. Tôi chưa tìm ra được danh tính của cậu em trai đó đâu. Hắn ta nói bóng nói gió giỏi quá. Nhưng tôi biết người này đang làm việc trong Nhà Hát, có sức ảnh hưởng tốt và được nhánh Thiên trọng dụng.”

“Sao anh lấy được đống thông tin đó hay vậy?” Nam vừa tò mò, vừa ngưỡng mộ nhìn Quốc Bảo. 

“Thì xuống đồ, xong trèo rào vào lại trong khuôn viên của nhánh Địa, đánh ngất một tên vệ sĩ rồi thay đồ cải trang đi vào thôi.” Quốc Bảo nhún vai, nụ cười tự mãn hiện rõ trên môi. Đánh úp chơi xấu là nghề của anh mà! “Bên Sơn Thạch và bé Nam có thấy ai nổi bật không? Những người được trọng dụng, tin tưởng Nhà Hát ấy?” 

“Có Văn Huy. Cậu ấy quán xuyến chuyện trong Nhà Hát khá tốt, cũng dễ thương nên được lòng kha khá người. Chỉ có vài người vì lý do nào đó lại không ủng hộ cậu ta mà thôi.” Nam cố nhớ lại, trong đầu hiện ngay đến cái tên Văn Huy.

“Bên cạnh Văn Huy, còn có Thiện và Long nữa. Cả hai người đấy một người quản lý bên hậu cần, một người quản lý bên tổ ánh sáng cho sân khấu. Làm việc đàng hoàng cũng được mọi người nể” Sơn Thạch bổ sung thêm lời của thằng Nam. 

“Vậy nhớ hai người khoanh vùng điều tra hai cậu Thiện và Long đó đi. Văn Huy thì cứ tiếp tục để bọn tôi lo.”

Kế hoạch mới nhanh chóng được thống nhất, với năm đối tượng cần điều tra và theo dõi được đưa vào danh sách. Đầu việc được phân chia rõ ràng cho từng người, ai nấy đều hiểu nhiệm vụ của mình và sẵn sàng bắt tay vào thực hiện.

Sau những phút căng thẳng bàn bạc, cả nhóm bảy người quyết định gác lại mọi lo âu, tạm thời buông bỏ áp lực sang một bên. Họ hỏi han nhau về sức khỏe, cuộc sống, và những chuyện nhỏ nhặt gần đây, như cách để giải tỏa bầu không khí nặng nề.

Buổi tối trôi qua trong tiếng cười đùa ấm áp. Mọi người cùng nhau thưởng thức bữa ăn như một gia đình. Dù biết rằng ngày mai sẽ lại phải đối mặt với những vấn đề mới, khoảnh khắc này là khoảng lặng quý giá mà họ trân trọng và giữ gìn.

Cuối buổi, trước khi lên lại xe để trở về dinh thự tít ngoài ngoại ô, Sơn Thạch đã kéo lấy tay của Anh Khoa lại rồi dúi cho nó một túi nặng trịch. Nó nhìn cái túi rồi lại chớp chớp mắt nhìn anh. Anh cười híp mắt rồi mới ngại ngùng nhờ vả.

“Quà vặt thôi… anh mua cho em, cả Minh, Bảo và Phúc nữa. Về nhớ chia ra cho…”

“Anh khai thật đi! Cái này anh mua cho anh Sơn chứ gì?” Anh Khoa nheo mắt, ánh nhìn dò xét con sói không thật thà này.

“Đâu… đâu có! Mua cho mọi người mà” Sơn Thạch gãi đầu rồi huýt sáo đảo mắt sang hướng khác. 

“Trong này có cả mỹ phẩm dưỡng da nữa nè.” Minh Phúc lục từ trong túi quà ra được cả một bộ mỹ phẩm. “Trông đắt quá. Thật sự là cho tụi em hả?”

“À không… riêng mỹ phẩm thì cứ đưa cho Sơn. Bánh kẹo quà vặt mấy thứ còn lại thì ch…” Sơn Thạch vội giải thích, xong tự nhiên nín bặt khi nhận ra mình vừa hớ miệng. “Ờm… Thật ra thì ai muốn lấy gì thì lấy đi.” 

Minh Phúc nhếch môi cười, xong cũng biết ý cất bộ mỹ phẩm vào lại trong túi. Phát ở trong xe ló cái đầu ra để nhắc nhở.

“Sơn lần trước cũng nói là không nhận thêm đồ rồi mà. Bảo cậu giữ tiền để phòng thân đi chứ? Làm việc cũng đâu có sướng gì đâu mà cứ vung tiền bừa bãi.” 

Nghe Phát nói lại, Sơn Thạch tự liên tưởng đến cái giọng cộc cằn càm ràm của Trường Sơn. Mắt cụp xuống, thở dài mấy tiếng. Từ lúc đến cái thế giới này anh có được gặp cậu lần nào đâu chứ? Toàn là hỏi thăm tình hình của cậu thông qua Phát. Chính vì vậy mà cứ tương tư, nhung nhớ đến mức muốn bạc cả đầu 

Xong mỗi lần đi dạo quan khu chợ hay mấy cửa hàng, có gì hay ho con sói này cứ mua về. Một lần mua hai cái, cho mèo và cho Phát rồi nhờ anh gửi cho. Được vài lần như vậy thì con mèo kia lại không nhận nữa, bảo Phát nói rõ với Sơn Thạch rằng đừng mua linh tinh. 

“Có mua gì bừa bãi đâu? Toàn là đồ mà cậu ta thích mà?” 

Sơn Thạch lầm bầm trong miệng. Sau vụ nhắc khéo kia, cứ mỗi lần con sói nhớ mèo là lại mua một món gì đó rồi để gọn vào túi chờ có dịp nào sẽ tặng luôn một thể. Trừ quà bánh tươi nhỡ mà không để được lâu, Nam sẽ là người hưởng sái.

Cả đám giờ thì ai cũng biết Sơn Thạch có tình cảm với Trường Sơn rồi, rõ như ban ngày luôn. Nhưng mà phía con mèo kia là giả vờ không biết hay là không biết thật nữa. Quốc Bảo nom thấy cũng tội, đành đưa ra đề xuất. 

“Khoa cứ bảo với Mèo là em đi dạo chợ, thấy hay nên mua về tặng mọi người. Chia quà ra tặng tất cả người làm trong nhà luôn đừng bỏ sót ai. Còn Thạch cứ lựa món nào muốn tặng cho Mèo nhất để riêng ra, rồi Khoa đưa cho. Chứ chân thành mua quà tặng cho crush vậy mà crush không chịu nhận thì cũng tội.” Anh lấy một hộp trang sức lấp lánh xinh đẹp, giữ nó bên mình. “Tôi lấy cái này coi như công nhé. Mắt thẩm mĩ của Thạch cũng khéo phết!”

“Đương nhiên rồi! Quà anh lựa mà bé!” Sơn Thạch mừng rỡ đùa cợt đáp lại. Quốc Bảo cũng tinh nghịch hùa theo. “Thế bé cảm ơn anh nhá!”

Con sói vui vẻ lựa hai thứ quà mình tâm đắc nhất ra, bộ mỹ phẩm khi nãy Minh Phúc cầm lên và một cái lắc tay bằng bạch kim nạm đá thạch anh tím, để sang một túi riêng, đưa cho Khoa giữ. Nếu Sơn Thạch có cái đuôi, chắc hẳn là đang vẩy lia lịa. 

___

Một buổi sáng đẹp trời, không khí mát mẻ và những làn gió nhẹ mơn man thổi qua khiến người ta cảm thấy thư thái. Anh Khoa thong thả đi dạo trên quảng trường cùng Minh Phúc và Thiên Minh. Thời tiết dễ chịu khiến cơn buồn ngủ lại ập đến, nó không kìm được một cái ngáp dài, vội đưa tay che miệng.

Chuyện là sáng nay, khi mặt trời còn chưa kịp ló dạng, Văn Huy đã xộc vào phòng dựng đầu nó dậy. Lý do? Học tiếp vài điệu khiêu vũ cơ bản cùng với những quy tắc ứng xử để chuẩn bị cho bữa tiệc. Vì sao lại học lúc sáng sớm? Vào lúc 8 giờ, Huy sẽ cả nhóm sẽ đến tiệm may Cửu Long để lấy số đo để may trang phục. Cả nhóm ở đây gồm Khoa, Minh và Phúc. Ân nhân của Kay cũng sẽ là tâm điểm của bữa tiệc, thế nên phải chuẩn bị cho tươm tất.

Buổi đo đạc diễn ra khá nhanh gọn. Những công việc như tư vấn vải, kiểu dáng, và thanh toán đều được Văn Huy lo liệu. Nhưng ngay sau đó, y bất ngờ nhận được một công việc gấp, nên dặn cả ba người cứ dạo chơi quanh quảng trường, nếu muốn mua thêm phụ kiện ở cửa hàng gần đó thì cứ chọn thoải mái. Cứ bảo cửa hàng gửi hóa đơn về, Huy sẽ thanh toán cho.

Thằng Khoa vốn không bận tâm lắm đến mấy chuyện chọn phụ kiện, vì nó biết chắc rằng hôm đó Phụng sẽ biết cái nào là phù hợp nhất. Nhưng vì Minh và Phúc đều muốn ghé xem, nên nó cũng bị xách theo cùng.

Vừa bước chân vào tiệm phụ kiện, ánh mắt Khoa lập tức bắt gặp Huỳnh Sơn đang đứng lựa ghim cài áo, ướm lên thử chiếc áo sơ mi trắng đơn giản. Như một phản xạ tự nhiên, nó de lùi, định cút ra ngoài ngay lập tức. Nhưng khi liếc mắt thấy Sơn Thạch và Nam cũng đang ở đó, bận rộn chọn xem cà vạt hay nơ hợp hơn, Khoa mới thầm nhủ: Việc đóe gì phải sợ? Mình có hội mà! Tên kia mà lạng quạng là múc liền còn được.

Nghĩ vậy, nó mạnh dạn bước vào, bắt đầu chào hỏi Sơn Thạch, Nam, và cả cô nhân viên bán hàng đang đứng ở quầy. Tuy nhiên, khi ánh mắt nó chạm vào Huỳnh Sơn, nụ cười trên môi bỗng khựng lại. Sau một thoáng ngập ngừng, nó mới gật nhẹ đầu coi như thay lời chào hỏi.

Nhìn thấy Khoa, đôi mắt Huỳnh Sơn sáng rực lên, như bắt gặp điều gì vô cùng quý giá. Mặt trời của hắn!

“Gặp được cậu Khoa… Ui” Nam vừa buột miệng nói đã bị Thạch huých cùi chỏ vào hông, khiến nó đau điếng phải khựng lại. Nam xoa xoa chỗ bị thụi, quay sang nhìn Thạch với vẻ mặt đầy trách móc. “Sao anh thụi em?”

“Kay… Cậu Kay!” Khi nãy chữ "Khoa" vừa thốt ra khỏi miệng thằng Nam thì Huỳnh Sơn đã lườm sang. Sơn Thạch nhắc thầm trong miệng bảo Nam chỉnh lại cách gọi. Nhưng mà thấy nó vẫn còn trơ cái mặt khờ ra. Anh phải ra tay xử lý. “Gặp được cậu Kay ở đây đúng là duyên quá. Cậu cũng đang đi chọn phụ kiện sao?”

"Vâng, tôi dẫn anh Minh với anh Phúc đi tìm vài thứ cho bữa tiệc sắp tới."

"Cậu chọn được ghim cài áo chưa? Tôi nghĩ loại này..." 

Huỳnh Sơn bước tới gần, vẫn chăm chú nhìn nó không rời, cứ như mọi thứ xung quanh hắn đều lu mờ chỉ có Khoa là rõ nét vậy. Nhưng trước khi hắn kịp đưa ra bất cứ lời gợi ý nào, Sơn Thạch đã nhanh chóng chen vào, cố ý kéo sự chú ý của Huỳnh Sơn sang Nam và mình, mở lời mời. 

“Huỳnh Sơn, cậu sang đây giúp chúng tôi chứ? Chúng tôi còn đang phân vân không biết phối thế nào đây.”

Phải rồi, tất cả nhân lực làm việc tại Nhà Hát cũng sẽ được mời đến chung vui trong bữa tiệc này.

Huỳnh Sơn nhìn qua Thạch, miễn cưỡng gật đầu đồng ý. Nhưng ánh mắt hắn vẫn luyến tiếc nhìn về phía Anh Khoa.

Tổng kết buổi mua sắm, Thiên Minh mua được một cái khăn túi áo vest màu xanh biển trùng màu với cà vạt và một chiếc kẹp họa tiết rất tinh xảo. Minh Phúc đem về tận hai chiến lợi phẩm, đều là ghim cái áo hết, một cái hình hình con thỏ đúc khuôn bằng vàng 24k, một cái còn lại là hình con mèo với cái đầu là làm bằng đá spinel đỏ sợi kim loại uốn nắn thành tai và thân con mèo, nhìn là biết quà của ai. Lần này Sơn Thạch khéo hơn, đổi sang cho Minh Phúc thay vì Anh Khoa nhờ cậu đưa giùm. Lúc cầm chiếc hộp Phúc còn quở.

“Anh tặng nhiều thế không sợ Hai ngại à?” 

“Đâu phải anh tặng. Em bảo là em tặng cũng được mà?”

Sơn Thạch và Nam sau khi lựa đồ xong thì về trước. Chỉ có Huỳnh Sơn là nán lại và ngỏ lời mời cả ba đến một tiệm bánh mới mở ở gần đây. Thấy cũng không có vấn đề gì, cả ba đều đồng ý. 

Tiệm bánh nép mình ở một góc nhỏ của quảng trường, nổi bật với cửa kính lớn trong suốt trưng bày những chiếc bánh ngọt được trang trí cầu kỳ như tác phẩm nghệ thuật. Cả nhóm đã ổn định chỗ ngồi gần cửa sổ, nơi có thể nhìn thấy quảng trường tấp nập bên ngoài. Nhân viên vừa đưa menu ra, Huỳnh Sơn đã nhanh chóng nhận lấy, ánh mắt vui vẻ cùng nụ cười dịu dàng hướng về phía Anh Khoa.

“Hôm nay tâm trạng tôi tốt lắm. Để tôi mời mọi người nhé?”

Câu nói nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Trước khi ai kịp phản đối, Huỳnh Sơn đã thoăn thoắt lướt qua menu, chọn ngay bốn loại bánh best-seller của tiệm. Sau khi gửi lại menu cho nhân viên, hắn quay lại trò chuyện cùng mọi người, vẻ mặt tự nhiên hòa nhã như thể đã quen thân với cả nhóm từ lâu.

Không mất nhiều thời gian, trà và bánh được mang ra, mỗi chiếc đĩa xinh đẹp đến mức khiến người ta không nỡ ăn. Hương thơm ngọt ngào từ các loại bánh hòa quyện trong không khí, như một lời mời gọi khó lòng chối từ. Huỳnh Sơn khéo léo chọn lấy chiếc bánh tiramisu, nhẹ nhàng đẩy nó về phía Anh Khoa.

Anh Khoa sững người trong giây lát, ánh mắt lạc vào cái nhìn chân thành và trìu mến của Huỳnh Sơn. Một cảm giác khó tả trào lên trong lòng. Cậu cúi xuống nhìn chiếc bánh trước mặt.

Sao hắn lại biết nó thích ăn tiramisu? 

Nó nhìn đến ảnh phản chiếu của mình trong tách trà nóng bóc khói rồi nhớ rằng mình là ai ở thế giới này. Mọi cảm xúc rung động nhất thời lại chợt nguôi ngoai.

Có lẽ trùng hợp là Kay cũng thích tiramisu…

Anh Khoa nhún vai, cầm muỗng, xắn xuống lớp bánh mềm mịn, rồi chậm rãi thưởng thức. Hương vị ngọt ngào, đậm đà cà phê và rượu rum của tiramisu tan chảy trên đầu lưỡi khiến lòng nó bất giác dịu lại. Trong khoảnh khắc ấy, nó để mọi phức tạp tạm thời lùi xa, chỉ chìm đắm vào sự hạnh phúc giản đơn của miếng bánh ngon lành.

“Anh Minh! Em muốn thử bánh của anh nữa.”

Huỳnh Sơn đang thỏa mãn nhìn ngắm sự tận hưởng của người hắn yêu. Như sau đó ánh mắt ấy hơi đanh lại khi Anh Khoa chồm sang muốn ăn thử bánh của Thiên Minh. Anh cũng không ý kiến gì mà đút cho nó ăn chiếc bánh mousse chanh dây của mình. Đang ngọt chuyển sang chua, mặt Khoa nhăn lại, vội cầm tách trà nhấp một ngụm tráng lại vị giác. Xong nó cười hề hề với cả Minh và Phúc. 

Hắn lại cảm thấy mình ra rìa…

___

Đi chơi rong ruổi đến chập tối mới về, Anh Khoa lững thững bước vào nhà, tay xách một ổ bánh kem lớn. Gương mặt nó rạng rỡ, hớn hở như vừa có được một chiến lợi phẩm quý giá. Chưa kịp để nó nói gì, Hy và Phụng đã từ đâu chạy ra, mắt sáng lên khi thấy hộp bánh to trong tay Anh Khoa.

“Để em cầm cho!” Phụng nhanh nhẹn đỡ lấy hộp bánh, giọng nói tràn đầy phấn khích. Hy lượn lờ kế bên rồi sáp vào tựa cằm lên vai nhỏ Phụng để nhìn chiếc bánh. “Cái này cậu Khoa mua cho tụi em? Phải không? Phải không?"

Nó cười gật đầu xác nhận, xong dặn cả hai cứ thoải mái cắt ra ăn, chừa lại một phần để nó mang lên lầu là được. Cả Hy và Phụng vui ra mặt, đem hộp bánh xuống bếp, vừa ríu rít khen bánh của cậu chủ nhỏ chọn thật đẹp, vừa bàn nhau xem nên cắt thế nào cho không bị phá bánh. Minh Phúc đứng phía sau, chợt nhận gì ra điều gì đó liền gọi với theo.

"Có biết anh Sơn ở đâu không?"

"Ngoài vườn á!" Hy đáp gọn lại rồi bất hút sau cánh cửa bếp. 

Lần trước lúc Anh Khoa mang túi quà của Sơn Thạch về, tặng hết cho mọi người làm ở trong nhà rồi mới đưa cho Trường Sơn phần của cậu. Lúc cậu nhìn nó, nó chỉ mỉm cười rồi đáp gọn hai chữ “Em tặng”. Nào ngờ bị Hy với Phụng nghe thấy, chạy lại ngóng thì liền tị nạnh bảo thằng Khoa phân biệt đối xử, có cũ nới mới, độc sủng mình Trường Sơn. Nó chỉ biết đứng cười khổ, chẳng biết giải thích thế nào. Trường Sơn không phải bị khờ mà không biết đây là quà ai tặng, thấy hai đứa quằn vặn Anh Khoa dữ quá, bèn lên tiếng giải vây.

“Bạn tao tặng đấy. Cậu Kay chỉ là đưa hộ thôi. Còn quà của hai bây mới là cậu chủ mua tặng cho.” 

Nhưng lời giải thích ấy không làm dịu được cơn tò mò. Hy và Phụng bán tín bán nghi lập tức quay sang “thẩm vấn” Trường Sơn về danh tính của người bạn bí ẩn kia. Sau cùng, chịu không nổi, Trường Sơn chửi cho một trận mới chạy về núp sau lưng Anh Khoa chỉ trỏ mách lẻo. 

Cái bánh đó cũng là chuộc lỗi cho cả thằng Hy và nhỏ Phụng. Được một lát sau, Phụng hai tay bưng dĩa bánh cắt đẹp nhất ra đưa cho nó. Nó vui vẻ nhận lấy rồi nhanh chóng lên lầu. Nó gõ cửa phòng riêng của Huy, đủ ba gõ. Nghe tiếng Huy bảo, nó mới mở cửa bước vào. 

Nó thấy y đang bận bịu công việc bàn giấy, cụ thể là xem lại các hóa đơn và bảng lương của nhân lực của Nhà Hát. Khoa tiến lại gần, nghiêng đầu ngó vào mấy tờ giấy trên bàn thì bị Văn Huy kéo một cuốn sách đè lên che lại. Y day trán, giọng hỏi cộc lốc. 

“Có chuyện gì?” 

“Bánh này tôi vừa mua về, ngon lắm! Tôi tự nhiên muốn cảm ơn cậu vì thời gian qua đã giúp đỡ tôi. Dù cậu có hơi khắt khe…” Khoa mỉm cười đầy thiện chí, giơ dĩa bánh ra trước mặt Văn Huy.

“Không cần… Tôi giúp anh chỉ vì má kêu tôi thôi.” 

Văn Huy liếc qua đĩa bánh trên tay của Khoa, rồi lại nhìn nó bằng ánh nhìn chán ghét. 

Câu trả lời của Huy khiến nụ cười trên môi nó sượng trân. Nó nhìn thẳng vào đôi mắt đó, đi vào trọng tâm. 

“Huy này… Cậu ghét Kay lắm sao?” 

“Không phải chuyện của anh! Nhiều chuyện làm gì?”

“Không phải chuyện của tôi?” Anh Khoa cau mày, giọng nói trở nên đanh thép, chẳng còn có ý nhẫn nhịn nữa. “Nếu không phải chuyện của tôi sao cậu lại cứ đem hết mọi hận thù với ông anh trai không máu không mủ gì của cậu đổ lên đầu tôi vậy? Tôi có lỗi gì với cậu?” 

“Lỗi của anh” Giọng nói của y lạnh buốt giá đầy căm phẫn, nhấn mạnh từng chữ. “là có gương mặt giống với hắn.”

“Heh? Cậu đừng có mà ngang ngược như vậy.” Cáu rồi! Con giun xéo lắm cũng quằn! Khoa bật cười nhạt, trong lòng đã không còn kiềm chế nổi cơn giận. “Tôi nhịn cậu đủ rồi, nay nói thẳng luôn! Tôi không có tội tình gì với cậu cả, đừng có mà hở tí giở thái độ chèn ép tôi. Bộ ngay cả khi Kay chết rồi, cậu cũng không buông bỏ đống hận thù đó à?”

“Làm sao tôi có thể buông bỏ được? Tất cả những gì hắn gây ra, ai là người phải gánh chịu? Là tôi!” Văn Huy gằn giọng, đôi mắt rực lên lửa hận. “Một kẻ như hắn, chết đi cũng đáng!”

Y mạnh tay hất dĩa bánh trên tay của Khoa. Đĩa sứ rơi xuống sàn, vỡ toang vang khắp căn phòng. 

“Tao nói mày cút đi! Mày không nghe hả?” 

“Kay…”

“Má! Đừng có đỡ nó! Con là con của má hay Huy là con của má?”

Bỗng chốc, Anh Khoa nhận ra mình đã bị kéo vào một không gian khác. Trước mắt nó là hình ảnh một cậu bé đang nằm sõng soài dưới đất, chiếc bánh kem lấm lem văng tung tóe, bám đầy lên quần áo. Cậu nhóc tròn mắt nhìn Khoa, đôi mắt tròn long lanh ngân ngấn nước, vẻ mặt vừa sợ hãi vừa tủi thân, trông đáng thương đến nao lòng.

“Anh hai…”

“Tao cấm mày gọi tao như vậy! Mày nghĩ mày xứng hả?” Giọng của trẻ con… trạc mười hai, mười lăm tuổi, thốt ra từ chính miệng của nó…

“Kay! Huy em nó đâu có làm gì con đâu mà tại sao con làm vậy với em hả? Xin lỗi em mau lên! Ta dạy con thế nào?”

“Ba còn bênh nó nữa!?!” Anh Khoa cảm thấy mình đang vùng vằn, hậm hực. 

“Em làm gì có lỗi với anh sao?” Đứa trẻ mếu máo hỏi. Nhưng nhận lại chỉ là lời đay nghiến của nó. 

“Lỗi của mày… là tồn tại trên cõi đời này!” 

“Đủ rồi Kay! Con bị cấm túc! Lên phòng của con, ngay!” 

Mọi thứ trước mắt Anh Khoa dần trở nên mờ nhòa, tựa như một bức tranh bị phai màu. Khi hình ảnh rõ ràng trở lại, trước mặt nó là Văn Huy. Cảm giác nghẹn ứ trào lên, khiến đôi chân nó không thể trụ vững. Khoa khụy xuống sàn, cơ thể run rẩy như không thể kiểm soát. Đôi mắt nó ngước lên nhìn Văn Huy, ánh nhìn pha lẫn đau đớn và hoang mang tột cùng. Hai hàng nước mắt bất giác lăn dài trên gò má, rơi xuống sàn nhà lạnh lẽo.

“Huy à… Anh xin lỗi!” 

“Hả?” 

“Anh… xin… lỗi… làm ơn… đừng… gi…”

“Cái quái gì… Khoa? Khoa!? Anh làm sao đấy!?! Người đâu! NGƯỜI ĐÂU!!!”

Chapter Text

Tối hôm đó, khi Anh Khoa bất ngờ ngã gục xuống sàn bất tỉnh, Huy lập tức la lên đánh động, yêu cầu người làm mau gọi bác sĩ gia đình đến kiểm tra. Trong lúc chờ kết quả, Hy và Phụng đứng ngoài phòng không ngừng truy vấn Huy, cáo buộc y đã làm gì cậu chủ nhỏ của tụi nó. Văn Huy chỉ đáp một lần là bản thân không làm gì cả, sau đó hoàn toàn giữ im lặng. Nhưng hai người kia vẫn không bỏ qua, tiếp tục gay gắt tra hỏi, suýt nữa thì xảy ra cãi vã tay đôi nếu như không có nhóm Trường Sơn kịp thời can ngăn.

Một lúc sau, bác sĩ bước ra, chỉ thông báo rằng Anh Khoa bị ngất là do suy nhược cơ thể, nguyên nhân cụ thể vẫn chưa tìm ra được, quy chung lại là cần phải theo dõi thêm. 

Khi bác sĩ rời đi, Hy và Phụng lập tức lao vào phòng để xem tình hình của cậu chủ nhỏ, Phúc và Minh cũng đi theo ngay sau đó, chỉ còn mỗi Văn Huy và Trường Sơn ở bên ngoài. Không khí im lặng bao trùm cả hai, cậu chỉ khẽ thở dài rồi cất tiếng hỏi, nội dung vẫn y như Hy và Phụng ban nãy, như đang cho Văn Huy một cơ hội để kể lại toàn bộ khung cảnh khi đó. Y vẫn không nói gì, nhưng Trường Sơn lại để ý vài giọt mồ hôi bắt đầu xuất hiện trên trán của Huy. Cậu tựa vào tường, vu vơ nhắc về vụ Kay chiếm lấy cơ thể của Khoa vào hôm nó đến Nhà Hát. Lời của Trường Sơn khiến Văn Huy khựng lại. Đôi mắt y mở to, ngạc nhiên tột độ, rồi nhanh chóng hỏi lại xác minh.

“Có chuyện đó nữa sao?”

Trường Sơn gật đầu, rồi chậm rãi quan sát thái độ của y. Có lẽ là lần đầu kể từ khi đến đây, cậu nhìn thấy biểu cảm này của Văn Huy. Răng cắn vào môi dưới, gương mặt tái mét hiện lên chút lo lắng hoang mang, mồ hôi lạnh túa ra nhiều hơn, và tay nắm vào nhau đến mức trắng bệch. Lòng nghi ngờ nhen nhóm Trường Sơn chậm rãi hỏi. 

“Cậu Huy làm sao đấy? Có muốn nói gì không?” 

Đáp lại cậu chỉ là cái lắc đầu, Văn Huy sau đó rời đi dường như không còn muốn biết tình trạng hiện tại của Anh Khoa như thế nào. 

Còn một ngày nữa là đến bữa tiệc, và mọi người đều lo sốt vó vì nhân vật chính vẫn còn trong trạng thái hôn mê. Hy và Phụng thay phiên túc trực bên giường Anh Khoa, thỉnh thoảng Trường Sơn cũng vào thay ca để hai đứa có thời gian nghỉ ngơi. Mọi người ai cũng bận rộn lo liệu nhiều việc, nhưng vẫn cố gắng sắp xếp thời gian ghé thăm Khoa. Ngay cả bà Hạnh, dù bận bịu với hàng loạt công việc chuẩn bị cho bữa tiệc, cũng tranh thủ tới thăm nó ít nhất là ngày hai lần. Chỉ riêng Văn Huy, sau từ hôm đó, là chẳng thấy mặt mũi đâu.

Trong lúc Trường Sơn đang dùng khăn ấm lau người cho Anh Khoa, bỗng thấy bầu mắt nó giần giật, rồi mi mắt khẽ mở. Nó uể oải ngồi dậy, đưa tay xoa gáy nhìn xung quanh, cứ như vừa tỉnh lại sau một giấc ngủ dài ngon lành. Thấy vẻ mặt lo lắng của Trường Sơn, nó chợt nhớ ra điều gì đó. Chộp lấy cánh tay anh, Khoa gấp gáp nói. 

“Anh ơi! Em vừa mơ thấy Kay với Huy lúc nhỏ. Cái thằng Kay… đúng là người tệ nhất mà em từng gặp! Kiểu như mấy khứa được chiều sinh hư ấy, không coi ai ra gì. Bảo sao Huy ghét nó… Với lại…”

Nó khựng lại, ánh mắt mơ hồ, đảo qua đảo lại như đang cố nhớ điều gì. Miệng lẩm bẩm.

“Xin đừng gi… gi… giết?”

"Hả?” Bằng cách nào đấy, Trường Sơn nghe hiểu được đoạn fastflow ban đầu mà Khoa bắn ra. Nhưng đến khúc sau thì không rõ thằng em mình đang nói cái mẹ gì.

“Em thấy được cả kí ức ngày hôm đó. Hôm Kay mất tích, Huy với hắn đã cãi nhau về chuyện thừa kế. Em không nhớ rõ họ đã nói gì với nhau, nhưng em biết được timeline vì lúc Kay chạy xuống cầu thang em có nhìn thấy anh.” 

"Được rồi, Khoa! Hít sâu, thở ra nào." Trường Sơn đặt tay lên vai Khoa, cố trấn an nó. “Để anh ra bảo Hy với Phụng mời bác sĩ vào kiểm tra. Em nằm bất tỉnh gần hai ngày rồi đó.”

"Không! Em nói thật mà, anh phải tin em! Em tỉnh táo lắm, không bị khùng đâu!" Khoa vùng vằng, cố gắng thuyết phục.

"Tao biết! Tao tin mày mà! Ai nói mày bị khùng đâu em?" Trường Sơn nạt lại nó rồi phì cười. “Kiểm tra tổng trạng cho chắc thôi. Trong lúc đó mày sắp xếp lại thông tin đi, để tao tìm cách tập trung mọi người lại rồi bàn luôn. Mấy qua tụi anh cũng tranh thủ cũng tìm được thêm vài thông tin.” 

___

“Vậy ý em là…” Quốc Bảo ngồi bên mép giường, chống cằm nhìn Anh Khoa. “Em nghe thấy Kay cầu xin Huy đừng giết cậu ta?” 

Khoa khẽ gật đầu, sau đó lại nghiêng đầu, vẻ hơi bối rối. 

“Vâng… Nhưng em cũng không chắc chắn lắm. Đến chữ giết chỉ nghe được một nửa rồi đứt luôn.”

“Chà…” Thiên Minh nhíu mày, trầm ngâm. “Bên Thạch và Nam cũng vừa báo lại. Cả Thiện và Long đều có gia đình bố mẹ đầy đủ, không phù hợp với vụ con rơi con rớt bên nhánh Địa. Thành ra giờ chỉ còn lại mỗi Văn Huy…”

Trường Sơn dựa người vào ghế, khoanh tay trước ngực, chân mày xô gần vào nhau hơn. 

“Hôm nọ lúc em ngất rồi, anh có kể cho Huy nghe việc em bị Kay mượn xác. Cậu ấy hỏi lại xác nhận, có vẻ là tin vào lời của anh nói, sắc mặt cậu ta khi đó cũng tệ đi rõ rệt. Nên anh đoán cậu ta đã nhận ra Kay khi Kay chiếm quyền kiểm soát cơ thể em.”

“Vậy là Huy sợ khi phải đối diện với Kay thật sao?” Minh Phúc ngồi quay ngược phía sau, tựa đầu trên thành lưng ghế. “Là do chột dạ sau khi giết người?”

“Kay luôn luôn là nỗi ám ảnh trong lòng của Huy… là tất cả những vết sẹo từ khi còn thơ bé.” Anh Khoa nhớ lại cái cảnh Kay dùng thước quật thẳng vào tay của Huy khi dạy y quy tắc và viết chữ. Tự nhiên nó lại cảm thấy y vẫn còn có tình người, chỉ nhắm vào bàn mà hạ thủ. Hoặc có khi cũng không phải vậy… “Trong nhà này… người hận Kay đến mức có thể ra tay thì đúng là chỉ có Huy thôi.”

“Nếu đặt giải thuyết…” Trường Sơn nhặt lấy một cây bút từ bàn, gõ nhẹ xuống tay như để tập trung suy nghĩ. “Văn Huy là đứa con ngoài giá thú của cựu gia chủ nhánh Địa, xong bằng một cách nào đấy được lão gia nhánh Thiên thương tình nhận nuôi. Trong trường hợp đã thực sự liên thủ với Duy Kiên, thì Huy hiện tại có tận hai động cơ gây án: Tư thù cá nhân và chiếm đoạt quyền thừa kế.”

“Vậy là đang đi đúng hướng rồi sao?” 

Quốc Bảo hơi ngả đầu ra sau, nhìn lên trần nhà, thở dài mệt mỏi. Đã gần được một tuần kể từ lúc anh đến đây rồi. Dù điều kiện sống ở đây có tốt đến đâu nhưng anh cũng không thoát khỏi phiền lòng, mới sang có Sân khấu thứ hai mà mọi thứ đã quá trời phức tạp rồi. Chẳng biết đến các Sân khấu về sau còn như thế nào.

“Những bằng chứng ta đang giữ lại mang tính chủ quan. Nào là nhìn thấy thái độ, nào là dựa vào kí ức của Kay. Ta cần thêm bằng chứng đánh đúng vào trọng tâm.”

Sau khi ghi lại tất cả, Trường Sơn nhìn qua một lượt rồi nhận xét. Minh Phúc nhích ghế đến gần, nghiêng đầu nhìn cậu, thắc mắc. 

“Nhưng mà Hai ơi… chẳng phải hơi mâu thuẫn sao? Nếu Huy thật sự là người của nhánh Địa tại sao Duy Kiên lại ngăn cản cậu ta lên nắm quyền?”

“Không nhất thiết.” Phát lại lên tiếng, giọng suy tư. “Cũng có thể đó chỉ là một vở kịch để che mắt người ngoài. Hoặc đơn giản hơn là giữa Duy Kiên và Văn Huy có mâu thuẫn nội bộ gì đó mà chúng ta chưa biết.”

Trường Sơn gật gù chỉ bút, đồng tình với ý kiến của Phát. Cuối cùng cậu vỗ hai tay vào nhau, một tiếng chốt quyết định.

“Đổi hướng điều tra! Tập trung tìm cho ra bằng chứng Huy là con trai ngoài giá thú của nhánh Địa. Nhờ mọi người báo điều này cho cả bên Thạch và Nam biết nhé.”

___

Anh Khoa ngồi trước gương trang điểm, chăm chú nhìn hình ảnh phản chiếu của mình. Nó hít một hơi thật sâu, rồi thở ra từ từ, cố gắng thả lỏng cơ thể đang như gánh cả tảng đá nặng. Hy đứng sau, chỉnh lại vài lọn tóc còn chưa vào nếp, rồi nghiêng đầu kiểm tra lần cuối.

“Nín thở nha!” 

Hy ra hiệu, xịt thêm một lớp gôm giữ nếp lên mái tóc đã được tạo kiểu tỉ mỉ để phù hợp với lớp trang điểm mà Phụng vừa hoàn thành. Khi xong xuôi, Hy vỗ vai nó, cười nhẹ.

“Rồi! Cậu thay đồ đi. Ra đây em gắn phụ kiện cho cậu nữa là xong.”

Phụng đứng cạnh, đưa bộ vest đuôi tôm đã được ủi phẳng phiu và treo sẵn trên móc cho Khoa. Bộ đồ trông vừa vặn, tinh tế, toát lên phong thái chững chạc, phù hợp với hình ảnh của một người thừa kế.

“Đây, cậu mặc cái này. Xong nhớ gọi tụi em.”

Nó gật đầu, cầm lấy bộ đồ rồi bước vào phòng thay đồ phía trong. Vừa khuất bóng Khoa, cánh cửa phòng lại khẽ mở ra, Trường Sơn ló đầu vào, ánh mắt quét qua xung quanh trước khi đánh sang phía Hy và Phụng. 

“Cậu chủ chuẩn bị xong chưa? Dưới kia khách sắp đến đông đủ rồi đó.”

“Sắp xong rồi, chờ chốc nữa. Nhưng mà Sơn này… Mày định như vậy mà xuống dưới đó à?”

Hy quay qua đáp, đôi mày hơi nhíu lại khi nhìn thấy Trường Sơn. Cậu ngơ ngác không hiểu gì, rồi bước hẳn vào phòng đứng trước gương để soi bản thân. Bộ gile và cà vạt tươm tất như mọi ngày, tóc tai cũng gọn gàng. Có gì mà bị bắt bẻ chứ?

“Tao thấy mình ổn mà?”

“Ý là mày không đeo thêm phụ kiện hay gì à? Dịp thường khác, dịp quan trọng khác chứ? Mày cứ đơn giản thế này người ta lại bảo nhánh Thiên đối xử người làm tệ bạc.”

Hy khoanh tay, trừng mắt nhìn cậu qua gương. Phụng đứng bên cạnh, gật đầu hưởng ứng. 

“Em đồng ý với Hy. Anh nhìn mặt mình đi, cái môi nhạt tuếch có tí sức sống nào không? Tàn khiếp!” 

Ê nha! Ghét nhau thì nói làm gì mà chê dữ vậy? 

Trường Sơn nhướng mày, hỏi ngược lại.

“Người làm hay khách mời mà đòi trưng diện?” 

“Thì mình diện theo kiểu người làm! Nhánh Thiên cũng có bộ mặt của mình, anh làm ơn tôn trọng giùm cái.” 

Phụng hất bay cái lí luận của Trường Sơn, nhanh tay kéo tay cậu lại gần rồi ấn cậu ngồi xuống trước gương. Nhỏ nghiêng đầu, nhìn Sơn trong gương, lòng suýt xoa thầm ghen tị vì nước da mềm mịn, mướt mượt của cậu. Sau một hồi đắn đo, nhỏ nghĩ ra được một layout rất đẹp, và nếu áp lên gương mặt xinh trai này chắc chắn sẽ là kiệt tác, nhỏ đoán vậy.

Vừa thấy Phụng cầm kem nền và mút dặm lên, Trường Sơn đã lắc đầu phản đối. 

“Thôi! Tao không trang điểm đâu! Trước mặt bao người…” 

“Ô hay! Bình thường chăm da điệu đà thế mà nay lại không muốn điệu à? Shhhhh!” Trường Sơn vừa định nói gì đó thì liền bị Phụng giơ ngón trỏ ra chặn lại. “Nhà này làm nghệ thuật, đàn ông trang điểm không thiếu. Cậu Kay cũng một tay em họa mặt đẹp trai rạng ngời đây này! Để yên cho em múa cọ!” 

Không để Trường Sơn phản kháng, Phụng đã nhanh chóng vào việc. Cậu đành bất lực ngồi yên, thầm nghĩ rằng mình giống như bị em gái lôi ra làm người mẫu trang điểm bất đắc dĩ, chỉ khác là Phụng là tay chuyên nghiệp thôi. 

Cứ phiêu theo cảm hứng nghệ thuật và Phụng chỉ chăm chú vào từng nét cọ đang đi của mình, không màng đến bất cứ điều gì khác. Đến khi phủ nhẹ lớp phấn cuối cùng, nhỏ mới lùi lại vài bước để ngắm thành phẩm. Biểu cảm trên mặt Phụng chuyển từ đắc ý sang bất ngờ rồi cuối cùng là sửng sốt. Đôi mắt nhỏ trợn tròn, tay run đánh rơi cả cọ. Trường Sơn nhíu mày nhìn cây cọ lăn lóc dưới sàn, rồi lại nhìn gương mặt đầy xúc động của Phụng. Cậu hoang mang không dám nhìn vào gương, chỉ nhìn bản thân mình thông qua ánh mắt của nhỏ mà nghi ngại hỏi.

“Mày biến tao thành trò hề gì rồi đúng không Phụng?” 

Nhỏ giật mình như tỉnh khỏi cơn mê, bụm miệng mình lại để ngăn tiếng hét. Nhưng chỉ vài giây sau, Phụng không kìm được phấn khích bắt đầu quơ tay múa may loạn xạ như đang diễn một vở kịch câm, cuối cùng nhỏ reo lên.

“Hy! Hy ơi! Lại đây! Nhanh lên! Nhanh lên!!!” 

“Ơi Hy đây!~ Phụng gọi Hy có chuyện gì đ… Vãi l- ai đây?” 

Giọng Hy từ xa vọng lại, nhẹ nhàng và ngọt ngào. Hy vừa đeo nốt phụ kiện trên vành tai cho Khoa xong liền vui vẻ chạy lại. Nhưng nụ cười ấy trở nên đần ra ngay khi ánh mắt Hy chạm vào Trường Sơn, khựng lại ngay tại chỗ, giống y hệt biểu cảm của Phụng khi nãy. Anh Khoa cũng không thoát khỏi tò mò, lon ton chạy đến để rồi cũng dính chiêu hai Điêu Thuyền như Hy.

Trường Sơn nheo mắt nhìn cả ba kẻ đang trầm trồ, cậu quay sang gương với vẻ miễn cưỡng. Và rồi, khi thấy chính mình, bản thân cậu cũng ngỡ ngàng.

Mặt hoa da phấn, sắc đỏ đánh lòng môi, eyeliner kẻ bén lẹm nhấn nơi đuôi mắt mèo, mi tuy không dài nhưng được Phụng tỉ mỉ chải tơi ra. 

Phụng bắt đầu ôm lấy tay Hy mà lắc lắc. 

“Đẹp quá phải không? Eo ơi! Em tự trang điểm cho mình cũng không xinh đẹp mĩ miều như vậy!!!” 

Anh Khoa che miệng lại, không giấu vẻ cảm thán. Tự nhiên cũng hiểu hiểu vì sao người dùng Nguyễn Cao Sơn Thạch lại mê Lê Trường Sơn đến vậy. Hóa ra là đã nhìn ra nhan sắc ẩn giấu này. 

Lần này thì ổng chết chắc rồi!

“Hy mau làm tóc cho ổng đi! Để Phụng tìm xem còn phụ kiện nào của cậu Kay có thể dùng không.” 

Nhỏ nói rồi chạy vào phòng chứa đồ. Hy nhún vai, cung kính không bằng tuân lệnh, đành xắn tay bắt đầu làm tóc cho Trường Sơn.

“Anh Sơn! Ghim cài áo Phúc tặng anh đâu?” Khoa sực nhớ đến món quà đặc biệt mà Sơn Thạch từng nhờ Minh Phúc chuyển cho, liền hỏi.

“Hả? À đây!” Sơn lục trong túi áo lấy ra chiếc hộp nhỏ màu đen, mở ra thì là chiếc ghim cài áo con mèo hôm bữa.

“Phụng ơi! Nhìn cái này xem! Có phối được với phụ kiện nào không?” 

Khoa đưa chiếc ghim về phía nhỏ Phụng, vừa đem hộp khuyên tai của Kay chạy ra, tay còn ôm thêm cái gile khác đưa mắt nhìn vào chiếc hộp trên tay nó

“Ôi! Ghim cài đẹp vậy! Anh Sơn lát thay cái gile vải đó ra, mặc lại cái gile có gọng thắt eo này. Để xem, ghim cài phối với khuyên tai tòn ten này siêu hợp.”

Nhỏ nhanh chóng đặt chiếc gile mới cùng đôi khuyên tai bạc tinh tế lên bàn trang điểm, vẻ mặt lộ rõ sự hào hứng.

 “Hôm nay anh nghỉ làm cho em! Đẩy phần việc của anh cho Hy lo đi! Sau đó anh thay Hy đi cùng cậu Kay. Để người ta biết cậu Kay có tâm phúc mới đẹp đến đâu.” 

“Ủa? Phụng à?” Đang dựng tóc cho Trường Sơn, Hy khựng lại, ủy khuất bất bình nhìn sang nhỏ đang cười toe toét vô cùng tự hào với Trường Sơn. Vai trò của mình bị cướp trắng là sao?

“Người ta nhìn cái mặt điển trai của Hy chán rồi!” Phụng liếc Hy, không thương tiếc ném thêm một câu phũ phàng, rồi còn tiện tay nhéo má. “Người mới như Trường Sơn thu hút hơn! Nhìn qua Trường Sơn trước đã, rồi sẽ bị hút hồn ngay bởi cậu Kay tuyệt vời của chúng ta! Hiểu chưa? Thôi, Hy thì cứ ở với Phụng đi!”

Nói xong, nhỏ bỗng khựng lại, như vừa nghiệm ra một chân lý. Đôi mắt tinh ranh chớp chớp nhìn Hy, rồi chợt cau mày, trừng mắt đầy vẻ nghi hoặc. 

“A! Hay là… Hy muốn gặp mấy cô tiểu thư xinh đẹp kia hả?”

Khoa đứng bên cạnh, không nhịn được mà bật cười. Hy thì á khẩu xong cụp mắt lắc đầu lia lịa trước ánh nhìn tra khảo của Phụng, chăm chỉ tập trung làm tóc có Trường Sơn mà không dám hé thêm câu gì.

___

Đại sảnh của dinh thự trang hoàng rực rỡ hơn mọi ngày nhằm đón tiếp những vị khách quý trong trang phục lộng lẫy. Tiếng cụng ly, tiếng trò chuyện hòa quyện cùng với màn song tấu piano của Nam và violin của Huỳnh Sơn. Cả hai đang phiêu lãng theo khúc nhạc êm ả, bỗng, Huỳnh Sơn liếc nhanh về góc khuất phía cầu thang, nơi một bóng hình vừa thoáng qua. Hắn khẽ ra hiệu cho Nam, kéo đàn chuyển sang một giai điệu hoàn toàn khác. Bản nhạc giờ đây trở nên mạnh mẽ, tiết tấu nhanh, dồn dập, đầy kịch tính. Vậy mà Nam vẫn có thể dễ dàng bắt kịp, các ngón tay của nó lướt nhanh trên phím đàn, hòa cùng cây violin của Huỳnh Sơn tạo nên một màn trình diễn kĩ thuật cao, kéo mọi người phải dừng nói chuyện mà dồn toàn bộ sự chú ý về phía sân khấu nhỏ đặt ở giữa sảnh.

Tiếng vỗ tay rào rào nổi lên khi nốt nhạc cuối cùng vừa dứt. Huỳnh Sơn mỉm cười, khẽ cúi đầu cảm ơn rồi vươn tay hướng về phía cầu thang lớn, giọng nói rõ ràng đầy tự hào vang lên.

“Xin mời quý vị cùng chào đón nhân vật chính của buổi tiệc tối nay. Kay Trần!”

Mọi người đồng loạt quay lại, ánh mắt hướng lên đỉnh cầu thang. Và rồi, một dáng hình xuất hiện, Anh Khoa trong bộ vest đuôi tôm đen tuyền được cắt may tinh xảo, tôn lên dáng vẻ chững chạc mà không mất đi nét trẻ trung. Theo sau là Trường Sơn, diện bộ gile thắt eo lịch lãm, phong thái điềm đạm chỉnh chu. Cả hai đều cùng nổi bật theo một cách gì đó rất riêng. Anh Khoa tiến thẳng tới sân khấu nhỏ ngay trung tâm, cả ba người còn lại đều biết ý mà lùi ra nhường lại cho cậu chủ nhỏ. Giọng nói rõ ràng mạch lạc, bài phát biểu trước khi nhập tiệc của nó diễn ra suôn sẻ mà không gặp vấn đề gì. Xong xuôi nó đặt tay lên bên ngực, lịch sự cúi nhẹ người. Tràn pháo tay lại vang lên, đêm nay, mọi ánh nhìn sẽ thuộc về nó và nó biết rõ điều đấy. 

___

Tiệc đã vào được một khoảng, thời gian đầu Trường Sơn luôn đi cùng với Anh Khoa, nhiệm vụ đơn giản chỉ là đứng kế bên, mỉm cười chào hỏi, nhắc thoại cho nó khi cần và uống giúp nó. Trường Sơn trước giờ chưa bao giờ đo thử tửu lượng của mình được bao nhiêu, nhưng sau hôm nay cậu cũng biết được là đô của mình cũng thuộc kha khá. Sau vài ly vang trắng, cụ thể là gần chục, Trường Sơn cũng cảm thấy hơi ê ê rồi, liền ghé sát tai của Anh Khoa báo trước là nó tự lo liệu mấy ly sau, sẵn cũng nhắc luôn là màn khiêu vũ sắp tới và nó nên chuẩn bị mời vị tiểu thư may mắn xinh xắn nào đó đi. 

Nhạc vừa lên, có mấy cặp, trong đó có Văn Huy và cô gái nào đó bước ra giữa sảnh. Anh Khoa cũng đưa tay mời một cô nàng bất kỳ nhảy cùng với mình. Tay đỡ tay, tay đặt hờ bên hông, nó khẽ xoay theo điệu nhảy, từng bước dẫn dắt cô nàng ra hòa cùng các cặp đôi. 

Tận khi này Trường Sơn mới xem như là được nghỉ ngơi, khẽ thở phào, rồi lùi bước về quầy đồ ăn tìm cái đó để lót dạ. Đang nhâm nhi đĩa mini spaghetti thì cảm thấy có ai đó tiến lại gần, cậu vừa quay qua thì đụng ngay trúng gương mặt thân quen, con sói đang cười nhe răng, tít mắt trước mặt cậu.

Sơn Thạch chậm rãi lia mắt từ đầu đến chân Trường Sơn, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Anh đang muốn tìm tất cả những điểm đẹp nhất của cậu để tổng hợp lại mà khen. Từ chiếc gile vừa vặn ôm lấy vóc dáng cậu, bộ khuyên tai lấp lánh ánh sáng, đến chiếc ghim cài áo mà anh đã mua tặng cậu. Nhưng ánh nhìn của anh dừng lại, hẳn lâu hơn bình thường, ở gương mặt của cậu.

Khoảnh khắc Trường Sơn ngước mắt nhìn anh, diễm lệ như một tác phẩm nghệ thuật. Văn phong soạn ra tính trêu ghẹo bay biến đi đâu mất, anh chẳng biết làm gì ngoài nhoẻn miệng cười, nụ cười ngốc nghếch của một kẻ lỡ đánh mất mình trong vẻ đẹp trước mặt. Sơn Thạch thật sự muốn chắp tay quỳ lạy, tôn vinh và cảm ơn người đã kiến tạo, chắp cọ trang điểm cho cậu. 

“Nửa tháng không gặp nhau…” Giọng của anh khẽ lạc đi vì mãi ngắm nhìn. “Sơn hôm nay trông xinh quá!”

Trường Sơn cau mày, môi dẩu lên tỏ vẻ không hài lòng, đôi mắt lườm nhẹ rồi nhanh chóng đảo sang hướng khác. 

"Xinh không phải là từ thích hợp để hai thằng đàn ông khen nhau..." Cậu buông một câu với vẻ như đang giận dỗi.

"Vậy thì..." Sơn Thạch nghiêng đầu, nụ cười càng thêm tươi như vầng thái dương. "Khen đẹp trai nhé? Rất đẹp trai luôn! Đẹp đến mức nãy giờ ai cũng không rời được mắt khỏi cậu."

“Thế à?” 

Một nụ cười bất giác nở trên môi Trường Sơn. Cậu cố giữ giọng điệu bình thường nhưng sự thích thú hiện rõ trên ánh mắt lấp lánh. Hai gò má cậu ửng đỏ, không biết là do lượng rượu đã uống hay vì ngượng.

Nhưng thú thật, nãy được khen nhiều như vậy, Trường Sơn cảm thấy sướng ran cả người. Nhìn hình ảnh bản thân của mình trong gương trước khi xuống đây, cậu cũng thích, vì cậu cũng mê cái đẹp lắm. 

“Cảm ơn mấy món quà mà cậu đã tặng.” Trường Sơn ngắm nhìn chiếc ghim cài mình đang đeo, đột nhiên lên tiếng. “Dù đã dặn bao nhiêu lần là đừng vung tiền bừa bãi như thế nữa.”

Cho cậu thì bao nhiêu tiền cũng không phí. Ban đầu đã tính nói như vậy nhưng mà cảm thấy sến quá. Nên lập tức đổi sang kiểu giọng có hơi cợt nhả.

“Tặng bé mà, anh có tiếc cái gì đâu?” 

“Đang thả thính đó hả?” Trường Sơn bán tín bán nghi hỏi ngược lại, khiến Sơn Thạch giật mình. Bối rối không biết trả lời cậu thế nào thì cậu bật cười cảm thán. “Sao cái thính gì mà nó trơ trẽn, chuông xe đạp vậy ba?”

“Chuông xe đạp?” 

“Cờ ring! Cờ ring!” 

Anh không cười, chỉ nghệt mặt ra không hiểu. Trường Sơn thấy miếng ấm của mình quăng ra tự nhiên lạnh ngắt cũng quê, đành cầm ly rượu lên, chủ động cụng vào ly của Sơn Thạch rồi quay sang một bên nốc cho hết. 

Sau đó Trường Sơn lấy về đĩa của mình thêm vài món rồi cùng anh đi tìm một góc yên tĩnh hơn, nơi tiếng nhạc rộn rã chỉ còn là những âm vang xa xăm. Cả hai bắt đầu hỏi thăm về mọi thứ xoay quanh nhau. Lần này này là được kể trực tiếp cho nhau nghe, nó khác hẳn so với việc được nghe báo lại thông qua một người thứ ba.

"Thời gian qua thế nào? Mọi việc ổn chứ?" Sơn Thạch mở lời, ánh mắt chăm chú quan sát từng phản ứng nhỏ của Trường Sơn.

"Ổn thì ổn, nhưng mà mệt." Trường Sơn nhún vai, nở một nụ cười nhẹ. "Cũng là những gì cậu từng nghe qua rồi thôi, chỉ là tình hình phức tạp hơn một tí"

"Phức tạp đến đâu?" Sơn Thạch dựa nhẹ vào tường, ra hiệu cho cậu tiếp tục.

Trường Sơn kể, không chỉ là kể lại những chuyện mà Sơn Thạch đã được nghe qua, mà còn cả những chi tiết nhỏ nhặt, những suy nghĩ mà trước đây cậu chưa từng nhắc đến với ai. Có khi là vì đã ngà ngà say, nên cậu cảm thấy thoải mái chia sẻ những mảnh cảm xúc sâu lắng nhất của mình. Sơn Thạch cũng không ngại vung đắp cho cuộc hội thoại này bằng những câu chuyện của mình, thêm thắt vài chi tiết thú vị mà trước đây chỉ có thể qua loa nhờ người khác chuyển lời hộ. Cả hai người cứ thế trao đổi qua lại, lắng nghe nhau một cách chân thành, như thể thời gian quanh họ đã ngừng lại.

Chuyện trò dần chuyển sang việc trao đổi thông tin. Lần này hai chiến lược gia của nhóm được trực tiếp làm việc với nhau, tổng hợp mọi dữ liệu và đưa ra những kế hoạch phương án vừa cụ thể lại vừa tối ưu nhất. Giữa chừng có vài tranh cãi nhỏ, nhưng sau đó lại nhờ sự nhường nhịn mà giải hòa với nhau. Như hai cực trái dấu, hút lấy nhau, bổ sung cho nhau.

___

Anh Khoa bước vào nhà vệ sinh, để cởi tạm vest và gile ra, rửa và lau vết rượu đổ trên áo. May mà là vang trắng, nên không sợ hư đồ, không thì nó sẽ tiếc đứt ruột mất, dù cho nhánh Thiên rõ ràng dư tiền may lại một bộ mới. Bỗng nó nghe thấy tiếng cửa mở ra, rồi đóng lại, chốt khóa. Nó chưa kịp liếc nhìn xem người kia là ai, đã nghe thấy chất giọng ấm quen thuộc khiến môi nó ngứa ngáy.

“Khoa…” 

Giọng của Huỳnh Sơn khẽ vang lên trong không gian ngột ngạt của nhà vệ sinh, khiến Anh Khoa rùng mình. Cậu quay phắt lại, ánh mắt đầy dè chừng, cảnh giác.

“Huỳnh Sơn? Anh vào đây làm gì?”

“Anh chỉ muốn nói chuyện với em…”

Làm đéo gì có ai nói chuyện trong nhà vệ sinh mà chốt cửa như anh hả?

“Ta còn chuyện gì để nói đâu?” 

Anh Khoa nheo mắt nhìn hắn, vội vã với lấy áo vest và gile đặt trên bệ rửa tay, ôm chặt chúng như tấm khiên bảo vệ bản thân. Nó không rời mắt khỏi hắn, như sẵn sàng đối phó nếu Huỳnh Sơn dám làm điều gì lỗ mãng.

Hắn cũng không dám tiến thêm bước nào, nhưng cũng không rời đi. Hắn khẽ quỳ xuống, đầu cúi thấp, giọng run rẩy, một lần nữa thành khẩn thú tội và cầu xin được ân xá khỏi bản án tử của mình.

“Làm ơn… Anh chỉ muốn xin em… thêm một cơ hội nữa! Trần Thành Khoa… xin em đấy! Hãy tha thứ cho anh. Anh thật sự không thể chịu nổi… cảm giác nhìn em thân mật với tất cả người khác ngoài anh.”

Giờ mới có dịp nhìn rõ gương mặt của Huỳnh Sơn. Quả thật, hắn đẹp trai! Đẹp nhất là đôi mắt, sâu thẳm như hố đen, hút mọi sự chú ý và yêu thương vào trong nó, giữ chặt cho riêng mình. Lông mi dài đổ bóng lên mi dưới, khiến gương mặt vốn điển trai lại càng thêm phần vô thực. Ánh mắt u sầu, chân thành đó như lưỡi dao đâm thẳng vào tâm can nó, gợi lên chút mủi lòng khó hiểu.

Nhưng ba tiếng "Trần Thành Khoa" từ miệng Huỳnh Sơn khiến nó khựng lại, như một hồi chuông báo động. Tim nó đau thắt lại, một cảm giác quen thuộc nhưng đầy ám ảnh. Kay!

Kay dường như đang gửi tín hiệu cảnh báo, rằng đừng bước vào vũng lầy này thêm lần nữa.

Nhưng nó đã quyết định rồi… 

Đối diện với tước cái nhìn phân vân của Khoa, Huỳnh Sơn bàn tay run rẩy mò vào túi áo khoác. Trước khi Anh Khoa kịp nhận ra, hắn rút ra một cây kéo nhỏ.

“Sơn! Anh làm cái gì vậy?”

Hắn nâng cây kéo lên, lưỡi kéo sắc lạnh kề sát vào cổ mình. Đôi mắt ầng ậc nước ngước nhìn Anh Khoa, tràn ngập sự bất lực và đe dọa.

“Nếu em không tha thứ…” Giọng hắn nghẹn bứ trong họng. “Anh sẽ… Anh thề đấy, anh sẽ làm điều này! Ngay bây giờ!”

Ôi mẹ ơi!? Hắn điên rồi!

Anh Khoa hoảng hốt lao tới, giật phăng cây kéo khỏi tay Huỳnh Sơn và ném mạnh sang một bên. Cú giằng co bất ngờ khiến nó mất đà, vô tình lao vào vòng tay hắn. Nhưng không để bản thân yếu thế, Khoa nhanh chóng giữ lấy cổ tay Huỳnh Sơn, trừng mắt nhìn hắn quát lớn. 

“Anh bị điên à? Muốn làm loạn ở nhà tôi sao?”

Huỳnh Sơn thoáng sững lại, đôi mắt ướt đỏ ngước nhìn Khoa, chú chó nhỏ sợ bị chủ nhân ruồng bỏ, giọng run rẩy đầy hối lỗi.

“Khoa… Anh xin lỗi… Chỉ là anh không thể tưởng tượng một cuộc sống không có em.” 

Lại ánh mắt đó! Ánh mắt đau đớn, si cuồng đến phát sợ. Khoa mím môi, cảm giác hỗn loạn tràn ngập trong lồng ngực.

“Đừng làm như thế nữa… tôi đau…” 

Anh Khoa dịu giọng trở lại. Huỳnh Sơn mở to mắt, như vừa nhìn thấy một tia sáng ở cuối đường hầm tối tăm. Gương mặt hắn dần thay đổi, trở nên rạng ngời hy vọng, tựa như một con cá mắc cạn vừa tìm được nước, tìm thấy nguồn sống của hắn.

“Tôi sẽ cho anh một cơ hội.” Khoa thở dài, ánh mắt vẫn giữ sự cảnh giác. “Nhưng anh phải nghe theo điều kiện của tôi.” 

Hắn gật đầu lia lịa, không cần biết yêu cầu đó là gì, hắn sẵn sàng chấp nhận tất cả. 

“Tôi không còn tình cảm với anh. Chúng ta sẽ coi như bắt đầu lại từ đầu. Anh không được phép ôm ấp hay hôn tôi tùy tiện, kể cả những cử chỉ nhỏ như hôn má hay nắm tay. Trước khi làm bất cứ điều gì, anh phải xin phép tôi trước. Và nếu tôi không thoải mái, anh phải tôn trọng tôi mà dừng lại.”

“Được! Được! Những điều đó anh đều làm được.” 

Huỳnh Sơn gần như thốt lên ngay lập tức, không hề đắn đo một giây nào.

Khoa buông tay hắn ra, nhẹ nhàng bước lùi lại, nhưng Huỳnh Sơn vẫn giữ nguyên vẻ trân trọng, từ tốn đưa tay ra nắm lấy tay Khoa.

“Xin phép em…”

Nó thoáng ngạc nhiên khi anh nghe lời như thế, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Ngay lập tức, hắn cúi xuống, hôn nhẹ lên mu bàn tay nó, rồi nhè nhẹ rải những nụ hôn dọc cánh tay. Nhưng khi môi hắn rời khỏi gò má và chuẩn bị tiến đến bờ môi mỏng của Khoa, nó khẽ nghiêng đầu tránh.

“Dừng ở đây đã.” Nó nhíu mày, nhưng giọng điệu không quá cứng rắn.

“Vậy…” Huỳnh Sơn ngập ngừng, ánh mắt đầy sự thỉnh cầu. “Hai ngày nữa… anh có thể mời em đi chơi không, Khoa?”

Khoa nhướng mày, vẻ mặt cân nhắc. “Đi đâu đã?”

“Dạo phố thôi. Mua sắm, ăn gì đó nhẹ nhàng. Dạo này anh bận chút việc, nhưng anh hứa… tuần sau sẽ dành nhiều thời gian hơn cho em.”

Khoa nhìn hắn một lúc, cuối cùng thở nhẹ: “Được thôi…”

Nụ cười rạng rỡ của Huỳnh Sơn tràn đầy hạnh phúc, như thể vừa nhận được món quà quý giá nhất đời.

___

Tiệc kéo dài đến tận gần khuya, nom cũng 10 giờ tối. Anh Khoa vừa mới tẩy trang và tắm rửa xong nên đầu vẫn còn ẩm. Nó tính chờ Hy lau và sấy tóc cho nó như mọi lần, nhưng khi bước vào phòng thì đã thấy bà Hạnh ngồi sẵn trước bàn gương. Nó biết đó là bà Hạnh vì Quốc Bảo cả ngày nay sẽ chỉ được ở trong phòng, và nó thì mới qua chơi với anh xong rồi về đi tắm. Bối rối nhìn xung quanh thì Khoa đều thấy Hy và Phụng đã rời đi cả rồi, chắc là bà yêu cầu tụi nó đi nghỉ trước. 

Bà Hạnh đã thấy Khoa thông qua phản chiếu trong gương, nhưng không thấy nó cử động gì, bà đành quay lại, nhìn nó với ánh mắt dịu dàng, ấm áp. 

“Con để đầu như thế dễ cảm lạnh. Lại đây!” 

Bà nói, tay ngoắc lại ra hiệu cho Khoa đến gần. Nó rụt rè, bước từng bước đến, nhưng bà Hạnh kiên nhẫn chờ, rồi đứng dậy sẵn, tiếp tục chờ nó e dè ngồi xuống ghế trước gương. Bà với lấy chiếc khăn bông mềm, phủ lên đầu nó, chừa mặt nó ra. Ngón tay nhẹ nhàng áp lên, từng động tác xoa rồi bóp nhẹ từng lọn tóc còn nhỏ nước. Bà âu yếm, chậm rãi, như thể sợ làm nó đau. 

Anh Khoa ban đầu còn định từ chối. Nhưng nhìn vào đôi mắt long lanh, khát khao và chờ mong của bà khiến nó không nỡ. Nó để yên cho bà lau tóc nó, sấy tóc cho nó, rồi sau đó là hôn nhẹ lên mái tóc nó. Bà cứ nhìn nó, như đang nhìn một đứa trẻ con bụ bẫm đáng yêu, dù bây giờ nó đã là thanh niên hai mươi mấy tuổi đầu. Nó nhìn lại bà, gương mặt bà rạng rỡ, đó là nét hạnh phúc của một người mẹ khi được được chăm sóc cho đứa con thơ của mình, thế là lại bất giác mỉm cười theo. 

Nó cảm thấy bỡ ngỡ, vì đây là lần đầu tiên Anh Khoa cảm nhận được tình yêu của mẹ, lại còn dạt dào và chân thành đến thế này.

“Trước đây, mẹ ruột của con có làm thế này cho con không?” Bà Hạnh dựa vào nó, tay mân mê mái tóc mềm, giọng bà chậm rãi dò xét tâm tình của nó

Đến đây thì mặt nó đơ ra. Song nó chỉ biết cười gượng, lễ phép đáp. 

“Dạ… Con không có.”

“Không có?” 

“Dạ! Má con mất sau mấy ngày sinh con, ông bà con kể thế. Con chỉ biết mặt má thông qua những bức ảnh cưới và cả ảnh thờ của má. Ba con bận bịu công việc, nên con cũng ít khi gặp ba, hầu hết là ông bà chăm con.”

Nó chầm chậm nói, ánh mắt đánh sang một chỗ bất kì nào đó, môi vẫn mỉm cười gượng, tỏ ý là nó cảm thấy bình thường với chuyện này.

“Ôi… ta xin lỗi. Ta không có ý…” 

“Dạ không sao đâu ạ!” 

Một khoảng im lặng nặng nề. Anh Khoa muốn làm cái gì đó để bà không phải khó xử nữa. Nhưng khi nó quay sang nhìn vị phu nhân, đã thấy bà đưa tay ôm lấy gò má của nó để vỗ về. 

“Con có muốn… coi ta là má không?” 

“Dạ?” 

“Kiểu… để ta chăm sóc, yêu thương và lo lắng cho con một cách vô điều kiện ấy.” Bà Hạnh sợ nó không hiểu, giải thích. “Ta sợ con ngại… nên ta mới hỏi ý con trước.” 

“Được ạ?” 

Nó mang theo một chút hoài nghi, lúng túng hỏi lại cho chắc. Nó sợ lòng thương hại, nó sợ nhận những tình yêu vốn không thuộc về nó.

“Có phải… cô muốn vậy là vì con giống Kay không…” 

Bà Hạnh im lặng, đau đáu, ngại ngùng nhìn nó. Ôi lại là ánh mắt này…

Con cái mất cha mẹ thì là mồ côi. Chồng mất vợ thì gọi là góa. Vợ mất chồng thì gọi là quả phụ. Chỉ có cha mẹ mất con, thì lại không có từ ngữ nào đủ để miêu tả nỗi đau đó. Không một từ nào…

Anh Khoa đột nhiên lại nhớ đến câu nói đấy. Tự nhiên nó cảm thấy có lỗi khi nói như vậy với bà Hạnh. Nỗi đau của bà đã và đang chịu hằng ngày, còn đớn hơn sự sợ hãi mà nó đang lo ngại.

Làm ơn…

Bên tai có tiếng nài nỉ… Nhưng không phải giọng của bà.

Làm ơn hãy thay tôi… lo cho má…

Phải rồi… đâu có mất gì đâu nhỉ?

“Vậy từ giờ… con gọi má là má luôn nhé?” Nó ngước lên nhìn bà, cười đáp lại, kèm theo cái gật đầu.

“Thật sao… Con chấp nhận ư?” 

Giờ lại đến lượt bà Hạnh không dám tin vào tai mình.

“Khoa ngoan… Bé Khoa ngoan!” Bà vội vã ôm nó vào lòng, vuốt ve, gãi dọc nơi sống lưng. Sớm cũng không kìm được cảm xúc của mình. “Má thương con mà!”

Nó nghe bà gọi nó là Khoa… Không phải là Kay mà bà hay gọi. Nó cũng cảm thấy nghẹn bứ nơi cổ họng. Mãi mới có thể bật ra tiếng thân thương trong nước mắt: Má ơi…

Sau đó, Anh Khoa ngả đầu tựa gò má áp sát vào vòng bụng êm ái. Nó cảm thấy như mình bé lại rồi nằm gọn ơ trong lòng má. Bàn tay má nhẹ nhàng vuốt từng lọn tóc mềm của nó, à ơi cất tiếng hát ru bằng chất giọng ngọt ngào đầy yêu thương.

À… ời! À… ơi!
Cái cò đi đón cơn mưa… Tối tăm mù mịt ai đưa cò về?
À… ời! À… ơi!
Mẹ thương, con có hay chăng?
Thương từ khi thai nghén trong lòng.
Mấy nắng sớm chiều mưa ròng.
Chín tháng so chín năm, gian khó tính khôn cùng
À á ru hời ơ hời ru…

Câu hát ru của má êm ả như là suối, còn nó thì thả tâm trí trôi theo dòng nước mát trong lành đó, chầm chậm xoa dịu đi những vết thương sâu kín trong lòng.

Nước mắt nó bắt đầu lăn dài trên má, từng giọt rơi xuống, thấm ướt cả vạt váy của má Hạnh. Nhưng má không nói gì, chỉ dịu dàng xoa lưng nó, tiếp tục hát ru như để bảo bọc trọn vẹn giấc ngủ của nó, giấc mơ của nó. 

Giờ nghĩ lại, nó chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ nhận được nhiều tình yêu và sự quan tâm đến thế, cho tới khi bước vào Sân khấu này. 

Nhưng nó chẳng buồn nghĩ nữa. Nó thiu thiu rồi thiếp dần đi trong một sự hạnh phúc chua xót khó tả.

Chapter Text

Đúng giờ hẹn, Anh Khoa xuất hiện tại đài phun nước nằm giữa quảng trường Sương Mù. Ánh mắt cậu nhanh chóng nhận ra bóng dáng quen thuộc. Huỳnh Sơn đứng đó, yên lặng dõi theo đàn bồ câu đang nhẩn nha nhặt những mẩu bánh mì vụn rơi vãi. Thằng Khoa trộm lầm bầm ghen tị. Ông trời đã quá ưu ái hắn rồi. Hắn vốn đã thanh tú, nay lại được ánh ban mai phủ lên mái tóc và làn da, nổi bật, sáng lấp lánh như được dát vàng. Những thiếu nữ và quý cô gần đó không kìm được mà chăm chú chiêm ngưỡng vẻ đẹp tựa thần của hắn, khẽ thầm thì với nhau, đầy ngưỡng mộ và mê say. 

Cũng không để hắn chờ thêm, nó bước đến gần, đuổi mấy con chim bồ câu kia sang chỗ khác và chiếm lấy ánh nhìn của Huỳnh Sơn. 

“Anh tới đây lâu chưa?”

Hắn lắc đầu rồi mỉm cười nhẹ với nó. 

“Anh vừa dạo mua mấy thứ, cũng mới tới thôi.”

Huỳnh Sơn tay xách nhiều loại túi, trông khá lỉnh kỉnh, làm nó tò mò. 

“Anh mua gì mà nhiều thế?” Tiến lại gần và nghiêng đầu nghía vào trong, nó không giấu được thắc mắc khi nhìn thấy những món đồ chơi sặc sỡ bên trong. “Sao lại là đồ chơi trẻ con?” 

“Lát nữa em sẽ biết” Hắn hứa hẹn, rồi dồn hết túi xách về bên tay trái, chừa ra bên tay phải đưa về phía nó. “Đi cùng anh mua thêm vài thứ nữa nhé?”

Khoa biết hắn ngỏ ý muốn nắm tay nó. Nhưng nhìn xung quanh đông người quá, hơn hết còn đang nhìn về phía hai người bọn họ, thành ra nó lắc đầu. Nhận được lời từ chối của nó, Huỳnh Sơn cũng biết điều mà sang lại vài túi cho đều hai bên tay, rồi bảo nó nhớ đi sát cùng hắn.

Cả hai ghé vào một tiệm bánh nhỏ nằm ở cuối đường. Không xa hoa như lần trước, tiệm bánh này mang vẻ giản dị, thân thương, với bảng hiệu gỗ và những chậu hoa nhỏ xinh treo trước cửa. Bước vào trong, họ được chào đón bởi không gian ấm cúng, ánh đèn vàng nhè nhẹ và mùi thơm ngọt ngào của men, bơ, sữa và vani lan tỏa khắp nơi.

Huỳnh Sơn kĩ càng chọn vài ổ bánh mì ngọt, thêm hai ba túi chứa những chiếc bánh mì nhỏ xinh. Lúc thanh toán, Anh Khoa chen ngang để trả tiền, sẵn tiện cầm hết các túi bánh. Huỳnh Sơn thoáng ngạc nhiên, chớp mắt nhìn nó giờ cũng đã tay xách nách mang như mình. Trước biểu cảm đó, Khoa chỉ mỉm cười xinh. 

“Tay anh bận hết rồi, đề tôi cầm giúp cho.” 

Rời khỏi tiệm bánh, Huỳnh Sơn dẫn Anh Khoa đi qua một con đường nhỏ lát đá, hai bên phủ bóng cây xanh rì. Gió nhẹ nhàng lướt qua, mang theo mùi thơm dìu dịu của lá cây, khiến không gian càng thêm phần yên bình.

Cuối con đường, một nhà thờ cổ kính dần hiện ra với mái vòm cao vút chạm đến ánh nắng ban mai. Những tia sáng len lỏi qua các ô cửa kính màu, tạo nên một khung cảnh vừa linh thiêng, vừa thơ mộng. Không xa nhà thờ, một tòa nhà khiêm nhường với tấm biển mang dòng chữ đã cũ kỹ nhưng tràn đầy cảm xúc: “Viện Phúc Lợi Thành Phố”.

Từ bên trong vọng ra tiếng cười trong trẻo của những đứa trẻ, hòa quyện cùng tiếng chim hót, như xóa tan mọi lo toan thường nhật, khiến cả không gian ngập tràn sự ấm áp và hy vọng.

Anh Khoa cùng Huỳnh Sơn bước vào phòng tiếp khách của viện phúc lợi, nơi ánh sáng dịu dàng từ khung cửa sổ đổ xuống sàn nhà sạch sẽ. Tiếng chào hỏi niềm nở của các sơ quản lý vang lên, mang theo sự ấm áp của một mái nhà đón chào những người thân yêu.

“Huỳnh Sơn đấy à? Còn đây là… không phải cậu Kay nhánh Thiên sao?”

Giọng nói ngạc nhiên của sơ lớn tuổi nhất khiến Anh Khoa thoáng lúng túng. Cậu lễ phép cúi đầu chào, còn Huỳnh Sơn mỉm cười trả lời.

“Vâng, con quay lại để thăm các em nhỏ. Con cũng mang một ít quà nữa.”

“Ôi! Quý hóa quá! Con đâu cần phải tốn kém thế. Có người đến đây thăm là tụi nhỏ đã vui lắm rồi!”

Sau lời chào đón, sơ giải thích rằng bọn trẻ vẫn đang trong giờ học, một lát nữa sẽ được ra ngoài chơi. Trong khi Huỳnh Sơn ngồi xuống nói chuyện cùng sơ, Anh Khoa tranh thủ đi dạo quanh căn phòng nhỏ, ánh mắt cậu lướt qua từng góc.

Đặc biệt, trên bức tường đối diện, nơi những bức ảnh tập thể được treo ngay ngắn, ghi dấu từng giai đoạn phát triển của viện phúc lợi. Anh Khoa tò mò ngắm nghía và dừng lại trước bức ảnh treo ngang tầm mắt.

Trong tấm ảnh, nó nhận ra gương mặt bầu bĩnh của Văn Huy, đứng ngay trước ông Trung. Nhưng điều khiến nó chú ý hơn cả là một đứa trẻ đứng kế bên ông, dáng vẻ quen thuộc đến kỳ lạ. Và chỉ cần nhìn vào đôi mắt đặc trưng của đứa trẻ ấy, Anh Khoa liền nhận ra đây là Huỳnh Sơn. 

“Em nhìn gì đấy?” 

Hắn bước đến gần, tựa nhẹ cằm lên bên vai của nó. Nó không phản ứng gì, chỉ khẽ hỏi anh.

“Anh từng ở đây sao?”

“Ừm… Anh tưởng em đã biết rồi chứ? Việc anh là cô nhi.”

“Tôi quên mất…” Nó đáp gọn lỏn, khiến cho Huỳnh Sơn có chút chạnh lòng. Song nó lại hỏi tiếp. “Anh thấy Văn Huy là người thế nào?” 

“Huy hả? Anh tưởng em ghét nhắc về cậu ta…” 

“Không… Giờ khác rồi.” 

“Huy là người hiền lành, trước giờ anh vẫn không thấy cậu ấy thay đổi nhiều. Huy khờ lắm! Vừa khờ và ngây ngô đáng yêu. Chỉ là… từ cái ngày em mất tích và nó lên quản lý mọi thứ thay em. Anh thấy nó thay đổi nhiều lắm… Ánh mắt nó không còn cười nhiều nữa, tối hơn và tệ hơn rất nhiều.” 

“Anh có nghĩ Huy sẽ giết người không?” Nó đột nhiên quay sang nhìn hắn, như đang dò hỏi.

“Hả?” 

Huỳnh Sơn bối rối nhìn nó. Anh Khoa chưa kịp giải thích thì có vài đứa trẻ ở ngoài ló đầu vào. Thấy hắn, chúng nhỏ vui vẻ hô lên rồi kéo nhau ùa vào bám lấy hắn. Chấm dứt đoạn hội thoại dang dở đó. 

___

Anh Khoa ngồi bên bộ bàn ghế đá trong khu vườn nhỏ của viện phúc lợi, xung quanh là vài bé gái đang tỉ mẩn đan những chiếc vòng hoa. Chúng ríu rít vòng qua cổ, tròng vào tay, thậm chí đặt cả lên đầu nó, biến nó trở thành một giá trưng trang sức đầy sống động. Nó không thấy phiền, để yên cho mấy nhóc tô điểm, ánh mắt thỉnh thoảng lặng lẽ hướng về phía Huỳnh Sơn, người đang bận rộn chơi đùa với bọn con trai hiếu động.

Đám nhóc tinh nghịch thay phiên nhau được hắn bế, rồi cõng, thậm chí chơi cả trò “máy bay phi công”. Tiếng cười giòn tan của trẻ thơ hòa cùng tiếng cổ vũ rộn ràng, nhưng hắn vẫn không quên chiều chuộng từng đứa một, không để bất kỳ ai bị bỏ quên. Mồ hôi lấm tấm trên trán và áo, nhưng Huỳnh Sơn vẫn cười rạng rỡ, ánh mắt tràn đầy niềm vui.

Sau khi dỗ đám trai nhỏ tản ra Huỳnh Sơn tiến về phía mấy gái nhỏ đang chờ mình. Một bé hai tay đưa ly nước cam cho hắn, hắn nhận lấy rồi mỉm cười cảm ơn, thậm chí còn hôn lên mái tóc tơ mềm. Mấy bé khác ríu rít như đàn chim sẻ, tranh nhau lau mồ hôi trên trán và cổ hắn. Hai từ "anh Sơn" để gây sự chú ý vang lên liên tục, đôi mắt sáng rỡ đầy yêu mến nhìn hắn.

“Anh Sơn! Mấy bạn khác có mới quên cũ rồi ạ! Cứ khen cậu Kay đẹp trai rồi tranh nhau đòi cưới anh Kay mãi thôi! Có mỗi em vẫn còn thích anh Sơn ý! Anh Sơn đợi sau này em lớn rồi anh cưới em nha!” Một cô bé kéo lấy tay hắn rồi mách lẻo.

“Kay đẹp trai thật mà! Anh cũng muốn cưới Kay chứ nói gì mấy bạn. Nhỉ?” Huỳnh Sơn nghe thấy liền bật cười, rồi thoăn thoắt đáp lại, không quên đánh mắt sang chòng ghẹo Anh Khoa mặt đang bắt đầu ửng đỏ.

“Ứ ừ! Không được! Người cưới anh Kay là em cơ mà! Không cho anh Sơn giành! Về với bạn đi!”

Huỳnh Sơn thực sự là một người yêu trẻ con. Hắn yêu cái năng lượng ngây ngô, tươi tắn đáng yêu bé nhỏ này. Nhưng điều đó dẫn đến một vấn đề khiến nó cứ mãi đau đáu. Nó cũng tự hỏi rằng liệu nếu Kay đang ngồi đây, chứng kiến toàn bộ điều đó, cậu ta có nghĩ giống nó hay không?

Khoa từ chối đi xe ngựa từ viện phúc lợi về thẳng dinh thự ở ngoại ô, vì nó có hẹn với Sơn Thạch và thằng Nam ở Nhà Hát để trao đổi thêm vài vấn đề. Tất nhiên là bao gồm luôn cả buổi hẹn hôn nay của hắn và nó. Nó chủ động đề nghị được tản bộ cùng hắn, và hắn sao mà có thể chối từ người thương. 

Cả hai chậm rãi đi trên con đường khi nãy giờ đã lát đầy lá vàng rơi, không gian tĩnh lặng như một bức tranh mùa thu yên bình. Chỉ có tiếng bước chân xào xạc của họ vang lên, hòa quyện cùng những cơn gió thoảng qua. Không một bóng người, nơi này dường như thuộc về riêng họ, một khoảng không gian chỉ có Anh Khoa và Huỳnh Sơn.

“Sơn này, tôi có thể hỏi anh vài thứ được chứ?” Nó phá vỡ sự tĩnh lặng và giọng có hơi dè dặt.

Hắn thoáng im lặng chưa đáp, đôi mắt mơ màng nhìn xuống chân, vẫn chỉ có tiếng dẫm lá giòn tan vang đều sau mỗi bước chân. Song mãi lúc sau không thấy Khoa có động tĩnh gì, hắn mới cất tiếng, như thể vừa nhận ra điều gì đó. 

“À… anh xin lỗi. Bình thường sau câu đó em sẽ nói thẳng luôn, anh đợi mãi không thấy em nói gì… Thì… em cứ việc hỏi.”

“Anh yêu tôi vì cái gì vậy? Tôi nóng tính, tôi khó chiều, tôi…” Anh Khoa đang liệt ra tất cả những thói xấu mà Trường Sơn đã mô tả về Kay sau khi tìm hiểu về mối quan hệ của hai người. Đoạn, giọng của nó chùng xuống, câu hỏi cuối cùng như một nỗi niềm chất chứa trong lòng: “Kể cả khi tôi không còn yêu anh nữa… tại sao anh vẫn yêu tôi?”

Huỳnh Sơn dừng bước, hơi ngả đầu sang một bên như đang suy nghĩ thật kỹ. Hắn hít sâu rồi đáp, chậm rãi nhưng đầy chân thành.

“Anh không biết nữa. Anh yêu em… chỉ vì yêu em.”Anh Khoa chau mày, nhưng chưa kịp hỏi thêm thì Huỳnh Sơn tiếp tục, giọng hắn trở nên sâu lắng hơn. “Hoặc nếu em muốn nghe hoa mỹ hơn thì đây... Anh là cô nhi. Cuộc đời anh từng rất lạnh lẽo và tối tăm. Anh vô định và không có mục tiêu gì. Nhưng rồi cơ duyên đưa anh đến với Nhà Hát. Tại nơi đó anh tìm được một nửa linh hồn của mình, đó là âm nhạc. Rồi tiếp tục tìm được nửa linh hồn còn lại, đó chính là em…"

Huỳnh Sơn trao cho nó một ánh nhìn đầy những dấu yêu hoài niệm. 

“Ngày đầu anh diễn trên sân khấu lớn, anh đã sợ. Tay anh run đến mức khi kéo vĩ cầm trên dây, những nốt nhạc phát ra đều méo mó, khó nghe vô cùng. Em nhìn thấy anh. Em chạy đến, cầm lấy hai tay của anh chập vào nhau, rồi dùng chính đôi tay của em đập vào thật mạnh, thật đau.. Cơn đau khiến anh bừng tỉnh. Sau đấy em chỉ trừng mắt, vỗ vai anh rồi rời đi.”

Anh Khoa bật cười. “Nghe… cục cằn vậy mà..."

“Thiên sứ dù có hơi cục cằn vẫn là thiên sứ,” Hắn nói, với giọng biết ơn vô cùng. “Nếu không có em ngày đó, buổi diễn đầu tiên của anh chắc chắn đã thất bại.”

Huỳnh Sơn nhẹ nhàng choàng tay qua vai nó mà ôm vào, cùng nó rảo bước trên con đường nhuộm vàng bởi nắng.

“Anh thích trẻ con như vậy…” Giờ mới là thắc mắc chính của Khoa. Nó muốn xem thử con người này sẽ trả lời như thế nào. “Chẳng phải sẽ tốt hơn khi anh kết hôn với một cô gái dịu dàng? Gia đình nhỏ của anh sẽ có những đứa trẻ xinh xắn, xứng đáng để anh yêu thương cả đời. Sao anh lại… chọn tiếp tục yêu tôi?”

Anh Khoa cảm thấy Huỳnh Sơn bắt đầu siết chặt tay hơn và bước chân của hai người đều dừng lại. Phản ứng của anh ta có gì đó là lạ… Giống như căng thẳng hơn và đang cân nhắc về thứ gì đấy

“Được rồi! Được rồi! Sẽ thôi mà. Trước tiên phải xong chuyện trước mắt đã. Anh đừng xen vào nữa!”

Cái gì đấy?

Anh Khoa lại nghe thấy một tiếng nói vang lên trong đầu… Một giọng điệu vừa khó chịu lại vừa cợt nhả. Một lần nữa làm tim cậu nhói đến hô hấp cũng khó khăn.

“Khoa này... Em có bao giờ thấy chứ ‘thích’ hơn chữ ‘yêu’ bao giờ chưa?”

Hắn ta hỏi, kéo sự chú ý của nó trở về hắn. Anh Khoa lại bị cuốn vào đôi mắt xinh đẹp chứa đầy quyết tâm ấy. Mọi lời nói của hắn khúc sau đều chắc như đinh đóng cột.

“Anh thích trẻ con không có nghĩa anh sẽ ngừng yêu em. Anh vẫn có thể tiếp tục yêu em, tiếp tục nâng niu và trân trọng em. Chúng ta sẽ kết hôn với nhau, rồi có thể cùng nhau đi nhận những đứa trẻ ngoan kháu khỉnh ở viện phúc lợi về, cùng nhau chăm sóc nuôi dưỡng chúng. Bản thân em đã thấy anh thương tụi nhỏ đến mức nào mà phải không? Và anh cũng thấy được em thích những đứa trẻ đó.”

Tiếng chuông đồng hồ của nhà thờ vang lên, vọng khắp không gian yên tĩnh. Dưới ánh nắng nhạt, Huỳnh Sơn quỳ một chân xuống, nắm lấy tay Anh Khoa và áp lên má mình. Giọng hắn khẽ run, nhưng ánh mắt kiên định:

“Anh đã chiêm nghiệm được rằng… một tương lai có em mới là một tương lai hạnh phúc.”

Anh Khoa nãy giờ vẫn rời không đôi mắt ấy, lòng nó xiêu theo từng lời yêu thương chân thành. 

Một người như thế này, rốt cuộc đã làm gì để Kay tuyệt tình đến thế? Hay chỉ đơn giản là lòng kiêu ngạo và cái tôi lạnh lùng của Kay quá lớn để tha thứ?

___

Anh Khoa chỉnh lại áo cardigan, đội thêm chiếc mũ vành tròn, soi mình trong gương một lần cuối. Nó khẽ thở ra, ánh mắt lén lút nhìn dọc hành lang trước khi rón rén bước ra ngoài. Khi tới khúc cua cầu thang, vừa định men xuống thì đã thấy Quốc Bảo đứng đó, khoanh tay như đang chờ sẵn.

Khoa khựng lại, nở một nụ cười gượng rồi lách qua bên để chạy tiếp. Nhưng chỉ vài bước chân, giọng Quốc Bảo đã vang lên, đanh thép gọi cậu dừng lại.

“Khoa!”

Chân nó như bị đóng đinh xuống sàn.

“Dạ?"

“Hôm nay len lén lút lút đi đâu vậy?” Quốc Bảo nhìn cậu chằm chằm, gương mặt nghiêm nghị.

Nó gãi đầu, ậm ừ không biết nói sao. Lúc này trong dinh thự, bà Hạnh và ông Trung đã vào nội đô để khám bệnh, dự kiến ở lại qua đêm. Văn Huy cũng thông báo cho người làm nghỉ sớm, chỉ gọi khi có việc gấp. Cả ngôi nhà rộng lớn gần như vắng lặng, vậy nên Quốc Bảo mới có thể thoải mái đi lung tung.

"Em..."

“Đi chơi với Huỳnh Sơn?” Quốc Bảo nhướng mày hỏi, giọng đầy dò xét.

“Dạ…” Khoa thú nhận, ánh mắt lảng tránh.

Biết ngay!

Quốc Bảo nghe được liền thở dài ngao ngán kết hợp với động tác day trán. 

Dạo này tần suất Khoa đi chơi và hò hẹn với Huỳnh Sơn tăng lên đáng kể. Nhìn là biết thằng nhỏ này đã bị tình yêu dắt đi như bò rồi! Điều quan trọng nhất là hầu như sau những buổi đi chơi đó nó đều không thu tập được thêm thông tin gì. Anh chẳng rõ là do bản thân Huỳnh Sơn không liên quan gì, hay do chính Khoa không để ý, hay là Khoa vì quá mê muội nên bao che không đánh động gì cho cả nhóm. Dù cho là trường hợp nào thì cũng đáng báo động.

“Hôm nay đừng đi nữa!” Quốc Bảo hạ lệnh.

“Tại sao?” Nó ngỡ ngàng, sau đó nó nhíu mày nhìn anh.

“Nam và Thạch sẽ đến. Đây là cơ hội hiếm hoi để tám người chúng ta họp bàn một kế hoạch mới. Dạo này tình hình không khả quan, chúng ta không thể cứ thế này mãi được.”

Quốc Bảo nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn. Thời gian gần đây, anh phải bận rộn thay bà Hạnh đi bàn bạc về dự án vở kịch lớn. Nhân cơ hội anh hay dùng uy âm thầm gây sức ép lên nhánh Địa, hòng ép Duy Kiên nhanh chóng ra tay. Nhưng gã này kiên nhẫn hơn anh nghĩ nhiều.

Cả nhóm hiện tại đang dậm chân tại chỗ, không kiếm được thêm manh mối nào mới sau gần hai tuần và đó là điều khiến anh sầu não.

“Em không thể để Sơn đứng đợi mà không báo được. Một lần thôi! Một lần cuối cùng! Em hứa hôm nay sẽ về sớm để họp với mọi người.”

Anh Khoa chắp tay nài nỉ, tha thiết xin phép để nhận được cái gật đầu của Quốc Bảo. Nhưng thật ra chẳng cần anh đồng ý, nó đã chạy vọt xuống cửa dưới sảnh.

“Anh Khoa!” Quốc Bảo gọi với theo, nó đứng ở cửa quay lại nhìn anh gần cuối. Giọng anh lạnh, như tạt cả gáo nước vào mặt nó. "Huỳnh Sơn không có yêu mày đâu!"

“Rầm!” là tiếng cửa đóng sầm lại như đang dằn mặt anh. 

___

Trời đẹp, gió nhẹ, bầu không khí trong lành, quả là một ngày hoàn hảo cho buổi picnic. Huỳnh Sơn đưa Anh Khoa đến khu vực nổi tiếng với những bãi cỏ xanh mướt và không gian thoáng đãng, nằm ở vùng ngoại ô thành phố Sương Mù, sát bìa rừng. Nếu chịu đi sâu vào rừng thêm xíu thì sẽ có thêm một khu để cắm trại.

Cả hai đã chọn được bãi cỏ non ưng ý. Ở đó có một bộ bàn ghế gỗ nhưng Khoa lại kiên quyết trải thảm xuống đất, lên những thước cỏ êm, mềm. Nó ngả lưng, tận hưởng sự trong lành của đất mẹ thiên nhiên.

Huỳnh Sơn trong khi đó vất vả xách giỏ tre đan nặng trĩu đồ ăn và vật dụng, đặt xuống bên cạnh. Nhìn thấy nó đang lười biếng tắm nắng, hắn không nhịn được, cúi người, vương tay nhéo má nó. Nó ê a kêu lên, rồi hất lấy tay hắn ra, xoa xoa má của mình. Hắn chỉ cười rồi mở giỏ bắt đầu lấy đồ ra.

Các món ăn nhẹ đã được chia nhỏ phần ra các chiếc đĩa cũng bé xinh. Hắn cần thận bày ra phần điểm tâm nhỏ, mặn ngọt đều có đủ. Anh Khoa ngồi bật dậy, hiếu kỳ quan sát rồi trầm trồ.

"Anh nấu hết đấy à? Giỏi thế!"

Huỳnh Sơn dừng tay giữa chừng, thoáng có chút đổi sắc. Hắn ngước lên, nhìn chằm chằm vào cậu, trong đôi mắt hiện lên chút gì đó hoài nghi và đanh lại. Và, sự thay đổi bất ngờ này khiến nó cảm thấy ngộp thở.

"Anh không biết nấu ăn... Điều này em biết rõ mà?"

"Ha...ha... Em biết mà!" Anh Khoa bật cười, vờ như không có gì, nhưng lại toát hết cả mồ hôi. Nó luống cuống kéo cổ áo thun phe phẩy. "Em chỉ trêu anh thôi."

Hắn vẫn giữ ánh mắt nhìn cậu thêm vài giây rồi bất giác bật cười. "Vậy em cứ ăn thử đi. Xem có hợp khẩu vị để em đón về làm chồng không?"

Bị trêu ngược lại, mặt nó nóng đến mức như sắp nổ tung. Nó ôm lấy mặt của mình rồi lật người quay sang hướng khác. Huỳnh Sơn phải dỗ mãi nó mới chịu ngồi dậy mà ăn cùng.

Đoàng! 

Tiếng súng vang lên chói tai, xé toạc sự yên bình. Đạn xé gió bay đến, găm thẳng vào chỗ thức ăn, làm vỡ tan mấy chiếc đĩa sứ và hất tung đồ ăn lên không trung. Anh Khoa theo phản xạ đưa hai tay chắn, lúc nó vừa mở mắt và buông tay xuống thì Huỳnh Sơn đã kéo nó nằm rạp xuống thảm cỏ.

"Cúi xuống, nhanh lên!"

Cả hai dõi mắt về phía xa, nơi phát ra tiếng súng. Có một người đàn ông đang bước đến. Gã khoác chiếc áo khoác dài sẫm màu, mặt bịt kín chỉ để lộ mỗi đôi mắt, trên tay cầm một khẩu súng săn. Mũi súng lạnh lẽo hướng về phía họ.

"Chết tiệt!"

Huỳnh Sơn nương theo dự cảm chẳng lành, nhanh chóng ngồi dậy và túm lấy tay của Anh Khoa, kéo nó chạy trước khi phát súng thứ hai vang lên, với khoảng cách gần hơn. Cả hai lao vào rừng, mặc kệ giỏ đồ, thảm picnic và những mảnh vỡ còn lại phía sau. Cánh rừng phía trước với những thân cây cổ thụ dày đặc là nơi duy nhất họ có thể tìm kiếm sự an toàn.

Đoàng!

Phát súng thứ ba rền vang, sắc bén vài lạnh lẽo, cắt ngang qua bắp chân của Anh Khoa. Cơn đau truyền thẳng lên não, khiến nó khựng lại và chúi người phía trước rồi ngã quỵ, ôm lấy chân mình. Đau khủng khiếp, nhưng nó không dám hét lên, dù chỉ một tiếng. Nó sợ rằng tiếng hét của nó sẽ chỉ điểm vị trí cho tên kia, cũng sợ cả việc sự bất lực, tuyệt vọng của mình sẽ đánh thức bản năng săn mồi của sát thủ hăng say, điên cuồng hơn.

Huỳnh Sơn quay lại ngồi xuống, dùng thân mình để che chắn cho nó, chỉ nghe được tiếng nức nở run rẩy đè nhốt dưới cuống họng. Mặt mày nó nhăn nhó đến biến dạng, răng nghiến chặt vào nhau, nước mắt ứa ra chảy lấm lem trên gương mặt.

"Khoa... Em đứng lên được không?"

Hắn vỗ về nó, nó chỉ lắc đầu. Mà... thực ra còn chẳng phải là lắc, cái đầu nó cứ run lên thôi. Không chần chừ, Huỳnh Sơn lập tức luồn tay xuống bế nó lên rồi vác lên vai, tiếp tục chạy.

Người lạ mặt kia vẫn tiếp tục tiến tới, dáng đi chậm rãi nhưng đầy đe dọa. Hắn thì gồng hết sức, cố gắng chạy thục mạng dù trên vai là cả sức nặng của Anh Khoa. Luồn lách qua những thân cây to, tranh thủ sử dụng chúng làm lá chắn tạm thời.

Tiếng bước chân kẻ đuổi theo và âm thanh nạp đạn rợn người lại vang lên. Những giây phút ngàn cân treo sợi tóc giữa sự sống và cái chết khiến không khí trong buồng phổi hắn như đông đặc lại.

Mắt của Anh Khoa trở nên mờ đi, hai tay buông lỏng đong đưa theo từng bước chân. Cầu mắt đảo một vòng, tự nhiên không gian trở nên sầm tối, u uất vô cùng. Nó nghe thấy tiếng mưa. Nó cảm nhận được cái rét buốt da buốt thịt. Rồi nó bị ném xuống một cái hố sâu. Mơ màng ngước nhìn người đứng trên miệng hố, môi nó mấp máy, nhưng không thể phát ra tiếng gì. Anh Khoa yếu ớt đưa tay lên cầu cứu, nhưng người kia chẳng mảy may, cầm xẻng xúc đất đổ xuống, nhẫn tâm chôn sống nó.

Nó bừng tỉnh trở về với hiện thực, trong cơn đau thấu nơi bắp chân trái. Huỳnh Sơn khẩn trương xé phần ống quần của nó, bộc lộ ra vết thương. Hắn tiếp tục xé để cho ra một dải vải nhỏ, buộc chặt ngay trên vết thương để garo ngăn dòng máu đang tuôn ra, rồi dùng phần vải còn lại băng tạm lại.

Trường hợp tệ nhất là nó thấy máu, chảy ồ ạt, nhiễu đầy tay hắn. Giây phút này, Trần Anh Khoa cảm thấy bị hành hạ cả thể xác lẫn tinh thần. Ánh mắt của Khoa khóa lại ở dòng máu đỏ rực, cứng đờ, đồng tử giãn rộng, như một chiếc máy ảnh lỗi tiêu cự.

Nó sợ. Không chỉ là nỗi đau từ vết thương mà còn là sự ám ảnh tột cùng với máu, thứ đang như trêu ngươi trước mắt. Cơ thể nó lùi, lưng bám sát vào vách đá, tay run rẩy bấu chặt hai vai Huỳnh Sơn.

“Khoa… Em sao thế này?” Huỳnh Sơn lay nó, giọng đầy lo lắng.

Nó không trả lời ngay, chỉ run lên bần bật, hơi thở gấp gáp, nông cạn. Rồi, như gom hết chút sức lực còn lại, nó yếu ớt thốt lên.

“Sợ… Em sợ…” 

“Em sợ cái gì?”

“M…máu…”

“Máu?” 

Huỳnh Sơn nhướng mày nhìn nó, tính đưa tay áp lên gò má thì nó theo phản xạ né tránh ngay. Hắn khựng lại, liếc nhìn bàn tay mình đang dính máu sau khi xử trí vết thương. Hiểu ngay lý do, hắn lập tức lau tay vào phần áo sau, đến khi thấy sạch mới chìa bàn tay ra trước mặt nó, để nó kiểm tra, giọng điệu dỗ dành:

“Khoa… Khoa ơi! Em ơi! Tay anh sạch rồi nhé? Nhé?” 

Nó ngần ngừ một lúc rồi mới cho phép hắn chạm vào mình. Hắn thở phào, áp tay lên gò má của nó, cảm nhận làn da lạnh ngắt dưới lòng bàn tay. Những ngón tay hắn mân mê, như muốn truyền hơi ấm và sự an ủi vào cơ thể nhỏ bé trước mặt.

Huỳnh Sơn từ từ cúi sát xuống, đặt một cái thơm lên má nó. Rồi hắn tiếp tục rải những nụ hôn nhỏ khắp khuôn mặt, như muốn xóa nhòa nỗi đau và sợ hãi đang bủa vây nó. Nhưng cơn đau vẫn làm nó vô thức nhíu mày. Ngón cái miết nhẹ lên hàng mày để giúp nó giãn ra. Đôi bàn tay hắn di chuyển xuống nâng hai bên quai hàm nhỏ nhắn của nó, cố ý giữ cho nó không nhìn xuống vết thương đang thấm máu.

Rồi, không để nó kịp phản ứng, hắn áp môi mình vào môi nó. Nụ hôn của hắn sâu lắng và từ tốn. Hắn nhẹ nhàng mút lấy cánh môi mềm, mơn trớn dụ dỗ nó hé miệng ra. Khi khuôn môi nhỏ trở nên hờ hững, yếu mềm, hắn khéo léo đẩy lưỡi vào trong, khám phá từng ngóc ngách rồi cuốn lấy cái lưỡi rụt rè của nó, dẫn dắt nó hòa vào nhịp điệu dịu dàng nhưng mãnh liệt.

Tâm trí Anh Khoa dần trôi vào màn sương mơ hồ, nỗi đau và sợ hãi bị gạt bỏ, chỉ còn lại sự ấm áp đê mê mà hắn mang đến. Nó từ từ đưa tay lên, vòng qua cổ hắn, kéo hắn sát lại hơn như muốn níu giữ cảm giác an toàn này mãi mãi.

Khi hắn buông môi nó ra, cụng nhẹ trán mình vào trán nó. Huỳnh Sơn luồn tay xuống dưới thắt lưng và dưới gối của nó, nhấc bổng nó lên một cách cẩn thận, như nâng niu một bảo vật.

Hắn bế nó theo kiểu công chúa rồi ngồi xuống tựa lưng vào vách đá, điều chỉnh để nó ngồi gọn trong lòng. Chân được kê lên gối hắn, không còn lo về việc động vào vết thương nữa. 

"Khoa… Đỡ hơn rồi đúng không?" Hắn thì thầm, giọng trầm ấm như một lời ru.

“Đỡ hơn rồi…” 

Huỳnh Sơn vừa ôm vừa vỗ về nó, đem tất cả tình yêu thương như muốn dỗ nó ngủ. Đầu nó tựa lên ngực hắn, nghe rõ từng nhịp tim mạnh mẽ như lời cam kết rằng hắn sẽ luôn ở đây, bảo vệ nó. Anh Khoa cảm nhận rõ ràng là nó đang được yêu.

Nhưng câu nói “Huỳnh Sơn không có yêu mày đâu!” của Quốc Bảo vào ban sáng đột nhiên hiện lên trong đầu nó. Trái tim nó nhói lên, nỗi đau hiện hữu như một lưỡi dao vô hình cứa sâu vào tâm hồn. Tình yêu này vốn dĩ không phải dành cho nó, nó biết chứ! Nhưng nó đã cố chấp nhận lấy, như một kẻ tham lam, để bản thân được bảo bọc trong sự ngọt ngào của Huỳnh Sơn. 

“Sao em lại khóc nữa rồi?” 

“Không… Tự nhiên em thấy… hạnh phúc thôi.” Đó là lời nói dối. Nước mắt của nó rõ ràng có vị cay đắng, là vị ghen tị với chính bản chủ mà nó đang thay thế. 

“Em ngoan! Đừng khóc nữa nhé? Anh đau…” Huỳnh Sơn lại cúi xuống hôn lên mi mắt của nó. 

Hồi nó chấp nhận lời cầu xin của hắn, nó đâu có ngờ mình sẽ yêu Huỳnh Sơn đến mức khờ dại như thế này đâu?

Anh Khoa cuối cùng cũng được dỗ ngủ trong tiếng hát khe khẽ của hắn. Huỳnh Sơn vẫn đều đều theo nhịp vỗ lưng nó. Đến khi tiếng hát dừng lại, cùng với sự im lặng ảm đạm, ánh mắt hiền từ của hắn trở nên sắc lạnh, chết chóc.

___

Trời bất ngờ đổ cơn mưa lớn, buộc Huỳnh Sơn phải trú tạm trong một hang động nhỏ. Mưa dai dẳng đến tận chập tối mới ngớt, nhưng Anh Khoa vẫn say ngủ trong vòng tay hắn. Thay vì đánh thức nó, Huỳnh Sơn quyết định bế thẳng nó về dinh thự nhánh Thiên.

Khi đến cổng lớn, người gác cổng vừa nhìn thấy hắn bế cậu chủ nhỏ liền lập tức thông báo vào trong, nhanh chóng mở cánh cửa nặng nề ra.

Trường Sơn là người đầu tiên có mặt, theo sau là cặp đôi Hy và Phụng. Vẻ mặt ai nấy đều đầy lo lắng khi nhìn thấy tình trạng của Anh Khoa. Quản gia Vinh hiện đang vắng mặt vì công việc riêng, nên trách nhiệm ở đây đều dồn cả lên Trường Sơn.

“Hy, Phụng, gọi bác sĩ ngay! Đưa cậu chủ lên phòng thay đồ và chăm sóc cậu ấy cẩn thận,” Trường Sơn ra lệnh, ánh mắt không rời khỏi vết băng tạm thời trên chân Anh Khoa. “Còn cậu…”

“Huỳnh Sơn,” Hắn trả lời, giọng trầm ổn.

“Cậu Sơn, theo tôi. Chúng ta cần nói chuyện…”

Trước khi đi, Huỳnh Sơn nhẹ nhàng giao Anh Khoa cho Hy, ánh mắt sắc bén lại lướt qua Phụng. Không cần nói thêm lời nào, một cái nhìn cũng đủ để họ hiểu ý nhau.

Trời cũng đã khuya, nên Huỳnh Sơn cũng xin Trường Sơn cho phép được ngủ lại. Ban đầu thì cậu không chịu, nhưng sự lì lợm và nài nỉ của hắn khiến cậu quá nhức đầu, nên cũng ậm ừ gật đầu đồng ý. Xong rồi sai Hy dọn phòng ngủ cho khách, trong phòng để bác sĩ và Phụng chăm là đủ rồi.

Sau khi bác sĩ đến kiểm tra, kết luận rằng vết thương của Anh Khoa không nghiêm trọng chỉ bị rách da, đã được khâu lại và cần nghỉ ngơi, bọn họ thở phào nhẹ nhõm. Phụng tiễn bác sĩ ra tận cổng, còn Hy tiếp tục ở lại phòng để chăm sóc cậu chủ nhỏ.

Khi quay lại, Phụng bất giác nghe thấy tiếng "chát" vang lên từ khu vườn phía sau. Nhỏ nheo mắt, nhìn thấy hai bóng người đang đứng nói chuyện trong bóng tối. Hiếu kỳ, nhỏ rón rén núp sau những bụi cây, cố gắng tiếp cận gần hơn để nghe rõ.

“Cậu chủ... Cậu chủ bình tĩnh…” Giọng một người vang lên, run rẩy.

“Cử người đi ám sát? Anh ta bị điên à? Kế hoạch của tôi đang vận hành trơn tru, thế mà anh ta lại muốn phá hỏng sao? Hay là anh ta hết nhịn được rồi?”

“Dạ… Cậu Kiên cũng chỉ lo cho cậu thôi. Xin cậu bình tĩnh.”

“Lo cho tôi? Hay là lo tôi thành công, nắm quyền nhánh Thiên, thì anh ta sẽ bị thiệt thòi? Kế hoạch chẳng phải tôi đã trình bày đầy đủ và gửi cho anh ta rồi sao? Rõ ràng là anh ta muốn p–”

Phụng mở to mắt, nín thở. Những gì vừa nghe được khiến nhỏ bàng hoàng. Phản bội! Trong nhà có kẻ phản bội.

Không dám ở lại thêm giây phút nào, nhỏ cúi thấp người, toan chạy thẳng vào trong báo tin. Nhưng vừa nhổm dậy, một bóng người khác đã xuất hiện trước mặt, chắn ngang đường nhỏ. Phụng hoảng hốt lùi lại vài bước, không may va trúng vào một thân người khác đứng phía sau.

“Ôi… Chuột nhắt đi đâu đây?”

“Quân khốn nạn…” 

___

Đêm qua trong cơn mơ màng tỉnh giữa giấc, nó nhìn thấy có bóng người trườn lên giường nó.  Một vòng tay ấm áp nhẹ nhàng vòng qua người nó, kéo nó vào lòng, mùi hương quen thuộc như liều thuốc an thần giúp nó vào giấc tiếp theo.

Sáng mở mắt ra, nó vẫn thấy Huỳnh Sơn ở đấy, có thật và không phải là giấc mơ. Hắn nằm nghiêng người đối diện nó, gương mặt bình yên trong giấc ngủ. Chăn vẫn trùm ngang vai hắn, một cánh tay gác hờ trên eo nó. Anh Khoa nhìn quanh cũng nhận ra mình đã được đưa về nhà. 

Vừa cảm nhận được chút động tĩnh từ trong vòng tay, Huỳnh Sơn đã mở mắt.

“Em tỉnh rồi sao? Còn đau không?” Anh Khoa khẽ gật đầu xác nhận, hắn cũng vỗ về an ủi người yêu. “Ngoan. Lát nữa ăn sáng xong rồi uống thêm thuốc giảm đau.”

Huỳnh Sơn nhẹ nhàng đỡ nó ngồi dậy, chỉnh lại chiếc gối phía sau lưng để nó dựa thoải mái hơn.

“Hy và Phụng đâu rồi?” Anh Khoa hỏi, ngạc nhiên vì không thấy bóng dáng hai người kia. Theo thói quen, bữa sáng thường được phục vụ tận giường khi nó không khỏe.

“Chắc họ bận gì đó. Em có muốn thay đồ rồi xuống dưới không?”

“Không... Mệt lắm...” Anh Khoa lắc đầu. Cả người nó vẫn đau nhức, cảm giác uể oải kéo dài. Chẳng muốn trưng diện gì xấc, bộ pijama mềm mại là thứ duy nhất nó muốn mặc lúc này. 

“Hôm qua anh không về à?” 

“Anh lo cho em, nên mới ở lại với em.”

Huỳnh Sơn dìu Anh Khoa bước xuống giường. Nhưng đến đứng nó cũng không làm được vì còn đau quá thành ra hắn phải cõng nó trên vai rồi bước ra ngoài. 

Dưới sảnh không có ai, hành lang cũng không thấy. Chiếc đồng hồ cổ trên tường đổ chuông báo giờ, âm thanh vang vọng càng làm tăng thêm sự tĩnh mịch.

“Lạ thật... Mọi người đâu hết rồi?” Anh Khoa khẽ hỏi, hoang mang.

Huỳnh Sơn liếc nhìn quanh hành lang, đôi mắt sắc bén như một thợ săn đang đánh giá tình hình. Hắn khẽ nhíu mày, rồi không nói gì thêm, bước thẳng về phía cửa chính dẫn ra sân.

Khi cửa được mở, tiếng ồn ào từ khu vườn phía xa lọt vào tai cả hai. Những giọng nói lao xao, căng thẳng đến mức tưởng chừng chỉ một chút nữa thôi sẽ bùng nổ thành ẩu đả.

“Phụng đã làm gì mày? Hả? Văn Huy? Em ấy đã làm gì mày mà mày dám ra tay tàn nhẫn như thế hả?”

Hy gào lên, giọng khản đặc vì phẫn nộ, ánh mắt đỏ rực như hai ngọn lửa. Cả người cậu run lên, mỗi từ thốt ra như đang nén chặt một quả bom cảm xúc. Đối diện với sự bùng nổ ấy, Văn Huy vẫn cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể, y nhìn thẳng vào mắt Hy, dõng dạc nói.

“Đừng vu khống tôi! Tôi đã không rời khỏi phòng làm việc cả ngày hôm qua và chỉ quay về phòng ngủ sau 9 giờ tối.”

“Thế mày giải thích sao về cái này?” Hy bật cười đầy khinh bỉ, mắt hằn tơ máu. Cậu giơ cao một chiếc đồng hồ quả quýt, giọng đầy chế giễu. “Cái này là của mày, đúng không? Tao tìm thấy nó ngay chỗ gần Phụng! Mày làm rơi trong lúc giằng co với em ấy phải không? Đừng có chối! Tao sẽ bẻ gãy răng của mày!”

“Tôi đã làm mất chiếc đồng hồ đó từ vài ngày trước,” Văn Huy đáp, giọng vẫn lạnh tanh, không mảy may bối rối. “Có người muốn giá họa cho tôi.”

Lời phủ nhận dửng dưng của y như đổ thêm dầu vào lửa. “Đồ khốn nạn!” Hy rít lên, mất hết kiềm chế. Cậu lao đến, nhưng Phát nhanh tay chặn ngang, đẩy Hy lùi lại.

“Bình tĩnh đi, Hy! Cậu làm loạn ở đây thì được gì chứ?” Phát nói, giọng cứng rắn. Minh Phúc và Thiên Minh cũng lập tức chạy đến, giữ lấy Hy để cậu không vượt qua được nữa.

Trường Sơn, sau khi đi kiểm tra hiện trường, quay lại và nói với vẻ trầm ngâm.

“Ngoài dấu hiệu có xô xát, Phụng và chiếc đồng hồ này ra, không có thêm manh mối gì.”

Hy vẫn không buông tha. Cậu gằn giọng, ánh mắt như muốn đâm xuyên qua kẻ trước mặt.

“Thẳng chó! Mày nói láo! Từ trước đến giờ mày đã chẳng ra gì rồi, chỉ biết đóng vai tốt để qua mặt tất cả. Mày thậm chí không xứng là con người!”

Văn Huy nhíu mày nhưng không đáp lại. Ánh mắt y lạnh lùng, tựa như nhìn một đứa trẻ đang làm trò. Sự im lặng của y càng khiến Hy trở nên điên cuồng hơn.

Ở góc khuất, Anh Khoa bám chặt vai Huỳnh Sơn, người nó run lên bần bật. Những gì nó nghe thấy khiến trái tim nó như thắt lại. Phụng đã chết? Không thể nào… Hơi thở của nó dần trở nên gấp gáp.

“Em ổn chứ?” Hắn lo lắng. “Để anh đưa em về phòng.”

“Không! Đưa em đến đó, ngay bây giờ!”

Huỳnh Sơn bất đắc dĩ làm theo. Khi thấy cậu chủ nhỏ, Hy thoáng ngẩng lên, cố gắng hít một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh. Nhưng cố bao nhiêu cũng không giấu được ánh mắt lộ rõ sự căm phẫn.

Anh Khoa leo xuống khỏi lưng hắn, lê từ từ thẳng tới chỗ người đã được phủ một lớp vải trắng lên. Trước mặt nó, một cơ thể được phủ lớp vải trắng. Nó vươn tay định lật tấm khăn lên, nhưng Huỳnh Sơn nắm lấy tay nó, lắc đầu nhắc nhở.

“Em không cần...”

Nhưng Anh Khoa vẫn cố chấp. Nó gạt tay hắn, chậm rãi vén lớp khăn lên. Gương mặt tím tái và phần cổ hằn rõ vết siết hiện ra trước mắt. Tim nó như bị bóp nghẹt, cơ thể cứng đờ. Một giây sau, nó cẩn thận phủ tấm khăn lại, che đi nét xinh xắn vốn từng rất rạng rỡ.

“Nếu cậu muốn đòi công bằng cho Phụng, khi má về, tôi sẽ báo bà xử lý chuyện này,” Văn Huy lên tiếng biện hộ cho mình lần cuối. Y chỉ muốn mọi chuyện được giải quyết gọn nhất có thể. “Nhưng tôi không chắc má sẽ đồng ý, vì hiện tại nhánh Thiên có quá nhiều chuyện phải lo. Vì lợi ích chung, bớt được việc nào hay việc đó. Cậu trung thành với nhánh Thiên như vậy, chắc cũng hiểu vấn đề này, đúng không?”

“Đồ máu lạnh!”

Hy nheo mắt nhìn y, giọng đầy khinh miệt. Nhưng lời nói ấy chẳng thể chạm vào Văn Huy. Y chỉ thở dài mệt mỏi, ánh mắt cụp xuống rồi rời khỏi hiện trường.

Hy quay người, ngồi xuống cạnh thi thể của Phụng. Cậu nhẹ nhàng luồn tay qua lớp vải, nắm lấy bàn tay nhỏ lạnh ngắt. Những ngón tay cậu run rẩy khi cúi đầu, đặt một nụ hôn lên ngón áp út của nhỏ. Rồi cậu im lặng, nước mắt rơi xuống không kìm được.

Bình thường hoặc là thấy dáng vẻ nóng tính cục súc của Hy, hoặc là sự vui vẻ ten tẻn khi ríu rít ở cùng Phụng. Giờ nhìn thấy cậu tan nát cõi lòng, Trường Sơn chẳng biết làm gì hơn ngoài quỳ xuống, đặt tay lên vai Hy, gửi cho cậu một sự an ủi.

Từ nhỏ, Hy và Phụng đã luôn bên nhau, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, huống chi đây lại là mối quan hệ tính theo chục năm. Họ giờ đây hai mươi bảy, hai mươi sáu tuổi, đáng ra đã có thể kết hôn với nhau, có cho nhau một gia đình nhỏ. Nhưng ngẫm kĩ, cả hai đều thấy không cần thiết. Hạnh phúc của họ đơn giản tiếp tục đồng hành, lo lắng và săn sóc cho cậu chủ nhỏ của họ…

Nhưng giờ đây, hạnh phúc ấy bị tước lấy khỏi tay Hy, nhanh đến mức cậu không kịp giữ lấy.

Chapter Text

Sự việc đáng tiếc của Phụng được xử lý một cách đơn giản và chóng vánh sau cuộc thương lượng riêng giữa bà Hạnh và Hy. Trước đó cậu cương quyết lật tung mọi thứ lên để đòi lại công bằng cho Phụng như thế nào ai nấy cũng đều rõ. Nhưng khi bước ra khỏi phòng làm việc, mặt của cậu chẳng còn gì ngoài nét sầu thảm và cam chịu.

Không ai biết bà Hạnh đã nói gì, giải thích ra sao hay thậm chí đe dọa thế nào. Chỉ biết là Hy đã đồng ý với lễ tang nhỏ của Phụng và không muốn giải thích gì thêm. Cậu đánh mắt sang nhìn Trường Sơn và Anh Khoa đang đứng chờ bên cửa, mệt mỏi ôm chầm lấy cậu chủ nhỏ như tìm một sự an ủi cho linh hồn đau đớn của mình. Anh Khoa cũng chẳng biết phải làm gì hơn ngoài việc lặng lẽ vỗ lưng Hy.

"Có lẽ... sau hôm nay em không thể tiếp tục phục vụ cậu chủ nữa."

"Má đuổi anh đi sao?" Nó nghe thế liền giật mình, lo lắng hỏi thăm sau khi nghe Hy nói. Hy chỉ lắc đầu, đáp. "Không... Phu nhân không đuổi em. Nhưng ở đây đối với em ngột ngạt quá. Nhìn đâu cũng sẽ nhớ đến em ấy. Nên em đã xin nghỉ."

"Huỳnh Sơn có nói, nếu anh bị... đuổi, anh có thể chuyển qua ký túc xá của anh ấy. Dù sao nơi đó vẫn còn trống chỗ."

Lúc Huỳnh Sơn nói thế với nó, nó đã la hắn là nói lời xúi quẩy.

"Được! Em sẽ qua đó ở tạm vài hôm đến khi mọi thứ ổn định." Hy quay sang nhìn Trường Sơn, rồi vươn tay vỗ vai, dặn dò. "Tao đi rồi, còn mày là đáng tin thôi! Chăm sóc cho cậu chủ nhỏ thật tốt nhé! Đề phòng cả thằng Huy nữa..."

Cái này không cần dặn, Trường Sơn vẫn sẽ làm, thế nên cậu không nói gì nhiều, chỉ gật đầu rồi tặng cho Hy một cái ôm khích lệ. Như đã bàn giao xong những gì cần thiết, Hy lê cái thân nặng nề về thu xếp đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi nơi đã gắn bó bao năm. Nơi mà từ đây, trở thành ký ức đau buồn chẳng biết bao giờ mới nhòa đi.

___

Bữa tiệc mừng thọ của vị cựu gia chủ nhánh Địa, đồng thời cũng là cha của Duy Kiên, vốn đã được chuẩn bị chi tiết suốt cả một tuần. Nhưng phải gần đến sát ngày, gã mới sắp xếp được thời gian để hoàn tất việc trao thư tận tay khách quý. Một bữa tiệc nhỏ và gọn, gã giải thích rằng cha của gã muốn thế, chẳng cần phô trương hay xa hoa. Ông cũng đã lớn tuổi, không còn đủ sức để tiếp đãi một lượng khách đông đảo như trước.

Ngay khoảnh khắc Anh Khoa nhận tấm thiệp từ tay Duy Kiên, nó đã thấy gã nhìn xuống bên chân khập khiễng bị thương của nó. Đứng trước người có ý đồ hăm he giết mình, lòng nó cứ bất an khôn nguôi. Kể cả khi gã đã rời đi rồi, trực giác cũng đánh tiếng cho nó, rằng bữa tiệc này không chỉ là một tiệc mừng thọ đơn thuần.

Có một quy tắc bất thành văn của Gia Tộc Toàn Năng là người đứng đầu của các nhánh không được phép vắng mặt trong những bữa tiệc quan trọng của nhánh còn lại. Và theo trên giấy tờ, Kay là người đứng đầu hợp pháp của nhánh Thiên, nên nó không thể không đi. 

Không một ai an tâm khi để Khoa đi một mình. Ai cũng lo là Duy Kiên sẽ lợi dụng dịp này để ra tay đánh úp. Văn Huy đã từ chối cùng nó tham gia tiệc lần này, viện lý do giữ sức vì dạo này lượng việc y phải xử lý là rất nhiều. Nhưng thay vào đó thì nó có má Hạnh. Ở cạnh má nó cảm thấy thoải mái và tự tin hơn gấp nhiều lần.

Hai má con đã chuẩn bị từ sớm, vì không còn Phụng và Hy hỗ trợ, nên má Hạnh đã thay việc đó. Trang điểm, làm tóc, cái gì má cũng biết làm! Má lo cho nó trước rồi mới tính cho má sau. Trong lúc giúp nó chỉnh lại cổ áo, má Hạnh có đánh động sang việc Huy không đi. Dự án mới của cả ba nhánh sắp vào giai đoạn khởi động, việc của y rất nhiều, nên má chỉ muốn Khoa hiểu cho y.

Má chăm chút từng chi tiết nhỏ cho nó. Tay chỉnh lại lọn tóc, vuốt ngược ra sau theo nếp. Má rút ra từ trong túi một chiếc kẹp tinh xảo, cẩn thật cài lên túi áo vest của nó. Ánh mắt má ánh lên sự hài lòng, rồi má mỉm cười, tấm tắc khen.

“Hợp với con thật đấy.”

"Con cảm ơn má" Anh Khoa đáp lại với giọng lễ phép đáng yêu. Nó trân quý nhìn chiếc phụ kiện nhỏ rồi bước đến thơm má bà rồi lại cọ nhẹ vào tay má để má cưng nựng.

___

Một bữa tiệc chỉ dành cho những người giới thượng lưu, Anh Khoa lướt nhanh qua những gương mặt lạ lẫm, và ngay cả má Hạnh cũng xác nhận điều đó. Vậy nên nó cảm thấy có chút lẻ loi. Lần tiệc trước, nếu không có Trường Sơn đi cạnh thì ít ra cũng có Minh Phúc, Thiên Minh gần kề. Nếu không, cũng sẽ có Phát và Nam nâng ly, ra hiệu gọi nó đến chung vui. Nhưng lần này, nó chỉ biết lon ton theo má Hạnh, như một cái đuôi nhỏ. Những cuộc hội thoại của má và những vị kia, hoặc quá thảo mai, hoặc quá vĩ mô và chi li. Quy chung cũng là thế giới quan mà nó không thuộc về.

Cảm thấy cứ lẽo đẽo theo má hoài cũng không ổn, nhất là khi thi thoảng lại có những ánh mắt phán xét dõi theo mình. Anh Khoa chỉ ghé tai báo cho má Hạnh một tiếng trước khi lùi tới khu vực đồ ăn và quầy pha chế rượu. Được cái những món ăn ở đây rất hợp gu và ngon miêng, nên tâm trạng của nó được kéo lên đôi chút. 

Ở quầy bar, nó yêu cầu một ly cocktail theo tâm trạng: “Lạc lõng”. Anh bartender vừa nhận đề cũng hỏi thăm nó vài câu, nhưng nó chỉ trả lời mấy câu hỏi về ly đồ uống. “Thích vị gì? Hương nào? Lượng rượu ra sao? Base như thế nào?”. Sau một lúc chờ đợi, nó nhận được một ly cocktail, nước màu xanh, trong như ngọc. Thằng Khoa tựa vào quầy, vừa nhâm nhi vừa lặng lẽ nhìn người qua, người lại, người nhảy, người vui. 

“Bữa tiệc này chán quá sao?” 

Đang mải mê nhìn dòng người, ly rượu lạ cụng vào ly rượu trên tay nó, sau đó là một câu hỏi thăm. Nó đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc trò chuyên xã giao, và có thể sẽ bị kéo dài lê thê nếu đối phương nhiều chuyện. Nhưng rồi nó nhận ra chất giọng này, và tự hỏi rằng tại sao hắn lại ở đây.

Anh Khoa ngước mắt nhìn hắn, Nguyễn Huỳnh Sơn, diện một bộ trang phục trắng tinh khôi, nhìn là biết được thiết kế và may đo riêng. Đường kim mũi chỉ tinh tế, ôm trọn và tôn lên dáng người của hắn. Tóc hắn vuốt tạo kiểu, tay đeo vài ba chiếc nhẫn, áo cài ghim nạm ngọc. Trông hắn không khác gì một vị hoàng tử quyền quý. 

Vẫn còn đang ngớ người với giao diện siêu đẹp trai của người trước mặt, Anh Khoa không nhận thức cái miệng của mình đang há hốc cho đến khi ly rượu trong tay hắn đẩy cằm nó lên khép lại. Ngay sau đó là đôi gò má giật mình khi bị cạnh ly lạnh buốt của hắn chạm vào, làm nó khẽ kêu lên. 

“Sao anh lại ở đây?” 

“Anh được mời đến.” 

“Mời đến sao?” Nó nheo mắt nghi hoặc, rồi quay đầu nhìn quanh sảnh, cố tìm kiếm bóng dáng quen thuộc của những người như Thạch hay Nam. Nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy ai. “Chỉ một mình anh thôi hả?” 

“Anh đi cùng với chú Hà.” 

Hắn mỉm cười nhẹ, vẻ bí ẩn đầy cuốn hút, tiện khi nó đang mất cảnh giác, len lén nắm lấy tay nó. Nó rụt tay lại, kéo theo tay hắn giấu ra sau lưng, khuất khỏi bất kỳ ánh mắt nào đang hiện hữu ở đây. Nhưng hắn lại thích ghẹo Khoa, cứ mân mê, đan tay, cọ nhẹ, khiến tai nó cũng bắt đầu ưng ửng. 

“Nếu em thấy chán quá…” Hắn đưa ra một lời đề nghị, hơi cúi xuống, mắt nhìn thẳng vào nó. “...thì mình trốn khỏi tiệc đi? Anh biết dạo này tâm trạng em không tốt, vừa hay anh có một nơi riêng, chỉ dành cho hai đứa mình.”

Trốn? Trốn đi đâu mới được? Đi ra khỏi khuôn viên dinh thự nhánh Địa á?

Anh Khoa chớp chớp mắt nhìn, nhưng hắn chỉ nhún vai rồi chẳng nói chẳng rằng kéo đi. Nó loay hoay nhưng chẳng đủ sức chống cự, đành để hắn dẫn đi khỏi đại sảnh nhộn nhịp này.

Hắn không chạy, chỉ đi nhanh, nhưng mỗi bước chân lại rắn rỏi và dứt khoát. Song lại nhận ra cái dáng đi cà nhắc, khó khăn của Khoa, vậy nên hắn chậm lại để dìu nó đi. 

Hai cái bóng lướt qua hành lang dài, vắng vẻ, chẳng có lấy một bóng người. Không khí bỗng trở nên tĩnh lặng đến lạ kỳ, cứ như họ đang dắt nhau chạy trốn khỏi thế giới phức tạp, tìm cho mình một khoảng lặng riêng ở một không gian khác. Anh Khoa len lén nhìn bóng lưng của Huỳnh Sơn, tim bỗng chốc đập mạnh hơn từng nhịp.

“Anh đang đưa em đi đâu thế?” Khoa khẽ hỏi, giọng vừa bối rối vừa thấp thỏm.

“Đến một nơi em sẽ thích.” Huỳnh Sơn quay đầu lại đôi mắt híp lại theo nụ cười. “Cứ tin anh.”

Hắn đưa nó đến một cánh cửa, không khóa, và sau cánh cửa đó là một căn phòng riêng. Một chiếc máy phát nhạc bên góc bàn vang lên bản nhạc du dương len lỏi vào từng ngóc ngách của căn phòng, như một lời mời gọi dịu dàng.

Huỳnh Sơn bước đến chỉnh lại âm lượng một chút rồi quay sang nhìn nó. Hắn đưa tay ra,  lòng bàn tay ngửa lên, chờ đợi nó đặt tay vào. 

“Lần trước trong bữa tiệc của em, anh không có cơ hội để mời em. Vậy nên hôm nay, nhảy với anh một điệu nhé?” Giọng hắn trầm ấm, hòa vào không khí như thì thầm bên tai. 

"Nhảy sao? Ở đây à?" Anh Khoa lo lắng về chiếc chân chưa lành của nó. “Chân của em mà nhảy… nhìn buồn cười lắm!”

“Không sao… Ngoài chúng ta ra thì ở đây làm gì có ai khác chứ? Anh dìu em từng bước!” 

Anh Khoa nhìn bàn tay hắn, ngần ngại trong vài giây cho đến khi chạm vào đôi mắt của hắn. Chưa một lần nào nó có thể từ chối đôi mắt đó. Đành mủi lòng đặt tay mình lên tay hắn. Huỳnh Sơn đan cả năm ngón tay mình vào từng kẽ tay của nó, kéo nó lại gần, khoảng cách vừa đủ để cảm nhận hơi ấm của nhau. Tay còn lại của hắn đặt bên eo Khoa.

Bản nhạc tiếp tục vang lên, từng nhịp trầm bổng, hòa quyện vào bước chân của cả hai. Hắn dẫn dắt chậm rãi, nhịp nhàng, để nó có thể dễ đang theo kịp. Thỉnh thoảng, hắn khẽ dấy người nó ra một chút rồi lại kéo sát về gần, như thể tạo khoảng trống chỉ để cảm nhận sự hiện diện của nhau rõ hơn.

Nó loạng choạng vài bước đầu, vì cơn nhói từ dưới chân. Nhưng rồi hắn bất ngờ vòng tay ôm cặt lấy eo nó, nhấc lên và đặt nó đứng trên chân hắn. Huỳnh Sơn vẫn đỡ nó, như muốn giảm áp lực lên chiếc chân đau. Giờ chỉ còn hắn di chuyển và trông chẳng có gì khó khăn. Dần dần, nó thả lỏng hơn, ánh mắt bắt đầu hướng lên nhìn hắn thay vì né tránh như lúc đầu. 

Ngày đó anh cứ mông lung một điều là:
Rằng có không em yêu anh thật nhiều?
Nhưng rồi mọi thứ vẫn ở đây.
Cảm ơn em đã không lung lay!

Hắn ngân nga theo giai điệu. Từng câu hát đánh thẳng vào trái tim đang đập rộn ràng của nó. Một chút bối rối ngượng ngùng xuất hiện trong mắt Khoa khiến Huỳnh Sơn không nhịn được cười nhẹ.

“Cười gì?” Khoa lườm khẽ.

“Không có gì, chỉ là anh thấy em... dễ thương thôi.”

Câu nói làm nó chững lại một giây, bị cuốn vào ánh mắt đầy tình tứ của hắn. Nhưng bước chân của Huỳnh Sơn không ngừng, vẫn chậm rãi dẫn dắt, khiến Khoa buộc phải theo nhịp. Hắn nhấc nhẹ tay nó lên, dẫn đường cho một cú xoay chậm rãi.

“Anh đỡ nhé? Nhắm mắt…”

Xoay… 

Huỳnh Sơn giữ lấy vai Khoa sau cú xoay, thay đổi tư thế, để nó đứng quay lưng về phía hắn. Một tay vẫn nâng tay nó, tay còn lại trượt nhẹ xuống đặt lên eo, khoảng cách giữ vẫn vừa vặn. Khoa lúng túng với tư thế này, nhưng sự vững chãi từ bàn tay của Huỳnh Sơn khiến nó không tài nào rút lui.

Hắn ghé sát hơn, hơi thở phả nhẹ qua làn tóc mềm của Khoa, giọng nói khẽ hạ thấp, vừa đủ để chỉ mình nó nghe thấy.

“Lúc này, đừng nghĩ gì cả. Chỉ cảm nhận thôi… Được không?”

Khoa hít sâu, lồng ngực phập phồng như đang cố gắng kiểm soát cảm xúc đang dâng trào. Đôi mắt nó khẽ cụp xuống, né tránh ánh nhìn như thiêu như đốt của Huỳnh Sơn. Và thế là cả hai tiếp tục xoay mình trong điệu valse nhẹ nhàng, trong một không gian chỉ có tiếng nhạc, tiếng bước chân và hơi thở hòa quyện.

___

Sơn Thạch và Nam vừa thu dọn khu bếp sau khi làm xong bữa tối. Nam là đứa nhìn thấy Hy từ phòng lao ra, hối hả xỏ giày. Nam thấy bất thường, lập tức bỏ tay khỏi chiếc khăn lau bàn, nhanh chóng chạy lại hỏi. 

“Anh Hy! Anh đi đâu đấy? Không ăn tối với tụi em sao?” Hy không thèm ngẩng đầu, chỉ đáp ngắn gọn. “Không! Tao vội lắm, phải báo cái này cho phu nhân và thằng Huy!”

Sơn Thạch, đang lau khô tay sau khi rửa xoong nồi, nghe thế liền nhanh chân bước ra chặn ngang cửa. Ánh mắt anh nghiêm lại, đầy nghi hoặc xen lẫn lo lắng.

“Báo cái gì cơ?”

Hy nhíu mày, không có mấy kiên nhẫn. “Đừng có chặn cửa tao! Tao đánh đấy!”

“Nhưng cậu muốn báo cái gì? Có thể cho tôi xem không?” Sơn Thạch vẫn không nhúc nhích, giọng nói rõ ràng không có ý nhượng bộ.

Hy nhìn anh đầy bực dọc vừa có chút chần chừ. Sơn Thạch nhận ra biểu cảm đó, liền thả lỏng giọng điệu hơn, ánh mắt chân thành, dùng nhu áp cương.

“Dù thế nào thì chúng tôi đều đứng về phía cậu Kay cả mà. Thề đấy!”

Hy nhìn anh, rồi quay sang nhìn Nam, ánh mắt như muốn dò xét xem liệu có thể tin tưởng được không. Sau một thoáng ngập ngừng, cậu cẩn trọng lấy từ trong túi áo ra một tấm phong thư màu đen, đưa cho Sơn Thạch.

“Đây! Tụi bây coi đi. Nhưng tao cảnh cáo, đừng có lật mặt đấy!”

Sơn Thạch nhận lấy, cảm giác lá thư nặng trĩu như chính không khí quanh họ lúc này. Anh rút bức thư ra, mở nội dung bên trong, đọc lướt qua từng dòng. Đôi mắt anh mở to, cơ mặt căng cứng. Tay anh run nhẹ, gần như không giữ được tờ giấy cho vững. Anh buột miệng, lời lẽ bật ra đầy sự hoảng loạn. 

“Chết tiệt! Chết tiệt! Nam ơi!” 

___

“MÁ! MÁ ƠI! MÁ ƠI!!!”

Anh Khoa hoảng hốt hét lớn khi bị Huỳnh Sơn ấn đè xuống giường. Hắn nhăn mày, bàn tay to lớn vội vàng bịt cả miệng và mũi như muốn chặn toàn bộ tiếng kêu của nó. Hắn nhận ra nếu làm vậy thì bản thân sẽ không đủ tay để chế ngự cơ thể nhỏ đang nỗ lực giãy dựa này. Nên hắn đành thả miệng nó ra, cởi nhanh chiếc thắt lưng vải trên quần của mình rồi thuần thục trói tay nó lại, như thế đã làm việc này nhiều lần. Và trước khi nó kịp kêu thêm một tiếng “Má ơi” nào để cầu cứu thì Huỳnh Sơn đã một tay luồn xuống hõm lưng của nó, một tay đỡ gáy, đẩy nó vào và dùng môi để phong ấn khuôn miệng nhỏ xinh.

Đây là lần thứ ba nó bị Huỳnh Sơn cưỡng hôn xuyên suốt Sân khấu này, và nó biết rằng lần này không chỉ là đè xuống và hôn thôi đâu. Mọi ý định xấu xa dường như đều hiện rõ trong ánh mắt của hắn.

Tất nhiên là nó không để việc đấy xảy ra!

Anh Khoa cắn chặt môi, nhíu mày, ánh mắt xen lẫn giận dữ và bất lực. Nó tiếp tục phát ra những tiếng kêu cứu vô vọng mà không hề biết khoảng rung từ cổ họng truyền đến như kích thích độ cao hứng của hắn. Nếu như không thể tiến sâu thêm vào nụ hôn thì hắn tìm cách khác. Tay hắn trượt xuống, móc vào vạt áo rồi chầm chậm đẩy lên, phơi bày thân hình khỏe khoắn của nó. Huỳnh Sơn cứ mân mê trước ngực, cảm nhận nhịp tim đang dồn dập bên dưới làn da nóng hổi. Môi cạ nhẹ vào trái cổ mong manh lên xuống theo từ nhịp nuốt nước bọt của Khoa. Hắn cắn và Anh Khoa phản ứng lại bằng tiếng thở hắt. Chớp lấy thời cơ, hắn nhanh chóng đớp lấy, điên cuồng lấn sâu vào, tìm cách rút cạn sức lực của nó.

Khi thấy người trong tay dần trở nên mềm nhũn, Huỳnh Sơn luyến tiếc buông môi nó ra. Hắn nghiêng đầu nhìn nó, liếm môi rồi nhếch môi cười.

Mặc trên người sắc trắng của thiên thần, nhưng lúc này trông hắn quỷ không thể tả được… 

“Thả em ra… Em không muốn!” 

“Khoa ngoan… Anh biết em vẫn còn giận anh về việc đó. Chính vì vậy anh mới nghĩ đến việc chúng ta cần hâm nóng tình cảm. Cũng lâu rồi ta không có nhau” Hắn vươn tay đến nâng cằm nó lên. “Cơ thể của em hẳn cũng nhớ anh mà. Đúng chứ?”

“Không! Không! Bỏ ra!” 

Anh Khoa rít lên hoảng loạn khi tay hắn thực hiện thao tác kéo khóa chiếc quần tây và động đến quần lót bên trong. 

“EM KHÔNG PHẢI KHOA!?!” Nó nhắm nghiền mắt, gào lên trong bất lực. Và thành công khiến cho Huỳnh Sơn dừng tay. Cả người nó run lên bần bật, nó sợ, không dám nhìn thẳng vào người trước mắt. “Em không phải là Khoa của anh! Không phải là người yêu anh… Người yêu của anh… người yêu thật đã chết rồi! Em chỉ là… chỉ là người đóng thế.” 

Huỳnh Sơn tròn mắt trước lời thú nhận của nó. Đồng tử hắn co lại, giao động kịch liệt. Đôi mày xô xát vào nhau, môi mấp máy không biết nên nói gì, bắt đầu từ đâu. 

Thay vì là mớ cảm xúc hỗn độn vỡ òa, cái môi xinh của hắn lại nhoẻn lên, vẽ một nụ cười rộng sắp chạm tới mang tai. Song hắn gục đầu xuống người Anh Khoa mà cười. Cười rồ, cười dại, tiếng cười của hắn giòn tan, đầy châm biếm. Huỳnh Sơn cười đến mức chảy nước mắt, hắn đưa tay lên quệt ngang khóe mắt.

Đôi bàn tay to lớn đó ôm trọn lấy gương mặt ngơ ngác khó hiểu của Anh Khoa, kéo nó sát về phía hắn. Huỳnh Sơn hôn lên má, hôn lên xương hàm, hôn lên tai rồi lại quay về đôi môi mềm, cắn nó bật máu. 

“Bà Hạnh cũng thật là khéo chọn người quá! Giống y đúc từ đường nét đến cả tính cách sốc nổi. Trong phút chốc tao đã thực sự sợ mày là Kay.” 

Tao-mày? Hắn đổi cách xưng hô rồi… 

“Tao biết Kay chết rồi mà! Vì tao là người giết nó.”

Dòng suy nghĩ trong đầu Anh Khoa như đóng băng, mọi thứ xung quanh dường như ngừng chuyển động. Đôi mắt nó mở to, hoang mang nhìn người trước mặt. Tim nó từ những nhịp đập bồi hồi, chuyển dần sang từng cơn đau buốt, nặng trĩu, lan dần khắp cơ thể, ghì cả người nó xuống.

“Nó biết tao đang cố lừa nó… Sau bao nhiêu lời cầu xin, nài nỉ, nó mãi chẳng xiêu lòng. Mày khác với Kay ở điểm này. Thằng oắt đó kiêu ngạo, cái tôi cao trên trời, một lần phật lòng nó là vĩnh viễn nó không tha. Chính vì thế tao luôn thấy mày đáng yêu hơn nhiều.” 

Huỳnh Sơn như thay đổi ba trăm sáu mươi độ, trở thành người hoàn toàn khác. Hắn cúi thấp hơn, bàn tay thô bạo nắm lấy má nó, bóp mạnh như muốn nhấn chìm bất cứ tia phản kháng nào còn sót lại. Những cái lắc đầu liên tục khiến nó choáng váng. Ánh nhìn của hắn không còn sự dịu dàng hay yêu thương trong đôi mắt đó, chỉ còn lại sự tàn nhẫn và thú tính lạnh lùng.

Hắn nở một nụ cười méo mó, man rợ và đen tối đến rợn người,

“Thực ra tao không ngại có thêm một thằng Kay khác đâu.” Tay hắn lần xuống cần cổ, những ngón tay thuôn dài bọc quanh lấy, rồi dùng lực siết lại, thu hẹp đường hô hấp của nó. Khiến mọi thứ trong tầm mắt của nó bỗng chốc nhòe đi. “Một trải nghiệm mới lạ, ai mà chả thích chứ? Tao sẽ chơi mày cho đến chết! Nhìn mày giãy dụa, nhìn mày thoi thóp dần trong tay tao. Chỉ nghĩ đến việc mày cầu xin sự thương xót, mà cả người tao sướng rần cả lên rồi!” 

Hắn điên rồi… Anh Khoa! Đổi với tôi!

.

.

.

ANH KHOA!!! ĐỔI VỚI TÔI!!!

___

Nguyễn Huỳnh Sơn là một đứa trẻ được đưa đến viện phúc lợi trong tình trạng thoi thóp và gầy nhom sau bao ngày kẹt trong phòng chung cư nhỏ.

Mẹ hắn là một ca sĩ Opera nổi tiếng tại thành phố Sương Mù, không chỉ vì tài năng mà còn nhờ nhan sắc trời phú, và chín mươi phần trăm dung mạo của hắn hiện giờ là thừa hưởng từ mẹ. Cũng chính vì thế mà bà lọt vào mắt xanh của gia chủ nhánh Địa.

Ông ta, hay nói đúng hơn là cha của Huỳnh Sơn, say mê mẹ của hắn một cách cuồng nhiệt. Nhưng mẹ vốn không thích những ái ân tầm thường của trần thế, càng không muốn trở thành một cô vợ thứ, mục tiêu duy nhất của bà chỉ là theo đuổi sự nghiệp, đang trên đà thành công. Cũng chính vì sự từ chối ấy khiến ông ta phẫn nộ và vùi dập toàn bộ ánh hào quang mà mẹ đang có. Khi mẹ hắn phát hiện mình đang mang thai, ông ta lập tức phủi bỏ mọi trách nhiệm. Tuy nhiên "ông bầu" Hà Lê của nhánh Nhân lại không tàn nhẫn như vậy. Chú ấy vẫn tìm cho họ một chỗ ở và giúp đỡ họ sống tiếp qua những ngày tháng khó khăn.

Kể từ đó, cuộc đời mẹ hắn xuống dốc. Sau vụ bê bối đó, mẹ hắn tuyệt nhiên không thể trở về Nhà Hát mà chỉ có thể biểu diễn ở các sân khấu nhỏ, hoặc là phòng trà, hoặc tệ hơn không nơi nào cả. Những giấc mơ chưa thành chuyển thành những nỗi đau giận dữ. Bà dồn hết sự căm phẫn và cả ước mơ dang dở của mình lên Huỳnh Sơn. Bà dạy và bắt hắn học hát, học đàn, mắng nhiếc hắn từ khi còn bé. Và mỗi lần hắn uất ức bật khóc, bà sẽ chạy lại, ôm hắn vào lòng rồi khóc cùng hắn. 

Huỳnh Sơn chưa từng một lần ghét mẹ, có lẽ hắn cũng đã dần bị bẻ gãy từng mảnh nhân cách thánh thiện bình thường của một con người. 

Năm Huỳnh Sơn lên bảy, mẹ hắn chết trong một lần biểu diễn, khi cả giàn đèn sân khấu rơi xuống đè nát người bà. Hắn khi ấy vẫn ngồi chờ mẹ trong  phòng chung cư nhỏ, mãi cho đến khi chú Hà nhớ ra sự tồn tại của hắn và cử chú Hiệp đi đón, nó mới được cứu khỏi cái chết dần chết mòn trong không gian kín vắng vẻ.

Nguyễn Huỳnh Sơn là một đứa trẻ sứt mẻ, không còn vẹn nguyên nơi tâm hồn. Chính vì thế nó không được lòng những người đến nhận nuôi, so với một đứa trẻ chưa đến mười tuổi, ai cũng cho rằng nó quá trầm tính, và ánh nhìn của hắn tuyệt vọng một cách đáng sợ, như thể hắn không thể sống qua được đến ngày mai. 

Mãi khi trưởng thành, hắn mới nhận ra, vẻ hòa nhã, dịu dàng và dễ mến là thứ mà mọi người yêu thích. Chính vì thế Huỳnh Sơn trưởng thành luôn mang chiếc mặt nạ, một nụ cười, một ánh mắt, khiến hắn sống một cách dễ dàng hơn. 

Đến khi chú Hà giới thiệu hắn đến gặp Duy Kiên, người anh cùng cha khác mẹ, nay đã trở thành người đứng đầu của nhánh Địa. Huỳnh Sơn và gã đã có một cuộc trò chuyện, và cái tôi của hai đủ cao để cuộc hội thoại trở nên sòng phẳng, với tư cách là anh em của nhau, là con trai của cha. Duy Kiên đã đề nghị Huỳnh Sơn tham gia vào kế hoạch thâu tóm ngành Nghệ thuật Sân khấu, đưa nhánh Địa đến thời kì đỉnh cao. Tuy nhiên, Huỳnh Sơn đã đưa ra một điều kiện: Duy Kiên phải chính thức công nhận hắn và mẹ hắn, đưa họ vào cây gia phả của gia đình, và di dời mộ mẹ hắn vào nghĩa trang của nhánh Địa. Duy Kiên cũng miễn cưỡng đồng ý với thỏa thuận này khi và chỉ khi hắn thành công.

Mục tiêu lớn nhất của Huỳnh Sơn không chỉ dừng lại ở việc khôi phục danh phận. Hắn nhắm đến vị trí người đứng đầu của nhánh Thiên, một bước đi táo bạo nhằm nắm trong tay quyền lực tối thượng.

Hắn tiếp cận với Trần Thành Khoa cũng chỉ vì mục tiêu đó. Hắn dùng sự dịu dàng của mình, mãi mới cảm hóa được tảng băng lạnh lùng khó gần ấy. Học cả cách nhẫn nhịn trước những trận đánh, trận mắng, trận hờn dỗi vô cơ của Kay. Yêu chiều cậu. Phục tùng cậu. Huỳnh Sơn làm tất cả mọi thứ, chỉ để được nghe đôi ba dòng tâm sự của Kay, rằng cậu tự thấy mình không hợp với việc quản lý Nhà Hát, rằng cậu biết tính mình xấu và chẳng thể duy trì mãi năng lượng tích cực dễ mến, và rằng cậu cảm thấy Huỳnh Sơn thích hợp với trọng trách này hơn tất cả. Hắn đã nhảy cẫng lên trong lòng khi nghe Kay đồng ý: nếu có thể cưới hắn, thì mọi quyền quản lý Nhà Hát sẽ giao lại cho Huỳnh Sơn.

Ban đầu hắn nghĩ hắn sẽ giống mẹ, một người không cần vươn vấn thứ ái tình tầm thường, một lòng vì quyền lực, mãi mãi vì vinh quang. 

Nhưng cái ngày mà gã Duy Kiên định giở trò bẩn tưởi với Kay, như cách lão già chết tiệt giở với mẹ hắn, hắn là người lao vào phá ngang mọi chuyện. Không chút do dự, hắn cắt đứt mọi nguồn tin tức sốt dẻo đến tai báo chí thành phố, theo đúng nghĩa đen. Chạy ngược chạy xuôi khắp nơi. Và ngay cả bản thân hắn cũng không thể hiểu nổi chính mình. Tại sao hắn lại hành động như vậy? Phải chăng hẳn chỉ đơn thuần không muốn Duy Kiên phá hỏng kế hoạch hoàn mỹ suôn sẻ của hắn, để hắn và chỉ mình hắn nắm giữ trong tay thứ quyền lực tối cao mà chẳng phải san sẻ với ai. Hay phải chăng hắn thực sự không muốn Kay phải chịu bất kỳ loại tổn thương nào?

“Mày làm cái quái gì thế em? Mày bị điên à? Rõ ràng đạp thằng Kay xuống rồi tạo sức ép lên nhánh Thiên, ép bọn chúng vào thế phải giao quyền, chẳng phải tốt hơn sao? Mày có sự tín nhiệm của cả Nhà Hát, ngay cả Văn Huy cũng quý mày. Anh chỉ cần đẩy nhẹ một cú, bọn chúng chẳng giao cho mày để giảm gánh nặng dư luận à?”

“Tôi không thích chơi cái trò bẩn thỉu đó?” 

Khi ấy là sinh nhật của Huỳnh Sơn, Duy Kiên chỉ viện cớ tặng quà sang thăm, nhưng sau đó lại là giận dữ chất vấn hắn.

“Gớm! Cái thứ chơi đùa trên tình cảm của người ta mà mày còn tỏ vẻ mình sạch sẽ lắm!”

“Im đi!” 

“Anh nói sai à? Mày tiếp cận thằng Kay rõ ràng vì thứ quyền lực nó nắm trong tay. Mày muốn đường đường chính chính làm con rể nhà đó rồi hẫng tay chứ gì? Này nhé! Anh cảnh báo mày trước, Kay có thể đồng ý, nhưng chưa chắc gì ông bà già nhà nó lại chịu. Nó là con một đấy!” 

“Câm mồm! Chó chê mèo lắm lông. Kế hoạch nào thành công hơn thì chưa biết đâu.” 

“Xì! Riết rồi láo toét chẳng coi ai ra gì.”

“Vốn dĩ tôi có coi anh ra gì đâu?”

“Mày!” Duy Kiên ráng nuốt cục tức trong họng xuống. Gã nhìn sang phía cửa ra vào, vô tình đã thấy bên dưới có bóng chân của người mà ai cũng biết là ai. Đành dịu giọng lại. “Nếu như kế hoạch của mày thành công thì cũng tính đến chuyện cưới vợ sinh con đi! Mày đừng nói với tao là định coi một thằng đàn ông là vợ mày nhé?”

“Được rồi! Được rồi! Sẽ thôi mà. Trước tiên phải xong chuyện trước mắt đã. Anh đừng xen vào nữa! Hôm nay Kay đến, anh còn không mau cút đi? Hay là lại tính đây phá bỉnh tiếp?” 

Gã Kiên nhún vai rồi ung dung quay đi, tiếng bước chân nặng nề của gã mất hút dần sau cánh cửa đóng sập. Nhưng chỉ chưa đầy một khắc, cánh cửa căn chung cư của Huỳnh Sơn lại bật mở. Lần này là Kay, với ánh mắt sắc lạnh như viên đạn bắn thẳng về phía hắn. Đôi mắt ấy đỏ ngầu, không biết vì giận dữ hay vì đang cố nén chặt nỗi đau. Hắn đứng lặng, liền hiểu ra Kay đã nghe được cuộc hội thoại của hắn và gã, chỉ là không rõ từ khúc nào.

Cậu cầm trên tay hộp bánh sinh nhật, mua từ cửa hàng nhỏ mà cả hai hay ghé qua, ném thẳng vào người của Huỳnh Sơn không chút do dự.

"Khoa... em nghe anh nói đã..." Hắn vội vàng tiến đến, nhưng chưa kịp chạm vào cậu thì một cái tát giáng xuống má hắn, nóng rát như ngọn lửa.

“Đứng xa tôi ra!” Kay quát lớn, giọng vỡ òa trong cơn giận dữ. Hắn sững người, rồi như mất hết khí lực, lùi lại một bước, rồi thêm bước nữa, cho đến khi khuỵu xuống quỳ trước mặt cậu.

“Em nghe anh nói, được không?” Giọng hắn run rẩy, ánh mắt tràn ngập hoảng loạn. “Mọi chuyện không như em nghĩ đâu."

“Không như tôi nghĩ?” Kay nhếch môi, nụ cười cay đắng hiện rõ trên gương mặt đã ướt đẫm nước mắt. Cậu gằn giọng, tay nắm chặt lấy mép bàn gần đó như muốn giữ mình không gục xuống, như sau đó cũng vì cơn lửa giận trào lên trong mà hất nó. “Vậy tôi phải nghĩ như thế nào thì mới đúng, Nguyễn Huỳnh Sơn? Nói đi!”

“Anh… Anh không hề chơi đùa với tình cảm của em!” Hắn cố nói, giọng khẩn thiết như người sắp chết đuối bám lấy chút hy vọng mong manh cuối cùng.

“Không hề chơi đùa?” Kay cười mỉa mai, ánh mắt xoáy sâu vào hắn. “Vậy những lời anh nói với Duy Kiên thì sao? Còn chuyện anh 'ậm ừ' về việc cưới vợ sau khi nắm quyền nhánh Thiên?”

“Anh chỉ… chỉ ậm ừ cho qua thôi! Anh không hề có ý đó, em phải t...”

“Xảo ngôn!” Kay hét lên cắt ngang và thiêu rụi mọi lời biện minh của hắn, giọng lạc đi trong cơn phẫn nộ. "Đối với anh, mảnh tình cảm này chỉ đơn giản là một vở kịch chứ gì? Vậy thì hôm nay tôi sẽ chấm bút viết kết màn cho nó."

"Không! Không phải vậy! Khoa à, anh xin em! Anh cầu xin em"

Huỳnh Sơn hoảng loạn vươn tay, cố níu kéo, đôi mắt đỏ hoe đầy đau khổ. Nhưng cậu lập tức lùi lại, như sợ chạm vào hắn sẽ khiến mình tan vỡ. Ấy vậy mà, hắn vẫn cố chấp bắt lấy bàn tay Kay, kéo lại gần, không để ý đến sự chống cự yếu ớt của cậu. Hắn hấp tấp đặt lên đó từng nụ hôn run rẩy, vừa tuyệt vọng vừa phục tùng.

“Khoa… Anh xin em… đừng bỏ anh…” Giọng hắn nghẹn ngào, gần như van xin. Hắn không nghĩ được gì khác. Trong khoảnh khắc ấy, lòng tự tôn của hắn chẳng còn nghĩa lý. Hắn sẵn sàng làm bất cứ điều gì, miễn là Kay thương xót và cho hắn một cơ hội nữa.

Nhưng người hắn yêu… Phải! Yêu! Người hắn yêu chỉ hất tay hắn ra một cách dứt khoát. Cậu định giáng thêm một cái tát nữa lên gương mặt hắn, nhưng bàn tay vừa giơ lên lại chùng xuống. Thay vào đó, cậu buông tay, thở dài mệt mỏi, cũng chẳng buồn nói, quay người rời đi. Nhiêu đó thôi cũng đủ để xé toạc trái tim của hắn. 

Hắn muốn gọi, nhưng cổ họng nghẹn ứ, chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp trong căn phòng trống rỗng. Huỳnh Sơn ngồi thụp xuống sàn, ngón tay bấu chặt vào nền đất lạnh ngắt. 

Bao nhiêu công sức của hắn… Bao nhiêu công sức lâu nay của hắn… Hắn không thể mất trắng vậy được?

Không thể trắng tay!

Không được trắng tay!

Nếu không thể giữ đoạn tình cảm… thì phải níu cho bằng được quyền lực… 

Tất cả rồi sẽ trở về guồng quay của nó mà thôi! Quyền lực đúng mới là thứ ở cạnh hắn mãi mãi.

Huỳnh Sơn, đứng lên, đôi mắt tối sầm ghim thẳng vào bóng lưng nhỏ của cậu. Hắn cầm lấy chiếc ghế gỗ trên tay, nhanh chóng bước tới rồi giáng thẳng vào gáy của cậu. Cú tác động mạnh khiến Kay lập tức khụy xuống, máu tứa ra chảy ra sàn, đôi mắt cậu trợn to rồi mi mắt nặng trĩu nhắm hẳn. 

Hắn quay đi, tìm hộp cứu thương, dùng băng gạc và thuốc ấn đè vào vết thương sau gáy để cầm máu, rồi đặt cậu sang một bên. Hắn dùng xô và giẻ lau gom toàn bộ lượng dịch đỏ thẫm vây ra sàn. Hắn định chỉ lau sạch sẽ, đợi đến khi xử lý xong việc, sẽ lau tẩy thêm một lần nữa. Hơi thở của hắn nhanh, nhưng lại đều tăm tắp.

Huỳnh Sơn đã chờ đến đêm, một đêm mưa bão, chẳng có ai muốn ra ngoài vào lúc này. Hắn đem cơ thể đã trở lạnh của Kay vào rừng, đào một cái hố to, sâu, rồi ném cậu xuống, chầm chậm lắp lại.

Hắn tàn nhẫn, như đã quen với việc xử lý mọi việc mà không chùn tay.

___

Anh Khoa bừng tỉnh, quay trở về và kiểm soát cơ thể của mình. Cơ thể của nó lúc này nằm sõng soài dưới nền sàn gỗ. Trước khi kịp hiểu chuyện gì xảy ra, nó cảm nhận được áp lực nặng nề quanh cổ và cổ tay.

Cách trói đã thay đổi. Dây được vòng qua cổ tay phải trước, sau đó quấn hờ quanh cổ rồi cột nốt sang cổ tay trái, tạo thành một cấu trúc hạn chế tối đa cử động của nó. Chỉ cần cố ý vung tay hay khua nhẹ, hoặc khi Huỳnh Sơn cầm đầu dây kia mà kéo mạnh, cổ cậu sẽ lập tức bị bóp nghẹt.

Khoa ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy cảnh giác hướng về phía Huỳnh Sơn. Trước mắt cậu, hắn trông thật thảm hại. Bên cổ bị hằn rõ dấu răng, một bên má đỏ ửng cái bạt tai, và khóe môi bầm tím dính máu đã khô lại... 

Là Kay đánh hắn sao…?

Huỳnh Sơn bực dọc giật mạnh sợi dây, lôi nó sát lại gần hắn, ngồi lên người hắn. Dây siết chặt khiến đường hô hấp của nó bị hẹp lại. Nó khó nhọc ngáp miệng chỉ để thở, đôi mắt ủy khuất ấm ức liếc sang hắn. 

“Thế này là đủ ngoan rồi nhỉ? Tao không muốn giết mày ngay đâu… Thật đấy!”

Hắn vừa cười vừa dỗ dành nó, trong khi tay vuốt xuống rồi vạch nốt lớp vải cuối cùng. Nó bật tiếng kêu khe khẽ rồi vùi mặt vào hõm cổ của hắn. Ngón tay của hắn cong lên thăm dò bên trong một đoạn trước khi tiến sâu vào hơn, hắn nghiêng sang vừa hôn vừa mút, để lại vài dấu vết đỏ chót. Hắn lại hôn lên đôi môi kia, ngắt ngang những tiếng kêu rên vì bị kích thích, đỡ lưng nó nằm xuống sàn. Huỳnh Sơn rút ngón tay rời khỏi nơi ẩm ướt ấm ấm ấy, rồi căn chỉnh tư thế chuẩn bị thúc vào. 

“Không…! Đừng mà…” 

Đoàng! 

Tiếng súng nổ rền vang, đạn đồng vô tình, lao thẳng đến với sự chính xác tuyệt đối rồi ghim thẳng vào thái dương của Huỳnh Sơn. Hắn trợn mắt trân trối nhìn nó, trước khi ngã gục sang một bên. Máu bắn tung tóe, dây khắp nơi, từng giọt văng lên tóc, mặt và cả người của Anh Khoa.

Ngay tại giây phút ấy, nó hoàn toàn cứng đờ. Mùi tanh của máu, và thân xác bất động của Huỳnh Sơn trước mặt như một cú đấm mạnh vào tâm trí nó. Đôi mắt nó dại đi, ghim chặt vào cái xác đẫm máu dưới chân mình. 

Hy, vẫn còn giận sôi gan, nhanh chóng rút thêm viên đạn từ túi áo, chuẩn bị nạp để mà nả tiếp vào xác của Huỳnh Sơn, nhưng bị bà Hạnh can lại.

"Dừng lại! Bắn thêm có giải quyết được gì không? Không? Đúng chứ?”

Bà Hạnh lắc đầu rồi quay sang bước nhanh đến chỗ Anh Khoa, đôi mắt lo lắng quét qua cơ thể run rẩy của nó. Bà cúi xuống, rút dao cắt dây trói đang siết chặt quanh cổ và tay nó. Rồi bà cởi áo khoác của mình, phủ lên người nó che chắn bớt rồi giúp nó mặc thêm đồ vào. Bà chỉnh ánh nhìn của nó rời khỏi cái xác kia rồi ôm chầm lấy.

“Bé Khoa ngoan, má đây rồi!” Giọng bà vỡ òa, pha lẫn yêu thương và đau đớn. “Má xin lỗi, má xin lỗi con… Má đến rồi!"

Anh Khoa vẫn run rẩy, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt tái nhợt. Nó nép sát vào vòng tay bà Hạnh, như một đứa trẻ tìm kiếm sự an toàn. Những hơi thở gấp gáp, đứt quãng xen lẫn tiếng nấc nghẹn khiến bà càng thêm đau lòng.

Bà nhẹ nhàng đỡ nó đứng dậy, dìu nó dựa vào lưng Hy. “Hy, cõng cậu chủ. Đi nhanh!”

Hy ngoảnh lại, đôi mắt ánh lên vẻ lo lắng, cậu cúi người, để Anh Khoa nằm gọn trên lưng mình. Không chần chừ thêm, Hy đứng dậy và bước nhanh ra phía cửa, cùng với bà Hạnh nối theo sau. Rời khỏi căn phòng, để lại một cái xác mở mắt trừng trừng, dường như mang theo nỗi tiếc nuối và một bí mật đã chôn vùi mãi mãi.

“Báo động! Báo động khẩn cấp! Có kẻ đột nhập vào dinh thự!”

Tiếng hô uy lực vang khắp không gian, hòa lẫn với tiếng bước chân dồn dập của đội bảo an. Anh Khoa, Hy và bà Hạnh bôn tẩu băng qua sân vườn, tiến về phía lối thoát bí mật mà Sơn Thạch, Phát và Nam đã chuẩn bị. 

Đội bảo an, tám người tất cả, xồng xộc đuổi theo, đồng loạt giương súng. Tiếng súng nổ đan xen nhau không theo trật tự gì, ánh chớp nóng súng lóe lên như những tia sáng định mệnh.

"PHU NHÂN!"

Bà Hạnh, người đi phía sau cùng, không chút do dự hứng lấy những viên đạn thay. Những phát đạn được bắn ra, nhưng không có viên nào là trúng điểm tử. Chúng ghim vào vai, vào lưng, xuyên qua phổi rồi, lại thêm một phát bên hông. Bà loạng choạng, rồi khuỵu xuống giữa những bước chân gấp gáp. Phát lao đến, kịp đỡ lấy bà trước khi bà ngã gục hẳn.

“Chạy đi!” Bà thều thào, đôi mắt dán chặt vào Anh Khoa. “Đưa Khoa đi!”

Phát bế bà lên, cả nhóm lấp nhanh lối đi, cắt đứt sự truy đuổi tạm thời, rồi tiếp tục lao vào khu rừng.

Trong một khoảng trống tạm thời giữa những hàng cây, cả nhóm dừng lại. Sơn Thạch và Phát loay hoay tìm cách cầm máu cho bà Hạnh, nhưng máu vẫn không ngừng tuôn ra, đỏ thẫm đôi bàn tay. 

Anh Khoa khi nãy còn mơ màng trên lưng của Hy, nhưng khi nghe cậu hét lên, nó liền tỉnh táo lại để cập nhật tình hình đang diễn ra. Nó gạt toàn bộ nỗi sợ hãi ngự trị bên trong sang một bên, tuột xuống khỏi lưng của Hy. Nam đã có ý muốn cản Khoa lại, nhưng nó đẩy thằng Nam sang một bên, lao đến chỗ của má. Gương mặt của má trắng bệch, đờ đẫn trong cơn đau vượt sức chịu đựng. Nó cầm lấy bàn tay lạnh ngắt của má. Giọng nó vỡ vụn, nó lại khóc, mếu máo, như đang van nài thần chết đừng đưa má đi.

Nhưng trái ngược với nó, má lại bình thản đến lạ.

Tương lai con đẹp lắm…
Mẹ ngắm con cười…
À… ru hời… ơi hời… ru…

Má yếu ớt ngân nga bài hát ru má từng ca cho nó nghe, trong khi máu tươi vẫn đang rò rỉ chảy ra từ mũi và miệng của má, nhuốm nhem gương mặt kiều diễm của má.

Anh Khoa cảm thấy hơi ấm đang dần rút ra khỏi cơ thể má. Nó hoảng sợ ôm lấy má trong vòng tay, hy vọng có thể giữ chặt hơi ấm đang dần lụi tàn đi. Má ho ra ngụm máu, cơ mặt nhăn nhúm đầy đau đớn.

“Không… Má ơi… không!” Anh Khoa nức nở, nước mắt lăn dài trên đôi gò má. “Má! Má nghe con nói không? Má đừng bỏ con mà! Má ơi…”

“Bé Khoa ngoan… Cảm ơn… Cảm ơn con đã đồng ý làm con của má… Cho má… thêm một cơ hội được chăm sóc con…” 

Bà Hạnh gắng gượng dồn hết sức tàn, bàn tay run rẩy chạm lên gương mặt đẫm nước mắt của Anh Khoa. Bà kéo nó sát xuống, đôi mắt mờ đục cố khắc ghi lại nhân hình đứa con mà bà hết mực yêu thương.

“Má ơi… Má không được nói vậy… Má chờ một tí nữa… Một tí nữa thôi mà má!!!”  Nó nắm chặt lấy bàn tay má, như thể việc ấy có thể ngăn không cho má rời xa.

Má Hạnh mỉm cười, cái nụ cười dịu dàng đong đầy yêu thương mà có chết Khoa cũng không thể quên. Tay của bà rời khỏi gò má nó, buông lỏng xuống. 

Đồng tử của Anh Khoa co nhỏ, run rẩy kịch liệt. Nó như rơi vào một hố sâu tuyệt vọng, miệng há ra nhưng không thể phát ra âm thanh nào ngoài tiếng nấc nghẹn. Nó muốn hét lên, muốn gào khóc, nhưng bàn tay mạnh mẽ của Sơn Thạch đã kịp bịt lấy miệng của nó, ngăn nó phát ra tiếng động. Đồng thời kéo nó ôm giữ trong lòng, tách khỏi cơ thể đã lạnh của bà hạnh. Anh Khoa không thể kiểm soát được cảm xúc. Nỗi đau xé nát tâm can khiến cậu cắn mạnh vào bàn tay của Sơn Thạch, như một cách để xoa dịu cơn thống khổ đang gào thét trong lòng.

Phát, dù khuôn mặt lộ rõ vẻ xót xa, vẫn bình tĩnh kéo cơ thể lạnh lẽo của bà Hạnh ra khỏi tầm tay của Anh Khoa. Anh khẽ nâng bà lên, cõng bà trên vai.

Sơn Thạch giữ lấy vai nó, cùng Nam đỡ nó lên, nhưng đôi chân của nó đã mềm nhũn. Hy bước tới, cõng nó lên lưng, để mặc nó nức nở trên vai mình. Nó nhỏ bé, yếu ớt, như những mảnh thủy tinh vỡ vụn không cách nào ghép lại.

Ác mộng… tất cả chỉ là ác mộng thôi!

Chapter Text

"Nói đi! Rốt cuộc anh với má đang tính toán cái gì thế? Sao tôi không biết một cái gì hết trơn vậy?"

Văn Huy đứng sừng sững trước mặt Quốc Bảo, chống hai tay lên bàn, ánh mắt cháy rực như muốn ép anh phải trả lời ngay tức khắc. Đối diện với sự nôn nóng của cậu nhóc này, anh chẳng hề vội vã. Quốc Bảo tựa lưng thoải mái trên ghế, ngón tay xoắn nhẹ lọn tóc dài. 

Y không nhịn nổi, vươn tay tính giật lấy tập hồ sơ dày trên bàn thì bị Quốc Bảo khẻ vào tay. Văn Huy rút tay về nhíu mày khó chịu nhìn anh, và chuỗi hành động này khiến anh phì cười. Có lẽ làm việc và đồng thời đóng vai bà Hạnh cũng được một khoảng, nên bản thân cũng bị ảnh hưởng đôi phần. Trong mắt anh, Huy cùng lắm chỉ là một cậu nhóc mới chạm ngưỡng đôi mươi, đang ra uy hầm hố một cách vụng về, che giấu sự non nớt bên trong để gánh trên vai cả trọng trách nặng nề của cả một nhánh gia tộc. Đáng yêu và cũng đáng khâm phục.

“Chuyện của người lớn, trẻ con đâu nhất thiết phải xen vào?” Quốc Bảo nhàn nhã buông lời, hình như đã động đến lòng từ ái của y nên liền tiếp lời dỗ dành. “Anh đùa đấy! Cứ bình tĩnh lại đi! Đợi Trường Sơn tập trung rồi giải thích luôn một lần.” 

“Trường Sơn? Trường Sơn!” 

Văn Huy chợt nhớ đến vị chiến lược gia của nhóm (theo lời Quốc Bảo giới thiệu, tất nhiên). Y quay phắc sang, nhắc lại cái tên ấy như để gọi vị kia trở về với thực tại. 

Trường Sơn ngồi bắt chéo chân trên chiếc ghế bành, cứ đăm chiêu, lâu lâu hàng mày thanh tú lại xô vào nhau. Nghe thấy tên mình, cậu chỉ ngẩng lên, lơ đễnh nhìn lướt qua hai người, rồi ra hiệu cứ tiếp tục đi. 

“Có thật sự là đang nghe không thế?” Quốc Bảo nheo mắt nhìn con mèo. 

“Có mà…” Cái giọng tông âm trì đó đến tận giờ mới cất lên và cái mặt đó một trăm phần trăm là cần còn phân tâm sang việc khác. 

“Nãy giờ đã nói cái quái gì đâu mà bảo là nghe? Lê Trường Sơn! Tập trung lại nào! Hỗ trợ nhau cái nè!” 

Quốc Bảo nắm tay gõ lên bàn mấy cái liên tục như tiếng trống dồn. Trường Sơn khẽ thở hắt một hơi, đưa tay day trán, bất mãn phàn nàn.

“Đừng gọi cả họ tên cúng cơm của tôi ra như thế!” 

“Vậy gọi là Mèo nhé?” 

“Bộ gọi mỗi Sơn thôi là cậu chết à?” Giọng Trường Sơn bắt đầu chuyển sang trạng thái gắt gỏng.

“Ừa!” Thành công chọc được con mèo này nổi đóa, mà nổi đóa thì sẽ tập trung lại, Quốc Bảo híp mắt cáo cười xinh, rồi mở lời an ủi. “Tôi biết cậu đang lo cho Minh Phúc và Thiên Minh. Nhưng tin tôi đi, hai người họ vẫn an toàn mà!” 

“Sao cậu chắc?” 

“Linh cảm tôi bảo thế.” Quốc Bảo nhún nhún vai trước sự ngập ngừng của Trường Sơn, rồi lại ngã ra lưng ghế tựa. “Anh Minh đáng tin mà! Xử lý mọi việc cũng khéo. Vậy nên mình quay lại tập trung chuyện trước mắt nhé?” 

Trường Sơn lại thở dài não nề, rồi cũng gật đầu. Cậu chỉnh lại tư thế ngồi một chút, chuẩn bị lắng nghe và động não. Quốc Bảo cũng đưa tay mời Văn Huy về chỗ. Y ban đầu còn thắc mắc rõ ràng bản thân mời là chủ ở đây mà sao anh tự nhiên thế? Song cũng ngồi xuống ghế để có thể biết tường tận kế hoạch. 

Cốc… cốc…

“Cậu Huy! Cậu Huy ơi có chuyện không hay rồi!” 

Tiếng gõ cửa cắt ngang sự chuẩn bị của Quốc Bảo. Anh giật mình, phản xạ là lập tức chui tọt xuống gầm bàn làm việc để trốn. Ôi cái đời đúng là lên voi xuống chó, vừa mỡi ngồi chễm chệ vị trí người đứng đầu, giờ phải trốn chui trốn nhủi dưới gầm.

Văn Huy đừng lên bước đến gần bàn rồi mới đáp lại. 

“Có chuyện gì đấy, quản gia Vinh?” 

Cánh cửa mở ra, không khí u ám tràn vào theo từng bước chân nặng nề. Phát bế bà Hạnh, cơ thể lạnh ngắt gói trọn một bi kịch không lời. Anh cẩn thận đặt bà nằm xuống đất, sợ rằng bản thân sẽ phá hỏng sự yên bình của bà. 

Hy theo sau, cõng theo Anh Khoa bước vào. Trường Sơn lập tức bước đến, đỡ lấy nó khỏi Hy rồi dìu nó xuống ghế. Khoa ngồi co ro, hai tay run rẩy siết chặt lấy vạt áo mình, không nói một lời. Cậu nhìn sắc mặt thở thẫn, mệt mỏi, đôi mắt đỏ hoe ngấn nước chứa biết bao nhiêu là dằn vặt và tội lỗi. Trông nó chẳng khác nào một cái xác không hồn. Trường Sơn xót xa lau bớt đi hai hàng nước mắt của nó, rồi dịu dàng ôm lấy nó, tỉ tê an ủi. Lo lắng và hoang mang lần nữa hiện trên gương mặt cậu.

Văn Huy chậm rãi quỳ xuống bên cạnh bà Hạnh, căng thẳng nhìn toàn bộ tổng trạng của bà. Y e dè vén mái tóc vàng bê bết máu của bá sang một bên trước khi chạm vào gò má tái nhợt. Cảm giác lạnh lẽo xâm lấn lấy từng mảng xúc giác trong lòng bàn tay, chạy lên não bộ và nuốt trọn tâm trí của Huy.

"Má... Má làm sao thế này?"

Y cúi xuống, dùng tay lau đi những vệt máu khô trên mặt bà. Nhưng càng lau, nỗi sợ càng lớn dần. Văn Huy bắt đầu hoảng loạn, lay mạnh thân thể bà, cố gắng đánh thức bà ra khỏi giấc ngủ vĩnh hằng này. 

“Sao lại ra nông nổi này chứ? Sao vẫn còn đứng yên đó? Gọi bác sĩ! Sao không mau gọi bác sĩ đến đi!?” 

Hy đứng phía sau, cắn lấy môi mình, để cơn đau tiếp cho cậu chút dũng khí rồi trực tiếp nói sự thật. Như dội một chậu nước lạnh lên ngọn lửa hy vọng le lói của Huy. 

“Không kịp nữa đâu… Phu nhân đã không còn thở từ trước khi về đây.” 

“Tại sao?” Văn Huy đứng bật dây, đối diện với Hy. Tay của y bám vào hai bên vai, cả người y rung lên, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Hy, chất vấn. “Tại sao lại không cứu má?” 

“Hah…” Hy cười trong đau đớn, ngắm nghía biểu cảm thống khổ tuyệt vọng của y. Cảnh này không ngờ có ngày lặp lại và cả hai được đảo vị trí cho nhau. “Cậu nghĩ chúng tôi không cố sao? Một lần trúng nhiều phát đạn như vậy, làm sao mà cầm máu được chứ?” 

“Đạn?” Văn Huy cắt ngang, đôi mắt trợn lên đầy phẫn nộ. “Má đỡ đạn cho ai? Đỡ cho ai? NÓI! CHO AI?” 

Cầu mắt của y dần đẩy sang, dừng lại hình bóng đang co ro nép bên cạnh Trường Sơn. Tay Văn Huy đưa lên, chỉ thẳng vào mặt Khoa, gương mặt mà y căm ghét nhất trên trần đời, giọng gằn từng chữ như một tiếng gào đau đớn. 

“Hắn? CHO CÁI TÊN CHẾT DẪM NÀY SAO? Hắn thậm chí… thậm chí còn không phải…” 

Lời nói của y bị ngắt ngang bởi những tiếng thở khó nhọc. Anh Khoa ngước mắt lên. Khi ánh mắt dằn vặt chạm đến ánh mắt căm phẫn, mọi thứ như nổ tung. 

“Tôi xin lỗi…” 

“XIN LỖI? TÔI ĐÃ LÀM GÌ SAI? TÔI ĐÃ LÀM GÌ MÀ ANH CƯỚP MÁ TÔI KHỎI TÔI?”

Huy lao đến túm lấy cổ áo của Khoa, kéo giật ngược nó ra khỏi sự bảo vệ của Trường Sơn. Nó vốn không còn sức để đứng vững nữa, chân cứ khụy như muốn ngồi sụp xuống nhưng cứ bị y xách lên, hận thù như muốn bóp chết nó. 

“ANH ĐÃ LÀM GÌ! NÓI MAU! ANH ĐÃ LÀM GÌ MÀ MÁ PHẢI GÁNH THAY CHO ANH CÁI CHẾT THẾ NÀY?” 

Khoa không kháng cự, cũng chẳng trả lời, chỉ bật khóc trong uất ức và bất lực. 

Trường Sơn xông tới tách Văn Huy ra, đẩy y về phía sau rồi vòng tay ôm lấy Khoa, như muốn che chắn nó khỏi cơn thịnh nộ đang bùng cháy. Văn Huy lảo đảo, suýt ngã nhưng nhanh chóng gượng lại. Đôi mắt đỏ hoe của y trừng trừng nhìn cả hai người, như nhìn hai kẻ tội đồ. 

“Tại hắn! TẤT CẢ LÀ TẠI HẮN! Lúc nào cũng vậy! Hắn luôn được bảo vệ! Còn tôi thì sao? Tại sao không ai đứng về phía tôi? Không ai an ủi tôi? Không ai nhìn thấy những gì tôi đã làm?” Y gào lên, giọng nghẹn lại trong từng câu nói.

“Ai là người gánh mọi thứ khi hắn biến mất? Là tôi! Ai là người phải trực tiếp chứng kiến cảnh má đau lòng, khóc ròng suốt đêm? Là tôi! Tôi là người phải trưởng thành sau một đêm, oằn mình tìm hiểu tất cả những giấy tờ sổ sách mà trước giờ tôi vốn chưa từng động vào. Tôi phải học quán xuyến mọi việc. Tôi làm tất cả chỉ để đỡ đần cho má. Vậy mà anh giết chết đi động lực duy nhất của tôi?” 

Văn Huy đau đớn nhắc lại điều đó, như tự chà xát muối vào vết thương đang sưng viêm trong trái tim của mình và hình như là cả của Khoa.

“Chỉ vì anh! ĐÁNG RA NGƯỜI NẰM Ở ĐÓ PHẢI LÀ ANH! KHÔNG PHẢI LÀ MÁ!”

“ĐỦ RỒI! VĂN HUY!” Trường Sơn lớn tiếng nạt lại. Văn Huy đang trừng mắt nhìn song lại bị uy thế của cậu áp đảo. Đôi mắt giận dữ chuyển sắc, cụp xuống. Y chủ động lùi về, lần này là đến lượt y im lặng nghe Trường Sơn chửi xối xả. “Cậu! Nên! Nhớ! CHÚNG TÔI VỐN DĨ KHÔNG LIÊN QUAN GÌ ĐẾN CHUYỆN GIA ĐÌNH CỦA CẬU. Chúng tôi không phải là người gây ra vấn đề cũng không bắt cậu chịu đựng hết cái mớ đó. Chúng tôi là người giúp đỡ và giúp chỉ đơn giản là muốn hoàn thành nhiệm vụ, vượt qua thế giới này một cách bình yên và an toàn. Cậu vẫn chưa biết rõ ngọn nguồn của câu chuyện là như thế nào mà? Nó bị kéo theo đống hỗn độn này, rồi tính mạng của nó cũng bị đe dọa, chúng tôi chưa phàn nàn thì thôi đi? Việc bà Hạnh ra đi là ngoài ý muốn, và chúng tôi không giết bà ấy. Ngưng ngay cái thói đổ tội lên đầu người khác.” 

Trường Sơn đang bon miệng thì nghe thấy tiếng ho khan của Phát, liền giữ lại vài lời. Hít một hơi sâu để tâm điềm lại rồi quay sang gửi Anh Khoa cho Hy, mắt nhìn qua quản gia Vinh, môi mỉm cười công nghiệp.

“Thật ngại quá… Anh Vinh, nhờ hai người lo chuyện cho bà Hạnh. Còn Khoa, mày gọi bác sĩ đến xem tình hình ngay, được chứ? Chúng tôi cần nói chuyện riêng với nhau… thêm một chút.” 

Cả hai ngơ ngác nhìn Trường Sơn, sau đó là nhìn nhau. Sau nhiều nỗ lực thì Trường Sơn cũng đuổi khéo được hai người kia đi và để Khoa về nghỉ ngơi sớm. Với tình hình của nó lúc này thì có nghe thêm về kế hoạch cũng không lọt chữ nào đâu. Khi cánh cửa khép lại, căn phỏng chỉ còn bốn người, Trường Sơn mới nhìn về phía Văn Huy. Y sau khi bị mắng chỉ biết khụy xuống, gục đầu lên tay, khóc nức nở như một đứa trẻ lạc mất mẹ, sợ hãi và mất phương hướng. Chỉ có Phát là còn thấy thương nên bước lại vỗ lưng y.

Quốc Bảo cuối cùng cũng được thảnh thơi nhổm dậy, quay về ngồi trên ghế của mình, xuýt xoa.

"Hóa ra khi con Mèo nổi giận thì sẽ như thế này."

Trường Sơn chỉ hậm hực lườm anh một cái, không thèm đáp. Nhưng rồi cậu nhanh chóng để ý đến sự vắng bóng bất thường của căn phòng.

"Phát! Sơn Thạch và Nam đâu? Không phải hai người họ đi cùng sao?"

"Ủa?" Phát giờ mới nhận ra. Anh nhìn quanh, xác nhận là bóng dáng của cún anh và cún em đã biến mất không để lại dấu vết gì. "Khi nãy vẫn còn đi cùng mà?"

"Lần cuối cậu còn nhìn thấy hai người họ là khi nào?" Trường Sơn gấp gáp hỏi, một câu hỏi gợi nhớ.

"Trong rừng... Không, trước lúc vào cửa vẫn còn thấy!" Phát đáp, ngẫm nghĩ một lúc rồi nhíu mày.

Phúc và Minh biến mất, vẫn chưa kịp tìm ra nguyên nhân. Giờ tiếp tục đến nhóm Thạch và Nam...

Trường Sơn cắn vào ngón tay cái, chân cậu nhịp liên tục lên sàn nhà. Vẻ mặt trở nên căng thẳng khi những suy đoán bắt đầu hình thành.

"Có khi nào... là vì vai diễn của họ đã hoàn thành rồi không?" Trường Sơn lẩm bẩm, vì cậu nhớ Hệ thống từng bảo có hai cách thức để vượt Sân khấu: hoàn thành nhiệm vụ và hoàn thành vai diễn. 

"Khả năng là thế." Quốc Bảo bắt được ý nghĩ của cậu, liền đồng thuận theo hòng trấn an con mèo. “Vai trò của Phúc và Minh vốn nên kết thúc từ lâu, Thạch và Nam cũng vậy. Chính vì thế, khi mà cốt truyện đi đến giai đoạn kết thúc Hệ thống lập tức đưa họ về trở lạnh khu vực Cánh gà.” 

“Đồng nghĩa là chúng ta sắp xong rồi sao?” 

“Có lẽ là vậy. Tôi cũng mong họ đã được đưa về khu vực Cánh gà.” Cậu nhìn hai bạn đồng hành của mình, bặm môi rồi xác nhận. 

“Dù Hệ thống từng bảo tất cả người chơi đều là nhân vật chính, nhưng xét về cốt truyện thì chỉ có bé Khoa là nắm vai trò quan trọng nhất. Theo kinh nghiệm đọc kịch bản thì có thể sau hôm nay, tất cả chúng ta sẽ bị đưa về và chỉ còn một mình bé Khoa ở đây để hoàn thành nốt mọi thứ… Tình hình bé Khoa không ổn… và đoạn cuối kế hoạch của phu nhân là rất phức tạp… Vậy nên…” Quốc Bảo ngân giọng kéo dài trong khi tay bắt đầu mở tập hồ sơ dày cộm ra. “Người mà chúng ta có thể nhờ cậy chỉ có bé Huy mà thôi. Và đoán xem ai vừa bắt nạt con nít để thằng bé suy sụp khóc lóc nào?”

Cuộc hội thoại từ nãy đến giờ, một câu Huy cũng chẳng thèm nghe. Nó cứ ngồi dưới đất, cuộn tròn cả người lại như con cuốn chiếu. 

“Xin lỗi thằng bé đi!” Phát thúc nhẹ vào hông của Trường Sơn nhắc nhở thì bị cậu quắc mắt nhìn. “Gì? Tôi không sai! Nãy giờ là đang bênh thằng Khoa nhóm mình luôn á?”

Quốc Bảo thì biết những đứa trẻ của bà Hạnh vốn chỉ ưa những điều ngọt ngào, ghét thứ đắng chát mặn chua. Anh đành nghĩ cách dỗ ngọt. 

"Anh rất tiếc vì những gì em đã phải trải qua, Văn Huy. Nhưng em có nghĩ đến việc đây là sự lựa chọn của má em không?"

"..." 

“Khoa đối với má em là một quân bài chủ lực trong kế hoạch lần này. Bà ấy bảo vệ Khoa cũng chính là bảo vệ nhân chứng của nhánh Thiên.”

“Không! Má không phải là người như anh nói.” Huy phản bác, y không cho phép người ngoài nghĩ sai về má. “ Má bảo vệ Khoa chỉ vì đơn giản là má muốn bảo vệ đứa con trai của má. Má không coi Khoa là một bằng chứng…”

Chính vì thế y mới cảm thấy đau lòng.

“Phải! Phu nhân đang bảo vệ tất cả những gì mà bà ấy yêu quý. Bảo vệ di sản và danh tiếng của nhánh Thiên, đồng thời cũng là bảo vệ cả cưng đấy. Văn Huy, em vẫn chưa nghe kế hoạch của bà là gì mà đúng không? Má em cần em! Em hẳn là không muốn mọi công sức và sự hy sinh của má đều đổ sông đổ bế chứ nhỉ?”

Lời nói của Quốc Bảo chạm đúng vào hoài bão lớn nhất trong tâm hồn y. Y ngẩng mặt lên, nhìn vào khoảng vô định trước rồi mà nhìn sang về phía anh. Đôi mắt hiền từ, dịu dàng, ấm áp, dung mạo chín mười phần giống với phu nhân, Quốc Bảo đang sử dụng tối đa lợi thế của mình để dỗ dành Huy.

Văn Huy bỗng dưng lại hiểu, vì sao má lại u mê, cố chấp tới vậy, dẫu biết biết Anh Khoa chẳng phải là Kay. Tại vì ngay giờ đây, bản thân y, biết rõ Quốc Bảo chẳng phải là má, nhưng tâm hồn vẫn cảm thấy được xoa dịu nhìn bắt được ánh nhìn yêu thương kia. 

Y hít sâu, bơm đầy không khí vào hai lá phổi của mình, rồi đột ngột tự tát vào mặt mình một cái thật đau, dùng cơn đau thể xác để trấn tĩnh lại bản thân mình. Huy chống tay đứng dậy, rồi ngồi về ghế, dần lấy lại phong độ ban đầu.

“Xin lỗi vì sự lỗ mãng khi nãy của tôi. Chúng ta… tiếp tục đi!” 

Trường Sơn bất ngờ nhìn mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, rồi nhìn sang Quốc Bảo với ánh mắt khâm phục. Quốc Bảo chỉ vừa cười, vừa nhún vai, vừa soạn văn để giải thích tường tận giai đoạn cuối của kế hoạch. 

“Và lời nói đầu tiên, tôi xin rào trước toàn bộ kế hoạch này đều là ý tưởng của phu nhân. Não tôi không đủ to và cũng không đủ liều để nghĩ ra cái thứ kế hoạch khủng khiếp này… Tôi chỉ có vai trò hỗ trợ, và là người đóng giả làm phu nhân để đi chèn ép, đàm phán với những phe bên ngoài. Đồng thời, vì vụ việc đáng tiếc của phu nhân khiến kế hoạch cần phải thay đổi vài thứ. Khẩn khiết Lê Trường Sơn và Trần Văn Huy giúp tôi điều chỉnh kế hoạch bị sai lệch này. Vì tôi chỉ biết nghĩ ra cách chơi chiêu, chơi hèn, chơi bẩn mà thôi.” 

Một chút cợt nhả để không khí đừng trở nên quá căng thẳng. Quốc Bảo lại cười xinh thêm một cái rồi tiếp tục. 

“Kế hoạch này được phu nhân lập nên từ những ngày đầu. Ở giai đoạn đầu mọi người đã biết là thu thập toàn bộ manh mối và bằng chứng có liên quan đến cái chết của Kay, chứng minh việc nhánh Địa đã động đến quyền lợi của nhánh Thiên và tác động lên cán cân quyền lực của bộ ba Thiên-Địa-Nhân trực thuộc thành phố Sương Mù. Giai đoạn này đã hoàn tất và chúng ta chuyển sang giai đoạn hai: đẩy mâu thuẫn giữa nhánh Thiên và Địa lên đỉnh điểm, làm lớn chuyện và đánh tiếng lên Hội Đồng Xét Xử.” 

“Khoan… Hội Đồng Xét Xử?” Văn Huy lần đầu tiên nghe đến cụm từ này. 

“Nói cho dễ hiểu thì Hội Động có vị thế đứng cao nhất trong Gia Tộc Toàn Năng. Có nhiệm vụ quản lý và duy trì sự cân bằng, hòa hợp và đoàn kết của tất thảy mười bảy nhánh. Họ giữ vững tâm thế trung lập, không thiên vị bất kỳ nhánh hay lĩnh vực nghệ thuật nào.Với một vấn đề xảy ra với quy mô nhỏ, họ sẽ không để tâm và cứ để cho các nhánh tự giải quyết với nhau. Chỉ xen vào khi mâu thuẫn trở nên nghiêm trọng, hoặc có nhiều hơn ba nhánh nộp đơn phản ánh. Một khi Hội Đồng đã ra mặt thì toàn tranh chấp giữa các bên bắt buộc phải dừng lại cho đến khi phiên tòa đàm phán được tổ chức.

Khi tối hậu thư được giao xuống…” 

Quốc Bảo cầm trên tay một chiếc phong thư, viền cán vàng, mộc đỏ đóng gọn và niêm phong bằng sáp kỹ càng. Anh nhếch mép cười. 

“Các bên tranh chấp sẽ có từ hai đến ba ngày để chuẩn bị toàn bộ bằng chứng phục vụ cho buổi tố cáo và biện minh này.”

Trường Sơn mở to mắt, ngạc nhiên nhìn thứ trên tay của Quốc Bảo. “Họ gửi thư xuống từ khi nào vậy?” 

“Mới đây thôi. Tôi cũng hơi bất ngờ khi nó tự nhiên xuất hiện trong tập hồ sơ này. Dù sao thì trong người làm của tất cả các nhánh, đều có tay trong của Hội Đồng, mục tiêu để kiểm soát, nắm bắt tình hình và nhận lệnh nhanh nhất có thể. 

Hôm nay, bữa tiệc ở nhánh Địa theo kế hoạch của bà Hạnh, là ‘ngòi châm’ cho cú nổ này. Trước đó đã có ‘thuốc nổ’ và ‘chất dẫn cháy’ là ba đơn báo cáo của nhánh Nhân thuộc Nghệ thuật Sân khấu, nhánh Nhật và nhánh Nguyệt thuộc Nghệ thuật Văn học. 

Tôi mong rằng bà Hạnh không cố tình lấy bản thân ra để làm mồi lửa… vì phu nhân thật sự quyết tâm làm lớn vụ việc của Kay và diệt nhánh Địa không chừa đường lui.” 

Đừng bao giờ chọc giận một người phụ nữ. Và tuyệt đối đừng bao giờ động đến gia đình họ, bạn sẽ không hề biết họ sẽ ra tay tàn nhẫn thế nào…

“Làm sao mà má có thể lôi cả nhánh Nhân và hai nhánh của bên Văn học vào.” Văn Huy cau mày, sợ hãi khi nhận được câu trả lời từ Quốc Bảo.

“Thực ra không phải là má em lôi vào. Là anh lôi vào. Động chạm vào quyền lợi của họ, bất kỳ ai cũng sẽ bất bình thôi. Tất nhiên là anh không trực tiếp động đến ổ kiến lửa. Anh thông qua Duy Kiên. Nhánh Địa khi đấy đang vào trạng thái lùi một bước để tiến nhiều bước. Anh quyết định lấn nước làm tới để họ không tiến thêm được bước nào. Khoảng thời gian qua mỗi lần bàn bạc về dự án ‘Một Lần Dang Dở’ em để ý đến việc anh luôn tìm cách gây áp lực và chèn ép nhánh Địa chứ? Một khi tiến trình trì trệ và phải báo cáo sang cho Văn học, anh sẽ đẩy phần lỗi sang cho nhánh Địa, dẫn đến tình huống khi hai nhánh kia làm việc trực tiếp lại với nhánh Địa, Duy Kiên sẽ dùng cơ hội đó để nói về tình hình cơm không lành canh không ngọt trong nội bộ. 

Còn về nhánh Nhân, anh có cuộc đàm phán riêng với Hà Lê. Khác với cách vừa nêu, anh chỉ đơn giản là nêu ra lợi ích của nhánh Nhân khi đưa ra lời tố cáo sự xung đột. Anh không ép nhánh Nhân làm trái lương tâm của mình. Điều họ cần làm là đem toàn bộ sự thật ra ngoài ánh sáng mà thôi.

À và ngoài ra, anh đã trích một phần ba quyền lợi của nhánh Thiên trong dự án và giao nó cho nhánh Nhân.” 

“Cái quái gì cơ?” Văn Huy hoảng loạn. “Anh làm như vậy không nghĩ là danh tiếng và quyện lợi của nhánh Thiên sẽ bị ảnh hưởng hả?”

“Điều đó có quan trọng không?” Quốc Bảo nhướn mày, điềm nhiên nhìn về phía Văn Huy. “Nếu có… thì cũng không quan trọng đối với anh. Anh chỉ đang thực hiện mục tiêu của má em, là đuổi cùng diệt tận nhánh Địa. Khi mục tiêu này thành công, tất nhiên mọi thứ còn lại sẽ là do Hội Đồng tính toán giúp chúng ta. Và tất nhiên là nhánh Thiên sẽ dựa vào bản lĩnh của em nữa.

Rồi! Đến giai đoạn cuối cùng, phiên tòa đàm phán. Ban đầu người đàm phán sẽ trong phiên tòa này là bà Hạnh. Nhưng giờ thì nhiệm vụ đó đành giao lại cho em đó. Trường Sơn, cậu có thể đọc qua toàn bộ bằng chứng và danh sách nhân chứng này. Sau đó sắp xếp rồi hướng dẫn Huy cách tranh luận, đàm phán giữ quan điểm không?” 

“Được rồi… tôi sẽ cố” Trường Sơn tính từ chối nhưng nhận ra có muốn cũng không được, đành gật đầu.

“Phát ơi!” 

Quốc Bảo xòe tay ra, Liên Bỉnh Phát cũng hiểu ý tra tay vào lục trong túi áo của mình rồi bước đến đưa cho Quốc Bảo chiếc kẹp cài áo mà Anh Khoa mang khi nãy.

“Tắt từ khi nào?”

“Sau khi phu nhân đi…” 

“Tốt.” 

“Cái gì vậy?” 

Quốc Bảo nhanh chóng lật ra phía sau chiếc kẹp, tìm nút bật lên, giải đáp ngay cho câu hỏi vừa được thốt ra. Một chiếc máy ghi âm và nó đang phát lại tất cả các cuộc hội thoại từ đầu bữa tiệc cho đến khi nó được tắt. 

“Bằng chứng về việc Huỳnh Sơn giết Kay đã có. Huỳnh Sơn cấu kết với Duy Kiên để ám hại Kay đã có. Và để tránh việc Duy Kiên lật lọng, coi Huỳnh Sơn như một con tốt thí, phủi sạch mọi liên quan thì việc Huỳnh Sơn là con trai ngoài giá thú của nhánh Địa cũng đã có luôn.”

“Không phải ban đầu, cậu cũng nghi ngờ Văn Huy là con trai ngoài giá thú của nhánh Địa sao? Làm sao mà cậu rẽ nhánh qua Huỳnh Sơn nhanh thế?” Trường Sơn ngỡ ngàng nhìn Quốc Bảo, anh chỉ cười.

"Bản năng của người mẹ…"

"Hả?"

"Kiểu, cậu biết đấy? Nếu cậu ra mắt người yêu với phụ huynh, nhưng phụ huynh vốn dễ tính của cậu có ác cảm và không thích người ta, thì tám mươi phần trăm người ta có vấn đề. Trường hợp của Huỳnh Sơn cũng vậy. Tôi khi kể bà Hạnh nghe về trường hợp của cậu ta, chúng tôi đều cảm thấy cậu ta không đáng tin. Vậy nên mới để mắt đến và theo dõi. Nhưng tôi vẫn không loại trừ Văn Huy vì tôi không muốn ăn bất kỳ cú plot twist mất dạy nào, nên mới kêu mọi người tiếp tục điều tra thằng bé.” 

Quốc Bảo hoàn tất xong việc bàn giao kế hoạch. Việc còn lại để cho Trường Sơn và Văn Huy lo là được.

___

“Cậu chủ tỉnh rồi… Còn chỗ nào không ổn không?”

"Anh Hy? Anh về rồi sao? Không ở bên Sơn Thạch và Nam nữa à? Anh có thấy Trường Sơn đâu không?"

"Ai ạ?"

"Trường Sơn ấy! Cả anh Phát nữa!”

"Nhà mình không có người làm nào tên như vậy, cậu chủ à."

"Vậy... Minh Phúc và Thiên Minh? Họ đâu rồi?"

"Ân nhân của cậu chủ phải không? Họ đã về làng của họ sau bữa tiệc mừng của cậu chủ rồi."

"Vậy còn... Phụng? Cô ấy thì sao?"

"Cậu chủ... Phụng mất rồi. Tôi xin cậu... đừng làm tôi sợ nữa."

Ánh ban mai rọi qua cửa sổ, đổ đầy cả căn phòng nhưng chẳng thể nào sưởi ấm được cõi lòng lạnh lẽo, tuyệt vọng của Anh Khoa. Nó ngồi co ro dưới sàn, ôm gọn chân mình rồi nép lưng sát thành giường gỗ. Đôi mắt thất thần nhìn vào khoảng vô định nào đó không thuộc chiều không gian này. Nó không tin, không muốn tin vào việc nó đã bị bỏ lại trong một thực tại trống rỗng.

Rồi não nó tự động tua đi tua lại ký ức của ngày hôm qua, như một chiếc máy chiếu hỏng trình lên những thước phim đứt đoạn, ám ảnh như một cơn ác một suy tàn: tiếng súng nổ vang, tiếng gào thét thất thiểu và cả tiếng khóc tang nghẹn ngào. 

Máu… rất nhiều máu…

Anh Khoa không biết nên bày thứ biểu cảm gì trên gương mặt của mình, vì sâu bên trong nó vẫn đang vật lộn, cố gắng đối diện và thương lượng cơn khủng hoảng của nó. Nó quá mệt mỏi để kêu la và khóc lóc. Và, nó biết dù có làm như thế thì chẳng có ai nghe. Bao năm trước kia vốn quen với cô độc chưa bao giờ nó nghĩ sẽ có một ngày nó cần có người ở bên như vậy. 

Nếu như họ có ở đây… bất kì ai trong số họ… ở đây ôm nó và thủ thỉ với nó rằng “Khoa ngoan! Mọi thứ sẽ ổn thôi…” 

Nó thèm khát những cái ôm đó đến điên dại!

Và có lẽ đây là cái giá phải trả khi nó tham lam và ỷ vào tất cả những sự o bế, bảo bọc, chở che ấy.

Để rồi giờ đây khi chỉ còn một mình, nó không biết nên tự ôm lấy bản thân như thế nào mới phải. 

Nó cố hít một hơi thật sâu, nhưng lồng ngực nhói thắt lại. Mọi thứ xung quanh im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng thở khổ sở của chính nó vọng trong căn phòng.

Tiếng gõ cửa vang lên, sau đó là tiếng vặn nắm cửa đẩy vào, Văn Huy bước vào rồi tựa người vào cửa. Mất một lúc sau, y mới có thể mở lời. 

“Anh Bảo… dặn là cậu đừng lo lắng. Mọi người đã hoàn thành vai trò của mình nên đã được đưa về trước. Vậy nên cố gắng hết sức bình tĩnh để mà tiếp tục nốt vai trò của mình thì sẽ ổn thôi.” 

Câu từ thì mang tính an ủi, nhưng chất giọng thì không, vô thưởng vô phạt. Anh Khoa không đáp, cũng chẳng thèm nhìn về phía của y. Nếu Văn Huy không tiếp tục nói gì thêm thì nơi đây chắc sẽ trở thành kho băng trữ đồ quá: ngột ngạt, khó xử. 

Nhưng y không biết nên nói gì… 

Huy vô tình nhìn sang bắt gặp đôi mắt của Khoa. Y đoán là Khoa đang mong chờ điều gì đó từ y. Hoặc là không? Khi mà nhanh thôi nó lại đẩy ánh nhìn sang hướng khác. 

“Tôi không biết anh có nghe thấy tôi không, nhưng tôi mong là có. Mong anh có thể nghe thấy những lời này thông qua cơ thể của Khoa. Tôi nói anh đấy Kay!” 

Y bước đến gần, vừa đi lại vừa nói. 

“Tôi đã nhận được lời xin lỗi của anh. Dù cho nó không được toàn vẹn lắm nhưng tôi biết anh cũng cố gắng rất nhiều. Khá là bất ngờ, cùng khá là rợn nữa. Nhưng mà không phải lúc nào cũng có thể như ý anh, anh biết mà đúng không?” 

Văn Huy ngồi xổm xuống trước mặt Anh Khoa, nhưng lại ghé mặt sang bên tai. Y chọn cách không nhìn thẳng, không mặt đối mặt với nó. 

“Nếu tôi tha thứ cho anh, đứa trẻ năm đó sẽ hận tôi vô cùng… Nếu nó gặp lại tôi, nó sẽ mắng tôi vì sao lại tha thứ cho kẻ đã tước đi khả năng chơi đàn piano của nó? Vì sao lại tha thứ cho kẻ chà đạp và chì chiết lên danh dự của nó? Vì sao lại tha thứ cho kẻ cướp đi cuộc sống an nhiên tự do của nó.” 

Khi bé, Văn Huy đã từng nghĩ, việc mình được ba Trung nhận nuôi về, một bước lên mây thành cậu chủ nhỏ là may mắn nhất trên đời. Y đã nghĩ về một cuộc sống chăn ấm đệm êm, ăn ngon mặc đẹp và được yêu thương chiều chuộng. Nhưng Kay đều nằng nặc đòi tước đi những thứ đó của y. Huy không biết mình đã làm gì sai để mà phải chịu những sự chất vấn vô lý của cậu. 

Sau này lớn, biết lý do đơn giản chỉ vì khi đấy Kay là một đứa trẻ hư ngỗ nghịch. Y lại càng căm phẫn hơn.

Nếu không bước vào nhà này, có lẽ cuộc sống của y đã khác. Không ấm êm đủ đầy, nhưng chắc chắn không phải là như chim nhốt trong lồng son. 

“Tôi luôn nghĩ những gì mà anh đã trải qua chính là nghiệp do anh gây ra, nên anh phải hưởng đủ. Tôi đã rất hả dạ khi nhìn thấy anh đau khổ và quằn quại như vậy. Cho đến khi tôi nhận ra đang càng có nhiều người vì anh mà khổ theo.” 

Văn Huy lùi lại, lần này đưa tay nâng mặt nó lên, chân thành nhìn vào đôi mắt sầu não của Anh Khoa. Y chồm người đến ôm lấy nó. 

“Giờ thì tôi cảm thấy có lỗi mỗi khi nhìn thấy anh xơ xác như này. Tôi không bỏ mặc Khoa được. Vì suy cho cùng anh cũng không phải là Kay thật sự…” 

Y buông nó ra, rồi đặt hai tay lên vai nó. 

“Tôi biết không dễ dàng gì khi đối mặt với tất cả những chuyện phức tạp này. Nhưng Khoa à… Chúng ta phải vượt qua, vì má… Anh cũng thương má mà đúng không?”

“Cậu cần gì?” Anh Khoa lúc này mới cất tiếng, thanh âm đều đều. 

“Tôi cần anh làm nhân chứng trong phiên tòa đàm phán của Hội Đồng Xét Xử, diễn ra sau hai ngày nữa. Làm ơn…” 

Không có phản ứng gì đặc biệt. Anh Khoa chỉ khẽ thở dài rười rượi, gật đầu chấp thuận yêu cầu.

“Tôi sẽ giúp cậu mà. Vì đó là cách duy nhất để tôi hoàn thành nhiệm vụ và trở về thế giới của tôi.” Anh Khoa tạm thời không muốn nhắc đến những mảng tình cảm mà nó nợ nần từ Sân khấu này. “Tôi không muốn tiếp tục ở lại đây… sống trong ám ảnh và cô đơn. Tôi muốn về! Về với nhóm của tôi…” 

“Cảm ơn anh.”

___

Phiên tòa đàm phán được tổ chức với sự góp mắt đầy đủ của các đại diện đến từ mười bảy nhánh trong Gia Tộc Toàn Năng. Anh Khoa ngồi ở ghế nhân chứng, vẫn đang tập hít thở cho quen dần với bầu không khí căng thẳng, nặng nề. Các đại diện, bọn họ không ai nói gì với nhau, có người giữ nguyên nét mặt lạnh như tiền, có người cứ nhoẻn môi hào hứng hóng hớt với đợt xung đột lần này. 

Hội Đồng Xét Xử ngồi trên cao và ở vị trí trung tâm, đã nhận đủ tất cả hồ sơ minh chứng phục vụ cho việc tranh luận của hai bên. Không ngoài dự đoán khi Văn Huy trẻ tuổi là đại diện của nhánh Thiên và Duy Kiên dày dặn kinh nghiệm là đại diện của nhánh Địa. Cả hai bước vào vị trí, đứng đối diện nhau, chuẩn bị bước vào trận chiến khốc liệt của lời lẽ và lý luận.

Duy Kiên là người mở đầu, giọng nói rành rọt, như thể đã chuẩn bị kỹ lưỡng từng câu từng chữ.

“Những khoảng thời gian gần đây, nhánh Thiên liên tục sử dụng quyền lực của mình để gây khó dễ và chèn ép nhánh Địa. Tuy nói là quyền lợi của các nhánh được chia đều nhưng rõ ràng tại thành phố Sương Mù, độ ảnh hưởng của nhánh Thiên là cao nhất. Đấy cũng là tiền đề tạo nên sự lỗ mãng của nhánh Thiên xuyên suốt quá trình làm việc. 

Ngay cả dự án gần đây, ‘Một Lần Dở Dang’, cũng là một minh chứng rõ ràng cho chuyện quyền lợi và công việc không được phân chia một cách hợp lý, dẫn đến mâu thuẫn nội bộ và đình trệ tiến độ. Nhưng thay vì hợp tác để giải quyết cùng nhau, nhánh Thiên lại đổ toàn bộ trách nhiệm lên nhánh Địa. Điều này có nhánh Nhân và hai nhánh bên Nghệ thuật Văn học làm chứng.

Chúng tôi đã dự rằng sẽ ngồi lại để đàm phán một cách yên bình như trước đây. Nhưng vào ngày trọng đại của nhánh Địa, các thành viên của nhánh Thiên đã ngang nhiên trừ khử người ngay tại khuôn viên dinh thự của chúng tôi. Đây là một hành động gây hấn, không chỉ xâm phạm quyền lợi của nhánh Địa mà còn làm tổn hại danh dự của chúng tôi. 

Với những hành động ích kỷ và hiềm khích như vậy, liệu nhánh Thiên nói chung và gia đình nhà Trần nói riêng còn đủ tư cách lãnh đạo hay không? ” 

Một khoảng im lặng cho đến khi Hội Đồng gật đầu đồng ý xác nhận tính thực hư trong lời của Duy Kiên. Văn Huy trừng mắt nhìn gã, răng nghiến chặt vào nhau, Đứng thẳng người, y đáp lại, khí thế không hề yếu hơn bên gã. 

"Nhánh Địa có thể giải thích tại sao các người lại điều động một đội bảo an được trang bị vũ trang như vậy trong một sự kiện chỉ mang tính nội bộ? Với số lượng vũ khí và nhân lực như vậy, anh dám nói đây là tự vệ ư?

Hơn nữa, đừng quên, chính phu nhân Vân Hạnh, người của nhánh Thiên, đã bị trúng đạn ngay trong khuôn viên của các người. Tôi không nghĩ một cuộc tấn công có tổ chức, với mục tiêu rõ ràng như vậy, sẽ có thể được biện minh bằng hai chữ ‘sự cố.’"

Duy Kiên chỉ mỉm cười rồi điềm đạm đáp. 

“Đừng quên, Phu nhân Vân Hạnh là người nổ súng trước, châm ngòi cho chuỗi sự việc này. Chúng tôi phản ứng rõ ràng vẫn được tính là tự vệ. Nhánh Địa không chủ động gây chiến, nhưng chúng tôi sẽ không đứng yên khi bị đe dọa."

“Nếu anh muốn dùng hai chữ ‘tự vệ’ để bào chữa như thế thì chúng tôi cũng xin phép xác nhận sự kiện ở bữa tiệc cũng chỉ là hành động tự vệ của nhánh Thiên. Nhánh Địa tổ chức một bữa tiệc, quy mô nhỏ và chỉ trân trọng mời những đại diện lớn và các gia đình quyền quý đến tham dự. Vậy tại sao trong số khách mời lại có sự xuất hiện của Nguyễn Huỳnh Sơn, một nhân sự bình thường của Nhà Hát? Trong danh sách khách mời của nhánh Địa không có tên cậu ta, nhưng thư mời Huỳnh Sơn do chính tay của Duy Kiên viết thì chúng tôi có! Những bằng chứng Duy Kiên và Huỳnh Sơn cấu kết với nhau tôi cũng đã nộp đầy đủ cho Hội Đồng.

Vừa hay Huỳnh Sơn lại là người có ý định muốn ra tay với cậu Trần Thành Khoa, người đứng đầu nhánh Thiên của chúng tôi. Trong lúc cấp bách chúng tôi buộc phải làm như vậy nếu muốn cứu gia chủ. Vậy là nhánh Địa cũng có ý đồ muốn sát hại gia chủ nhánh Thiên?” 

Hội Đồng xác nhận chính thức nét chữ trong của lá thư gửi Huỳnh Sơn trùng khớp với những lá thư mời của những vị khách còn lại. Đồng thời bật cả đoạn ghi âm hội thoại của Huỳnh Sơn và Anh Khoa lên cho toàn bộ người ở đây nghe. Nó nhíu chặt mày lại vì khó chịu. Cứ như một vết thương hở đã được sơ cứu, may gọn lại bị người khác vạch mạnh ra đến mức đứt cả chỉ khâu. Cố điều chỉnh hơi thở hỗn loạn của mình, Anh Khoa đưa tay lên bịt chặt hai tai mình lại. 

“Huỳnh Sơn có lên kế hoạch và tự tay thực hiện, thú nhận bản thân là người giết chết cậu Trần Thành Khoa, thì đâu có liên quan gì đến nhánh Địa? Vốn dĩ hắn là người của nhánh Nhân đề cử cho nhánh Thiên mà? Chắc chắn các người cài cậu ta vào để vu khống cho nhánh Địa. Trên hết việc cậu Khoa đang đứng ở đây là một kẻ giả mạo. Nhánh Thiên có hành vi không trung thực, lừa dối tất cả mọi người từ trước đến giờ. Mọi hành động gọi ‘tự vệ’ của nhánh Thiên ở bữa tiệc đều không còn ý nghĩa tự vệ nữa!”

“Vậy tôi xin nói. Việc người thừa kế hợp pháp của nhánh Thiên bị ám hại là sự thật không thể chối cãi, dẫn đến một giai đoạn khủng hoảng và chênh vênh cho toàn bộ nhánh Thiên. Chưa dừng lại ở đó, khi nhánh Thiên rơi vào tình thế nguy cấp, có những kẻ đã lộ rõ dã tâm. Họ muốn đẩy nhà Trần ngã ngựa, muốn âm thầm tước đi quyền quản lý Nhà Hát.

Trong xuyên suốt thời gian đó tất cả mũi giáo đều hướng về phía nhánh Thiên. Chúng tôi đã đưa ra phương án khác đó chính là đưa người thừa kế khác là tôi, Văn Huy lên thay thế và quản lý. Nhưng thái độ khi đó của nhánh Địa là không ủng hộ, kịch liệt phản đối chỉ vì cho rằng tôi không có kinh nghiệm và không có khả năng. Họ không có ý hỗ trợ mà chỉ muốn tìm cách xen vào. Bất đắc dĩ nhánh Thiên phải đưa ra một bù nhìn, để ổn định mọi thứ, cân bằng cán cân quyền lực giữa cả ba nhánh. Đó mới chính là tự vệ một cách hợp lý khi có một bên xấn xỉa vào quyền lợi của chúng tôi!”

Lời nói của Văn Huy đanh thép, vang như sấm rền.

“Kính thưa Hội Đồng Xét Xử! Liệu cách xử lý của chúng tôi có sai không? Khi mà rõ ràng nhánh Địa là bên có ý đồ hủy hoại sự cân bằng quyền lực của cả ba nhánh?”

“Không sai.” Hội Đồng xác nhận. “Gia Tộc Toàn Năng luôn ưu tiên sự đoàn kết, hỗ trợ lẫn nhau cũng như hướng đến một sự công bằng, mỗi người có một chức năng riêng. Bất kì hành vi nào cố ý xâm phạm đến quyền lợi cá nhân và làm ảnh hưởng đến tinh thần tốt đẹp này đều đáng bị lên án.”

“Các người vẫn không thể vu khống việc Huỳnh Sơn làm là đại diện cho cả nhánh Địa được? Nhánh Địa không hề có lợi ích gì khi hậu thuẫn cho kế hoạch ám hại cậu chủ nhánh Thiên.” 

“Vì bản thân Huỳnh Sơn là người của nhánh Địa. Là máu mủ ruột thịt của nhánh Địa.” 

Một giọng nói lạ vang lên, Hà Lê đứng lên khẳng định. 

“Cựu gia chủ của nhánh Địa có một đứa con trai ngoài giá thú. Đó chính là Nguyễn Huỳnh Sơn, tất cả giấy xét nghiệm DNA tôi đều gửi lên cho Hội Đồng. Bao nhiêu năm qua tôi bao che cho ông ta cũng vì cả nể, nhưng khi cần sai đúng, trái phải rõ ràng thì tôi xin phép được lật ra sự thật này. Tôi cũng là người dẫn Huỳnh Sơn đến gặp Duy Kiên để hai người họ nhận nhau là anh em. Cũng không ngờ rằng dã tâm của hai anh em đồng bộ đến đáng sợ như vậy.” 

Mọi bằng chứng bây giờ đều hướng về phía Duy Kiên, nhất là nhân chứng bất ngờ Hà Lê, khiến gã cứng họng không kịp trở tay. 

“Có vẻ đại diện nhánh Địa không còn lời để phản bác và tố cáo. Vậy thì chúng ta giai đoạn tiếp theo của một phiên tòa đàm phán, Hội Đồng xin phép được lấy lời khai của toàn bộ người làm của cả hai nhà, đồng thời là lời khai của các nhân chứng, để đối chiếu với những lí luận bằng chứng, cho tất cả những đại diện ở đây một góc nhìn khách quan nhất. Sau đó mời mười lăm đại diện còn lại tiến hành bỏ phiếu cho bên mà mọi người cho rằng có tội.” 

Những câu hỏi cứ lặp đi lặp lại, xoáy sâu và đăm dằm vào linh hồn kiệt quệ của Anh Khoa. Mỗi lần trả lời, nó đều phải hít thật sâu, ép bản thân không bật ra tiếng nấc thổn thức trước bao nhiêu người. Dù diễn ra trong khoảng thời gian nhất định thôi mà cứ ngỡ như cả thiên thu đang đè nặng trên vai nó.

Khi Hội Đồng bắt đầu mở cuộc bỏ phiếu tất cả đều là công khai. Mỗi nhánh đều làm việc ở lĩnh vực nghệ thuật riêng, việc ở lĩnh vực khác hầu như không ảnh hưởng đến quyền lợi của họ. Việc của họ chỉ đơn giản là lắng nghe mọi lập luận và đưa ra quyết định công tâm nhất.

Và kết quả đại đa số tỷ lệ đã nghiêng về nhánh Địa có tội.

Bằng chất giọng nghiêm nghị, Hội Đồng Xét Xử đưa ra tuyên bố.

“Chúng tôi sau khi lắng nghe và xem xét toàn bộ, quyết định tước đi quyền quản lý nhánh Địa của gia đình nhà Ứng. Người đại diện mới sẽ được chuyển giao lại cho hai nhánh Thiên và Nhân bàn bạc với nhau để đề ra một bên xứng đáng và phù hợp. 

Đồng thời sau buổi đàm phán lần này, Hồi Đồng cảm thấy Trần Văn Huy là một người có bản lĩnh và hoàn toàn có đủ khả năng tiếp nhận công việc dẫn dắt nhánh Thiên. Vậy nên chúng tôi cũng xin tuyên bố, xác nhận Văn Huy chính thức trở thành người đứng đầu hợp pháp của nhánh Thiên.

Anh Khoa lúc này say xẩm hết cả mặt mặt, nó đưa mắt nhìn về phía Hội Đồng trên cao. Ba hồi búa giáng xuống như giáng vào tâm trí mỏi mệt của nó, đập liên hồi. Nó quyết định buông xuôi tất cả mà nhắm mắt, cơ thể ngã về phía sau. Nó cảm thấy mình lơ lửng, như rơi vào không gian vô định.

Sai lầm của anh là đã lừa dối em… Nhưng anh xin thề với chúa những gì anh trả lời vào ngày hôm đó đều là thật lòng. 

Nếu chúng ta có thể gặp lại nhau, ở một chốn bình yên không quyền lực không vụ lợi, anh xin được yêu em lại từ đầu một cách trọn vẹn…

Anh Khoa mở mắt ra, một giọt nước mắt chảy chầm chậm trên gò má trái. Nó biết giọng nói này là của ai và cũng biết hắn đang giành lời đó cho ai. 

Và, kể khi là không dành cho nó thì nó vẫn muốn trả lời là: không! Nó không muốn gặp lại hắn nữa! Dù ở bất kỳ thế giới nào, dù là ở đâu... 

“Khoa! Anh Khoa! Tạ ơn chúa em trở về rồi!” 

Trở về khu vực Cánh gà, nó được nằm trong vòng tay của Quốc Bảo, được vây quanh bởi những gương mặt và lắng nghe những tiếng reo vui mừng rỡ thân thuộc. Lòng nó lúc này mới được xoa dịu. Anh Khoa mỉm cười rồi nghiêng đầu, thả mình vùi sâu vào hơi ấm của họ. 

“Em mệt quá… cho em ngủ một lát nhé?…” 

“Hệ thống xin chúc mừng các bạn đã hoàn thành Sân khấu thứ hai.”

Chapter Text

Cái khoảnh khắc mà vết thương của thằng Khoa vẫn còn đang sưng đỏ bắt đầu từ từ dịu xuống, lành lại và tự bung cả chỉ khâu ra, cả đám mới biết hiệu ứng hỗ trợ hồi phục của khu vực Cánh gà kì diệu vãi! 

Khoa thì vẫn chẳng mảy may biết gì, cứ ngủ li bì trong lòng của Quốc Bảo. Miệng nó khi nãy bảo là chỉ ngủ “một lát” thôi, nhưng “một lát” của nó lâu đến mức khiến cả đám có một phen hoảng loạn, kiểm tra xem liệu nó còn thở hay không. Trộm vía thì vẫn còn, đều đặn, nhẹ nhàng, bình yên. 

Đến lúc nó tỉnh dậy, sắc mặt đã có sức sống và hồng hào trở lại. Chỉ có duy nhất ánh mắt vẫn trống rỗng. Trước rõ ràng Anh Khoa là cậu trai trẻ đáng yêu, hoạt bát, giờ đây toàn tự tách ra rồi ngồi suy tư một mình. Nếu không kéo nó vào những cuộc nói chuyện vui vẻ xôm tụ, thì nó chẳng buồn chủ động.

Dù có bị đui thì cả nhóm vẫn thấy sự thay đổi này, cùng đồng tình với nhau rằng cứ để yên thế mãi cũng không ổn. Cả thảy bảy người bàn bạc xem nên giải quyết ra sao rồi sau đó sà vào ngồi vây lại xung quanh nó. Chủ yếu là hỏi cho rõ về cảm nhận lúc bấy giờ của nó.

Nếu không đả động gì đến, có lẽ nó vẫn im im nhịn được. Nhưng vì họ đã hỏi, nên nước mắt của Anh Khoa đột nhiên chảy ra trong vô thức. Nó dùng tay lau đi hàng lệ chảy dài trong tiếng vỗ về âu yếm của mọi người xung quanh. Càng lau thì càng tuyến lệ càng mất kiểm soát, nó đành úp mặt vào hai lòng bàn tay, vừa nức nở lại vừa xấu hổ, xong xuôi thì im lìm tiếp.

“Khoa nè! Những gì em đã trải qua thật sự rất khủng khiếp, anh hiểu. Anh chỉ muốn nhắc lại cho em nhớ rằng em vẫn có tụi anh ở đây với em.” Trường Sơn vòng tay qua, ôm lấy vai rồi kéo nó sát vào người. “Nếu cứ giữ khư khư tâm sự trong lòng thì em sẽ buồn mãi. Mà như thế tụi anh lo lắm đó, em biết không?”

“Má em mất hồi mới sinh em ra.” Anh Khoa bắt đầu trải lòng bằng chất giọng nghẹn ngào. “Ba em cũng bận đi làm xa nên gửi em ở chỗ ông bà. Ông bà thương em lắm! Nhưng sinh lão bệnh tử là quy luật tự nhiên, cả hai người đều không ở với em mãi được. Bà em mất năm em vừa lên cấp hai, nhà còn mỗi hai ông cháu. Bốn năm sau thì ông đi theo bà. Em vẫn nhớ khi ấy đám tang của ông chỉ có mình em túc trực bên linh cửu, đến khi hạ huyệt thì ba em mới về…”

Anh Khoa hít một hơi thật sâu rồi thở dài não nề. Minh Phúc cũng dịu dàng đưa tay lau bớt nước mắt cho nó.

“Xa ba từ nhỏ nên em và ông ấy không chung tiếng nói và suy nghĩ với nhau. Em cũng chẳng đòi hỏi thêm làm gì vì thấy không cần thiết, dẫu sao ông cũng đã hoàn thành khá tốt nhiệm vụ chu cấp cho em. Kiểu, em cũng đã quen tự thân một mình rồi ấy. Chỉ là… qua Sân khấu vừa rồi, đó là lần đầu tiên em hiểu được tình yêu của mẹ là như thế nào: ngọt ngào, dịu dàng và ấm áp.

Má Hạnh thương em lắm. Má lo cho em từng chút một. Má ôm em khi đi ngủ, à ơi hát ru cho em, dù em đã hai mươi. Em biết tình yêu của má không phải dành cho em, chỉ là má đang gửi gắm nó đến cho đứa con trai đã mất của má. Và vô tình hình ảnh của cậu ta vươn lại trên em. Kể cả khi biết rõ, tất cả từ đầu chỉ là một vở kịch, nhưng lúc em ôm má trong tay và nhìn má từ từ lịm đi… em đau lắm!”

Mấy chữ càng về cuối lại càng vụn vỡ. Nhưng mà nó không còn khóc òa lên nữa, chỉ lặng lẽ cắn chặt răng mà thổn thức. 

“Thế có muốn nhận anh là má không?” Quốc Bảo ngỏ lời. Nó giật mình, tròn mắt nhìn về phía anh. 

“Dạ?”

“Má Hạnh hay má Bảo cũng giống nhau mà, phải không? Nếu bé muốn có ai đó tiếp tục yêu thương, lo lắng, hơn hết là để bé thỏa thích gọi là ‘má’, thì để anh cũng được mà?”

“Thật… thật ạ?” Nó e dè hỏi lại và tự cảm thấy cảnh này rất quen thuộc. 

“Thật mà! Anh quý bé Khoa lắm. Bé Khoa ngoan lại còn giỏi. Nên bé gọi anh là má, anh cũng vui nữa.” 

Quốc Bảo mỉm cười hiền từ. Chó con Nam thấy vụ này vui, cũng xía vào để gạ thằng Khoa chơi trò gia đình cùng.

“Đúng đúng! Gọi như vậy nó vừa thân mật, lại vừa vui! Như tao là con trai của Đa Đa nè Khoa!” 

“Anh Trung vừa hay cũng trùng tên với chồng má Hạnh nè! Vào làm ba bé Khoa rồi mình góp gạo nuôi hai đứa cũng được!” 

Quốc Bảo thấy chó con lăng xăng hưởng ứng, cũng liền đưa mắt qua rủ rê Thiên Minh. Vừa nghe thấy thế nhỏ Nam liền nhảy đụi đụi lên, chạy về ôm chặt cứng Đa Đa của nó, cái đầu lắc nguầy nguậy. 

“Đả đảo! Đả đảo! Riêng Đa là không muốn chia sẻ với ai hết!” 

“Bảo Trung! Mình ăn nằm với nhau mấy nay anh vẫn chưa nói với thằng Nam biết sao? Anh coi thằng bé con anh nó hỗn với dì nó kìa!” 

“Đa!!!” Thằng Nam bị “dì Bảo” nhéo má một cái thật đau. Xong nó như con nít, mếu máo kêu lên mách lẻo. Cái tiểu phẩm gì mà ồn ơi là ồn!

“Quốc Bảo… Đừng có gọi tên thật của anh nữa mà!” Thiên Minh cười khổ nhắc nhở, không quên vòng tay ôm lấy thằng Nam để dỗ nó. 

Thằng Khoa coi mọi người giỡn qua giỡn lại, tâm trạng khá hơn đôi chút rồi vô thức bật cười. Nó thấy Nam đáng ghét quá nên cũng tị nạnh hơn thua.

“Ứ giành của mày! Tao cần má Bảo của tao là đủ rồi!”

Anh Khoa chủ động ôm eo Quốc Bảo, tựa đầu vào, cái mặt hất lên ra vẻ với chó Nam. Nam thấy bạn mình nom cũng đã đỡ đỡ, nhưng vẫn ngây ngô hỏi lại cho chắc. 

“Thế hết buồn chưa?” 

“Hết rồi! Có má là hết buồn!” 

Dù nói hết vậy thôi chứ Anh Khoa vẫn xin cả nhóm thêm một ít thời gian nữa để chuẩn bị tinh thần thật tốt rồi mới có thể sang Sân khấu tiếp theo được. Khu vực Cánh gà có thể hồi phục rất tốt những vết thương ngoài da, nhưng những tổn thương sâu trong tâm lý nó vẫn còn âm ỉ chưa nguôi ngoai ngay được. 

Cả nhóm đều hiểu cho nó. Cái gì cũng cần có thời gian mà! 

___ 

Trong một lần nọ, Sơn Thạch vô tình thấy nó ngồi thẩn người trước bàn trang điểm, nhìn chằm chằm vào bản thân ở trong gương. 

“Khoa à! Sao ngồi đây một mình thế?” 

Anh Khoa đưa mắt nhìn Sơn Thạch đang đứa ở phía sau mình, thông qua ảnh phản chiếu. 

“Em đang nghĩ vài thứ về… Huỳnh Sơn.”

Nó đã kể về má Hạnh, coi như cũng nguôi ngoai. Nhưng Huỳnh Sơn vẫn là cái gai dằm trong tim nó.

“Có muốn kể anh nghe không?” 

Khoa phân vân. Hai tay nó nắm vào nhau, vân vê mạnh bạo và siết các ngón tay lại. Nó nghĩ Sơn Thạch dù sao cũng đang thích một người, nói về chuyện tình cảm có lẽ sẽ dễ hơn. 

“Thì… em nghĩ anh cũng biết rồi. Nghe khờ khạo vãi khi mà em thật sự có phát sinh tình cảm với Huỳnh Sơn. Ý em là… thích thật đấy. Em không nghĩ là em bị ảnh hưởng bởi Kay đâu. Vì ngoài má Bảo ra thì Kay là người cản em lại nhiều nhất.” Nó vừa nói vừa tự cười bản thân mình. “Sân khấu này có quá nhiều lần đầu tiên. Lần đầu tiên được yêu, lần đầu tiên biết yêu, và lần đầu tiên bị phản bội. Em cũng không rõ nữa! Thời gian tiếp xúc của em với Huỳnh Sơn là rất ngắn, ngắn hơn nhiều so với Kay. Vậy mà em đã đau đến mức khó thở rồi. Em chỉ không biết là Kay trong trường hợp đó cảm thấy tuyệt vọng và bất lực đến mức nào khi bị thằng chó đó đâm một nhát sau lưng như vậy.”

Sơn Thạch đã tính mở lời, nhưng Quốc Bảo từ đâu xuất hiện trong lúc Anh Khoa đang trải lòng và đặt tay lên vai anh. Quốc Bảo ghé nhẹ tai thì thầm điều gì đó. Anh chỉ hơi nhíu mày nhìn người kia, song cũng gật đầu giao nó lại cho má của nó. Để Quốc Bảo củng cố cho niềm tin của Anh Khoa, là hợp lý rồi.

“Trước tiên, chúng ta nhìn nhận vấn đề nảy sinh tình cảm trước nhé? Cái đó thì con sai thật. Hồi đầu đã hứa với má là không để tình cảm lấn át lý trí, thế mà vẫn bị Huỳnh Sơn lừa. Nhưng khi mình sai mà biết nhìn nhận và rút kinh nghiệm thì lần sau trường hợp này sẽ không xảy ra nữa.”

“Má? Anh Thạch đâu…” 

“Bên Trường Sơn gọi.” Lý do này là bóc đại. “Nhưng mà má nghĩ chuyện này để hai má con nói chuyện với nhau là được. Bé Khoa chịu nghe má nói chứ?” 

“Vâng…” 

Nó đang cần một lời khuyên. 

“Má không rõ cảm giác của Kay, nhưng nhìn chuỗi hành động của cậu ta và nghe con kể. Má đoán Kay là loại yêu được thì buông được. Và má cũng tin bé Khoa của má cũng sẽ làm được như thế.” 

Quốc Bảo đặt hai tay lên vai nó xoa nắn nhẹ nhàng. 

“Bé Khoa của má sống tình cảm, và cái đó không có gì là xấu hết. Nhưng tình cảm của chúng ta thiêng liêng lắm, nên phải chắt lọc kĩ càng để nó được trao đến đúng nơi, đúng chỗ. Con chỉ cần nhớ cho má một điều này thôi! Ở thế giới này, con có thể buồn, có thể đồng cảm, có thể đau xót cho bất kỳ mảnh đời nào, nhưng phải nhớ chỉ dừng lại ở việc con đang đồng cảm với một câu chuyện mà con vô tình nghe được. Những mảnh tình cảm đó đều là giả, hoặc kể cả khi nó có thật và chân thành đến bao nhiêu thì nó cũng thuộc về thế giới của nó, tuyệt nhiên không liên quan gì đến con.” 

Anh nhìn thấy gương mặt nó đăm chiêu, liền xoa xù mái tóc màu tẩy của nó. 

“Vậy xuyên suốt Sân khấu vừa rồi. Má cảm thấy thế nào vậy?”

“Ngoài mệt mỏi vì diễn biến phức tạp và lo lắng cho các thành viên trong nhóm ra. Thì má không thấy gì nữa cả.” Quốc Bảo thản nhiên đáp rồi bật cười. “Nghe phũ phàng nhỉ? Nhưng má thấy đó là cách tốt nhất để đối phó với đám vấn đề rối ren đấy. Má chỉ tập trung vào những gì thật sự quan trọng.” 

“Con hiểu rồi!” 

Trái tim của Anh Khoa giống như một chiếc bình đổ đầy bởi những nỗi buồn u uất. Nhưng cả nhóm bảy người, mỗi người góp một chút yêu thương, thả vào trong chiếc bình đó. Thời gian đầu, những nỗi buồn sẽ tràn ra ngoài, nhưng rồi sẽ đâu vào đấy thôi. 

Sắp xếp từng mối quan hệ. Bọn họ đang dần trở thành gia đình với nhau.

___

Sân khấu vừa rồi cả bọn vật lộn rõ khổ nhưng Hệ thống vẫn báo là họ không đạt thành tựu ẩn nào, nên không thể quy đổi nó sang manh mối tiếp theo. Mới Sân khấu thứ hai đã quằn cả đám như vậy rồi, đến các Sân khấu sau còn khủng khiếp thế nào nữa? Vậy nên cả đám đã ngồi nghe Sơn Thạch kì kèo đàm phán với Hệ thống suốt cả tiếng đồng hồ, chắc là thế, vì thời gian trong khu vực Cánh gà là một khái niệm vô nghĩa. 

Từ đàm phán Sơn Thạch mặt dày chuyển sang cái thế hèn, nài nỉ. Ban đầu thì cả đám không muốn nhận thằng cha này là đồng đội nữa, cho đến khi nghe được tiếng thở dài của Hệ thống. 

Cái đéo gì vậy?

“Sân khấu này đến thời điểm nhất định các bạn sẽ nhận được nhiệm vụ. Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ là vượt qua.”

Thật luôn!? Ôi vãi l- Nguyễn Cao Sơn Thạch giỏi quá!?

“Tôi chỉ có thể nói đến vậy thôi. Vui lòng không thương lượng thêm. Mời các bạn bước vào Sân khấu tiếp theo, lằng nhằng nữa là tôi đẩy vào đấy!”

Nghe lời Hệ thống hăm dọa, cả đám cũng nhanh chóng kéo tay Sơn Thạch đi. Vẫn như lần trước, vén màn lên và bước xuống những bậc thang.

“Xin giới thiệu, Sân khấu thứ ba: “N1248T15””

___

Liên Bỉnh Phát vừa mở mắt ra đã thấy mình ở trong một không gian trắng xóa. Sàn lát gạch đá, trắng và trơn. Tường thì ở dưới ốp kính xám còn ở trên sơn màu trắng ánh hơi xanh xanh. Cái sắc trắng ở khắp mọi nơi, phản quang làm anh hơi nheo mắt lại, và, mùi thuốc khử trùng khiến chân mày anh xô gần vào nhau. Phát thử nhún nhẹ người thấy êm êm, thì ra là đang ngồi trên ghế sofa. Mắt đánh sang hai bên, bên trái là Trường Sơn, bên phải là Quốc Bảo đang tựa đầu vào vai anh. Và bên phải của Quốc Bảo, ngồi ngay phần ghế vuông góc thì là Thiên Minh đang cầm một tờ giấy. Cả ba đều bất động như những pho tượng thạch cao. Liên Bỉnh Phát mất thêm một lần quan sát nữa để nhận ra đây là sảnh lễ tân. 

À! Và anh đang đeo kính, Trường Sơn và Thiên Minh cũng đeo kính luôn, chỉ có Quốc Bảo là không đeo. 

Một phát hiện vô cùng vô tri…

Mãi một lúc sau, Trường Sơn mới thoát khỏi trạng thái đóng băng và chớp chớp mắt. Việc đầu tiên cậu làm là chồm người về phía trước, ngó sang phía tay phải và lẩm bẩm đếm để điểm danh. 

“Bốn người.” Kết quả khiến cậu thở dài. “Lại tách ra nữa sao? Lần này là chia mấy nhóm đây?”

“Ở đây là đâu vậy?” Quốc Bảo tỉnh dậy, dùng lòng bàn tay đập đập vào bên đỉnh phải.

“Chịu.” Phát đáp cụt lủn. “Tôi cũng mới tới à…” 

“Viện tâm thần 38” Thiên Minh cất tiếng. Hình như đã nghe được câu hỏi của Quốc Bảo. Và trùng hợp làm sao khi mà trên tay là brochure giới thiệu về địa điểm này. 

Trường Sơn nhận lấy tờ brochure mà Thiên Minh truyền qua cho mỗi người một bản: 

Viện nghiên cứu Sức khỏe Tâm thần hay còn được gọi là Viện tâm thần 38 là một trong những viện nghiên cứu và thí nghiệm khoa học chuyên về các bệnh lý tâm thần. Tọa lạc tại ngoại ô quận 38.

Là cơ sở nghiên cứu thuộc quyền quản lý trực tiếp của chính phủ, đồng thời cũng là đơn vị triển khai và thực hiện dự án "N1248T15"

Viện tâm thần 38 được xây dựng theo dạng đâm sâu xuống lòng đất nhằm mục đích tăng cường an ninh, phòng tránh tất cả các trường hợp bệnh nhân muốn đào tẩu cũng như các trường hợp muốn tự sát: 

Có tổng cộng năm tầng:

Tầng G: Quầy lễ tân và các phòng thuộc ban hành chính.
Tầng B1: Phòng an ninh-điều khiển, dãy phòng của nhân viên y tế.
Tầng B2: Các phòng lab nghiên cứu, xét nghiệm, khu vực phòng khám bệnh.
Tầng B3: Thư viện, nhà ăn, nhà tắm, khu vui chơi giải trí.
Tầng B4: Dãy phòng của bệnh nhân.

So với các viện tâm thần khác, thì nơi đây nổi tiếng với cách bài trí nội thất khu vực cho bệnh nhân mô phỏng theo chất lượng an toàn tiêu chuẩn của nhà trẻ: Sàn và tường đều lót mút đệm-thảm êm, ưu tiên nội thất đường nét bo góc mềm mại, hạn chế những thiết kế sắc nhọt có thể gây sát thương. Thay vì chỉ có màu trắng xám thì Viện chọn sử dụng tông màu chủ yếu là hồng, trắng.

…

Quốc Bảo lật sang mặt sau, có cả sơ đồ tổ chức đẩy đủ từ viện trưởng, bác sĩ, dược sĩ, kỹ thuật viên và cả điều dưỡng. Một tờ giấy bao trọn gần như tất cả thông tin. Tiện thật! 

“Nhìn tụi mình thì chắc là thực tập sinh ha? Không biết nhóm bé Khoa là gì nhỉ?” 

“Có thể là nhân viên chính thức. Có thể là bệnh nhân.” Trường Sơn gấp gọn tấm brochure lại, cho vào túi áo. “Nếu là bệnh nhân thì cực lắm đấy…” 

“Do dự án thuộc về chính phủ nên hình như các nhân viên ở đây đều sử dụng codename nhỉ? Ngay cả tên dự án cũng là… cái mã gì đó?” Thiên Minh vừa nói xong thì Trường Sơn cũng nối theo. “Thường mấy dự án đã thuộc chính phủ còn bảo mật cao thì tám mươi phần trăm là không tốt đẹp gì. Chuẩn bị tinh thần là vừa.” 

Cô lễ tân từ một căn phòng gần đó bước ra, trên tay ôm lỉnh kỉnh đủ thứ thứ. Với tác phong chuyên nghiệp cố nhanh chóng sắp xếp đồ đạc thành bốn phần riêng biệt, đặt ngay ngắn trên bàn. Mỗi phần gồm: một máy tính bảng, bút cảm ứng, thẻ nhân viên kèm dây đeo, và áo blouse trắng. Sau khi đưa tận tay cho từng người, cô niềm nở hướng dẫn.

"Xin lỗi đã để các bạn chờ lâu. Lời nói đầu tiên, chào mừng các bạn đã đến với Viện nghiên cứu Sức khỏe Tâm thần. Các bạn ở đây đều là sinh viên tốt nghiệp từ trường Đại học Y Dược danh tiếng, chúng tôi rất vui khi các bạn nộp hồ sơ đăng ký tham gia làm nghiên cứu sinh cho dự án khoa học này."

Đưa một đám sinh viên trường nghệ thuật vào vai một đám sinh viên trường y. Cái Hệ thống này cũng thật là biết cách đùa!

"Để đảm bảo tính bảo mật cho dự án, toàn bộ trang thiết bị các bạn sử dụng sẽ là do viện cung cấp. Trong chiếc máy tính bản này đã có đầy đủ các tài liệu y văn và sách vở cần thiết phục vụ cho công việc. Máy được kết nối trực tiếp với hệ thống máy chủ của viện, các bạn có thể ghi chú và viết báo cáo, cập nhật bệnh án trực tiếp trên đây. Cuối ngày hệ thống sẽ tự động ghi nhận, tổng hợp và sắp xếp tài liệu."

Quốc Bảo tiện tay mở máy tính bảng lên và vào mục tài liệu, bấm vào file bất kì. Anh đọc chỉ được một vài dòng lặng lẽ bặm môi, rồi thoát ra ngoài màn hình chính, tay đưa lên day trán, bắt đầu niệm chú bình an cho chính mình. 

"Tiếp theo là áo blouse của các bạn. Đây là loại áo đặc biệt dành riêng cho nhân viên y tế của viện. Chất vải dày dặn chống nước, kháng lửa, không thể xé và cắt theo cách thông thường, là một lớp bảo vệ phù hợp. Mỗi người sẽ có hai cái, đã được thêu tên dựa trên thông tin các bạn đã nộp. Mỗi thứ năm hàng tuần áo sẽ được gom lại để đi hấp khử khuẩn một lần, các bạn cứ chia ngày và luân phiên mặc giữa hai chiếc áo. Ngoài ra thì còn có áo scrub, cái này thì luôn có sẵn trong tủ của mọi người, cũng gom áo bẩn vào ngày thứ năm, và nhận lại vào ngày thứ sáu."

Liên Bỉnh Phát mở bọc lôi chiếc áo mới cóng, thơm phức ra để khoác lên người ướm thử. Đúng là chuẩn bị riêng nên vừa như in, vô cùng thoải mái. Quốc Bảo thấy hay cũng lôi áo ra mặc rồi làm vài dáng như thể cả đám đang chụp loạt ảnh quảng cáo, có khi nó sẽ thành thật nếu như trên tay của Thiên Minh có máy ảnh.

Trường Sơn ái ngại nhìn sang lễ tân, nhưng cô nàng không tỏ thái độ gì mấy. Ánh mắt của cô tập trung vào cậu, người còn lại chịu lắng nghe mình.

"Cuối cùng là thẻ nhân viên của các bạn. Đây là vật dụng cực kỳ quan trọng. Các bạn sẽ dùng nó để di chuyển giữa các tầng và các khu vực khác nhau, cũng như là chìa khóa phòng cá nhân và checkin nhận bữa ăn tại căn tin."

Một tấm thẻ từ bằng kim loại, dày khoảng một milimet, được đặt trong khung đựng thẻ rồi móc vào dây đeo. Viện công nhận cũng chu đáo thật.

"Thẻ nhân viên không bị giới hạn như vòng tay của các bệnh nhân, vì vậy các bạn cần giữ nó thật cẩn thận, tránh để lạc vào tay người khác. Vì mọi khu vực trong viện đều yêu cầu quét thẻ, nên hãy luôn mang theo bên mình."

Cô lễ tân dừng lại một chút, nhìn từng người để chắc chắn mọi người đã hiểu rõ.

"Nếu các bạn còn bất kỳ thắc mắc nào, cứ hỏi tôi nhé. Khu vực nghiên cứu không thuộc quyền của tôi, nên không thể dẫn mọi người xuống được, để mọi người tự xuống thì sợ lạc. Tầm 11 giờ là tan ca sáng, khi đó bác sĩ Zhouzhou sẽ dẫn mọi người tham quan. Mọi người cứ ở đây chờ nhé.” 

Xong nhiệm vụ của mình, cô ấy cùng quay về vị trí của mình. Trường Sơn cầm trên tay chiếc thẻ nhân viên, so sánh nó với cái tên thêu trên áo của mình. 

“Codename của mọi người là gì đấy?” 

“BB Trần” Quốc Bảo lên tiếng rồi ngó qua thẻ của Phát. “Sao của Phát có mỗi chữ ‘P.’ thế này?”

“Sao mà tôi biết được?” 

“Của Minh là ‘Shot’. Chắc là ‘Shot’ trong ‘One latte double shot of Espresso’.” Thiên Minh cười tỏa nắng, trái ngược lại cái miếng lạnh ngắt của anh ta. 

“Sau này tụi mình phải tập gọi nhau bằng cái tên này thôi, tôi là ‘Neko Lê’.” 

À phải rồi! Trên thẻ còn có cả chức vụ nữa. 

Shot - bác sĩ chuyên khoa Sức khỏe tâm thần.

BB Trần - dược sĩ.

Neko Lê - kỹ thuật viên.

P. - kỹ thuật viên.

_Trưa D1_ 

Thông qua lời giới thiệu ở mặt sau của brochure, cả đám biết bác sĩ Zhouzhou là một trong những nhân lực trẻ tuổi nhất ở Viện tâm thần 38. Dựa vào số thời gian mà một sinh viên y phải bỏ ra để hoàn tất toàn bộ từ bằng đại học đến chứng chỉ hành nghề rồi chuyên khoa, Zhouzhou bét lắm cũng phải hai mươi chín, ba mươi tuổi. Vậy mà đứng trước mặt bọn họ đây là một cậu trai trẻ, vừa trẻ lại vừa xinh trắng, nõn nà. Mái đầu màu hồng sáng, bồng bềnh như kẹo bông gòn. Em có đôi mắt bồ câu, tinh anh và lanh lợi, điểm xuyết bằng nốt lệ nằm duyên dáng bên phải.

“Chào các anh, thật ngại quá! Sáng ngay bên dưới viện có nhiều việc lắm luôn nên em đón tiếp mọi người hơi trễ. Em là Zhouzhou hôm nay sẽ đảm nhiệm việc dẫn mọi người đi tham quan viện. Em đoán là khi nãy chị lễ tân cũng giải thích về những vật phẩm mà mọi người đã nhận rồi nhỉ? Vâng! Thế thì chúng ta bắt đầu từ tầng B1 đi xuống từ từ nhé.” 

Hỏi ra thì tuổi em tương xứng với ngoại hình, hai mươi bốn, đã lẻ vài tháng. So với tuổi mà Hệ thống đã ấn định cho bốn thành viên thì em nhỏ hơn. Vậy mà đã có ba năm làm việc tại viện, trong khi đáng ra ở cái tuổi này, em cũng chỉ là sinh viên mới ra trường.

Đi dọc theo dãy thang bộ dài, Trường Sơn rảnh tay nghịch chiếc máy tính bảng của mình. Ở mục tài liệu, cậu vô tình tìm ra được một thư mục ẩn, mở nó ra thì toàn là bộ hồ sơ lý lịch của nhân viên y tế làm việc tại đây. Có của cả bốn người họ luôn, nhưng không quan trọng, cậu nhanh chóng tìm hồ sơ của Zhouzhou để đọc. Nhìn vào mục trình độ học vấn và các thành tựu của em, lập tức mọi thắc mắc của Trường Sơn đều được giải đáp. 

Zhouzhou là một thiên tài của chuyên ngành Sức khỏe Tâm thần. Đó là lý do vì sao em ấy được làm ở viện nghiên cứu trước cả khi hoàn thành chương trình đại học. 

Giống với ghi chép trong hồ sơ thì Zhouzhou là người thân thiện và dễ mến. Lúc em dẫn bốn người đi từng khu vực, cẩn thận giải thích chi tiết từng khu vực dùng để làm gì, nhất là với khu vực tầng B2. Chi tiết đến mức, em gọi tên từng phòng, từng thiết bị, từng dụng cụ rồi chỉ mọi người các tìm nó trong máy để đọc. Sự chu đáo này khiến cho họ cảm thấy hơi rợn rợn, cứ như em biết rằng đây không phải chuyên môn của họ, và em sẵn sàng cầm tay chi việc họ như đang hướng dẫn một tân thủ. 

Hai Sân khấu trước, các nhân vật phụ đâu có hiện tượng thế này nhỉ? Họ đều coi người chơi như một phần của Sân khấu và không giải thích gì thêm mà?

Nhưng Trường Sơn không muốn ngắt ngang “màn chơi” hướng dẫn này, dù sao nghe thì cũng có lợi chứ chẳng có hại. Đợi mãi đến khi Zhouzhou giải thích xong, cậu mới cười, nửa lời chòng ghẹo nửa lời nghiêm túc.

“Em chỉ bọn anh cách sử dụng là được rồi, đâu nhất thiết phải nhắc đến nguyên lý và mấy thứ cơ bản? Cái này hầu như trên trường đều dạy mà. Hay em khéo lo bọn anh không đủ giỏi.” 

Zhouzhou nghe vậy liền đơ mặt ra một lúc, rồi chuyển sang bối rối. Em vội vàng cúi gập người chín mươi độ, đủ bốn lần, xin lỗi cho đủ bốn anh lớn. 

“Em xin lỗi mấy anh! Em không có ý đó ạ.” 

Phát thấy thế liền ghé sát vào tai của Trường Sơn. 

“Đấy! Lại bắt nạt NPC rồi!”

“Không có! Tôi chỉ đang kiểm chứng vài thứ thôi mà.” Con mèo ngằn ngằn phản bác lại.

Zhouzhou tiếp tục dẫn mọi người đi, qua tầng B3 rồi cuối cùng là B4. Mỗi lần xuống một tầng, em đều né sang một bên để mọi người quét bằng thẻ của chính mình, để xem liệu có bị lỗi gì không. 

Cả hai tầng B3, B4 đều giống với mô tả trong brochure, một không gian màu hồng phấn, xinh yêu như mái tóc của em. Tường thì áp xốp, sàn thì lót thảm êm. Do đang là giờ ăn trưa nên bệnh nhân cũng đi lại tự do. Họ mặc trên người đồng phục cũng màu hồng, trên cổ tay có cái vòng màu đỏ. Trông họ khá là bình thường… ý là thoạt nhìn qua đều thấy họ có vẻ rất tỉnh táo và thần trí ổn định. Nhưng đây là viện tâm thần, mấy chuyện đó cũng khó mà nói cho đúng.

Khi cửa tầng B4 mở, bên trong chỉ đơn giản là hành lang với những dãy phòng. Em dẫn mọi người đi dạo, vừa đi vừa nói. 

“Thường thì chỉ có điều dưỡng mới xuống đây thường xuyên, bản thân em cũng chỉ khi có những ca bệnh bị cấm túc không được di chuyển tự do thì mới xuống đây thôi. Đa phần mọi người đều sẽ làm việc và sinh hoạt trên tầng B1, B2, B3.” 

“Zhouzhou! Đang dẫn người mới đi tham quan à?” Một chàng trai bước đến chào hỏi, nhìn trang phục thì biết cũng là nhân viên, theo thói quen vỗ cái bốp vào vai của em. Em giật mình kêu lên đau đớn rồi ôm lấy vai mình. Hắn cũng hoảng hồn nhận ra rồi cuống quýt xin lỗi em. “Chết mẹ, anh quên mất! Xin lỗi em! Vết thương sao rồi?” 

“Em bị thương sao?” Thiên Minh cũng lo lắng nhìn em đang nhíu chặt mày. 

“À… vâng… tai nạn nghề nghiệp thôi.” Em ngại ngùng trả lời Thiên Mình rồi nhìn sang người vừa làm em đau, mặt mày rõ hờn dỗi. “Anh Rhym xuống dưới đây làm gì đấy? Áo blouse anh đâu? Lần sau bỏ ngay cái trò này đi, bình thường không bị thương anh cũng đánh em đau chết rồi.” 

“Áo anh đem đi giặt hết rồi.” Rhym cười híp đôi mắt cáo của hắn. “Rồi rồi! Cành vàng lá ngọc của bác Dee sợ đau. Dù sao thì…” 

“Thì?” 

“Sáng này gặp trường hợp lạ lắm, xuất hiện ở ba ca cùng một lúc luôn. Hai ca bên bác Dee và một ca bên anh, lát rảnh thì lên hội chẩn với anh. Với bác cũng đuổi anh xuống đây để khám cho bên 703. Nhưng mà cậu ta chưa tỉnh, anh tính lên ăn trưa rồi mới xuống xem lại tình hình.” 

“Em không đi cùng anh đến 703 đâu…” Zhouzhou sắc mặt trở nên xấu đi, lắc đầu nguầy nguậy. 

“Ai dám ép cành vàng lá ngọc đi đâu!” Rhym bĩu môi. “Anh rủ em đi ăn thôi. Ở dưới này cũng toàn mấy dãy phòng phân theo khu thôi chứ có cái giống ôn gì để tham quan!? Em cứ thả cho mọi người tự túc rồi đi ăn. Sky với Binz cũng đang chờ em ở nhà ăn đó.” 

Em nhắm thấy cũng không từ chối được đồng nghiệp thân thiết, chỉ đành quay sang mỉm cười với cả bốn người rồi dặn dò. 

“Tuy em biết mọi người cũng phải tốt nghiệp loại giỏi thì mới được nhận vào viện. Nhưng mà em chỉ muốn nhắc là bệnh trong dự án nghiên cứu là loại bệnh mới, hiếm mà có thể thấy trên lâm sàng thực tế. Vậy nên em chỉ có lời khuyên là mọi người nhớ đọc kĩ tài liệu nhé! Ngày mai là ngày đầu tiên làm việc, chắc chắn sẽ có người hướng dẫn tiếp cho mọi người.” 

“Eo, khiếp! Em cứ khéo lo! Cả đời học y lang thang bò lết trong bệnh viện toàn là tự bơi. Đến việc họ cần làm gì cũng phải để em nhắc sao? ” 

Rhym hấp tấp kéo tay em đi. Hắn đói lắm rồi!!! Em cũng chỉ kịp cúi chào mấy cái lễ phép. 

_Chiều D1_

Bùi Công Nam mở mắt ra và mất một lúc để tiêu cự được chỉnh lại cho phù hợp. Đầu của nó đau như búa bổ, cảm giác buồn nôn và cơ thể nặng trĩu cứ như vừa tỉnh dậy từ cơn mê man nào đấy. Nó tính đưa tay lên đỡ lấy trán của mình, nhưng nó không thể. Mắt nó di chuyển xuống nhìn chiếc áo bó trắng phau phủ trên người nó, cái loại chuyên dùng để khống chế tội phạm hoặc bệnh nhân tâm thần. Hai tay bắt chéo và ép sát và cố định trước ngực, mọi cử động đều bị hạn chế nhất có thể. Thằng Nam bắt đầu cự quậy toàn thân, phát hiện thêm nó cũng đang bị cố định đùi và hông lên trên ghế. Nó hoảng, nó muốn kêu cứu nhưng chỉ phát ra được những tiếng vô nghĩa. Có một thanh trụ thép đặt chắn ngang giữ hai hàm răng, cố định vòm miệng hẳn cũng đã lâu, vì xương quai hàm của Nam tê đến mức không còn cảm nhận được gì. 

Dáng người khoác blouse trắng tiến gần phía của Bùi Công Nam. Người kia vừa vươn tay đến, Nam đã theo phản xạ mà rụt người lại tránh né. Hành động của nó khiến người kia hơi bối rối, song vẫn quyết định nắm lấy cằm nó điều chỉnh góc độ hơi ngẩng lên. Một bên mắt của thằng Nam được banh hai bên mí ra, rọi đèn soi mống mắt. Hắn đánh giá nhanh tình hình của nó, rồi tháo thanh trụ thép giữ miệng nó ra, chen ngón cái vào. Nó nhíu mày vì mùi găng tay cao su y tế, tất nhiên là không dám cắn, hai hàm chỉ run run va chạm nhẹ vào ngón tay. 

“Bệnh nhân 703 đã dậy, không còn trong đợt T-DOMT cấp. Tình trạng…” 

Giọng nam, không quá trầm. nó nhìn người ấy, thấy cũng trẻ. Nhưng khi thấy hắn bật nốt hai từ cuối ra khỏi miệng, ánh mắt hắn nhìn nó như nhìn một thứ bất thường, một thứ dị biệt.

“Tỉnh táo…”

Chapter Text

_Sáng D1_ 

Minh Phúc đang không biết nên miêu tả cảm nghĩ của mình như thế nào mới phải khi nhận được vai bệnh nhân tâm thần. Nó kỳ kỳ mà cũng vui vui. Ý là khác với những Sân khấu ấm u, nặng nề trước kia, thì ở đây chill lắm? 

Thức dậy bởi tiếng gọi hoạt náo của điều dưỡng vang lên từ hành lang bên ngoài và ánh đèn huỳnh quang chói lóa bật lên theo hệ thống tự động. Minh Phúc mở mắt, ngồi dậy, ngáp một cái uể oải rồi xoa xoa khuôn mặt vẫn còn hơi mơ mơ màng màng. Đưa mắt nhìn quanh căn phòng nhỏ: không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa duy nhất là dẫn ra ngoài hành lang. Dẫu vậy vẫn đầy đủ tiện nghi, gọn gàng và sạch sẽ, không quá tệ.

Một vài động tác vươn vai giúp cơ thể cậu linh hoạt hơn sau giấc ngủ dài. Minh Phúc xỏ chân vào đôi dép bông trắng, thong thả rời giường bước vào nhà tắm để vệ sinh cá nhân và sửa soạn áo bệnh nhân trước khi ra khỏi phòng để đến căn tin ăn sáng.

Quét vòng tay để có thể vào nhà ăn và lại tiếp tục quét để nhận phần ăn. Bữa sáng ở đây cũng đa dạng, có xôi, có phở, có bún. Bếp nấu hợp khẩu vị đến bất ngờ. Ăn xong thì tự giác dọn dẹp dĩa tô muỗng đũa rồi đi ra nhận thuốc và ly nước từ điều dưỡng.

“Hôm nay là tới lịch khám của cậu đấy. Vậy nên có chơi thì trong vòng tầng này, đừng có đi lung tung để bọn tôi còn dễ kiếm.” 

Minh Phúc chỉ khẽ gật đầu rồi nở nụ cười hiền lành với điều dưỡng nam. Điều dưỡng vẫn nhìn chằm chằm vào cậu, chân mày hơi nhướng lên rồi bảo.

“Cười cái gì? Sao không uống thuốc đi?” 

Đẹp trai chứ đâu có bị ngu đâu mà uống thuốc lạ vào người?

Cậu bỏ viên thuốc vào miệng rồi đẩy nó xuống dưới lưỡi để giấu, rồi ngoan ngoãn há miệng cho điều dưỡng kiểm tra. Khi đã chắc được cậu đã uống thuốc, điều dưỡng mới thả cậu đi. Vừa quay lưng Phúc đã nhè viên thuốc ra tay, uống ngụm nước để súc miệng. Viên thuốc được thả vào trong ly cho tan, rồi nhân lúc không ai để ý, cậu len lén đổ hết vào chậu cây gần đó rồi đi dạo một vòng căn tin để kiếm manh mối.

Lác đác vẫn còn vài bệnh nhân thư giãn đang thưởng thức bữa ăn của mình. Minh Phúc chọn ai đó nom dễ bắt chuyện nhất, liền bước đến kéo ghế ngồi chung. Người ta đang cầm muỗng dằm cục xôi ra thành nhiều phần nhỏ, thấy cậu đến thì khựng lại, ngẩng lên nhìn. 

“Bữa ăn hôm nay không hợp miệng anh sao?” Phúc cũng liếc mắt xuống đĩa xôi của họ rồi ngỏ lời hỏi thăm. 

“Ngon lành gì đâu mà cứ bắt ăn suốt.” Người ta thở dài một cách ngao ngán, nhưng vẫn miễn cưỡng cho miếng xôi vào miệng rồi nhai, như bò nhai cỏ. “Mấy món ở đây ăn chán gần chết! Nó làm tôi nhớ đến món thịt bắp tay áp chảo của mình.”

“Thịt gì cơ?” Minh Phúc vội vàng hỏi lại. Cậu sợ mình đang nghe nhầm. 

“Thịt ở phần bắp tay của con người ấy. Cậu chưa ăn qua à? Thiếu sót!” Cậu xám hồn, mở to mắt ra nhìn người trước mặt. “Một trong những phần ngon nhất đấy! Từng thớ cơ săn chắc được bọc trong lớp mỡ dày béo ngậy. Cậu thử xẻ một miếng rồi áp chảo nó xem. Phần mỡ chảy xèo xèo, làm chín phần thịt bên trong…” 

“Anh vừa nói thịt người sao?”  

“Chứ còn gì nữa? Miêu tả đến cỡ vậy mà cậu không thấy thèm sao?” 

Minh Phúc nghe chỉ cảm thấy bụng mình nhộn nhộn khó chịu như muốn nôn hết cả bữa sáng ngon lành ra. Cậu mím chặt môi, khẽ lắc đầu và nhận lại một cái đảo mắt chán ghét của người đối diện. Dù sao cậu cũng không muốn tiếp tục cuộc hội thoại này nữa. Lập tức đứng lên, bước ra khỏi căn tin rồi tìm một góc vắng người qua lại. Phúc nghiêng đầu tựa vào bức tường lót mút êm ái, mặt đầy suy tư.

Ảo giác! Hẳn là ảo giác thôi! Làm gì có ai xẻ thịt người khác rồi áp chảo như làm steak thật cơ chứ? 

Nhưng đây là viện tâm thần… Đã là viện tâm thần thì cái đéo gì cũng xảy ra được hết.

“Hai ơi!!!”

Sau hai Sân khấu thì trộm vía cậu cũng đã học được cách tự trấn an cho tâm dịu lại, nhưng khiếp thì vẫn thấy khiếp. Minh Phúc khẽ thở dài, sau một hồi đắn đo, cậu quyết định thử vận may tại thư viện. Biết đâu tìm được chút manh mối hữu ích.

Rảo bước qua các dãy tủ sách nơi đây, cậu chỉ cảm thấy thất vọng tràn trề. Thư viện ngoài những tựa sách đọc để giải trí và mấy cuốn sách tài liệu học thuật đa ngành khác nhau thì thông tin về nơi đây không có. Quá là nản! Cậu thở hắt ra, đưa tay lên lướt qua những gáy sách rồi bốc đại một quyển. 

Xứ Sở Miên Man… 

“Truyện cổ tích hả ta?” 

Minh Phúc lật ra đọc thử để rồi bị cuốn vào từng câu văn hồn nhiên diệu kì. Mắt thì dán vào sách, chân tự động lê đi kiếm một chỗ ngồi. Xem ra đọc cái này trong lúc chờ đến lượt khám cũng không tồi. 

“603, tôi có thể ngồi cùng được không?” 

603 là số phòng của cậu. Minh Phúc đưa mắt hiếu kỳ nhìn người đàn ông vạm vỡ trước mặt, rồi lại nhìn vào vòng tay có đánh số của mình. 

“Được chứ!” Cậu hòa nhã mỉm cười, tự giới thiệu bản thân. “Tôi tên là Minh Phúc á!” 

“Ồ?” Người đàn ông tỏ vẻ ngạc nhiên, ngồi xuống đối diện cậu. “Cậu vẫn nhớ tên của mình sao? Hiếm thấy ghê.” 

“Ể? Ý anh là sao?”

“Tôi không nhớ được tên của mình” Gã thở dài não nề, nét mặt buồn hiu. “Tâm trí của tôi như một mớ hỗn độn vậy. Không nhớ được gì sất.” 

“Ở đây có bác sĩ mà đúng không? Anh không nói tình trạng của anh cho họ sao?” 

Với thắc mắc của cậu, gã chỉ lắc đầu. 

“Không khám ra được gì cả! Họ cứ đưa tôi mấy viên thuốc vô thưởng vô phạt rồi bắt tôi uống.”

Thuốc… Không biết có cùng loại với thứ thuốc hồi sáng điều dưỡng đưa cho cậu không nhỉ? Minh Phúc bắt đầu đoán già đoán non liệu có phải do loại thuốc đó mà bệnh nhân ở đây có muốn tỉnh táo cũng không được không? Giống như một cách để kiểm soát thần trí của người bệnh của mấy bệnh viện tâm thần trong phim kinh dị ấy.

“Hẳn là khó khăn lắm nhỉ?” Cậu tỏ ra đồng cảm, tay vỗ vỗ tấm lưng rộng của gã. 

“Cậu biết không? Nếu như được ăn nó… Nếu như được phép ăn nó trở lại. Tôi chắc chắn sẽ tỉnh táo và khỏi bệnh ngay!” 

Gã bệnh nhân thì thầm vào tai cậu như đang chia sẻ một bí quyết. Minh Phúc chớp đôi mắt tròn, nghiêng đầu hỏi, tò mò hỏi. 

“Ăn cái gì cơ?” 

“Thịt người…” 

Đcm!? Nữa hả? 

“Nếu có một người ở đây, tất cả mọi người sẽ tranh nhau thịt đùi, thịt bắp tay, ngực, bụng,.. bất kì phần thịt nào. Phần nội tạng sẽ được chừa lại cho những kẻ đến sau. Tuy nhiên nội tạng cũng có cái ngon của nội tạng. Tim thì dai sần sật. Phổi thì xốp xốp…” 

Thôi đừng có nói nữa ghê vãi đái!

Minh Phúc không dám nhăn mặt công khai. Cậu cứ sợ nếu lộ ra mình là kẻ ngoại lai thì mình sẽ bị đè xuống ăn thịt theo nghĩa đen luôn quá. 

“Bệnh nhân 603 có ở đây không?” 

“Có!!!”

Ơn giời! Cứu tinh đây rồi! Cậu nhanh chóng giơ tay hô lên, hào hứng chạy về điều dưỡng như thể vớ được phao cứu sinh. Nam điều dưỡng cẩn thận kiểm tra vòng tay của cậu sau đó nhẹ nhàng với ba từ "Đi theo tôi".

Trên đường lên tầng B2, Minh Phúc bất ngờ bắt gặp Anh Khoa đang đi hướng ngược lại. Cả hai đồng loạt quay đầu nhìn nhau. Nó mở miệng cố gắng phát âm khẩu hình một các chậm rãi và tròn trịa: “Lát gặp. Căn Tin.” Minh Phúc đọc được, hiểu ý, gật gật cái đầu, giơ tay ra hiệu chữ OK rồi tiếp tục theo bước điều dưỡng. 

Phúc được dẫn vào tận phòng khám, bên trong đã có người ngồi sẵn. Cậu hay nghe đùa rằng: độ hói của một bác sĩ tỉ lệ thuận với trình độ của người ấy. Bác này cũng không hói lắm, dưới đuôi mắt đã có vết chân chim, cậu đoán bác cũng khoảng gần bốn mươi tuổi. Bác quay sang hiền từ nhìn cậu, mời cậu bằng chất giọng ấm áp gần gũi. 

Cuộc trò chuyện giữa cả hai diễn ra rất tự nhiên, giống như một buổi tâm sự. Bác hỏi thăm từ những điều nhỏ nhặt như buổi sáng cậu đã làm những gì, mấy hôm nay cậu cảm thấy ra sao, chó đến hiện tại có thấy khó chịu gì trong người không? Minh Phúc chẳng nghĩ gì nhiều, có gì thì nói đó. Dĩ nhiên, cậu không đề cập đến mấy cuộc hội thoại kỳ lạ của bệnh nhân khác. 

Khi bác quay hẳn sang để nhìn trực tiếp vào mắt cậu, Minh Phúc lướt qua nhìn cái tên thêu trên chiếc áo blouse: “B.s Dee”. Bỗng chủ đề bất ngờ chuyển sang cuốn sách Xứ Sở Miên man mà cậu tiện tay đem theo từ thư viện.

Cậu thấy bác Dee dừng lại, trầm ngâm bấm bút ghi chép lại điều gì đó. Cuối cùng, bác lấy từ hộc bàn ra một tập câu hỏi, nhẹ nhàng đẩy về phía Minh Phúc. 

“Trả lời thật lòng nhé!” Bác nói, dù không gây áp lực nhưng thực sự rất muốn cậu nghiêm túc. 

Minh Phúc đọc qua bộ câu hỏi, và cậu nhận đây là bộ câu hỏi thường gặp trong đánh giá bệnh trầm cảm. Lần nào đi khám tâm lý, cậu đều làm một bộ như vậy cả. Nhiều đến độ… gần như nằm lòng hết dạng câu hỏi. Chép miệng, vai nhún nhẹ rồi cậu cầm bút lên để điền hoàn tất nó.

Kết quả vẫn sẽ là trầm cảm mà đúng không…?

Minh Phúc lật từng trang, nhìn lại câu trả lời lần cuối. Đắn đo xem liệu mình có nên khai khống một số thứ hay không? Để giảm nhẹ lại. Cuối cùng đẩy về phía bác Dee để bác xem xét.

Bác sĩ chăm chú xem xét, đánh giá câu trả lời. Sau một lúc, bác ngẩng lên nhìn Minh Phúc, đôi mày hơi nhíu lại. Cảm giác bất an lập tức lấp đầy trong lòng cậu.

“Đưa 603 đi chọc dò dịch não tủy và chụp MRI não bộ.” 

“Hả?” 

Bác Dee đưa ra y lệnh cậu liền đứng dậy muốn phản kháng, nhưng khi ánh mắt nghi hoặc nhìn về phía cậu, Minh Phúc lại rơi vào thế hèn. Đành ngoan ngoãn tuân theo. 

_Trưa D1_

Ngay cả khi đặt mông ngồi hẳn vào bàn họp hội chẩn rồi, Thiên Minh vẫn không biết mình sẽ làm cái mẹ gì ở đây. Chỉ là khi nãy lúc cả đám đang ngồi ở căn tin, dò tất cả tài liệu trong máy, đột nhiên Trường Sơn nhìn về phía nhóm của Zhouzhou, đầu nảy số ý tưởng gì đó, móng mèo khều khều anh rồi bảo. 

“Hay lát nữa Minh… à không. Shot dự hội chẩn đi? Xong rồi ghi chép hết lại đem về để chúng ta bàn bạc thông tin.”

Ban đầu Thiên Minh cự nự, bản thân anh chưa nắm rõ được hết đồng tài liệu phức tạp này, chẳng lẽ vô đó rồi im thin thít như pho tượng?

“Chứ bây giờ ở đây có mỗi Shot là đủ quyền để vào thôi. Dù sao cũng là người mới đến, ngồi nghe họ không xét nét gì đâu.” Trường Sơn tiếp tục thuyết phục anh. Quốc Bảo ngồi kế bên cũng góp một phần. “Em thấy Neko nói cũng có lý đấy. Người bên ngành khoa học người ta đơn giản lắm, miễn đừng phá họ.” 

Đã đối diện trước cửa phòng họp nhưng anh còn đứng nương lại ở ngoài, mắt dán chặt vào màn hình máy tính bảng, lướt nhanh qua những dòng chữ. Trông anh cứ như sinh viên đang gấp rút ôn bài trước khi đi thi vậy. Ngẩng mặt lên là nhìn thấy mái tóc hồng quen thuộc, em chớp đôi mắt bồ câu, ái ngại nhìn anh, thì thầm hỏi.

"Anh có chắc không vậy?"

Anh không... Thiên Minh đã muốn trả lời như thế, nhưng cuối cùng lại nuốt hai từ đó vào trong lại rồi cười trừ gật đầu. Đúng kiểu cố tỏ ra là mình ổn nhưng sâu bên trong nước mắt là biển rộng.

May mắn của anh là được ngồi kế bên cạnh Zhouzhou, thấy cũng đỡ lạc lõng hẳn. Trước mặt là Rhym đang ngồi soạn lại bệnh án trên máy. Bác sĩ Dee cũng bước vào, bật máy chiếu lên để chuẩn bị, nhìn thấy người mới như anh thì mỉm cười, khen ngợi:

"Cậu Shot đúng không? Mới đến mà cũng chăm chỉ quá nhỉ?” 

“Vâng, mục đích em đến đây cũng là để học hỏi thêm kiến thức mới mà.” Thiên Minh gãi đầu, e ấp đáp.

“Thế đã đọc trước tài liệu chưa?” 

Trước câu nói mang tính châm chọc này là tiếng cười khẩy. Anh đờ mặt ra một lúc, nãy đến giờ nhồi một đống vào đầu, những vẫn sót vài thứ, và anh không biết Rhym đang muốn nói đến tài liệu nào. Thấy anh không trả lời, chất giọng của hắn lại càng mỉa mai hơn. 

“Chưa đọc thì sao lát nữa hiểu đây?” 

“Thôi, thôi, thôi! Người ta là người mới, tới dự ngồi nghe thôi cũng được mà?” 

Em chen ngang, bĩu môi không hài lòng với thái độ của Rhym. Hắn nhìn em đang khó chịu với hắn, cũng hếch cái mặt lên lại để trêu, rồi chuyển qua lườm Thiên Minh. Bác Dee cũng chỉ biết cười rồi nói. 

“Học trên lâm sàng dễ thuộc hơn là lý thuyết mà nhỉ?” 

Zhouzhou mở máy cá nhân của mình, bật sẵn y văn về bệnh rồi đẩy qua cho anh. 

T-DOMT…

_Trưa D1_ 

Cơm gà xối mỡ là bữa trưa hôm nay, tỏa ra mùi thơm lừng tỏa khắp căn tin, kích thích khứu giác ngay từ khi bước chân vào, khiến ba cái bụng kêu lên vòi ăn. Sơn Thạch nhận lấy phần cơm của mình trước, nhanh chóng giành được bàn nằm sát góc tường. Anh ngoắc tay, gọi hai đứa lò tò đến sau.

Minh Phúc vừa đặt phần cơm xuống bàn, Anh Khoa đã tinh tế kéo ghế cho cậu trước khi ngồi xuống bên cạnh. Trước mặt là đĩa cơm vàng ươm, hạt tròn tách rời, thơm mùi tỏi, đặt bên trên là miếng gà rán giòn tan, bóng mỡ dưới ánh đèn. 

Có tiếng nuốt ực khe khẽ vang lên giữa căn tin ồn ào. Cả ba nhìn nhau, những chỉ có hai người là hợp cạ hiểu ý, đồng loạt cầm miếng gà nóng hổi, cắn một miếng to. Âm thanh giòn rụm vang lên đầy thỏa mãn. Minh Phúc dùng ánh mắt dị nghị nhìn Anh Khoa và Sơn Thạch ăn ngọn như hổ đói. Đẹp trai mà sao cái nết ăn háu vậy ta? 

“Thế… hai cái xét nghiệm đó cả hai người cũng bị bắt làm à?” Cậu phá vỡ sự im lặng, ánh mắt hướng sang anh trước, rồi chuyển sang nó, như muốn tìm câu trả lời thỏa đáng.

Thằng Khoa ngước lên, gật gật cái đầu, miệng vẫn bận nhai. Đợi nó nuốt trôi miếng gà trong miệng mới tiếp chuyện với Phúc. 

“Hồi đầu nghe vụ chọc dò não tủy cũng sợ chứ! Cứ tưởng người ta thọc kim vào đầu lấy... hóa ra là lấy ở lưng. Mà bác sĩ cũng mát tay nhỉ? Không thấy đau gì cả.” 

Nó ngừng lại, không giấu được vẻ cảm thán.

“Mà cậu ấy xinh thật. Mọi người có thấy vậy không? Xinh y như con gái ấy! Tóc nhuộm hồng nhìn siêu yêu luôn!” 

“Trơ trẽn.” Minh Phúc lườm Anh Khoa một cái rồi mới bắt đầu ăn phần cơm của mình. “Cơ mà cái đó là xét nghiệm thường quy luôn à?” 

“Anh không rõ nữa. Vì bản chất nơi đây cũng khác so với bệnh viện bên ngoài.” Sơn Thạch đã chén được nửa phần cơm, mới tham gia vào buổi bàn tán. “Sáng nay anh dậy cũng muộn nên có tranh thủ đi vòng quanh khu vực dãy phòng của tụi mình. Thấy có tổng cộng tám khu, mỗi khu là tám phòng. Tám nhân tám…”

“Sáu mươi tư.” Phúc đáp ngay khi anh vẫn còn đang ngân dài. 

“Sáu mươi tư bệnh nhân! Chưa kể nhân viên y tế, thì chắc ở đây cũng gần một trăm người.”

“Còn em sáng nay có đi bắt chuyện với vài bệnh nhân. Cứ được một lúc lại nhắc đến… mấy vụ ăn thịt người không à.” Đoạn đến chỗ “thịt người” âm lượng của Minh Phúc tự động hạ thấp.

Anh Khoa cũng rùng mình, đưa tay xoa cái gáy lạnh gai cả óc. 

“Bên em cũng thế… Không thì cũng chém giết, chặt thịt nhau. Ớn dễ sợ! Mà ai cũng trông rõ tỉnh táo nhá. Hình như là tình trạng chung của chỗ này luôn thì phải.”

“Phía bệnh nhân tụi mình bị hạn chế nhiều quá. Không tìm được manh mối gì hết trơn.” Minh Phúc nghiêng đầu thở dài chán nản.

“Thôi nào! Đừng có xìu như vậy!” 

Phần cơm của Sơn Thạch chính thức hết sạch. Anh cẩn thận lau tay cho sạch rồi mới đưa tay xoa đầu cả hai rồi kéo tinh thần lên bằng một tin vui. 

“Khi nãy vừa chụp MRI xong thì anh có thấy nhóm của Trường Sơn. Đồng phục áo blouse, khác chúng ta, đi cùng với cậu bác sĩ đầu hồng khi nãy ấy. Bên đó hẳn nắm được nhiều thông tin hơn. Việc của chúng ta cần làm là gặp và nói chuyện được với bên đó.” 

“Nhóm Trường Sơn? Còn ai trong nhóm nữa vậy? Hay anh lại để ý mỗi anh Sơn thôi?” Anh Khoa bĩu môi nhìn Sơn Thạch. 

“Có cả Thiên Minh, Phát và Quốc Bảo nữa. Vừa lòng em chưa?” Anh biết nó có ý muốn ghẹo liền chỉ mặt nó. 

“Vậy thằng Nam đâu?” Nó lập tức đổi hướng chú ý sang thằng chó con còn lại. Ôi! Đồng niên của nó bị ai bế đi mất rồi sao? 

“Không phải là nhân viên y tế thì cũng là bệnh nhân. Mấy cái này nhờ bên nhóm kia tìm là nhanh nhất.” 

Trước mắt Sơn Thạch muốn dựng một kế hoạch cho bản thân và mấy đứa đi cùng. Nhưng dữ liệu còn không có thì đành bất lực ngồi yên chờ bên Trường thôi. 

_Chiều D1_

T-DOMT được định nghĩa là một chứng bệnh rối loạn tâm thần hiếm gặp, đặc trưng bởi các đợt loạn thần cấp tính, hay còn gọi là T-DOMT cấp. 

Dịch tễ: 

• Tuổi khởi phát giao động từ 10 đến 70 tuổi. 

• Tỉ lệ mắc bệnh tạm tính: 0.06% dân số

• Tỉ lệ nam-nữ: 1:1, không có sự khác biệt về giới tính.

Sinh lý bệnh: 

Khi vào các đợt T-DOMT cấp, bệnh nhân sẽ rơi vào tình trạng rơi vào trạng thái mất trí, thể hiện xu hướng bạo lực cực đoan. Đặc biệt ở những đợt T-DOMT cấp, bệnh nhân luôn nghĩ đến việc giết người và ăn thịt người, dẫn đến những hành vi tự hủy hoại bản thân nghiêm trọng hoặc thực hiện hành vi phi nhân tính khác.

Ngoài ra trong những đợt T-DOMT cấp, bệnh nhân có gia tăng đột biến về sức mạnh thể chất, độ nhạy của các giác quan, và khả năng hồi phục, đạt đến mức vượt trội một cách đáng kinh ngạc.

Dù là có khả năng thần kỳ như thế nhưng các bệnh nhân T-DOMT vẫn có thể chết đói và chết ngạt, cũng như có thể bị giết khi không ở trong cơn T-DOMT cấp.

“Thực sự phải đọc hết đống này thật hả?” Cảm nhận của Quốc Bảo vẫn vẹn nguyên như lần đầu vô tình đọc được tài liệu. Đầu cứ váng váng, ong ong.

“Học được hết thoại của kịch bản cả trăm trang mà không đọc được cái này sao?” Trường Sơn cũng đang căng não ra mà xử lý hết thông tin. Nghe anh than vãn mà cũng bị kéo tinh thần theo.

“Ê! Hai cái đó hoàn toàn khác nhau nhé!” 

“Nhiều chữ như nhau thôi. Đọc hoài cũng thấm mà…”

“Cậu mà hiểu hết tôi gọi cậu bằng bố!”

Chỉ có Liên Bỉnh Phát là tập trung tuyệt đối.

Nguyên nhân: 

Hiện nay, nguyên nhân chính xác của T-DOMT vẫn chưa được xác định rõ ràng. Nhưng các báo cáo nghiên cứu cho thấy:

• 60% bệnh nhân đều đã từng trải qua sang chấn tâm lý nghiêm trọng, ảnh hưởng đến não bộ.

• Trong 40% còn lại, có nhóm 30% thuộc dạng không thể khai thác được vì không có kí ức và ấn tượng gì về sự kiện đã diễn ra.

Kết quả cận lâm sàng: 

Các xét nghiệm hóa sinh cho thấy trong dịch não tủy và huyết tương của bệnh nhân T-DOMT xuất hiện một chất hóa học lạ, có công thức phân tử là C10H12N2O, là đồng phân lập thể với Serotonin, tạm được gọi là "T"

Đặt giả thuyết, chính vì có sự tương đồng, hệ thống thần kinh trung ương đã sử dụng chất "T" để tổng hợp thay vì Serotonin. Dẫn đến hậu quả "T" làm gián đoạn hoạt động các chất dẫn truyền thần kinh nhóm Monoamine khác. Ngoài ra chất dẫn truyền thần kinh được tổng hợp từ "T" có khả năng gây kích thích mạnh mẽ ý định giết người và sự thèm ăn thịt người ở bệnh nhân.

Xét nghiệm hình ảnh thì cho thấy có những thay đổi ở não bộ bao gồm: thể tích dưới vỏ não nhỏ hơn, độ dày vỏ não mỏng hơn và tính hoàn thiện của chất trắng bị thay đổi ở các nhóm mắc bệnh so với nhóm chứng khỏe mạnh.

Trường Sơn đặt máy tính bảng xuống, chắp hai lòng bàn tay vào nhau kịch liệt xoa cho nóng rồi áp lên hai con mắt của mình, giờ thì đến lượt cậu rền rỉ kêu lên. 

Đúng là chúng ta có thể tha hóa nhưng hóa không hề tha cho chúng ta.

Đánh giá và phân chia giai đoạn: 

Việc chẩn đoán phát hiện T-DOMT dựa phần nhiều vào thăm khám lâm sàng, sử dụng bộ câu hỏi quy chuẩn kết hợp với các kết quả xét nghiệm hỗ trợ. Bệnh được chia thành ba giai đoạn chính: 

• Giai đoạn I: 

Thường có các triệu chứng tương tự với trầm cảm. Bệnh nhân có cảm giác thèm ăn thịt nhiều hơn bình thường. Tăng xu hướng cộc cằn và bạo lực. Ở giai đoạn này thường bị chẩn đoán nhầm sang các rối loạn tâm thần khác.

• Giai đoạn II: 

Ở đầu giai đoạn bắt đầu xuất hiện những đợt T-DOMT cấp ngắn, giữa các cơn cách nhau từ 4-5 ngày. Bệnh nhân có ham muốn hoặc nghĩ đến hành vi giết người, có hành vi tự hại bản thân hoặc ra tay giết những động vật nhỏ.

Càng về sau diễn tiến càng phức tạp. Tần suất các đợt T-DOMT cấp xuất hiện nhiều hơn, dài hơn, dẫn đến việc bệnh nhân không chỉ nghĩ nữa mà thực hiện hóa hành vi giết người hay tệ hơn là ăn thịt người.

Bệnh đa số được phát hiện ở giai đoạn này.

• Giai đoạn III:

Các đợt T-DOMT xuất hiện gần như là liên lục, khiến bệnh nhân rơi vào trạng thái mất hoàn toàn nhận thức và khái niệm đạo đức trở nên mờ nhạt. Ngôn từ trở nên kì lạ, thường xuyên khoe khoang về hành vi giết người bất chấp phản ứng của người nghe. Có cảm giác đau khổ, tuyệt vọng nếu không được ăn thịt người sống. 

Giai đoạn này chia thành hai trường hợp:

Tự kết liễu bản thân: Bệnh nhân bị dằn vặt lương tâm khi nhận ra sự suy đồi đạo đức của mình.

Trở thành quái vật khát máu: Hoàn toàn mất nhân tính, không thể kiểm soát.

“Hiện tại vẫn chưa có phương pháp điều trị dứt điểm…” Trường Sơn đọc nốt dòng cuối rồi trở nên lo lắng. “Vậy… Viện tâm thần 38 là nơi tập trung các bệnh nhân bị bệnh T-DOMT à?” 

“Nó đó!” Phát nãy giờ đã lướt gần chục cái hồ sơ bệnh nhân ở đây. “Không những thế mà toàn là bệnh nhân giai đoạn III. Bệnh án đi kèm với tiền án luôn. Đọc cái nào cũng ấy hết.” 

“Họ kiểm soát chừng nấy bệnh nhân T-DOMT giai đoạn III bằng cách nào vậy?” 

“Thuốc đặc hiệu ERT… ở bên mục dược ấy!” Quốc Bảo lên tiếng rồi chỉ vào màn hình của Trường Sơn.” 

Quá nhiều thứ để đọc…

_Trưa D1_ 

Giây phút Thiên Minh nhìn qua hồ sơ bệnh án 506, 603 và 605, chân mày anh vô thức cau lại. Ngay phần hành chính của hồ sơ có cả ảnh của bệnh nhân, lần lượt theo thứ tự là Anh Khoa, Minh Phúc và Sơn Thạch. 

Theo tài liệu chưa từng ghi nhận trường hợp bệnh nhân T-DOMT giai đoạn III có dấu hiệu thuyên giảm trở về giai đoạn I. Đằng này có tận ba trường hợp bất thường. Thiên Minh âm thầm quan sát không khí trong phòng dần trở nên sôi nổi khi các giả thuyết về nguyên nhân liên tiếp được đưa ra. Nếu như có thể hiểu và tham gia vào thì thật sự sẽ cảm thấy rất thú vị, nhưng tiếc là anh không có khả năng đó, thành ra chỉ đi tai này sang tai khác. 

Thiên Minh chỉ thực sự chú ý trở lại khi Rhym đưa ra một đề nghị.

“Em thấy trước mắt cứ ghi nhận là hai trường hợp để nghiên cứu tiếp thôi.. Còn một trường hợp, em muốn xin về để làm đối tượng thí nghiệm cho thiết bị AHN. Bác Dee cũng biết đấy, lần trước em cũng viết đơn xin cấp trên hơn, nhưng mà nhiều lý do mà họ không chấp. Sẵn viện mình có ca T-DOMT giai đoạn I, cho em tận dụng luôn.” 

Hắn cười, là nụ cười nham hiểm đặc trưng của loài cáo. Anh nghe thấy mà lạnh sống lưng ngang. Điều khiến Thiên Minh bất ngờ hơn là bác Dee chẳng chút biểu hiện gì ngạc nhiên, duyệt kế hoạch của hắn qua một các dễ dàng, không cần biết hắn sẽ định làm gì. 

“Nếu là cho AHN thì được thôi. Nhưng làm cái gì nhớ cũng phải cẩn thận, ghi báo cáo nộp đầy đủ lên cho bác. Em chọn được đối tượng chưa.” 

“Em chưa ạ. Nhưng sẽ coi hồ sơ sau rồi báo với bác.” Hắn nhún vai, ánh mắt đánh sang nhìn nét mặt nhăn nhó như đang lo lắng của Thiên Minh. “Ở đây cũng xong rồi, không còn gì nữa thì em cũng xin phép rời đi trước, 703 vẫn còn đang đợi em.” 

Rhym thu dọn lại chỗ ngồi của mình. Thay vì đi thẳng ra cửa, hắn cố ý đánh vòng ra phía sau chỗ Zhouzhou đang ngồi, luồn tay vào trấn lột chiếc áo blouse trên người em, ngang nhiên khoác vào. 

“Cành vàng lá ngọc cho mượn áo blouse nhé!~” 

“Ơ! Sao anh không mượn của bác Dee ấy?” 

“Thích!” Hắn cười nham nhở, chòng ghẹo em. “Muốn thử nghiệm xem có phải do mùi của em kích thích 703 không? Nếu đúng vậy thì anh sẽ bẻ răng nó. Lát qua chỗ Sky thay băng tiếp nhé!” 

Rhym vẫn kịp đưa tay nhéo má Zhouzhou một cái trước khi vọt ra khỏi phòng họp. 

Thiên Minh dù đang lo lắng cho đồng đội của mình, nhưng vừa nghe bọn họ nhắc lại về 703 và vết thương trên vai của em. Anh tranh thủ quay sang hỏi thăm em. Tóc hồng chần chừ một lúc rồi cũng kể anh nghe, sẵn tiện dặn dò. 

“Chuyện này từ hồi tuần trước rồi, cũng trong buổi khám theo dõi hàng tuần ý. Lúc em đang khám cho 703 thì cậu ta bỗng dưng lên cơn rồi tấn công em.” Zhouzhou kéo áo scrub trễ xuống vai, cả một dấu răng sâu hoắm đã đóng mài nổi bật trên nền da trắng muốt. “Đấy! Người mới chưa quen xử lý tình huống như anh ngày mai sẽ khám cùng với bác Dee. Nên anh yên tâm nha.”

Thiên Minh gật đầu để ra hiệu cho em biết là anh đã hiểu. Sẵn máy vẫn còn nằm trong mục hồ sơ, nên anh thử tìm xem của 703 Khi màn hình hiện ra ảnh bệnh nhân, tay anh khựng lại, hơi thở như nghẹn lại trong lồng ngực.

Bùi Công Nam…

_Chiều D1_

Rhym rút ngón tay của mình ra khỏi miệng nó, nhìn nó một khoảng rất lâu rồi mới lầm bầm trong miệng và cầm bút lên ghi chú. Hắn ghi nhiều lắm, chỉ không biết là đang ghi cái gì. Nam cự quậy người một hồi rồi lại chuyển sang ngúng nguẩy, uốn éo tìm cách thoát ra, như một con sâu đo. 

“Ngồi yên!”

Rhym dù đang dính vào màn hình máy, nhưng những gì nó làm vẫn lọt trong tầm mắt của hắn. Hắn cầm bút chỉ thẳng mặt của Nam ra lệnh, nó lập tức trở về trạng thái ngoan ngoãn. Sau một hồi lâu xem xét, hắn mới chuyển hướng tập trung về lại với Nam. Thằng Nam dương đôi mắt cún, to tròn như hai hòn bi ve, nhìn hắn làm hắn cảm thấy lạ lẫm. Bình thường 703 có khùng khùng tẻn tẻn thật nhưng cái nét dễ thương ngây thơ vô số tội này là lần đầu hắn nhìn thấy. 

“Nhìn gì?” 

“Có thể cởi trói cho em được không ạ?” Nam lễ phép hỏi, còn Rhym thì rợn hết cả tóc gáy. 

“Kiểm tra thêm vài thứ nữa.” 

“Ở đây là bệnh viện đúng không?” 

“Không! Nhà tù.” 

Rhym nhìn thấy sắc mặt của nó méo đi, thì nhếch mép cười khẩy. Gọi là nhà tù cũng đâu có sai, vì bệnh nhân nào ở đây cũng có tiền án, nhẹ thì một mạng, nặng thì cả một gia đình. 703 trong hồ sơ là cỡ gia đình bốn người luôn đấy, vậy mà giờ lại như bông sen trắng không vướng bụi trần. 

“Có nhớ được gì không?” 

Với câu hỏi đó, thằng Nam gật đầu, khựng lại để suy nghĩ một lúc rồi chuyển sang lắc đầu. Nó cảm thấy hơi mông lung. Nó vẫn nhớ mình tên Bùi Công Nam, sinh viên Học Viện Nghệ Thuật, đang phải vượt ải cùng nhóm, nhưng nếu đặt trường hợp nó vào vai một bản thể gốc của thế giới này thì tất cả những kí ức của họ, nó tuyệt nhiên không biết gì hết. Thế thì chắc diễn cái nét quên hết đi cho an toàn. 

Vị bác sĩ này lại tiếp tục hỏi nó thêm rất nhiều câu nữa. Từ một câu, lại hỏi xoáy kĩ vào thành thêm vài câu, nó nhẩm chắc cũng cỡ gần bốn mươi. Kết thúc lượt hỏi và đáp luân phiên, hắn lại tập trung suy nghĩ. Nam tranh thủ nghía sang cái tên trên chiếc áo blouse rồi thầm nghĩ Sao lại là tên Zhouzhou? Tên nước ngoài vậy là bối cảnh ở nước ngoài đúng không?

“Vậy tạm thời hôm nay cứ ở trong phòng. Mai khi nào điều dưỡng gọi thì mới được ra ngoài nghe chửa?”

“Ơ… không thả em ra hả?” 

“Điều dưỡng làm.”

Tình trạng hoàn toàn tỉnh táo. Tổng điểm trong bộ câu hỏi đánh giá: 4. 

Chẩn đoán: Không mắc T-DOMT.

Đề nghị xét nghiệm cận lâm sàng.

_Trưa D2

“Không có ai đấy chứ?” 

“Không có ai cả. BB Trần xin phép nghỉ sớm rồi.” 

“Vậy thì bác Dee kê cho em đơn thuốc này…”

Phát đang đi trên hành lang, chuẩn bị băng qua khúc ngã ba thì khựng lại. Anh nghiêng đầu ra thăm dò một chút, thấy Binz và Zhouzhou đang đứng nói chuyện với nhau. Gương mặt em mang nét phiền muộn khi đưa tờ giấy cho người kia. 

“Thuốc giảm đau thì anh hiểu. Nhưng mà có cả ERT… bệnh của em tiến triển lên giai đoạn III rồi sao.” 

“Thực ra nó nằm ở cuối giai đoạn II, nhưng bác Dee bảo em bắt đầu từ loại 15mg thay vì 30mg như thông thường. Vậy nên mới phải nhờ anh làm sẵn riêng cho em một lọ…” 

“Tác dụng phụ của thuốc em biết mà đúng không?” 

“Em là một trong những nhân lực chính trong dự án này đương nhiên em biết chứ? Nhưng em đâu còn cách nào khác đâu anh?” Khác với những lúc ngọt ngào thường ngày, em lớn tiếng, giọng mệt mỏi và bất lực. 

“Suỵt… Bình tĩnh nào!” Binz đưa tay ra giữ lấy hai vai em khi em vừa có chút biểu hiện kích động. “Anh sẽ thử nghiên cứu loại thuốc mới khác ERT, giảm tác dụng phụ cho em.”

“Nếu được thì nhờ anh. Tạm thời viện sẽ theo hướng tập trung nghiên cứu và phát triển thiết bị AHN của Rhym và Sky. Còn em với bác Dee sẽ tranh thủ khám nghiệm trên trường hợp 703. Đây là trường hợp đầu tiên khỏi bệnh T-DOMT. Em mong sẽ sớm tìm ra nguyên lý.”

Chapter Text

_Sáng D2_

Quốc Bảo ngáp ngắn ngáp dài, một tay gối đầu nằm dài trên bàng, một tay cầm bút nghịch mấy thứ vô tri trên máy tính bảng. Mãi đến khi nghe tiếng cửa phòng thí nghiệm rục rịch mở ra, anh mới uể oải ngồi thẳng dậy, chuyển sang tab tài liệu để ôn lại. 

ERT là loại thuốc đặc hiệu dành cho bệnh nhân mắc T-DOMT giai đoạn III, thuộc nhóm thuốc an thần. Thuốc được thiết kế để đưa bệnh nhân từ trạng thái loạn thần cấp trở về giai đoạn ổn định hơn, tương đương cuối giai đoạn II hoặc đầu giai đoạn III, và duy trì trạng thái gọi là "sự tỉnh táo mơ hồ." Đây là trạng thái mà bệnh nhân tuy vẫn có ham muốn và nghĩ đến chuyện ăn thịt người, nhưng họ vẫn có nhận thức mà trở nên do dự, đắn đo, không dám thực hiện. Tóm gọn là đều ngẩn ngẩn ngơ ngơ, giúp điều dưỡng dễ kiểm soát, giảm thiểu nguy cơ gây hại cho bản thân và người xung quanh.

Binz bước vào, nhanh chóng đeo găng tay, kính bảo hộ rồi tiến đến mở tủ trữ đông, lấy ra những nguyên liệu điều chế được bảo quản cẩn thận. Quốc Bảo đứng dậy tiến đến gần, chủ động giúp y đem ra bàn chính, rồi soạn cả cân, lọ đựng, cốc đong, và mấy thứ dụng cụ mà anh chẳng thể nhớ tên. 

Có lẽ y đã mặc định rằng anh biết cách thao tác với các dụng cụ, nên chỉ chăm chú đọc nhãn trên từng lọ nguyên liệu, mở nắp và đẩy sang cho Quốc Bảo mà không thèm hướng dẫn gì thêm. Quốc Bảo loay hoay, vừa nhìn công thức ghi trên bảng vừa lẩm nhẩm tính toán, sau đó cẩn thận đổ thứ bột trong lọ vào cốc đong đã đặt sẵn trên cân điện tử.

Xong một loại, anh tiếp tục làm thêm ba nguyên liệu còn lại. Từng động tác đều chậm chạp và dè dặt, như thể sợ làm sai. Khi tất cả nguyên liệu được trộn vào nhau trong một chiếc cốc lớn, anh cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Nhưng chỉ vài giây sau, ánh mắt nhíu lại của Binz khiến anh giật mình.

“Tính toán kiểu gì thế? Đong sai tỉ lệ rồi?”

“Thật sao? Nhưng tôi...” Quốc Bảo lắp bắp, không biết mình đã sai ở đâu.

“Đây này, nhìn đi,” Binz chỉ vào một cột trên bảng công thức. “Thừa nhiều thế này mà không nhận ra à? Mẻ đó bỏ!”

Quốc Bảo chỉ biết ngậm ngùi gom hỗn hợp vào một cốc riêng, để sang bên cạnh, tránh ánh mắt đầy trách móc của Binz. Lần này, anh cẩn thận hơn. Anh lấy máy tính ra để tính toán lại từng con số một cách kỹ lưỡng. Đến lúc thao tác trộn lại nghe thấy tiếng tặc lưỡi của y khiến tay anh khựng lại.

“Hồi đó cúp học hay rớt môn bào chế?” 

“Dạ?” 

“Thao tác sai rồi… Ba cái cơ bản này mà còn không biết sao?” 

Đậu má… có học bao giờ đâu mà biết?

Thêm vài lần làm sai và hao hụt một lố nguyên liệu, dược sĩ Binz chỉ biết bất lực thở dài, quyết định đuổi anh sang bên. "Để tôi làm cho nhanh." Y càu nhàu, vừa nói vừa thao tác gọn gàng, chuẩn xác với các dụng cụ và nguyên liệu. Sau khi hoàn thành phần việc phức tạp nhất, Binz mới quay sang hướng dẫn Quốc Bảo làm các công đoạn đơn giản hơn, như đưa nguyên liệu vào khuôn, vận hành máy ép thành viên nén tròn, hoặc chia thuốc vào các lọ nhỏ và đóng nắp niêm phong cẩn thận.

Mấy viên nén là cho bệnh nhân dùng mỗi buổi sáng sau khi ăn. Thuốc trong lọ thì dùng để pha với nước cất làm dung dịch tiêm trực tiếp vào tĩnh mạch. Cái này thì Quốc Bảo nhớ.

"Em tưởng mấy loại thuốc này sẽ có đơn vị sản xuất riêng chứ. Hóa ra là tự mình làm à?"

“Chia giai đoạn.” 

Binz đáp gọn lỏn, hất nhẹ cằm bảo anh chú ý vào hướng dẫn. Xong xuôi mới nói tiếp. 

“Công thức thuốc là bí mật. Để tránh bị leak ra ngoài, bên viện mình mới chia nhỏ nó ra rồi gửi đến các xưởng để họ làm ra thành phẩm. Viện nhận lại sẽ kiểm tra chất lượng. Nhiệm vụ của phòng dược của mình là kết hợp nó lại theo thứ tự tỉ lệ công thức, nén nó lại hoặc chia nhỏ theo lọ để sử dụng. Đây là công việc hằng ngày luôn. Ngoài ra phòng dược còn quản lý và kiểm soát chặt các loại thuốc khác. Nếu rảnh rỗi thì có thể nghiên cứu thêm.” 

“Vậy là công thứ điều chế ERT mà mình đang giữ không phải là công thức hoàn chỉnh sao?” 

“Đương nhiên. Dù sao việc làm ở đây đã nhàn và đơn giản lắm rồi, liệu mà làm cho tốt.”

Quốc Bảo nghe vậy chỉ im lặng, không biết nên cười hay cúi đầu nhận lỗi cho phải đây. 

_Tối D1_ 

Một phòng, hai chiếc giường tầng, cho bốn người, tuy không rộng rãi nhưng vẫn đủ để mỗi người tìm cho mình một góc riêng thoải mái để mà nghỉ ngơi. Phát đã tranh thủ ngả lưng từ sớm, tiếng thở đều đặn cho thấy anh ta đang có một giấc ngủ rất ngon. Trường Sơn ngồi xếp bằng, giường cậu là tầng trên của giường Phát. Ánh sáng từ màn hình máy tính bảng hắt lên gương mặt chăm chú của cậu, tay lướt liên tục trên màn hình, tiếp tục mày mò thông tin.

Quốc Bảo thì vừa bước ra từ phòng tắm, làn hơi ấm còn vương theo mái tóc đen dài qua lưng. Anh bước về giường của mình, dùng khăn bông cẩn thận lau tóc, vừa lau vừa dùng tay chải nhẹ cho lọn tóc tơi ra.

Tiếng khóa điện tử vang lên báo hiệu có người đang quét thẻ, khe cửa mở ra, Thiên Minh bước vào cởi chiếc áo blouse khoác ngoài ra treo bên móc. Không nói thêm gì, Thiên Minh tiến thẳng đến chỗ Quốc Bảo sà vào ôm người kia một cái, rồi nghiêng người lăn xuống gối đầu trên đùi anh.

“Gì đây?” Quốc Bảo khẽ nhướn mày, giọng pha chút trêu chọc nhưng vẫn không giấu được sự ngạc nhiên.

“Mệt quá, nghỉ chút thôi.” Thiên Minh đáp, mắt nhắm hờ, giọng nói lẫn chút uể oải nhưng cũng rất nhẹ nhàng.

“Hôm nay họp cái gì đấy?” Quốc Bảo lướt ngón tay, bắt đầu từ nếp nhăn giữa hàng chân mày, dọc theo sống mũi rồi gảy nhẹ hàng râu ria mép của Minh. “Về trễ vậy thì đã ăn tối chưa?” 

“Rồi.” Thiên Minh chậm rãi đáp, như thể đang nhấm nháp từng từ. “Trưa thì bàn về ba hồ sơ của Minh Phúc, Anh Khoa và Sơn Thạch. Tối thì lại bàn tiếp trường hợp của Nam. Các thành viên nhóm mình giờ đều thuộc diện theo dõi đặc biệt của viện cả” 

“Là mấy ca từ giai đoạn III trở về giai đoạn I đúng không? Hệ thống đã cập nhật thông tin ba hồ sơ kia rồi.” Trường Sơn xen ngang, đôi mắt vẫn không rời khỏi màn hình máy tính bảng của mình. “Trường hợp của Nam thì chưa thấy gì hết.”

“Nam thì dự định ngày mai có kết quả xét nghiệm thì mới chắc chắn được.” Thiên Minh ngồi dậy, với lấy máy tính bảng của mình chuyển qua đưa cho Quốc Bảo.“Nhưng chuyện quan trọng hơn là một trong ba sẽ bị chọn làm đối tượng thí nghiệm cho dự án N1248T15.”

“Cái gì cơ?”

Quốc Bảo khựng lại, sự kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt. Trường Sơn nghe vậy lập tức buông máy của mình để sang bên, đôi mắt mèo mở to đầy ngạc nhiên. Không chần chừ, cậu từ giường trên trượt xuống, nhanh chóng ngồi xuống cạnh Quốc Bảo. 

“Dự án đó tôi có thấy thư mục, nhưng không có quyền truy cập vào chi tiết. Máy cậu mở được thư mục đó sao?”

“Không phải máy tôi…” Thiên Minh lắc đầu, ngồi khẽ nghiêng người tựa lưng vào thành giường. “Máy này là của Zhouzhou.”

_Trưa D2_

Sau khi hoàn tất việc lấy mẫu xét nghiệm, Nam ngoan ngoãn ngồi yên trên giường, hai tay chống bên mép, mắt nhìn xuống mũi chân đung đưa nhịp nhàng không chạm đất. Điều dưỡng vừa rời khỏi phòng, mang mẫu xét nghiệm giao đến phòng thí nghiệm, để lại một mình nó trong không gian tĩnh lặng. Nó ngân nga một giai điệu lạ vừa xuất hiện trong đầu, xong xuôi lại tặc lưỡi tiếc nuối vì nếu có đàn hay giấy gì ở đây, nó sẽ ghi chú lại giai điệu mới sáng tác trong giây phút ngẫu hứng đó của nó. 

Đột nhiên có tiếng bíp vang lên và cửa phòng hé mở, nó leo xuống giường vì tưởng điều dưỡng đã đến, nhưng hóa ra trước mặt lại là Liên Bỉnh Phát với nét đẹp điện ảnh chỉnh chu trong chiếc blouse trắng. 

“Anh Phát!”

 Nó reo lên mừng rỡ, nụ cười tươi rói hiện trên khuôn mặt. Từ lúc tỉnh dậy đến giờ đây là lần đầu Nam gặp lại người quen. Phát chỉ đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng. Anh đưa cho nó chiếc máy tính bảng của anh, thao tác bật máy lên để lộ giao diện không có mật khẩu, như ngầm nói rằng nó hoàn toàn có thể sử dụng tùy ý. Như giám thị canh phòng thi, đưa đề và không giải thích gì thêm. Phát xoa đầu nó, vẫy tay rồi xoay lưng, đến rồi đi nhanh như một cơn gió, để lại một thằng Nam cùng với những bối rối trong tay. 

Nam nhanh chóng giấu máy tính bảng vào bên dưới lớp áo bệnh nhân. Nó cẩn thận kéo vạt áo xuống, đảm bảo không để lộ ra bất cứ dấu hiệu nào. Sau đó, trở về giường ngồi ngoan, cố gắng tỏ vẻ bình thản, chờ điều dưỡng quay lại dẫn xuống tầng B3.

Điều dưỡng thông báo rằng nó có thể sinh hoạt tự do, nó nhanh chóng lủi đi tìm một góc vắng người mở máy lên. Chỉ mới lướt sơ qua vài dòng thì Nam đã biết nhóm mình đã bị chia ra làm đôi: nghiên cứu sinh và bệnh nhân. Chiếc máy tính bảng vốn là vật bất ly thân của nghiên cứu sinh, nhưng họ vẫn đánh liều đưa cho Nam là vì muốn gửi manh mối và thông tin sang cho nhóm bệnh nhân. Nắm sơ được tình hình, Nam tiếp tục giấu chiếc máy đi và nhanh chóng chạy đi tìm đồng đội cùng nhóm bệnh nhân với mình.

Hôm nay không có gì để làm, sách thì hay quá nên đã đọc xong hết rồi. Minh Phúc chẳng hiểu sao lại mò được một hộp chứa đầy hạt và charm xỏ vòng trong phòng giải trí. Thế là cậu kéo Anh Khoa qua thư viện cho yên tĩnh rồi rủ rê làm cùng. Dù không rành mấy chuyện thủ công này, nhưng Anh Khoa cũng chịu khó nghe Phúc hướng dẫn, từ xâu dây, chọn hạt cho đến siết nút. Thành phẩm làm ra hơi xấu nhưng ít ra thì cũng thành hình. Xem như một cách giết thời gian.

Phúc đang xỏ thì bất giác ngước lên, đôi mắt dừng lại nơi phía sau Anh Khoa. Không lâu sau, Anh Khoa cũng ngẩng đầu nhìn theo ánh mắt của Phúc. Bùi Công Nam, đang đứng gần đó, nở một nụ cười tươi rói.

Thấy lại đồng niên, nó sáng mắt mừng rỡ. Nhưng ngay lập tức lại chuyển thái độ để ghẹo thằng Nam, môi trề ra, mắt đảo đi, đem sự tập trung trở lại với dây và hạt trong tay.

"Ai để con nít vào đây vậy? Mà có quen biết gì không mà sáp vào thế?"

Vừa dứt lời, một hơi thở thổi nhẹ vào tai khiến Khoa rợn người giật bắn lên. Nó quay phắt lại tính sáng một cái vào mặt của người vừa làm ra hành động đó, nhưng Nam nhanh nhẹn né qua một bên rồi vòng ra phía đối diện ngồi xuống cạnh Phúc, miệng cười khoái chí.

"Thằng chó Nam! Mày bị dở người hả?" Khoa gắt lên, bực dọc đưa tay xoa lấy bên tai của mình.

"Bé cái mồm lại! Ở đây là thư viện đó!" Nam dửng dưng đáp, như đang cố tình trêu Khoa.

"Cút ra chỗ khác! Chỗ này không tiếp!" Anh Khoa chỉ tay sang một góc khác, chân mày nhíu vào nhau, giật giật khóe mắt, 

Bùi Công Nam vẫn ngồi lì ở tại chỗ, cười xòa, rồi kéo vạt áo bệnh nhân lên, lấy ra một chiếc máy tính bảng đặt lên bàn. Khoa nhướn mày nhìn nó, Minh Phúc cũng dừng tay, mắt đầy hiếu kỳ nhìn Nam. Chó Nam xòe cả hai tay đặt lên chiếc máy tính bảng như trấn giữ, cái giọng kênh kênh như người nắm gọn thế cuộc. 

“Cái này khi nãy anh Phát đưa đó! Trong này có manh mối, có cả note và dặn dò của mấy anh nữa. Sao Khoa? Còn đuổi tao đi nữa hong?” 

“Không!” Khoa hậm hực nói nhưng giọng cũng nhẹ hơn hồi nãy.

“Gọi cái gì nghe mát mát tai đi rồi tao đưa.” 

“Tao đấm mày giờ!”

Thằng Nam hất cái mặt lên như đang thách thức. Phúc ngồi kế bên lập tức xen ngang để hai con chó con này thực sự không cắn nhau. Cậu kéo máy tính từ tay của Nam rồi mở lên, mới vào là thấy tận mấy cái note hướng dẫn dặn dò siêu kỹ lưỡng của Trường Sơn. Nào là nên đọc cái gì để nắm khái quát tình hình, nào là hẹn ở đâu để trả lại máy và nói chuyện trực tiếp với nhau. 

Minh Phúc và Anh Khoa dừng lại mấy dòng ghi chú gửi riêng cho Sơn Thạch, không hẹn mà nhìn vào nhau. Sự hoảng hốt xuất hiện trong cả ánh mắt và trên vẻ mặt cả hai người. 

“Ông Thạch đâu rồi?”

“Không biết luôn? Nhắc mới nhớ sáng giờ không thấy ổng đâu?!” 

_Tối D2_

Sơn Thạch mở mắt ra trong cơn choáng váng và mơ hồ, như vừa thức tỉnh sau một giấc mộng dài. Anh chống tay ngồi dần dậy, mắt nheo lại cố thích nghi với ánh sáng chói lóa của căn phòng. Vò lấy mái tóc đen rồi, lảo đảo bước vào phòng vệ sinh, như một kẻ say rượu. Anh bật vòi nước, hứng một bụm nước đầy tay rồi hất lên mặt, cảm nhận dòng nước lạnh giúp làm dịu phần nào cơn đau đầu của mình. Đang đánh răng, anh chợt nghe tiếng cửa phòng phát ra âm thanh điện tử báo hiệu đã được mở khóa, thầm nghĩ trong bụng chắc cũng như ngày hôm qua mà thôi, tới giờ là tự động mở.

Đang thay sang một bộ đồ mới một cơn đau nhói lên từ phần bụng dưới sườn trái, nơi dạ dày. Sơn Thạch nhăn mặt, tay đè lên bụng. Nó quặn lên, cảm giác sôi sùng sục, nóng bừng bên trong. Đích thị là đau dạ dày. Nhưng quái lạ... bình thường vẫn ăn uống đầy đủ, sao xảy ra tình trạng này được? 

Chân vừa bước ra khỏi cửa, Sơn Thạch cảm nhận ngay một bầu không khí khác thường bao trùm trên hành lang quen thuộc. Vẫn là bức tường mang gam màu hồng trắng đáng yêu, nhưng không còn những tiếng bước chân dồn dập của các điều dưỡng, không còn âm thanh điều phối hay lời chào hỏi nhàn nhạt giữa những bệnh nhân. Tất cả đều im như tờ, và sự im lặng này khiến anh hoài nghi.

Sơn Thạch không muốn làm liều, nhưng chiếc cửa phòng anh đã bị khóa, nhốt anh ở ngoài hành lang trơ trọi, trống rỗng này. Dạ dày lại lên tiếng réo chủ nhân, anh cũng không còn cách nào khác, bèn đi lên thử căn tin tầng B3 để kiếm chút gì đó bỏ bụng. 

Như một sự sắp đặt.

Quẹo qua qua từng góc hành lang, và đến khi đứng trước cửa căn tin, cảm giác bất an không ngừng bám lấy anh, giống như một cái bóng vô hình đang đeo bám từng bước mãi không buông. Sơn Thạch giơ vòng tay lên quét mã vào cửa thì có bàn tay bất ngờ chộp lấy cổ tay anh can lại. Đồng thời một giọng nói lạnh lùng, đanh hanh vang lên.

“Đêm khuya rồi còn đi đâu đây?”

Khuya? 

Cả người Sơn Thạch gồng cứng lại. Anh liếc sang bàn tay đang nắm lấy cổ tay mình, thử giằng ra nhưng không được. Điều dưỡng vẫn chăm chăm nhìn anh như thể đang chờ đợi một câu trả lời.

Ký ức về bữa cơm hôm qua bất chợt lóe lên trong tâm trí. Món canh trong phần cơm của anh có một vị nhẵn nhẵn rất kỳ lạ. Sau đó thì anh đã ngủ cả ngày, ngủ đến mất khái niệm về thời gian. Cửa tự động mở ra như đang lừa anh rằng hiện tại đang là bữa sáng, và đóng lại không cho anh trở vào trong.

Xâu chuỗi những chi tiết lại... Có người đang bẫy anh!

Sơn Thạch hít một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở và giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh nhất có thể. Anh quay sang điều dưỡng, nở một nụ cười trừ rồi gật đầu nhẹ.

“À… Tôi sẽ về phòng ngay…”

Lời nói vang lên nghe có vẻ thoải mái, nhưng trong lòng anh thì hoàn toàn trái ngược. Mỗi tế bào trong cơ thể anh đều căng thẳng, sẵn sàng phản ứng nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra. Anh khẽ nhấc chân, định rời đi, nhưng vừa xoay được nửa bước thì cảm giác bị kéo giật lại bởi một lực mạnh.

Trước khi anh kịp nhận ra, hai điều dưỡng đã nhanh chóng tiến đến, túm lấy cánh tay anh một cách dứt khoát, khóa chặt anh tại chỗ. Trong tích tắc, Sơn Thạch hoảng hốt vùng vẫy, nhưng sức lực một người không thể nào chống lại được sự phối hợp chặt chẽ của hai người, ấn anh cúi gập xuống.

Có bóng áo blouse lướt tới, Sơn Thạch nhận ra người này, hắn là vị bác sĩ đã khám anh. Đôi mắt cáo nhìn anh như một chiến lợi phẩm rồi híp lại thành một đường chỉ cong. Rhym vui vẻ hỏi, giọng nhấn nhá đầy ẩn ý. 

“605 sao? 605 thì đúng ý rồi!” 

“Báo cáo! Có bệnh nhân đào tẩu!” Điều dưỡng hiểu hắn muốn gì, hợp tác hô vang lên. 

“Thế thì theo quy định mà xử thôi!~” 

“Không! Tôi không có ý… ưm?”

Trước khi anh kịp nói thêm điều gì, một chiếc khăn bông đã bịt chặt miệng anh lại. Tiếng hét cầu cứu của anh bị bóp nghẹt, tan biến trong không khí im lìm của hành lang. Cảm giác bất lực trào dâng khi anh bị kéo đi, bị nuốt chửng vào màn đêm bí ẩn của viện.

_Sáng D3_

Để mà kể về một ngày làm việc của "Neko Lê" thì nó cũng chật vật phết. Trong căn phòng thí nghiệm hiện đại với đầy thiến bị tối tân, cậu như một chú mèo nhỏ, lặng lẽ mày mò từng bước. Toàn bộ thiết bị ở đây, cậu đều tự học qua tài liệu hướng dẫn sẵn trong máy hoặc quan sát người khác làm mẫu.

Ban đầu thì Sky, người phụ trách chính của phòng thí nghiệm này, có hơi gắt gỏng khó chịu với người mới. Mỗi lần không hiểu gì đó mà bắt buộc phải hỏi gã, thì gã ta sẽ nhăn mặt la mắng một hơi dài. Bị la thì có hơi tự ái một chút nhưng cậu cũng chỉ nhún chịu thôi, vì thực sự mình có biết cái gì đâu. Không biết mới dựa cột mà nghe. Được cái là sau đó Sky vẫn tận tình chỉ dẫn cậu đến nơi đến chốn. Vậy nên cậu thấy, thà bị la mà làm đúng, còn hơn là im ỉm để rồi làm sai và bị mắng một cách thậm tệ hơn. 

Trộm vía rằng Trường Sơn học khá nhanh, lại còn chăm chỉ, nên cũng lấy được lòng của Sky. Thậm chí còn được gã ta giành thêm thời gian để chỉ bảo thêm vài thứ. 

Cuối ngày, khi phòng thí nghiệm chỉ còn hai người, Trường Sơn đã mon men hỏi Sky liệu có thể phụ gã thêm được gì không. Cậu đang tìm một cơ hội để đào sâu hơn vào dự án mang tên “N1248T15”, và còn gì hoàn hảo hơn khi được tham gia thí nghiệm thuộc dự án này. Ngoài ra còn là để hỗ trợ đồng đội xui xẻo bị bắt làm đối tượng thí nghiệm. 

Theo những thông tin mà Trường Sơn có được thì từ khi T-DOMT xuất hiện, chính phủ đã luôn cố tình che giấu sự tồn tại của căn bệnh này khỏi quần chúng. Vì hầu hết bệnh nhân đều là tội phạm vậy nên sau khi được thăm khám và sàng lọc, những người có bệnh sẽ được nhà nước dựng chuyện riêng để che giấu và âm thầm đưa đến các cơ sở do nhà nước sở hữu để quản lý.

Chính phủ không ngần ngại rót nguồn lực khổng lồ vào những dự án nghiên cứu về T-DOMT, và dự án “N1248T15” là một trong những dự án đó. Tuy nhiên, thay vì chữa trị thì dự án lại tập trung tìm hiểu cơ chế sinh lý bệnh, đặc biệt nhấn mạnh khả năng tăng cường sức mạnh và phục hồi vượt trội của các bệnh nhân giai đoạn III. Dự án còn hướng tới việc tác động vào các cơn T-DOMT cấp, tạo ra “công tắc” kiểm soát quyền điều khiển các đợt T-DOMT một cách chủ động, biến những bệnh nhân này thành dạng vũ khí sinh học tối ưu. Điều này cũng giải thích tại sao Viện Tâm thần 38 lại chỉ tiếp nhận bệnh nhân nam, những người được xem là phù hợp nhất với mục tiêu thí nghiệm.

Hiện tại “công tắc” đó chính là thiết bị AHN, một phát minh sử dụng sóng điện tử để kích thích não bộ của bệnh nhân, đồng sáng chế bởi Sky và Rhym. Tuy nhiên, thiết bị AHN mới chỉ có khả năng "kích hoạt" cơn T-DOMT mà chưa thể "tắt" chúng, khiến việc sử dụng vẫn chưa đạt được mức kiểm soát mong muốn. Họ vẫn đang không ngừng phát triển và hoàn thiện thiết bị này.

Ban đầu cậu không có hy vọng gì mấy về độ thành công, vì những dự án quan trọng không dễ gì mà cho người mới động tay vào. Ấy vậy mà Sky lại thật sự đồng ý. Gã bảo đang thiếu người phụ cho thử nghiệm ngày mai, nếu cậu có bản lĩnh thì cứ tham gia. Trường Sơn khi thấy cơ hội là sáng lên, gật đầu lia lia. 

Phòng điều khiển thiết bị là một không gian nhỏ gọn, ngăn cách với phòng thiết bị bằng một bức tường kiên cố với tấm kính cường lực trong suốt. Nối giữa hai phòng có một cánh cửa tự động, ngoài ra còn có hệ thống micro và loa đảm bảo liên lạc giữ hai bên được liền mạch. Đây sẽ là nơi Trường Sơn túc trực xuyên suốt cả ngày, phụ trách các thao tác quan trọng từ bàn điều khiển.

Cầm trên tay ly cacao nóng vừa được pha xong, Trường Sơn nhâm nhi nó cho ấm bụng, xoa dịu đi chút căng thẳng nhộn nhạo bên trong. Ánh mắt cậu đảo sang phía cửa chính của phòng thí nghiệm vừa được mở toang. Rhym và Sky vào trước, khẩn trương tiến về bàn mổ, mở sẵn những còng khóa bằng thép sáng bóng, hàn cố định trên mặt bàn lạnh lẽo. Ngay sau họ là hai điều dưỡng, đẩy giường bệnh vào trong. Trên giường, một bệnh nhân đang giãy dụa điên cuồng, từng cơ bắp căng lên khi anh cố vùng vẫy thoát khỏi những dây đai cố định chặt chẽ. Miệng và cả hai hàm răng đều bị cố định lại, phát ra chỉ có tiếng kêu phản bác và tiếng thở gấp hòa vào âm thanh lạch cạch của thiết bị.

“Neko! Vào phụ một tay!” 

Bị gọi tên, Trường Sơn lập tức chạy vào để hỗ trợ. Nhưng ngay giây phút cậu nhìn thấy gương mặt của bệnh nhân, toàn thân cậu bỗng chốc cứng đờ, đồng tử co thắt. Sơn Thạch nằm đó, đôi mắt mở to long lanh như mắt cún con, tràn đầy lo lắng và hoang mang hướng về phía cậu. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt của cả hai giao nhau, Trường Sơn thấy rõ tròng mắt anh khẽ run lên, như thể không dám tin vào điều trước mặt mình. Từ phản kháng một cách kịch liệt, cả cơ thể Sơn Thạch giờ chỉ hơi giật nhẹ, như thể đã bị cậu trấn áp. 

Cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng, tâm trí cậu rối bời, như một mớ dây chằng chịt không biết gỡ từ đâu. Cậu không bao giờ nghĩ sẽ rơi vào một tình cảnh tréo ngoe đến thế này. Nhưng Trường Sơn không cho phép mình dao động lâu. Cậu hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh. Một cái lắc đầu nhẹ nhàng như để cắt đứt sự phân vân. Trao cho anh ánh mắt kiên định, sắc nét, chứa đựng cả quyết tâm. Dù không thốt nên câu nào, ánh mắt đó như đang gửi đi một thông điệp mạnh mẽ rằng hãy tin cậu.

Bắt được tín hiệu ấy, đôi mắt Sơn Thạch dịu đi, không còn vẻ hoảng loạn và bất lực như ban nãy. Anh thả lỏng đôi chút, như tìm được một điểm tựa giữa biển khơi hỗn loạn. Anh chọn cách tin tưởng Trường Sơn, chấp nhận đặt cược cả niềm tin và tính mạng của mình vào tay cậu.

Những ngón tay của Trường Sơn như có thuốc an thần, vừa chạm vào thì bệnh nhân 605 không còn giãy nữa. Cậu thao tác nhanh nhẹn, gỡ lấy dây trói và siết ghì cổ tay anh xuống. Cả nhóm chuyển anh ta sang bàn mổ, không chật vật gì, gọn ơ. Rhym hiếu kỳ nhìn đôi tay của cậu kỹ thuật viên đang khóa còng thép cố định tay bệnh nhân lại trên bàn. Hắn lướt nhẹ trên mu bàn tay, đan những ngón tay của mình vào kẽ tay của cậu, kéo lên, nghiêng đầu cười. 

“Tôi nghe Sky khen ngợi khả năng học tập và thái độ hiếu học, nhưng chưa từng nghe Neko Lê có đôi bàn tay kì diệu như vậy. Hay là đổi một tí không? Cậu phụ tôi, Sky thay cậu lo về phần kĩ thuật?”

“Tôi sợ mình lơ ngơ, không biết phụ, ở phòng điều khiển vẫn hơn ạ.” Trường Sơn mỉm cười trước khi rút tay mình về. Rhym mời gọi không được cũng chẳng ép uổng làm chi. “Cũng được, vậy cậu và Sky chuẩn bị mấy thứ còn lại, tôi đi thay đồ.”

Sơn Thạch nằm trên bàn mổ, tứ chi bị cố định, trông anh bây giờ chẳng khác gì những con ếch trong tiết thực tập khoa học, bị đám học sinh cấp hai ghim tay chân lại, hấp hối chờ đợi một cái chết không toàn thây. Trong khi đó bàn tay của Trường Sơn run nhẹ khi bắt đầu nhiệm vụ của mình gắn các dây dẫn của thiết bị AHN vào đầu anh. Cậu cúi sát, vuốt phần tóc mái của anh lên, dùng miếng bông thấm cồn, lau sạch dầu nhờn ở những vùng da hai bên thái dương và đỉnh trán. Sạch sẽ rồi, cậu mới dán lần lượt những sợi dây lên. Và cứ tiếp tục vạch tóc, lau cồn, dán cho đến khi hoàn tất mười hai dây.

Sky tiến lên, bắt đầu kiểm tra các thông số trên thiết bị. Gã kéo phanh áo Sơn Thạch ra, lộ vùng ngực và bụng, gắn thêm một loạt dây nhợ vào các vị trí quan trọng, kẹp nốt đầu đo mạch và SpO2 vào ngón trỏ trái của Sơn Thạch. Vậy là mọi thứ đã sẵn sàng cho thử nghiệm.

Hoàn thành xong nhiệm vụ của mình, Trường Sơn chạy về phòng điều khiển. Cậu nhìn vào màn hình hiển thị hồi hộp chờ diễn biến tiếp theo. Sky cúi xuống kiểm tra lần cuối, để chắc chắn không sợi dây nào bị dán cẩu thả, sau đó kích hoạt thiết bị AHN.

Những dòng điện từ thiết bị AHN chạy loạn trên bề mặt của não bộ, len lỏi qua từng mạch máu não, từng đường vân, kích thích mạnh mẽ đến các tế bào thần kinh, ép chúng hoạt động ở cường độ vượt ngưỡng. Nếu tâm trí của Sơn Thạch là một chiếc ao tĩnh lặng, thì giờ đây tất cả đều bị khuấy tung bởi một lực vô hình, kéo lớp bùn bẩn từ dưới đáy sâu, đục ngầu. Những mảng ký ức rời rạc về những câu chuyện xưa cũ mà anh đã cố quên đi, bị đào bới, xới tung lên.

Một sân khấu, những ánh đèn, bục nhận giải, chiếc cúp và bằng khen giải nhất,... Một cuộc điện thoại báo tin dữ... Những hình ảnh ám ảnh nhất, đau đớn nhất, những nỗi sợ và cảm giác bất lực mà anh tưởng đã bị thời gian chôn lấp, giờ đây hiện về một cách sống động.

Nỗi đau tinh thần bị châm ngòi, nổ tung, vỡ nát, đẩy anh vào một vòng xoáy của hỗn loạn, không còn phân biệt được giữa các không gian hiện tại và quá khứ. Sơn Thạch vùng vẫy, từng thớ cơ trên người co thắt lại, tấm lưng anh cong vòm trên bàn mổ. Nếu tay chân của anh không bị khóa lại, có lẽ anh đã thật sự tự xé toạc bản thân ra thành nhiều mảnh.

Tiếng gào thét của Sơn Thạch vọng qua loa, đầy đau đớn và thảm thiết, như lưỡi dao bén ngọt cứa sâu vào lương tâm của cậu. Đôi tay Trường Sơn bấu chặt vào cạnh bàn điều khiển, những khớp ngón tay trắng bệch vì lực nắm quá mạnh. Ánh mắt cậu ghim chặt vào Sơn Thạch bên kia tấm kính, không dám rời đi dù chỉ một giây, sợ rằng nếu cậu lơ là, thoáng một cái chớp mắt anh sẽ không thở nữa.

Trên màn hình, các chỉ số sinh hiệu của Sơn Thạch tăng vọt lên mức cực hạn. Chúng hiển thị ở mức tốt nhất, hoàn hảo đến mức đáng sợ. Đến khi Sky thao tác dừng thiết bị lại, anh thì rơi vào cơn loạn thần, cứ rống lên, khản đặc, hoang dại như một con thú. Tay chân anh giật mạnh khỏi còng thép, bất chấp lớp da xung quanh cổ tay và mắt cá chân bị cào xước đến rớm máu, đỏ lòm trên nền da nhợt nhạt.

Rhym đã thay sang bộ đồ phẫu thuật, che kín từ đầu đến chân. Hắn tiến lại gần, khẽ cúi xuống, cẩn thận quan sát những thay đổi, ghi nhận mọi chi tiết một cách lạnh lùng. 

Sau khi xác nhận trạng thái thần trí của Sơn Thạch, hắn lấy từ trên trong khay dụng cụ ra một lưỡi kéo sắc lẻm. Động tác của Rhym chậm rãi nhưng không chút do dự, hắn rạch một đường nhỏ trên ngón tay áp út bên trái của mình. Máu đỏ đặc chảy ra, từng giọt, từng giọt rơi thẳng xuống gần khóe môi của Sơn Thạch. Phản ứng của Sơn Thạch gần như ngay lập tức. Tuyến nước bọt của anh hoạt động mạnh, từng giọt nước bọt nhễu ra khóe miệng, biểu hiện của một cơn thèm ăn. Rhym cười, như thể đây là điều hắn mong đợi. Hắn cố ý quệt ngón tay đẫm máu sát môi Sơn Thạch, để những giọt máu thấm vào đầu lưỡi anh. Sơn Thạch lập tức nuốt ực, cơn thèm ăn càng biểu hiện rõ rệt qua từng cử động cơ hàm. 

Xong xuôi, Rhym cẩn thận dùng dung dịch nước muối sinh lý rửa sạch vết thương trên tay mình, rồi lấy băng keo cá nhân dán lại vết cắt, rồi lại đeo găng tay, lắp lưỡi dao phẫu thuật vào cán cầm.

“Neko! Ghi chú lại. Thiết bị AHN có khả năng đẩy bệnh nhân T-DOMT giai đoạn I tiến triển lên giai đoạn III.”

Trường Sơn đứng trong phòng điều khiển mà như đứng trên lửa. Tim cậu như ngừng đập, cảm giác bất lực siết lấy toàn bộ cơ thể, mồ hôi lạnh chảy ròng khi chứng kiến hàng loạt màn thí nghiệm không khác gì tra tấn áp dụng trên cơ thể của Sơn Thạch. Hai tay của Rhym đặt chồng lên nhau, ngay giữa ngực, ấn nhồi những lực thật mạnh. Khoang lồng ngực vốn là một không gian rỗng để chứa phổi và tim. Lực ấn quá mạnh sẽ dẫn đến xương ức và vài đòn xương sườn bị gãy. Nhìn hình ảnh rõ ràng chiếu trên màn hình X-quang, khiến không không khỏi nhăn mày đau thay. Tiếp đó, dao phẫu thuật sắc lẻm rạch một đường dài từ lồng ngực xuống bẹn, máu đỏ thẫm nhuộm đẫm bàn mổ. Không có bất kỳ biện pháp gây tê hay giảm đau nào được áp dụng, mặc cho những tiếng rên rỉ, gào thét đứt quãng của anh.

Bàn tay của bọn họ nhuốm đầy máu, họ chơi đùa, dày vò với một tính mạng, một con người sống bằng xương bằng thịt. Vậy mà gương mặt họ vẫn bình thản một cách đáng sợ, đứng đó và quan sát anh quằn quại tự hồi phục.

“Bệnh nhân T-DOMT giai đoạn III được kích thích bởi thiết bị AHN, có khả năng hồi phục vượt trội hơn so với các bệnh nhân T-DOMT tiến triển tự nhiên.”

Kể cả khi người nằm trên bàn không phải là Sơn Thạch thì cậu cũng sẽ kinh hãi tột cùng vì độ vô nhân đạo của thí nghiệm này.

Phải cứu anh…

Có tiếng đập cửa phòng thiết bị, Trường Sơn nhìn sang thì thấy Phát đang đứng bên ngoài cửa. Cậu mặc kệ nhiệm vụ, rời khỏi vị trí để mở hé cửa cho Phát. Anh thở dốc, như vừa chạy từ đâu qua đây, nhìn lên thấy gương mặt tái mét không còn một giọt máu của cậu, anh cũng lo lắng hỏi thăm.

“Sao đấy?”

“Tệ lắm… Rất tệ luôn. Không cứu cậu ta kịp thì cậu ta chết mất.” Trường Sơn vội vàng đáp, tay chân luống cuống chỉ biết bấu vào nhau.

“Ai cơ?” 

“Nói vụ của cậu đi! Chuyện gì mà chạy qua đây?” 

“Tôi thấy Nam bị cả bác sĩ Dee và Zhouzhou đưa đi rồi. Còn nhớ hôm qua chuyện tôi kể chứ?” 

Nam… Zhouzhou… Có cách rồi! 

Đầu của Trường Sơn nhảy số, lập tức chạy vội đến bàn điều khiển bật mic lên, làm liều thông báo.

“Báo cáo! Bên của bác sĩ Dee và bác sĩ Zhouzhou cần trợ giúp! 703 đột nhiên vào cơn T-DOMT cấp, tấn công cả hai! Xin nhắc lại, 703 đột nhiên vào cơn T-DOMT cấp.” 

“Chó thật chứ!”

Rhym vừa nghe thấy liền dừng lại hành động của mình, nhìn sang Trường Sơn. Với nét mặt hoảng loạn có sẵn của mình, cậu thành công khiến hắn tin vào lời cậu. Hắn buột miệng chửi thề, chửi rất nhiều. Hắn ném dao phẫu thuật của mình vào khay, cùng Sky hối hả vừa đi vào phòng thay đồ.

“Cậu làm cái gì vậy? Nam nó đâu có vấn đề gì đâu?” 

“Tôi làm liều… Nghe kế hoạch của tôi đây! Cậu dẫn cả hai đến chỗ của Zhouzhou và bác Dee. Tôi sẽ vào cứu Sơn Thạch rồi đưa cậu ấy đi trốn. Làm ơn! Diễn nét sợ hãi để họ tin. Vừa đưa họ đến nơi thì lập tức lủi đi tìm chỗ trốn đi. Chúng ta sẽ bàn kế hoạch cứu thằng Nam sau.” 

“Vậy hẹn ở chỗ kho thuốc nhé?” 

“Bất kỳ chỗ nào!”

Chapter Text

_Tối D2_

20 giờ là giờ giới nghiêm, vậy nên cả nhóm bệnh nhân sau khi ăn tối xong liền lẳng lặng sủi khỏi căn tin, tiến đến điểm hẹn để trả lại máy tính bảng cho nhóm nghiên cứu sinh. Đi dọc trên hành lang với tông màu hồng phấn, ánh đèn nhẹ chiếu rọi. Khi thấy được bóng người cao cao đang chờ sẵn ở đó, Anh Khoa lập tức reo lên, đôi mắt sáng rực. 

“A! Má! Má ơi! ”

Nó mừng quýt chạy vụt lên trước, lao thẳng vào lòng người kia. Quốc Bảo từ lúc thấy nó đã dang tay ra đón sẵn, bất ngờ phải đỡ thêm phía dưới khi thằng nhóc nhảy lên, quắp chân ôm chặt lấy bụng anh. Anh chỉ biết cười, ba phần bất lực bảy phần nuông chiều, tay xoa xù mái tóc vàng của nó.

“Mấy nay sao rồi? Ăn uống ngủ nghê thế nào?” 

“Đều tốt hết á má.” 

Thằng Khoa cười xinh rồi hồn nhiên dụi nhẹ vào má Quốc Bảo. Minh Phúc và Bùi Công Nam tới sau, thằng Nam thấy chỉ có mỗi Quốc Bảo cũng xụ mặt tỏ thái độ với Khoa. Anh Khoa liếc qua, nhướng mày, tụt xuống khỏi người má rồi bước tới ủn vai Nam, cái mặt nghênh nghênh. 

"Mày thái độ gì với má tao đó?" 

"Tại tao cũng nhớ Đa của tao!" 

Nam dùng tay xô Khoa ra, rồi bĩu môi rõ là dỗi. Quốc Bảo cũng cười trừ rồi tiện tay nhéo má bầu bĩnh của thằng Nam, lực nhéo hơi mạnh, chắc là để trả thù cái thái độ hồi nãy. Nó suýt xoa kêu lên, gỡ tay dì ra rồi tự xoa má của mình. Nhưng càng xoa, cái mặt nó lại càng phụng phịu hơn.

Minh Phúc nhìn cảnh gia đình dì ghẻ con chồng bất hòa cũng mệt nách. Nên cậu chen ngang đưa chiếc máy tính bảng cho Quốc Bảo. Anh nhận lấy vẫn cẩn thận hỏi lại cả ba. 

“Đã đọc hết kĩ rồi đúng không? Cả mục dự án N1248T15?” 

“Đã đọc hết rồi.” 

Minh Phúc gật đầu chắc nịch, xác nhận là đã năm toàn bộ tình hình và thông tin. Nam ngước nhìn Quốc Bảo, không kìm được mà hỏi han.

“Dì ơi! Thế Đa của con có khỏe không dì?” 

“Ổn cả. Nhưng mà con nên lo cho bản thân mình trước đi. Đa bảo xét nghiệm cận lâm sàng của con hoàn toàn bình thường, đồng nghĩa là con trở thành ca đầu tiên khỏi T-DOMT. Không rõ nguyên nhân vì sao. Nhưng nghe phong thanh bác sĩ Dee sẽ sắp xếp lịch riêng để nghiên cứu trường hợp của con.” 

Quốc Bảo nói với Nam xong mới chuyển sang phía của Phúc và Khoa. Giọng điệu căn dặn. 

“Còn trường hợp của hai đứa chỉ là trở về giai đoạn I. Tức là chất “T” trong xét nghiệm của hai đứa vẫn dương tính chứ không phải không. Trong một trường hợp tồi tệ nào đó hai đứa có thể lên cơn T-DOMT cấp. Và điều đó khá là nguy hiểm, cho bản thân của hai đứa và cho nhóm chúng ta.”

Dứt lời, Quốc Bảo lấy từ trong túi ra một lọ nhỏ, đưa cho Minh Phúc. Cậu nhận lấy, vặn nắp và đổ nhẹ ra lòng bàn tay. Sáu viên thuốc trắng, tròn dẹt rơi ra. Minh Phúc nhíu mày, ánh mắt có chút hoang mang, nhưng chưa kịp hỏi, Quốc Bảo đã giải thích.

“Đây là ERT. Hai đứa có để ý bắt đầu từ sáng hôm nay điều dưỡng không đưa thuốc gì cho hai đứa không? Thuốc này đã được kiểm tra rồi, công dụng an thần, kìm lại cơn T-DOMT cấp. Chỉ là dự phòng thôi, nếu thấy bản thân không ổn, thì cứ uống một viên. Đừng để đến lúc lên cơn rồi xảy ra những chuyện không đáng có.”

Phòng bệnh hơn chữa bệnh. Quốc Bảo chỉ không muốn ai trong nhóm mình trở thành nạn nhân của căn bệnh này: Biến thành quái vật ăn thịt người? Không! Tự kết liễu bản thân mình vì không chịu nổi? Càng không! 

Minh Phúc cho thuốc vào lại lọ nhỏ, đóng nắm rối siết chặt nó trong tay.

“Sơn Thạch đâu rồi? Không ở cùng với mấy đứa sao?” 

Anh nhận ra được sự thiếu vắng, mỗi nhóm bốn người, ở đây chỉ mới có ba, song xực nhớ ra là thiếu con sói liền hỏi thăm. Anh Khoa chớp mắt nhún vai trả lời.

“Hồi trưa tụi con có ghé qua phòng đến tìm thì thấy anh ấy đang ngủ, chắc là vì mệt nên tụi con không làm phiền.” 

“Vậy sao?” Linh tính Quốc Bảo nói rằng chuyện này có hơi kỳ lạ. Nhưng nhớ lại khoảng thời gian lúc còn ở Cánh gà, Sơn Thạch là người tham ngủ. Có lẽ vì tìm hoài không thấy thông tin nên mới ngủ vậy chăng? Thôi thì điều này cũng không phải quá bất thường, nên anh tạm gạt bỏ mối lo trong lòng.

“Có gì nhớ nói lại thông tin cho cậu ấy nhé.”

Quốc Bảo dặn dò lần cuối, thấy không tiện ở lại nữa đành rời đi trước. Nhóm bệnh nhân cũng trở về sinh hoạt bình thường.

_Sáng D3_

“Hình em để làm màn hình máy tính bảng ấy. Người chụp cùng em là ai vậy?” 

Văn phòng vắng, ai cũng đã đi làm việc của mình, chỉ có Thiên Minh và Zhouzhou là ở cùng nhau. Hôm nay, anh sẽ phải trực phòng khám một mình vì bác Dee đang bận rộn chuẩn bị cho buổi nghiên cứu riêng. Trước khi đi bác có bảo với anh rằng lượng bệnh nhân không nhiều, chỉ dăm mười người, nhưng với một người chưa thạo việc và cách hỏi bệnh như Thiên Minh thì sẽ chật vật lắm đây. 

Zhouzhou thì đang tranh thủ thư giãn đầu óc bằng việc pha cà phê. Tiếng nước sôi lách tách hòa với hương thơm nồng nàn, mang lại chút bình yên cho căn phòng vốn tĩnh lặng. Em cẩn thận bưng hai tách cà phê, một đặt xuống trước mặt Thiên Minh, một giữ lại cho mình. Nghe thấy anh bất chợt hỏi như thế, mắt em thoáng hiện chút bối rối. 

“Anh trai em.” 

Thiên Minh gật gù cái đầu, cảm thấy hợp lý khi nghe câu trả lời. Hôm nọ lúc cầm nhầm máy tính bảng của Zhouzhou về, nhờ bức hình ấy mà anh mới biết là mình cầm nhầm. Trong hình, em đứng ở phía sau, choàng lên phía trước ôm cổ một người có dung mạo tương đồng với em. Hai anh em cười rất tươi, má kề má, thân thiết vô cùng. Chỉ có điều, khi nhìn thấy người mà em gọi là “anh trai” Thiên Minh lại cảm thấy có chút quen thuộc, như đã từng gặp ở đâu đó rồi. 

“Anh của em giờ đang ở đâu rồi?” 

“Anh ấy… mất rồi.” Zhouzhou hai tay bưng tách cà phê của mình lên, nhấp một ngụm.

“Anh xin lỗi…”

Bình thường Thiên Minh không phải là người hay tọc mạch chuyện nhà người khác. Chỉ là câu hỏi bâng quơ, nếu như em không trả lời, anh cũng không ép. Đôi môi hồng của em chỉ nở nụ cười mong manh, em trải lòng. 

“Thật ra em theo con đường nghiên cứu này, ban đầu vốn là vì muốn chữa bệnh cho anh ấy.”

Em giữ giọng kể bình tĩnh, còn Thiên Minh thì chăm chú lắng nghe. Viện tâm thần 38 luôn chia nhân lực nghiên cứu theo hai hướng: một là chạy theo dự án “N1248T15” của chính phủ, hai là tìm ra nguyên tắc điều trị T-DOMT. Bên mảng điều trị, dường như chỉ có Zhouzhou làm toàn bộ. Mọi người về sau thương em chăm chỉ, làm ngày làm đêm, để tìm cách cứu anh trai của mình, vậy nên đã hỗ trợ em không ít.

Anh trai em không ở cùng viện với em, Zhouzhou bảo anh ấy ở một viện nghiên cứu chuyên về điều trị, vốn an toàn hơn ở đây rất nhiều. Tuy nhiên viện bên đó không làm tốt khâu sàng lọc và kiểm soát bệnh nhân, thế nên một bệnh nhân giai đoạn III lên cơn T-DOMT cấp, tấn công và ăn thịt toàn bộ bệnh nhân cùng phòng, trong đó có anh trai của em. 

Lúc nhận được tin, Zhouzhou thậm chí còn không thể đứng vững, giống như toàn bộ thế giới xung quanh của em sụp đổ và những gì em cố gắng bấy lâu nay đều trở nên vô nghĩa. Đau đớn, giận dữ và những gì tiêu cực nhất bủa vây lấy em. Sau sự kiện ấy, mọi dự án nghiên cứu tìm ra hướng điều trị T-DOMT đều dừng lại, thay vào đó dồn toàn bộ nguồn lực cho dự án “N1248T15”. Zhouzhou đã yêu cầu viện bên kia chuyển hung thủ giết anh trai em sang Viện tâm thần 38, mang danh phục vụ dự án nhưng cốt cũng chỉ để em có thể dày vò cho kẻ đó sống không bằng chết.

Zhouzhou không tìm cách giấu đi sự thật rằng em muốn trả thù. Nhưng tiếc thay sự trả thù ấy không hề xoa dịu đi vết thương đau đáu trong lòng em, mà càng ngày càng khiến tâm trí em rạn nứt.

“Có phải đó cũng là nguyên nhân khiến em cũng mắc T-DOMT không?” 

T-DOMT thường xuất hiện sau một sang chấn tâm lý.

“...” Zhouzhou gật đầu xác nhận. Trông em bình tĩnh đến lạ. “Ban đầu em chỉ nghĩ là mình bị trầm cảm thông thường thôi, nên tự khám và kê thuốc cho mình. Đến khi nó có những dấu hiệu, thì em ở giai đoạn II rồi.” 

Thế nên dự án tìm hướng điều trị được mở trở lại, lần này không chỉ một mình em nghiên cứu nữa, mà có sự tham gia của nhiều người hơn, bác Dee, anh Binz, Sky và cả Rhym. Vì mục tiêu chính là để chữa trị cho Zhouzhou.

“Anh biết điều trớ trêu nhất ở đây là gì không?” 

Tách cà phê của em đã cạn, Zhouzhou đứng lên, cầm chiếc tách để vào bồn rửa. Trước khi mở cửa rời khỏi văn phòng, em đã hoàn tất câu nói của mình.

“Bệnh nhân đã khiến anh trai không còn toàn vẹn em là 703. Hắn cũng suýt giết chết em. Vậy mà ông trời lại ưu ái, để hắn thành trường hợp đầu tiên khỏi bệnh.” 

“Em không cam lòng!”

___

Chỉ chờ hai người kia rời khỏi phòng và đi theo Phát, Trường Sơn lập tức lao vào phòng thí nghiệm như một mũi tên. Việc đầu tiên, cậu chạy thẳng đến chiếc xe đẩy y tế, mở tung các ngăn kéo bằng inox, mắt lia nhanh tìm thuốc ERT. Không có dạng uống, chỉ thấy những lọ nhỏ được niêm phong, dành để pha chế thành dạng tiêm.

Với kỹ năng điều dưỡng bằng không và bên tai luôn vang tiếng kêu gào rền rỉ đầy đau đớn của Sơn Thạch, Trường Sơn vẫn cố bình tĩnh quan sát toàn bộ chiếc xe đẩy. Tay cậu lục lọi trong hộc, bốc đại một ống kim tiêm mới bất kì giữa hàng sa số những kích thước khác. Đôi tay run rẩy khi cậu loay hoay cố bẻ ống nước cất. Khi đã bẻ thành công, nhưng vô tình mảnh thủy tinh lại xước qua ngón tay. Trường Sơn chỉ phủi nhanh mảnh vỡ rơi xuống, ngậm tạm ngón tay bị thương vào miệng để cầm máu rồi tiếp tục thao tác.

Cậu rút nước cất vào trong ống tiêm, không biết liều lượng cần thiết là bao nhiêu, chỉ áng chừng nửa ống cho chắc. Đặt ống tiêm sang bên, cậu quay lại với lọ thuốc ERT, tìm cách mở nắp niêm phong kim loại. Cậu vật lộn một hồi mới gỡ được lớp vỏ ngoài, nhưng lại thấy một miếng cao su bịt chặt. Lần này thì phải nhờ sự trợ giúp của máy tính bảng. Cậu tra một hồi cũng biết là đâm trực tiếp kim tiêm vào, bơm nước vào, lắc đều cho thuốc hòa tan. Cậu đọc tiếp hướng dẫn, biết rằng phải bơm một lượng khí vào lọ để tạo áp suất chênh lệch, rồi thuốc sẽ tự động tràn vào ống tiêm. Vậy là hoàn thành. 

Trường Sơn không biết mình đã tốn bao nhiêu thời gian để pha ra được ống thuốc này. Chỉ biết là gấp rút lắm rồi, không còn chỗ cho bất kỳ sự do dự nào nữa. Cậu trở về phía của Sơn Thạch, nhanh chóng tháo hết đồng dây nhợ dính trên người anh.

Tiếp theo, cậu nhìn đến chiếc rọ mõm của Sơn Thạch. Tay cậu tháo chốt, kéo rọ mõm ra và những dấu hằn đỏ xuất hiện trên làn da nhợt nhạt của anh. Cuối cùng, chiếc rọ rơi xuống sàn. 

Cậu đưa hai tay đến, nhẹ nhàng ôm lấy gò má của Sơn Thạch, chỉnh đầu anh để ánh mắt cả hai gặp nhau. Trường Sơn nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu, căng tràn sự hỗn loạn và đau đớn, cậu muốn biết anh còn mấy phần tỉnh táo.

“Thạch! Thạch à! Cậu còn nghe tôi nói không? Còn đủ tỉnh táo chứ?”

Sau những lần bị hành hạ trên bàn mổ, anh chỉ trợn trừng mắt nhìn cậu. Trường Sơn mong rằng cậu không lú đến mức nhầm cậu sang thành Rhym. Sơn Thạch không nói gì chỉ có tiếng anh gầm gừ thở phì phò, nặng nề như đá chèn cổ họng.

“NEKO! CẬU LÀM CÁI GÌ ĐẤY!” 

Trường Sơn giật mình khi nghe thấy tiếng quát của Rhym. Cậu ngước lên nhìn thấy hắn đang đứng bên cửa chống tay và đứng thở, chòng chọc nhìn về phía cậu. Không kịp thắc mắc vì sao hắn lại quay trở lại đây. Đầu óc cậu trống rỗng, lần đầu tiên cậu làm mà không thèm nghĩ. Rhym không kịp cản, cậu đã mở khóa toàn bộ còng thép cố định tứ chi của Sơn Thạch ra. 

“CẬU ĐIÊN RỒI ĐÚNG KHÔNG?” 

Rhym nắm lấy cổ áo của Trường Sơn, hớt hãi kéo mạnh như muốn lôi cậu đi. Nhưng trước khi hắn kịp bước thêm một bước, Sơn Thạch bật dậy như một con thú vừa thoát khỏi xiềng xích. Anh quắc mắt nhìn sáng hai người họ, vươn tay chụp lấy vai Rhym, kéo giật hắn về phía mình với lực mạnh đến mức Rhym mất đà. Tay còn lại của Sơn Thạch đặt thẳng lên ngực Trường Sơn, đẩy cậu bay về phía sau.

Trường Sơn ngã mạnh vào thiết bị AHN. Tiếng kim loại vang lên chát chúa khi lưng cậu va vào cạnh máy, khiến cả người cậu run lên vì đau đớn. Lưng trượt xuống, cậu cố bám lên bàn điều khiển gần đó để giữ thăng bằng, vô tình ấn không biết bao nhiêu là nút. Cậu cắn răng chịu đựng cơn đau, nhíu mày nhăn nhó, nhìn về phía Sơn Thạch.

Mắt mèo mở to, đồng tử co nhỏ, run rẩy nhìn anh quật Rhym xuống sàn tựa như một con mồi nhỏ bé. Với sức mạnh cuồng bạo, anh bẻ quặp tay phải của Rhym ra phía sau, mạnh đến mức phát ra âm thanh "rắc" ghê rợn, khiến hắn thét lên trong thống khổ, Rồi anh nhe hàm răng của mình, giờ sắc như nanh sói, gặm vào khớp vai. Lớp thịt bị xé rách như giấy vụn, máu phun thành dòng, bắn tung tóe, nổi bật trên bức tường và sàn nhà. Cánh tay của Rhym rời khỏi cơ thể, rồi bị ném đi như một cánh tay đồ chơi. Sơn Thạch nhìn hắn như thể muốn ăn tươi nuốt sống hắn. Còn mi mắt của Trường Sơn tự động nhắm chặt lại khi anh bắt đầu lao xuống gặm đứt cổ vị bác sĩ nọ.

___

Một căn phòng nhỏ trống rỗng, không có gì hơn ngoài một bộ bàn ghế và bản thân Bùi Công Nam. Nó đảo mắt nhìn sang thấm gương lớn bên hông phòng, lập tức liên tưởng đến loại kính một chiều trong những bộ phim tâm lý tội phạm mà mình đã từng xem. Nó nghiêng đầu, tự hỏi có phải rằng ở không gian bên kia gương có ai đó đang đứng đấy và quan sát từng cử chỉ hành động của nó. Nếu đúng là như vậy, thì Nam sẽ không có động thái gì đặc biệt hết, cứ ngồi yên, ngoan ngoãn chờ đợi, khi mệt có thể gục đầu xuống bàn đánh một giấc ngắn cũng được. 

Cửa phòng mở ra, thu hút sự chú ý của nó. Zhouzhou bước vào, kéo ghế xuống ngồi đối diện với Nam. Bùi Công Nam nhìn em, chớp mắt ngỡ ngàng. Lần đầu nó được gặp một nét xinh xắn ngọt ngào đến thế. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt to tròn kia, Nam lại thấy một ánh lửa hận thù, đang bập bùng cháy nơi đáy mắt. Càng ngày ngọn lửa càng lớn, như muốn thiêu đốt nó. Nên Nam đành chuyển mắt sang cánh môi hồng mềm mại của em. 

Em mỉm cười, nào phải là nụ cười ngọt ngào dịu dàng như trong miêu tả mà Nam được đọc. Môi xinh nhoẻn lên, công nghiệp và miễn cưỡng. Zhouzhou hỏi về tình trạng mất trí nhớ của Nam, kiên nhẫn đưa ra nhiều mốc thời gian, hình ảnh và những gợi ý khác hòng giúp khôi phục lại ký ức.

Ban đầu Nam đã nghĩ, nếu được gợi ý như vậy, liệu bản thân Nam có thể nhìn xuyên qua ký ức của ký chủ, giống như thằng Khoa ở Sân khấu trước không. Nhưng cuối cùng ngoài cảm giác ngờ ngợ khi Zhouzhou đưa ra tấm ảnh thẻ của một người hao hao giống em, thì không còn gì cả! Một chút cũng không!

Việc Bùi Công Nam cứ liên tục lắc đầu phủ nhận toàn bộ, khiến cho Zhouzhou dần mất kiên nhẫn. Nam thấy được sự mệt mỏi khó chịu xuất hiện giữa hàng mày thanh tú của em. Em lắc nhẹ đầu, rồi day hai bên thái dương, cuối cùng là gục mặt vào lòng bàn tay. Hình như em không khỏe, nó mới quan tâm hỏi. 

“Cậu có sao không?”

“Còn dám mở miệng hỏi tôi có sao không?” 

Em lớn giọng quát, kết hợp với động tác đập mạnh xuống bàn. Thằng Nam giật mình, thu cả người lại, lắc đầu lia lịa đáp. Zhouzhou đăm đăm nhìn về phía nó. Mười ngón tay ghim xuống mặt bàn, cào cấu, tạo nên tiếng két khẽ rùng cả mình. Nam nuốt nước bọt khi cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt trong từng nhịp thở của em: hổn hển và nặng nề. Không lau sau đó, cơ thể em run lên liên hồi. gân trán cũng bắt đầu nổi lên. 

Mọi thứ như bùng nổ, Zhouzhou bật người nắm lấy cạnh bàn, ném nó sang một bên. Bàn đập mạnh vào tường, gãy làm đôi, làm ba. Nam trợn mắt nhìn về phía cái bàn đáng thương, vừa quay mắt trở về với em thì Zhouzhou đã nhào đến, tóm lấy cổ áo nó, kéo nó sát lại gần. Với cự ly gần, Nam nghe thấy tiếng tim đập mạnh như tiếng trống trong lồng ngực của em, từng hơi thở nóng phả vào yết hầu. Càng tăng phần căng thẳng với tiếng răng nghiến chặt vào nhau. 

Giữa một khoảng lặng, bản năng sinh tồn của Nam đã kịp thức tỉnh. 

Ngay khi Zhouzhou bất ngờ lao đến, nhe răng định táp vào cổ nó, Bùi Công Nam giằng tay em ra, đồng thời dùng lòng bàn tay đẩy mạnh vào mặt em để giữ khoảng cách. Em đưa tay quơ quào thì nó bật người lùi về phía sau. Nam vội chụp lấy cái ghế, chắn ngang vào miệng khi em nhảy xồ tới chỗ nó. Zhouzhou táp mạnh vào cạnh ghế, hàm răng bén như vừa được gia cố, tạo ra những vết hằn sâu. Trong lúc em giằng co, nó tranh thủ tìm cách lật ngược tình thế, lấy đà đè ngược em xuống sàn, giữ chặt ghế, ấn cạnh ghế xuống để khóa chặt răng của em.

Cánh cửa phòng bật mở, Nam quay ngoắt đầu sang, mừng rỡ vì ngỡ là cứu viện. Nhưng hình như Sky đã lầm tưởng rằng nó đang tấn công em, nên ngay lập tức xông đến tung một cước vào bụng nó. Nam bị đạp văng ra, lăn vài vòng rồi nằm gục trong tư thế co tròn vì đau. Một tay vẫn ôm chặt bụng, tay còn lại nó cố chống xuống sàn, ngóc cái đầu lên. Giờ thì đến lượt Sky phải vật lộn, gắng gượng chống trả thứ sức mạnh quái vật của một bệnh nhân trong cơn T-DOMT cấp. 

___

Minh Phúc đóng sầm cửa phòng kho thư viện, nhanh chóng khóa chặt, rồi lật đật kéo mấy cái ghế kê vào để chặn nắm cửa. 

Vừa mới nãy thôi, khung cảnh ở tầng B3 vẫn còn thanh bình lắm, mọi sinh hoạt vẫn diễn ra như thường lệ. Minh Phúc và Anh Khoa đang ngồi trong góc quen trong thư viện, thì đột nhiên tiếng hét thất thanh vang lên xé toạc bầu không khí ấy.

Một người, rồi hai người, rồi tiếp tục ba người. Những bệnh nhân ôm đầu, gào thét đau đớn trước khi lao vào nhau, cào cấu và cắn xé. Ban đầu, các điều dưỡng vẫn còn kiểm soát được tình hình, nhanh chóng có mặt, phối hợp với nhau để xử lý hiện trường và khống chế các bệnh nhân lên cơn T-DOMT. Nhưng rồi sự hỗn loạn lan nhanh, số lượng bệnh nhân hóa rồ tăng lên dần áp đảo cả nhân viên y tế.

Từ việc tấn công lẫn nhau, bệnh nhân bắt đầu quay sang tấn công cả nhân viên y tế, biến nơi đây thành một biển máu đầy rẫy xác chết đúng nghĩa. 

Không ai hiểu chuyện gì đã xảy ra…

Ngay khi nhận thấy tình hình trở nên xấu đi, Minh Phúc không chần chừ, lôi theo Anh Khoa, lúc này đã cứng đờ vì sợ, chạy thẳng về phía phòng kho nhỏ trong thư viện, nơi duy nhất có thể trở thành chỗ ẩn náu tạm thời.

Khi mọi thứ đã tạm ổn, Minh Phúc quay lại nhìn Khoa, đôi mắt đầy lo lắng. 

“Khoa… ổn không? Còn sợ không?”

Anh Khoa không trả lời. Nó ôm đầu, sắc mặt méo mó vì đau đớn. Vì một lý do nào đó, hình ảnh của Huỳnh Sơn lại ùa về với nó sau nhiều ngày bị chìm vào quên lãng.

Khi Phúc lặp lại câu hỏi, giọng nói của cậu như bị não bộ của Khoa bóp méo, nhầm thành giọng của Huỳnh Sơn. Giọt nước tràn ly, nó bật khóc. Nó nhớ về nụ cười hiền hòa của hắn, nó nhớ về ánh mắt dịu dàng của hắn, nó nhớ từng cử chỉ yêu thương. Nó nhớ hắn! Tự dưng lại nhớ hắn đến cuồng dại… Anh Khoa như rơi vào một cơn bão kí ức, bị cuốn trôi trong chới với và sợ hãi.

Cộng hưởng tiếng gào thét inh tai liên tục vọng đến, làm nó dường như cũng phát điên. Anh Khoa bắt đầu dùng móng tay tự cào cấu da đầu. Máu rỉ ra từ những vết cào, đỏ tươi vươn trên đầu móng tay. Nó bấu lấy, như muốn xé tan ký ức đang hành hạ mình, xé toạc cả mạng sống của nó. 

“Dừng lại! Khoa! Dừng lại!” 

Minh Phúc hoảng hốt lao tới, cố gắng gỡ từng ngón tay của Khoa khỏi đầu nó. Nhưng Anh Khoa không ngừng lại, thậm chí còn giãy giụa mạnh hơn. 

Dường như hiểu được tình hình gì đang xảy ra, khi bản thân Phúc cũng bắt đầu thấy tâm lý của mình dần trở nên bất ổn. Đầu cậu cứ nghĩ đến những chuyện cũ không vui. Ảo giác cũng bắt đầu xuất hiện, khi bên tai Minh Phúc to nhỏ đều là nhiều tiếng nói xì xầm đan xen, chồng chéo lên nhau, chì chiết cậu, đay nghiến cậu. 

Eo ơi! Tưởng thành tích thế nào? Hóa ra là nằm trong nhóm được vớt lại. Không nhờ mấy người top trên từ chối nhập học thì chắc còn không bước chân vào được. 

Kỹ thuật hát yếu, dùng luyến vô tội vạ. Bảo sao lại dùng chiêu trò.

Đấy! Cứ lẽo đẽo đi theo người ta, nói thích người ta. Cũng chỉ là loại ké fame thôi.

Chân mày nhíu chặt, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, cậu run rẩy móc từ trong túi ra lọ thuốc nhỏ mà Quốc Bảo đã đưa, dốc ra tự mình nốc một viên. Sau đó dùng một viên khác nhét sâu vào miệng của Anh Khoa, tay bịt miệng nó, đẩy cổ ngửa lên, ép nó nuốt trôi viên thuốc qua khỏi hầu họng.

Xuyên suốt quá trình, thằng Khoa vùng vẫy nhưng bị Minh Phúc dùng trọng lượng cơ thể mình ghì xuống đất. Nó mở to mắt khi nhận ra có vài giọt nước mắt nóng hổi nhỏ trên gò má của nó. Trong cơn mê man, nó lại tiếp tục nhìn nhầm Minh Phúc thành Huỳnh Sơn.

Mãi đến khi thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, cơn đau đầu trôi qua, thần trí của Anh Khoa khôi phục trở lại, nó mới nhận ra người ở phía trên nó là Minh Phúc. 

Cũng giống như nó, Phúc cũng đang phải trải qua một cơn hành hạ dày vò tâm lý. Hai hàng nước mắt của cậu chảy dài không kiểm soát. Nhưng đôi mắt đỏ hoe vẫn ghim cứng ánh nhìn về phía Anh Khoa, như muốn chắc rằng nó vẫn ổn. 

Nó chậm rãi đưa tay lên áp vào gò má đỏ lự của Phúc, lau đi nước mắt cho cậu. Sau đó, nó gỡ tay cậu ra khỏi miệng mình, rồi chống tay ngồi dậy. Nó kéo Minh Phúc vào lòng, ôm chặt lấy, dùng hai tay bịt lấy tai cậu. 

“Ổn mà… Ổn rồi… Sẽ ổn thôi…”

Khoa lặp đi lặp lại những lời này với chiếc cổ họng nghẹn bứ, như thể đang an ủi và cố thuyết phục cả Phúc lẫn chính mình rằng.

Tất cả rồi sẽ ổn mà!

Tất cả rồi sẽ ổn thôi! 

___

Trường Sơn siết chặt ống thuốc trong tay, hãi hùng nhìn Sơn Thạch mặt mày dính máu, đang hăm he ở phía bên kia bàn mổ. Cậu cảnh giác đến độ, hễ anh di chuyển, thì cậu sẽ chạy về phía ngược lại, giữ khoảng cách như một tấm khiên phòng thủ cuối cùng.

Cả hai cứ thế đuổi bắt nhau quanh bàn mổ, không chịu dừng. Nhưng hình như Sơn Thạch đang rất tận hưởng điều đó, miệng cười nham nhở, ánh mắt thèm thuồng dán chặt vào cậu. Giống hệt một con sói đang chơi đùa với con mồi của mình, chơi chán chê đến khi con mồi trở nên mệt lả, thì đó mới là lúc tấn công.

Cậu chống tay thở hồng hộc, phòng thủ bắt đầu hớ hênh khi xuất hiện những cơn ho hụt hơi. Chỉ chờ có thế! Nhanh như chớp, Sơn Thạch trèo lên bàn, lao về phía cậu, túm lấy và đè cậu xuống đất. Ống thuốc tuột khỏi tay, văng ra xa một đoạn. Cậu hoảng hồn, xoay người vội chồm tới. Tay vừa chộp lại được ống thuốc thì anh lập tức siết lấy hông cậu, kéo lê cậu trở lại.

Cậu chống cự điên cuồng, tìm cách bò ra nhưng không thể nào thoát khỏi. Sơn Thạch dùng đầu gối tì lên lưng và ghì chặt hai cổ tay cậu xuống. Mắt anh híp lại, hớn hở nhìn cậu như nhìn một thứ quà quý, đưa lưỡi liếm qua đôi môi khô khốc của bản thân. 

“Thạch… Sơn Thạch! Buông tôi ra…” 

Trường Sơn gào lên với chất giọng run rẩy, ngắt quãng bởi những tiếng thở sợ hãi. Nhưng dường như lời nói của cậu chẳng lọt được vào tai Sơn Thạch. Đôi mắt đen láy, vẫn cuồng loạn, chẳng chút tỉnh táo.

Sơn Thạch cúi xuống, thở lên da cổ Trường Sơn những hơi nóng rực, khiến cậu run bắn. Anh dí sát mũi vào gáy cậu hít lấy hít để, trước khi đột ngột há miệng ra và gặm lấy. Giây phút ấy, cậu nghẹn cả thở, cả người gồng lên vì tưởng đời mình tàn rồi. Nhưng không... anh không xé nát da thịt cậu, thay vào đó chỉ một lực vừa đủ để lại dấu răng đỏ hỏn.

Rồi Sơn Thạch lại nhích xuống thêm một chút, tránh động mạch cổ, rồi bất ngờ cắn mạnh hơn. Đau đớn bùng lên, Trường Sơn hét lên thất thanh, cảm giác làn da bị răng anh xé rách, máu chảy ra, ấm nóng và nhức nhối. Sơn Thạch vẫn không dừng lại. Anh mút mát vết thương như thưởng thức thứ gì đó ngọt lành, đôi mắt nhắm hờ hưởng thụ.

“Sơn… Sơn à! Trường Sơn!~” Mãi một lúc sau anh mới nhả ra, giọng trầm thều thào tên của cậu bên tay, rồi cười hề hề như dở. “Thơm quá… Thịt của Sơn… Mềm! Ngon!” 

Thần trí loạn, câu từ cũng loạn theo. Nghe mà rùng cả người! 

Sơn Thạch buông hai cổ tay của Trường Sơn ra, đôi tay luồn xuống lật cậu lại, ép cậu nằm ngửa dưới thân anh. Ánh mắt thích thú thu vào hình ảnh lồng ngực đang phập phồng vì sợ hãi. Anh hạ người liếm lên yết hầu đang di chuyển lên xuống, môi bấu vào, như muốn níu nó vào và ngậm lấy nó.

Nhưng đó cũng chính là cơ hội mà Trường Sơn chờ đợi. Cậu không do dự, cắm thẳng kim tiêm vào cổ của anh, bơm toàn bộ lượng thuốc vào. Sơn Thạch trợn ngược mắt nhìn cậu trước khi gục xuống, đầu rũ vào vai cậu. Cả sức nặng của anh đè sụp lên người Trường Sơn, nhưng theo bản năng, cậu vòng tay ôm lấy và vuốt ve vỗ về tấm lưng rộng ấy, giữ anh thật chặt trong lòng.

Trường Sơn thở phào, từng nhịp thở nhìn thì gấp gáp thực chất nhẹ nhõm vô cùng. Đôi mắt cậu nhắm nghiền, vô thức dụi vào vai anh như muốn vỡ òa. Những dây thần kinh căng như dây đàn suốt nãy giờ cuối cùng đã được giãn ra.

Khi sự bình tĩnh trở lại với cậu, Trường Sơn chật vật đẩy cơ thể nặng nề của Sơn Thạch ra, đỡ anh ngồi dậy tựa vào chân bàn mổ. Cậu rút ống tiêm ra khỏi cổ anh, nhanh tay dùng ngón bịt lại vết chích để ngăn máu chảy ra. Ngắm nhìn gương mặt giờ đã dịu đi của Sơn Thạch, lòng an tâm hơn phần nào. 

“Trường Sơn! Tôi xin lỗi… Đi đến giữa chừng thì Rhym đột ngột qua… Ôi trời!?” 

Phát phải dẫn Sky đến nơi thì mới có thể chạy về để ứng cứu, mà vừa bước vào phòng thí nghiệm, khung cảnh hỗn độn đập vào mắt khiến anh không biết nên thốt từ gì ra khỏi miệng. Cái xác không còn nguyên vẹn của Rhym nằm lui lủi mỗi nơi một mảnh, người Sơn Thạch thì đầy máu, Trường Sơn cũng lem luốc xộc xệch chẳng khá hơn. Cậu quay sang nhìn, nhưng mệt mỏi quá chẳng còn sức để giải thích, chỉ đưa tay ngoắc anh lại gần chung. 

“Chúng tôi xin thông báo! Hệ thống tự hủy đã được ban quản lý tòa nhà kích hoạt. Các bạn có 30 phút để rời khỏi Viện tâm thần 38. Sau 30 phút, tất cả các cửa sẽ bị vô hiệu hóa và khí độc sẽ được phun ra.

Xin nhắc lại!

Hệ thống tự hủy đã được ban quản lý tòa nhà kích hoạt. Các bạn có 30 phút để rời khỏi Viện tâm thần 38. Sau 30 phút, tất cả các cửa sẽ bị vô hiệu hóa và khí độc sẽ được phun ra.”

Lại cái gì nữa đây?

Chapter Text

Máu từ đầu loang ra thành một vũng lớn, bóng loáng trên nền sàn đá lạnh ngắt. Thi thể của Sky đã bất động, không còn dấu hiệu của sự sống. Mái tóc hồng Zhouzhou nổi bật giữa sắc đỏ chết chóc. Em cúi xuống cọ đầu mũi trên gò má của Sky, đầy âu yếm, đôi môi mỉm cười thích thú. Rồi em nhe hàm răng nanh cắn phập vào má gã. Một mảng thịt lớn kèm với da bị giật ra, máu tươi lập tức phun trào. Em nhai ngấu nghiến, nghiền nát từng thớ thịt đỏ ở trong miệng. Máu từ khóe môi ứa xuống, chảy dọc cằm, làm em phải đưa tay hứng vội. Xong nuốt ực một cách khoái trá, sảng khoái như đang thưởng thức một loại quả mọng nước, đỏ au.

Bùi Công Nam khiếp sợ nhìn em lạc vào cơn mê sảng của bữa tiệc máu thịt thịnh soạn. Zhouzhou chuyển xuống cắn một miếng ở những thớ cơ bụng, nanh cắm sâu nên xé toạc đến tận lớp màng bụng, mang theo ruột phèo bung trào ra hai bên. Lại ngoạm lên cánh tay săn chắc của gã, rồi đùi, bắp chân, biến Sky thành một khối thịt bị cắn xé nham nhở, mỗi bộ phận lại mất một ít. No nê đã đời, vậy mà vẫn em liếm và chấm mút từng giọt máu, từng mảnh mô thịt còn sót lại trong lòng bàn tay, kẽ tay, trên những đầu ngón tay, cứ như là đang thiếu ăn, thèm thuồng lắm. Mỗi động tác bệnh hoạn của Zhouzhou, khiến dạ dày của thằng Nam như bị lộn ngược hết cả ra.

Đột nhiên em cười phá lên, thanh âm sảng khoái điên loạn, rồi ngả đầu nghiêng về phía Nam với ánh mắt vô cảm rùng rợn.

Với cái miệng đầy máu, nhem nhuốc nổi bần bần trên nền da trắng sứ, em vươn tay giơ vuốt, từ từ bò đến chỗ của Bùi Công Nam. Chậm rãi, nhẹ nhàng đầy đe dọa như một con thú săn. Nam tay chân bủn rủn, cứng đờ, hầu như không thể nhấc nổi người lên. Nó chỉ biết lết dần về phía sau, lết đến khi lưng chạm sát tường vào không còn đường lui nữa. Nam nuốt khan, tim đập dồn dập như muốn phá tung lồng ngực, đôi mắt mở to bất lực nhìn Zhouzhou càng lúc càng gần.

Em dừng lại khi đã áp sát người vào Nam. Hai tay em chống lên hai bên hông của Nam, ghìm nó lại không muốn để nó thoát. Zhouzhou nghiêng đầu, nhẹ nhàng liếm lên gò má của nó. Đầu lưỡi ướt át lướt qua làn da, để lại một vệt ẩm cảnh báo. Nó nhìn vào mắt em, đôi mắt bồ câu híp lại theo nụ cười, hờ hững, rù quến đến kỳ dị.

Em thủ thỉ bên tai, ngọt lịm như đường, như mật. 

“Má của Nam bầu bĩnh ghê… Đáng yêu thật! Liệu… khi cắn vào nó có tan ra như pudding không nhỉ?”

Sao… lại gọi nó là Nam?

Não chưa kịp xử lý thông tin vừa diễn ra, thì em đột ngột áp môi lên môi Nam. Cái mùi máu tanh nồng từ miệng Zhouzhou tràn qua, xộc thẳng vào khoang mũi và miệng của nó. Cảm giác ghê tởm dâng trào, khiến nó muốn nôn mửa, nhưng bị chặn lại bởi sự chiếm đoạt không nương tay của em. Em dịu dàng cuốn lấy mọi thứ thuộc về Nam, từ hơi thở, nước bọt, đến cả sự kháng cự mong manh. Răng em sắc, em cắn lấy môi dưới của Nam, kéo nhẹ rồi mút chặt. Như cách một đứa trẻ say mê mút một cây kẹo ngọt. Tiếng chùn chụt vang lên giữa không gian này, quỷ dị vô cùng! 

“Nam có vị… như một trái cam. Chín. Thơm. Chua ngọt vừa phải.”

Em nói, nhưng Nam không hiểu em đang nói cái gì. 

“Thích Nam ghê!” 

“Không… Không phải em rất hận tôi sao?” Bùi Công Nam chưa thôi chấn động, lắp bắp hỏi em. Vì rõ ràng khi nãy em còn nhìn nó với thái độ hận thù kia mà?

“A! Diễn cả đấy?”

Zhouzhou chưng hửng đáp lại với giọng tưng tửng như thế tất cả là một trò đùa. Em nhìn nó đầy khát khao rồi bất ngờ cúi xuống, cạp mạnh vào gò má tròn trịa của cậu. Nam rít lên trong đau đớn, không dám cử động. Nhưng rồi mắt em díu lại, hàm răng em nhả ra, để lại dấu răng rướm máu đỏ tươi trên má của nó. Tay em bấu lấy vai nó, như cố giữ vững bản thân lại, cuối cùng vẫn đổ gục, lịm đi ngay trong lòng của Nam.

Bác Dee cuối cùng cũng đã đến, dùng thiết bị đặc biệt bắn thẳng một liều ERT an thần vào người của Zhouzhou. Không chút chần chừ, bác Dee bước tới, kéo em ra khỏi người Nam, kiểm tra hơi thở và mạch đập của em, luồn tay xuống rồi bế em lên. Trước khi rời đi, bác liếc nhìn Nam, người vẫn đang ngồi bệt dưới sàn, mắt thất thần đầy hốt hoảng, đánh tiếng nhắc nhở.

“Viện hiện tại thất thủ rồi. Nếu cậu muốn sống thì mau tranh thủ đi!” 

Không đợi câu trả lời, bác Dee xoay người, bế Zhouzhou rời khỏi phòng, để lại Bùi Công Nam một mình. Thằng Nam vẫn ngồi đó, tay run rẩy chạm lên gò má đau nhói, bỏng rát. Nó ngẩn ngơ nhìn về khoảng không trước mắt, đầu óc tạm dừng hoạt động, không kịp tải được toàn bộ những gì vừa xảy ra trong chớp thoáng. 

“Chúng tôi xin thông báo! Hệ thống tự hủy đã được ban quản lý tòa nhà kích hoạt. Các bạn có 30 phút để rời khỏi Viện tâm thần 38. Sau 30 phút, tất cả các cửa sẽ bị vô hiệu hóa và khí độc sẽ được phun ra.

Xin nhắc lại!

Hệ thống tự hủy đã được ban quản lý tòa nhà kích hoạt. Các bạn có 30 phút để rời khỏi Viện tâm thần 38. Sau 30 phút, tất cả các cửa sẽ bị vô hiệu hóa và khí độc sẽ được phun ra.”

___ 

Trong phòng dược, Quốc Bảo đang chăm chỉ kiểm tra tem nhãn trên các lọ thuốc, rồi sắp nó vào các ngăn hộc theo yêu cầu. Xong việc anh về lại ghế ngồi, vươn vai xả hơi. Nơi anh bình yên đến thế, tách biệt khỏi chốn hỗn loạn đượm mùi máu thịt ngoài kia. Nếu giọng nói quen thuộc của Hệ thống không vang lên, có lẽ anh cũng sẽ không hay biết gì. 

“Chúng tôi xin thông báo! Hệ thống tự hủy đã được ban quản lý tòa nhà kích hoạt. Các bạn có 30 phút để rời khỏi Viện tâm thần 38. Sau 30 phút, tất cả các cửa sẽ bị vô hiệu hóa và khí độc sẽ được phun ra.

Xin nhắc lại!

Hệ thống tự hủy đã được ban quản lý tòa nhà kích hoạt. Các bạn có 30 phút để rời khỏi Viện tâm thần 38. Sau 30 phút, tất cả các cửa sẽ bị vô hiệu hóa và khí độc sẽ được phun ra.”

Quốc Bảo ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, ánh mắt khẽ nheo lại khi thông báo đều đều vang lên. Một thoáng bối rối xuất hiện trên gương mặt anh, nhưng chỉ kéo dài vài giây, biến mất khi anh hít một hơi thật sâu. Biết nhiệm vụ đã được kích hoạt, nhưng vì sao lại được kích hoạt thì phải rời khỏi phòng dược để tìm hiểu tình hình trước.

Đi dọc theo hành lang, mọi khi vẫn luôn là nơi vắng người, vang vọng tiếng bước chân của anh. Đến khúc giao giữa hai hành lang, Quốc Bảo khựng lại khi thấy một bóng người từ xa đang chạy vội về phía mình. Là Thiên Minh! Trông xộc xệch với đầu tóc rối bù như vừa trải qua một trận vật lộn. 

"Bảo Bảo! Em cũng nghe thấy thông báo đúng không? Là giọng của Hệ thống?" Anh hổn hển hỏi, ánh mắt lộ rõ sự căng thẳng.

"Là giọng Hệ thống!" Quốc Bảo vẫn giữ thái độ bình tĩnh, gật đầu xác nhận với anh, Nhưng rồi đôi mày khẽ nhíu lại khi anh nhận ra một lỗ thủng bất thường trên tay áo blouse bên phải của Thiên Minh.

Không nói thêm lời nào, Quốc Bảo bước tới, kéo tay Thiên Minh lại gần để quan sát kỹ hơn. Anh lật tay áo lên kiểm tra, dưới lớp vải bị rách, trên cánh tay lộ ra một dấu cắn mờ mờ còn in hằn trên da, xung quanh đã chuyển sang màu đỏ nhạt.

"Anh bị làm sao đấy?" Giọng Bảo ân cần, không hoảng hốt. Nhưng mặt nghiêm lại như đang phân tích những khả năng có thể xảy ra.

"Khi nãy, trong lúc khám bệnh thì bệnh nhân tự dưng tấn công anh. Có vẻ như là lên cơn T-DOMT cấp. May mắn là thể chất lúc mới vào cơn chưa được cường hóa, nên anh mới thoát được rồi nhốt bệnh nhân đó ở trong phòng khám luôn."

"Tự dưng tấn công sao?"

Quốc Bảo lầm bầm trong miệng, ánh mắt hiện lên nét suy tư. Dựa vào kinh nghiệm cày phim thì theo kịch bản kinh dị, hiện tại đang là lúc tất cả bệnh nhân đồng loạt phát bệnh vì lý do bí ẩn nào đó kích thích, có thể vô tình, có thể hữu ý. Khi vượt tầm kiểm soát của bệnh viện, thì giải pháp ưu tiên cũng chính là phương thức cực đoan nhất: tiêu hủy toàn bộ đối tượng thí nghiệm. Vì đập đi xây lại vẫn dễ hơn là lom khom chỉnh sửa hàng nghìn cái sai li ti.

"Em có nghĩ là..." Thiên Minh hỏi lưng chừng, như đang dò ý liệu suy luận của cả hai có đồng bộ với nhau không. Và hình như là có.

"Thực lòng em mong phỏng đoán của em là sai." Quốc Bảo lo lắng nhìn sang Thiên Minh. "Vì nếu nó đúng, thì nhóm bệnh nhân bên chúng ta đang gặp nguy hiểm." 

Quốc Bảo cắn môi, đôi mắt tối lại, liệt kê nhanh những cái tên trong đầu. "Thằng bé Nam vẫn ở chỗ của bác Dee và Zhouzhou. Một trong ba người còn lại thì ở cùng với Trường Sơn. Nghĩa là vẫn còn hai người ở dưới tầng B3..."

Trước hết, tình hình dưới tầng B3 hiện tại vẫn là một ẩn số. Quốc Bảo không có bất kỳ thông tin gì, chỉ dám đặt ra những xác suất. Chuẩn bị sẵn tất cả trường hợp từ tốt nhất đến tệ nhất để dự trù, khi nó ập đến là anh lập tức có thể ứng phó.

Vấn đề đầu tiên: Ở bên dưới gồm những ai? Nếu một trong hai là Sơn Thạch thì mọi chuyện rõ ràng là dễ thở hơn rồi, vì anh sẽ giữ bình tĩnh tốt hơn và làm điểm tựa cho người còn lại. Nếu không có Sơn Thạch, thì đáng lo đây... Anh Khoa thì sợ máu, Minh Phúc thì dễ hoảng loạn. Chỉ mong là tụi nó hỗ trợ nhau mà vượt qua được trong lúc chờ cứu trợ.

Vấn đề thứ hai: Cả hai có lên cơn T-DOMT không? Nếu có, sẽ phải tính toán kĩ vì tốn thời gian hơn khi tránh phải đối phó trực tiếp và tìm cách tiêm ERT vào.

Vấn đề thứ ba: Có còn sống hay không? Có tìm ra được hay không? Trong trường hợp là không, phải định trước ngưỡng thời gian để đến lúc đó biết đường mà ưu tiên mạng sống cho người cứu.

Quốc Bảo hít một hơi thật sâu, hai tay vỗ nhẹ lên mặt mình, cố gắng xua tan cảm giác nặng nề trong lồng ngực. Anh công nhận ưu điểm của mình là có thể giữ bình tĩnh trước mọi tình huống nhưng nhược điểm là não không đủ nhạy để chạy hàng sa số kế hoạch phức tạp trong thời gian ngắn giống như Sơn Thạch hay Trường Sơn, thành ra chỉ có thể áng chừng phiên phiến. Nhưng một khi đã bắt đầu thì không còn chỗ sai sót, sống hay chết cũng phụ thuộc cả vào độ nhanh nhạy và chính xác của người chỉ huy. Ôi cuộc chiến của những lựa chọn…

“Đi cứu Nam trước đi em! Anh biết thằng bé đang ở đâu.” Thiên Minh khẩn khiết nói.

“Vậy anh đi tìm Nam trước. Em phải vòng về phòng dược để lấy thêm ERT để phòng thân trước khi xuống B3. Bên anh xong xuôi thì quay lại tập trung ở đây. Ở dưới nguy hiểm, đi hai mình mới hỗ trợ nhau được. Anh Minh nhớ cẩn trọng.” 

“Em cũng vậy!” 

Thiên Minh đưa tay xoa vai của Quốc Bảo trước khi rời đi. Anh đứng lại vài giây, ánh mắt dõi theo bóng dáng khuất xa. Hít một hơi thật sâu, quay người, Quốc Bảo bước nhanh về phòng dược, tiến thẳng vào phòng thí nghiệm. 

Bên trong không có ai, vườn không nhà trống, anh bước đến gần bàn thì có mấy bình kim loại dạng xịt thu hút sự chú ý của anh. Quốc Bảo cầm nó lên ngắm nghía cho kĩ, rồi dòm ngó xung quanh để tìm bản ghi chép về vật phẩm này.

ERT dạng khí dung, bản thử nghiệm thứ ba.

Đầu nhảy số, anh gom hết cả ba bình xịt, linh cảm bảo nó sẽ có ích cho lát nữa. Nhưng dù sao cũng chỉ là bản thử nghiệm, độ hiệu quả không chắc, vẫn cần loại ERT khác phòng thân. Quốc Bảo lục lọi khu phòng dược, loay hoay pha sẵn vài ống ERT tiêm tĩnh mạch, đóng nắp kim, kiểm tra lượt qua mọi thứ một lần nữa, đảm bảo tất cả đều đã sẵn sàng.

___

“Ngồi yên cho tôi xem chút nào!”

Liên Bỉnh Phát nắm vai Trường Sơn xoay cái một, kéo cổ áo phía sau xuống lộ cả phần gáy để kiểm tra vết thương. Chân mày hơi nhíu lại khi nhìn thấy dấu cắn sâu hoắm vẫn còn đang rỉ máu. Phát kéo xe đẩy y tế lại gần, lấy bông gạc và thuốc sát trùng, đổ trực tiếp lên vết thương. Cơn đau rát đột ngột khiến Trường Sơn bấu chặt vào tay của Sơn Thạch đang bất tỉnh. Chịu không nổi, cậu quơ tay tứ lung tung ra phía sau để cản Phát.

“Đau! Đau! Đau! Không cần phải kỹ vậy đâu! Lát nữa về Cánh gà rồi xử lý cũng được mà!”

Phát dứt khoát gạt móng mèo sang một bên, tiếp tục tập trung vệ sinh sạch sẽ vết thương. Cẩn thận rửa lại bằng nước muối sinh lý một lần nữa rồi ấn gạc vào và dán cố định để cầm máu. Khi xong xuôi, nhìn lại đã thấy Trường Sơn nhăn nhó, đau đến nước mắt tự ứa ra.

"Nghỉ một chút nữa rồi đi ha?" Phát nhẹ vỗ vai an ủi.

"Thôi! Thời gian gấp rút, còn chưa tính đến trường hợp bị vướng chân câu giờ nữa."

Trường Sơn lắc đầu rồi quay sang nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay của Sơn Thạch vòng qua bên vai, chật vật nhấc anh lên. Phát bước lên một bước, xoay lưng để cậu cẩn thận chuyển Sơn Thạch nằm vững trên lưng anh. Cảm giác được sức nặng của bạn đè lên vai, anh hơi xốc lại để đảm bảo sự thoải mái và an toàn.

Khi mọi thứ đã ổn định, Phát ngẩng đầu nhìn Trường Sơn, ánh mắt đầy nghiêm túc. “Có qua cứu thằng Nam không?”

“Có! Biết đâu lại gặp được nhóm của mình.” 

Khúc ngã tư giao nhau giữa các khu phòng, như một loại định mệnh, cả nhóm sáu người may sau lại gặp nhau ngay ở đó. Nhìn tổng thể thì Liên Bỉnh Phát và Quốc Bảo còn giữ được vẻ ngoài tươm tất gọn gàng nhất. Kế tới là Thiên Minh, tóc tai dường như đã được vuốt lại vào nếp, nhưng trên người vẫn mặc chiếc áo blouse bị thủng lỗ. Bùi Công Nam quần áo bệnh nhân tuy có vương chút vệt đỏ sẫm chuyển màu, nhưng mặt mày lại được Thiên Minh chăm chút, lau sạch sẽ và băng bó lại vết cắn trên má.

Nhìn sang cặp đôi hoàn cảnh Trường Sơn Thạch là thấy khác biệt hẳn. Cậu luộm thuộm, bết máu cả trên trang phục lẫn tóc tai. Người còn lại thì khỏi phải nói, máu me day khắp người và bất tỉnh trên lưng Phát. Thôi cũng trộm vía vì không ai trong số họ bị thương quá nghiêm trọng. 

Thấy Sơn Thạch ở đây, vấn đề số một của Quốc Bảo đã được trả lời: chỉ còn Minh Phúc và Anh Khoa ở dưới tầng B3, chưa rõ tình trạng sống chết như thế nào. 

“Mèo, cậu có muốn giải thích nhanh chuyện gì đang xảy ra không?” Quốc Bảo lên tiếng, ánh nhìn chạm thẳng vào Trường Sơn.

“Lát nữa được không? Lo cho Phúc với Khoa đã.”

Trường Sơn vừa lắc đầu vừa xua tay. Vừa dứt lời, cậu vội vàng đi trước, tiến về phía lối xuống tầng B3. Ánh mắt cậu ánh lên nỗi lo âu rõ rệt, như thể mỗi giây trôi qua đều đốt cháy kiên nhẫn của mình. Quốc Bảo chạy theo, nhanh chóng nắm tay cậu giữ lại.

“Cử hai người đi là đủ rồi. Bốn người còn lại thoát khỏi đây trước, về Cánh gà bảo toàn nhân lực.”

"Thế thì tôi với cậu cùng đi." Trường Sơn phản ứng ngay, cứng đầu không muốn nhượng bộ.

"Khùng hả? Cậu thử nhìn cái thân mình xem có bồng bế nổi ai không?” Anh quở. Sau một khoảng thời gian tiếp xúc, Quốc Bảo biết được trong nhóm, thể lực của Trường Sơn và Nam đều yếu hơn so với sau người còn lại. Chỉ có người khác bế chứ hai con người này làm gì có sức mà bế ngược lại. "Sẵn Phát đang cõng Sơn Thạch rồi, thêm cậu với Nam, cả bốn người về trước. Tôi với Minh lo tầng B3 cho."

Đoạn sau, giọng của anh nhẹ nhàng như đang dỗ dành. Trường Sơn ái ngại nhìn Quốc Bảo, có vẻ như vẫn chưa tin tưởng lắm.

“Hứa đừng bỏ rơi hai đứa đó được chứ? Ráng đưa hai đứa nó về…”

Quốc Bảo hiểu, cậu không nghi ngờ khả năng hay sự quyết đoán của anh, mà là sợ rằng anh sẽ đặt lý trí lên trên hết, ưu tiên bảo toàn cho nhóm mà hy sinh cá nhân. Có chút chạnh lòng, vì dẫu sao tim người đâu phải làm từ sắt từ đá? Anh cũng quý cả Minh Phúc và bé Khoa mà. 

Nhưng trong tình huống bất khả cứu, thí như chỉ còn 5 phút rõ ràng anh cũng không thể đặt cược cả mạng sống của mình và người đi cùng chỉ để lao vào ngõ cụt. 

Nó là thực tế, nhưng anh cũng không muốn bàn lùi.

“Tôi sẽ cố mà!” 

“Đi sớm về sớm! Chúng tôi chờ!”

Trường Sơn nắm chặt tay Quốc Bảo thêm một lúc nữa rồi buông ra quay về dẫn nhóm còn lại ra lối lên trên rời khỏi viện trước. 

“Anh Minh ơi ta còn bao nhiêu thời gian nữa?” 

“Chưa đầy 20 phút đâu…” 

___

Cả hai ngồi bệt trên sàn và cứ ôm cứng nhau như thế cho đến khi thuốc hoàn toàn có tác dụng, tiếng thở hổn hển xen lẫn nhịp đập dồn dập trong lồng ngực dần được điều hòa trở về mức bình thường và tan biến trong không gian yên lặng đến ngột ngạt. Anh Khoa là người buông tay ra khỏi Minh Phúc trước, đồng loạt ngước nhìn nhau, để rồi ngượng ngùng quay đi tự lau nước mắt. Tiếng cười trừ của Phúc bật lên trước.

"Haha! Xấu hổ thật chứ! Để mày nhìn thấy bộ dạng này của anh."

"Em mới là người phải tìm chỗ chui xuống đất nè! Ngại chết đi được." Anh Khoa đưa tay lên vân vê vành tay đỏ lự của mình. Để cả hai không tiếp tục khó xử, nó chuyển chủ để sang. "Khi nãy anh cũng cảm nhận loạt kích thích đó đúng không? Như đánh vào tâm trí và bới móc những thứ tồi tệ nhất để đẩy tinh thần của mình vào cơn hoảng loạn ấy. Là AHN đúng không?

"Cũng có thể, vì AHN là thiết bị sử dụng cơ chế truyền sóng mà... Có thể ở bên trên đã có vấn đề gì đó chăng? Hoặc đây là chủ ý của bọn họ..." Minh Phúc gật đầu đồng tình. Nhưng không thoát khỏi tò mò, cậu vẫn bẻ ngược lại để hỏi thăm. "Khi nãy... em đã thấy cái gì vậy? Vì trông em... chật vật và thống khổ lắm. Suýt thì anh không kìm được em lại..."

Minh Phúc chưa kịp nói hết câu, giọng của Hệ thống đã vang lên. 

“Chúng tôi xin thông báo! Hệ thống tự hủy đã được ban quản lý tòa nhà kích hoạt. Các bạn có 30 phút để rời khỏi Viện tâm thần 38. Sau 30 phút, tất cả các cửa sẽ bị vô hiệu hóa và khí độc sẽ được phun ra.

Xin nhắc lại!

Hệ thống tự hủy đã được ban quản lý tòa nhà kích hoạt. Các bạn có 30 phút để rời khỏi Viện tâm thần 38. Sau 30 phút, tất cả các cửa sẽ bị vô hiệu hóa và khí độc sẽ được phun ra.”

Minh Phúc và Anh Khoa chớp mắt nhìn nhau nhưng cũng không ngạc nhiên lắm, nhất là với cái tình hình bầy hầy ở dưới này. Chỉ là tìm cách thoát làm sao để tối ưu nhất. Anh Khoa nhanh chóng áp tai vào cánh cửa, căng thẳng lắng nghe. Tiếng gào rú có vẻ đã lắng xuống, nhưng nếu để ý kỹ, vẫn nghe được tiếng gầm gừ và âm thanh nhóp nhép của thứ gì đó đang bị nhai.

“Phúc ơi! Anh có cái gì có thể canh giờ không anh?”

“Anh không. Mà sao đấy? Có kế hoạch gì rồi sao?”

“Em nghĩ chúng ta nên thủ trong này thêm tầm 10 phút nữa.” Anh Khoa đáp nhanh. “Đợi các bệnh nhân T-DOMT tự thanh trừng lẫn nhau. Khi đó, số lượng của chúng sẽ giảm, cơ hội sống sót của mình sẽ cao hơn. Nếu một lúc nữa mà ở thư viện không còn gì mới, có thể chúng sẽ tự rời đi. Lúc đó mình tranh thủ chạy ra.”

Cậu chăm chú lắng nghe kế hoạch. Lâu lâu lại gật đầu đồng tình, ra hiệu để thằng Khoa tiếp tục nói.

“Chắc phải lục thẻ nhân viên trong người của mấy điều dưỡng xấu số khi nãy… Khi đó mới thoát ra được.”

Còn một mục tiêu nữa là né giao tranh vì chắc kèo sẽ chẳng đánh lại bệnh nhân lên cơn T-DOMT cấp, vừa tốn thời gian vừa tốn sức. Núp và chạy sẽ là phương án ưu tiên.

Chẳng biết bao phút đã trôi qua mà dài như cả thế kỷ. Minh Phúc và Anh Khoa đứng im trong phòng kho, đếm từng giây trôi qua, căng thẳng đến mức gần như quên cả thở. Khi đồng hồ sinh học trong đầu cả hai báo hiệu đã đến lúc, hít một hơi thật sâu, cố gom hết can đảm còn sót lại. Cánh cửa phòng kho hé mở, ánh sáng mờ nhạt từ bên ngoài len lỏi vào, kéo theo một cảnh tượng khiến cả hai lập tức tái mét mặt mày.

Khi mới bắt đầu chốn thư viện bình yên chỉ có vây bẩn chút máu. Sau một cái đóng cửa lại, mở cửa ra, xác người nằm la liệt khắp nơi, máu chảy lênh láng khắp sàn, nội tạng mỗi phía mỗi mảnh, có khi vắt lủng lẳng trên dãy kệ sách. Bầu không khí bốc mùi tanh nồng nặc đến mức ngạt thở.

Anh Khoa không chịu nổi, bám lấy tường, rồi cúi gập người mà nôn thốc nôn tháo, trút sạch cả bữa sáng trong bụng ra. Minh Phúc đứng cạnh, cố nuốt trôi sự kinh sợ dâng trào trong cổ họng xuống, một tay vỗ lưng trấn an Khoa, tay còn lại nắm chặt thanh gậy sắt vừa tìm được trong phòng kho, các khớp tay trắng bệch vì siết quá chặt.

Nó dùng tay áo chấm trên miệng lau sơ, mắt đỏ hoe vì sức ép từ cơn buồn nôn. Nó muốn hít sâu để bình tĩnh lại nhưng không dám, sợ đưa mùi tanh tưởi này vào lấp đầy buồng phổi sẽ lại cảm thấy muốn ọe ra. 

Ban đầu, chỉ có cậu cẩn trọng tiến lại gần những cái xác cứng đờ, lạnh ngắt, đang nằm la liệt trên sàn. Gương mặt căng thẳng, nhưng từng động tác vẫn giữ một sự tôn trọng kỳ lạ. Vì Phúc vốn theo chủ nghĩa duy tâm, trước mỗi lần cúi xuống kiểm tra và lục tìm trên người ai đó, Phúc luôn chắp tay trước mặt, lẩm nhẩm một đoạn văn khấn dài như để xin phép. Xin xỏ xong rồi mới động tay, Anh Khoa nhìn mà sốt ruột.

Nếu là trước đây, có cho tiền thằng Khoa cũng chẳng đời nào xem mấy bộ phim kinh dị máu me của Mỹ, chứ đừng nói đến việc tự tay chạm vào xác thật, thịt thật, máu thật như thế này. Thế mà định mệnh đưa đẩy, mạng sống vẫn quan trọng hơn nên nó nhắm mắt nhắm mũi mà xông xáo vào.

Dù cũng không còn là lần đầu nhìn thấy cả xác với máu, nhưng sợ thì vẫn sợ. Tay chân Anh Khoa cứ run như cầy sấy. Mỗi lần lóng ngóng chạm vào thì trước đó đã trải qua cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt. Xong được một người cũng mất thời gian tương tự như Phúc đọc văn khấn.

Minh Phúc có liếc nhìn qua, mím môi kìm một nụ cười nhẹ. Trong tình cảnh này, sự cố gắng vượt qua nỗi sợ cũng đáng khâm phục lắm rồi. 

Minh Phúc tìm thấy thẻ nhân viên trên xác không đầu của một điều dưỡng. Cậu chắp tay cảm ơn, thì thầm vài câu như để tiễn người xấu số, rồi nhanh chóng quay sang chỗ của nó. Bên kia, Anh Khoa vừa phát hiện một vật phẩm cách đó không xa, trông giống một khẩu súng nhỏ. Nó giơ lên ngắm nghía rồi bắn thử, một thứ gì đó phóng ra với tốc độ cao, nhưng không rõ là gì. Nó chuyển hướng, chĩa súng vào cái xác gần nhất, rồi bấm cò. Một mũi kim mỏng ghim thẳng vào da thịt, phía đuôi kim là một bầu nhựa nhỏ đựng dung dịch bên trong, đang tự động bơm vào người xác chết.

“Nam mô… Mày làm vậy không sợ ảnh hưởng người ta sao?” Cậu thấy nó hồn nhiên như vậy, dành vài lạy cho người ta coi như lời xin lỗi thay nó. 

“Dù gì thì cũng về nơi chín suối rồi mà…” Anh Khoa nhún nhún vai rồi giơ khẩu súng lên cho cậu nhìn. “Anh xem thử.”

“Hình như là súng bắn ERT hay là thuốc mê gì đó… Khi nãy anh có thấy điều dưỡng dùng nó bắn vào người bệnh nhân.” 

“Em không biết trong này còn bao nhiêu liều nữa… Nãy em còn vừa bắn thử hai cái. Nên chắc dùng nó tiết kiệm phòng thân.” 

“Xung quanh không còn cây nào nữa sao?” Minh Phúc ngó quanh, nó cũng tìm thử nhưng không thấy gì. “Chắc là không rồi.”

Cả hai bắt đầu di chuyển, rời khỏi phòng thư viện, bám sát dọc bờ tường hành lang, Lúc nào cũng kiểm tra kỹ càng, có động tĩnh là thằng Khoa sẽ rút súng ra và nhắm thẳng vào đối tượng mà bắn. Số lượng bệnh nhân đúng như dự đoán là không còn nhiều, nhưng nó bắn hụt cũng nhiều không kém. Nên khi cả hai đến sảnh lên tầng B2, bất ngờ phát hiện một bệnh nhân T-DOMT đang lảng vảng gần cửa thoát. Cơ thể gầy gò, đôi mắt đỏ ngầu, miệng nhễu nhão những dòng máu khô, lảm nhảm những âm thanh không rõ nghĩa.

Anh Khoa như thường lệ tính giơ khẩu súng lên, nhắm thẳng vào đối tượng, ngón tay đã đặt trên cò. Nhưng khi bóp cò, không có gì xảy ra. Nó nhấn thêm một lần nữa, rồi chợt nhận ra thuốc trong súng đã hết. Thế là cả hai đành nhanh chóng rút vào góc khuất, thấp giọng bàn bạc.

“Giờ sao? Không bắn được thì không thể chạy qua đó được đâu, nó chắn ngay cửa mà.”

Anh Khoa cắn môi suy nghĩ, nó nhìn thấy gậy sắt trong tay của Minh Phúc, liền ghé sát tai cậu thì thầm. 

“Sáp lá cà nó! Hai đánh một không chột cũng què” 

“Mày điên hả Khoa! Nãy giờ theo chủ nghĩa tránh giao tranh mà giờ đòi sáp lá cà?” Minh Phúc trợn mắt, bực mình rít lên, may là cũng biết thu giọng mà không la bài hãi.

“Không thì chia ra, em vật lộn với nó cầm chân, anh cầm thẻ chạy ra mở cửa. Mở được thì cứu em rồi hai đứa mình vắt giò lên cổ mà chạy?”

“Rồi lỡ mày bị gì thì làm sao?”

“Shhhhhhh! Em có kinh nghiệm đánh nhau vật lộn hồi đi học rồi!” Và cả kinh nghiệm vật lộn với Huỳnh Sơn… nếu hôm đó không do cái chân đau thì còn lâu hắn mới áp đảo nó được… Ủa mà sao lại nghĩ về hắn? “Thế nhé! Em ra trước, sau đó anh chạy vòng qua mở cửa.”

“Khoa!”

Không nghe Phúc cản, nó hăng lên vớ lấy cái cây gậy sắt, lao ra và vung mạnh một cú quất vào đầu bệnh nhân T-DOMT. Máu tươi phụt ra, nhuộm đỏ cả nền nhà, giây phút đó Khoa lại yếu nghề liền, nó lại thấy lồng ngực hơi nằng nặng, tay lại run lên khó kiểm soát. Dẫu vậy, cú đánh vừa rồi cũng đủ làm bệnh nhân loạng choạng ngã gục xuống để Minh Phúc tranh thủ chạy vòng qua cửa thoát, quét thẻ lên hệ thống.

Màn hình chuyển đỏ.

“Mày ơi! Thẻ không nhận!” Minh Phúc hốt hoảng hét lên.

“Chắc dính máu nên không thấy mã hay sao ấy! Lau rồi thử lại đi!” Khoa giằng co với bệnh nhân đang lồm cồm bò dậy, nhào qua người nó. Nó cầm hai đầu gậy sắt chắn phần thân vào hàm răng đã nhuốm máu đỏ lòm.

Minh Phúc cuống cuồng dùng áo lau thẻ, nhưng quay lại thì thấy thanh sắt của Anh Khoa sắp bị gặm gãy. Cậu lập tức bỏ tấm thẻ, chạy tới đạp mạnh vào bệnh nhân, kéo nó ra xa. Ngay khoảnh khắc đó, cửa tầng B2 mở ra, để lộ bóng dáng quen thuộc của Quốc Bảo và Thiên Minh.

“Bé Khoa?” Quốc Bảo kêu lên.

Phúc thấy cửa mở, theo phản xạ là dắt tay Anh Khoa chạy như bay đi. Chen ngang “nhị vị phụ huynh” đang đứng ngay đó. 

“Má?” Nó chạy lướt qua thấy Quốc Bảo, liền ngoái đầu lại. Nhưng Minh Phúc vẫn cắm đầu kéo Anh Khoa bay theo không kịp dừng. Nó chỉ biết hét lên. “MÁ ƠI! CHẠY ĐI NÓ LAO TỚI GIỜ?” 

“Nó?” 

Thiên Minh chưa kịp định hình chuyện gì đang xảy ra thì đầu Quốc Bảo đã nhảy số cúi xuống vác cả Thiên Minh lên trên vai mà chạy trước. Để cho anh tròn mắt hoang mang Hồ Quỳnh Hương.

Không một giây lãng phí, cả nhóm chạy thục mạng, vượt chông gai, qua từng cánh cửa, cứ quét thẻ - mở - rồi chạy, quét thẻ - mở - rồi chạy. Tiếng chân và tiếng tim đập vang vọng khắp hành lang. Mãi đến khi họ đến được sảnh lễ tân và vượt qua cửa chính, xuyên không gian trở về khu vực Cánh gà sân khấu, tiếng gào rú phía sau mới biến mất. 

Quốc Bảo thả Thiên Minh xuống, chống hai tay lên gối thở như chó. Lúc nãy rối quá thay vì chỉ kéo thì anh vác luôn cả người ta trên vai làm gì giờ vừa muốn xụi cả vai vừa mệt đứt cả hơi. 

Nam nhanh chóng chạy đến, cầm hai chai nước chạy ra đưa cho Đa và dì của nó. Sau đó Trường Sơn vừa cùng Phát lau xong người cho Sơn Thạch là chạy ra mừng rỡ ôm chầm lấy Minh Phúc đầu tiên. rồi kéo cả thằng Khoa vào một vòng tay xiết chặt.

“Hệ thống xin chúc mừng các bạn đã an toàn và nguyên vẹn vượt qua Sân khấu thứ ba!” 

“Rồi! Bây giờ mọi người tranh thủ rửa tay và chia giờ tắm rửa cho sạch sẽ. Đừng dây máu ra sàn gỗ của Cánh gà nhá! Bảo vệ tài sản chung nào! Có mà lỡ tay thì mau mau lấy đồ lau ngay không nó bết nó dính cứng lại đấy!”

___

Thời khắc căng thẳng đã qua, trở về lại với chốn bình yên, cả nhóm vẫn tám người đầy đủ không vắng ai. Mỗi người tự thưởng cho mình một khoảng thời gian để chữa lành, ngồi riêng một mình hay là tụm lại cùng nhau đều có.

Vì mọi thứ trong Sân khẩu vừa rồi diễn ra vội vàng và gấp rút quá. Cả nhóm quyết định ngồi tụ lại với nhau để thống nhất lại những sự kiện đã xảy ra để cùng nhau rút ra bài học và kinh nghiệm, tổng hợp thêm thông tin, chuẩn bị tốt hơn cho phần vượt Sân khấu về sau. Đồng thời cũng sẽ dành cho nhau những lời khen về sự tiến bộ, để tiếp tục cố gắng. 

Từng người kể lại trải nghiệm riêng theo góc nhìn của mình, kết nối các mảnh ghép xâu chuỗi thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Hóa ra, mọi việc bắt đầu từ sự cố trong một lần thí nghiệm. Trường Sơn, vì bị Sơn Thạch xô vào máy AHN, vô tình kích hoạt chế độ phát sóng lan rộng, dẫn đến tình trạng mất kiểm soát bệnh nhân ở tầng dưới. Nghe xong anh cũng cảm thấy áy náy với mọi người mà xin lỗi, dù cả nhóm đều xua đi và bảo đây chỉ là một tai nạn ngoài ý muốn, không ai trách anh cả.

Cả nhóm chuyển sang thảo luận về sự kỳ lạ của nhân vật Zhouzhou. Không chỉ những hành động khó hiểu của Zhouzhou trong đoạn liên quan đến Bùi Công Nam, mà Trường Sơn đã có cảm giác ngờ ngợ ngay từ khi nhân vật này xuất hiện. Nhưng nói qua nói lại, cũng chỉ xem như lỗ hổng trong cốt truyện, tạm thời không mang lại giá trị rõ ràng cho các Sân khấu sắp tới, vậy nên họ cũng chỉ ghi chú lại để đó.

Tóm lại cả mạch truyện chính của Sân khấu vừa qua đơn giản chỉ là: trong một lần thí nghiệm, xảy ra sơ xuất dẫn đến sự cố mất kiểm soát bệnh nhân của Viện tâm thần 38. Hết. 

Trong lúc trò chuyện, Anh Khoa bỗng lên tiếng với một thắc mắc.

“À phải rồi… Em có thắc mắc về vấn đề phân vai! Nhóm mình có tám người, bốn người bên nghiên cứu sinh, bốn người bên bệnh nhân. Trong bốn người bệnh nhân lại có chỉ có Nam là không bệnh. Tại sao lại chia như thế? Có quy luật nào không nhỉ?”

Mọi người đều nhìn nó, rồi rơi vào suy luận của bản thân. Anh Khoa liếc nhìn sang Minh Phúc và Sơn Thạch, có chút ngập ngừng.

"Em không có ý gì. Nhưng mà em có cảm giác, những người được phân vào vai bệnh nhân T-DOMT, hình như đã từng trải qua một sang chấn tâm lý thật ở ngoài đời."

Câu nói của thằng Khoa khiến Minh Phúc và Sơn Thạch chững lại, nét mặt cả hai căng thẳng hơn.

“Ví dụ như em… Khi em vào cơn T-DOMT, em thấy H… Em thấy lại những chuyện hồi Sân khấu trước.” Nhưng thay vì là má Hạnh, mọi thứ tại sao chỉ quay quanh Huỳnh Sơn, cái này nó cũng không rõ. "Còn anh, lúc đó em thấy anh khóc nhiều lắm, đỏ gay cả mặt. Khi đó anh thấy gì vậy?"

Nó quay sang Minh Phúc, giọng khẽ khàng. Cậu nhìn nó, mặt mày tỏ ra hơi khó xử không biết nói từ đâu.

"Anh nghe thấy vài lời đám tiếu thôi... Và quả thực thì... anh có từng bị trầm cảm..."

Nói "từng" là còn đang nói tránh đi. Minh Phúc cũng không có ý định trả lời tiếp, vì bây giờ không thật sự thoải mái. Sơn Thạch cũng vậy, lấy lợi thế chưa bị hỏi để chuyển hướng câu chuyện.

"Mấy chuyện không vui thì thường không ai muốn nhắc lại."

"Em xin lỗi..." Bản thân nó cũng cố ý tránh né không nói rõ ra vấn đề mà. Cũng dễ hiểu. "Tại sau hai Sân khấu, em thấy hình như hệ thống không phân vai ngẫu nhiên."

“Mà là dựa vào dữ liệu của chúng ta?” Trường Sơn đoán được ý của Khoa, tiếp lời. Nghe thấy có người cùng suy nghĩ với mình, Khoa gật đầu lia lịa.

"Cái này em thấy thế thôi, chưa chắc lắm, không đủ cơ sở." Nó chêm thêm.

“Vậy thì… mình cứ tạm đặt giả thuyết rằng hệ thống khai thác dữ liệu của chúng ta để làm chất liệu cho Sân khấu và dựa vào đó để phân vai. Ta cứ thử trải nghiệm thêm một Sân khấu nữa. Nếu có ai cảm thấy đúng như vậy, thì báo với cả nhóm. Lúc này chúng ta sẽ thay đổi chiến lược một chút. Dành một buổi tâm sự để kể câu chuyện chẳng hạn? Nghe hơi ngượng nhưng mà thế lại vừa để hiểu nhau hơn, vừa lấy đó làm bàn đạp để vượt qua Sân khấu.”

Kết luận của Sơn Thạch, mọi người đều đồng tình. Một buổi họp cùng nhau lại kết thúc.

___

“Sơn này… Lúc đó…”

Sơn Thạch có hẹn gặp riêng Trường Sơn trong khúc sau Cánh gà, chỗ khu vực trang điểm. Cậu đến trước đợi sẵn, anh vừa đến thì mở lời ngay. Cụ thể là vừa muốn cảm ơn, vừa muốn xin lỗi lại vừa muốn giải thích vụ khi ấy, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu trước. Trường Sơn thì hiểu anh muốn nói gì, mỉm cười dịu dàng đáp lại. 

“Có sao đâu? Khi nãy chẳng phải cũng đã nói rồi sao, cậu là người bị hại mà! Không sao cả!” 

Đôi mắt cún e dè nhìn sang. Có lẽ cậu chỉ biết được một nửa lời Sơn Thạch định nói ra. Thăm dò thêm một lúc, con sói thấy con mèo có vẻ không biết gì thêm nữa thật, cũng chẳng giận hờn gì bất thường, liền nhào đến ôm chầm lấy cậu, lắc lư lắc lư. Trường Sơn phì cười, đã bắt đầu quen với mấy cái ôm siết của Sơn Thạch rồi, nên vòng tay qua xoa nhẹ gáy của anh. Song vẫn giữ yên tư thế đó, anh rút vào cổ cậu, im lặng một lúc lâu, vừa hít thở vừa suy nghĩ. 

Thật ra, trong khoảnh khắc ấy, Sơn Thạch vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận diện ra Trường Sơn. Tuy nhiên khi cái sắc hương ngọt âm ấm của cậu sộc lên mũi, nó lại chuyển ham muốn của anh theo một chiều hướng khác tệ hơn. Nó không còn thuần túy là bản năng xé xác, nuốt trọn giữa thú săn và con mồi, mà khát khao muốn dày vò cậu, đẩy cậu đến tận cùng của sự yếu đuối, khiến cậu bật khóc dưới thân mình.

May sao khi đó anh vẫn giữ mình được một lúc, và Trường Sơn nắm bắt thời cơ đó mà tiêm cho anh một liều ERT. Không thì không biết chuyện sẽ đi xa đến mức nào. 

Nếu Trường Sơn vẫn không biết gì thì những suy nghĩ ý định tăm tối khi ấy chính thức bị Sơn Thạch chôn sâu dưới miền kí ức lãng quên.

Còn Trường Sơn bỗng nhớ lại cái cảnh anh đau đớn quằn quại trên bàn mổ khi bị AHN kích thích, lại nhớ đến lời khi nãy của Anh Khoa, tò mò nên thủ thỉ bên tai hỏi khẽ. 

“Cuộc sống của cậu trước đây gặp chuyện không vui à?”

“Có từng gặp biến cố.” Sơn Thạch xác nhận. Trước mặt đông người tất nhiên cái gì nên nói thì nói, cái gì ngại quá thì cứ việc tránh đi. “Đến khi nào phù hợp, tôi sẽ kể cậu nghe. Khi đó cậu cũng kể lại cho tôi trước kia cậu như thế nào nhé?”

Một giao kèo…

Sơn Thạch đã ôm cứng Trường Sơn một lúc lâu để làm nũng, cho đến khi có tiếng người gọi một trong hai, anh mới buông cậu ra.

Chapter Text

“Xin giới thiệu, Sân khấu thứ tư: Một phương là người, bốn phương là quỷ, ba phương là thần.”

Trong cõi vô định, khi giọng của Hệ thống vừa dứt Sơn Thạch đã nghe văng vẳng bên tai tiếng bánh xe kẽo cà kẽo kẹt hòa cùng nhịp vó ngựa lộc cộc. Nhưng phải khi tiếng roi thúc ngựa vang lên, anh mới có thể nhấc mí mắt lên, đưa tay dụi vài cái và chờ đợi hình ảnh xung quanh dần dần hiện rõ. 

Không gian trong cỗ xe ngựa không hẳn là nhỏ, nhưng nhét thêm bảy đứa trẻ con vào cùng anh, thành ra mới thấy chật chội. Anh ngồi trên bệ, cao hơn so với sàn chỉ tầm mười phân, có đứa nhỏ đang gối đầu lên đùi anh, co chân nằm gọn ngủ ngon ơ. Còn lại sáu đứa chia nhau ra nằm dưới sàn: đứa này tựa đầu lên vai đứa kia, đừa kia ngả người vào lưng đứa nọ, có đứa khác tựa vào thành bệ mòn vẹt, trong lòng ôm chặt một thân hình nhỏ nhắn khác, còn một đứa nằm chắn ngang cửa, tự gối đầu lên tay, chả cần tựa vào ai xấc. 

Trời nóng oi ả, đứa nào đứa nấy mồ hôi cũng lấm tấm trên những gương mặt ngây thơ, hồn nhiên trạc chỉ mới tuổi tám, chín, mười. Thân hình nhỏ bé của chúng đong đưa nhè nhẹ theo nhịp lắc lư của cỗ xe, mái tóc mềm cũng khẽ lay động như tơ mành theo từng cơn gió lùa qua khe hở. Mùi gỗ cũ trộn lẫn với mùi mồ hôi và đất bụi, tạo thành một thứ hương ngai ngái, nồng ẩm nhưng không quá khó chịu. Điều kiện như vậy mà vẫn ngủ say, hẳn là vì quãng đường dài dằng dặc khiến bọn chúng mệt lả.

Có cái gì đó không đúng, Sơn Thạch chợt thấy lạ. Tại sao anh lại ở trong một cỗ xe toàn trẻ con thế này? Anh nhìn xuống đôi bàn tay bé xinh trắng trẻo như búp măng của chính mình, nơi chiếc vòng vàng nhỏ nhắn lặng lẽ ôm lấy cổ tay. Trong một thoáng, anh đưa tay áp thử lên tay đứa trẻ trong lòng, chênh lệch chẳng bao nhiêu, mới nhận ra bản thân mình cũng đã bị teo nhỏ thành một đứa con nít. 

Sơn Thạch ráng chồm tới, vươn tay kéo nhẹ tầm rèm cửa sổ buồng xe sang một bên, để ánh sáng tràn vào, soi rõ khung cảnh bên trong. Anh cẩn thận quan sát từng người, nghiền ngẫm từng đường nét quen thuộc. Đứa trẻ đang gối đầu trên người anh là Minh Phúc. Bùi Công Nam đang tựa đầu lên Thiên Minh, Thiên Minh lại ngả lưng vào người của Trường Sơn. Quốc Bảo ngồi kế cạnh đùi anh, trong lòng là Anh Khoa. Còn cái đứa nằm một mình một cõi kia là Liên Bỉnh Phát chứ không ai khác. 

“Dậy! Mọi người! Dậy hết đi!” 

Anh kêu được ba câu thì khựng lại hoảng hốt đưa tay ôm cổ họng mình. Ngay cả cái giọng cũng nheo nhéo non choẹt chưa vỡ, thật sự là thành trẻ con rồi? 

Mọi người không ai phản ứng gì với tiếng gọi dậy của Sơn Thạch cả. Anh đang dùng tay lay Minh Phúc trước rồi đẩy dựng cậu ngồi thẳng dậy. Sau đó cúi xuống vừa lay vừa vỗ má Quốc Bảo vừa kêu. Để gọi được cả đám dậy, mòn mỏi, lâu như kêu đò. 

Cả bọn còn đang lôm côm mơ màng trong cơn mộng mị thì bánh xe vấp phải một ổ gà lớn, khiến cả thân xe rung lắc dữ dội. Một tiếng rầm vang lên, kéo theo là những tiếng la oai oái của lũ trẻ bị đập đầu vào thành gỗ, không thì cụng trán vào nhau, đau điếng. Một cú xóc thôi mà cơn buồn ngủ lập tức bị đánh bay, đủ để tỉnh rụi cả dàn.

Cả đám ngồi tụm lại thành vòng tròn méo xẹo trong không gian giới hạn của cỗ xe ngựa. Những đôi mắt to tròn, chớp chớp nhìn nhau không giấu nổi vẻ bàng hoàng trước sự thay đổi hình dáng của mọi người. 

Sơn Thạch, Minh Phúc, Quốc Bảo và thằng Nam là không thấy sự thay đổi nhiều. Quốc Bảo là một đứa nhóc không bầu bĩnh cũng chẳng đáng yêu, ngược lại nhìn nho nhã, thư sinh, vững nhất dàn. Tóc vẫn dài, nhưng chỉ chớm qua vai, được búi cao gọn gàng. Sơn Thạch vốn đã sở hữu đôi mắt cún to tròn nay là còn xoe ra, như hai hòn bi ve long lanh trên gương mặt trắng bóc đáng yêu, thoáng đã biết là công tử bột nhà ai. Minh Phúc tóc hớt gọn, trông tròn trịa, phúng phính dễ cưng hơn gấp bội. Nam thì vẫn vậy, chỉ là vóc dáng bé tẹo lại, da càng trắng như bông bưởi. 

Hội những người đàn ông lịch lãm như Liên Bỉnh Phát và Thiên Minh nay đã mất tiêu bộ râu đặc trưng. Dáng vẻ chững chạc của Minh biến mất, lại thêm đôi mắt biếc trong veo, càng làm tăng vẻ nai tơ, ngây ngô. Phát thì trông láu cá nghịch ngợm, con nhà chợ, không phải dạng dễ trêu.

Trường Sơn mất đi phần gáy nhuộm trắng của mình, tóc chẳng vuốt keo xe nếp nên mái bổ luống, xẹp lép, được vén qua hai bên để lộ vầng trán cao, trông thông minh, lanh lợi. Nước da bánh mật khỏe khoắn, tay nhỏ mà đã có vết chai, xem ra là con nhà nông. Có thằng Khoa là ôm quả đầu hớt đinh chừa bốn, năm phân gì đó, màu đen nhánh. Mắt nó rưng rưng vì tiếc hùi hụi mái tóc tẩy vàng óng xinh đẹp trước kia. 

Cả tám đứa trẻ, tuy kiểu dáng trang phục giống nhau nhưng so về chất vải là viết xuất thân thế nào, phú quý cơ hàn ra sao. Con cái nhà quyền quý thì lụa là gấm vóc, đường may tinh tế. Khá giả một tí thì là vải lanh mát mẻ thoải mái. Còn tệ nhất là tấm áo cũ bạc màu, vá chỗ này chắp chỗ kia. 

"Trong một chuyến xe mà tập hợp đủ mọi tầng lớp... Lạ thật." Sơn Thạch buông lời cảm thán trong khi ánh mắt dõi theo cánh đồng lúa trải dài dưới nắng. Sắc vàng óng ánh của mùa màng trù phú, hình như đã về thôn quê.

“Cửa này không mở được từ bên trong. Bị khóa ngoài rồi, chắc họ sợ tụi mình trốn mất.” Phát ngồi gần cửa nhất, đưa tay đẩy một cái nhưng vô ích. Thiên Minh cũng thử, kết quả không khác gì. Anh chau mày, lo lắng suy đoán. "Không phải là bọn buôn người bắt cóc trẻ em đó chứ?"

“Chắc không đâu…” Trường Sơn lắc đầu, dứt khoát bác bỏ. “Nếu là bắt cóc trẻ con thì mấy công tử như Sơn Thạch hay Quốc Bảo đã bị tống tiền ngay rồi, ai lại mất công chở đi xa thế này? Với lại, vòng vàng vẫn còn nguyên trên tay chân nè.” Vừa nói, cậu vừa kéo tay áo của Sơn Thạch và ống quần của Quốc Bảo lên kiểm tra.

“Vàng…” Quốc Bảo tự dưng lại ngắm nghía đôi bàn tay nhỏ, gầy, thon dài, bên hông ngón tay có vết chai mờ vì thường xuyên cầm bút. Một cảm giác trống trải lạ lùng len lỏi trong lòng anh, như thể đánh mất thứ gì đó rất quan trọng. Đến khi ánh mắt dừng lại ở ngón áp út tay phải, trống trơn không còn gì, anh mới hốt hoảng thốt lên. “Nhẫn… nhẫn của em đâu mất rồi!?!”

Cả nhóm lập tức nhốn nháo. Ai cũng vội vàng nâng người lên, lật tay áo, giũ vạt áo, kiểm tra từng ngóc ngách trong xe để tìm chiếc nhẫn thất lạc. Chiếc nhẫn vàng trơn, luôn ngự trên ngón tay áp út của Quốc Bảo từ đầu đến giờ, trông như nhẫn cưới. Mà đúng là nhẫn cưới thật, ở đây có mỗi anh là hoa có chủ. 

Quốc Bảo từng tự hào kể rằng đấy là nhẫn đôi anh tự góp tiền đi diễn của mình để mua, đeo cùng với cậu người yêu ngoài đời. Nhẫn thì chỉ mới mua từ cuối năm ngoái, nhưng mối quan hệ thì ngót nghét cũng đã sáu năm. Anh không giấu giếm nhưng chưa công khai rầm rộ vì anh tham vọng đợi đến lúc mình tốt nghiệp, thành công ẵm một giải thưởng danh giá nào đấy sẽ công khai cho cả thiên hạ biết.

Vậy nên đối với Quốc Bảo, chiếc nhẫn đó quan trọng cực kì, ngang bằng với mạng sống của chính anh. Nó không chỉ là vật định tình, mà còn là chỗ dựa tinh thần của anh trong suốt khoảng thời gian vượt Sân khấu vừa qua. 

Mất nó, anh sẽ khóc chết đấy!

"Làm cái gì mà bên trong ồn ào láo nháo thế hả?"

Tiếng đấm thình thịch vang lên trên cánh cửa, tiếp theo là giọng quát nạt cộc cằn của gã đánh ngựa. Dù đã lục tung mọi ngóc ngách, chiếc nhẫn vẫn bặt vô âm tín. Trong cơn bối rối, Trường Sơn là người lên tiếng trả lời. 

“Trong tụi em có người bị mất đồ… tụi em đang tìm thử ạ.”

“Lắm chuyện! Ngồi yên ngay! Sắp đến nơi rồi, lúc đó thì báo với chủ quản!”

Gã quát gắt, chẳng buồn quan tâm đến lời giải thích. Không ai dám hó hé thêm câu nào, cả nhóm đành im thin thít. Nhưng giữa bầu không khí căng thẳng ấy, chỉ có Quốc Bảo vẫn còn nhíu mày, lòng như lửa đốt.

Mà… Chủ quản?

Gã vừa nhắc đến “chủ quản”… Nghĩa là sao?

Chẳng lẽ… tụi nó thật sự là những đứa trẻ bị bắt cóc?

Tiếng ngựa hí vang, bụi đường bay mù mịt rồi cỗ xe cũng dừng hẳn. Gã đánh xe nhảy phịch xuống đất, động tác dứt khoát, bàn tay thô ráp nắm lấy then cửa, kéo mạnh cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Gã to lớn, mặt mày bặm trợn, ánh mắt hung tợn đảo qua một lượt rồi quát lớn, giọng khàn đặc như sấm động.

"Tất cả xuống mau! Tập trung xếp hàng ngay ngắn trước sân chờ chủ quản! Đứa nào loạng quạng tính chạy trốn, tao đánh gãy giò!"

Nhìn mặt gã tín lắm, chắc chắn là không nói đùa. Chẳng ai dám cãi lời, răm rắp gật đầu lia lịa rồi lần lượt trèo xuống xe, chân vừa chạm đất liền riu ríu đứng vào hàng.

Ánh nắng chính Ngọ đổ lửa xuống sân, chói chang như muốn nung chảy cả mặt đất. Bọn nhỏ nheo mắt, đưa tay che đầu. Thế nhưng cái nóng oi ả cũng chẳng thể dập tắt nổi lòng hiếu kỳ của chúng. Ai nấy đều len lén đảo mắt quan sát chung quanh.

Trước mắt là một khoảng sân rộng thênh thang, to ngang ngửa sân đình làng, cái nơi mà mỗi độ xuân về người xưa sẽ dùng để tổ chức lễ hội hay mở hội chợ họp xuân. Chính giữa sân, uy nghi hiện lên một tòa nhà ba gian mái ngói đỏ au, bốn góc mái đều trấn bằng rồng, bằng lân. Lớp rêu phong phủ nhẹ nơi góc chân tường gạch, nhuốm màu thời gian. 

Cửa chính rộng mở, từ ngoài có thể trông thấy ngay án thờ sơn son thếp vàng, khói hương bảng lảng. Trước án có một chiếc ghế bành gỗ chạm trổ rồng phượng cầu kì, trông đầy vẻ trang nghiêm.

Ở bậc hiên, mấy người mặc áo nâu sòng, mặt che bởi chiếc mặt nạ tròn vẽ hình tiên đồng ngọc nữ, lặng lẽ quét tước, lau dọn. Từng động tác cẩn trọng, tỉ mỉ như thể chốn này không dung thứ một hạt bụi nào vương lại. 

Bên phải nhà chính là một căn nhà phụ, nền tam cấp cao hơn, dáng dấp tuy nhỏ hơn nhưng lại có phần kín đáo, tĩnh mịch. Qua cánh cửa để ngỏ, có thể trông thấy bên trong bài trí một bộ bàn ghế gỗ đen bóng. Như nơi đây là để tiếp đón khách quý, ngồi bàn bạc, đàm thoại thơ ca. 

Vẫn còn đang hoang mang thì cả nhóm kéo nhau hướng sự chú ý về cỗ xe ngựa còn lại, một người đàn ông đang bước xuống. Ông vận trên người một chiếc áo tấc, cái màu tím khoai môn nhẹ nhàng trang nhã không hề sến sẩm. Vải tơ xước óng ánh, trông mềm mại buông dọc theo dáng người. Cổ áo cao, thẳng tắp, mang màu tím sẫm hơn. Không phụ kiện rườm rà, chỉ điểm thêm bảng tên bằng ngọc trắng, treo bên ngực phải. Dáng người ông không cao lớn, chỉ ở mức trung bình, thân hình đầy đặn, ung dung đĩnh đạc, như mấy vị quan huyện ngày xưa. Bước đi của ông nhẹ nhàng, nhưng mỗi bước lại toát lên khí chất của kẻ quyền thế.

Đặc biệt, chiếc khăn vấn trên đầu người, màu đen, được vấn chữ nhân gọn gàng, tạo thành một hình vòng cung uyển chuyển, khéo léo ôm lấy trán. Phần đỉnh khăn, được điểm ba nếp chéo, đính cố định một lớp vải voan đen mỏng, nhẹ như tơ, xòa xuống, che phủ toàn bộ mặt. Đủ dày để lấp đi một phần diện mạo, ngũ quan mà không hề làm vướng víu tầm nhìn của ông, tạo cảm giác vừa bí ẩn lại vừa uy nghiêm.

Ông bung chiếc quạt, phẩy nhẹ, tiến lại gần đám trẻ con để điểm danh và dừng lại ở Quốc Bảo với gương mặt ấm ức, căng thẳng như sắp khóc. 

“Tao kiểm tra lại rồi, bên trong không sót đồ nào cả.” 

Gã đánh ngựa ló đầu ra khỏi cỗ xe, thông báo, ra là đuổi tụi nó xuống để tìm giúp thử. Đến đây, sắc mặt của Quốc Bảo lại càng khó coi hơn. Lúc này chủ quản mới hỏi thăm, giọng ông ấm và ân cần. 

“Có chuyện gì?”

“Bẩm thưa chủ quản, con… con làm mất một chiếc nhẫn.” Quốc Bảo không quên lễ nghi, nắm tay vào nhau, cúi nhẹ đầu khi trả lời. “Nó đối với con quan trọng lắm ạ.”

“Là nhẫn vàng phỏng? Ta có nhặt được một chiếc. Trò xem thử.”

Nghe chủ quản nói, đôi mắt của Quốc Bảo sáng rực lên, mừng rỡ. Ông vén tà, lấy chiếc túi gấm vắt bên hông, mở ra để lấy chiếc nhẫn vàng đưa cho anh. Anh hai tay nhận, lễ phép cảm ơn rồi cầm nhẫn nhìn vào mặt trong, thấy dãy số “200490”, xác nhận là đúng. Tính đeo lại vào tay nhưng nhận ra nhẫn giờ đây to quá, không còn vừa nữa. Ngay cả ngón cái to nhất cũng không vừa. Chủ quản thấy anh loay hoay, mới dùng một sợi dây bện đỏ xỏ qua chiếc nhẫn rồi đeo vào cổ cho Quốc Bảo, thắt nút cẩn thận cho khỏi mất. 

“Nếu không còn vấn đề gì, các trò theo ta vào. Ta sẽ giải thích rõ ràng vì cớ chi các trò có mặt tại nơi đây, cũng như, sứ mệnh mà từ nay về sau các trò phải gánh vác.”

Chủ quản thong thả xoay người, từng bước khoan thai tiến vào gian nhà phụ. Vừa ngồi xuống ghế tựa, người hầu mang mặt nạ ngọc nữ đã lập tức dâng trà, rót nước. Còn người mang mặt nạ tiên đồng nhanh nhẹn vê viên thuốc lào to bằng đầu ngón út rồi tra vào nõ điếu, hai tay dâng điếu cày lên. Ngọn lửa từ que diêm lóe lên trong phút chốc, mùi thuốc vấn vít trong không gian.

Ông cầm lấy điếu, rít một hơi sâu, giữ lại trong phổi cho ấm rồi từ tốn nhả khói, trầm ngâm tựa người từng trải qua bảy phần nhân thế. Rít không nhiều, chỉ độ hai hơi, ông liền dừng lại, trao trả điếu cày cho tiên đồng, sau đó vén tấm màn che mặt lộ đến nhân trung, nhấp một ngụm trà nóng súc miệng, rồi buông xuống. 

Mọi thứ đâu vào đấy, ông mới ung dung phẩy quạt, chậm rãi cất giọng.

“Lễ Bộ Thiên Đình có một dàn nhạc lễ, danh xưng Phường Nhã Nhạc. Đây là nơi quy tụ những nghệ nhân kiệt xuất bậc nhất, chuyên diễn tấu những khúc nhạc thần diệu, ngân vang trong các buổi tế lễ linh thiêng. Và, chỉ có âm nhạc của Phường Nhã Nhạc mới thể hiện được chất thanh cao, uy nghi của đất trời. Đàn ngân tích tịch tình tang, sênh phách nhịp nhàng hòa quyện, thỏa mãn đôi tai dát vàng của bật thiên giới, khiến lòng người phàm tục ngất ngây.

Phường Nhã Nhạc có tám nghệ nhân chủ chốt, cũng là tám kẻ xuất thân chốn nhân gian, được tuyển chọn kỹ càng qua một kì thi, cuối cùng phong thần để có vinh dự hầu cận Thiên Đình.”

Lời vừa dứt, gian nhà bỗng lặng như tờ. Chủ quản nghiêng đầu nhìn tám đứa trẻ, như dò xét xem bọn chúng có còn đang chú tâm hay không. Những linh hồn thanh niên trong thân xác nhỏ bé sớm nhận ra đây là manh mối quan trọng của Sân khấu đợt này. Với lại, cách ông nói chuyện quả thật là của các cụ ngày xưa, nếu không tập trung lắng nghe sẽ khó lòng mà theo kịp. 

“Ta tên Hồng, ‘Hồng’ trong ‘hồng phúc’, nghĩa là lớn lao. Các trò có thể gọi ta là chủ quản Hồng, hoặc thầy Hồng. Ta là nghệ nhân đàn nguyệt đời thứ bảy của Phường Nhã Nhạc.

Cứ mỗi năm trăm năm, Lễ Bộ Thiên Đình lại cử người xuống trần, truy tầm những tài năng mới hòng bồi dưỡng, phục vụ chốn tiên môn. Theo tục lệ, tám thành viên chính của Phường Nhã Nhạc sẽ đi khắp nhân gian, mỗi người tuyển chọn tám đứa trẻ từ tám đến mười hai tuổi có thiên tư xuất chúng, tổng cộng sáu mươi tư kẻ, chia làm tám đội.

Sau thời gian khổ luyện, các trò sẽ trình diễn trước đại chúng, bao gồm cả thần thánh và quỷ ma. Đây chẳng riêng là thử thách tài nghệ, mà còn là khảo nghiệm bản lĩnh. Đứa nào trụ vững đến cùng, giữ được tâm bất động giữa bốn bề phức tạp, kẻ ấy mới là bậc chân tài thực học.

Đến sau chót, Đức Thánh Sư Tổ sẽ đích thân thẩm định, chỉ duy nhất một đội, tám đứa trẻ, được phong thần, chính thức gia nhập Phường Nhã Nhạc của Thiên Đình.

Năm nay, chính là thời điểm tìm ra lớp nghệ nhân đời thứ tám. Ta cũng như thầy ta năm xưa, rong ruổi bôn ba khắp chốn tìm người. Dù đôi mắt ta không tinh tường như Đức Thánh Sư Tổ, nhưng ngắm nghía kỹ lưỡng, cũng biết nhận định rằng các trò đều có thiên phú.

Mỗi đứa một xuất thân: có kẻ chỉ cần ba đồng vàng là mua được, có kẻ ta tự thân thuyết phục cha mẹ đến khô lời, cũng có kẻ tự nguyện bỏ nhà mà đi. Nhưng chung quy, trong mắt ta, các trò đều là ngọc thô, chịu khó mài dũa, ắt có ngày sáng rực muôn phần.

Thiên Đình tuyển chọn, tất nhiên không hề dễ dàng, dùng từ ‘khắc nghiệt’ cũng chẳng ngoa.  Các trò phải đối đầu bảy đội còn lại, vượt qua ba vòng thi, mới chạm được tới vinh quang. Nhớ rằng, người của đội khác cũng người tài mà chủ quản của họ khó nhọc chọn về. Nếu các trò chỉ dựa vào mỗi thiên phú, hẳn là không đủ. Còn cần ý chí, nghị lực, chăm chỉ, cần cù. Bản thân ta cũng sẽ cố hết sức để hỗ trợ cho các trò.

Vận mệnh của các trò là do các trò tự định đoạt.”

Lời vừa dứt, bọn trẻ len lén nhìn nhau. Vậy ra điều kiện để vượt qua Sân Khấu lần này, là giành chiến thắng chung cuộc? Một cuộc tranh tài âm nhạc theo đội ư?

Chủ quản Hồng thấy bọn chúng trầm ngâm suy nghĩ, trông già dặn hơn tuổi, cũng lấy làm lạ. Ông vẫn đều tay phẩy quạt, ngắm nhìn và quan sát bọn nó. Trong lòng bỗng dấy lên chút hy vọng: chẳng lẽ lần này, thật sự tìm được một lứa cốt cách bất phàm?

“Có thắc mắc gì, cứ việc hỏi.”

“Thưa thầy, vì sao lại chọn một đội, thay vì tám cá nhân xuất sắc nhất?” Trường Sơn giơ tay hỏi. Thường rằng những gì thiên đình chọn, luôn muốn những gì tốt nhất. Chủ quản Hồng nghe vậy, bật cười nhàn nhạt.

“Bởi lẽ, theo quan niệm của Đức Thánh Sư Tổ, sự hòa hợp trong âm nhạc là tối quan trọng. Một đội đã đồng hành, luyện tập cùng nhau suốt một quãng thời gian dài, tất sẽ sở hữu sự gắn kết sâu sắc, khả năng phối hợp thuần thục. Để duy trì sự đồng điệu ấy, không thể tách rời họ ra. Duyên phận đã đưa tám đứa trẻ đến với nhau, thì thanh âm của chúng cũng là minh chứng cho sự không thể chia lìa.”

Câu trả lời sâu sắc ấy làm cả bọn càng thêm trầm tư. Lúc này, Quốc Bảo mới chậm rãi lên tiếng.

“Thưa thầy, nếu tìm kiếm nhân tài là nhiệm vụ của thầy, vậy thầy có nhận được lợi lộc gì không?”

“Tất nhiên là có. Chủ quản tìm và đào tạo được những đứa trẻ tài năng, có thể tiếp tục đồng hành với chúng trong Phường Nhã Nhạc. Đến nhiệm kỳ tiếp theo, một bước hòa thân thành một thể với Đức Thánh Sư Tổ, thoát khỏi vòng luân hồi.”

“Vậy số phận của những đứa trẻ không được chọn thì sao?”

Lần này, ông thoáng ngập ngừng, đưa tay vuốt cằm, trầm tư nhớ lại nhưng rồi, rốt cuộc chỉ lắc đầu.

“Đã năm trăm năm trôi qua… ta cũng chẳng còn nhớ rõ. Nhưng không sao, khi tám đội đã tập hợp đủ, Lễ Bộ Thiên Đình sẽ phổ biến thôi lại.”

Chủ quản Hồng dặn gia nhân ngọc nữ đem ra chồng y phục đã được chuẩn bị sẵn, đặt ngay ngắn trên bàn. Tất cả được bọc kỹ lường trong tấm vải đen để tránh bụi. Khi gia nhân tháo nút và mở lớp vải phủ, để lộ ra lớp vải tơ xước màu tím khoai môn nền nã quen thuộc.

Quần áo mới đẹp đẽ thể này, người lớn cũng ưng chứ nói gì trẻ con. Không chần chừ lâu la, cả bọn ngoan ngoãn cởi bỏ bộ đồ cũ, khoác lên mình chiếc áo trang nhã. Chất vải mềm mịn lướt qua da, tà áo rủ xuống nhẹ nhàng. Quốc Bảo tò mò, đưa tay vuốt nhẹ tay áo của mình, rồi lại rón rén sờ thử chiếc áo của Chủ quản. Quả nhiên, chất vải giống nhau, từng đường kim mũi chỉ đều chắc và cẩn trọng. Đây thực sự là phiên bản nhỏ hơn của bộ áo tấc mà ông đang khoác trên người. 

Sau khi tất cả đã chỉnh trang ngay ngắn, lũ trẻ lại xếp thành hàng. Chủ quản Hồng lúc này mới tự tay đội lên đầu từng đứa một chiếc mấn đen. Kiểu mấn này được chế tác riêng dựa trên cách vấn khăn của ông, cũng có một phần voan đen mỏng rủ xuống, che phủ toàn bộ gương mặt, khiến nhân dạng ẩn đi trong một lớp sương mờ. Ông thừa biết rằng, bọn trẻ con chẳng thể đủ kiên nhẫn để học vấn khăn chữ nhân sao cho ra dáng, cũng chẳng có thời gian mỗi sáng mà loay hoay chỉnh sửa từng nếp gấp. Một chiếc mấn làm sẵn, gọn gàng mà chỉn chu, là lựa chọn tối ưu nhất. Thời gian ấy, tốt hơn là nên dành để mài giũa tài năng kỹ nghệ.

Vừa đội, ông vừa tỉ mỉ chỉnh lại cho ngay ngắn, đầu ngón tay lướt nhẹ qua vạt khăn, động tác chậm rãi mà cẩn trọng. Tay làm, miệng vẫn trầm ấm giảng giải.

“Ở cõi tam giới giao nhau, có một điều luật bất thành văn. Ấy là phàm nhân không được để quỷ thấy nhân diện của mình. Mỗi đội sẽ có một cách riêng: có đội dùng mặt nạ, có đội dùng khăn, có đội che hết mặt, cũng có đội chỉ che một nửa hay một phần ngũ quan. Khăn vấn đen kèm vải voan đồng màu, che phủ hết mặt là cách mà ta lựa chọn. Vừa sang trọng lại vừa bí ẩn. Đồng thời…”

Khi chủ quản Hồng đang dở tay đội mấn cho Sơn Thạch, thì lập tức chuyển phản xạ chộp lấy cổ tay cậu thiếu niên mà xách bổng lên. Một cái siết chặt, không dùng hết sức nhưng cũng đủ để anh nhăn nhó vì đau, mất đường phản kháng. Giọng ông gằn xuống là đủ nghiêm mà không cần gắt gỏng.

“Đồng thời, thần thánh cũng không được phép để phàm nhân nhìn thấy diện mạo. Nếu không, hậu quả khôn lường! Nên Thạch này, trò đừng táy máy tay chân!”

Ra là khi nãy, Sơn Thạch đã cố tình đưa tay định giật tấm khăn voan của chủ quản xuống. Không ai biết vì sao anh lại làm vậy. Cả nhóm giật mình, hoảng hốt lao đến, đứa ôm hông, đứa níu chân, cố kéo anh về. Đôi mắt long lanh van nài, như thể xin ông tha cho. Chủ quản Hồng nhìn cảnh tượng này, cũng không giằng co với con nít, buông tay ra để tụi nhỏ kéo Sơn Thạch về rồi quây lấy anh. 

Cậu thiếu niên đáp đất, nhưng vẫn chòng chọc nhìn chủ quản. Đôi mắt cún con to tròn nhưng ánh nhìn thì sắc bén như muốn đâm xuyên qua, xé rách lớp vải voan mờ mờ ảo ảo kia. Quốc Bảo thấy vậy, vội buông hông mà giữ lấy vai anh. Trường Sơn cũng đánh ngay một cái vào bên tay, hòng lôi anh về thực tại. Nhưng Sơn Thạch vẫn chằm chằm không chớp mắt. Chỉ đến khi Quốc Bảo gấp gáp lắc vai anh, giọng quở trách.

“Anh bị cái gì vậy? Làm vậy là bất kính với thầy đấy! Thạch! Có nghe tụi em không?”

Lúc ấy, đôi mắt Thạch mới từ từ hạ xuống. Cầu mắt đảo nhìn quanh, phát hiện tất cả đều đang níu lấy vạt áo mình, như sợ anh tiếp tục xông lên làm trò dại. Anh chậm rãi gỡ tay từng người ra, nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay mỗi đứa, như muốn báo rằng mình sẽ không làm vậy nữa.

Khi mọi người dần yên tâm mà buông tay, Sơn Thạch liền bước đến trước mặt chủ quản, khoanh tay cúi người, dáng vẻ của một đứa trẻ ngoan nhận lỗi.

“Dạ thưa, con xin lỗi thầy.”

Đôi mắt cún con luôn là vũ khí lợi hại nhất. Chủ quản Hồng nhìn cậu một lúc, cuối cùng cũng không nỡ trách thêm. Bàn tay ông nâng lên, áp nhẹ lên gò má bầu bĩnh, nựng một cái chẳng khác gì đang dỗ dành trẻ nhỏ. Xong rồi, ông tự tay đội lại mấn cho anh, chỉnh sửa thật ngay ngắn.

“Ta không giận trò. Lần sau ngoan, đừng nghịch nữa.”

Cả nhóm đã chỉnh tề, tươm tất, lon ton nối đuôi theo chủ quản Hồng, tiến về khu nhà thờ tổ để dâng hương kính lễ. Vừa bước qua cửa chính, bọn trẻ dàn thành hàng ngang, rồi quỳ xuống ngay ngắn. Chủ quản Hồng vòng ra sau chiếc ghế bành lớn, với tay lấy một bó hương nhỏ, cẩn trọng tra vào đèn dầu để đốt. Hương trầm đã lan tỏa khắp gian phòng, tỏa ra thứ mùi thơm nồng ấm, như ôm trọn cả không gian trong sự linh thiêng huyền bí.

Bàn thờ lớn, bày biện mâm quả cúng tế đủ đầy. Lò trầm đặt trên bàn bên của ghế bành cháy rực than đỏ. Khói trầm mỏng vờn quanh tựa như những sợi lụa vấn vít tấm hoành phi chạm chữ Nôm, sơn son thếp vàng. Mọi thứ nơi đây đều mang dáng dấp của một nơi thờ phụng thần linh, tổ tiên danh giá.

Trên bàn thờ, ngoài tượng Ngọc Hoàng uy nghiêm ngự chính giữa, hai bên là tượng Nam Tào, Bắc Đẩu đứng chầu. Ngay phía dưới, một tấm bảng gỗ sơn đen, trên đó khắc một chữ đại tự bằng nét uyển chuyển, nho nhã: "乐".

Cả đám vừa trông thấy chỉ chớp mắt hiếu kì. Riêng Liên Bỉnh Phát nghiêng nhẹ đầu cố nhìn ra chữ rồi thốt lên.

“Nhạc.”

“Nhạc?”

“Chữ khắc trên bia đó, là chữ ‘Nhạc’.”

“Trò biết đọc cả chữ sao? Giỏi thật đấy.”

Phát là người gốc Hoa, tất nhiên những chữ cơ bản như vậy vẫn có thể đọc được. Chủ quản Hồng vừa cầm bó hương, tán dương anh một câu, rồi vẩy nhẹ cho tắt lửa, đoạn chia cho mỗi người ba cây.

“Nhạc, chính là danh xưng của Đức Thánh Sư Tổ. Ngài là sư phụ của ta. Và nếu các trò có duyên, cũng có thể là sư phụ của các trò. Vì từ ngàn đời nay, Phường Nhã Nhạc chỉ có một vị Sư Tổ duy nhất là Đức Thánh Nhạc.”

Hai tay nhỏ đón lấy hương, chủ quản dâng hương trước cao ngang trán, bọn nhỏ cũng đồng loạt bắt chước, động tác thuần thục mà trịnh trọng.

Ông cất giọng đọc văn khấn, thanh âm trầm vang. Câu chữ cổ phong, cả tám đứa trẻ ban đầu nghe không hiểu. Nhưng đến khi nghe thấy tên của mình lần lượt được xướng lên, từng đứa, từng đứa một, chúng nó mới đoán đây là nghi thức trình diện với Đức Thánh Sư Tổ.

Khấn xong, chủ quản Hồng cắm ba nén hương lên lư đồng trước, vừa chỉnh lại, vừa khẽ tấm tắc:

“Tên các trò đẹp thật.”

Lần lượt từng người tiến lên, dâng hương cho ông cắm vào lư hương đồng, xong xuôi lại quay về vị trí, tiếp tục quỳ. Khi đứa cuối cùng hoàn thành lễ dâng hương, ông mới trở về chính giữa gian thờ, vén tà áo, quỳ xuống ngay trước chiếc ghế bành.

“Tay phải chắp lên mu bàn tay trái, đặt trước trán. Cúi gập người xuống đất, để trán chạm tay, giữ lưng thẳng khi ngẩng lên. Lặp lại ba lần, gọi là ‘Tam Bái’. Các trò hãy làm theo ta.”

Ông giải thích, song song với thực hiện động tác thật chậm, để bọn trẻ có thể quan sát mà bắt chước.

“Tam Bái Đức Thánh Sư Tổ!”

Ông hô lên một tiếng, cả tám đứa đồng loạt cúi xuống, vái lạy ba lần chạm đất.

Vái xong cái thứ ba khi ngẩng lên, không khí xung quanh bỗng nhiên thay đổi, u tịch hơn, huyền bí hơn. Vạn vật như phủ lên một lớp xanh ngọc hơi xam xám. Ngoái đầu lại nhìn, cánh cửa nhà thờ tổ đã đóng lại tự bao giờ. Chủ quản Hồng không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại y phục, ánh mắt nghiêm túc mà cẩn trọng dặn dò.

“Ngay sau cánh cửa này, chính là Viện Nhạc. Đây là nơi các trò sẽ sinh sống, luyện tập, và cũng là sân khấu để các trò sẽ tranh tài phân cao thấp. 

Lầu dưới của Viện Nhạc là khu sinh hoạt chung, có nhà ăn, có phòng tập.

Lầu trên là nơi nghỉ ngơi của các đội. Tầng này đã được niêm phong, kết giới phong ấn, không cho quỷ xâm nhập. Dù sao thì Viện Nhạc là một chốn nằm ở khúc giao giữ tam giới, Thần-Người-Quỷ, trừ khi các trò ở trong gian phòng và đóng kín cửa, còn lại đều phải đội mấn lên kéo khăn che xuống. 

Và tuyệt đối không được rời khỏi khuôn viên Viện Nhạc!

Quỷ luôn ở khắp mọi nơi chực chờ các trò mắc phải sai lầm, hãy cẩn thận!”

Dặn dò xong, Chủ quản Hồng mới vươn tay, đẩy cánh cửa lớn. Quả nhiên khung cảnh xung quanh nhà thờ đã thay đổi. Không còn là khoảng sân bình thường nữa, mà là một khuôn viên rộng lớn nằm gọn trong lòng dãy nhà xếp thành hình chữ U. Trước mặt, bên kia cổng lớn, là một khoảng trời tối đen, sâu thẳm, tựa như vực thẳm vô tận, không thấy điểm dừng.

Nhà thờ Đức Thánh Sư Tổ vẫn án ngữ tại vị trí trung tâm, bước ra là đứng ngay trên sân khấu bán nguyệt cỡ trung. Dãy nhà hai bên đúng như lời chủ quản mô tả là có hai lầu, và bên trên đã có sẵn ba phòng đang sáng. 

“Đã có đội tới rồi ư?” Chủ quản Hồng khẽ phe phẩy quạt, ngước lên nhìn cả ba gian phòng lập lòe ánh đèn, rồi chậm rãi cất giọng. “Không biết là đội của chủ quản nào đây?… Mà thôi! Nào, ta cùng đi chọn nhạc cụ!”

Phòng nhạc cụ nằm ngay kế bên gian phòng của Đức Thánh Sư Tổ. Trên giá gỗ dọc hai bên tường, nhạc cụ các loại được sắp xếp ngay ngắn, quy củ, không một món nào đặt sai chỗ. Từ những cây đàn nhị, đàn bầu, đàn tranh của đất Việt, cho đến tỳ bà, cổ cầm, tiêu sáo của phương Bắc, mỗi món đều được gìn giữ chu đáo, bóng gỗ ánh lên lớp dầu bảo dưỡng cẩn thận. Giữa phòng, một bộ trống chầu oai nghiêm đặt trên bệ gỗ chạm khắc hoa văn mây nước, đối diện là bộ chuông bát âm lấp lánh ánh đồng. 

“Một dàn nhạc phải có sự phân chia hài hoài giữa ba bộ. Bộ gõ gồm trống, phách, tam âm la, não bạc và mỏ. Bộ hơi gồm các loại sáo, tiêu, địch. Bộ dây gồm tất cả các loại đàn.

Khi thi đấu, ta cũng sẽ tham gia cùng với các trò, nghĩa là dàn nhạc sẽ có chín người tất thảy. Nhưng Lễ Bộ Thiên Đình có ra luật, chủ quản chỉ được phép chơi bộ gõ. Vây nên phách và trống ta sẽ đảm nhận thay. 

Các trò cứ dạo quanh phòng mà ngắm, mà chạm, mà chơi thử. Ta sẽ giúp các trò chọn ra nhạc cụ hợp với các trò nhất.”

Nghe lời, tám đứa trẻ liền tản ra khắp nơi, từng đứa lướt qua những nhạc cụ bày biện, ánh mắt dò xét, tay khẽ chạm vào từng dây đàn, từng thanh gỗ, từng ống trúc, lòng đầy phân vân. Một hồi lâu, ai nấy cũng đã có lựa chọn cho riêng mình.

Minh Phúc dừng lại trước cây đàn tranh, nhẹ tay gảy thử một dây, âm thanh vang lên trong trẻo, khiến lòng cậu rộn ràng, liền quyết định ngay. Quốc Bảo trước đây từng học vĩ cầm, vậy nên cầm chiếc đàn cò là dạng kéo, có nét tương đồng nhất. Thiên Minh nâng lên một cây sáo trúc, thổi thử một hơi đã vang âm sắc thanh thoát, liền mỉm cười. Còn Liên Bỉnh Phát, vốn không mấy tự tin vào tài nghệ âm nhạc của bản thân, cuối cùng nên duyên với chiếc tam âm la. Bốn bạn nhỏ thuộc nhóm vừa chạm đã yêu, nên duyên tri kỉ.

Ban đầu, Trường Sơn định chọn sáo, còn Anh Khoa nhắm đến đàn bầu. Thế nhưng, chủ quản Hồng chỉ lắc đầu cười, bảo rằng với thiên tư của hai trò, ắt có nhạc cụ phù hợp hơn, chớ nên gò ép bản thân vào thứ không thể phát huy trọn vẹn. Nói rồi, ông đưa hai đứa đi một vòng, sau cùng, Trường Sơn dừng lại trước chiếc tỳ bà, cảm thấy hợp ý, bèn chọn lấy. Còn Anh Khoa, thử một đường tiêu trúc, cảm giác như hơi thở của mình hòa vào âm thanh, không do dự nữa.

Chỉ còn lại Nam và Sơn Thạch. Cả hai cùng ưng bụng với chiếc đàn nguyệt, tròn trịa như vầng trăng rằm. Nhưng chủ quản bảo, muốn dàn nhạc đa dạng nên một trong hai phải chọn cái khác. Vậy là, Nam và Thạch nảy sinh tranh chấp. Lạ thay, Sơn Thạch xưa nay vẫn nhường nhịn em, cái gì cũng nhường, cái gì cũng chiều. Thế mà lần này, đàn nguyệt là nhất quyết lấy cho bằng được. Thấy chó anh và chó em sắp cãi nhau lớn, chủ quản bèn chen vào can.

“Nam, trò nhường đàn nguyệt cho Thạch đi. Tố chất của trò tốt nhất trong tất cả, học gì cũng vào. Đàn tam thập lục, trò thấy thế nào?”

Đích thân chủ quản lên tiếng, thằng Nam nào dám trái, buông đàn nguyệt, lùi lại một bước. Sơn Thạch lúc này mới siết chặt chiếc đàn nguyệt trong tay, như thể sợ có ai đến cướp mất. Chủ quản Hồng đứng yên một lát, chậm rãi giơ tay, nhẹ nhàng xoa lên mái tóc cậu thiếu niên, hỏi.

“Trò biết chơi đàn nguyệt trước đó rồi phỏng?”

Sơn Thạch ngước lên nhìn ông, rồi cúi đầu, không nói gì, chỉ lặng lẽ gật. Bàn tay lại càng siết chặt cây đàn hơn. Chủ quản thấy mình đã có truyền nhân, khẽ cười, trong giọng nói lộ ra sự vui mừng.

“Giỏi rồi! Quá giỏi rồi!”

Thế nhưng, xuyên qua lớp vải voan mờ ảo, đôi mắt của Sơn Thạch lại không có chút gì gọi là vui vẻ.

“Giờ chỉ còn tên đội nữa thôi, báo danh xong là có thể nhận phòng nghỉ ngơi. Các trò muốn tự đặt chăng?”

Nghe vậy, năm trên tám đứa đều gật đầu lia lịa, lập tức túm tụm lại với nhau, bàn bạc một hồi lâu. Cuối cùng, Quốc Bảo được cử ra, chắp tay cung kính.

“Bẩm thầy, chúng con chọn tên ‘Chín Muồi’ ạ.”

“Chín Muồi sao? Dễ thương đấy. Vậy thì, đội Chín Muồi, nhận phòng thôi!”

___

“Trời ạ, bầm tím ngắt thế này.”

Chín Muồi sau khi nhận phòng liền quây quần lại trên phản gỗ. Gian phòng rộng rãi, chia vách thành nhiều khu nhỏ, mỗi khu đều có chức năng riêng. Không gian thanh tịnh, nhưng giờ phút này, bọn họ chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến.

Trường Sơn vén tay áo của Sơn Thạch, ánh mắt liền tối sầm lại. Quanh cổ tay anh, nơi khi nãy bị chủ quản nắm chặt, giờ đã hiện lên một vết bầm đỏ tím, mờ mờ như dấu tay, sắc tím loang lổ, trông đến quái dị. Bùi Công Nam ngồi kế bên, thoáng rùng mình, thì thào.

“Mấy vết bầm thế này, chạm vào mà không đau… chẳng phải dân gian gọi là ‘vết ma chó’ sao?”

Lời ấy vừa thốt ra, cả đám đều im lặng trong chốc lát. Ai nấy lập tức nhớ đến dấu vết từng xuất hiện trên chân Nam sau khi bị nữ quỷ bấu lấy ở Sân Khấu đầu tiên. Anh Khoa gật đầu xác nhận.

“Ừm… thường thì vết này là do ma quỷ cố tình chạm vào.”

Bọn trẻ đưa mắt nhìn nhau, sự nghi hoặc dâng lên trong lòng. Chủ quản Hồng… thật sự là ai?

Bấy lâu nay, người của Phường Nhã Nhạc vẫn được gọi là thần, nhưng rốt cuộc, họ có thật sự là thần? Dẫu sao thì cũng vốn xuất thân từ người phàm, chỉ bởi nghệ thuật xuất chúng mà được cất nhắc lên Thiên Đình. Một phường nhạc được lập ra để mua vui cho chư thần tứ phương, liệu có đáng để phong thần trọn vẹn? Hay chỉ là một trạng thái lưng chừng, không ra thần cũng chẳng phải ma?

Suy cho cùng, chủ quản Hồng cũng chưa từng làm hại đến nhóm nên dù có là thần hay ma, truy xét cũng chẳng để làm gì. Đằng nào nếu thắng ở Sân khấu này, phúc lợi đó bản thân tám đứa cũng không được hưởng, vậy nên không đáng quan tâm.

Cái Quốc Bảo quan tâm bây giờ là Sơn Thạch.

“Anh Thạch! Cả ngày nay anh làm sao ấy? Sáng thì cả gan muốn giật khăn voan của ngài chủ quản, nãy thì còn cãi nhau um tỏi với bé Nam chỉ để giành lấy đàn nguyệt. Bị vong dựa hả?”

“Không…”

Sơn Thạch nghe Quốc Bảo trách, chỉ khẽ thở dài. Ngẩng lên thì nhìn thấy Trường Sơn giương mắt mèo nhìn chằm chằm anh, như thể nếu anh không đưa ra một câu trả lời, sẽ không thèm nói chuyện với anh nữa. Sói con đưa tay ra sau gáy xoa xoa, rồi bảo.

“Mọi người còn nhớ giả thuyết chúng ta từng đặt là Hệ thống Sân khấu sẽ lấy dữ liệu từ người chơi để dựng Sân khấu và phân vai?” Chỉ chờ mọi người gật đầu xác nhận, anh liền buông ra thông tin chấn động. “Dù vẫn chưa chắc lắm, nhưng Sân khấu này hình như đang dựa trên dữ liệu của anh.”

Sơn Thạch vươn tay cầm lấy đàn nguyệt, độc tấu một đoạn cơ bản trước những ánh nhìn ngạc nhiên. Anh thật sự biết chơi đàn nguyệt từ trước.

“Nguyễn Cao Hồng Sơn, nghệ nhân đàn nguyệt, giảng viên của lớp nhạc cụ dân gian thuộc Học Viện Nghệ Thuật, là ba của anh…” 

Từ giây phút ban đầu, khi nhìn vóc dáng, nghe giọng nói và cả nhân ảnh mờ mờ sau tấm vải voan, Sơn Thạch đã thấy ngờ ngợ. Đến khi nghe ông giới thiệu, bản thân anh lại càng chắc chắn. Tức nghĩa là… hình mẫu chủ quản Hồng trong Sân khấu này đang dựa trên nguyên mẫu của thầy Hồng Sơn.

Chapter Text

Với dáng vẻ của cõi giao tam giới, cứ ngỡ nơi này cũng giống như khu vực Cánh gà, là một chốn vô thời, vô định và mịt mù về thời gian. Thế nhưng, quy luật ngày đêm vẫn xoay vần tuân theo hạ giới, số canh giờ vẫn chia mười khắc, gọi theo tên mười hai con giáp. Hoặc ít nhất thì, nội bộ trong khuôn viên của Viện Nhạc là thế. 

Hiện tại, các đội vẫn chưa được phép học nhạc cụ, nên mọi sinh hoạt chủ yếu xoay quanh việc thích nghi với giờ giấc, nếp sống cũng như làm quen với không gian Viện Nhạc.

Giờ ăn được phân chia cụ thể: giữa canh Mão là bữa sáng, đầu canh Ngọ dùng bữa trưa, và cuối canh Thân mới đến bữa tối. Viện Nhạc có nhà ăn riêng, là căn phòng lớn còn lại nằm bên cạnh phòng thờ của Đức Thánh Sư Tổ. Bên trong chia vách thành tám gian nhỏ đều nhau cho các đội, vừa kín đáo, an toàn, tạo điều kiện cho bọn trẻ có thể tháo hết khăn và mặt nạ che mặt để mà thoải mái ăn uống, trò chuyện.

Thực đơn bữa sáng thay đổi theo từng ngày: khi thì cháo nóng, khi thì bánh hấp, hôm lại có bún phở, mỗi đứa một phần riêng. Bữa trưa và bữa tối thì đẩy đủ năm món chuẩn mực một mâm cơm truyền thống: cơm, canh, mặn, rau, xào. Không phải cao lương mỹ vị nhưng mà đậm hương quê nhà, đơn thuần, thân thương. 

Đồ ăn được dọn sẵn trên bàn vậy nên cũng khắt khe về giờ giấc, chậm chân có khi là đồ ăn bốc hơi trong không khí, là mất bữa luôn.

Trước Chín Muồi thì đã có ba đội đến đây báo danh trước. Mỗi đội đều có độ nhận diện rất riêng biệt. 

Một đội tên là Phát Tài khoác trên mình áo tấc đỏ tía, đầu đội mặt nạ hình Ông Địa, xanh xanh đỏ đỏ bắt mắt, song nét bút họa lại tinh tế, nịnh mắt hơn so với những chiếc mặt nạ tầm thường mà ta vẫn thường thấy. 

Đội Tuyết Mai để lại ấn tượng càng đặc biệt. Mặt nạ làm từ gốm sứ ôm khít nửa gương mặt bên phải. Nền sứ trắng muốt, bóng nhẵn, điểm họa tiết hoa mai vẽ bằng men lam cho ra màu xanh dương đậm, trong trẻo, ánh sắc có độ sâu. Y phục đồng sắc trắng, cứ lấp la lấp lánh như mặt hồ thu, bởi xen vào từng đường dệt là những sợi chỉ khổng tước huyền ảo. 

Đội còn lại tên Tinh Hoa, phục sức giản đơn, chỉ là áo tấc may bằng vải gấm xanh lam, nhưng bên hông của mỗi đứa trẻ lại giắt một mảnh ngọc bội quý làm điểm nhấn. Màu sắc nước ngọc không ai giống ai. Mặt nạ của đội làm từ gỗ, đục đẽo thủ công thành hình chuột, có tai, có mũi, khoét hai lỗ tròn làm mắt, thoạt đầu trông cục mịch mà nhìn hoài cũng mang dáng dấp một cái gì đó rất nghệ. 

Thường rằng một đám trẻ con ở chung với nhau, sự đơn thuần và hồn nhiên sẽ giúp chúng kết thân với nhau rất nhanh để có bạn có bè mà chơi chung. Nhưng ngược lại thì đứa nào đứa nấy cũng tỏ ra mình lớn hơn tuổi, chững chạc, cẩn trọng, kiên dè quan sát đối phương. Một số đứa tính tình hồn nhiên (hoặc là thích xét nét thấm nhuần trong máu), sẽ xì xầm người bên cạnh những lời nhận xét khen chê: “Dùng mặt nạ trùm cả đầu trước lẫn sau như thế sao mà thấy đường?” “Chắc ngộp lắm!”; “Áo tấc mọi người chỉ đơn giản như vậy thôi sao?”; “Mặt nạ gì trông thô vậy?”; “Mang cả cái đĩa sứ trên mặt, bộ không thấy nặng hả?”. Nhưng mấy nhỏ mồm mép quá trớn vậy thường được đồng đội huých vai, bịt miệng cản không cho nói tiếp. Dẫu sao thì tụi nhỏ cũng là phiên bản bé tí mô phỏng theo phong cách ăn mặc của chủ quản, nói lời quá đáng không hay, âu cũng là bất kính.

Nhưng mà ngày qua ngày, sự cảnh giác cũng dần biến mất. 

Xấp nhỏ quen nhau chỉ bằng việc sau bữa cơm, một đứa nào đó lớn tiếng kêu lên: “Có ai chơi cướp cờ không?” Thế là một, rồi hai, rồi ba bốn rồi thành một đám reo hò hưởng ứng, nhanh chóng tụ tập ở sân để tù xì chia đội. 

Chín Muồi dù bản chất là đám thanh niên bị hóa nhỏ nhưng không cưỡng lại được sự ham vui. Liên Bỉnh Phát, Minh Phúc, Anh Khoa và Bùi Công Nam kết thành một đội chơi. Còn Quốc Bảo đứng ra làm trọng tài hô số cướp. Lúc chơi thì hăng lắm, không tránh khỏi việc xô xát, tranh chấp với nhau rồi lại thành cãi vã, mếu máo khóc la, ầm ỉ cả lên. Chuyện thường ngày của tụi con nít. Quốc Bảo lúc đó đương nhiên có đứng ra giải quyết với tư cách trọng tài, nhưng tụi nhỏ không phục vì cho rằng anh chẳng lớn hơn tụi nó bao nhiêu, ngoài ra còn nghĩ anh bênh đội của mình. Quá mệt nách với đám trẻ nói không có lý, nên anh đi thẳng tới chỗ chủ quản báo cáo, thế là hội cướp cờ bị giải thể, chuyển sang những mô hình tụm năm, tụm bảy be bé. 

Nhóm thì ngồi nói chuyện với nhau, kể xem mình đến từ đâu, gia cảnh thế nào. Quốc Bảo thì ngồi đây, nghe chúng nhỏ tự giới thiệu mấy cái tên xấu xấu, ngộ ngộ mà ông bà ngày xưa hay đặt cho dễ nuôi. Đến anh, chúng nó nghe thì suýt xoa cảm thán rồi đòi anh giải thích ý nghĩa của tên. Nhưng cũng không phải mình anh có tên hay, Ngọc Phước, Tuấn Tài là một ví dụ. Tổng kết thu hoạch là mấy mối quan hệ từ nhiều đội khác nhau, coi như một nguồn thông tin cũng được.

Minh Phúc và Phát bên nhóm lấy phấn vẽ ô để chơi lò cò. Có nhóm thì tranh nhau tìm đá, tìm mấy viên sỏi tròn trĩnh đằm tay, rồi một bên chơi ô ăn quan, một bên chơi thảy đá.

Mà cũng tùy, không phải đứa nào cũng ham chơi. Vài đứa nhỏ cứ ngồi im dưới mái hiên mà ngắm nhìn vạn vật xung quanh hoạt động, ngắm chán rồi thì lại làm việc riêng của mình. Trong nhóm trẻ trầm tính này thì có Thiên Minh, xin chủ quản giấy, bút và mực, rồi ngồi tập viết. Chẳng phải chữ nghĩa cầu kì, mà là tập viết bút lông cho quen rồi lại nắn nót từng mảnh giấy nhỏ.

Có đứa già dặn hiếu kỳ, điển hình như Trường Sơn, lon ton đi kè kè còn có Sơn Thạch, mon men lại gần chỗ chủ quản. Ngồi ngoan ngoãn kế bên, đứa thì chống cằm, đứa thì tựa đầu lên bàn đá, lắng nghe người lớn hỏi thăm nhau, nhìn lớp măng non, nhớ về chuyện xưa rồi ngồi đàm thoại ôn cho nhau nghe.

Anh Khoa vừa thắng Bùi Công Nam bên trò ô ăn quan, hả hê lêu lêu chọc ghẹo bạn đồng niên rồi nhường chỗ cho bạn khác vào chơi. Ban đầu tính đi tìm má Bảo ở xóm buôn dưa lê, nhưng ánh mắt bắt gặp cái dáng người nhỏ, áo tấc xanh, mang mặt nạ chuột gỗ đang ngồi một mình tập đánh đàn bầu. Nhìn thấy chiếc nhạc cụ mà mình không được nên duyên, nên nó tò mò chạy lại ngồi đối diện. Tay dừng lại, đứa trẻ ấy ngẩng lên nhìn nó rồi nghiêng đầu. Thằng Khoa không để bản thân khó xử, tự giới thiệu trước và giải thích. 

“Tớ là Khoa bên đội Chín Muồi. Tớ thấy cậu chơi đàn bầu nên tớ chạy lại coi. Tại hồi đầu tớ thích cây đàn này lắm, nhưng mà chủ quản bảo tớ không hợp nên tớ phải đổi nhạc cụ.” 

“Tớ là Su. Su trong su hào.” 

Cái tên dễ cưng ghê!

“Cậu có biết đàn không? Hay chỉ đang mày mò thôi vậy?” 

“Tớ biết. Cậu muốn nghe thử không?” 

Giọng Su nghe hào hứng lắm vì mãi mới có người hỏi về kỹ năng đàn của nó. Khoa gật đầu cái rụp, rồi đưa mắt chăm chú quan sát. Tay phải cầm que gảy, tay trái giữ hờ cần đàn. Cậu Su gảy một nốt ngân ngắn, rồi thêm một nốt ngân, nối tiếp như thế, uyển chuyển từ trầm lên bổng, rung cần đàn thành luyến láy. Nó nghe giai điệu này quen quen, càng nghe càng thấy quen, cuối cùng nhớ ra rồi thử ngân nga hát theo.

Bông xanh bông trắng, rồi lại vàng bông, ơi bạn ơi!
Bông lê cho bằng bông lựu, ơi bạn ơi!
Là đố í a đố bạn, bông rồi lại mấy bông
Là đố í a đố bạn, bông rồi lại mấy bông…

Nhưng Khoa chỉ hát một đoạn, mấy khúc lặp sau nó không hát nữa, chỉ nghe dây đàn ngân. Khi Su dừng đàn thì liền hỏi với giọng hơi trách.

“Khoa hát hay mà, sao khúc sau không hát cùng nữa?” 

“Tập trung xem Su đàn.” Anh Khoa cười hì hì đáp lại.

“Thế nãy Khoa bảo Khoa không hợp đàn bầu, rồi Khoa chọn chơi nhạc cụ gì đấy?” 

“Tiêu đó.” Nói rồi nó vén vạt áo lôi cây tiêu trúc giấu trong thắt lưng quần ra đưa cho cậu Su xem. “Nhưng mà chưa biết thổi ra bài gì đâu, vẫn đang chờ được học.” 

“Bộ hơi học khó lắm đấy! Chủ quản Tự bên tớ là nghệ nhân chơi sáo. Chủ quản bảo, cột hơi vừa khỏe vừa mềm mỏng mới thổi ra tiếng được.” 

“Vậy hả?” Khoa nghe thế, nghĩ là được khen nên tí tởn thích sướng cả người. “Thế, khi nào học được tớ thổi chơi cùng cậu ha?” 

Su cũng cười rồi gật đầu. Thế là thêm hai đứa trẻ khác đội lại thân được với nhau.

Đến tối, nếu mà chán Chín Muồi sẽ rủ nhau ra ngoài ban công mà ngắm nhìn thử vòm trời phương này. Trời cao vẫn như thế nhưng chẳng còn trong vắt, xanh thẳm như những gì ta từng nhớ. Nói cho dễ hiểu thì như đang ngắm bầu trời thông qua một lăng kính xám pha chút xanh rêu xỉn màu, u trầm, hoang hoải như một giấc mộng chưa tan. Buổi sáng, ánh nắng rọi xuống là một sắc xanh ngọc chứ chẳng phải vàng tươi ấm áp thường ngày. Được cái trăng thì cứ sáng lanh lãnh, tròn đầy như trăng rằm tháng tám, đẹp lắm, ngắm nhìn mãi không chán. 

Tự nhiên được sống lại những ngày thơ bé không phải lo nghĩ gì nhiều, cũng thấy vui. Nhưng mà thời gian vui vẻ này cũng chẳng kéo dài được bao lâu. 

___

Hai ngày kể từ khi Chín Muồi báo danh, bốn đội cuối cùng cũng tập hợp đủ tại Viện Nhạc. Sáng ấy, sau bữa bánh đúc nóng ấm bụng, lũ trẻ còn đang nằm dài trên phản, lười biếng thả mình trong khoảnh khắc an nhàn thì bỗng một hồi trống dồn vang lên, phá tan bầu không khí yên tĩnh. Hiểu là lệnh triệu tập, cả bọn vội vội vàng vàng đội mấn, phủ khăn, rồi túa nhau chạy xuống sân.

Khuôn viên Viện Nhạc rộng lớn, tám đội chỉnh tề xếp thành tám hàng dọc trước sân khấu hình bán nguyệt. Giữa nền trời mờ ảo, sắc áo tấc rực rỡ lay động, phất phơ trong gió, tựa muôn cánh hoa. Sân đầy trẻ con, không tránh được tiếng ríu rít vang rộn, ồn ào như phiên chợ sớm. Chỉ có các chủ quả đứng dưới cuối, lặng lẽ quan sát, thi thoảng lại nhắc nhở đứa nào ồn ào quá phận.

Tiếng trống lại dội lên, bình lặng toàn bộ và kéo sự tập trung của lũ trẻ về phía sân khấu, nơi đã có bóng người đứng đó tự bao giờ. Người ấy trang nghiêm trong bộ triều phục cam bích, hai tay lồng vào trong ống tay thụng. Nhưng điều khiến tụi trẻ hoảng sợ mất mật, im thin thít, là ngài ấy không có đầu. Chỉ có một chiếc mũ quan lơ lửng giữa không trung. Chín Muồi nhìn vào lại liên tưởng ngay đến mấy con ma nơ canh không đầu trong tiệm thời trang hiện đại.

Thanh âm vang lên, không rõ phát từ đâu, chỉ biết nghe rất quen…

"Ta là Đinh, người của Lễ Bộ Thiên Đình, cũng là người được giao nhiệm vụ chủ trì kỳ thi tuyển chọn nghệ nhân đời thứ tám của Phường Nhã Nhạc năm nay.

Trước tiên, Lễ Bộ Thiên Đình gửi lời khen ngợi đến các chủ quản vì đã hoàn thành sứ mệnh tìm nhân tài trước kỳ hạn. Có lẽ các chủ quản cũng đã giải thích sơ lược cho các trẻ nghe về kỳ tuyển chọn này, nhưng để làm tròn bổn phận chủ trì, ta xin phép được nhắc lại.

Kỳ thi tuyển chọn nghệ nhân của Phường Nhã Nhạc được cử hành mỗi năm trăm năm một lần, nhằm tìm ra những thiên phú xuất chúng, xứng đáng gia nhập chốn thiên môn, hòa tấu những khúc nhạc diệu kỳ phục vụ chư thần, tiên, thánh. Đây là niềm vinh quang bậc nhất, là ân điển hiếm hoi, mong các trẻ hiểu để còn dốc lòng mà tận lực.

Hiện tại ở Viện Nhạc ta có tám đội, sáu mươi tư ứng cử viên. Tất cả sẽ cùng sinh hoạt, luyện tập và thi đấu tại đây cho đến khi kỳ tuyển chọn kết thúc. Lễ Bộ Thiên Đình luôn đảm bảo một môi trường lý tưởng và công bằng nhất để các trẻ rèn luyện, không thiên vị, cũng không đì chiết ai. Thắng thua phân bại dựa vào hoàn toàn vào các trẻ, vậy nên các chủ quản cùng các trẻ hãy tận dụng triệt để cơ hội này."

Ô vãi! Này là giọng của Hệ thống mà!?! Mất một lúc lâu để cả đám nhận ra, nhận ra rồi thì hoang mang tột độ.

Chủ trì Đinh dừng lại để lôi ra một cuộn giấy từ trong tay áo. Ngài ấy bung ra thành một dải dài bay lơ lửng trước mặt. Tay nắm lại che ngang miệng, khẽ ho khan rồi tiếp tục.

“Như đã có phổ biến từ trước, một đội sẽ có tổng cộng tám trẻ, từ độ tuổi từ tám đến mười hai, nam hay nữ đều được chấp thuận. Khi thi đấu chủ quản sẽ tham gia cùng với các trẻ nhưng chỉ được sử dụng bộ gõ. Tổng một đội là chín người, thiếu một sẽ tính là không đạt, không được xét tham gia.

Bây giờ ta xin phép giới thiệu các đội, xếp theo thứ tự đến trước sau:

Đội Phát Tài của chủ quản Bằng. Gồm năm nam, ba nữ. Hai bộ hơi gồm: địch tử và sáo. Sáu bộ dây gồm: đàn nguyệt, đàn tranh, đàn cò, đàn tam, đàn đáy và đàn bầu. 

Đội Tuyết Mai của chủ quản Ngọc. Gồm bốn nam bốn nữ. Một bộ hơi gồm: sáo. Sáu bộ dây gồm: đàn tranh, đàn nguyệt, đàn tỳ bà, đàn tam thập lục, đàn đáy và đàn tứ. Một bộ gõ gồm: phách.

Đội Tinh Hoa của chủ quản Tự. Gồm sáu nam hai nữ. Hai bộ hơi gồm: địch tử và sáo. Năm bộ dây gồm: đàn tranh, đàn bầu, đàn cò, đàn tam, đàn nguyệt. Một bộ gõ: não bạc.

Đội Chín Muồi của chủ quản Hồng. Gồm tám nam. Hai bộ hơi gồm: sáo và tiêu. Năm bộ dây gồm: một đàn tỳ bà, một đàn cò, một đàn nguyệt, một đàn tranh, một đàn tam thập lục. Một bộ gõ gồm: tam âm la. ” 

Kế tiếp là những đội đến sau mà Chín Muồi chưa có cơ hội làm quen.

“Đội Đa Sắc của chủ quản Tiến. Gồm bốn nam bốn nữ. Hai bộ hơi gồm: sáo và tiêu. Sáu bộ dây gồm: đàn bầu, đàn nguyệt, đàn tranh, đàn tam, đàn sến và đàn đáy” 

Là đội mặc áo tấc màu lục, lớp vải trong là gấm, lớp vải ngoài là lụa tơ tằm. Đa Sắc không dùng mặt nạ, mà là lớp vải lụa vắt ngang mặt, che đi nửa phần dưới từ mũi xuống cằm, chỉ để lộ đôi mắt sáng trong.

“Đội Phong Nhã của chủ quản Minh. Gồm tám nữ. Một bộ hơi gồm: địch tử. Sáu bộ dây gồm: đàn tỳ bà, đàn tranh, đàn đáy, đàn nguyệt, đàn tứ, đàn cò. Một bộ gõ gồm: Chén.”

Một đội toàn nữ đương nhiên là nhìn thướt tha, yêu kiều. Áo tấc xanh ngọc thanh tao, đầu đội nón quai thao, nhỏ vừa tầm cỡ người, và một tấm vải trắng phủ qua nón, che được cả nhân ảnh chứ đừng nói là chỉ ngũ quan gương mặt. 

“Đội Hoa Gió của chủ quản Mỹ. Gồm bốn nữ bốn nam. Hai bộ hơi gồm: địch tử và tiêu. Năm bộ dây gồm: đàn tỳ bà, đàn đáy, đàn tam, đàn cò, đàn tam thập lục. Một bộ gõ gồm: một phách.” 

Cũng là một chiếc mặt nạ khác, che nửa mặt trên, để lộ phần môi và cằm. Khuôn được làm bằng cách đắp nhiều lớp giấy thấm qua hồ keo rồi chồng lên nhau, để khô lại rồi mài nhẵn, trang trí bằng hoa, dải lụa,... Đồng phục của đội màu hồng, khoác bên ngoài một chiếc đối khâm màu đậm hơn. 

“Cuối cùng là Đội Mộc Thanh của chủ quản Phương. Bốn nam bốn nữ. Hai bộ hơi gồm: sáo và tiêu. Sáu bộ dây gồm: đàn tam, đàn tranh, đàn cò, đàn bầu, một đàn tỳ bà, đàn sến.”

Tên là Mộc Thanh, nhưng phục sức lại mang sắc nắng rực rỡ. Thay vì vải lụa hay mặt nạ gỗ, bọn họ mang trên mình những chiếc mặt nạ da thú. Trong nhóm có đủ loài: cáo, thỏ, mèo, nai, hổ,… đa dạng dáng vẻ khác nhau.

Phần giới thiệu đến đây coi như là trọn vẹn. Chủ quản Đinh phất tay, cuộn giấy tự động thu gọn rồi rơi vào lòng bàn tay đã để ngửa sẵn.

Xét từ tên, vóc dáng và cử chỉ thì đội nghệ nhân đời thứ bảy của Phường Nhã Nhạc có tỷ lệ nam nữ rất đều: bốn nam bốn nữ. Có lẽ tỷ lệ này cũng là tiền đề để nhiều chủ quản cũng thích cân bằng giữa âm và dương cho phong thủy. 

“Năm nay, có nhiều tấu sớ dâng lên khuyến nghị xem xét lại mức khen thưởng và hình phạt dành cho các thí sinh. Thiên Đình hiện tại vẫn còn đang cân nhắc bàn bạc với nhau, đồng thời đàm phán với bên còn lại. Do vậy, chưa thể đưa ra công bố chính thức. Nhưng đảm bảo trước ngày thi, Lễ Bộ Thiên Đình sẽ phổ biến lại đầy đủ các điều lệ.

Riêng đối với các chủ quản, quy tắc vẫn được giữ nguyên. Bốn chủ quản có đội bị loại ngay vòng đầu tiên sẽ bị giáng chức, ký ức bị xóa sạch, buộc trở về cõi nhân gian, tiếp tục luân hồi trong kiếp phàm nhân. Ba chủ quản đi được đến vòng kế tiếp vẫn được lưu lại, song chỉ đảm nhiệm chức vụ trong giáo phường của Lễ Bộ Thiên Đình.

Chủ quản của những đứa trẻ xuất chúng, được phép tiếp tục đồng hành với các trẻ, chờ đến nhiệm kỳ tiếp theo, sẽ cùng Đức Thánh Nhạc, trở thành một phần của nhạc vận trời đất.”

Tám chủ quản từng là một đội, đồng hành suốt năm trăm năm, am tường tính khí và suy tư của nhau. Nhưng nay, đứng trước lợi ích của bản thân, mỗi người lại dẫn dắt một đội, đứng ở chiến tuyến riêng, đối đầu trong kỳ tuyển chọn. Không rõ giữa họ là bao phần tất tay đấu nhau, bao phần nhường nhịn.

Chủ trì Đinh lại tiếp tục. 

“Vòng thi đầu tiên sẽ bắt đầu sau hai tuần. Hai tuần là khoảng thời gian để các trẻ học tập về nhạc lý, kỹ thuật sử dụng nhạc cụ và rèn luyện kỹ năng phối hợp hòa tấu cùng với đồng đội.”

Hai tuần? Chỉ hai tuần cho toàn bộ?

Hết bất ngờ này lại đến bất ngờ khác. Chín Muồi giật mình khi nghe thấy thời gian, mấy cái đầu nhỏ quay lên quay xuống nhìn nhau. Nếu không có khăn voan che đi, hẳn tụi nó sẽ nhìn nhau bằng những ánh mắt biết chửi thề.

“Nhằm đảm bảo tính công bằng giữa các đội, tránh tình trạng ưu ái trẻ này, cố tình bỏ rơi trẻ khác, Lễ Bộ Thiên Đình sẽ sắp xếp cử người từ giáo phường trực tiếp hướng dẫn các trẻ về phần nhạc lý và cách chơi nhạc cụ, cũng như diễn tấu các bản ngực nhạc theo đúng quy chuẩn. Mỗi nhạc cụ sẽ là một lớp riêng, với những trẻ theo bộ gõ sẽ học cùng với chủ quản. Bên cạnh đó, nhiệm vụ của chủ quản sẽ là hướng dẫn ôn tập, quản lý và kiểm tra tiến độ luyện tập của từng trẻ, đồng thời chịu trách nhiệm sắp xếp phần hòa âm phối khí sao cho cân đối, hài hòa và đạt được hiệu quả tốt nhất.

Thời khóa biểu chi tiết trong hai tuần tới sẽ được gửi đến từng chủ quản để phổ biến cụ thể đến các trẻ, giúp các đội có kế hoạch rèn luyện phù hợp.

Bản ngự nhạc được chọn làm thử thách trong vòng thi này là ‘Long Ngâm’. Ngay trước giờ thi, danh sách các đội đối đầu cùng thứ tự thi đấu sẽ được công bố.

Buổi phổ biến hôm nay đến đây là hoàn tất. Hẹn gặp lại các chủ quản và các trẻ vào hai tuần sau, khi vòng thi chính thức bắt đầu."

Vị thần không đầu nọ sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì chắp tay ra sau, thong dong rời đi và biến mất ngay khi vừa bước qua cánh cửa Viện Nhạc. Đám trẻ như ong vỡ tổ, lao xao bàn tán, tiếng xì xầm nhốn nháo nổi lên từ tứ phía. Thiên Minh và Quốc Bảo vốn đứng ở hàng phía cuối, lập tức vểnh tai lên, cố bắt lấy từng mẩu đối thoại rời rạc giữa các chủ quản. 

“Đến tận bây giờ vẫn chưa thống nhất xong…” 

Chủ quản Ngọc than thở trong lo âu. Chủ quản Tự khẽ nghiêng đầu sang phía của chủ quản Hồng, tông giọng có vẻ như đang dò xét.

“Anh Hồng đoán xem liệu đợt này Thiên Đình sẽ giữ hay đổi luật.”

“Ta không biết.” Ông lắc đầu, đáp rất gọn.

“Thiên Đình thích chơi đùa với người khác lắm. Mình đoán cái này có khi lại ra cái kia đấy.”

Chủ quản Tiến cười, nói với giọng điệu mỉa mai. Tiếp đến là chủ quản Minh thở dài, tay kéo nhẹ vành nón quai thao, che đi ánh mắt sắc bén của mình.

“Thay vì đoán già đoán non, cứ tính cách đối phó theo trường hợp tệ nhất thôi.”

Nói đoạn, bà chỉnh lại tà áo, rồi tập hợp đám trẻ thơ đội của mình lại, dẫn bọn trẻ rời đi, như thể đã không còn gì đáng bàn thêm.

___

Giờ Ngọ vừa đến, bàn ăn đã dọn sẵn cơm canh nóng hổi mời gọi ta xơi. Dùng bữa chưa được một lúc, Trường Sơn liền để ý đến cái không khí ủ ê đang tồn tại trên mâm cơm. Thiên Minh có gắp thức ăn, nhưng chỉ toàn chuyển sang bát của Nam, chứ bản thân thì chẳng hề ăn lấy một miếng. Quốc Bảo thì đảo đũa đôi ba lần, sau cùng cũng buông xuống, thở dài. Minh Phúc thậm chí chẳng buồn cầm đũa, chỉ chống tay lẩm bẩm như than trách ông trời.

“Hai tuần… hai tuần thì làm được khỉ mo gì trời?”

Liên Bỉnh Phát lặng lẽ quan sát, thấy bàn của mình trầm quá cũng lấy làm khó xử, đánh mắt ra hiệu với Trường Sơn. Hiểu ý, cậu cũng chủ động đứng lên gắp thức ăn vào chén cơm của từng người, giọng trầm ấm khích lệ. 

“Có thực mới vực được đạo, ráng ăn vài miếng để giữ sức nào.”

“Tôi thấy Trường Sơn nói đúng á.” Phát lúc này mới bồi thêm. “Chuyện đâu còn có đó mà. Dù gì cũng hẳn hai tuần.”

Nghe vậy Minh Phúc lườm lườm nhìn sang Phát, vẻ mặt phụng phịu trông rõ hờn lắm cơ. 

“Hai tuần học nhạc cụ làm gì kịp? Làm như học dễ lắm vậy ba!?”

Cái này thì Phát không cãi lại. Tại anh không biết gì thật. Từ bé đến lớn cùng lắm là học võ cho có sức khỏe, chứ chưa học qua lớp nhạc cụ nào cả.

“Hồi đó tôi tập violin, mất cả tháng trời mới nhớ được cách bấm dây, kéo đàn ra tiếng cho đúng. Hai tháng mới đánh được một đoạn cơ bản.”

Quốc Bảo nhìn nét mặt của Phát cũng nắm được đại ý, bèn tiếp lời giải thích ý của Minh Phúc. Thằng Nam đang ăn cũng dừng lại để bắt đầu nhập cuộc.

“Ở đây ai từng học qua nhạc cụ rồi, hồi ở thế giới cũ ấy?” 

Hầu như mọi người đều lần lượt giơ tay, trừ Thiên Minh, Phát và Trường Sơn. Nó nhìn một lượt rồi cười tươi rói, rất lạc quan.

“Vậy thì mọi người đều có nền tảng nhạc lý rồi, sợ gì? Đã biết được âm thanh của đồ, rê, mi, pha, son, la, si tròn méo ra sao thì việc còn lại chỉ là học cách sử dụng nhạc cụ thôi.”

“Nhưng cổ nhạc với tân nhạc là hai lĩnh vực khác nhau mà mày?!” Anh Khoa nghe thấy hơi chướng tai, đẩy vai huých vào người của chó Nam

“Thì có sao đâu? Âm thanh cũng chỉ có nhiêu đó. Mọi người thích em dịch qua cho mọi người cũng được mà. Dù sao Sân khấu này cũng cho nhóm mình thiết lập có thiên phú. Chả ngán ai!”

Bùi Công Nam nhún nhún vai, cái thái độ nhàn nhã đến mức khiến thằng Khoa phải đánh nó thêm một cái nữa vì thấy ghét. Quốc Bảo thở dài một tiếng đầy hoài nghi, nhớ lại Sân khấu trước bị thiết lập lừa đau điếng.

“Hay quá! Sân khấu trước cũng thiết lập là sinh viên ngành sức khỏe đấy thôi. Cuối cùng lúc vào làm thật thì có biết cái quái gì đâu!”

Với hai tuần, đúng là chỉ những đứa trẻ đã có nền tảng trước đó hoặc thiên tư xuất chúng mới có thể lĩnh hội nhanh như vậy. Thiên Đình chọn mốc thời gian gấp rút như thế, chẳng qua là để dễ dàng lọc ra những đứa trẻ tài giỏi hơn, hoặc mấy đứa nhỏ chăm chỉ sẵn sàng luyện tập đến bạc mạng.

Đánh chết cha cái thiết lập bốn chữ “thiên tư xuất chúng”! 

Nói rồi Quốc Bảo chợt ngồi thừ người ra, ánh mắt trầm tư suy nghĩ. Một lúc sau, như vừa nảy ra một ý tưởng, anh bất chợt chồm người lên bàn, giọng đầy mưu tính

"Khi nãy chủ trì Đinh có bảo là, một đội phải đủ chín người thì mới hợp lệ phải không? Hay là mình tìm cách loại đối thủ theo cách khác đi? Kiểu khiến họ vô tình phạm quy..."

“Ê! Anh nhắc em!” Thiên Minh lập tức cắt ngang, cau mày nhìn Quốc Bảo. "Mình không có chơi bẩn như vậy được. Quả báo nhãn tiền, làm vậy rồi chính tụi mình cũng bị quật thì sao?"

“Thì em chỉ đề xuất vậy thôi mà.” Quốc Bảo bĩu môi đảo mắt, rồi quay lại cắn đầu đũa, vẻ như vẫn chưa từ bỏ ý định. Không chơi dơ thì sao mà thắng được? Dùng tí thủ đoạn cũng có làm sao đâu? Dẫu gì cũng chỉ là NPC thôi mà.

“Nhưng mà má ơi, mình cũng không biết ai sẽ là đối thủ của mình để ra tay hết…” Anh Khoa thật ra thấy kế hoạch này cũng hay. Nhưng mà nghĩ kỹ thì một khi đã bắn thì nên trúng đích, bắn mà lạc đạn thì tốn công mình thay.

Trường Sơn cũng bắt đầu bị cuốn theo dòng suy nghĩ, mi tâm khẽ nhíu lại. Đang đăm chiêu, chợt thấy người bên cạnh gắp một miếng thịt kho đặt vào bát mình, cậu liền quay sang nhìn Sơn Thạch đang mỉm cười trấn an.

“Cùng lắm thì mình xuất phát sớm một tí. Ngày mai giáo phường bắt đầu dạy thì chiều nay, tối nay mình học trước khái niệm cơ bản để làm nền móng.” 

Một câu nói như bình thiên hạ. 

Phải rồi ha! Ở đây Sơn Thạch là con trai của nghệ nhân, là người có nền tảng về cổ nhạc mà! Có lợi thế mắc gì lại không dùng nhỉ?

Học trước chưa chắc đã giỏi, nhưng học trước khiến người ta cảm thấy an tâm hơn phần nào, bản thân không sợ bị tụt lại phía sau. Cái này gọi là củng cố về mặt tâm lý!

___

Sơn Thạch đang ngồi xếp bằng dưới nền sàn đã trải chiếu, ôm đàn nguyệt trong tay, chậm rãi vặn chốt, căn chỉnh hai dây đàn trước khi bắt đầu. Vây quanh là thành viên còn lại của Chín Muồi, mắt chăm chú vào từng động tác của anh. Đánh thử một lượt để chắc rằng dây đã lên chuẩn, Sơn Thạch mới ngẩng đầu nhìn mọi người.

"Giờ mọi người muốn học kiểu gì?"

"Ai biết đâu, anh dạy sao tụi em học vậy." Minh Phúc đáp ngay, chớp chớp mắt nhìn lại. Anh Khoa gõ nhẹ ngón tay lên đầu gối, ngẫm nghĩ một chút rồi nó hỏi.

"Trước đây thầy Hồng Sơn dạy anh thế nào?"

Sơn Thạch cúi nhẹ đầu, nhìn vào cây đàn trong tay, ánh mắt lặng như hồ. Bàn tay anh nhẹ nhàng vuốt ve mắt đàn, ngón tay mân mê từng phím trên cần đàn. Chìm vào một cõi hoài niệm xa xăm, anh cho bản thân một chút thời gian để nhớ lại những mảnh kí ức tuyệt đẹp, yên bình ấy. Khi anh còn bé, đúng với độ tuổi bây giờ đang hiện hữu trên thân thể anh. Ba cầm đôi bàn tay nhỏ chỉnh tư thế cầm đàn cho anh, dạy anh cách lên dây, dạy anh bập bẹ đánh từng nốt.

“Hồi đó ba anh dạy anh học theo cách truyền ngón trực tiếp trên đàn nguyệt. Tức là ba chỉ sao, anh đàn lại giống y chang vậy. Cứ luyện cho đến khi quen tay, quen tai. Nhưng nếu muốn nghe về lý thuyết nhạc lý cơ bản thì anh nhớ có những khái niệm gồm: ngũ cung, điệu thức, dây hò rồi hơi nhạc…”

Nói đến đây, anh bật cười nhẹ, đáy mắt thấp thoáng vẻ man mác buồn, chậm rãi thuật lại lời dạy năm xưa.

“Thay vì là thất cung một bát độ gồm đồ, rê, mi, pha, son, la, si như của âm nhạc phương tây, thì bên chúng ta thường sử dụng ngũ cung. ‘Ngũ’ là năm, ‘cung’ là bậc âm. Một thang âm gồm năm âm bậc gồm: hò, xự, xang, xê, cống trên một thang âm. Đấy là ngũ cung.

Không chỉ có hò, xự, xang, xê, cống, chúng ta còn có thêm âm bậc líu, ú. Đây không phải là âm bậc mới. Líu vẫn là hò và ú vẫn là xự chỉ có điều là khác quãng âm. Ông cha ta vì muốn phân biệt đã bước sang một quãng khác nên mới dùng thêm líu, ú.

Hò luôn là âm bậc chủ đạo, thay đổi dây hò đồng thời cũng kéo chỉnh theo các bậc âm phía sau, làm nên các hệ thống thang âm khác. Ở đàn nguyệt, hò có thể là đồ, hò cũng có thể là pha. Nhưng anh nhớ thì tùy đàn mà âm hò được đặt ở nốt khác nhau. Bây giờ anh lấy đô làm hò, hò làm đô. Thì ta có thang âm hò, xự, xang, xê, cống như sau.”

Vừa nói, Sơn Thạch vừa thử đàn, từng nốt ngân vang như suối chảy giữa đêm, như gió nhẹ lùa qua rừng trúc. 

Đồ, rê, pha, son, la.

“Thật ra việc dịch qua lại giữa ngũ cung với thất cung nó dễ gây rối nếu nắm không vững. Thế nên chỉ học thuần thang âm hò, xự, xang, xê, cống có khi lại dễ thích nghi hơn.

Ba anh có chỉ cho anh mấy bài cơ bản. Chủ yếu là để luyện tay, cùng lúc đó là ngân nga để nhớ luôn cả tên. Tam Pháp Nhập Môn là một trong những bài đó.” 

Anh rao nốt từ hò đến cống, rồi từ cống về hò, rung ngân một lúc rồi vang lên giai điệu kèm theo cả giọng hát.

Xế xang xế xang hò xự

Hò xự xang xự hò xự

Hò xự xang xự xang xê

Xế xang xế xang xế cống

Líu cống líu cống xê xàng

Xàng xàng xàng! Líu líu líu!

Xàng xàng xàng! Líu líu líu!

Cống xê xàng xê cống xàng.

Tiếng đàn ngừng lại, cả nhóm dành cho anh mấy tiếng vỗ tay. 

“Chúng ta dùng ngũ cung, đầy đủ thì là ngũ cung thất thanh. Trong đó ngoài năm âm bậc chính là hò, xự, xang, xê, cống, thì ta còn hai biến âm là xư hoặc y, nó tương được với rê thứ. Và oan, oán hoặc phàn, cái này tùy vùng tùy người gọi, thì nó tương đương với la thứ. Kiểu ví như là nhấn nhá, luyến láy âm xự là thành xư, cống là thành oán ấy, như này này.”

Anh gảy một nốt, rồi ngón tay di liên tục nhấn phím trên cần đàn, tạo ra các nốt tương ứng, nghe thê lương hơn hẳn. 

“Điệu Bắc là điệu thức theo bộ ngũ cung chuẩn, tức vẫn là hò, xự, xang, xê, cống. Giai điệu sẽ vui tươi, rộn ràng, phấn khởi. Biến âm thường xuất hiện trong Điệu Nam và Điệu Oán. Điệu Nam mang một nét da diết, mùi mẩn, còn Điệu Oán thì như tên, ảo não, buồn bã.

Xong điệu thức thì là dây hò, gọi cho dễ hiểu là cách lên dây. Đặt nốt hò ở các bậc khác nhau. Người ta có dây hò nhất, dây hò nhì, dây hò ba, dây hò tư,... Mục đích là để chỉnh quãng âm cao thấp, phù hợp với điệu thức cần triển khai. Cái này thì mỗi cây đàn có cách lên dây khác nhau, khi giáo phường dạy để ý kĩ một tí. Nhưng mà người ta hay dùng một cách lên dây xuyên suốt, khi có nhu cầu thì mới đổi dây thôi.”

Sau đó Sơn Thạch có nhắc về hơi nhạc. Nào là hơi ai, hơi xuân, hơi oán, hơi dựng trong Điệu Nam, ngoài Bắc cũng có các hơi nhạc riêng của mình. Giải thích cho dễ hiểu thì âm nhạc cũng như giọng nói, có ngữ điệu, có điểm riêng của từng vùng miền. Song cũng không đào quá sâu, vì anh tự thấy bản thân cũng không rành, nói dai nói dài thành nói dại. Cuối cùng vẫn là nhắc nhở mọi người nên tập trung vào các buổi học nhạc cụ sắp tới. 

___

Thời khóa biểu mà Lễ Bộ Thiên Đình sắp xếp cho là sáng học nhạc với giáo phường, chiều học nhạc với chủ quản, tối tự ôn tập.

Vào đầu canh Dậu, khi cơm nước đã no nê, các đội lần lượt trở về gian phòng riêng của mình, đóng kín cửa. Chủ quản Hồng trước đó đã dặn rằng tối nay sẽ duyệt lại những gì đã học trong ngày, kiểm tra riêng từng trò để kịp thời chấn chỉnh. Nhưng hiện tại vẫn xét là thời gian nghỉ ngơi, nên Chín Muồi được tự do sinh hoạt.

Trường Sơn cảm thấy trong phòng có chút ngột ngạt, bụng ăn no tròn cũng hơi hơi khó chịu, bèn ra ngoài sân hóng gió. Trời vẫn còn sáng nên cậu đi hẳn xuống sân, rồi qua hẳn tòa lầu đối diện, tò mò lắng nghe những đội khác luyện tập. Viện Nhạc cách âm rất tốt, một khi cửa phòng đã đóng, thanh âm nội bất xuất ngoại bất nhập, hạn chế tình trạng xao nhãng. Không có tình trạng loạn xạ tiếng nhạc cụ chồng chéo lên nhau như ở khoa Âm Nhạc của Học Viện Nghệ Thuật. Vậy nên muốn nghe lỏm cũng phải khéo léo mở hé cửa để nhạc thoát ra ngoài khe, rồi im lặng lắng nghe mấy giai điệu tập tành quen thuộc.

Dò thám đến khi trời chập tối là Trường Sơn trở về tòa của mình. Nhưng vừa đặt tay lên lan can cầu thang, cậu bất giác nghe thấy tiếng thút thít khe khẽ vọng lại từ một góc khuất. Là tiếng khóc của một bé gái.

Bản năng đầu tiên của cậu là đề phòng, cảnh giác nhìn quanh, sợ nhất là người-quỷ lẫn lộn. Nhưng khi ánh mắt dừng lại ở góc hiên, cậu thấy một bóng nhỏ co ro dưới ánh trăng. Chần chừ một lúc, rồi cẩn thận bước đến gần.

“Làm sao mà ngồi khóc ở đây vậy?”

Cô bé giật mình, lui cúi đưa tay áo lau vội những giọt nước mắt, kéo nhẹ mặt nạ xuống rồi mới từ từ ngẩng lên. Giọng nói nghẹn lại, run run đáp.

"Em bị chủ quản phạt... hơi tủi xíu nên mới chạy ra đây ngồi."

"Phạt sao? Em làm gì mà bị phạt?"

Cô bé cắn chặt môi, hai bàn tay nhỏ nhắn siết lấy vạt áo tấc màu hồng nhạt, sắc phục đặc trưng của đội Hoa Gió.

"Em... đánh sai nốt tận hai bài. Trong khi mọi người trong đội đều thuộc cả rồi, duy chỉ có em thi chưa. Chủ quản Ngọc phạt em không được ăn tối, bắt ở trên phòng luyện đàn đến khi nhuần nhuyễn cả ba bài thì thôi. Khi nãy kiểm tra lại, em đã thuộc hơn hồi chiều, nhưng nhịp đàn vẫn không chuẩn nên chủ quản vẫn la em..."

Trước đó, khi dạo quanh lầu bên kia, lén la lén lút bên ngoài, Trường Sơn đã được diện kiến sự khắt khe của mỗi chủ quản. Có đội gặp phải chủ quản nóng tính, bị mắng te tua. Có đội chủ quản chẳng la chẳng rằng, nhưng tay lăm lăm cái roi sẵn sàng quất vào chân hoặc mông nếu vẫn chưa đạt tiêu chuẩn. Vậy nên với việc phạt bỏ đói, cậu không quá bất ngờ, nhưng không khỏi xót thay.

Nghĩ lại những gì đã học trong ngày, Trường Sơn cảm thấy giáo trình của Viện Nhạc thực sự rất dày đặc đối với một tay ngang không biết gì. Học trò chỉ vừa quen tay gảy đàn nhận diện âm bậc, thì tiếp tục dạy những bài cơ bản vỡ lòng. Một bài thì không ai nói làm gì, đằng này là sáu bài, mỗi bài chỉ hướng dẫn ba lần rồi để bọn trẻ tự luyện, luyện xong liền sang bài khác. Đối với người lớn còn khó nhớ nói chi là trẻ con.

Yêu cầu chưa cần luyến láy cầu kỳ hay kỹ thuật tinh vi, chỉ cần rõ ràng, đúng nốt, đúng nhịp. Sau khi buổi sáng kết thúc, đến trưa và chiều là lúc luyện tập dưới sự kèm cặp của chủ quản.

Tổng kết lại thì dễ học dễ vào hơn so với tưởng tượng, có lẽ là thiết lập thật sự có hiệu quả.

Tuy nhiên, dễ tiếp thu không có nghĩa là không có sai sót. Chính Trường Sơn cũng không ít lần đánh sai khi luyện tỳ bà, nhưng chủ quản Hồng chưa từng trách phạt nặng nề. Ông chỉ dặn cậu tiếp tục luyện tập, chờ đến tối kiểm tra lại.

“Em tên gì? Chơi nhạc cụ nào?”

Quay lại với với con bé, ngoài ngồi xuống an ủi dỗ dành một lúc, Trường Sơn không thể làm gì hơn.

“Em là Thanh Tâm… Em chơi đàn tranh…” Cô bé vẫn cúi đầu, giọng nói nhỏ như muỗi kêu.

“Còn anh là Trường Sơn, anh chơi đàn tỳ bà.”

Chỉ sau hai câu nói, từ xa lạ bỗng chốc hóa thành thân quen. Cả hai cứ thế trò chuyện một lúc, phần lớn là để Thanh Tâm trút bớt nỗi tủi hờn. Cô bé kể lể về những lần tập sai nhịp, về nỗi lo lắng khi cả đội ai cũng là người giỏi, về cảm giác chông chênh khi không theo kịp nhịp đàn chung. Trường Sơn nghe cũng đồng cảm vì anh cũng thấy mình thụt lùi rất nhiều so với mọi người, dù không bị trách mắng nhưng vẫn thấy tự ti.

Luyên thuyên mãi đến khi một giọng nói lanh lảnh vọng từ trên lầu xuống.

“Hai ơi! Hai! Thầy Hồng bảo tập trung rồi kìa!”

Trường Sơn nghiêng người ra hiên, vừa ngước lên đã thấy Minh Phúc đang bám chặt lan can, người nhoài ra ngoài để gọi cậu.

"Anh biết rồi! Đừng có chồm ra ngoài lan can nữa! Nhìn mà sợ em té ghê á!"

Dứt lời, cậu mới quay lại nhìn Thanh Tâm, khẽ xoa đầu cô bé một cái, rồi đưa tay ra, chờ cô nắm lấy để kéo đứng lên.

"Thôi thì trời cũng tối rồi, ở ngoài nguy hiểm. Tụi mình về thôi."

Dù sao phòng của Hoa Gió cũng cùng tòa lầu với Chín Muồi mà. 

___

Mặc dù Hệ thống đã thiết lập khả năng chơi nhạc cho cả nhóm, nhưng độ thành thạo lại không đồng đều. Có người được ưu ái, có người lại phải chật vật hơn một chút. Và nếu phải chỉ ra ai là người giỏi nhất thì không ai khác là Bùi Công Nam.

Mà gọi là ưu ái thì cũng không đúng, vì cơ bản Nam vốn là nhạc sĩ, có nền tảng âm nhạc vững chắc, khả năng chơi nhạc cụ phải nói là chuyên nghiệp, thế nên khi học đàn tam thập lục, chẳng mất bao lâu đã nắm vững kỹ thuật cơ bản. 

Không chỉ dừng lại ở đó, Nam còn nhanh chóng đối chiếu giữa các loại nhạc cụ, tự mày mò học thêm cách sử dụng đàn tranh. Đối với nó, nhạc cụ có khác nhau đến đâu thì nguyên chung vẫn không đổi, chỉ cần mày mò, tinh chỉnh một chút là có thể chơi trôi chảy. Đúng như lời chủ quản Hồng nhận xét ngay từ đầu: Nam là người có thiên tư tốt nhất trong nhóm.

Sơn Thạch thì không cần phải nói. Vốn đã biết chơi đàn nguyệt nên buổi học với giáo phường chỉ được tính là ôn tập lại và học những bài nhạc mới để anh luyện tay thêm. Chủ quản Hồng nhanh chóng nhận ra điều này, nên thay vì để cả hai lặp lại những bài luyện đơn giản, ông hướng dẫn riêng cho cả hai phần kỹ thuật nâng cao: như nhấn nửa bậc, một bậc, bậc rưỡi, hai đến ba bậc; đến nhấn vuốt, nhấn mổ, nhấn nhảy, nhấn rung, nhấn lật ngón; các loại kỹ thuật như chầy, hưởng, vã, mổ, bấm, bịt, day, chớp, búng, phi, rãi…

Nhưng đi kèm với đặc quyền, là trách nhiệm. Nam và Sơn Thạch, ngoài việc học phần nâng cao, còn phải hỗ trợ những thành viên khác đảm bảo cả nhóm có thể tiến bộ đồng đều.

Nam ngoài việc luyện tập tam thập lục, còn dành thời gian hướng dẫn Phúc về cách thích nghi với đàn tranh, giúp cậu hiểu được sự khác biệt giữa hệ thống âm trong lý thuyết và thực tế. Bên cạnh đó, nó cũng thử phối hợp cùng Quốc Bảo, luyện tập hòa âm giữa đàn tranh và đàn cò, giúp cả hai quen với việc chơi nhạc theo nhóm.

Thiên Minh và Anh Khoa thì khác, do cả hai sử dụng sáo và tiêu nên cách học khác hoàn toàn với bộ dây. Nhạc cụ hơi đòi hỏi sự tập trung cao vào việc điều khiển hơi thở và khẩu hình, vì vậy hai người này được chủ quản Hồng hướng dẫn trực tiếp. Học cách thổi ra âm đúng chưa phải là khó nhất, cái khó là giữ hơi ổn định, kiểm soát cao độ và sắc thái âm thanh sao cho tròn trịa, có hồn nhất.

Sơn Thạch thì kèm riêng cho Trường Sơn, hướng dẫn từng động tác bấm dây, nhấn phím, đảm bảo cậu có thể chơi được những bài cơ bản mà không bị lạc nốt.

Giữ nguyên cường độ luyện tập, từng người dần dần nắm bắt được nhạc cụ của mình. Những nốt nhạc vốn còn lúng túng nay đã trơn tru hơn, những đoạn hòa âm thử nghiệm cũng bắt đầu có sự kết nối rõ ràng hơn. Cả nhóm tuy xuất phát điểm khác nhau, nhưng sau nhiều ngày kiên trì, ai cũng đã có thể cảm nhận được sự tiến bộ của chính mình.

Cuối tuần này, giáo phường sẽ bắt đầu dạy Long Ngâm, một trong những khúc nhạc mang sắc thái uy nghi, mạnh mẽ, thường dùng trong các buổi tế lễ quan trọng, dĩ nhiên chỉ dừng ở phần cơ bản. Khi trở về, chủ quản Hồng sẽ chịu trách nhiệm hòa âm, phối khí, phân chia nhiệm vụ sao cho phù hợp với từng thành viên của Chín Muồi.

Quá trình tập luyện sẽ chia thành ba giai đoạn: tập riêng, song tấu-tam tấu, rồi cuối cùng ghép lại toàn bộ bản hòa tấu để chỉnh sửa. 

Viện Nhạc cho phép các đội mượn phòng luyện tập riêng ở lầu dưới, tạo không gian yên tĩnh để mỗi nhóm có thể tự do rèn luyện mà không ảnh hưởng đến không gian nghỉ ngơi của những thành viên khác trong nhóm. Không ít đội muốn tận dụng thời gian buổi tối để ôn tập thêm, tập trung chỉnh sửa từng đoạn nhạc, luyện tay, và phối hợp nhịp nhàng hơn. Đó là lý do vì sao khuya rồi mà vẫn nhiều gian phòng còn sáng đèn như thế.

Sơn Thạch ngồi xếp bằng trên sàn, cây đàn nguyệt đặt tựa chắc chắn trên đùi, từng ngón tay lướt nhẹ qua mặt đàn, chậm rãi rao một đoạn mở đầu. Trường Sơn ngồi đối diện với anh, tay ôm tỳ bà, dáng vẻ căng thẳng nhìn vào tay anh, lẩm bẩm bắt nhịp, chờ đợi đến lúc vào nhạc. Tiếng đàn tỳ bà vang lên nương theo giai điệu của đàn nguyệt. Nhưng chưa được một khúc, Sơn Thạch đã ngừng tay, ngón tay gõ nhẹ lên mặt đàn, ra hiệu cho cậu. 

“Vào sai nhịp rồi.” 

Trường Sơn hít sâu, tập trung lắng nghe tiếng đàn của anh, rồi bấm dây, đánh lại từ đầu. Lần này, nhịp và nốt đã đúng, nhưng thanh âm thì lại bị phô chênh, do mải tập trung vào giai điệu của anh mà quên mất quãng nhạc của mình. Cậu đàn một hồi thành ra là nốt trùng nốt, để tiếng tỳ bà bị tiếng đàn nguyệt nuốt chửng. Sơn Thạch im lặng quan sát một lúc, rồi nhẹ nhàng đặt đàn xuống, vươn tay nắm lấy cổ tay Trường Sơn, điều chỉnh lực bấm.

“Lực tay Sơn còn cứng lắm. Thả lỏng vai, nhẹ cổ tay, cảm nhận dây đàn thay vì cố ép nó. Với lại, tỳ bà không giống đàn nguyệt, không thể chỉ gảy xuôi mà còn phải có đảo phách nữa.” Đoạn, anh nhìn cậu, khẽ hỏi. “Hồi chiều chủ quản Hồng dạy em tấu đoạn tỳ bà rồi, em còn nhớ không?"

Trường Sơn khựng lại, chớp mắt bối rối nhìn Sơn Thạch. Cậu nhớ rõ mình đã học, nhưng khi đặt tay lên dây đàn, giai điệu lại quên quên nhớ nhớ không hiện rõ trong đầu. Cậu gảy thử một nốt, rồi dừng lại, ngón tay vô thức siết chặt cần đàn. Sơn Thạch không nói gì, chỉ dịch lại gần hơn, khẽ đặt tay lên đùi cậu, nhịp nhịp theo phách rồi cất giọng ngân nga phổ lại đoạn nhạc theo thang âm hò, xự, xang. 

Giọng anh dịu dàng nhấn nhá từng âm sắc, kéo Trường Sơn hòa theo nhịp điệu, để cậu có thể cảm nhận rõ ràng từng nốt nhạc mình cần đánh. Bàn tay Trường Sơn dần di chuyển trên cần đàn, khẽ nhấn vào dây theo từng âm anh cất lên. Sơn Thạch khẽ đếm “Hai… ba…” và cậu gảy lại từ đầu.

Một lần.

Hai lần.

Đến lần thứ ba, tiếng đàn vang lên, cuối cùng cũng đạt như mong đợi. Sơn Thạch hài lòng, nhìn cậu vui vẻ đưa tay nựng má, kèm theo lời khen.

"Giỏi quá! Giữ phong độ thế này, tập thêm vài lần nữa cho quen tay mà nhớ hẳn luôn. Lúc đàn cùng nhau, bé chỉ cần tập trung vào phần của mình thôi, đừng để ý đến phần của anh làm gì, kẻo lại bị rối như ban đầu đấy."

Trường Sơn cười khờ, đôi mắt hơi lim dim, ôm chặt tỳ bà, uể oải tựa vào đàn, nũng nịu nhìn anh.

“Có thầy kèm riêng thế này tốt thật. Nhưng mà buồn ngủ quá!”

Sơn Thạch phì cười, yêu chiều nhìn người trước mắt, nhưng tay vẫn nhanh chóng xốc cậu dậy. Giọng cương quyết nhưng không giấu được sự dịu dàng.

“Rồi! Bé ráng tập nốt thêm hai lần nữa rồi song tấu một lần cùng anh. Xong là nghỉ, nha? Nha?”

“Biết rồi! Biết rồi! Con mẹ này đừng có chọt tay vào nách coi!”

Chapter Text

Hai tuần thấm thoát trôi qua. Nốt con trăng hôm nay thôi là vòng thi đầu tiên sẽ đến, cũng tức là đêm nay là buổi tổng duyệt cuối cùng của Chín Muồi.

Gian phòng của đội vẫn đóng kính cửa, bản hòa tấu cứ ngân vang, cho đến khi tiếng trống gõ kết bài vừa dứt, để lại một khoảng lặng kéo dài trong không gian. Chủ quản Hồng trầm mặc trong giây lát, rồi cẩn thận xếp dùi trống và phách gọn trên mặt trống da, ánh mắt quét qua từng đứa học trò một.

"Hòa âm vẫn còn đôi chỗ chưa được mượt mà, nhưng tổng thể cũng đã ổn. Các trò không cần quá lo lắng đâu. Giờ thì tranh thủ nghỉ sớm, giữ tinh thần thật tốt cho ngày mai."

Dù đã quen với cường độ luyện tập căng thẳng trong suốt những ngày qua, nhưng mấy đứa trẻ không khỏi ngáp ngắn ngáp dài. Quốc Bảo đứng lên trước, vươn vai duỗi lưng, xếp vĩ kéo vào cùng với đàn cò, đặt gọn trên bàn. Phát cùng đặt chiếc tam âm la kế bên. Thiên Minh cũng tranh thủ cất cây sáo của mình rồi giúp Nam đẩy đàn tam thập lục vào sát góc. Xong xuôi cũng lê bước về phản gỗ để thu xếp chỗ ngủ.

Chủ quản Hồng đang tranh thủ chỉnh kỹ thuật cho cậu học trò tâm đắc của mình thêm về những đoạn chưa hoàn hảo trong lần hòa tấu vừa nãy. Bỗng ba đứa nhỏ gồm thằng Khoa, Trường Sơn và Minh Phúc khúm núm bước lại gần, trên tay vẫn ôm nhạc cụ, giọng lễ phép xin.

"Thưa thầy, chúng con muốn tập thêm một lát nữa. Cho phép chúng con được xuống phòng dưới luyện tập ạ."

"Vẫn chưa chịu nghỉ ngơi sao?" Chủ quản nhìn bọn nhỏ một lúc. Ban đầu ông tính không đồng ý. Nhưng mấy đôi mắt tròn cứ long lanh, lấp lánh, thành ra cũng không nỡ từ chối, đành gật đầu rồi dặn dò. "Được rồi. Khoác áo tấc, đội mấn vào rồi xuống. Nhớ về phòng trước canh Tý, đừng luyện khuya quá."

Dứt lời ông quay sang Sơn Thạch khẽ hất cằm về phía ba đứa nhỏ. "Trò Thạch nếu muốn luyện lại đoạn mà ta vừa chỉ, có thể đi cùng."

Sơn Thạch chẳng nghĩ nhiều, vui vẻ gật đầu, nhanh chóng đeo đàn trên lưng. Tay anh ôm theo ngọn đèn dầu rồi dẫn cả ba người còn lại rời khỏi phòng.

Một lượt nữa, bản tấu lại được ngân lên trong ánh đèn lập lòe mờ ảo. Luyện xong lượt thứ hai, cả bốn đều thấy cũng ổn thỏa rồi, thế là tiếng đàn - tiêu dừng hẳn.

Trường Sơn không có gì làm ngồi căng chỉnh lại dây, xong lại bâng quơ hỏi Sơn Thạch. 

“Thầy Hồng Sơn hiền lắm phải không?” 

“Sao tự nhiên lại hỏi vậy?” Sơn Thạch đang chóng cằm nhìn cậu phá dây đàn, còn ngẫm trong bụng nếu con bé mèo này mải suy tư mà căng lệch tông thì anh sẽ chỉnh lại giúp ngay. Ấy thế mà lại hỏi một câu khiến anh như sực tỉnh. 

“Vì tôi thấy chủ quản Hồng nhẹ nhàng và chu đáo. Có thể nói là người hiền nhất trong tất cả chủ quản ở đây.” Mèo con lúng liếng nhìn sang. “Cả cậu cũng vậy. Cậu lo lắng cho mọi người, lúc nào cũng dành thời gian ra để luyện tập chung nếu chúng tôi cần. Mà không chỉ Sân khấu này, những Sân khấu trước cũng ân cần, chu toàn như thế. Vậy nên tôi đoán cậu thừa hưởng điều ấy từ ba của cậu.” 

Biết trong mắt con mèo mình là người như thế, Sơn Thạch nghiêng nhẹ đầu cười khờ vì sĩ. Anh cười lúc nào cũng lộ ra cái răng khểnh nên nhìn duyên lắm, vậy nên Trường Sơn cũng vô thức cười mỉm chi, chăm chú nhìn, chờ đợi một câu đáp lại từ anh. 

“Ừm. Ba tôi hiền lắm, hiền như cục đất vậy. Thật ra tôi cũng không được như ba, tôi cứng đầu và lì hơn ba nhiều.” 

“Cậu thân với ba hơn mà đúng không?” 

Sau khi xác nhận giả thiết Hệ thống Sân khấu lần này sử dụng dữ liệu của Sơn Thạch thì anh đã mở bát chuyên mục tâm sự bằng câu chuyện đời sống của mình. Ban đầu có chút ngại, nhưng vì Chín Muồi đều là những người biết lắng nghe và không phán xét, nên dần dà cũng thoải mái để chia sẻ hơn.

“Đúng rồi. Vì sau khi ba mẹ ly dị thì tôi ở với ba mà.” Sơn Thạch co chân lên, ngã đầu lên gối, đắm đuối nhìn cậu, bon mồm đổi cách xưng hô để chọc ghẹo. “Tính ra trước đây anh kể một lần rồi mà. Hôm nay tự dưng hỏi lại, bé muốn gì? Ra mắt gia tiên nhà anh hỏ?” 

“Khùng quá!” 

Trường Sơn nhếch môi cười khẩy một cái xong lại quay về nghịch dây đàn. Con sói thấy con mèo ngại thì liền sáp tới gỡ tay cậu ra khỏi cần đàn tỳ bà, rồi xoay ngược lại chốt đàn. 

“Đừng có vặn nữa, lát nữa đứt dây đàn bây giờ!” 

Minh Phúc bắt đầu nhích mông lại sát gần sang chỗ của Anh Khoa, mặt hiện rõ nét bất mãn. Tự nhiên khi không bị bắt ăn cơm chó, thế là cậu khều khều rồi ôm lấy cánh tay của nó rồi xì xầm. 

“Chồng ơi! Lại nữa rồi đó!” 

“Em ơi, mấy cái miếng thính trơ trẽn này của ông Thạch này đâu phải mới ngày một ngày hai đâu em.” 

Thằng Khoa ghé sát tai đáp lại Phúc. Sơn Thạch nghe mình bị nói xấu liền nhìn qua hai đứa em đang ôm tay trong tay, nhếch một bên chân mày phán xét.

“Rồi hai đứa này làm cái gì mà ôm tay ôm vai đây?”

“Tụi em là vợ chồng son.” Minh Phúc cười xinh rồi ỏn ẻn dựa đầu hẳn vào bờ vai nhỏ của Anh Khoa.

“Từ hồi nào?” 

“Sau cái đêm hôm đó.”

“Đêm nào?”

“Thì là cái đêm đó đó. Chuyện vợ chồng người ta mà anh hay hỏi quá! Chuyện của anh tụi em có ý kiến chi mô?” Anh Khoa trề môi, nhại giọng Huế đáp lại ông anh.

“Rồi bỏ crush ông Thuận rồi ha?” 

“Ý đâu có. Chồng là chồng mà crush thì vẫn crush chứ!” Cậu giật mình phản kháng. 

“Em mà vậy tiếp là má anh không đồng ý tụi mình đâu.” Nó hơi nhíu nhíu mày.

“Kệ đi! Từ đầu bả cũng phản đối rồi mà.” Phúc nũng nịu, vươn tay đến xoa xoa vết nhăn giữa trán của Khoa.

“Tới anh phản đối!” Trường Sơn cười hiền từ quất một câu xanh rờn.

“Ơ kìa, Hai!?” 

Tiểu phẩm một hồi xong cũng tìm cách để chuyển chủ đề, đổi không khí. 

“Mọi người đoán xem, ngày mai chúng ta có khả năng gặp đội nào nhất?” 

“Đừng là Tinh Hoa.” Trường Sơn lập tức có câu trả lời, chưa ai kịp nói thêm câu nào, cậu đã chêm thêm. “Không! Anh nói thật đấy. Nếu trận ngày mai mà đụng phải đội Tinh Hoa, xác suất chúng ta toang là rất cao.”

Nghe đến hai chữ "Tinh Hoa" Anh Khoa liền tặc lưỡi, đưa tay ra sau vuốt gáy, thở dài một hơi ngao ngán. 

"Phải rồi ha! Cái tên Tinh Hoa này đặt chẳng sai chút nào. Chủ quản Tự cứ như gom sạch hết mấy quái kiệt từ bắc ra nam về thành một nhóm ấy. Ai nấy đều chơi nhạc điêu luyện, trơn tru, không lấy một điểm yếu.”

Do thường xuyên giao lưu với cậu Su, nên Khoa rành về đội này lắm. Hình như họ cũng tự tin rằng mình giỏi, nên cũng chẳng giấu diếm gì ai, cứ khoe ra như thế. Tinh Hoa giỏi nhất là có Su chơi đàn bầu, Bảy thổi địch tử, và Sung chơi đàn tam. Bản ngự Long Ngâm đợt này cũng lấy tiếng đàn bầu và địch tử làm chủ âm. Những người còn lại trong dàn nhạc sử dụng kỹ năng để đệm nhạc, hỗ trợ cho giai điệu càng thêm hài hòa hơn. 

“Nhỉ? Đã giỏi rồi mà còn chăm chỉ kỷ luật nữa…” Trường Sơn ngán ngẩm đáp.

Minh Phúc trầm ngâm hỏi. “Ngoài Tinh Hoa, còn đội nào đáng lo không?” 

Không đợi ai trả lời, Sơn Thạch lập tức đáp hai từ: “Phong Nhã.”

“Bên đó có Kiều Anh, chơi đàn nguyệt rất có hồn. Hình như cũng là người học lâu năm. Quốc Bảo cũng từng kể trong lớp đàn cò có người tên Chi Bi, giỏi đến mức chỉ học một lần đã thuộc, cũng thuộc đội Phong Nhã.” 

“Cả tay chơi tỳ bà bên đó cũng xịn nữa!” 

Vậy là ngoài Tinh Hoa ra, có Phong Nhã là đội thuộc hàng khó nhằn.

“Vậy còn Phát Tài? Đội này thì sao?” 

“Chủ quản Bằng là người nghiêm khắc, thành ra học trò cũng chẳng dám lơ là. Luyện tập nghiêm chỉnh lắm.”

“Là cần cù bù thông minh đấy. Cũng đáng gờm.”

Cả bốn đứa rơi vào một khoảng trầm, tiếng nhịp tay trên nền gỗ vang lên. Trường Sơn đột nhiên nhớ đến một đội khác.

“Còn Đa Sắc? Đội này có ai giỏi không?”

Ba đôi mắt nhìn nhau, rồi lại nhìn Trường Sơn, đồng loạt lắc đầu. 

“Ừ nhỉ? Cái đội này không có thông tin gì luôn?” Anh Khoa vuốt cằm mấy cái rồi ngặt nghẽo cười. “Hình như là vì họ luyện tập theo kiểu ngược lại mấy đội còn lại ấy. Lạ lắm!”

Minh Phúc bĩu môi. “Chẳng biết đâu mà lần. Có khi là một chiến thuật riêng của họ.”

Sau khi phân tích một loạt rồi cân đo, cuồi cùng cũng có một bảng xếp hạng từng đội theo quan điểm cá nhân. Sơn Thạch ngẫm qua một lượt, nhận định.

 “Vậy tính ra, có ba đội mà tụi mình có thể đối kháng gồm Mộc Thanh, Hoa Gió và Tuyết Mai đúng không?”

“Ừ, xét theo trình độ hiện tại thì ba đội này có vẻ không quá đáng ngại.” Trường Sơn gật đầu xác nhận. “Nhưng cũng không chủ quan được. Ngay cả ba đội đó cũng có những cá nhân nổi bật. Chỉ là so với Tinh Hoa hay Phong Nhã thì dễ thở hơn chút thôi.”

Anh Khoa chống cằm, vai nhún nhún. “Nói chung là… cầu trời đừng có bốc trúng Tinh Hoa ngay trận đầu tiên.”

Minh Phúc chợt nảy ra một sáng kiến, ngóc đầu dậy hớn hở nói.

“Hay giờ mình qua phòng của Đức Thánh Sư Tổ thắp nhang xin được không?” 

“Khuya rồi, ai chứng cho mà xin?” Sơn Thạch phì cười, chuyển tông giọng nghiêm trọng hóa để ghẹo lại cậu. “Coi chừng làm phiền Sư Tổ đang ngủ, mai lại trúng Tinh Hoa ngay đấy.” 

“Ừ nhỉ? Thế thôi vậy.” 

Nhóc Phúc chép miệng rồi ôm cây đàn tranh vào lòng chuẩn bị đứng lên về phòng nghỉ ngơi. Ba người còn lại cũng dọn nhạc cụ lại, cũng sắp canh Tý rồi, về trễ khéo chủ quản Hồng lại lo.

Ngay lúc cửa phòng của Chín Muồi vừa được cẩn thận khép lại, thì cánh cửa của gian phòng đối diện lập tức mở toang ra. Bước ra bóng đêm là một dáng người nhỏ, với mái tóc ngắn, phỏng đoán là nam. Cậu bé cắp nách chiếc đàn tam, vùng vằng rời đi mặc cho những thành viên còn lại đang bất lực gào lên ới y ở lại. 

“Anh Sáu ơi!!!! Mình chưa tập xong mà?”

“Anh Sáu! Anh Sáu! Em thấy vẫn chưa ổn đâu. Ở lại tập thêm đi!” 

Cái người tên Sáu kia chỉ lắc đầu, xua tay lia lịa.

“Không sao đâu mấy đứa ơi! Anh thấy mấy đứa cũng cố gắng lắm rồi. Đi ngủ đi rồi ngày mai sẽ được thôi à!” 

“Anh Sáu!!!!!” 

Đám nhóc cầm đèn dầu giơ ra phía trước để soi. Bằng thứ ánh sáng mờ ảo, thân ảnh mặc áo màu lục, mướt mượt như tàu lá chuối hiện rõ ra. Y ngẩng lên là chạm mắt ngay với bốn cây màu tím khoai môn. Không gian như đông cứng lại, hai bên cứ thế lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu, chẳng ai lên tiếng trước. Chỉ đến khi cả đội Đa Sắc rầm rập chạy đến, định níu lấy y lại, thì y đột ngột rụt tay, lách người thoát ra nhanh như cắt. Giọng nói mang theo vẻ bất cần, pha chút lười biếng vang lên.

“Thôi, anh già rồi! Không thức khuya được! Mấy đứa muốn làm gì thì làm, anh ngủ trước đây.”

Bốn mống Chín Muồi vẫn đứng đực ra đó, ánh mắt đầy ngỡ ngàng quay sang nhìn nhau.

Già? Con nít con nôi mới bao nhiêu tuổi mà than già?

___

Sáng sớm tinh mơ, cái khoảng mà ánh mặt trời vẫn còn nhạt nhòa, sương đọng trên mái ngói Viện Nhạc còn chưa tan hẳn. Chín Muồi vừa mới tỉnh giấc, kẻ còn ngáp dài, người vẫn dụi mắt mơ màng, kẻ vươn vai duỗi người. Có người bắt đầu lết đến mép phản để leo xuống chuẩn bị sửa soạn như thường lệ. Tay với lấy áo tấc được xếp gọn cùng mấn, khoác qua người, đầu rối bời chưa chỉnh chu. Phát đang soi gương đồng vuốt lại tóc, thì bỗng giật bắn mình khi nghe Minh Phúc hoảng hốt kêu lên.

“Nhạc cụ đâu rồi!?!”

Cả bọn lập tức nhào đến góc phòng, vị trí mà nhạc cụ thường được xếp ngay ngắn, chớp mắt ngỡ ngàng nhìn sự trống không trơ trọi. Tất cả biến mất mà không để lại dấu vết. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, Quốc Bảo vội vàng kiểm tra những góc phòng khác nhưng cũng chẳng thấy gì.

Nhạc cụ là phần hồn không thể tách rời của một nhạc công. Từ những ngày đầu khi chọn lấy nhạc cụ, chủ quản đã dặn kỹ là phải giữ gìn, nâng niu cho thật tốt. Giờ thì hay rồi mất sạch cả bộ luôn!

“Đêm qua về phòng là khóa cửa mà? Ai vào đây lấy được chứ?” 

Trường Sơn vừa đội mấn, vừa vội lao ra cửa, miệng lẩm bẩm. Mấy đứa còn lại thấy cậu chuẩn bị đẩy cửa ra thì cũng nhanh chóng quơ lấy mấn ụp lên đầu, chưa kịp khoác áo tấc cho ngay ngắn, giày cũng chưa xỏ chỉnh tề đã lật đật chạy theo.

Cảnh tượng đập vào mắt khiến tất cả đứng khựng lại. Cái sân bình thường vắng vẻ, rộng thênh thang của Viện Nhạc giờ đây đã rộn ràng chật kín người… Không! Không hẳn là người. Đúng hơn là những bóng đen hình người, lặng lẽ, im lìm, phủ đen toàn bộ khoảng sân. Bọn họ đang di chuyển từ cổng viện vào, tầng tầng lớp lớp nối tiếp nhau, ngồi xuống hàng ghế xếp từ rìa sân khấu kéo dài đến tận cửa hiên

Không mắt, không mũi, không miệng. Không ai trong số họ có mặt. Tất cả chỉ là những khối bóng mờ nhạt, mơ hồ như được nặn ra từ màn đêm còn sót lại. Mỗi một cái bóng đều ngồi thẳng lưng, đầu hơi nghiêng nghiêng, quay sang phía bên cạnh như thể đang trò chuyện rôm rả. Nhưng thứ phát ra lại không phải tiếng nói mà là những tiếng xì xầm, vẳng lên từ tứ phía. Tựa tiếng gió rít nhẹ lùa qua vách gỗ. Tựa tiếng thì thầm rợn người trong đêm khuya thanh vắng.

Viện Nhạc giờ hình như đã trở thành một gánh hát kỳ lạ, đầy ắp những "khán giả" không rõ hình hài.

“Cái… cái quái quỷ gì thế này?” Quốc Bảo nhíu chặt mày, bàn tay theo phản xạ nắm chặt vào lan can gỗ. Anh Khoa chỉ biết trợn tròn mắt nhìn, cảm thấy tức ngực, tim đập mạnh đến mức có thể nghe rõ mồn một. Minh Phúc hãi hùng theo bản năng định lùi vào trong, nhưng va phải Trường Sơn. Hai tay của Sơn lập tức giữ lấy vai Minh Phúc, ánh mắt vẫn dán chặt vào cái sân đen ngòm trước mặt.

Thiên Minh nuốt nước bọt, giọng khô khốc. "Là… là quỷ sao?"

"Không. Hình như không phải quỷ."

Quốc Bảo lắc đầu, vẫn chăm chú quan sát những bóng đen dưới sân, như thể đang cố lý giải tình hình. Một cơn gió lạnh lướt qua hành lang, làm tà áo tấc của cả nhóm bay phất phơ, nhưng những bóng đen ấy không hề lay động.

“Là dân đấy. Họ tới đây để nghe nhạc.” 

Giọng Sơn Thạch vang lên, khiến cả nhóm giật mình quay lại. Anh đang đứng ngay bên cạnh chủ quản Hồng, tay ôm một chiếc rổ tre phủ tấm vải bố. Chủ quản Hồng thì một tay ôm chồng tám chén sành, tay còn lại xách theo một bình chum sành. Trông như hai thầy trò vừa từ đâu về.

Cả đám vẫn còn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng Sơn Thạch không nói thêm, chỉ nhẹ nhàng lùa cả nhóm trở lại phòng. Cửa phòng nhanh chóng khép lại, tách bọn họ khỏi khung cảnh kỳ quái bên ngoài.

Sơn Thạch đặt chiếc rổ lên phản gỗ, kéo tấm vải bố ra, để lộ khoai, sắn, bắp luộc còn bốc khói nghi ngút. Sau đó, anh giúp chủ quản cẩn thận xếp những chiếc chén sành thành hàng ngay ngắn, rồi đứng sang bên để ông chậm rãi đổ sữa đậu nành vào từng chén. Xong xuôi, ông mới cất giọng điềm đạm.

“Hôm nay, các trò không cần xuống nhà ăn. Về phần nhạc cụ thì đã được Lễ Bộ Thiên Đình thu lại để giữ và chuẩn bị cho buổi diễn sắp tới. Cũng là để tránh chuyện đội khác giở trò chơi xấu. Tất cả đều như vậy, không riêng gì Chín Muồi, nên không cần hoang mang.”

Lúc này, bọn trẻ mới dần bình tĩnh lại. Cả nhóm xếp hàng nhận phần ăn sáng của mình, vừa ăn vừa đưa mắt nhìn nhau.

“Khi nãy anh bảo mấy bóng đen dưới sân là dân hả?” Bùi Công Nam đứng bên cạnh tò mò hỏi, tay thọc vào rổ để lấy khoai và bắp.

“Ừm là dân thường.” Sơn Thạch giải thích trong khi hai tay bưng lấy chén sữa đậu nành. “Chủ quản giải thích cho anh nghe là họ được phù một lớp phép bảo hộ để quỷ ở đây không thể nhìn thấy nhân dạng thật. Chúng ta do đang đứng trong địa phận của cõi giao tam giới nên cũng bị phép đó che mắt che tai. Nè! Coi chừng nóng đó!” 

“Ra là thế.” Nam gật gù nhưng không để ý đến câu mà anh vừa nhắc. Nó ngáo ngơ bốc củ khoai nóng lên rồi lập tức “A! A! A!”. Củ khoai bị thảy qua thảy lại giữa hai tay, cuối cùng, nó vội vàng ném lại vào rổ, rồi ôm vành tai của mình nhăn nhó.

Quốc Bảo đứng phía sau bày ra vẻ mặt phán xét, dùng tay đẩy đầu nó một cái rồi cầm giấy bốc khoai lên, cẩn thận bọc kĩ thành một chỗ cầm cách nhiệt rồi đưa cho nó. Thằng Nam cầm lấy, “Cảm ơn dì”, cười hì hì rồi chạy đến chỗ ngồi ăn chung với Đa. 

“Các trò ăn xong thì cứ dẹp gọn bát vào trong rổ nhé. Có tiếng trống thì chỉ cần ra hành lang đứng, không có lệnh thì không cần xuống sân, nghe chửa?” 

___

Dưới hồi trống vang dội, các đội nhanh chóng chỉnh đốn y phục, tề tựu ngoài hành lang, lặng lẽ hóng hớt. Hành lang rộng, mỗi đội chỉ tám người, nhường nhau một chút liền có đủ không gian. Dù không nhìn thấy chủ trì Đinh xuất hiện, chỉ cần nghe rõ từng lời là được.

Dãy tòa lầu của Chín Muồi có ba đội bên cạnh: Hoa Gió, Phát Tài và Mộc Thanh. Bên dãy đối diện là Tinh Hoa, Đa Sắc, Phong Nhã và Tuyết Mai. Trường Sơn đưa mắt nhìn phía Hoa Gió, bất chợt thấy một cô bé nhỏ nhắn vui vẻ vẫy tay chào. Dù khuôn mặt bị che bởi lớp mặt nạ, nhưng kiểu tóc lẫn dáng người khiến cậu dễ dàng nhận ra đó chính là Thanh Tâm. Cậu cũng mỉm cười, khẽ giơ tay đáp lại.

Từ phía sau, Sơn Thạch bất chợt chồm tới, tựa cằm lên vai Trường Sơn, giọng thì thầm bên tai. “Ai vậy? Quen không?”

“Có quen, mà cũng chỉ là xã giao thôi.”

Anh chỉ “À” một tiếng, rồi tiếp tục tựa lên vai cậu, tay lại luồng ra phía trước để ôm quanh eo, dường như chẳng có ý định rời đi.

“Gặp lại các trẻ rồi! Hai tuần trôi qua như bóng câu qua cửa sổ, chẳng mấy chốc mà kỳ thi đã cận kề. Mong rằng thời gian vừa qua, các trò đã dụng tâm rèn luyện, không phụ công kỳ vọng. Giờ thì ta sẽ phổ biến thể lệ của vòng thi đầu tiên.

Xuyên suốt những vòng thi đều lấy thể thức đối kháng, bắt với nhau theo từng cặp. Bản nhạc ngự định do Lễ Bộ Thiên Đình đặt ra mang tên Long Ngâm. Lấy âm nhạc làm binh khí, dùng tài nghệ mà phân thắng bại. Cả hai đội đều phải hoàn thành bản nhạc, sau đó mới xét định kẻ thắng người thua.

Không chỉ là hoàn thành, các trẻ phải hạn chế tối đa lỗi sai. Mỗi khi mắc lỗi, dù là sai nốt, trật nhịp hay đánh lạc giai điệu, đều sẽ bị tính một lỗi. Một đội chỉ được phép phạm tối đa mười lăm lỗi, vượt quá con số này thì coi như bị loại ngay lập tức, không xét đến số điểm kết quả. Tương tự với trường hợp đang trình diễn mà dừng lại đột xuất, cũng sẽ tính là không đạt."

Dẫu rằng mười lăm lỗi nghe có vẻ nhiều, nhưng với những nhạc công nhỏ tuổi chỉ mới luyện tập chưa đầy nửa tháng, thì đây là một con số đáng sợ. Một lần lệch nhịp, sai nốt có thể gây hoảng loạn, nếu không có kinh nghiệm xử lý, đồng bộ bắt ý lẫn nhau, sẽ kéo theo hàng loạt lỗi sau đó.

“Người chấm điểm không ai khác chính là Đức Thánh Sư Tổ của các trẻ. Với trình độ chuyên môn cao, phán xét minh bạch, không thiên vị, quyết định của ngài là tuyệt đối, không ai có thể can thiệp."

Vừa nói chủ trì Đinh lại hướng tay vào trong phòng thờ, như đang giới thiệu ai đang ngồi trong đó.

"Nếu cả hai đội đều không phạm quá mười lăm lỗi, chúng ta sẽ tiến tới bước phân định thắng bại dựa trên số phiếu bầu.

Ở đây, các trẻ cũng đã thấy, có tổng cộng ba trăm năm mươi khán giả. Mỗi khán giả đại diện cho một phiếu bầu. Sau khi tiết mục kết thúc, Lễ Bộ Thiên Đình sẽ trích xuất cảm nhận của từng khán giả và chuyển hóa chúng thành phiếu bình chọn. Đội nào nhận được nhiều phiếu hơn sẽ là đội chiến thắng.

Vì sự chênh lệch thời gian giữa Viện Nhạc và trần gian, mỗi lượt đấu sẽ có một tốp khán giả khác nhau. Không có chuyện khán giả xem đi xem lại nhiều lượt. Các trò, hãy cố gắng biểu diễn thật tốt.

Ta đoán sau đây sẽ phần mà chủ quản của các trẻ mong chờ nhất.” 

Chủ trì Đinh ngân dài giọng ra, khiến không khí càng trở nên căng thẳng hơn. Cả đám len lén nhìn về phía chủ quản Hồng đang ngồi bên trong gian phòng, tay đang phe phẩy quạt bỗng dừng lại. Hình như ông cũng đang hồi hộp lắng nghe. 

“Theo như Thiên Đình thông báo, cuộc đàm phán với Quỷ Giới đã thất bại. Bọn quỷ vẫn yêu cầu lượng cống phẩm như mọi lần, không hơn không kém.

Vậy nên, những đứa trẻ thua cuộc, không đủ tư chất, sẽ trở thành vật hiến tế cho quỷ, đổi lấy sự bình an cho chúng sinh. Đây vốn là cái giá mà Thiên Đình đặt ra từ xưa để duy trì sự cân bằng.

Năm mươi sáu đứa trẻ, duy trì trật tự trong vòng năm trăm năm."

Cả Viện Nhạc như vỡ trận, những tiếng xôn xao trong bàng hoàng vang vọng khắp các tòa lầu hòa cùng với tiếng vỗ tay nhiệt của khán giả bên dưới. Hỗn loạn vô cùng

Ở đội Mộc Thanh, một số đứa đã quay ngoắt lại, phẫn uất gào lên chất vấn chủ quản của mình. Bọn nó buộc tội rằng bà ấy là lừa bọn nó, bằng chất giọng đau đáu khi bị phản bội. Đội Phát Tài cũng dần trở nên loạn không kém. Nhưng chủ quản Bằng không để chúng trẻ làm càng, một cái gầm giọng sắc lạnh của chủ quản vang lên, tất cả lập tức im bặt. Mấy bé gái bên Hoa Gió sợ hãi òa khóc, cứ kêu đòi cha than nhớ mẹ, làm tụi con trai lúng túng dỗ dành. Cơ mà dỗ hoài không nín, song cảm xúc cũng bị kéo theo mà nức nở. 

Chín Muồi có bấn loạn nhưng không giãy đong đỏng như những đứa trẻ cùng tòa lầu. Phần nhiều tâm tư đều dành cho việc phải đối phó với điều này như thế nào. 

“Thạch… thấy sao?” 

Trường Sơn đăm chiêu suy nghĩ rồi khẽ hỏi ý người kế bên. Sơn Thạch mắt vẫn dõi xuống sân, giọng nói khẽ vang lên như tiếng dây đàn bị siết căng.

“Về cơ chế là đấu trường sinh tử bằng hình thức thi đấu âm nhạc rồi. Buộc phải đứng nhất thì may ra mới an toàn vượt Sân khấu. Bản hòa tấu của đội mình chưa hoàn hảo nhưng giờ thì cũng không thể chỉnh sửa được nữa. Thế nên vẫn như cũ là vòng này miễn không cặp trúng Tinh Hoa hoặc Phong Nhã thì phần trăm chiến thắng của đội mình sẽ cao.”

“Sau vòng này bắt buộc phải thay đổi chiến lược.” Cậu ngước lên nhìn anh, nhíu mày nói.

“Tất nhiên rồi. Nhưng đó là sau khi vượt qua vòng này. Trước mắt là giữ tâm trạng thoải mái cho bản thân và các thành viên còn lại.” Anh cười hiền từ, rồi quen tay đưa lên nựng má cậu.

Trong khi khi đó, Thiên Minh lặng lẽ ghé sát tai Quốc Bảo, thì thầm. “Bảo Bảo, ở bên kia…”

Quốc Bảo theo lời, chuyển ánh nhìn sang tòa lầu đối diện, nhận ra ngay điều mà Thiên Minh đang muốn nói. Ở đó chỉ mỗi đội Tuyết Mai là có phản ứng tự nhiên của những đứa trẻ, ồn ào, hỗn loạn, không thể giữ bình tĩnh. Nhưng ba đội còn lại thì không hề náo động, chẳng khóc, chẳng quấy, đạm nhạt như nước. Rồi ai xui ai khiến, cả ba đội đồng loạt quay sang nhìn về phía bọn họ. 

Nhìn thẳng vào Chín Muồi.

Quả đó làm anh rùng mình, da gà nổi khắp tay. “Mắc mẹ gì mà nhìn hết sang đây vậy?! Ghê quá à!” Anh lầm bầm chửi, lập tức quay ngoắt đi.

Minh Phúc theo thói quen liền chắp tay lại cầu nguyện. Cả người run rẩy nhưng cậu vẫn cố nhắm mắt, thành tâm, chỉ mong cho tai qua nạn khỏi. Có một đứa trẻ từ đội khác nhìn thấy hành động của cậu liền bật cười khinh miệt, giọng điệu mỉa mai.

“Cầu nguyện cái gì chứ? Chính lũ thánh thần cao cao tại thượng trên đấy là người đẩy chúng ta vào đường chết đấy! Cậu nghĩ là họ nghe chắc?”

Đôi môi mấp máy bỗng khựng lại. Minh Phúc mở mắt, đờ đẫn nhìn đôi bàn tay đang chắp lại dừng lơ lửng giữa không trung, những ngón tay run rẩy, bấu víu vào khoảng trống vô hình. Rồi cậu ngước lên, nhìn về phía chủ trì Đinh, một vị thần, vị thánh, rồi nhìn về phía phòng thờ của Đức Thánh Sư Tổ lấp ló dưới máy hiên.

Phải ha! Thần linh là nguồn cơn của việc này mà...

Minh Phúc nuốt khan, lồng ngực thắt lại bởi một nỗi sợ không tên. Nếu bây giờ không thể cầu nguyện thì cậu nên bấu víu vào đâu đây?

“Người ta muốn làm cái gì thì kệ mẹ người ta chứ? Mày không giúp được thì thôi đi, còn xía miệng vào nữa?”

Giọng Anh Khoa vang lên, đầy tức tối. Nó lập tức xông ra cự lại với đứa trẻ kia, nhưng đối phương cũng chẳng muốn tranh cãi, chỉ giơ hai tay lên ra hiệu rồi lùi về sau vài bước, biến mất trong đám đông. Nó quay về chỗ Minh Phúc, nắm lấy hai tay cậu.

“Phúc ơi không sao hết! Đám thần thánh nơi đây không phải thần thánh ở thế giới của mình. Anh cứ làm những gì mà khiến cho anh cảm thấy an tâm là được mà!”

“Trật tự!”

Thấy đám trẻ xào xáo mãi chưa nguôi, chủ trì Đinh liền nghiêm giọng lớn tiếng. Giọng ngài vang át lại toàn bộ, phút chốc đã ổn định lại cả Nhạc Viện. Kế tiếp, ngài bắt đầu công bố bảng thi đấu đã được phân xếp theo thứ tự: Tinh Hoa thi đấu đầu tiên, đối đầu với Phát Tài. Ngay sau đó, Phong Nhã chạm trán Mộc Thanh. Chín Muồi so tài cùng Tuyết Mai. Cuối cùng, Đa Sắc đấu với Hoa Gió.

Ban đầu Chín Muối đều ngây thơ thở phào. Thứ nhất, mọi thứ thật sự diễn ra theo đúng kế hoạch là đội không phải đấu cùng với những đối thủ nặng kí. Thứ hai là thứ tự lý tưởng, ngay khúc giữa, không cần thi đầu tiên với áp lực mở màn, cũng chẳng phải thi cuối, gánh trên vai sự lo âu hồi hộp. 

Nhưng sai lầm! Hoàn toàn sai lầm! 

Tinh Hoa bước lên sân khấu bán nguyệt với một phong thái vững vàng, tự tin. Tiếng trống mở màn vang lên, tiếng đàn tranh trong trẻo như suối chảy cất lên, và ngay khi đoạn rao nhạc ngư lại thì giao điệu Long Ngâm réo rắt vang lên. Bản hòa tấu vang lên đầy uyển chuyển, sắc nét, vượt xa mong đợi của một nhóm chỉ mới tập luyện hai tuần.

Tiếng đàn bầu, ban đầu giữ vai trò chủ âm, dần lùi xuống làm nền để nhường chỗ cho địch tử nổi bật, chuyển giao nhịp nhàng mượt mà như dải lụa mềm. Khán giả không khỏi xao động, sự phấn khích len lỏi trong không gian, cuốn tất cả vào màn trình diễn. Từng nốt nhạc như châu ngọc dát lên tai người nghe, tạo áp lực vô hình không chỉ với đối thủ trước mắt là Phát Tài, mà còn với cả những nhóm thi sau.

Kết quả không ngoài dự đoán, Phát Tài dù đã vượt quá được phần chấm điểm của Đức Thánh Sư Tổ, vẫn không thể so kè với dàn nhạc của Tinh Hoa, đành chịu thất bại nặng nề với tỷ số 280-70. Khi kết quả được chủ trì Đinh xướng lên, một số thành viên Phát Tài suy sụp đến mức ngồi bệt ngay trên sân khấu, không giấu được sự tuyệt vọng của mình mà co rúm lại.

Tinh Hoa chỉ lặng lẽ cúi chào, không một lời bàn luận hay ăn mừng, họ lần lượt, trật tự rời sân khấu để về lại trên gian phòng. Duy chỉ có chủ quản Tự là ở lại, tiến đến gần chủ quản Bằng mà khẽ vỗ vai an ủi, rồi nhẹ nhàng đưa đồng môn của mình rời đi, để lại tám đứa trẻ trên thân mang sắc phục đỏ tía nổi bần bật. 

Bọn trẻ đội Phát Tài chưa kịp hoàn hồn. Đột nhiên một trong số đó lại bật khóc, tiếng thổn thức run rẩy như muốn níu lấy cái mạng của mình. Vài đứa lảo đảo định đuổi theo chủ quản của mình, nhưng bàn tay nhỏ bé còn chưa kịp vươn ra đã bị những người của Lễ Bộ Thiên Đình ngăn lại.

Từng đứa một bị túm chặt, ép quỳ xuống, chúng nó giãy giụa, cánh tay bé nhỏ run bần bật, nhưng không thể thoát khỏi những bàn tay rắn chắc của người lớn. Mặt nạ ông Địa bị giật phăng ra, để lộ từng gương mặt tái mét, nhòe nhoẹt nước mắt.

Những đôi mắt mở to tuyệt vọng, trân trân nhìn trên nóc nhà, như thấy thứ gì đó kinh khủng lắm. Rồi từ khắp nơi, hàng loạt sinh vật đỏ lòm lao xuống từ trên cao, cuộn tròn như dòng máu sống, rồi vỡ toang ra thành những cánh tay vặn vẹo. Chúng tràn đến, nhanh như cơn lũ quét, vây chặt lấy bọn trẻ. Một bàn tay chộp lấy vai ai đó. Một cánh tay khác giật mạnh mái tóc. Tiếng cào xé rợn người vang lên, tiếng thịt bị cắn xé, tiếng gào khóc la ré thất thanh vang vọng khắp Viện Nhạc.

Quốc Bảo nhíu mày, cơ thể cứng đờ trong chốc lát trước khi quay ngoắt sang kéo thằng Khoa vào lòng, dùng tay áo thụng che đi cảnh tượng kinh hoàng ấy. Khoa run lên, bấu chặt vạt áo anh, những đốt ngón tay siết lại đến trắng bệch. Nó nhắm nghiền mắt, miệng mím chặt đến mức cằm cũng khẽ rung.

Thiên Minh chẳng cần suy nghĩ, bịt mắt thằng Nam ngay và luôn, ôm chặt nó vào ngực, còn bản thân thì cúi xuống vùi mặt vào mái tóc mềm của nó. Minh Phúc đã dự đoán từ trước nên nó đã quay lưng sẵn, mắt nhắm chặt, hai tay bịt kín tai để không phải nghe bất cứ âm thanh nào nữa. Phát đứng gần đó, chỉ lặng lẽ đưa tay lên xoa nhẹ lưng Phúc, như một cách trấn an.

Chỉ có Trường Sơn là vẫn nheo mắt nhìn, quan sát trọn vẹn khung cảnh ấy. Dù sao thì trước mắt cậu cũng chỉ là những cái bóng đỏ quấn lấy nhau, chen chúc, giằng giật. Thứ thực sự khủng khiếp là âm thanh Nhưng so với những gì cậu từng chứng kiến ở Sân khấu trước đó thì vẫn trong phạm vi chấp nhận được. Dẫu vậy, cảm giác nóng rát khó chịu cứ tràn lên ngực.

Cậu chuyển chú ý đến cánh tay quanh eo cậu siết chặt hơn. Sơn Thạch đơn giản là không muốn nhìn nên chọn cách chui đầu vào hõm cổ cậu để trốn. Nghe tiếng thở dài rười rượi bên tai, cậu cũng đưa tay đến xoa đầu con sói bám người này.

Rồi tiếng hét cũng lắng xuống, thay vào đó chỉ còn tiếng gió rít qua. Khi những cái bóng đỏ cuối cùng tan biến, trên sân khấu chỉ còn lại những mảnh vải rách nát, loang lổ vết máu.

Không khí thay đổi rồi!

Từ bây giờ, hoặc là thắng… hoặc là chết.

___

Tới với trận đấu tiếp theo, đa phần Chín Muồi cũng chẳng còn mấy tâm trạng để theo dõi tiếp. Nhưng mà việc quan sát để đánh giá đối thủ vẫn là chuyện nên làm, vậy nên cử một vài người ở ngoài lan can. Còn lại đều lặng lẽ rút về gian phòng, khép cửa để có không gian nghỉ ngơi và định thần.

Sơn Thạch đứng ở ngoài cùng thằng Khoa, thằng Nam và Quốc Bảo. Cả đám đều đu và tựa trên chiếc lan can gỗ để nhìn xuống phần sân khấu dưới kia cho rõ. Nghe thấy họ trò chuyện vui vẻ, ríu rít "má - con", "dì - con" thoải mái, anh cũng yên tâm phần nào. Anh chen vào giữa hai thằng bé, dang tay khoác lên vai của cả hai cúi đầu hỏi.

"Sao rồi? Tinh thần bây thế nào?"

"Ban đầu có chút sợ, nhưng mà giờ thì bắt đầu quen rồi nên không có vấn đề gì hết. Anh muốn lo thì lo cho thằng Nam kìa?" Anh Khoa nhếch miệng cười, chỉ sang phía bên kia của anh. Thằng Nam bĩu môi. "Mày lại coi thường tao quá! Xin lỗi nhá! Thằng Nam trước tuyên bố là chả ngán ai. Vàng thật không sợ lửa."

"Ghê!"

Nghe nó nói vậy, Khoa cũng đáp lại với giọng hơn hở càng bồi thêm sự tự tin cho Nam. Sơn Thạch đứng giữa nhìn hai đứa cự lộn cũng bật cười, tay đặt trên đỉnh đầu xoa xù tóc.

"Hai cậu như vậy thì tôi yên tâm rồi. Ráng giữ phong độ nhé!"

Nam cười toe, nghiêng đầu dụi vào tay anh trong khi Khoa khúc khích gật gù. "Dạ! Bọn em sẽ cố hết sức!"

Bọn nhỏ dù có mạnh miệng thế nào thì cũng vẫn là hai đứa bé nhất nhóm, nhận được sự vỗ về từ anh lại càng thêm thoải mái. Sơn Thạch vẫn giữ nguyên vòng tay ôm lấy hai đứa nhóc, đầu hơi ngả sang Quốc Bảo.

"Còn em thì sao?"

Quốc Bảo có một khoảng lặng, như đang tự phân tích cảm xúc của chính mình. Một lúc sau, anh mới mỉm cười đáp. "Em ổn. Không phải lo cho em."

Sơn Thạch chỉ gật đầu, rồi vươn tay đến vỗ lưng xem như khích lệ. Sau đó là hướng sự tập trung về những cô gái trên sân khấu, lắng nghe tiếng nhạc, phân tích cách họ kết hợp nhạc cụ, bố cục hòa âm, cũng như điểm mạnh của từng người. Khi đã nắm đủ thông tin cần thiết, anh mới trở về gian phòng.

___

Trong này ngột ngạt hơn so với anh dự đoán. Chủ quản Hồng đã rời đi từ khi nào, chẳng thấy bóng dáng đâu. Còn Thiên Minh thì lẳng lặng tách riêng ra, tìm một góc khuất mà ngồi. Trên phản gỗ giờ chỉ còn Trường Sơn đang vỗ về Minh Phúc, còn Phát cùng ngồi kế hai anh em. Thấy Sơn Thạch bước vào và nhìn mình đầu tiên, Liên Bỉnh Phát ra hiệu bảo bản thân còn ổn rồi lên tiến lại gần để hướng anh sang phía Thiên Minh trước khi bước ra ngoài.

Thiên Minh ngồi lặng lẽ trong một góc buồng, tách biệt hẳn khỏi những người còn lại. Bóng dáng anh khuất sau mấy lớp vách ngăn, chỉ có tiếng thở dài khe khẽ vang lên trong gian phòng tĩnh mịch. Một chân co lên, cánh tay khoanh lại, tự làm điểm tựa cho đầu ngả xuống. Đôi mắt khép hờ, nhưng chẳng phải vì cơn buồn ngủ, mà vì tâm trí đang bị cuốn vào một vòng xoáy không hồi kết: những nốt nhạc chập chờn, những đoạn hòa tấu chưa đủ hoàn hảo, những lỗi sai nhỏ nhặt không đáng kể nhưng vẫn cứ hiện lên ám ảnh.

Sơn Thạch không lên tiếng ngay. Anh bước vào chậm rãi ngồi xuống kế bên, để bạn mình cảm nhận sự hiện diện của mình trước, rồi mới nhẹ nhàng đặt một tay lên vai, siết nhẹ một cái.

"Ổn không?"

Thiên Minh giật mình, như thể vừa bị kéo khỏi dòng suy nghĩ. Đôi mắt trong veo của anh mở ra, nhìn Thạch một lúc, rồi cười gượng, cố tỏ ra không có chuyện gì.

"Tôi không sao."

Nhưng ánh mắt lại phản bội lời nói, không che giấu được sự tự ti. Ngón tay vẫn vô thức bấu vào cánh tay, một thói quen khi mà con người ta căng thẳng. Sơn Thạch không muốn vạch trần nó làm gì, chỉ chắc nịch khẳng định.

"Cậu giỏi hơn những gì cậu nghĩ đấy, tin không?"

Thiên Minh hơi sững lại, chớp mắt nhìn anh đầy hoài nghi. Anh mỉm cười, không đợi Minh phản bác, chân thành tiếp lời như thể đang kể một sự thật hiển nhiên.

"Khả năng cảm nhạc của cậu rất nhạy, giữ nhịp cũng tốt, tiếng sáo rất hay. Chủ quản cũng thường xuyên khen cậu, chẳng phải sao?"

"Tôi giỏi chỉ vì đó là thiết lập của Hệ thống thôi." Thiên Minh cười khổ rồi đáp.

"Được rồi, cứ cho rằng đó là nhờ Hệ thống đi. Nhưng nếu chỉ dựa vào thiết lập, mà không có nỗ lực thì cậu có chơi tốt như bây giờ không?"

Thiên Minh khựng lại, không nói gì.

"Cậu vẫn luôn chăm chỉ, vẫn luôn cố gắng để trở thành một phiên bản hoàn thiện hơn. Có thể chính cậu không nhận ra điểm tốt của mình, nhưng tôi thì có. Vậy nên, đừng tự làm khó bản thân nữa. Giữ cho mình một trạng thái tốt nhất thì mọi thứ sẽ ổn thôi."

Một khoảng lặng kéo dài. Hơi thở của Thiên Minh dường như đã nhẹ nhõm hơn một chút.

"Cảm ơn cậu."

Sơn Thạch mỉm cười, dang rộng tay như chờ đợi. Thiên Minh nhìn anh một chút, rồi cũng nhẹ nhàng dựa vào, ôm một cái nhanh gọn. Xong anh đứng dậy, lặng lẽ rời đi, để lại không gian riêng tư cho bạn mình thoải mái. 

___

Quay về với Minh Phúc và Trường Sơn. Phúc lúc này mới thực sự bộc lộ sự hoảng loạn của mình. Chỉ khi còn lại một mình với Trường Sơn, cậu buông xuôi tất cả, nắm lấy tay người kia, giọng lạc đi.

"Hai ơi… em sợ…"

Trường Sơn ngồi cạnh Minh Phúc, vòng tay ôm lấy vỗ về đứa em trai nhỏ.

"Nào! Sợ cái gì chứ? Trước giờ, mỗi lần hòa tấu có bao giờ em sai đâu?"

Minh Phúc rúc đầu vào vai cậu, lắc đầu quầy quậy.

"Lúc đầu em không sợ đâu…" Giọng cậu run run. "Nhưng mà sau vụ hồi nãy, tinh thần em thật sự xuống hẳn. Em cứ lo… nếu đến lúc thi em lại đánh sai thì sao? Em sợ mình kéo cả nhóm xuống, sợ liên lụy đến mọi người…"

Ý nghĩ đó cứ siết chặt lấy cậu, khiến hơi thở cũng trở nên ngắt quãng. Minh Phúc cố gắng nuốt nỗi bất an xuống, nhưng lại không thể kiềm chế được giọng nói của mình.

"Với kể cả khi may mắn qua được vòng này… thì sao? Tinh Hoa mạnh như thế, làm sao chúng mình đấu lại đây?"

Trường Sơn ôm sát cậu vào, một tay mân mê bàn tay lạnh toát, rịn mồ hôi của Minh Phúc, tay còn lại vỗ nhẹ lên lưng.

"Chuyện gì cũng sẽ có cách giải quyết. Và cái gì cũng cần có thời gian."

Minh Phúc không trả lời, chỉ siết chặt tay hơn. Trường Sơn thở nhẹ, dịu giọng giải thích.

"Vấn đề của Tinh Hoa thì để qua vòng này rồi tính. Bây giờ, điều em cần làm là chuẩn bị cho trận đấu trước mắt, chứ đem tinh thần này lên để đàn ca thì không ổn đâu."

Cậu còn định nói thêm gì đó thì một bàn tay bất chợt đặt lên vai Minh Phúc.

"Để anh." Là Sơn Thạch. Anh xuất hiện, không nói gì nhiều và chỉ nhẹ nhàng kéo Minh Phúc nhích sang một bên để nói chuyện riêng.

Trường Sơn lặng nhìn hai người họ, nhưng trong lòng lại chẳng thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Cậu thả lỏng cánh tay, để mặc nó rơi xuống bên hông, rồi vô thức bắt đầu vân vê vạt áo tấc. Đôi chân cũng đung đưa nhẹ, một cách vô thức.

Nếu xét suốt hai tuần qua, cậu là người tệ nhất, là người mắc lỗi nhiều nhất. Những đoạn khó, cậu phải tập lâu hơn người khác mới làm được. Những chỗ cần phối hợp, cậu luôn chậm hơn nửa nhịp. Minh Phúc có thể lo lắng, nhưng ít nhất, khả năng biểu diễn của em ấy tốt. Còn cậu? Cậu chẳng chắc điều gì cả. Cố giữ bình tĩnh thế thôi chứ trong lòng thì như đang đứng trong chảo dầu sôi, chỉ là không thể hiện ra bên ngoài.

Bên ngoài, tiếng vỗ tay và hò reo từ khán giả vang lên, như một lời nhắc nhở rằng thời gian vẫn đang dần trôi.

Tệ thật!

Trường Sơn cứ đau đáu chìm đắm trong suy tư, đến mức không nhận ra Sơn Thạch đã quay lại từ lúc nào. Chỉ khi cảm thấy có thứ gì đó chạm nhẹ lên trán, cậu mới giật mình nhận ra anh đang dùng tay áo thấm mồ hôi cho cậu.

"Bé cũng lo đúng không?"

Giọng anh trầm thấp, không dò xét, cũng chẳng trách móc. Chỉ là một câu hỏi, nhưng lại khiến Trường Sơn không giấu được cảm xúc.

"Một chút…" Cậu cắn môi, rồi khẽ gật đầu. "Đây là lần đầu tiên tôi biểu diễn. Đã là lĩnh vực mình không rành, lại còn là sân khấu sống còn có tính cạnh tranh cao… Nên không lo chắc chắn là xạo."

Sơn Thạch không nói gì ngay. Anh chỉ tiến lại gần hơn, ôm chầm lấy cậu. Một cái ôm vững vàng, không quá chặt, cũng không hời hợt. Một hơi ấm truyền qua lớp vải áo tấc trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng lại đủ để khiến nhịp tim của Trường Sơn chậm lại đôi chút.

“Đã lên sân khấu rồi thì đừng nghĩ tới nữa. Quên hết những chuyện lúc còn luyện tập đi, cứ làm hết sức mình. Nó thành công cũng được, thất bại cũng được. Miễn là bé thoải mái và tận hưởng sân khấu một cách trọn vẹn. Nó chỉ có vài phút thôi, nhanh lắm! Bé giỏi mà! Anh tin bé.”

Câu nói của anh như chắp thêm phần tự tin cho cậu.

Vậy thì chuẩn bị chiến một trận thật đẹp thôi!

___

Không ngoài dự đoán, Phong Nhã thắng rồi. Thắng với tỷ số 200-150. Đám trẻ của Mộc Thanh có kết cục chẳng khá hơn Phát Tài trước đó, bị giằng xé chẳng còn lại chút gì. Người của Lễ Bộ Thiên Đình bắt đầu dọn dẹp chiếc sân khấu bán nguyệt cho sạch sẽ, rồi cẩn thận đem từng loại nhạc cụ của đội tiếp theo lên, sắp xếp cho có bố cục trật tự. Trong lúc đó tốp khán giả thứ hai cũng rời đi nhường lại chỗ cho tốp khán giả thứ ba.

Chín Muồi thi trước, rồi mới đến Tuyết Mai. Dưới hàng trăm ánh mắt nhìn, tám đứa trẻ khoác áo tấc tím chậm rãi bước lên sân khấu. Ánh đèn lồng hắt xuống nền gỗ, phản chiếu những bóng dáng nhỏ bé.

Cánh cửa phòng thờ Đức Thánh Sư Tổ đã mở toang tự lúc nào. Bên trong, một bóng người to lớn ngồi chễm chệ trên chiếc ghế trước án thờ, uy nghiêm mà mơ hồ, phủ đầy hương khói. Không ai thấy rõ dung mạo của người, nhưng ai cũng hiểu người đang dõi theo, lắng nghe và đánh giá từng tiếng đàn, từng nhịp trống, từng hơi sáo.

Chúng nó giật mình khi quay về phía khán giả. Nhìn lên mái nhà, tầng tầng lớp lớp sương đỏ lấp ló. Hóa ra, quỷ ma cũng đến đây để nghe nhạc... Chẳng biết là lắng nghe thật hay chỉ đang chực chờ một bữa ăn ngon. Người người dõi theo, nhà nhà soi xét. Áp lực vô cùng!

Trường Sơn ngồi xuống vị trí, ngón tay đặt trên cần đàn tỳ bà. Minh Phúc chỉnh lại con nhạn trên đàn tranh, bấm nhẹ lên dây thử một lần cuối cùng. Quốc Bảo nắm chặt cây đàn cò, hít thật sâu. Sơn Thạch đảo mắt nhìn đồng đội, ánh mắt dừng lại trên từng người một.

Tiếng trống của chủ quản Hồng vang lên. Bản hòa tấu bắt đầu.

Âm nhạc cất lên, như nước chảy, như mây trôi, hòa quyện khiến cho người nghe liên tưởng đến một khung cảnh đẹp. Tỳ bà và đàn tranh giữ nhịp chủ đạo, dẫn dắt toàn bộ bản hòa tấu. Đàn nguyệt hòa cùng tiếng sáo, nâng đỡ từng giai điệu, trong khi đàn cò, tam âm la và tiêu trúc bổ trợ, tạo nên những thanh âm đệm sắc sảo. Từng nốt nhạc đan xen, bùng lên đầy khí thế.

Nhưng rồi… trong một khoảnh khắc, Trường Sơn đánh lệch một nốt. Cậu cứng tay, tim nhảy lên tận cổ. Rơi vào tâm thế hoảng loạn, tay run đến mức tiếng đàn không còn sắc nét.

Chết rồi!

Ngay lập tức, Sơn Thạch và Nam phản ứng. Đàn nguyệt chuyển cung, khỏa lấp khoảng trống, che giấu nốt sai bằng những âm đệm nhấn mạnh hơn, dẫn dắt đoạn nhạc trở về đúng dòng chảy ban đầu. Bùi Công Nam cũng tinh tế kéo dài một vài âm của đàn tam thập lục, khiến bản hòa tấu không bị gãy khúc.

Trường Sơn cắn chặt răng, tay siết mạnh, ép mình theo kịp nhịp điệu. Khi tìm lại được tiết tấu đúng, cậu mới dám thở ra một hơi.

Cả nhóm tiếp tục chơi. Càng về cuối, giai điệu càng dồn dập, mạnh mẽ hơn. Để rồi khi âm thanh cuối cùng dứt hẳn, tất cả đều thở hắt ra như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng. Vậy là bản hòa tấu đã kết thúc.

Chín Muồi đứng dậy, cúi đầu chào, rồi lui nép về hành lang dưới lầu. Không ai trách Trường Sơn, nhưng ai nấy đều thấp thỏm nhìn về phía Tuyết Mai. Có khi vì bồn chồn lo lắng cho phần kết quả của chính mình, nên chẳng nghe lọt được giai điệu nào nữa.

"Đội Chín Muồi, phạm mười lỗi." Khi nghe chủ trì Đinh cất giọng đọc kết quả, mặt mày bọn nó tái mét, bắt đầu chuẩn bị tinh thần bỏ mạng tại Sân khấu này rồi.

"Đội Tuyết Mai phạm mười lỗi." Vẫn chưa ai dám mừng vội. Nỗi sợ vẫn đang tồn tại, đọng lại trong những ngón tay, từng hơi thở của lũ trẻ.

"Đội Chín Muồi: 180 phiếu. Đội Tuyết Mai: 170 phiếu."

Không biết ai là người phản ứng trước, chỉ biết ngay khi kết quả được công bố, Chín Muồi như muốn nổ tung. Bọn trẻ ôm chặt lấy nhau mà vỡ òa! Một sự suýt soát không mấy vinh quang lắm nhưng vượt qua là tốt rồi!

Niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu. Khi hơi thở dần trở lại bình thường, khi những giọt nước mắt căng thẳng tột cùng vừa kịp khô trên má, chúng mới nhận ra cảm giác chiến thắng này không thể trọn vẹn. Cả nhóm quay đầu, vô thức hướng ánh mắt về phía Tuyết Mai. Những con người đang đứng trên cùng một sân khấu với mình, những con người cũng đã đổ mồ hôi, đã run rẩy, đã đặt tất cả hy vọng vào bản nhạc họ vừa tấu lên. Vậy mà bây giờ… họ đứng đó, trong sự im lặng chết chóc.

Không ai trong Chín Muồi dám ở lại lâu. Họ nhanh chóng rời khỏi sân khấu, y như cách mà Tinh Hoa và Phong Nhã đã làm trước đó. Không ai ngoảnh lại, chỉ có Quốc Bảo dừng chân trên bậc thang, bàn tay nắm chặt lấy lan can. Và khi sắc đỏ một lần chiếm trọn tầm mắt tiếng gào thét thảm thiết lại vang lên, anh mới quay đi.

Nặng nề vô cùng.

Chapter Text

"Anh Sơn ơi! Tới lượt thi của đội chúng em rồi. Chúc em may mắn có được không?"

Thanh Tâm vừa thấy cậu về liền chạy vội đến, kéo nhẹ tay áo cậu e dè yêu cầu. Giọng nói của cô bé pha lẫn chút hồi hộp, chút lo lắng nhưng cũng tràn đầy hy vọng. Cô mong nhận được từ Trường Sơn một lời động viên, như một điểm tựa tinh thần trước khi bước vào cửa tử.

Trường Sơn, cúi xuống nhìn Thanh Tâm, không biết nên mở lời như thế nào. Chính cậu, vừa mới đây thôi cũng đã không làm tốt, đẩy cả đội vào thế bất lợi, thấp thỏm chực chờ đến khi có kết quả. Vậy nên cậu không nghĩ lời chúc của mình sẽ mang lại may mắn cho cô bé. Nhưng Thanh Tâm cứ ngước lên chờ cậu, khiến cậu khó xử. Đưa tay vân vê tai mình, chần chừ trong giây lát rồi cũng quyết định đặt tay lên đầu cô, xoa nhẹ.

"Chúc em thi tốt! Cố hết sức mình nhé!"

Có được thứ mình cần, môi xinh của cô bé nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu chắc nịch rồi trở về cùng với Hoa Gió di chuyển xuống sân . 

“Đội Đa Sắc: 255 phiếu. Đội Hoa Gió: 95 phiếu.”

Đúng là vía của mình không được tốt rồi. 

Lê Trường Sơn đứng đờ người ở lan can, mắt dán chặt sân khấu bán nguyệt, nơi những mảnh vải vụn màu hồng lấm tấm sắc đỏ nằm vương vãi trên nền đất. Khung cảnh ngổn ngang, bừa bồn, hệt như tâm trạng bây giờ của cậu vậy. Cậu gục đầu xuống, tựa vào lan can, chầm chậm thở từng hơi dài rười rượi. Bất giác, một bàn tay đặt nhẹ lên vai, kéo cậu khỏi dòng suy nghĩ miên man.

“Hai ơi! Mình xuống sân tập trung thôi!” Minh Phúc gọi cậu. Trường Sơn khẽ chống tay dậy, lưng thẳng dáng người, thu lại cảm xúc rồi theo chân cả nhóm.

Sân Viện Nhạc giờ đã vãng khách, Lễ Bộ Thiên Đình cũng nhanh chóng thu dọn những thứ còn sót lại, trả mọi thứ về trạng thái ban đầu. Bốn vị chủ quản của những đội thất bại sau khi dâng hương tạ tội với Đức Thánh Sư Tổ cũng theo người rời đi theo đúng luật đã đưa ra.

Không gian rộng rãi bây giờ chỉ còn bốn đội ở lại, xếp thành bốn hàng dọc cách nhau hơn hai sải tay, chứ không còn chen chúc đứng san sát vào nhau. Dường như sau trận đấu, đứa nào đứa nấy cũng bắt đầu giữ thái độ cảnh giác, dè chừng hơn với đội đối thủ rồi.

Người không vì mình, thì trời tru đất diệt.

Chủ trì Đinh cũng nhận ra được sự khác biệt này, cười khe khẽ. Không cần phải tốn thời gian ổn định đám trẻ, coi như cũng là một cái lợi. Ngài tiếp tục nhiệm vụ phổ biến luật thi vòng thứ hai.

"Chúc mừng các trẻ đã hoàn tất phần thi của mình. Ta sẽ không để các trẻ đứng dưới nắng lâu. Luật thi vòng hai sẽ được phổ biến ngay bây giờ để các trẻ còn nghỉ ngơi sớm.

Vòng này ta vẫn sẽ giữ quy tắc đối kháng, bắt cặp từng đội với nhau. Nhưng khác với vòng trước, lần này danh sách đối thủ sẽ được công bố ngay, thay vì chờ đến ngày thi đấu."

Vừa nghe đến đây, trong bốn đội đều có vài người phản ứng, ngóng cái đầu lên nhìn về phía bục cao. Chủ trì Đinh ung dung thông báo.

"Phong Nhã đối đầu với Chín Muồi. Và Tinh Hoa sẽ chạm trán với Đa Sắc.

Bản ngự nhạc được Lễ Bộ Thiên Đình lựa chọn lần này là liên khúc Thập Thủ Liên Hoàn: gồm mười bản ngự nhạc: Phẩm Tuyết, Nguyên Tiêu, Hồ Quảng, Liên Hoàn, Bình Nguyên, Tây Mai, Kim Tiền, Xuân Phong, Long Hổ, Tấu Mã, ghép lại và phối với nhau. Liên khúc này thường vang lên trong những buổi yến tiệc cung đình, tiết tấu biến chuyển không ngừng, từ du dương khoan thai đến cao trào dồn dập.

Song, bản Thập Thủ Liên Hoàn của Thiên Đình đương nhiên phải đặc biệt hơn so với hạ giới. Đức Thánh Sư Tổ yêu cầu các chủ quản và trẻ phải tìm cách phối mới cho liên khúc này, đồng thời không được phạm quá năm lỗi khi đang tấu khúc. Còn lại thì vẫn như cũ, hai tuần sau sẽ là ngày thi đấu. Lịch dạy của giáo phường sẽ bắt đầu từ ngày mai, tổng cộng có ba ngày, cả sáng và chiều, để dạy các trò tường tận về mười bản ngự nhạc kinh điển này. Thời gian còn lại sẽ cho các trò sắp xếp luyện tập."

Ngài ngừng lại giây lát, rồi ôn tồn kết lời. "Giờ thì các trẻ có thể nghỉ ngơi.”

Vẫn như mọi lần, chủ trì Đinh phổ biến xong thì rời đi. Các đội theo hướng dẫn của chủ quản mà di chuyển vào nhà ăn.

___

“Vậy vòng này mình đổi chiến thuật như thế nào?” Minh Phúc là người đầu tiên cất lời, ánh mắt cậu nhìn về Trường Sơn và Sơn Thạch. 

“Biết được đội đối đầu rồi này. Có muốn lên kế hoạch gì không?” Quốc Bảo cũng hỏi hai người, đầy ẩn ý. Nhưng đáp lại chỉ là cái xua tay của Trường Sơn.  “Trước mắt thì cứ chăm chỉ luyện tập thôi.”

“Chỉ có vậy thôi á hả? Đánh chay bằng thực lực chắc gì đã ăn được Phong Nhã? Em thấy mình nên tìm thêm kế hoạch lót bên dưới đi.” 

Quốc Bảo nghe con mèo chưng hửng nói thế đành hỏi ngược lại, xem ra là muốn đem biện pháp chơi xấu trước kia áp dụng với Phong Nhã. Cậu không đáp, giờ đầu óc lộn xộn quá chẳng nghĩ ra được kế gì cả. Sơn Thạch nuốt xong miếng cơm trong miệng rồi bắt đầu phân tích tình hình một cách cẩn trọng.

“Trước tiên, chúng ta cần xác định rõ điểm mạnh và điểm yếu của đội Phong Nhã. Nếu để ý kỹ, có thể thấy bản hòa tấu mà họ trình diễn trong vòng này là một phiên bản cũ, rất giống với bản mà thầy Hồng dạy cho chúng ta. Ban đầu, thầy Hồng thực ra đã có ý định làm mới bản phối, nhưng vì một số thành viên đội chưa đủ vững tay, nên thầy chỉ điều chỉnh những phần có thể thay đổi được mà không làm ảnh hưởng đến tổng thể.

Có thể thấy họ có xu hướng chọn cách chơi an toàn, tận dụng kỹ thuật vững vàng để tạo lợi thế áp đảo đối thủ."

Anh dừng lại để cả nhóm kịp tiêu hóa thông tin, rồi nói thêm. "Về mặt kỹ thuật, đội mình có thể thu hẹp khoảng cách bằng cách tập luyện chăm chỉ. Tuy nhiên, lần này Lễ Bộ Thiên Đình lại đặt ra yêu cầu rằng bản hòa tấu phải là một phiên bản phối mới…”

Sơn Thạch ngân dài câu cuối, chờ đợi Quốc Bảo suy nghĩ. Ánh mắt của anh bừng sáng khi tìm ra một hướng đi khả thi.

“Nếu vậy, đội mình có thể tận dụng điều này để tạo lợi thế vượt trội. Nếu đã khó có thể thắng về kỹ thuật, thì mình có thể bù đắp bằng sự sáng tạo trong bản phối, đúng không?”

"Chính xác!" Sơn Thạch cười híp mắt đáp, vui vẻ chĩa đũa ra. "Bên mình có Nam, mà đây còn là thế mạnh của Nam nữa, đúng không?"

Nghe thấy tên mình được nhắc đến, Nam lập tức ngẩng đầu lên, cười xinh rồi giơ hai ngón tay thành hình chữ V như thể hiện sự sẵn sàng.

"Vậy nên, ý tưởng hồi nãy Trường Sơn đề xuất không sai đâu. Nhiệm vụ quan trọng nhất của mọi người lúc này là nâng cao trình độ để có thể theo kịp bản phối mà Nam sẽ chỉnh sửa. Nam sẽ chịu trách nhiệm chính trong việc nâng cấp bản hòa tấu, với sự cố vấn từ thầy Hồng. Ngoài ra, sẽ có thêm Khoa và anh hỗ trợ phần nhạc cụ để bản phối trở nên đa dạng hơn, từ đó giúp bài diễn thử được hoàn thiện hơn. Sau khi mọi thứ xong xuôi sẽ hướng dẫn lại cho mọi người cùng luyện tập."

Sơn Thạch tiếp tục giải thích kế hoạch. Thiên Minh lúc này sang nhìn Nam, giọng vừa lo lắng vừa mang theo sự kỳ vọng.

“Nam, con thấy sao?”

“Chỉ cần mọi người tin tưởng và cho em đủ thời gian. Thì sẽ được hết." Nó mỉm cười, đôi mắt cũng híp lại, vẽ thành đường cong theo nụ cười ấy. Chuyên môn của nó, tất nhiên là nó phần nào tự tin rồi!

___

Trước kia lớp dạy đàn cò của giáo phường đã không đông, sau một đợt “thanh trừng” lại càng thêm vắng. Một thầy kèm ba trò, số lượng tưởng như lý tưởng để ai cũng được kèm cặp sát sao. Cũng chính vì chỉ có ba người, sự so sánh lại càng trở nên rõ ràng. Quốc Bảo tự biết mình không giỏi bằng hai con người kia, nên biết thân biết phận chăm chỉ luyện đàn. Nhưng cái cách họ phô diễn kỹ thuật, giống như cố tình gây áp lực lên anh vậy. Cảm thấy hiệu quả luyện tập của mình đang đi xuống, Quốc Bảo cũng chẳng muốn ép mình thêm. Anh đột nhiên đặt đàn xuống, thu xếp gọn gàng rồi xin phép rời khỏi phòng. Khi bước ra cửa, anh có thể cảm nhận ánh nhìn từ những người còn lại, hình như là đang soi xét.

Đến khi bước ra ngoài, bỏ lại tiếng kéo đàn cò sau cánh cửa, Trần Phan Quốc Bảo mới thở ra một hơi. Ngoài hiên, một cơn gió nhẹ thoảng qua, mang theo hơi thở thanh mát của buổi chiều tà, xua tan phần nào sự mỏi mệt. Anh xoa bóp rồi duỗi nhẹ đôi tay, ngửa mặt hứng lấy chút gió rồi lặng lẽ vòng ra sau bậc cầu thang, chọn một góc khuất ngả lưng. Mắt nhắm lại, nhưng không hoàn toàn chìm trong giấc ngủ, chỉ là cho não bộ thư thả nghỉ ngơi.

Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, một âm thanh rất khẽ vang lên, ai đó đang tiến lại gần. Anh không vội mở mắt, khẽ cựa quậy, nghiêng nhẹ đầu, chờ xem kẻ đó có ý định gì. Có vẻ hắn biết anh còn đang thức nên nhanh chóng bỏ đi. Kỳ lạ thay, lúc rời đi lại không nghe thấy tiếng bước chân vội vã, cũng không có tiếng quần áo sột soạt, chỉ thế mà biến mất để lại một cơn gió lướt qua, lạnh sống lưng.

Cảm giác bất an trỗi dậy, Quốc Bảo nhấc mi lên, lia mắt nhìn quanh. Không một bóng người. Ánh nắng màu ngọc bích chiếu hắt tới hành lang vắng lặng và rọi lên mẩu giấy nhỏ, gấp làm tư. Anh quan sát nó một lúc rồi với tay tới nhặt lên. Khi mở ra, dòng chữ bên trong được viết bằng chữ Quốc ngữ khiến đôi mày nhíu lại. Đáng ra với bối cảnh này thì phải viết chữ Nôm chứ? Cứ như là cố tình viết để anh đọc hiểu vậy:

Gặp tôi! Sau khắc thứ hai của giờ Mùi hai hôm nữa. Chúng ta có nhiều điều cần trao đổi với nhau đấy.

Ngón tay anh siết nhẹ tờ giấy, ánh mắt tối lại. Một lời nhắn vội vã, không ghi danh tính, không nói rõ địa điểm, giữa một nơi vốn đã đầy những điều khó lường. Khóe môi nhoẻn lên, anh cười khẩy, đưa mắt nhìn quanh thêm một lần nữa trong khi gấp gọn lại tờ giấy cất vào trong tay áo. Gió vẫn thổi nhè nhẹ, cuốn theo những chiếc lá khô bay xoay trong nắng chiều. 

___

Sau khi tắm, tóc dù có lau kỹ đến đâu thì cũng mất một lúc sau mới có thể khô hoàn toàn. Việc để tóc ướt mà ụp tiếp cái mấn lên thì rất khó chịu, vậy nên Minh Phúc lách luật. Thay vì đội mấn, cậu trùm chiếc khăn tắm lên đầu rồi chạy nhanh lên phòng. Đại đại đi! Miễn che mặt là được.

Vừa đặt chân lên tầng hai, Minh Phúc chợt khựng lại khi phát hiện một bóng dáng lạ lẫm vắt vẻo trên lan can. Lưng tựa vào cột gỗ, một chân buông thõng, một chân co lên đặt hờ hững trên đùi kia, nhịp nhàng rung theo điệu riêng. Cả dáng vẻ lẫn thần thái toát ra sự ung dung, như chẳng màng đến thế sự.

Hai tòa lầu, mỗi lầu bốn gian phòng vốn dành cho tám đội, mà giờ chỉ còn bốn. Tòa của Chín Muồi trống hẳn ba gian, trong khi bên kia thì ngược lại, có hẳn ba đội, nên các chủ quản yêu cầu chia đều ra, mỗi tòa hai đội, khi đó mỗi đội sẽ được dùng hai gian phòng. Một hồi bàn tới bàn lui, Phong Nhã cũng chấp nhận qua bên này cùng tòa với Chín Muồi.

Người nhà mình nhìn riết đã quen dáng. Cái bóng này cũng chẳng mảnh khảnh, thướt tha nên chắc cũng không phải đội Phong Nhã. Quả rèm che mặt này thì chỉ còn Đa Sắc thôi. Nhưng mà vì sao Đa Sắc lại có mặt bên tòa này thì Phúc chẳng biết.

Cậu chưa kịp lên tiếng hỏi thì đã nghe thấy một giọng hát khe khẽ vang lên. Một điệu hát quen thuộc. 

Bèo dạt, mây trôi, chốn xa xôi…
Em ơi, anh vẫn đợi, bèo dạt…

Cái giọng trẻ con, chưa vỡ, nhưng lại mùi mẫn và ấm áp đến kỳ lạ. Có chút mơ màng, như đang nghêu ngao một cách vô thức, không phải để hát cho ai nghe mà chỉ để lấp đầy khoảng không yên ắng.

Mây trôi… chim ca tang tính tình, cá lội.

Minh Phúc biết bài này, trong phút ngẫu hứng liền hát nối theo. Giọng cậu lanh lảnh, trong trẻo như tiếng chim sơn ca. Người kia hơi giật mình, chống tay dậy, quay đầu nhìn sang. Nhưng rồi chỉ mất một nhịp, như thể vừa tìm thấy một người đồng điệu, người ấy liền hòa giọng.

Ngẫm một tin trông…

Hai người cứ thế, người xướng người họa, câu trước nối câu sau. Như hai kẻ xa lạ vô tình chạm nhau trong một giai điệu, không cần nhìn rõ mặt, cũng chẳng cần hỏi han gì nhiều, nhưng lại có thể song ca nhịp nhàng đến bất ngờ.

Hai tin đợi, ba bốn tin chờ...
Sao chẳng thấy đâu?

Không hát tiếp nữa, y nhảy xuống khỏi lan can, bước về phía Minh Phúc, khoảng cách giữa hai người rút ngắn lại. Thông qua một cái khe nhỏ hé ra giữa hai vạt khăn, đủ để Minh Phúc nhìn rõ đôi mắt cười híp lại của đối phương và cái ánh nhìn tò mò lia từ trên xuống.

"Hợp nhau ha?" Giọng y vang lên đầy phấn khích, tấm tắc khen. "Em luyến với ngân tự nhiên ghê. Em bên đội nào vậy?"

Cái tòa này chỉ có hai đội, một đội toàn nam, một đội toàn nữ, nhìn là biết mà hỏi gì kì?

"Còn anh? Đa Sắc sao không ở bên kia mà chạy qua đây làm gì?" Minh Phúc không đáp, chỉ dò hỏi ngược lại.

“Hôm nay gió thổi hướng này. Bên tòa của anh không hóng gió được nên anh chạy qua đây.”

“Cái lý do gì mà trơ trẽn vậy?”

“Đâu có! Anh nói thật mà.”

Vừa dứt lời, người kia chợt giơ tay, định chạm vào Minh Phúc, không biết sẽ là chạm vào đâu nhưng theo phản xạ thì cậu né trước. Y chớp mắt, rồi phì cười, đành đưa tay lên vuốt tóc cho đỡ gượng.

“Anh là Sáu, em tên gì vậy? Nhỏ xíu mà hát hay quá trời."

Minh Phúc nghe tên, liền nhớ đến cái người kì lạ hôm đêm trước cuộc thi. Cậu khẽ kéo vạt khăn ra, để tầm nhìn rộng hơn.

“Anh không nhìn lại mình trước khi nói người khác nhỏ xíu hả?”

Người kia tặc lưỡi, cười hì hì. “Ừ thì anh cũng nhỏ… Nhưng mà anh chắc rằng em nhỏ hơn anh.”

“Thôi.” Minh Phúc nhàn nhạt đáp rồi quay đi. "Tôi cũng chỉ hát góp vui một tí. Anh cứ ở lại hóng gió tiếp."

Dứt lời, cậu xoay người, mở cửa phòng bước vào mà chẳng để đối phương kịp hỏi thêm gì. Khăn cũng che từ trên xuống dưới rồi, người kia cũng chẳng nhìn rõ mặt nói chi là biểu cảm của cậu.

Y đứng lặng nhìn cánh cửa đóng sập, rồi chợt cười khẽ.

___

Bùi Công Nam hỏi mượn được chiếc đàn nguyệt từ bên Sơn Thạch, vừa gảy từng nốt tỉ mỉ nhẩm theo, chỉnh đi chỉnh lại thành được một đoạn ưng ý liền cẩn thận ký âm lại trên tờ giấy đặt kế bên. Nó chọn một góc ngoài hiên để tận hưởng chút không khí thoáng đãng vậy não mới hoạt động tốt và có cảm hứng.

Mọi thứ đang yên bình, chỉ có tiếng đàn nhẹ nhàng vang lên thì Nam nghe thấy "Hù!!!" đột ngột vang lên, ngay sau đó là một tiếng “Rầm!” như ai vừa ngã xuống đất.

"Ui da!"

Nó lập tức quay sang, đập vào mắt là cảnh thằng Khoa đang ôm đầu, xuýt xoa vì đau rồi lồm cồm bò dậy. Đối diện nó, một đứa trẻ cũng ngã sõng soài, chống tay xuống nền đất, có vẻ vẫn chưa hoàn hồn. 

Hóa ra Khoa chỉ định hù Nam cho vui, nhưng lúc lao tới lại không để ý có người đi ngang qua. Kết quả là là đổ bể như thế đấy. 

"Ấy chết, tôi xin lỗi! Cậu có sao không?"

Nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, Khoa hoảng hốt, vội vàng nhào tới. Vừa nói, nó vừa cuống cuồng đỡ dáng người nhỏ dậy, hai tay phủi vội những vết bụi trắng xóa bám trên thân áo tấc màu lục của em. 

"Thật sự xin lỗi! Khi nãy tôi không thấy cậu…”

“Cậu tránh ra đi!” Giọng nạt nộ cất lên, khiến Khoa khựng lại. 

Đứa trẻ trước mặt cúi đầu, gương mặt bị che đi một nửa bởi chiếc khăn lụa vắt ngang, chỉ để lộ đôi mắt bồ câu đen láy với một nốt ruồi duyên ngay dưới đuôi mắt. Thằng Khoa nheo mắt nhìn kĩ vì cảm giác hình như đã từng thấy nét này ở đâu rồi. Nhưng càng nhìn chỉ càng thấy long lanh, như thể với một cái chớp nhẹ, nước mắt sẽ lăn xuống bất cứ lúc nào. Cái vẻ mềm mại như liễu yếu đào tơ, một cái liếc mắt tủi hờn là khiến người ta cảm thấy mọi tội lỗi đều thuộc về mình.

Nhưng đứa trẻ chẳng để tâm đến phản ứng của thằng Khoa. Em giận dỗi đẩy nó ra, hớt hải nhìn quanh như đang tìm kiếm thứ gì đó. Nam lúc nãy đã leo xuống khỏi bệ hiên, giúp em nhặt mấy con nhạn nhỏ văng ra tứ phía sau cú va đập khi nãy. Sau đó, nó cẩn thận ôm cây đàn lên, phủi nhẹ mặt đàn rồi cúi xuống xem xét.

Nhìn những dây đàn bị bung, đứt đoạn, sắc mặt của em tái đi. Chân mày khẽ xô lại, ánh mắt lộ rõ sự hoảng loạn, em bất ngờ nắm chặt vai Nam, lắc liên tục như cầu cứu, xong rồi thì buông ra, bất lực ngồi sụp xuống đất, nước mắt lã chã rơi.

“Bắt đền các cậu đấy! Đàn hư thế này chủ quản Tiến đánh tôi chết mất!” 

Khoa đứng bên cạnh gãi đầu áy náy, không biết xử lý như thế nào. Nhìn em khóc như vậy, Nam cũng hơi hoảng theo, liền ngồi xổm xuống nhỏ giọng dỗ dành.

“Tôi sửa lại đàn giúp cậu! Nha? Đừng khóc! Đừng có khóc mà!” 

Đứa trẻ ấy ngước lên, đôi mắt hoe đỏ, nước mắt vẫn còn đọng trên hàng mi dài. Em nấc lên mấy tiếng, ánh mắt vừa hoài nghi, vừa trách móc.

“Nói dóc! Cậu mà sửa được sao?”

“Sửa được mà! Cái này bị bung dây và rơi con nhạn thôi, để tôi căng lại cho."

Nam cẩn thận kiểm tra đàn, đếm số lượng dây bị bung và dây bị đứt. Sau khi xác định xong, cậu mới quay sang báo với đứa trẻ.

"Chỉ là hình như dây tơ cũ quá rồi nên bị đứt mấy sợi. Trong phòng nhạc cụ hẳn còn dây dự trữ. Cậu đi cùng tôi không?"

Đứa trẻ khựng lại, ánh mắt bồ câu tròn xoe khẽ nheo lại đầy đề phòng, nhìn Nam rồi lại liếc sang Khoa.

“Tôi đi một mình rồi nhỡ hai cậu làm gì tôi thì sao?” 

“Không có làm gì đâu! Thề đấy! Tôi hiền lành chất phác thế này mà.” Nam bật cười, giơ hai ngón tay lên thề thốt. “Với lại phòng nhạc cụ cũng ngay đây thôi.” 

Trần Anh Khoa vừa nghe vừa nhìn thái độ qua cũng hiểu là người kia muốn đuổi mình đi. Vỗ mạnh lên vai Nam một cái rõ kêu, nhanh chóng đẩy toàn bộ trách nhiệm lên đầu bạn đồng niên.

“Tiểu mỹ nhân sợ tao rồi, vậy thì chắc tao đi trước ha? Việc ở đây giao lại cho mày vậy.”

“Khoan!” Nam gọi giật lại, khiến Khoa khựng chân. “Ít nhất cũng đem giúp cái đàn nguyệt trả anh Thạch giùm tao đi chứ thằng chó!” 

Nó ngoái đầu, nhún vai, chạy đến cầm chiếc đàn nguyệt đeo lên lưng. Trước khi rời đi, nó khúm núm cúi gập người mấy lần như một lời xin lỗi đáp lại ánh nhìn hậm hực của em. 

Sau một thoáng do dự, em cuối cùng cũng gật đầu đồng ý đi cùng.

Nam khẽ đẩy cửa phòng nhạc cụ, lách mình bước vào trước rồi ngoắc tay ra hiệu cho em theo sau. Cánh cửa gỗ khẽ kẽo cà kẽo kẹt trước khi khép lại. Căn phòng này không còn trưng bày nhạc cụ như nó đã từng nữa, hình như đã bị Lễ Bộ Thiên Đình cất hết rồi, nên chỉ còn những kệ tủ trống chứa đựng những bộ phận thay thế, dự phòng khi nhạc cụ bị hư mà thôi. 

Không chần chừ, nó cúi xuống, mở từng ngăn tủ dưới dãy kệ gỗ, cẩn thận lật qua từng hộp đựng nhạc cụ. Tiếng lách cách vang lên khi nó kiểm tra bên trong, thỉnh thoảng xen lẫn những tiếng lẩm bẩm khe khẽ: "Ở đây không có… cũng không phải cái này…"

Đứa trẻ có màu tóc đỏ cháy nắng, vẫn đứng yên, tay ôm chặt cây đàn vào người. Em không nói lời nào, đôi mắt chăm chú theo dõi từng động tác của Nam. Trong phòng thoang thoảng mùi gỗ nhè nhẹ, mọi thứ đều yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ cả hơi thở của nhau. Một lát sau, chính Nam là người chủ động phá vỡ sự im lặng ấy. 

“Cậu ở bên đội Đa Sắc nhỉ? Cậu tên gì đó?” 

Em chớp mắt, có vẻ hơi ngạc nhiên vì bị hỏi đột ngột, nhưng vẫn trả lời. 

“Tôi tên Tằm. Là Dâu Tằm.” 

“Tên nghe lạ nhỉ?” Nam cười, giọng cũng lộ rõ sự hứng thú. “Tôi là Bùi Công Nam.”

Nó nhấn mạnh cả họ và tên như thể muốn để lại ấn tượng với em. Nhưng vẻ bất lực hiện lên trong ánh mắt em, rồi khẽ lẩm bẩm như thể đang nói với chính mình.

“Ngốc quá! Ai đời lại cứ bô bô tên thật ra chứ?”

“Hửm… Sao vậy?” 

Nam nghe chữ được chữ mất, dừng tay tìm kiếm, ngẩng lên nhìn em. Em giật mình, như thể lỡ lời, vội lắc đầu. 

“Không… Không có gì…”

Nó vẫn nhìn em, nhưng không hỏi thêm, nhún vai, tiếp tục lục lọi. Một lát sau, bàn tay Nam chạm vào một chiếc hộp gỗ nhỏ nằm sâu trong ngăn kéo. Nó lôi chiếc hộp ra, phủi nhẹ lớp bụi bám trên bề mặt rồi mở nắp. Bên trong, những sợi dây tơ màu trắng ngà được cuộn tròn ngay ngắn, ánh lên thứ sắc mượt mà đặc trưng của loại tơ thượng hạng. 

“Dây đây! Giờ lấy thêm đồ nghề để sửa nữa.”

Tìm được thứ cần thiết, Nam đứng dậy, đưa sợi dây cho Dâu Tằm, còn bản thân thì nhận lại cây đàn tranh bị hỏng. Đầu ngón tay nó lướt qua mặt gỗ, cảm nhận từng đường vân mềm mại. Với sự tỉ mỉ của một người đã quen thuộc với nhạc cụ, nó bắt đầu gỡ bỏ những sợi dây đứt, từng động tác gọn gàng mà khéo léo. Nam cúi sát xuống, ánh mắt tập trung cao độ, những ngón tay linh hoạt xoắn dây, siết chặt rồi điều chỉnh độ căng để đảm bảo không làm lệch âm.

Dâu Tằm ngồi xuống kế bên, tay tháo chỉ buộc rồi tách từng sợi tơ ra khỏi bó rồi đưa cho Nam. Em hiếu kỳ nhìn vào đôi tay búp non ấy nâng đàn, vuốt nhẹ từng sợi dây, cho đến sự tỉ mẩn khi luồn con nhạn vào đúng vị trí, thành thạo đến bất ngờ.

Sau khi cố định dây xong, Nam bắt đầu chỉnh âm. Nó gảy nhẹ từng nốt, lắng nghe tiếng ngân vang, rồi lại xoay trục lên dây, di chuyển con nhạn. Cặm cụi tinh chỉnh, cho đến khi âm thanh phát ra đạt được độ chính xác nó mong muốn. Khi cảm thấy đã ổn, Nam thử tấu một đoạn nhạc ngắn.

Giai điệu ngân lên trong không gian vắng lặng, vừa quen thuộc lại vừa có chút lạ lẫm. Ánh nhìn của Dâu Tằm từ hiếu kỳ dần trở thành ngưỡng mộ.

“Em tưởng Nam chơi đàn nguyệt chứ?” 

Nam lắc đầu, miệng cười sĩ, trong khi tay vẫn gảy đàn. 

“Trong đội, nhạc cụ tôi chơi chính là tam thập lục cơ.”

“Giỏi như vậy sao? Nam có học qua trường lớp nào không?” Dâu Tằm càng tỏ ra kinh ngạc hơn, khẽ nhíu mày hỏi.

Nam chậm rãi dừng tay, nghiêng đầu nhìn em, rồi chống cằm, giọng điệu hơi trêu chọc.

“Nếu tôi nói là nhờ thiên tư xuất chúng, bé Tằm có tin không?”

Nó vốn nghĩ Dâu Tằm sẽ phản bác, hoặc chí ít sẽ lườm mình một cái. Nhưng ngược lại, em chỉ nhìn thẳng vào Nam, rồi hỏi một câu khiến nó phải ngớ người vài giây.

“Chín Muồi cũng là một tổ đội vượt Sân khấu, đúng không?”

___

“Ý của em là… Sân khấu này không chỉ có một mình đội mình, mà các đội còn lại cũng là người chơi."

Sơn Thạch hơi nhíu mày sau lời kể của thằng Nam, anh chuyển từ thế chống cằm lắng nghe, sang đan hai tay để trước ngực, cẩn thận nhắc lại để xác nhận.

"Vâng.” Nó gật đầu rồi nói thêm. “Nhưng mà thực ra bên đội của Tằm vẫn chưa xác định được trong số tám đội có bao nhiêu đội là người của Hệ thống, bao nhiêu đội là người chơi. Hình như mới xác định được mỗi đội mình à, vì họ nhìn vào hành vi và thái độ mà đoán.”

Sau cái gật đầu đáp lại câu hỏi của Dâu Tằm, phản ứng đầu tiên của em là mừng rỡ, như là mãi mới gặp được người thật khác ngoài những người trong nhóm ra. Em giới thiệu với Nam rằng Đa Sắc cũng tương tự Chín Muồi, là một nhóm được Hệ thống tập hợp với nhau để vượt Sân khấu. Càng về sau, em càng sáp lại gần nó hơn để trao đổi mấy thông tin mật xoay quanh Sân khấu này. Suốt buổi chỉ toàn là Tằm nói thôi, còn nó thì lâu lâu đặt vài cái thắc mắc hoặc em hỏi gì nó đáp đó. 

Cuộc trò chuyện kéo dài đến giờ ăn tối thì cả hai tạm biệt nhau. Nam cũng tranh thủ mà kể cho nhóm mình nghe toàn bộ lượng thông tin mà mình vừa có.

“Thảo nào có vài gương mặt tự nhiên là trông quen đến vậy…” Quốc Bảo lầm bầm trong miệng, vẻ đăm chiêu.

“Cơ mà sao bên đó có được nhiều thông tin vậy?” Minh Phúc hỏi.

“Dùng điểm thành tựu từ Sân khấu trước để đổi thông tin. Giống như mình hồi đầu đấy.” Sơn Thạch nhắc lại cho Phúc nghe về cơ chế của Hệ thống.

“Sân khấu này đối với Đa Sắc đã là Sân khấu thứ mười rồi. Dâu Tằm cũng có nói càng về sau mọi thứ càng khó hơn, nên bắt buộc phải dùng điểm thành tựu. Từ điểm thành tựu sẽ cho chúng ta thông tin tổng quan về Sân khấu, nhiệm vụ cần phải làm.”

Trải nghiệm được bốn cái Sân khấu rồi chứ không phải ít, Chín Muồi cũng biết điểm thành tựu khó kiếm đến chừng nào. Cái này cũng coi như là lời khuyên từ một người có kinh nghiệm, nên nhóm sẽ tiếp thu để biết mà xài điểm hợp lý hơn.

“Rồi lai lịch của con bé đó…” Trường Sơn chưa kịp nói hết câu thì đã bị Nam chen ngang lời để chỉnh lại.

“Dâu Tằm là nam… Em ấy nom xinh thật nhưng mà là con trai một trăm phần trăm á.”

“Mày check nó rồi hay gì mà một trăm phần trăm?” Trường Sơn nhướn một bên chân mày. Nó nghe câu hỏi thì cứng họng liền, ngượng ngùng gãi đầu. Cái miệng mèo nhoẻn lên kiểu đểu đểu vì bắt bài nó, đảo mắt rồi nói tiếp. “Dù sao thì lai lịch của thằng bé như thế nào? Đáng tin không?” 

“Đa Sắc có tôn chỉ là không khai tên thật khi đang ở trong Sân khấu. Nên em vẫn chỉ biết mỗi tên Dâu Tằm thôi. Nhưng mà em ấy là sinh viên của ngành Diễn viên của Học Viện Nghệ Thuật.”

Quốc Bảo nghe nó khơi khơi tin người lạ thì bất lực day trán rồi lên giọng răn đe. 

“Thằng bé đó nói gì con cũng tin luôn hả Nam? Sao mà khờ dữ vậy? Lỡ nó lừa con thì sao?” 

“Má tao nói đúng á! Căng giúp mỗi cái dây đàn mà cho lại một nùi thông tin cũng hơi ấy.” Khoa hùa theo, ôm lấy tay má Bảo.

“Con đâu có gì để mà lừa đâu, dì?” Nam bĩu môi nhìn cả hai má con, ấm ức nói. “Cũng chỉ là nghe gì nói lại nấy thôi.”

Thiên Minh đưa tay xoa đầu nó, ân cần hỏi.

“Bên đó còn nói gì thêm không?” 

Nam nhớ lại dáng vẻ nghiêm túc của Dâu Tằm khi em ấy nói về nhiệm vụ của đội mình, đáp. 

“Hmm… Dâu Tằm bảo nhiệm vụ ở Sân khấu này là điều tra vụ án gì đấy chứ không phải là vượt qua các vòng thi. Trước khi sự kiện đó xảy ra thì Hệ thống Sân khấu sẽ không để Đa Sắc chết.” 

Anh Khoa nghe thế liền sực nhớ ra chi tiết cũ

“Ê… Vậy ra đó là lý do bên đó luyện tập kỳ lạ vãi mà vẫn vượt qua vòng thi vừa rồi.”

“Có khi nào nhiệm vụ của mình cũng giống như vậy không? Điều tra vụ án, giống hồi Sân khấu hai?” 

Liên Bỉnh Phát vuốt cằm phán đoán nhưng Quốc Bảo lập tức phản đối.

“Em không có ủng hộ vụ đó nha!? Lỡ mỗi đội có một mạch nhiệm vụ khác nhau thì sao? Tốt nhất là cứ tập trung vào vượt qua các vòng thi. Mình mà lao đầu vào chuyện điều tra, rồi lúc thi rớt, bị xé xác thì ai cứu đội mình?”

Lúc nào anh cũng giữ nguyên quan điểm, không mạo hiểm với những phương án có kết quả không chắc chắn. Sơn Thạch cũng đồng tình với ý kiến của Bảo.

“Thôi thì cứ coi như lời của bên Đa Sắc là để tham khảo thôi. Nam, em vẫn giữ liên lạc với Dâu Tằm đi, nếu trao đổi được gì thì cứ tiếp tục. Càng nhiều nguồn thông tin thì đội mình càng có cái nhìn bao quát mà.”

___

Anh Khoa vừa dợt xong bản phối thử đầu tiên của Nam cùng với Sơn Thạch. Sau khi bản nhạc ngưng, cả hai lần lượt đưa ra những cảm nhận, góp ý để Nam ghi nhận lại. Vừa nghiền ngẫm vừa ôm đàn tấu, Nam chỉ biết tặc lưỡi, gật gù cái đầu rồi dùng bút đánh dấu lại những chỗ chưa ưng. Càng xem, nó càng nhận ra có quá nhiều lỗi cần sửa. Cuối cùng, nó gạch gần như hết cả tờ giấy, rồi vò lại, nhét tạm vào tay áo, dõng dạc tuyên bố.

“Chắc để em chỉnh lại trong tối nay rồi mình thử tiếp với thầy Hồng luôn. Cảm ơn hai người vì đã dợt cùng với em.”

Nói xong, nó chuyển lại cây đàn tranh cho Sơn Thạch, nhờ anh đem trả lại cho Minh Phúc, nhận nốt cái xoa đầu cổ vũ tinh thần từ anh rồi sủi đi đâu đó. Anh Thạch cũng chào Khoa rồi lên trên để đoàn tụ cùng với nhóm (hoặc là với con mèo của anh ta). Cả hai đi nhanh quá, bỏ lại mỗi thằng Khoa một mình trong phòng.

Ban đầu, thằng Khoa tính chiếm dụng phòng này để đánh một giấc ngủ trưa. Suốt cả buổi sáng căng thẳng mà chưa có phút nào được chợp mắt, giờ thấy phòng trống là quá tiện. Nó vừa vươn vai, duỗi lưng nằm xuống, gối đầu lên tay, chân vắt chéo lên nhau, chuẩn bị vào giấc thì có tiếng gõ cửa. Nó nhíu mày uể oải bò dậy, lững thững ra mở cửa. Vừa hé cửa một chút, nó đã thấy dáng người gầy, đeo mặt nạ chuột gỗ. Nhìn xuống đôi tay ôm đàn bầu, nó biết là Su.

"Ơ? Khoa ở phòng này hả?"

"Ưm." Khoa lười biếng, kêu khẽ trong họng. Tay nó đẩy cửa ra rộng hơn rồi nép sang một bên để cậu bước vào. Nó đoán là cậu Su đang đi tìm phòng tập nên cũng chủ động nhường cho cậu. “Nhưng mà nhóm của Khoa tập xong rồi, Khoa cũng không cần dùng nữa. Nên là Su cứ lấy đi nha.”

Nói rồi nó định xoay người đi, trong đầu thầm nghĩ: chắc lên lầu sẽ có phòng trống, không thì nằm cách vách, chịu khó vừa ngủ vừa nghe tiếng nhạc lộn xộn cũng được. Mời bước qua bậc cửa thì Su đã vội nắm lấy cổ tay nó, níu nó ở lại.

"Chờ đã!"

Khoa bị kéo giật về, hơi loạng choạng một tí, định hình lại được thì quay sang nhìn cậu Su, chờ xem cậu sẽ nói gì. Su buông lỏng tay, tuột từ cổ tay xuống nắm bàn tay của nó, ngón cái mân mê nhẹ. Cậu cứ chần chừ, ậm ờ lâu quá, nó khẽ rút tay ra để nhử. Su thấy vậy siết chặt hơn rồi bước gần nó thêm một bước, lật đật mở lời.

"Khoa còn nhớ hồi ngày đầu Khoa hứa gì không?"

"Hửm?"

Đàn bầu trên tay hơi nặng, mà Su chỉ ôm bằng một tay, đành tiếc nuối buông tay nó ra để đỡ cây đàn. Mãi chả thấy Khoa trả lời, cậu biết là nó không nhớ rồi. 

“Khoa bảo là sau khi tập thổi tiêu xong sẽ chơi nhạc cùng với tôi...” Giọng hờn dỗi, đang trách cứ vì sao nó lại nỡ quên. 

"À!" Nó gật gù cái đầu như vừa chợt nhớ ra. Chưa kịp để Su vui vẻ, Khoa lại ngáp dài một hơi, tay đưa lên che miệng, cả người lười biếng sắp ngủ gật đến nơi.

“Nhưng mà bây giờ…” Nó rề rà than thở. “Khoa hơi buồn ngủ chút xíu…"

Su như một đứa trẻ mong chờ được đi chơi, được cho quà, lại bị câu này làm cho cụt hứng. Nhưng mà cậu biết mình không thể làm nũng với một đứa trẻ khác được. Nên sau một thoáng suy nghĩ, cậu đưa ra lời đề nghị.

"Vậy… vào ngủ với tôi đi."

Khoa tưởng như mình vừa nghe nhầm.

"Hả?"

Nói một câu tỉnh cả ngủ. Mắt nó mở to nhìn Su, đực mặt ra. Nhưng Su thì tỉnh bơ, thậm chí còn nghiêm túc nhìn thẳng vào nó, giọng điệu chậm rãi, rõ ràng.

"Thì... Khoa vào phòng ngủ một chút. Su chờ Khoa ngủ dậy rồi mình chơi nhạc với nhau."

Câu này nghe hợp lý hơn nhiều. Khoa chép miệng phân vân trong khi đó thì Su vẫn chờ. Tay bối rối gõ nhẹ lên thùng đàn. Một hồi sau chẳng thấy nó đáp trả gì thì lại vô thức gảy nhẹ lên dây như nhắc nhở.

Từ phân vân, não của Khoa tự động nhảy sang một chủ đề khác. Nó tự hỏi sau lớp mặt nạ gỗ đó là gương mặt như thế nào? Biểu cảm ra làm sao? Hẳn là đang phồng má, bĩu môi, nhíu nhíu cái chân mày. Không hiểu sao, khi tưởng tượng ra dáng vẻ đó, Khoa lại không nhịn được mà bật cười.

"Khoa cười gì đó?"

"Không có gì… đang tưởng tượng là Su giận thì trông như thế nào?”

“Vậy là nãy giờ Khoa cố tình câu giờ để trêu tôi à?” Giọng kia bất mãn kêu lên.

“Giận rồi hỏ?” Nó nghiêng đầu hỏi. Cậu làm nó muốn trêu thật rồi.

“Không có.” Su thở hắt ra, bực dọc quay lưng đi vào phòng. “Nếu Khoa mệt thì thôi Khoa nghỉ đi.”

Miệng thì nói không giận vậy mà đuổi người ta đi.

"Ngủ không nổi nữa!" Anh Khoa lon ton chạy theo chân cậu Su. Nó đặt hai tay lên vai cậu, xoa bóp nhẹ như đang lấy lòng. Tựa cằm lên chuyển giọng năn nỉ. “Su ném vô đầu tôi câu nghe hờn như thế tôi cũng không dám ngủ nữa.”

Su quay sang nhìn nó, giấu được biểu cảm sau lớp mặt nạ nên cậu tỏ ra bình thản, nhưng đôi tai đỏ lại đang tố cáo cậu. Cậu hất vai đẩy cằm Khoa ra rồi bảo. 

“Vậy Khoa thổi tôi nghe một bài trước đi.” 

“Để dỗ cậu hả?” 

“Không… Tôi muốn chúng ta độc tấu trước rồi mới song tấu với nhau sau.”

“Được rồi! Để tôi thổi một bài vui vui dỗ Su nhé.”

Khoa vừa cười, vừa vén tà áo lấy cây tiêu ra. Nó ngồi xuống, đặt tiêu trúc lên môi, thanh âm đầu tiên vang réo rắt và tràn đầy sức sống. Không phải những khúc dân gian quen thuộc, nó chọn thổi một bài mang màu sắc hiện đại, có nhịp điệu nhanh và sinh động. 

Su cảm thấy bất ngờ với giai điệu mới lạ này. Những gì cậu quen thuộc thường mang nét hoài cổ, mềm mại như sương khuya hay trầm lắng như khói chiều, vậy mà thứ nhạc Khoa đang chơi lại tràn đầy năng lượng, như ánh nắng xuyên qua tán cây buổi sớm.

Khi Khoa kết thúc, Su bật cười, lắc nhẹ đầu.

"Sao vậy? Không hợp gu hả?" Khoa nhướn mày, nửa đùa nửa thật.

"Không phải." Su chống cằm, mắt vẫn ánh lên vẻ thích thú. "Chỉ là tôi chưa từng nghĩ tiêu có thể chơi theo kiểu đó. Nó có chút gì đó… khác với những gì tôi từng nghe."

"Vậy mới thú vị chứ!" Khoa xoay xoay ống tiêu trúc trong tay, thảy lên rồi chụp lấy nó. "Rồi, tới Su đó. Để coi Su có bất ngờ lại tôi không?"

Su không đáp, đặt ngón tay lên dây đàn, khẽ gảy một nốt trầm. Màu sắc trong không gian chợt thay đổi. Tiếng đàn bầu vang lên, không còn là sự tươi vui rộn ràng nữa, mà là những thanh âm trầm lắng, như một câu chuyện cũ đang được kể lại. Giai điệu mộc mạc, gần gũi, mang đậm hơi thở dân gian, như thể nó được sinh ra từ những làn điệu xưa cũ, từ những lời ca dao. Khoa nghe được trong từng nốt đàn có gì đó man mác, một nỗi nhung nhớ mà không thể gọi tên.

Tới khi Su chơi xong, cả hai đều im lặng trong chốc lát. Sự đối lập này… rõ ràng đến mức khiến người ta không biết phải nói gì.

"Nghe cứ như hai đứa đến từ hai thế giới khác nhau vậy." Nghe Su cảm thán, nó thấy chột dạ. Song cười trừ đáp lại. "Có lẽ là thế thật." 

Khoa cố tình nhích lại gần Su, khẽ tựa lưng vào cánh tay cậu ta, hỏi han.

“Su có tâm sự gì không?” Câu hỏi xuất phát từ một chút tò mò và một chút quan tâm.

“Không có.” Su đáp thật thà, bình thản như thể câu hỏi chẳng có gì đặc biệt. “Tôi đang cảm thấy rất viên mãn. Mọi thứ đang đi theo đúng hướng. Tôi được sống với âm nhạc, được cống hiến sức lực, tâm tư cho nó. Tôi không thấy mình còn gì phải phàn nàn.”

“Vậy chắc Su muốn giành chiến thắng cuộc thi này lắm nhỉ?”

Su rơi vào trầm mặc, hình như đang nhìn về phía xa xăm, suy tư điều gì đó. Một khoảng lặng bỗng phủ xuống giữa hai đứa nhỏ. Cậu vô thức đưa tay lên, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chuỗi vòng ngọc trên cổ tay mình. Từng khối ngọc xanh bích, ánh sáng lưu chuyển, thoạt nhìn đã biết giá trị xa xỉ.

Khoa nghiêng đầu nhìn sang, khéo léo chuyển chủ đề.

“Vòng tay của Su đẹp thật. Đeo có lâu chưa?”

“Cũng lâu rồi.” Su ngước nhìn Khoa, ánh mắt lướt qua khuôn mặt bị che khuất bởi lớp khăn voan, chậm rãi đáp. Rồi như không nghĩ ngợi nhiều, cậu cởi chuỗi vòng ra, nắm lấy tay Khoa mà tròng vào cổ tay nó. “Có thích không?”

Thế là nó xoay xoay cổ tay, cảm nhận từng viên ngọc mát lạnh áp lên da thịt.

Chiếc vòng hơi rộng so với cổ tay nó, nhưng không lỏng đến mức tuột hẳn. Khoa ngắm nhìn chiếc vòng một cách chăm chú, đặc biệt là miếng thẻ nhỏ xíu xỏ giữa những viên ngọc. Đó là một miếng vàng mỏng, trên bề mặt có khắc chữ gì đó. Khẽ nghiêng cổ tay để đọc, nhưng nét chữ nhỏ, và mờ, và đằng nào nó cũng không biết hán tự. Thấy Khoa có vẻ thích, Su cũng ngỏ lời.

“Tặng cho Khoa đấy.”

“Hả? Sao tự nhiên lại tặng?”

Su vẫn giữ giọng điệu thản nhiên. “Tại quý Khoa.” Cậu ta ngừng một chút, rồi bất ngờ thêm vào. “Hoặc đổi lại thì Khoa cho tôi nhìn mặt Khoa được không?”

Su không vội vã, nhưng cậu đã hơi nghiêng người về phía nó, rút ngắn khoảng cách giữa hai người. Khoa vô thức nắm lấy cổ tay mình, nơi chiếc vòng đang yên vị. Có cái gì đó không đúng… nhưng nó không thể chỉ rõ là gì.

“… Không.” Khoa lắc đầu, dứt khoát từ chối.Nó tháo chiếc vòng ra, dúi lại vào tay Su, nhưng Su không nhận, mà đẩy ngược trở lại.

 “Vậy thì… Sau đó tôi cũng để Khoa nhìn thấy mặt tôi, được chứ?” 

Một câu nói tưởng chừng đơn giản, nhưng lại khơi dậy một sự tò mò mãnh liệt trong Khoa. Có thế lực huyền bí nào đó thôi thúc, xui khiến nó gật đầu cái rụp

Su nhận được sự đồng ý của nó, liền chậm rãi tiến lại gần hơn, quỳ hẳn lên, tay nắm lấy mép khăn voan, tay kia đặt nhẹ lên đầu gối Khoa như để giữ thăng bằng. Cậu không định vén khăn lên một cách nhẹ nhàng, mà có vẻ như sẽ giật mạnh chiếc khăn voan đen đó ra.

“Làm cái gì vậy?” 

Dâu Tằm xuất hiện, ánh mắt đầy cảnh giác. Một tay em tóm chặt cổ tay Su, tay còn lại nhanh chóng gạt chiếc khăn voan ra khỏi tầm nắm của cậu. Em chẳng kiên nể gì mà xô cậu ngã, làm thằng Khoa giật mình, theo phải xạ lết về phía sau. Nam cũng ngay lập tức chạy vào, giữ lấy vai nó. Khoa hoang mang nhìn thằng bạn mình, rồi quay sang nhìn Dâu Tằm.

“Chuyện… chuyện gì vậy?”

“Tên này định giết anh đó Khoa!” Dâu Tằm nghiến răng buộc tội, khiến không khí trong phòng chùng xuống một cách đáng sợ.

Su lập tức đứng phắt dậy, nắm lấy cổ áo Dâu Tằm mà xách lên.

“Đừng có vu khống tôi!” Cậu gằn giọng.

“Vu khống!? Rõ ràng là anh tính giật khăn voan của Khoa ra.”

“Không có! Su có sự chấp thuận của tôi mới dám làm! Ý là Su cũng sẽ tháo cả mặt nạ ra mà…” Khoa vội lên tiếng, cố gắng giải thích cho Dâu Tằm hiểu rằng mọi thứ chỉ là hiểu lầm thì thằng Nam kế bên đã ngắt ngang. “Nãy giờ cửa phòng vẫn mở toang đấy, mày không biết hả? Tao với Tằm đi ngang qua thấy vậy mới chạy vào can ngay đấy.”

Nghe thấy vậy, Khoa chết lặng. Nó chậm rãi quay đầu, nhìn về phía cửa phòng.

Phải rồi… Khu tầng dưới này không có kết giới bảo vệ. Nghĩa là quỷ có thể thoải mái lượn lờ xung quanh. Nếu cửa mở rộng như thứ và nếu khăn voan bị giật ra, thì gương mặt nó sẽ lọt vào tầm mắt của quỷ.

Làn da Khoa chợt lạnh toát, đến mức rùng mình. Nó quay phắt lại nhìn Su, ánh mắt từ hoang mang chuyển sang kinh tởm. Biểu cảm trên gương mặt dù bị che đi bởi lớp khăn voan, nhưng sự im lặng đến nghẹt thở ấy đã đủ để tất cả hiểu rõ nó đang nghĩ gì.

Su buông tay khỏi Dâu Tằm, vẫn biết phận mình mà không dám chạy về phía nó nhưng giọng cậu lại mang theo sự nài nỉ khẩn thiết, mong có được niềm tin của Khoa.

“Tôi không hề có ý xấu với Khoa… Thật lòng đấy! Việc cửa mở tôi cũng không biết mà.”

Nhưng Khoa không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn Su. Cảm giác này… quen thuộc quá! Cái cảnh biện hộ, cái giọng điệu cầu xin này… tất cả đều quen thuộc quá!

Nó chậm rãi bước về phía Su, lờ mờ tưởng tượng ra một gương mặt ẩn đằng sau chiếc mặt nạ gỗ đó.

“Nam, mày đóng cửa lại đi.”

"Để làm gì?"

Khoa không trả lời ngay. Nó muốn chứng minh rằng giả thuyết đang nhen nhóm trong đầu nó là sai. Không thể nào lại có chuyện trùng hợp đến mức này được!

Một tiếng hét thất thanh vang lên từ bên ngoài, ngay sau đó là tiếng va đập mạnh, như có thứ gì vừa rơi từ trên cao xuống. Cả bốn đứa trong phòng đồng loạt nhìn về phía cửa. Bên ngoài, một bóng người xanh ngọc nằm xiên vẹo trên mặt đất, máu từ cơ thể loang ra, nhuộm đỏ nền gạch hoa cương. Chiếc nón quai thao của cô bé văng sang một bên. Dù đau đớn, cô bé vẫn cố gắng cử động, bàn tay nhỏ run rẩy chống xuống đất, cố tìm cách ngồi dậy.

Vẫn còn sống!?

Cả bốn đứa lập tức lao ra ngoài, để xem liệu có cứu được tình hình hay không. Nhưng những luồng khói đỏ xồ xuống như kềnh kềnh nhìn thấy xác, nhấn chìm cô bé vào trong biển đỏ tàn nhẫn. Su hoảng hốt, không kịp suy nghĩ, vội vàng kéo cả ba đứa còn lại vào trong, đóng sầm cửa lại. Thân cậu chắn ngang cửa, toàn thân căng cứng. Tiếng hét thảm thiết của bé gái xấu số đó ngắt ngang bởi hiệu quả cách âm của phòng luyện tập ngay khi cửa đóng lại…

Chapter Text

Cái chết của một thành viên đội Phong Nhã khiến cả Viện Nhạc được một phen náo loạn. Tất cả các đội được triệu tập dưới sân với lý do khẩn cấp. Đám trẻ trú trong hiên nhà, mỗi đứa lại một thái độ khác nhau. Bàng hoàng? Có! Tò mò? Có! Hoang mang vì không hiểu gì? Cũng có luôn. Thế là những âm thanh rì rầm bàn tán bên tai.

"Chuyện gì vậy? Em không thấy gì hết?"

"Có người chết. Hình như là ngã từ trên xuống xong bị quỷ tha đi..."

"Ôi... Người đội nào vậy?"

"Phong Nhã... Cái nón quai thao còn nằm bên vũng máu khô và đám vải vụn kìa?"

"Lúc đó có ai thấy gì không?"

"Chả biết nữa! Lúc đó trong giờ luyện tập với nghỉ trưa ai cũng đóng cửa kín mít, biết gì đâu!?"

Những câu hỏi nối tiếp nhau vang lên, nhưng chẳng ai có câu trả lời xác đáng. Còn đội Phong Nhã, họ không tham gia vào cuộc bàn tán vô nghĩa đó. Tụi nhỏ thất thần ngồi trong hiên, đứa nào kìm được nước mắt thì dỗ dành mấy đứa đang sợ hãi nức nở.

Người của Lễ Bộ Thiên Đình đến ngay sau đó, chỉ rào lại hiện trường và thu thập được thêm một số thông tin manh mối. Chỉ dựa vào phần lan can gãy trên tòa lầu phía Bắc, rồi qua loa kết luận đây chỉ là một vụ tai nạn, không mấy bận tâm thêm.

Cũng phải thôi, những kẻ người giời sẵn sàng hiến tế mạng sống của tụi nhỏ, thì để tâm ba cái chuyện lặt vặt này chứ?

Chủ quản đội Phong Nhã nhìn mấy đứa trẻ của mình khóc đến nấc nghẹn, không thể chấp nhận được. Bà làm ầm ĩ cả lên, một mực cho rằng đây là đội bị đội khác hãm hại chứ không phải chỉ là tai nạn đơn thuần. Ấy mà bên Lễ Bộ chả mảy may dao động, khiến bà tức đến run cả người. Chủ quản Tự còn phải hối hả chạy ra can bà lại, khuyên nhủ tránh mạo phạm với người trên. Chủ quản Minh chỉ có thể dằn phẫn uất xuống, rồi đanh thép bảo rằng:

"Tôi vẫn giữ quan điểm là đội chúng tôi bị chơi xấu. Nếu các ngài mắt nhắm mắt mở bỏ qua chuyện này chẳng phải là đang tạo điều kiện để một tiểu nhân trà trộn vào Phường Nhã Nhạc hay sao? Để rồi nuôi ong tay áo? Nuôi cáo trong nhà? Sớm hay muộn Phường Nhã Nhạc cũng lụi tàn vì dòng bất tài lẫn thất đức đó thôi!"

"Mợ Minh! Mợ nói vậy là ý gì?" Chủ quản Tiến nãy giờ vốn im lặng. Nghe không lọt tai liền lên tiếng.

"Tôi nói là dòng bất tài thất đức? Chính vì bất tài nên mới sợ thua. Chính vì thất đức nên mới làm ra cái trò bẩn tưởi này!" Lửa giận của chủ quản Minh cháy lan sang đám trẻ đội còn lại làm chúng nó co rúm lại, đứng sát vào nhau. "Tôi nói sai sao? Hay là cậu chột dạ?"

"Thôi! Học trò ai người đó xót, ta biết!" Chủ quản Hồng phải chen ngang, nhẹ nhàng trách. "Nhưng trắng đen, đúng sai chưa rõ. Mợ cũng không thể quy đám trẻ thành một giuộc được."

"Tôi chẳng có ý quy đứa vô tội vào." Bà hậm hực quay lại với người của Lễ Bộ Thiên Đình, yêu cầu một lần nữa. "Cho chúng tôi thời gian, chúng tôi sẽ tìm ra con chuột nhắt đó."

Sau một hồi tranh luận gay gắt, cuối cùng một phán quyết cũng được đưa ra: người của Lễ Bộ Thiên Đình sẽ trao lại toàn bộ manh mối đã tìm được ở hiện trường cho đội Phong Nhã, đồng thời cho phép Phong Nhã mở ra cuộc thẩm vấn lấy lời khai của các thành viên đội còn lại. Thời hạn là buổi sáng ngày thi đấu, nếu đội Phong Nhã có thể tìm ra thủ phạm thực sự, thì đội đó sẽ trực tiếp bị loại, đồng thời chủ quản Minh sẽ được hỗ trợ đội bằng nhạc cụ của đứa trẻ xấu số đó. Nếu không, mọi thứ vẫn sẽ theo luật ban đầu, đội không đủ số thành viên sẽ bị loại. Tất nhiên mọi thứ đều phải có bằng chứng rõ ràng chứ không phải chỉ dựa vào suy đoán và cảm tính suôn.

Vòng xoáy nghi ngờ bắt đầu cuốn lấy tất cả, đội nào cũng bị ảnh hưởng, không ít thì nhiều. Từng manh mối được bóc tách, nhưng thay vì làm sáng tỏ vụ việc, chúng lại càng khiến mọi thứ thêm rối như tơ vò.

Hai lá thư hẹn gặp được tìm thấy trong tay áo rách tươm. Một tờ ghi thời gian hẹn gặp là giờ Mùi, tờ còn lại có nội dung địa điểm là tòa lầu phía Bắc. Kết hợp với chiếc lan can nơi xảy ra sự việc có dấu hiệu hư hại từ trước, nhưng không rõ là do lâu ngày mục nát hay đã có người cố tình tác động. Vậy nên giả thuyết được đặt ra rằng nạn nhân sau khi đến điểm hẹn, hung thủ dùng tay xô nạn nhân vào lan can tạo ra hiện trường giả của một vụ tai nạn.

Nếu thật sự có kẻ chủ ý ra tay, thì phạm vi tình nghi chỉ có thể khoanh vùng trong hai đội Đa Sắc và Tinh Hoa, bởi đây là tòa lầu thuộc về hai đội này. Xét cả nội dung bức thư, khi thẩm vấn từng người, thì Chín Muồi vô tội vì chả mấy ai biết rõ được hán tự trong nội dung của bức thư.

Một số nhân chứng khác, trong đó có Dâu Tằm và Nam, kể rằng ngay trước khi vụ việc xảy ra, họ nghe thấy tiếng tiêu vang lên, sau đó là tiếng hát hòa cùng âm thanh của đàn bầu. Tiếng tiêu là của Khoa, tiếng đàn bầu là của Su, nhưng giọng hát kia thuộc về ai thì không có người nhận.

Hành vi của Su cũng được khơi ra trong buổi thẩm vấn, khiến cậu ta chật vật giải thích một phen, rằng cậu hay đội của cậu không liên quan gì đến việc này.

Cũng có người khai rằng, trước ngày xảy ra vụ án, có thấy thành viên đội Đa Sắc trò chuyện cùng với người của Chín Muồi vào ban đêm, còn nghêu ngao hát cùng nhau. Chỉ là nghe đúng khúc song ca, hai giọng hòa vào nhau, nên chả rõ có phải cùng thanh âm với giọng ca đáng ngờ kia. Thế là cả hai đội đều bị kêu đến để ngân nga vài ba câu xác nhận.

Manh mối lộn xộn, không chỉ ra được hướng đi chính xác, điều tra lại càng bế tắc. Tuy nhiên mọi nghi kỵ đều hướng về Chín Muồi nhiều hơn, có lẽ là vì Chín Muồi là đối thủ của Phong Nhã trong vòng sắp tới. Dù có hơi phiền phức và chật vật, nhưng chuyện này vẫn không phải là mối bận tâm chính. Nam thì được mọi người khuyên giai đoạn này cứ tập trung vào việc của mình, cũng như hạn chế giao lưu lung tung, nhất là với bên Đa Sắc. Trong khi những người còn lại vừa luyện tập, vừa hợp tác điều tra, thay phiên nhau bác bỏ buộc tội và đưa ra bằng chứng ngoại phạm. 

Thời gian thì cứ trôi qua như nước chảy, vụ án vẫn giậm chân tại chỗ, chưa có hướng đi rõ ràng. Nhưng tin tốt là, Chín Muồi đã luyện tập xong bản liên khúc Thập Thủ Liên Hoàn, đồng thời chứng minh được sự trong sạch của mình.

___

“Ngày mai là hạn chót rồi nhỉ?” 

Sau buổi luyện hòa tấu với nhau, mọi thứ trơn tru cả rồi, thầy Hồng cũng rời đi để lại không gian cho bọn trẻ. Liên Bỉnh Phát bất chợt lên tiếng khiến cả đám giật mình nhẩm lại, đúng là đã đến ngày rồi! Mấy nay lo tập trung luyện tập, bỏ mặc ngoài tai mấy thứ không cần thiết, giờ mới bắt đầu bàn đến chuyện bên ngoài.

“Nếu ngày mai vẫn chưa tìm ra kẻ đứng sau, thì sao?” Minh Phúc mệt mỏi dựa vào vai của Anh Khoa, lo lắng hỏi.

“Thì Phong Nhã bị loại chứ sao. Vẫn là tốt cho chúng ta thôi.” Quốc Bảo nhún vai, thẳng thắn trả lời. 

Đến giờ này mà vẫn chưa đâu vào đầu, hẳn Phong Nhã cũng đã dần chấp nhận bản án tử này của mình rồi. Hoặc kể cả khi ngày mai có phép màu, Phong Nhã thật sự tìm ra được hung thủ và được phép thi đấu tiếp thì một bản nhạc được chuẩn bị qua loa ngay phút chót cũng không phải là việc đáng ngại. Đúng như lời anh nói: “Vẫn là tốt cho chúng ta.”

Thiên Minh ngồi kế bên huýt vào vai của Quốc Bảo nhắc nhở. 

“May mà cản em đừng manh động đấy. Chứ thử mà mình động tay xem Phong Nhã có lôi đầu chúng mình ra mà bẻ không?” 

“Ai bảo là em không làm gì?”

Câu nói đơn giản, nhưng đủ để kéo cả nhóm vào một khoảng lặng sâu hun hút. Thấy mọi người hoang mang nhìn về phía anh, Quốc Bảo bật cười rồi giơ hai tay ra trước, quơ quơ. 

“Em đùa đấy! Ảo giác thôi! Ảo giác thôi!!!” 

“Lần sau đừng đùa như vậy nữa!” Thiên Minh nhíu mày, cười trừ bất lực. 

“Còn Đa Sắc?” Trường Sơn sực nhớ ra đội nọ, lên tiếng, ánh mắt lộ vẻ đăm chiêu. “Nếu mất đi nhiệm vụ chính, vậy thì họ sẽ vượt qua sân khấu này kiểu gì? Chắc chắn phải có kế hoạch dự phòng chứ?”

“Em không rõ… Dâu Tằm không chịu gặp em…” Nam buồn thiu thỉu lắc đầu, tay vân vê hai cây que gõ.

Nam sau khi hoàn tất nhiệm vụ được giao là chạy vội đi hỏi thăm Dâu Tằm liền mặc cho Quốc Bảo cản nó, thiếu điều muốn ôm nó lại, bế nó vào nhốt trong phòng, nhưng mà lại không nhanh bằng đôi chân một mẩu đó. Kết cục là bị bên đó đuổi về, ê hề cái mặt luôn! Nhưng mà nom nhìn sắc mặt của đội Đa Sắc kém lắm, chắc cũng đang trong giai đoạn căng thẳng rồi. 

“Có lẽ là sẽ phải tham gia cuộc thi này, đấu với nhà Tinh Hoa.”

“Thôi, chuyện đó ngày mai mới biết.” Sơn Thạch tìm cách kết thúc cuộc bàn luận này và hướng mọi người nghỉ ngơi. “Ba mươi chưa phải là Tết. Nay tranh thủ ngủ sớm, bù lại mấy ngày qua. Mọi người cũng vất vả sáng giờ rồi!”

___ 

Khi thời hạn kết thúc, Phong Nhã thất bại trong việc tìm ra hung thủ cũng đồng nghĩa với việc họ mất tư cách tham gia thi đấu. Nhưng dù cho có là thế thì Chín Muồi vẫn phải hoàn thành phần trình diễn của mình trước Đức Thánh Sư Tổ, chứng minh thực lực với ngài. Chỉ khác là không cần thông qua màn chấm điểm của khán giả, một buổi biểu diễn riêng biệ mà không lo tranh đấu.

Viện Nhạc vẫn đón tiếp khán giả như thường lệ. Những cái bóng đen không rõ hình dạng, từ sáng sớm đã xuất hiện trước cổng, lặng lẽ tịnh tiến dần vào chỗ ngồi, có thể nhìn đã quen nhưng không thoát khỏi cảm giác rờn rợn. Lời xì xầm, tiếng bàn tán không rõ nghĩa vang lên khe khẽ, làm người ta cứ nôn nao không yên được.

Sau bao ngày vất vả tâm tư, thì bản liên khúc Thập Thủ Liên Hoàn của Chín Muồi cuối cùng cũng được ngân lên trước toàn thể "đại chúng". Bùi Công Nam đã phát triển được một bản phối, có thể chưa đạt đến mức hoàn mỹ, nhưng mỗi nốt nhạc, mỗi hòa âm đều là sự tỉ mỉ, trau chuốt và tận tâm. 

Tiếng trống của chủ quản Hồng mở đầu rền vang, ngân vài thanh sắc cao của tam âm la của Phát, rồi đồng loạt nhạc cụ của bộ dây và bộ thổi cất lên hòa quyện thành một tổng thể trọn vẹn, nâng đỡ lẫn nhau. Từng đoạn ngự nhạc nối tiếp nhau, kéo dài liên tục mười bản, nhưng không hề có lấy một khoảnh khắc rời rạc. Cả sân viện chìm vào một thế giới của âm thanh, nơi mà thời gian như bị bẻ cong, không ai còn biết mình đang trôi dạt đến đâu nữa.

Khi bản nhạc kết thúc, sau tràng pháo tay từ khán giả, không gian lại chìm vào sự im lặng nặng nề. Chín Muồi thu dọn rồi bước xuống khỏi sân khấu, nhường chỗ lại cho Phong Nhã lĩnh án tử của mình.

Từng thân áo ngọc ngà chậm bước, lặng lẽ mà kiêu hãnh. Sơn Thạch để ý thấy chủ quản Minh níu lấy một đứa trẻ lại, ôm chặt lấy. Những đứa còn lại đã đứng trên sân khấu đưa mắt nhìn bà, bà cũng dang tay ra ngoắc lại, như thể muốn ôm hết tất cả, không nỡ để bọn chúng đi. Nếu không phải là người của Lễ Bộ Thiên Đình ngăn lại, chủ quản Minh thật sự sẽ làm thế.

Phong Nhã đúng thật là phong nhã. Không khóc, không kêu gào, chẳng chống cự, cũng chẳng để mình bị cưỡng ép. Khi đã ổn định, tất cả cùng đưa tay lên, chầm chậm vén tấm khăn lụa che phủ, tháo những chiếc nón quai thao xuống. Những gương mặt xinh xắn, đáng yêu và kiều diễm, điểm sắc đỏ au nơi phiến mắt vô vọng. Có lẽ là đã khóc quá nhiều rồi, không còn sức để quấy nữa.

Và khi những con quỷ ẩn mình dưới hình dạng sương khói đỏ thẫm ùa xuống, giằng xéo rồi mang bọn trẻ đi. Sơn Thạch thấy chủ quản Minh quỵ xuống nền đất lạnh, bàn tay gầy guộc vươn ra trong bất lực song lại thu về. Chiếc nón quai thao trên tay bà run lên bần bật. Bà không nói gì, cũng không gào lên, chỉ lặng lẽ cúi gập người xuống, để những cơn run rẩy lan dần từ bờ vai xuống tận lòng bàn tay.

Sơn Thạch cụp mắt xuống, giấu đi sự buồn bã trong đáy mắt. Anh nhận ra, có lẽ không phải chủ quản nào cũng bạc tình, coi đám trẻ họ đem về là vật cầu vinh hoa. Có lẽ có những người thực sự thương yêu học trò như con như cháu. Có lẽ khắt khe cũng chỉ vì sợ đánh mất những đứa trẻ này.

Anh bước từng bước, nép vào bên người của chủ quản Hồng. Vì mưu cầu một chút an ủi, anh ngước lên nhìn ông. Ông cũng cúi xuống nhìn lại, nghiêng nhẹ đầu như hỏi: anh cần gì? Đôi bàn tay nhỏ, nắm lấy bàn tay to lớn, đặt lên đầu mình. Hiểu ý, chủ quản Hồng nhẹ nhàng xoa đầu anh, rồi vòng tay qua vai, kéo anh sát vào lòng.

___

Tiếng trống đại cất lên như một lời hiệu triệu mạnh mẽ. Nhịp trống chắc nịch, vang vọng khắp không gian, như từng hồi trống xuất quân, làm nền vững chắc cho toàn bộ dàn nhạc. Khi âm hưởng của trống đồng dần lắng xuống, tiếng não bạt khẽ khàng vang lên đánh động, rồi tiếng sáo và địch tử hòa quyện vào nhau, tạo nên một lớp nền mềm mại, dẫn dắt người nghe bước vào màn biểu diễn của Tinh Hoa. Những ngón tay điêu luyện trên đàn tranh lướt nhẹ. Đàn cò thì nhấn nhá từng nốt ngân, khiến cho cả không gian như trôi chậm lại trong sự hòa quyện tinh tế giữa hơi thở cổ điển và nét chấm phá đầy kỹ thuật.  

Tinh Hoa quả thật là một đội nhạc kỹ thuật bậc thầy. Bản phối này không chỉ đơn thuần là sự sắp xếp hợp lý giữa các nhạc cụ, mà còn là một tác phẩm đầy tính hàn lâm, nơi từng nhịp phách, từng quãng lặng đều được tính toán kỹ lưỡng. Cả đội giữ nhịp vững vàng, bản ngự này tiếp nối bản ngự kia, mượt mà và chắc chắn.

Phần sáng tạo của Tinh Hoa đều được đặt ở những đoạn tấu giao giữa những bản ngự nhạc. Đấy là nơi mà tiếng địch tử và đàn bầu tung hoành, chứng minh cái tôi của cá nhân trong bản phối. Nếu địch tử là cơn gió mơn man, dịu dàng thì đàn bầu lại là linh hồn. Mỗi khi không phải là tiếng địch tử cất lên, thì đàn bầu sẽ chiếm lấy sân khấu, từng ngón vê, nhấn, nhả trên cần đàn khiến âm thanh ngân rung đầy mê hoặc. Tựa như giọng ca của đất trời, thanh thoát đến vô thực, níu kéo tâm trí người nghe không thể dứt ra.

Một màn trình diễn không chút lỗi hời hợt, tất cả đều được tính toán cẩn thận, chặt chẽ như một tấm lụa dệt tỉ mỉ.

Chín Muồi vẫn giữ nguyên nhận định ban đầu: Tinh Hoa là một đối thủ khó nhằn. 

Trong lúc cả nhóm vẫn đang bận tính toán xem sẽ đối phó như thế nào, Nam lại đem tâm tư lo lắng của mình hướng về phía đội Đa Sắc. Với tiết mục như thế, kể cả khi chăm chỉ luyện tập, Đa Sắc thật sự khó mà thắng nổi, huống chi là dành thời gian điều tra vụ án của Phong Nhã. 

Cứ tưởng ít ra họ cũng tấu được liên khúc trọn vẹn, không ngờ mọi chuyện còn tệ hơn. 

Khi Dâu Tằm bắt đầu rảo nốt đàn tranh, róc rách như suối chảy. Bỗng chốc, một loạt tiếng "phứt" vang dội, dây đàn đứt hàng loạt. Những sợi dây bật tung, văng thẳng vào bàn tay em, khiến em giật mạnh tay lại, hơi thở khựng lại trong lồng ngực. Những vết rạch đỏ hiện ra trên đầu ngón, thân ngón và cả mu bàn tay. Máu rịn ra, loang dần, nhỏ xuống phím đàn. Tiếng vọng cuối cùng của sợi dây đứt vẫn còn rung nhẹ trong không gian, như một tiếng thở dài tiếc nuối.

Toàn bộ đồng đội quay sang, sững sờ nhìn em. Nét hoảng loạn bắt đầu xuất hiện trong đôi mắt em. Đàn đứt dây, đồng nghĩa với việc không thể diễn tấu được nữa. Tất cả bọn họ sẽ chết.

Nhưng sao dây đàn có thể đứt được? Nó là dây mới căng cơ mà? 

Dâu Tằm chậm rãi ngước lên lầu, ánh mắt rảo riết tìm Nam rồi khóa chặt tầm mắt. Nó cũng đang nhìn em, thấy cơn run nhẹ nơi bờ vai, nhìn thấy nhịp thở gấp gáp phản bội sự bình tĩnh mong manh còn sót lại của em. Đồng tử đen ở đôi mắt bồ câu co nhỏ, giật liên hồi. Em đang cầu cứu nó? Hay đang quy tội nó? Ánh mắt đó phức tạp quá, nhiều lớp cảm xúc đan chồng lên nhau, đến mức Nam không thể nghiệm ra được.

Nhưng nó có làm gì sai đâu?

Rồi như một thoáng ảo giác trong cơn say ngủ, Nam chớp mắt cái thôi đã không còn thấy những mảng phức tạp đó nữa. Chỉ còn lại tiếc nuối ưu sầu gửi đến Nam, buồn man mác. Em nhanh chóng buông đàn xuống rồi đứng dậy cùng với cả đội. Không ai trách em, có lẽ họ cũng cho đó là số phận của họ, hình phạt của họ vì thất bại nhiệm vụ. 

Cũng giống như Phong Nhã, Đa Sắc cũng chẳng muốn bị cưỡng ép. Chưa cần đợi đến lượt thì tất cả đã dứt khoát tháo tấm vải che mặt ra. Nam cố nhướn người để nhìn thấy được gương mặt của em. Dâu Tằm bị dáng người to lớn trước mặt che khuất. Rồi em cũng hòa mình vào đội, ôm chặt lấy nhau như thể tìm chút an ủi cuối cùng. 

“Quốc Bảo!” 

“Ơi?”

Quốc Bảo thì chẳng ham hố mấy cảnh chết chóc như rày, thế là cùng Anh Khoa mở cửa phòng vào ngồi nghỉ trên phản từ trước. Nhưng chỗ ngồi chưa ấm đã nghe tiếng Sơn Thạch gọi giật ngược ra, đành phải quay trở lại. Anh thấy Thạch đang chỉ xuống dưới sân khấu hình bán nguyệt. Theo hướng tay chỉ, đôi mày đột ngột cau chặt. 

“Em nhìn xem có phải là?”

“Là Duy Thuận!” Quốc Bảo cất giọng, khẳng định nghi ngờ của Sơn Thạch đồng thời cũng thu hút sự chú ý của những thành viên còn lại. 

“Không thể nào!” Minh Phúc nhìn rồi lắc đầu phản đối. “Anh ấy làm gì ở đây chứ?” 

Vì câu nói của Minh Phúc mà Quốc Bảo nhìn kỹ thêm, từ đuôi mắt, đến xương chân mày, rồi cả cái mũi, cái miệng, nhìn cho đến khi gương mặt đó hòa vào đám khói đỏ, nhận định vẫn không thay đổi: là Duy Thuận! 

“Đa Sắc cũng là nhóm vượt Sân khấu… Bên đó hầu như đều là sinh viên của Học Viện Nghệ Thuật.” Liên Bỉnh Phát chậm rãi cất tiếng, như thể đang cố ghép nối những mảnh thông tin vụn vặt lại với nhau. Thiên Minh nối tiếp theo. “Anh Thuận chẳng lẽ…”

“KHÔNG! KHÔNG CÓ CHUYỆN ĐÓ!” 

Minh Phúc hét lên bằng chất giọng vỡ, thản thốt đến mức chính cậu cũng không nhận ra đó là giọng mình. Cả cơ thể cậu khẽ rung lên, từng đầu ngón tay bấu chặt vào lan can như thể phải cần nắm chặt thứ gì đó, cậu mới có thể giữ vững bản thân.

“Nói vậy chẳng khác nào…” 

Chín Muồi vì gặp tai nạn trên đường đi thực tập nên mới lạc tới đây, tình trạng sống chết ra làm sao còn chưa rõ, vượt Sân khấu là để có thể trở về thế giới của họ. Duy Thuận xảy ra chuyện, rồi giờ thì bị xé xác trong Sân khấu. Mà chết trong Sân khấu thì làm gì còn đường quay về. Mấy chuyện kinh khủng như vậy làm sao mà Minh Phúc dám nghĩ đến chứ?

“Không đời nào… Không đời nào có chuyện đó!” Cái đầu lắc liên tục, lẩm bẩm trong miệng, hơi thở gấp gáp, kinh hãi đến mức lời nói cũng không còn tròn trịa. “Là người giống người thôi! Anh Thuận…”

Một phần trong cậu vẫn cố gắng tìm kiếm một lời giải thích hợp lý. Nhưng lý trí càng ra sức chống cự, cảm giác bất an trong lòng càng lớn dần, lan ra từng thớ thịt, siết chặt lấy cậu. Minh Phúc bắt đầu cảm thấy trời đất như xoay chuyển. Cả người cậu mất thăng bằng trong thoáng chốc. Trường Sơn lao đến đỡ cậu ngồi bịch xuống sàn. 

“Anh ấy thậm chí còn không có trong danh sách chuyến đi thực hành lần này mà?”

“Được rồi! Phúc, em bình tĩnh nào!” Trường Sơn kéo cậu sát vào lòng, một tay siết nhẹ vai cậu, tay kia vỗ nhè nhẹ lên tấm lưng, như một điểm tựa giữa cơn hoảng loạn. "Là người giống người! Là trùng hợp thôi. Đừng hoảng!"

“Hệ thống Sân khấu có khái niệm nhân vật phụ. Là những cá thể nổi bật hơn quần chúng, nắm nhiều thông tin hơn, và có thể tương tác với chúng ta.” Quốc Bảo biết lời an ủi suôn của Trường Sơn không đủ sức nặng để kiềm lại chứng suy diễn của Minh Phúc, mới nhắc lại vài khái niệm. “Với việc dữ liệu của chúng ta bị lấy, nhân vật phụ có khả năng giống chúng ta hoặc người chúng ta quen biết, như trường hợp hồi Sân khấu thứ hai.” 

“Làm sao em chắc đó là nhân vật phụ? Dâu Tằm chẳng phải cũng đã bảo Đa Sắc là…” Thiên Minh thắc mắc, Quốc Bảo liền đáp lại bằng một câu hỏi đơn giản. “Anh tin thằng bé đó hả?” 

“Dì nói vậy chẳng khác nào là Dâu Tằm nói dối.” 

“Thì nó lừa con thật mà.” Quốc Bảo tạt một gáo nước lạnh vào mặt thằng Nam khiến nó không biết nên cãi lại như thế nào. Để củng cố thêm cho quan điểm của mình, anh nói tiếp. “Ngay từ đầu đã có một thầy Hồng giống với thầy Hồng Sơn. Sau đó là một Tuấn Tài. Vậy nên hôm nay có thêm người có gương mặt của Duy Thuận nữa cũng chẳng lạ. Toàn là người quen của anh Thạch thôi.”

“Từ từ em nói gì?” Giờ thì đến Sơn Thạch ngỡ ngàng.

“Anh biết đấy? Phạm Lưu Tuấn Tài. Hồi Mộc Thanh gỡ mặt nạ ra em đã thấy rồi.” 

“Nhưng mà sao em biết là người quen anh?” 

“Anh ơi! Hồi đó em có chơi với mấy anh ấy mà? Chỉ là không chơi với anh thôi. Nên vòng bạn bè em cũng biết sơ sơ.” Người ta là bộ trưởng bộ ngoại giao chứ bộ?

Minh Phúc nghe lời Quốc Bảo nói, mắt liền sáng rực hy vọng. 

“Vậy là…”

“Là nhân vật phụ mà thôi. Thông tin của tụi mình nhờ ơn Dâu Tằm mà bắt đầu bị rối rồi đấy! Cần phải chắt lọc…” Anh đang nói giữ chừng thì tiếng trống tập hợp vang lên, sau đó là một tiếng thở hắt mệt mỏi. “Thôi được rồi, xuống dưới trước đi. Chuyện này, bàn lại khi mình về Cánh gà thì được hơn…”

___

Cuộc thi đã kéo dài hơn một tháng, các đội cũng đã quen với luật lệ. Chủ trì Đinh không cần giải thích nhiều, chỉ nghiêm túc thông báo về vòng thi thứ ba. 

Trong ba tuần tới, các đội sẽ chuẩn bị một bản hòa âm hoàn toàn tự do với sự hỗ trợ của chủ quản. Họ có thể sáng tác, phối lại, phát triển, hay kết hợp với ca hát,... không có bất kỳ giới hạn hay ràng buộc nào, tất cả tùy vào sức sáng tạo. Đây là cơ hội cuối cùng để chứng tỏ bản thân, đồng thời cũng là thử thách khắc nghiệt nhất.

Lần này, ngoài khán giả, còn có các bậc tiên, thần, thánh, tuy không lộ mặt nhưng sẽ trực tiếp thưởng thức, đánh giá và bình chọn. Đến giai đoạn này, nhạc cụ đã quen tay, kỹ năng cũng đã thuần thục, các bậc chí tôn cũng không chấp nhận sai sót dù là nhỏ nhất.. Còn lại, luật vẫn như cũ: đội có điểm số cao hơn sẽ chiến thắng và chính thức trở thành Phường Nhã Nhạc của Thiên Đình.

Mọi thứ kết thúc lúc còn sớm, nắng chưa kịp lên đỉnh đầu, cũng phải tầm hai canh giờ nữa mới đến giờ cơm. Thời gian tính từ ngày mai, vì muốn đám trẻ của mình dành thời gian để nghỉ ngơi xả láng thay vì bàn bạc chiến thuật, thì có khi đến tối chủ quản Hồng mới chấp nhận gặp Chín Muồi. Còn giờ thì ông sẽ đi trà nước đàm đạo đôi chút cùng chủ quản Tự. 

Trần Anh Khoa đang cảm thấy không an lòng! Khi nãy trong lúc giải tán, dù nó di chuyển theo má Bảo, nhưng vẫn có để ý Sơn Thạch được một thành viên trong đội Tinh Hoa kéo lại. Người khi ghé sát vào tai anh nói nhỏ một chốc, anh thì nhìn về phía bóng lưng của Chín Muồi, do dự song gật đầu tỏ vẻ đồng ý. 

Bình thường trong giờ cơm thì Sơn Thạch có thói quen ăn chậm nhai kỹ, và sức ăn lại rất khá. Nhưng hôm nay chỉ xong một chén liền cười bảo với cả nhóm rằng “Nay anh mệt nên về phòng nghỉ trước!” Mọi người không nghĩ nhiều, hỏi thăm vài câu là để anh đi. Chỉ có Khoa là bán tín bán nghi, đợi cho đến khi Sơn Thạch rời khỏi nhà ăn, buông đũa xuống mà chạy theo.

Nó bám sát theo Sơn Thạch như cái bóng. Khi anh dừng lại, nó khéo léo nấp sau góc khuất của cái cột nhà lớn, lo ló cái đầu ra nhìn. Anh Khoa phát hiện người của bên Tinh Hoa đã đứng đợi sẵn, vừa thấy anh Thạch, liền lập tức đưa tay mời anh vào phòng rồi đóng cửa lại để nói chuyện riêng cho dễ.

Trong đầu Anh Khoa lập tức vẽ nên vô số viễn cảnh và các cuộc hội thoại khác nhau. Nó nghi ngờ, lại tò mò, đồng thời cũng lo lắng. Nó quyết định lại gần cửa phòng, đang định đẩy hé cửa, vểnh tai lên mà dò thám thì gáy áo đã bị ai đó kéo giật ngược lại. Theo phản xạ, Khoa tính hét lên thì lập tức bịt miệng lại, cùng lúc bên tai vang lên một giọng thật quen.

“Không quậy, không la!”

Nó nhận ra giọng của Su, liền khó chịu, vùng vằn kéo tay cậu xuống. Cậu không cố chấp mà giữ nó làm gì, vừa buông tay thì nó đã quay phắt lại, lùi ra sau vài bước, cảnh giác giữ một khoảng.

“Cậu làm gì ở đây?” 

“Đi dạo.” Su đáp gọn lỏn, chẳng buồn tìm một lý do hợp lý. 

“Bên Tinh Hoa mấy người tính làm gì anh Thạch?” 

Nó chỉ thẳng mặt Su, chất vấn. Cậu ta chỉ thở dài một cách bất lực rồi đáp trả, có vẻ chẳng vui gì cho cam, khinh bỉ ra mặt.

“Cậu làm như ai cũng xấu xa như đội của cậu và Đa Sắc vậy?” 

“Chúng tôi làm gì?” Thằng Khoa sửng cồ lên cãi. “Nói người khác mà không biết tự nhìn lại bản thân? Chính cậu hôm đó đã giở trò hèn hạ với tôi mà còn dám đứng đây lên mặt nói đạo lý?"

Thằng Khoa vẫn không thể quên được cảm giác thất vọng của ngày hôm đó. Trước kia cứ nghĩ Su là người thanh cao, mê âm nhạc như thế nào, hóa ra cũng chỉ là loại tiểu nhân thích thừa nước đục thả câu. Tiếng thở của Su thổi phù vào chiếc mặt nạ gỗ, như đang cố kiềm chế cảm xúc của mình. 

“Hôm đó tôi cũng đã giải thích, tôi thật sự không biết cửa lúc đó đang mở.” Những gì cần nói thì cũng đã nói rồi, nó đã không tin thì có cố biện hộ thêm cũng chỉ như nước đổ đầu vịt. “Dù sao cậu vẫn còn cái mạng để đứng đây mà chất vấn tôi. Thành ra tôi vẫn chưa được tính là phường giết người như ai đó trong đội cậu.” 

Su nâng cằm lên, không còn kiêng nể gì mà mỉa mai. Thằng Khoa nghiến răng, sấn tới nắm lấy cổ áo của Su. Su không nói gì, chỉ lôi ra hai tờ giấy mà đập vào mặt của nó khiến nó khựng lại. 

“Nhìn thử xem có quen không?” 

Anh Khoa cầm lấy cả hai tờ giấy, trái tim giật mạnh khi nhận ra đây chính là nội dung của hai lá thư được tìm thấy ở hiện trường, chỉ khác là không phải những ký tự tượng hình thay vào đó là chữ quốc ngữ, vừa nhìn là hiểu. Tay của nó bắt đầu rung lên, đưa lại cả hai tờ giấy cho Su. 

“Kh…” Nửa chữ vừa thốt ra, đã bị Su nạt lại. “Nói dối!”

Su rút tiếp từ trong tay áo ra một tờ giấy nhăn nhúm khác, ném thẳng về phía Khoa. Nó chụp lấy, lại sượng cả người khi nhận ra đó là bản nháp ký âm của Nam, được ghi chú chằng chịt bằng chữ quốc ngữ. Tình trạng này hẳn là Nam đã vò và định vứt đi nhưng không ngờ lại lọt vào tay của Su. 

“Lại bảo là không hiểu trong thư ghi gì? Tính bao che cho đồng đội xấu sao?” 

Su nghiêng đầu, rồi hai tay chắp sau lưng, rảo bước đi thành một vòng xung quanh nó.

“Tôi với Sung tìm ra được vài chi tiết trong vụ án này. Để tôi tóm tắt tường tận cho cậu luôn nhé? Một thành viên trong Chín Muồi là người đã âm thầm gửi hai lá thư này cho nạn nhân. Đúng ngày hôm ấy, nạn nhân theo lời hẹn mà đến địa điểm, tạo điều kiện để người tên là Sáu của đội Đa Sắc ra tay. 

Sau đấy Dâu Tằm cũng thật khéo khi mà cố tình tráo đổi manh mối, làm xáo trộn hướng điều tra. Cũng nhờ thế mà Chín Muồi mới thoát khỏi kiếp nạn vì không ai trong nhóm nhận ra được mặt chữ. Đa Sắc thì chuyên nghiệp rồi, nói dối không chớp mắt cả lũ!” 

Lúc vạch tội tông giọng của Su rất đáng sợ, càng về sau lại càng đay nghiến hơn.

“Có lẽ là muốn dành chậu nước bẩn này hắt lên người Tinh Hoa, nhưng không chuẩn bị đủ nên mới bỏ ngỏ như thế. Dù sao cũng vẫn thành công một phần khiến Phong Nhã uất ức, đến chết vẫn không rõ ai đã hại mình."

Trong đầu Khoa nghĩ đến một người có khả năng làm điều đó, nhưng nó không muốn nói ra, vậy nên vẫn giữ im lặng. Thấy Khoa có vẻ vẫn đang hoài nghi, Su lại nói tiếp. 

“Nếu vơ đũa cả nắm Chín Muồi thì đúng là cũng hơi oan. Vì tôi biết cậu không phải loại người như thế. Nhưng việc thành viên đội các cậu là đồng lõa tiếp tay cho kế hoạch của Đa Sắc vẫn là sự thật.”

“Chỉ để loại Tinh Hoa mà tốn nhiều sức như thế à?” Không phải chỉ cần đổi đối tượng từ Phong Nhã và Tinh Hoa là được sao?

“Tâm tư kẻ này sâu thăm thẳm, chúng tôi không đoán được. Mục đích có lẽ cũng không đơn giản.”

“Lúc đó sao cậu không tố cáo ngay?” 

“Thực ra là đã định rồi, nhưng anh Bảy can tôi và Sung lại.” Su nghiêng đầu, giọng điệu về sau càng vô cảm và thờ ơ. “Nếu tố cáo cả Đa Sắc và Chín Muồi thì sẽ chỉ còn Phong Nhã đấu với chúng tôi. Cậu cũng biết phong cách của bên đội đó rồi nhỉ? Có kỹ thuật nhưng không có đột phá, chán òm! Vậy nên cứ coi là Phong Nhã và chúng tôi không quen không biết. Để cho họ tự sinh tự diệt thôi.

Ngoài ra chúng tôi cũng không coi Đa Sắc là một mối đe dọa. Thần linh có mắt chứ không mù. Tạo nghiệp ắt sẽ phải trả nghiệp thôi! Không cần đến bọn tôi phải ra tay.” 

Su chắp hai tay lại với nhau, lắc nhẹ như mô phỏng lại hành động vái lạy. Nó nghe thấy tiếng cười khẩy khi động tác kết thúc, như đang châm biếm phần thi bị lỗi khi nãy của Đa Sắc.

“Còn về Chín Muồi, thì chủ quản Tự đã bàn bạc với chủ quản Hồng. Anh Bảy cũng cùng với Sơn Thạch bên đội cậu giải quyết hết mọi vấn đề giữa cả hai đội trong êm đềm. Đồng thời có một thỏa thuận, trong ba tuần sắp tới, Tinh Hoa và Chín Muồi, nước sông không phạm nước giếng. Lớn quản nhỏ, nhỏ bảo nhau, kiểm soát chặt thành viên trong đội, không để ai giở trò thủ đoạn chơi xấu như lần thi đợt trước.”

Nghe Su nói, Khoa cũng dần phát hiện cậu ta là người trọng danh dự đồng thời có cái tôi cao ngút trời. Tự tin về tài năng của mình đến như thế, có khi đúng là chả thèm giở thủ đoạn làm gì. Nó cảm thấy áy náy vì trước đó đã nghi ngờ. Lòng giờ cũng không yên, có nhiều khúc mắc, đành gặng hỏi cậu lần nữa. 

 “Tại sao Su lại bỏ qua cho đội của tôi?” 

“Cậu đoán là vì sao?” 

“Cái này…” Thằng Khoa ngập ngừng. Nó nghĩ ra rất nhiều lý do, nhưng không biết nên trình cho Su lý do nào. Nó sợ bản thân nghĩ nhiều.

Và có lẽ là nghĩ nhiều thật. Su chỉ khẽ cười rồi nhanh chóng giải đáp. 

“Đừng tự đề cao bản thân mình như thế! Lý do cũng tương tự như với Phong Nhã mà thôi. Đơn giản vì tôi coi Chín Muồi là một đối thủ xứng tầm để thi đấu với đội Tinh Hoa.

Người chơi đàn nguyệt và đàn tam thập lục, Sơn Thạch và Nam nhỉ? Họ thật sự rất giỏi. Nhìn cái cách họ đèo bồng và nâng đỡ tay chơi tỳ bà ở vòng đầu là biết rồi. Chẳng mấy ai chỉ mới học hai tuần mà có khả năng xử lý như thế.

Được đối đầu với một nhóm có kỹ thuật sáng tạo và linh hoạt. Tôi sẽ cảm thấy thỏa mãn hơn nhiều. Sống được thì hào nhoáng mà có chết thì cũng vẫn vinh quang.”

Hiểu lầm đã được giải quyết, nhưng nó nghe cách xưng hô của Su thay đổi, tự động hiểu ý chứ chả cần phải nói huỵch toẹt ra. Khoa nhìn vào chuỗi vòng ngọc mà mình vẫn còn đeo trên tay. Trước nó đã muốn trả lại, nhưng không gặp được cậu. Giờ thì càng không có lý do gì để giữ tiếp, vội vàng tháo ra đưa cho cố chủ.

“Tôi trả lại cho Su dây ngọc. Vật này quý quá, tôi không dám nhận. Hơn nữa giữa chúng ta cũng không còn gì, sau vụ này cũng không còn mến nhau như trước.” 

“Đó là do cậu nghĩ, chứ không phải tôi. Tôi bình thường.” Su không có ý định nhận lại chuỗi vòng tay. “Cứ đeo đi! Cậu đeo thì coi như là đã xin lỗi tôi. Còn nếu không thích thì cứ tùy ý vứt cũng được.” 

Cậu Su lịch sự cúi chào rồi quay lưng bỏ đi trước, để lại Khoa một mình ở đấy. Nó nhìn theo cho đến bóng lưng của cậu khuất dần sau cầu thang, rồi nghiêng sang nhìn cánh cửa.

___

Sơn Thạch đang loay hoay với chiếc áo tấc gặp sự cố. Chả hiểu kiểu gì! Cài mãi mà cúc áo không vào, anh tốn biết bao nhiêu thời gian lọ mọ, cuối cùng chiếc cúc lại bung chỉ ra, rớt xuống sàn. Sơn Thạch thở dài nhìn chiếc cúc áo, rồi lại soi chính mình trong gương, cúi xuống nhặt chiếc cúc lên.

"Thạch ơi! Làm cái gì mà lâu vậy? Bộ không tính ăn sáng luôn hả?"

Giọng Trường Sơn vọng vào khe cửa, vừa khẽ khàng vừa quen thuộc. Sau đó là tiếng cửa mở ra, khép lại, anh mới quay sang. Tay xoè chiếc cúc bị rớt mếu máo với người chỉ mới ló đầu qua khỏi vách.

"Áo anh bung cúc mất rồi bé ơi!"

"Thì khâu lại thôi, mắc gì mếu?"

Trường Sơn nói nghe có vẻ cộc, như đang răn trẻ con khi nó bắt đầu có dấu hiệu ăn vạ. Cậu đi thẳng đến chiếc tủ gỗ đặt kế bên, lục lọi thử vì cậu nhớ là hôm nọ Quốc Bảo vừa khâu lại lưng quần cho thằng Khoa. Tìm ra rồi, cậu bước đến bên Sơn Thạch, quỳ xuống một bên, hơi nghiêng người. Kim đã xỏ chỉ sẵn, cứ dùng thôi! Tay cậu cẩn thận đâm mũi kim lên từ mặt dưới vải. Sơn Thạch cũng biết ý mà đưa cúc áo cho Trường Sơn khâu vào.

Ngắm nhìn người kia tỉ mẩn nâng khăn sửa túi cho mình, Sơn Thạch cứ cười tủm tỉm không ngớt. Rõ ràng là thắng đời 1-0. Sẵn thấy tấm khăn voan đen che rũ gương mặt Trường Sơn, sợ cậu không thấy rõ, anh nhẹ nhàng luồn tay xuống dưới, từ từ vén khăn lên. Động tác dịu dàng như đang vén khăn cho tân nương song vừa chỉnh khăn anh vừa khe khẽ hát.

Áo anh sứt chỉ đã lâu, mai mượn Sơn ấy về khâu cho cùng.
Khâu rồi anh sẽ trả công, đến khi lấy chồng anh sang giúp cho.
Giúp cho một thúng xôi vò, m ột con lợn béo, một vò rượu tăm...

Trường Sơn nghe Sơn Thạch hát vậy, chỉ cười trừ rồi bảo. 

"Chế lời sao không chế cho trót?"

"Bé muốn anh chế sao nữa? Anh hát cho bé nghe?" 

Cậu bặm môi, cắn đứt sợi chỉ. Tay nghề khâu hơi xấu nhưng thôi cài được lại là tốt rồi. 

"Khâu rồi anh sẽ trả công, đến khi lấy vợ anh sẽ giúp cho."

"Vợ à?" Sơn Thạch chớp mắt, hỏi ngược lại. 

"Ừm. Lấy vợ! Lúc tôi lấy vợ sẽ mượn tiền của cậu ứng trước sính lễ, sau này làm ăn khấm khá rồi trả lại sau được không?"

Trường Sơn giúp Sơn Thạch cài lại áo, nhún vai nói, vừa cười tít mắt rất xinh. Có lẽ đối với cậu đây là một miếng hài ấm. Nhưng mắt cún lại cụp xuống, buồn là rõ. Anh vờn vạt áo, vuốt vuốt vài cái kiểm tra đường kim mũi chỉ, đổi sang chế độ hờn dỗi bĩu môi chê. 

"Khâu cái gì mà xấu quá chừng. Bé làm vậy sao mai này cưới được vợ?" 

"Khiếp! Cài được là tốt rồi, còn chê? Biết vậy để cậu tự lo luôn cho rồi!" Con mèo nghe thế thì dỗi ngược lại. Không thèm nhìn anh nữa mà quay vào gương để lật cái khăn voan khi nãy con sói ngứa tay vén lên. "Tôi không khéo thì sau này vợ khéo vợ đảm hộ." 

"Không... nghĩ đến chuyện khác à?" Sơn Thạch không bỏ qua cơ hội, giọng anh hạ xuống, đầy ẩn ý. 

"Khác gì?" 

"Không lấy vợ chẳng hạn?" 

"Cái gì vậy mẹ?" 

Trường Sơn nhìn sang, tưởng con chó này đang thèm ăn chửi nên cái khóe mỏ hơi giật giật, nhưng sau đó lại thôi, mới sáng sớm, không chấp! Cậu cầm lấy chiếc mấn voan đen, đưa cho anh để anh tự đội, nói lảng. 

"Thanh niên trưởng thành, lấy vợ sinh con, thành gia lập thất là chuyện thường mà!" 

Sơn Thạch nhận lấy mấn, cầm trên tay nhưng không vội. Anh tiến lại gần hơn, ánh mắt dán chặt lên cậu. 

"Nếu như Sơn tìm được một người: thương Sơn, sẵn sàng lo lắng, săn sóc cho Sơn thì sao?" 

"Thì... cưới người đó về." Trường Sơn thản nhiên đáp. "Tổ chức một lễ cưới thật linh đình cho người ta nở mày nở mặt." 

"Kể cả khi người đó không thể gọi là... vợ?" 

Sơn Thạch từng bước, từng bước ép Trường Sơn lùi dần cho đến khi lưng chạm tường. Đang nhíu mày không hiểu ý đồ của người kia là gì, cho đến khi anh cúi nhún chân xuống, lấy đà bật lên chui vào sau lớp khăn voan của Trường Sơn. Khoảng cách sát đến mức, hơi thở của hai người hòa vào nhau, mũi cạ mũi, môi sắp chạm môi. Cậu nín cả thở, cả người cứng đờ. 

"Trường Sơn Thạch! Tụi này chờ cơm đói sắp mốc meo r..."

Quốc Bảo khi nãy gõ cửa hai lần không thấy ai trả lời đành tự ý bước vào. Qua vách là đập ngay vào mắt cảnh Sơn Thạch chống hai tay lên tường và Trường Sơn lọt thỏm ở giữa, nhìn như đang hôn nhau. Ý là mọi thứ nó cũng sẽ không tới nỗi, dù gì Quốc Bảo cũng biết hai đứa này có tình cảm với nhau. Nhưng mà trong Sân khấu này hình dáng của cả hai đều nằm trong độ mười tuổi non choẹt bé tí. Nó rất là kì!!!! Rất là không thuần quan mỹ tục luôn ba?? 

"Khụ..." 

Quốc Bảo ho khan một tiếng rồi quay mặt đi tự như không thấy gì. Trường Sơn đánh vào vai Sơn Thạch mấy cái rồi dùng lực đẩy ra. Đang hóa đá đóng băng, anh như sực tỉnh, thu tay về rồi giả vờ đội mấn lên. Cậu cũng nhanh tay chỉnh khăn đàng hoàng, che đi hai bên má đỏ bừng. 

___

"Hôm nay các trò cứ tự do bàn luận với nhau. Ta ngồi đây nghe, cần gì thì ta sẽ giúp."

Cả đội Chín Muồi quây quần trên chiếc phản gỗ, ngồi san sát vào nhau, ở giữa đặt giấy, bút và mấy ly trà đã nguội. Chủ quản Hồng đốt lên chút trầm hương, đợi cho hương thơm thanh thoát lan tỏa. Trầm hương giúp tinh thần thoải mái, khi ấy suy nghĩ sẽ thông suốt hơn. Ổng trở về và ngồi yên lặng trên chiếc ghế tựa, điềm đạm quan sát mấy đứa học trò.

Kể từ vòng thi trước, ông đã có sở thích ngồi sang một bên nhìn đám cụ non này bàn bạc chiến lược với nhau rồi.

Sơn Thạch có tố chất thủ lĩnh, luôn là người mở đầu, tỉ mỉ đặt ra những vấn đề cần giải quyết rồi dẫn dắt cả đội cùng nhau gỡ rối. Trường Sơn và Anh Khoa nhanh nhạy, quan sát tốt, cũng tương trợ Sơn Thạch rào lại những chi tiết quan trọng dễ bị bỏ qua. Quốc Bảo thì bình tĩnh, suy nghĩ thấu đáo, là người không ngại phản biện, cùng với Minh Phúc có thể phát hiện những lỗ hổng không hợp lý trong kế hoạch. Nam thì đặc trưng bởi thiên phú và tư duy âm nhạc tốt, trong khi Thiên Minh và Phát sẵn sàng hỗ trợ hết mình để duy trì nhịp độ hoạt động chung.

Vai trò của chủ quản Hồng lúc này chỉ đơn thuần là quân sư, lặng lẽ lắng nghe, chỉ can thiệp khi thật sự cần thiết.

Bắt đầu vẫn như cũ phải liệt kê lại tất cả những gì đã biết và quan sát được từ Tinh Hoa. Điểm mạnh là gì? Điểm yếu là gì?

"Âm sắc tinh tế, kỹ thuật điêu luyện, phong thái sân khấu cuốn hút… và khả năng hòa quyện giữ các nhạc cụ ăn ý." Đây là lời mà trước kia Trường Sơn vô tình nghe được từ các chủ quản khác nhận xét, chỉ là nhắc lại thôi mà cảm thấy ngán ngẩm.

"Gần như chưa từng mắc lỗi, bên đó cũng có người biết hòa âm phối khí." Quốc Bảo tiếp lời, giọng trầm tư. Lần này phải đấu ở cả hai lĩnh vực là kỹ thuật và sáng tạo.

Minh Phúc nghe xong buông một tiếng thở dài. "Chu toàn như thế, tìm điểm yếu chẳng khác nào mò kim đáy biển."

Nhắc đến Tinh Hoa, Anh Khoa lại nghĩ đến Su, nghĩ đến giai điệu ngân lên từ chiếc đàn bầu, vu vơ nói.

"Điểm mạnh của Tinh Hoa có lẽ là Su. Lần nào cũng vậy, mỗi lần tiếng đàn bầu xuất hiện, mọi thứ xung quanh tự nhiên trở nên nhạt nhòa, cuối cùng để lại trong ấn tượng của mọi người chỉ có tiếng đàn của cậu ấy."

Thấy không khí có vẻ trùng xuống, mấy cụ non lại thở dài, ỉu xìu như cọng bún thiu. Chủ quản Hồng chỉ biết cười, rồi nhắc nhở khẽ.

"Thứ mà các trò nghĩ là điểm mạnh, đôi khi lại là điểm yếu."

Câu nói ấy như mồi lửa châm vào tấm rơm khô, khiến Nam bất giác ngồi thẳng dậy, mắt sáng lên ti. Khoa cũng giật mình như vừa bừng tỉnh sau giấc mộng. Hai đứa liếc nhau đầy ăn ý, như đã cùng phát hiện được một bí mật. 

“Đúng rồi ha!” Thằng Khoa reo lên. “Tiếng đàn bầu của Su luôn lấn át những nhạc cụ khác.”

“Ngay cả trong bản phối, các tuyến nhạc cũng không được chia đều.” Nam chậm rãi phân tích. “Ví dụ như vòng thi vừa rồi, phần nhạc của địch tử và đàn bầu luôn được ưu ái hơn, có những khúc được tỏa sáng riêng. Trong khi đó, các nhạc cụ khác chỉ có thể làm nền, không có cơ hội làm điểm nhấn.” 

“Tinh Hoa toàn là người giỏi. Đặc biệt là họ biết họ giỏi.” Khoa bổ sung thêm. “Trình độ không chênh lệch bao nhiêu, những người khác tất nhiên cũng không chấp nhận bị thua thiệt. Nếu tiếp tục thiếu cân bằng, nội bộ sẽ sinh ra bất mãn, sớm muộn gì cũng có rạn nứt.” 

Sơn Thạch nghe xong liền suy nghĩ một lúc rồi quay sang hỏi chủ quản Hồng.

“Thầy, năm đó đội của thầy chiến thắng là nhờ bản nào vậy?”

“Phú Lục Địch.” Chủ quản Hồng vẫn điềm nhiên phe phẩy chiếc quạt trong tay. Ông thong thả đáp. “Khi ấy là ý tưởng của chủ quản Tự. Phú Lục Địch vốn là bản ngự nhạc thất truyền, lưu lạc qua nhiều thế hệ nên bị tam sao thất bản. Bọn ta năm đó đã phục dựng và hoàn thiện nó. Suốt cả bản, âm trầm của địch tử là điểm tựa, làm chủ đạo xuyên suốt.”

Có thêm được thông tin! Một đội đã từng thắng khi họ chọn một nhạc cụ làm trung tâm cho bản phối. Điều này giúp người ta kiểm soát được giai điệu theo thể đồng nhất với nhau. Liệu Tinh Hoa, lần này với sự tư vấn của chủ quản Tự, sẽ đi theo lối cũ? Nếu vậy, họ sẽ chọn địch tử hay đàn bầu, hay là một loại nhạc cụ mới?

Bùi Công Nam, sau hồi trầm ngâm, bỗng reo lên, trong giọng có chút hứng khởi. “Thầy, nếu là một bản hòa âm mà trong đó nhạc cụ thay phiên nhau trở thành điểm nhấn, giai điệu cũng được thay đổi liên tục, thì liệu có khả năng thắng không ạ?”

Ở dòng nhạc truyền thống, Nam vẫn chưa đạt đến trình độ bậc thầy, vậy nên nó muốn lách luật, pha giữa hai màu sắc truyền thống và hiện đại lại với nhau. 

“Có thể. Nhất là với tài năng của trò.” Ông nhìn sang Nam, dịu dàng khích lệ. “Thử đi!”

Nam mỉm cười, như thể đã chắc chắn với quyết định của mình. Nó quay sang Phúc, mượn cây đàn tranh, rồi dạo lên một giai điệu nhẹ nhàng, thân thuộc. Cả nhóm ai nấy đều nhận ra giai điệu này, chỉ riêng chủ quản Hồng là nhíu mày, lắng nghe. Khi dứt đàn, nó ngẩng lên nói. 

“Đội mình chọn bài Mưa Trên Phố Huế đi!”

Chapter Text

Vòng này khác hai vòng trước ở hai điểm chính: Thứ nhất, tất cả bọn trẻ giờ đây đã sử dụng thuần thục nhạc cụ. Thứ hai, mỗi đội sẽ tự chuẩn bị một tiết mục riêng thay vì cùng tấu chung một bài, đồng nghĩa với việc giáo phường không còn hỗ trợ nữa. Trước khi tập trung hoàn toàn vào việc trở thành cố vấn phối nhạc cùng Nam, chủ quản Hồng vẫn dành vài ngày tận tâm truyền dạy những kỹ thuật nâng cao cho cả nhóm. Nhờ đó, Chín Muồi có thể chủ động luyện tập cùng nhau trong lúc chờ hoàn thiện bản nhạc.

Nam cầm trên tay chiếc đàn nguyệt của chủ quản Hồng. Ngay khi đầu ngón tay chạm đến thân đàn, nó đã nhận ra sự khác biệt: chất gỗ mịn màng, hoa văn chạm khắc tinh xảo, từng đường nét đều toát lên vẻ thanh nhã tỉ mỉ. Khi gảy thử vài nốt, Nam liền suýt xoa đầy phấn khích. Âm thanh vang lên thật đẹp, thật chuẩn chỉ, có chiều sâu hơn hẳn cây đàn mà bọn nó được phát. Mỗi cung bậc đều rõ nét, không chút gợn đục, từng tầng âm ngân lên tựa hồ chạm đến đáy lòng. Bảo vật này là chỉ có thành viên chính thức của Phường Nhã Nhạc mới được sở hữu.

Nó nhẹ nhàng điều chỉnh lại một chút rồi mới bắt đầu chơi trọn vẹn bài "Mưa Tên Phố Huế. Vừa đàn vừa ca, giọng của Nam hòa cùng tiếng đàn tình tang, dịu dàng mà da diết.

Chủ quản Hồng lặng lẽ lắng nghe, một tay chống là điểm tựa cho thái dương, đôi mắt khép hờ, để mặc mình chìm trong giai điệu lạ lẫm mà ông chưa từng được nghe trong dân gian. Tay còn lại theo nhịp mà gõ nhẹ lên đời, cảm thụ từng cung bậc trong vô thức.

Khi Nam dứt tiếng đàn, một thoáng tĩnh lặng bao trùm. Thầy Hồng từ tốn mở mắt ra, nhận xét.

“Đúng là một giai điệu đẹp, thật sự khiến người ta thấm thía."

Nam ngoan ngoãn gật đầu, tay ôm thật kĩ cây đàn. "Dạ nhưng còn không muốn bản nhạc này cứ tiếp tục ưu buồn như vậy. Con muốn nó tươi vui hơn, một tiết tấu thăng và trầm đan xen nhau."

"Không sợ phá hỏng ý nghĩa gốc phỏng?"

Bản nhạc này tựa như một cơn mưa ở phố Huế, cứ rả rích liên tục không ngơi. Bầu trời cứ xam xám mây u, chả có tí nắng vàng chiều lên phố sưởi ấm, vậy nên nó mới buồn. Nam chỉ nghĩ, khi mưa cũng đâu phải cứ mưa đều đều hoài, lâu lâu lại có cơn gió mạnh thổi qua, làm mưa thêm mạnh và xối xả. Một làn gió tươi vui thổi qua sẽ giúp giai điệu bớt phần nặng nề hơn.

“Không ạ. Con sẽ làm thật khéo, giữ được cái hồn mà vẫn mang đến một màu sắc mới.” Nam mỉm cười, ánh mắt đầy tự tin. Bảo rồi! Nó không mạnh về dòng nhạc truyền thống, chính vì vậy mà cần phải lách luật để đưa dòng nhạc hiện đại đúng sở trường vào.

Thầy Hồng im lặng vài giây, rồi nhẹ nhàng gợi ý cách mở đầu và kết thúc, sẵn tay tấu cho nó nghe vài khúc thị phạm để nó xem xét và chọn lựa. Đối với đoạn gần cuối, ông đề xuất kết hợp với hai bản ngự "Xuân Phong" và "Long Hổ". Như thế này vừa tạo cảm giác quen thuộc cho người nghe, dễ dàng lấy lòng, đồng thời từ "Xuân Phong - Long Hổ" có thể xoay chuyển bài hát thành giai điệu vui tươi, sáng sủa hơn, như đúng nguyện vọng của Nam. Nó hào hứng, chợt nảy ra ý tưởng mới. Nó nghiêng người về phía trước, cười xinh nói.

“Thầy đàn lại một lần nữa nhé, để con thử đệm thêm.”

Ông gật đầu thuận theo, càng về đoạn sau, hai thầy trò càng say sưa cao hứng, sáng tác ra cả một đoạn nhạc gồm hai mươi tư nốt. Thầy Hồng nghe đi nghe lại cũng ba lần, nghiêm túc góp ý.

"Đoạn này nếu chỉ dùng đàn nguyệt thì có phần hơi trầm. Muốn vui tươi thì nên tận dụng âm sắc của đàn tranh."

"Con nghĩ để song tấu cả tỳ bà và đàn tranh sẽ ổn. Anh Phúc và anh Sơn thân với nhau lắm. Linh hồn đồng điệu song hành cùng nhau thì còn gì bằng?" Nam nhanh nhẹn đề xuất, sẵn bàn giao cả đoạn nhạc đó cho cả hai người.

Thầy Hồng cũng mỉm cười, gật đầu tán thành, song lại tiếp tục khen.

"Đoạn hò điệu Nam Ai khi nãy của trò rất hay. Ta nghĩ nên giữ lại, không cần phải chuyển nó qua những nốt nhạc đâu."

"Thầy thấy vậy sao?" Nam bặm môi, suy tính một lúc rồi nói. " Nhưng con nghĩ có một giọng ca ngọt hơn, phù hợp hơn đấy. Anh Minh Phúc, thầy thấy thề nào?"

Nó nhớ rõ giọng hát của Minh Phúc trong buổi thẩm vấn vụ án của Phong Nhã. Không hổ danh là giọng ca của sinh viên Thanh nhạc của Học Viện Nghệ Thuật. Hai từ thôi: Tinh tế! Nếu Minh Phúc góp giọng, bài hát này chắc chắn sẽ trở nên đặc biệt hơn.

“Trò quyết định đi. Tài năng trong đội, trò rõ hơn ta nhiều.” Chủ quản Hồng hiểu ý, giao cho nó toàn bộ

"Con thấy đoạn đầu có lẽ hơi trống trải nếu chỉ có tiếng đàn nguyệt rảo mở màng. Hôm nọ Đa... anh Thiên Minh vừa ngâm cho con nghe một đoạn thơ. Mình thử ghép vào được không?"

Thầy Hồng khẽ gật đầu, rảo lại làm tiền đề cho Nam cất câu ngâm thơ lên. Quả thực là rất phù hợp.

“Vậy thêm đoạn đó vào. Giờ ta với trò tiếp tục chỉnh từng đoạn.”

Cứ thế, hai thầy trò tiếp tục bàn bạc và chỉnh sửa bản nhạc suốt cả đêm dài. Nếu như không có thầy Hồng kèm bên, nhắc nhở, quở trách phải giữ sức khỏe rồi đích thân kéo nó đi ngủ, thì có lẽ Nam đã thức trắng đến sáng chỉ để hoàn thiện cho bằng được. Ý tưởng lóe lên là phải thực hiện ngay, ghi lại liền, nếu không sẽ trôi tuột mất. Dù gì, hồi còn chạy bài ở Học Viện, chuyện thức trắng mấy đêm liền với nó cũng chẳng phải điều gì lạ.

___

Vừa chạm khắc đầu của canh Sửu, Sơn Thạch bất ngờ bừng tỉnh giấc, ngồi bật dậy, mồ hôi chảy như suối, lấm tấm trên trán và ướt cả tấm lưng. Anh vội quay sang kiểm tra hai người nằm bên cạnh, rồi mới hít thở điều hòa lại nhịp hô hấp. Trong bóng tối lờ mờ, anh cẩn thận leo xuống giường sao cho không đánh động đến người nằm kế bên. Tay chộp bừa lấy chiến mấn voan bất kì, đội lên đầu rồi rón rén bước ra ngoài, xuống tận sân.

Gió đêm thổi hiu hiu, dịu nhẹ mà lạnh lẽo, hong khô tấm áo ướt mồ hôi của anh. Sơn Thạch ngồi dang chân, chống tay ra sau, ngửa lên nhìn vầng trăng tròn vằng vặc giữa bầu trời thăm thẳm.

Dạo gần đây, tâm trạng anh không tốt lắm, nên ngủ không ngon giấc. Chẳng mơ thấy gì đáng sợ, chỉ đơn giản là cứ thức giấc giữa đêm với cảm giác trống rỗng ở lồng ngực. Có lẽ là từ cái hôm Trường Sơn khâu áo cho anh. Vài câu hát trêu ghẹo mà anh thăm dò ra được ý của cậu: rằng Lê Trường Sơn trước giờ không có bao nhiêu tình cảm dành cho anh.

Mà thật ra, nói không có cũng không đúng, nhưng loại tình cảm ấy không phải thứ anh mong đợi. Hôm đó anh cũng khẩn trương mà tìm cách rút gần mối quan hệ này, nên lỡ có hơi vượt quá phận. Sơn Thạch đã tưởng cậu sẽ giận anh mà né tránh cơ. Nhưng ngược lại thì cậu vẫn điềm nhiên như chưa có chuyện gì xảy ra, vẫn trò chuyện, tiếp xúc như những người còn lại.

Là do Trường Sơn cố tình ngó lơ, hay do anh thể hiện chưa đủ rõ để cậu nhận ra? Sơn Thạch không biết.

Chỉ biết rằng… cái cảm giác này thật khó chịu. Giống như thất tình, mà tình còn chưa kịp tỏ. Như có một hòn đá lớn đè trong lòng, nặng trĩu.

Mà đâu phải chỉ mỗi chuyện đó. Dạo này, chủ quản Hồng cũng dành phần nhiều thời gian ở cùng Nam nhiều hơn. Sơn Thạch biết, thầy và Nam chỉ đang tập trung hoàn thiện bản phối, cũng hiểu rằng ở thời điểm hiện tại, mình không giúp gì nhiều, chỉ có thể chờ đợi. Nhưng… vẫn thấy có chút ghen tị.

Chắc là vì anh nhớ ba. 

Thấm thoát mấy năm dài trôi, ta chỉ mới vừa chợp mắt để nghỉ ngơi mà thôi.
Con người ta gặp ngày xưa ở đâu mất rồi?
Liệu giờ ta là ai trong mắt người… Khi tỉnh thức sau giấc ngủ đông…

Sơn Thạch ngân nga một khúc hát. Một khúc hát vốn chẳng thuộc về thời không nơi này. Vậy nên nó lạ lẫm, cũng lạc lõng, bơ vơ như chính anh bây giờ.

Trớ trêu và nực cười làm sao! Khi năm đó là chính anh cãi nhau với ba, nhất quyết không chịu đi theo hướng âm nhạc truyền thống nữa. Sơn Thạch vứt bỏ tất cả những tâm tư, công sức mà ông đã truyền dạy cho anh, để chạy theo thứ mà anh hằng yêu thích.

Sơn Thạch từng chán ghét cây đàn nguyệt mà ba mình hay ôm bên người. Vậy mà giờ đây anh lại cầm đàn nguyệt trên tay. Lại dùng chính thứ mình từng ghét bỏ, để một lần nữa tìm lại những giây phút, những khoảnh khắc gần gũi cùng người đàn ông có dáng hình rất giống tình thân của mình.

Nỗi buồn này chồng lên nỗi buồn kia, làm giọng anh nghẹn lại. 

Thấm thoát mấy năm dài trôi, ta chỉ mới vừa chợp mắt để nghỉ ngơi mà thôi…
Đâu ngờ vạn vật xung quanh đổi thay mất rồi.
Ta…

Câu chữ nghẹn bứ không thể tiếp tục thoát ra, anh nuốt lại vào bên trong, gục đầu vào lòng bàn tay mà khóc tức tưởi.

“Trò làm sao đấy? Đêm khuya rồi ngủ mà chạy ra đây ngồi?”

Giọng nói từ tốn vang lên sau lưng khiến Sơn Thạch giật bắn mình. Tấm lưng nhỏ đang run rẩy bỗng cứng đờ. Anh không dám cử động, cũng không dám trả lời, cứ như vừa bị bắt quả tang làm chuyện gì sai trái.

Chủ quản Hồng bước lại gần. Bàn tay thô ráp của ông nhẹ nhàng đặt lên đầu anh, xoa một cái, rồi trượt xuống, vỗ vài cái lên tấm lưng nhỏ vẫn còn run run.

“Có phiền muộn gì sao?” 

“Không ạ…” Mãi một lúc sau, Sơn Thạch mới hít sâu, cố trấn tĩnh rồi đáp chậm rãi. “Chỉ là tự dưng lại nhớ phụ mẫu ở nhà thôi.” 

“Vậy ư?” Chủ quản Hồng lặng đi một chút. Sơn Thạch nghe thấy ông cười khẽ, một tiếng cười không rõ là trêu chọc hay xót xa. “Cũng phải! Trò là đứa nhỏ bỏ cha mẹ lại mà chạy theo ta, giờ hối hận rồi chứ gì?”

“Không phải.” 

Anh lắc đầu chối, trên miệng chỉ cười buồn. Đôi bàn tay nhỏ tự đan vào nhau xoa nắn.

“Con không hối hận khi chạy theo con đường mà con đã chọn. Con chỉ tiếc rằng thân thích của con không thể chứng kiến giây phút con thành công…” 

Toàn là lời thật lòng.

Chủ quản Hồng trầm mặc. Đôi mắt ông khẽ nheo lại, ánh nhìn phức tạp như đang suy ngẫm điều gì đó.

“Trò chững chạc thật.” Ông chậm rãi cất tiếng, giọng trầm xuống, pha lẫn chút ưu tư.

“Suy nghĩ lớn hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng lứa. Nhưng không chỉ riêng trò đâu… tất cả các trò đều như vậy.”

Bọn họ từ đầu đến giờ chỉ tập trung đến việc làm sao để có thể vượt qua thử thách lần này. Vậy nên không để tâm đến việc cố gắng nhập vai thành những đứa trẻ lắm, cũng không nghĩ nhân vật ở trong Sân khấu sẽ để ý kĩ đến vậy.

“Mỗi lần ta quan sát các trò… ta đều thấy trong mắt mỗi đứa ẩn chứa một điều gì đó. Một nỗi lo lắng, một mối bận tâm riêng. Không có bao nhiêu đứa thực sự hồn nhiên như cái tuổi của mình đáng ra phải có.”

Giọng ông chùng xuống, tựa như một câu hỏi không ai có thể dễ dàng trả lời.

“Đôi khi ta tự hỏi… các trò đã trải qua những gì?”

Ông không mong chờ một lời đáp. Đó chỉ là một câu cảm thán. Sơn Thạch nghiêng đầu, chợt nhận ra mình cũng chẳng rõ quá khứ của một vài thành viên trong đội. Mỗi người đều có một câu chuyện riêng, một hành trình riêng của mình trước khi họ va vào nhau tại thế giới này. Đột nhiên anh cũng có câu hỏi:

Động lực nào khiến bọn họ muốn trở về thực tại nhỉ?

Không gian lặng đi trong chốc lát. Một sự yên tĩnh không nặng nề, cũng không dễ chịu. Sơn Thạch khẽ hít một hơi sâu, đứng lên tính trở về phòng. Thầy Hồng cũng không ở lại, mà lặng lẽ đứng dậy theo. Bất giác, Sơn Thạch cất tiếng hỏi, giọng có chút dè dặt nhưng mang theo sự khát khao khó tả.

“Thầy ơi! Nếu như chúng con thắng và rồi được phong thần. Con có thể thấy mặt thầy được chứ?”

___

Vẫn khung cảnh đấy vào mỗi khi vòng thi tranh tài bắt đầu, nhưng lần này có vẻ rộn ràng hơn. Dọc theo hành lang trên lầu, những chiếc ghế gỗ sơn son thếp vàng đã được sắp xếp lại một cách cẩn thận. Không phải dành cho khán giả thông thường, mà để đón tiếp chư vị thánh thần nhấc gót vàng lui đến đây để nghe nhạc. Một sự hiện diện vô hình nhưng đầy sức nặng, khiến những người có mặt dưới sân khấu không ai dám lơ là.

Giờ đây cả hai đội đều phải tập trung bên dưới, đối mặt với bầu không khí căng thẳng trước giờ. Trên bục chính giữa, chủ trì Đinh xuất hiện, bắt đầu công việc phổ biến luật của mình: về cách thức bỏ phiếu cũng sẽ cho sự tham gia của các vị thần thánh ở đây. Song tiếp tục công bố về bài thi mà hai đội đã chọn.

Đối với Tinh Hoa là bài Ngồi Tựa Mạn Thuyền. Đối với Chín Muồi là bài Mưa Trên Phố Huế. Những cái tên lạ lẫm, càng gợi lên sự tò mò, hiếu kỳ của khán giả không biết khúc hòa tấu mình sẽ nghe là gì. 

Hai đội nhanh chóng cử đại diện tiến lên bốc thăm thứ tự thi đấu. Tấm thẻ được rút ra. Một khoảnh khắc im lặng trước khi kết quả được công bố.

“Tinh Hoa sẽ thi trước.”

Không ai tỏ ra bất mãn, chỉ có ánh mắt kiên định của những kẻ đã sẵn sàng bước vào trận đấu. 

___

Khúc mở màn là tiếng sáo vi vu, địch tử ríu ran, dìu nhau bay lên, nhẹ nhàng như sương khói, bảng lảng trôi về một miền xa xôi, hoang sơ, huyền hoặc. Trên nền tranh thủy mặc, một dòng sông im lìm uốn lượn mềm mại, đôi bờ là rừng cây âm u lặng lẽ, mờ xa thấp thoáng núi đồi thăm thẳm. Không gian như chìm vào tĩnh mịch, nghe thấy tiếng đàn tranh bồng bềnh, tiếng đàn tam khẽ khàng như tiếng nước nhỏ giọt xuống mặt hồ tĩnh lặng, cùng nhịp trống thùng thình điểm đôi ba nhịp nhẹ, vừa đủ gợi cảm giác mơ hồ, bí ẩn.

Bỗng nhiên, giọng hát của đứa trẻ bên cây đàn bầu cất lên, mềm mại, tha thiết, ngân nga như làn sương nhẹ tan vào thinh không.

Ngồi rằng là ngồi tựa í ơ có mấy mạn ối a thuyền là ngồi tựa có a mạn thuyền.
Ấy mấy đêm là đêm… hôm qua. 

Dàn nhạc dìu dặt dưới nền, đánh bóng giọng ca trong trẻo của Su càng sáng và nổi bật hơn. Từng ngón tay thanh mảnh khẽ gảy những nốt tinh tang đàn bầu, hòa vào tiếng đàn cò điểm xuyến cuối mỗi câu ca luyến láy, miên man.

Ngồi rằng là ngồi tựa í ơ có mấy mạn ối a thuyền là ngồi tựa có a mạn thuyền.
Trăng in í ơ là in mặt nước í ơ cũng có a càng nhìn là càng nhìn non nước càng xinh.
Hử rằng là hôi hừ.
Sơn rằng là sơn thủy í ơ có mấy hữu ới ơ tình.
Là sơn thủy có a hữu tình ấy mấy tôi là tôi nhác trông lên... 

Anh Khoa nghe giai điệu này mà sững sờ, lòng bâng khuâng chẳng rõ nên bày ra vẻ biểu cảm gì mới hợp với tình cảnh như thế này. Đây chẳng phải chính là khúc nhạc bài mà cậu Su đã gảy cho nó nghe vào ngày hôm đó? Ngày đó, nó cảm nhận từng nốt nhạc trầm buồn. Một nỗi nhung nhớ sâu kín, như đang trông ai đó trở về cạnh bên. Những nỗi buồn, những ưu tư chẳng thể nói bằng lời, nên đành gửi gắm vào giai điệu này. Chính vì thế nó mới lo lắng mà hỏi thăm cậu rằng có tâm sự gì sao? 

Nó cảm giác như có ánh mắt từ phía bên dưới sân khấu bán nguyệt, vút lên găm thẳng vào nó. Anh Khoa rùng mình, rồi lùi ra sau mấy bước để khuất khỏi tầm nhìn của người ta. 

Hay tại tiếng đàn bầu vốn dĩ đã sẵn nét thê lương, nên bản độc tấu của Su mới khiến người ta ngẩn ngơ rầu rĩ đến vậy? Chứ rõ ràng bản của Tinh Hoa nghe thanh thoát, nhịp nhàng, rộn ràng thế này cơ mà?

Sơn rằng là sơn thủy í ơ có mấy hữu ối a tình. Là sơn thủy có a hữu tình.
Thơ ngâm ơ là ngâm ngoài lái í ơ cũng có a rượu bình là rượu bình giải trí trong khoang.
Hử rằng là hôi hừ…

Bỗng nhiên dàn nhạc khẽ ngưng, để lại một khoảng lặng sâu hun hút. Chỉ còn giọng hát Su trong vắt, vang giữa không gian Viện Nhạc. Rồi ngay sau đó, cả dàn nhạc bừng thức tỉnh, hòa quyện giữa bộ dây ngân nga, bộ hơi du dương và bộ trống rộn ràng, tạo nên một bản giao hưởng kỳ ảo, mang nét ma mị của núi rừng già hoang sơ. Sáo vút lên trong veo, líu lo như chim muông ríu rít gọi nhau giữa ban mai yên bình. Đàn cò kéo những âm thanh rê rê, mạnh mẽ, đẩy cảm xúc lên tới cao trào đầy mê hoặc.

Tay rằng là tay í dạo í ơ có mấy cung ối a đàn là tay dạo có năm cung đàn ấy mấy đôi là đôi í tay đôi.
Tay rằng là tay dạo í ơ có mấy cung ối a đàn là tay dạo có năm cung đàn.
Tiếng tơ là tơ tiếng trúc í ơ cũng có a tiếng trầm là tiếng trầm non nỉ thiết tha.

Giờ đây, thay cho giọng hát là tiếng đàn bầu của Su. Cảm giác lúc này bức tranh về một đêm trăng du thuyền sông dạo, nghe đàn ngâm vịnh mới thật sự được hoàn thiện và rõ ràng bần bật lên. Mặt nước khe khẽ lăn tăn, thì thầm bên mạn thuyền. Yên bình, tinh tế đến lạ. 

Làm trai… chơi chốn í ơ hà ới a cầu hà…

Những nốt nhạc cuối cùng dịu dàng tan vào khoảng không, chấm bút hoàn thiện một bức tranh thủy mặc tuyệt đẹp, sinh động và đầy mê hoặc. Tràng pháo tay ngân lên, vang dội như cơn mưa rào trút xuống. Tán dương, cảm thán cho một màn trình diễn quá đỗi kiều diễm, trữ tình.

Bùi Công Nam lắng nghe thật kỹ từng cung nhạc của màn biểu diễn, khẽ nghiêng đầu và cười. Tinh Hoa luôn mưu cầu một màn trình diễn hoàn mỹ, mọi thứ đều phải được tính toán tỉ mỉ. Nó đoán đối tượng mà Tinh Hoa đang muốn lấy lòng là những vị thần thánh có mặt trong dàn bình chọn vòng này. 

Và cũng đúng như dự đoán, việc tiếng đàn bầu và cả giọng ca của Su chiếm lĩnh toàn bộ hào quan của trình diễn đợt này, đã tạo ra xung đột giữa thành viên. Dù không thể hiện rõ nhưng Nam nghe thấy tay chơi đàn có thật sự cố ý vượt khỏi bổn phận của mình, cách kéo đàn song hành với tiếng đàn bầu như đầy thách thức và đến cuối vẫn tìm cách hơn thua tiếng đàn bầu. Những thành viên khác cũng thật nhanh tay! Cả dàn nhạc chạy theo để đệm đỡ cứu vớt sự lỗ mãng đó. Dù qua mắt được người thường không biết gì, nhưng liệu có qua mặt được thần linh?

Nó một lần nữa liếc nhìn hàng ghế trống ở hành lang lầu trên.

Một bản tấu hướng đến thần tiên đức thánh, tức là đã đặt cược vào loại phiếu mà họ không biết là bao nhiêu, nhưng xảy ra sự cố như thế, nó tự hỏi họ sẽ phản ứng thế nào nhỉ?

Bùi Công Nam là người đơn giản. Âm nhạc của nó là dành cho tất cả chứ không dành cho riêng ai hay riêng tầng lớp nào. Nó cũng đang đặt cược: xem rằng khả năng của mình chạm được đến và nịnh tai được bao nhiêu người?

___

Tiếng đàn nguyệt trong veo của Sơn Thạch rao lên từng giọt âm thanh, lảnh lót tí tách như hạt mưa phùng đậm sắc xuân chạm nhẹ mặt phố. Tay trái uyển chuyển nhấn nhá, tay phải gảy đàn thong thả rồi bất ngờ nhanh dần, dứt khoát như một làn gió mạnh quét qua, khiến hàng tá giọt mưa xoay chiều nghiêng ngả. Những thanh âm như khúc tự tình gọi mời người nghe đến xứ Huế mộng mơ, thả mình vào miền âm nhạc kỳ ảo, độc nhất vô nhị của Chín Muồi. 

Chất giọng Minh Phúc ngọt tựa mật, cất lên, ngân dài.

Chớ chi mô mà cũng nhớ quê mình.
Nhớ Hương Giang gió mát, nhớ Ngự Bình trăng thanh

Giọng ca ấy mềm mại, đầy cảm xúc, nhẹ nhàng nhưng đủ để gây nhung nhớ. Nó cứ dập dìu, len lỏi qua lòng người như dòng nước nhỏ khẽ khàng động trên mặt sông Hương. Đôi tay Nam gõ nhanh thoăn thoắt trên dàn dây của tam thập lục. Tiếng đàn thanh mảnh và trong trẻo nhưng cũng đầy ý nhị, làm sao để tôn lên nhân vật chính của nó. Ba yếu tố: giọng ca, đàn nguyệt, tam thập lục quấn quýt lấy nhau, khắc họa lên một mở đầu đầy ấn tượng, tha thiết.

Bản ca vừa dứt, âm thanh tam âm la của Phát ngân vang, leng keng như chuông chiều điểm nhịp, mở ra một vùng âm thanh mới rực rỡ sắc màu. Đồng thời cũng dẫn lối cho tiếng đàn tranh của Phúc trở lại, đan xen với tiếng sáo của Thiên Minh lả lướt bay lên, nhẹ như gió thoảng. Cộng thêm tiếng tiêu Anh Khoa phảng phất, thấp thoáng, tựa hồ lời ru chiều bảng lảng.

Chiều nay mưa trên phố Huế. Kiếp giang hồ không bến đợi.
Mà mưa rơi cứ rơi rơi hoài cho lòng nhớ ai.

Ban đầu là từng gợn sóng dịu êm, nhẹ nhàng; nhưng dần dà, tiếng tiêu của Anh Khoa dần nổi lên, thành dòng nước chảy xiết, đẩy bản nhạc vào một cung bậc sâu lắng hơn. Những làn hơi từ tiêu len lỏi giữa những nhạc cụ khác, chầm chậm dẫn dắt khán giả vào nỗi hoài niệm. 

Ngày chia tay hôm nao còn đây. Nước trên sông Hương còn đầy.
Tình đã xa, gió mưa ưu hoài mắt lệ ngắn dài…

Tiếng trống dội lên đột ngột, thình thịch, dồn dập như mưa rơi mạnh xuống mái hiên phố cũ. Đàn cò của Quốc Bảo kéo lên một tiếng ngân dài, réo rắt và thê lương, tha thiết như sợi chỉ tơ tình ai buộc lên giữa trời mưa giăng mắc. Tiếng đàn đưa giai điệu vào chiều sâu, về đúng với bản chất vốn có, lôi kéo tâm hồn người nghe trở về không gian u tịch tí tách mưa buồn nơi phố cổ, đẹp đến nao lòng.

Chiều mưa trên kinh đô Huế, tiếng mưa còn vương kỷ niệm.
Ngày quen nhau dưới chân Thiên Mụ em còn nhớ không?

Tiếng đàn nguyệt và tam thập lục lại lặng lẽ nối nhau, như dòng nước trôi chậm rãi, êm đềm, dẫn người nghe vào những suy tư bồi hồi.

Chợ Đông Ba khi mình qua, lá me bay bay la đà. Chiều thiết tha có anh bên mình mà ngỡ hôm qua?

Tiếng hò bất chợt vang vọng, khoan nhặt như bước chân người lữ khách miên man giữa chiều mưa rỉ rả, buồn day dứt.

Hò ơi, ơi hò! Chiều mưa phố buồn.
Chiều mưa phố xưa u buồn có ai mong đợi.
Một người biền biệt nơi mô?
Để nhớ với thương một người.

Minh Phúc lại cất giọng, lần này được cả dàn nhạc nâng đỡ thật dịu dàng. Âm sắc da diết, đằm thắm, trong veo, đầy hoài niệm, khiến cả không gian dường như lắng lại. Có lẽ giọng ca trời phú này chẳng cần phải hao tâm gì nhiều, chỉ cần nhiêu đó chân thành thôi cũng đủ khiến ta vương vấn đến cuối đời người.

Sau tất cả những mộng mơ, lạ lẫm, khán giả tìm lại được chút quen thuộc khi bản nhạc "Xuân Phong - Long Hổ" bỗng bừng lên rộn ràng, như một cơn gió mạnh thổi bay mọi ưu phiền. Tiếng trống hối hả, đàn nguyệt, tam thập lục và tam âm la dồn dập cuốn lấy nhau như hội xuân nô nức, náo nhiệt, kéo người nghe ra khỏi cảm xúc u hoài ban nãy.

Nhưng tấu còn chưa hết khúc Long Hổ, giai điệu bất ngờ quay về đoạn đầu của Xuân Phong đẩy tiết tấu lên cao trào. Lần này ta có đàn cò, đàn tranh và tỳ bà cùng nhập cuộc. Những thanh âm réo rắt, rồi cũng hờ hững dừng đoạn giữa chừng, trở vể những nốt đầu tiên. Bản nhạc giờ hòa quyện thêm với tiếng sáo và tiêu vi vút như gió thổi, mơn trớn cho điệu nhạc thêm phần hân hoan. 

Những nốt cuối của Long Hổ Hội dần dứt, Minh Phúc và Trường Sơn bất ngờ bùng lên một đoạn song tấu mãnh liệt, sắc nét, như cơn mưa lớn vỡ òa trên phố cổ. Tỳ bà sắc sảo, tự tin, đánh dấu sự trưởng thành rõ nét của người chơi. Đoạn song tấu Sơn và Phúc được lặp lại lần thứ hai, trước khicả dàn nhạc hòa cùng đồng ca lần cuối, âm thanh vang vọng, là cơn mưa cuối chiều tưới mát tâm hồn.

Chiều nay mưa trên phố Huế.
Kiếp giang hồ không bến đợi.
Mà mưa rơi cứ rơi rơi hoài cho lòng nhớ ai?

Tiết tấu "Xuân Phong - Long Hổ" lần nữa dâng lên rộn rã, tràn đầy năng lượng. Người nghe tưởng chừng bản nhạc sẽ mãi ngân vang, nhưng rồi mọi thanh âm cũng dần tan vào thinh không khi những ngón tay Sơn Thạch khẽ ngừng lại, khép màn trình diễn huyền hoặc vừa quen thuộc vừa mới lạ.

Thích thú và hưng phấn, khán giả dành cho Chín Muồi một tràng vỗ tay vang lên giòn giã. Sau khi màn trình diễn kết thúc, ánh mắt của tất cả mọi người đều lập tức hướng về nhau. Dù cho biểu cảm bị che khuất bởi chiếc khăn voan đen, nhưng mỗi người trong Chín Muồi đều biết những người còn lại đang cười rất hạnh phúc. 

Họ nhìn nhau, và rồi không ai bảo ai, tất cả đều bước về phía nhau. Tay trong tay, từng người nối tiếp nhau, họ xếp thành hàng, kéo cả chủ quản Hồng vào giữa. Cùng nhau, cả nhóm cúi đầu cảm ơn khán giả, tiếp tục tận hưởng tiếng vỗ tay như một phần thưởng đẹp đẽ, xứng đáng với những gì họ đã cố gắng.

Làm được rồi! Đã cố hết sức rồi. Giờ chỉ là chờ kết quả mà thôi!

___ 

Không gian Viện Nhạc im ắng đến ngạt thở. Tiếng sột soạt khe khẽ vang lên mỗi khi chủ trì Đinh chậm rãi rút ra từ trong hòm phiếu từng tấm mành trúc, cẩn thận treo lên bảng điểm của hai đội. Dù gì cũng là vòng quyết định xem lớp nghệ nhân tiếp theo của Phường Nhã Nhạc, vậy nên số phiếu phải rõ ràng, minh bạch.

Mỗi lá phiếu khi được treo lên, sự căng thẳng trong không khí lại như bị siết chặt thêm một chút, khiến ai nấy đều nín thở. Sơn Thạch siết chặt nắm tay, Quốc Bảo mím môi không nói gì, Trường Sơn thậm chí không dám chớp mắt. Tinh Hoa có khởi đầu thuận lợi, những lá phiếu đầu tiên đều thuộc về họ. Nhưng Chín Muồi cũng không hề bị bỏ lại phía sau, từng phiếu, từng phiếu một, điểm số dần san bằng.

Không khí càng lúc càng nặng nề, kéo dài đến khi chiếc mành trúc cuối cùng được treo lên. Chủ trì Đinh nhìn một lượt cả hai bảng kết quả, rồi dõng dạc tuyên bố.

“Tinh Hoa: 301 phiếu.”

Anh Khoa giật mình, không tin vào tai. Nó chen lên phía trước và Quốc Bảo kịp thời bắt lấy vai nó mà kéo lại. Nó nhìn cả hai bảng điểm có số lượng mành trúc treo lên tương tự nhau, rồi đột ngột chuyển mắt lên tầng lầu, chiếc ghế vẫn xếp ngay ngắn, vắng tanh không một bóng người. Lòng nó chợt cười khẩy: thần thánh ở đây cũng đáo để thật! Tưởng rằng số lượng ngồi nghe không nhiều, ai mà ngờ số phiếu lặng lẽ rơi vào hòm cũng kha khá đấy chứ?

Vậy khoảng cách giữa cả hai đội chỉ là vài phiếu?

“Chín Muồi: 321 phiếu.”

Từ từ, 321 phiếu? Là thắng rồi?

THẮNG RỒI!?!

Thoáng chốc, mọi thứ như vỡ òa. Cả đội Chín Muồi đờ người ra vài giây, ngơ ngác nhìn nhau, rồi ngay lập tức hét lên đầy phấn khích. Tiếng reo hò vang dội khắp đại sảnh. Cả nhóm lao vào ôm chặt nhau, nhảy cẫng lên, siết chặt lấy nhau trong niềm vui sướng tột độ. Chỉ thiếu mỗi độ bật khóc vỡ òa trong hạnh phúc.

Tám thân áo màu khoai môn quấn chặt lấy nhau, hò hét sung sướng, rồi như một cơn lốc chạy ùa sang ôm chầm lấy Chủ quản Hồng, suýt nữa khiến ông loạng choạng. Ông lắc đầu cười, vỗ lưng, xoa đầu từng đứa một. 

Nhưng ngược lại ở bên kia, Tinh Hoa hoàn toàn im lặng. Không khí nặng nề bao trùm lên toàn đội. Không ai nói với ai một lời nào. Có đứa tức đến độ, ném nhạc cụ trong tay xuống đất, tạo ra tiếng động lớn, toàn bộ ánh nhìn giờ đều lia qua phía đứa trẻ ấy, như phán xét xem hắn đang muốn làm gì. Đứa trẻ đó ngoác mồm mà la oan oát lên.

“Tại sao lại thua chứ? Tôi không phục!” 

“Hy! Đừng quấy!” 

Anh Bảy nhanh chóng kéo tay của đứa trẻ đó về. Nhưng hắn hất tay anh ra, rồi quay sang chỉ tay thẳng vào phòng của Đức Thánh Sư Tổ, tra hỏi.

“Bản nhạc của bọn tôi tuyệt mỹ đến vậy! Sao có thể thua một bản ca lạ hoắc của đám kia cơ chứ!?” 

“Cậu còn chưa nhận ra chính cậu đã phá nát bản nhạc mà cậu tự cho là hoàn mỹ sao?”

Su lạnh nhạt cất giọng đáp lại đồng đội của mình. Đức Thánh Sư Tổ từ bi có lẽ sẽ không chấp nhặt với sự ngu xuẩn hắn, nhưng cậu thì có!

"Tao làm gì sai?" Giọng gào lên, gần như không kiềm chế được cơn tức giận. "Mày không tự nhìn lại bản thân mình à?"

"Tôi và cả chủ quản đều sắp xếp chu toàn từng phần trong bản phối. Còn cậu..." Su ngồi bên đàn bầu. Không giận dữ. Không gào thét. Nhưng từng chữ cậu ta nói ra đều mang theo sự đay nghiến đến cùng cực. "thì để cái tôi của mình lấn át, vượt quá bổn phận, rồi tự tay phá hỏng công sức của nhóm." 

Kẻ bất mãn lại bước lên một bước, đứng đối diện với Su. Lúc này Su mới ngước lên, nhìn hắn. 

“Tao và các thành viên còn lại trong nhóm tài năng không thua gì mày! Nhưng từ vòng đầu đến giờ lúc nào mày cũng giành lấy vị trí trung tâm, thu hút mọi chú ý về mày. Bộ mày không thấy quá đáng hả?” 

Hắn nói như thể đang thay mặt cả đội.

“Tôi muốn cho đội cả thôi.”

“Tốt cho đội?” 

Hắn bật cười, một tràng cười méo mó, gần như điên dại. Bàn tay hắn túm chặt cổ áo Su, xách cậu lên, nói như nạt thẳng vào mặt cậu.

“Không hề! Mày chỉ nghĩ cho mày thôi!” Hắn nghiến răng, thất vọng và phẫn uất đều dồn vào trong một lần. “Mày điều phối bọn tao như những con rối để nâng mày lên cao. Mày coi tụi tao là đá lót đường cho mày! Ở đây chẳng ai tỏa sáng được là vì mày hết! Mày ích kỷ vãi chó, Su à!”

“Hy!!!” Chủ quản Tự tách cả hai đứa trẻ ra song siết chặt cổ tay hắn mà răn. “Trò đã sai, lại còn dám hành xử như vậy? Có biết hành vi như vậy là mạo phạm đến Đức Thánh Sư Tổ không?”

“ÔNG NGHĨ LÀ TÔI MUỐN THEO ÔNG ĐỂ HỌC BA CÁI THỨ NÀY ĐẾN BẠC MẠNG SAO? Tôi làm gì muốn? Tôi còn đéo hiểu vì sao mình lại rơi vào tình cảnh này?”

Su dường như không ngửi nổi cái thái độ thất lễ này nữa, nhanh chóng tiến đến giật đứt chiếc mặt nạ chuột. Gương mặt trần trụi của hắn lộ ra, tái nhợt đến đáng sợ. Đôi mắt trợn to, sững sờ. Đôi môi run lên bần bật, cả cơ thể hắn gần như sụp đổ.

“Không…” Hắn thì thào, đưa tay lên sờ mặt của mình rồi kinh hãi lao đến muốn giật lại chiếc mặt nạ.. “Tôi không muốn chết… Tôi không muốn chết…”

Nhưng hắn không còn cơ hội để trốn nữa. Số phận đã an bài không sớm thì muộn cũng phải bị quỷ tha ma bắt mà thôi. Một bóng đen sượt qua, đứa trẻ xấc xược đó chỉ còn là một cái xác không đầu, vài bóng đen lướt qua lần nữa  mất tiêu cái xác. 

Su thở dài rồi hờ hững  ném chiếc mặt nạ xuống, ánh mắt lướt qua những đồng đội còn lại.

“Đây âu cũng là định mệnh của chúng ta rồi. Chấp hành là điều duy nhất chúng ta có thể làm. Trước khi chết có ai bất mãn gì muốn nói với tôi không?”

Cả đám thu người, đứng sát vào nhau, khẽ lắc đầu. 

“Tốt!”

Su trông có vẻ hài lòng, đôi tay vươn ra sau gáy, tự giác tháo bỏ mặt nạ, quyến định làm mẫu cho mọi người.

Xuyên suốt từ đầu đến giờ, cả Chín Muồi chỉ có thể im lặng chứng kiến những cơn sóng giận dữ dâng trào, màn đấu khẩu đầy căng thẳng của Tinh Hoa. Họ rùng mình trước sự tàn nhẫn lạnh lùng của Su, sững sờ khi chiếc mặt nạ chuột đầu tiên bị giật xuống và những gương mặt quen thuộc hiện ra.

Giữa những ánh mắt bàng hoàng, có lẽ Anh Khoa là kẻ hoảng loạn nhất.

Huỳnh Sơn?

Thật sự là Huỳnh Sơn sao?

Nó đã từng nghi ngờ về danh tính của Su, nhưng tất cả đều chỉ là linh cảm. Chứ nó chưa bao giờ mong rằng điều đó lại là sự thật.

Su trở về bên cạnh chiếc đàn bầu của mình, từng bước chân thong thả, không hề vội vã, như thể cậu tin rằng lũ quỷ sẽ chờ cậu. Biểu cảm trên gương mặt lẫn lộn giữa chấp nhận, chua chát và một chút không cam tâm. Cậu ta ngước lên, ánh mắt dừng lại về phía Anh Khoa. Một cái nhìn thật sâu, như muốn khắc ghi hình ảnh đối phương vào tâm trí lần cuối.

Sau đó, Su nhẹ nhàng nâng tay, đặt lên môi mình, rồi từ từ hạ xuống, vỗ lên thân đàn bầu một cách trân trọng, như một lời từ biệt đầy nâng niu. Ngay khoảnh khắc đó, bóng đen tràn tới như dòng thác đổ. Chúng quấn lấy Su, bao trùm toàn bộ cơ thể cậu ta trong bóng tối dày đặc. Một thoáng, Su vẫn đứng đó, vẫn nhìn về phía Anh Khoa, vẫn giữ nguyên ánh mắt sâu thẳm ấy. Cho đến khi từng phần cơ thể cậu ta dần tan biến.

Nó cảm giác như bị ánh mắt ấy bóp nghẹn. Bao nhiêu thứ lại ùa về ngay trong khoảnh khắc đó. Nguyễn Huỳnh Sơn chết tiệt! Bộ hắn không muốn buông tha cho nó hay gì?

___

Mọi thứ dường như đã xong rồi. Khán giả cũng rời đi, trả lại cho Viện Nhạc vẻ tĩnh lặng vốn có. Nhưng Chín Muồi vẫn còn ở lại, mắc kẹt giữa Sân khấu này mà chưa được Hệ thống đưa về khu Cánh gà.

Ban đầu, cả nhóm còn bối rối, nhìn nhau dò xét xem có phải mình bỏ lỡ điều gì không. Nhưng bọn họ bắt đầu để ý đến nhóm gia nhân đeo mặt nạ tiên đồng ngọc nữ xuất hiện từ khi nào trong căn phòng thờ của Đức Thánh Sư Tổ, tất bật mở rộng cửa, quét dọn và châm nước pha trà để mời bóng người to lớn đang ngồi bên trong.

Đoàn người của Lễ Bộ Thiên Đình từ cửa Viện bước vào, trang phục lễ nghi nghiêm cẩn, dáng vẻ khoan thai, từng bước chậm rãi nhưng mang theo uy nghi của một nghi thức trọng đại. Trước mặt họ là một hàng dài hòm gỗ sơn son thếp vàng, phủ lụa đỏ thêu chỉ vàng kim. Xung quanh là những quan viên cầm tráp ngọc, ấn tín và cuộn chiếu thư,... tất cả đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, trang trọng.

Vậy là... phải xong nốt lễ phong thần này mới được về. Thôi thì theo cho trót!

Một vị quan trong y phục màu xanh thẫm, hoa văn rồng mây, tiến lên trước nhất. Ngài ta hình là Thượng Thư Lễ Bộ, người trực tiếp chủ trì nghi lễ. Ngài đưa tay phất nhẹ, ra hiệu cho cả nhóm quỳ xuống.

Cả tám đứa trẻ cẩn trọng chỉnh lại y phục, chắp tay vái một cái thật sâu trước Đức Thánh Sư Tổ, khi quỳ xuống trên nền gạch lạnh. Vị Thượng Thư trịnh trọng nâng chiếu thư, giọng đọc vang vọng khắp đại sảnh, từng chữ từng chữ nặng tựa ngàn cân.

“Phụng mệnh Thiên Đình, nay xét thấy tám vị cần mẫn trau dồi kỹ nghệ, tinh thông lễ nhạc, tài nghệ xuất chúng, phẩm hạnh vẹn toàn, hết lòng tôn vinh đạo Nhạc. Công trạng rõ ràng, xứng đáng được ban phong thần vị, chính thức trở thành nghệ nhân đời thứ tám của Phương Nhã Nhạc. Nay, trước mặt Đức Thánh Sư Tổ, cử hành lễ bái sư, chính thức nhập môn!”

Cả tám đứa cúi đầu thật sâu, trán chạm đất, vái ba vái. Lúc này, một nhóm quan viên tiến lên, mở từng hòm gỗ. Bên trong là bộ y phục thần quan dành riêng cho bọn nó. Y phục khoác ngoài chỉ thêu tinh xảo, ánh lên sắc xà cừ lung linh dưới ánh đèn. Mỗi đứa đều có một ấn tín khắc tên mình, đánh dấu cương vị mới.

Từng người một, các quan viên thay phiên nhau tiến đến khoác áo lên vai bọn nó, thắt đai ngọc, trao ấn. Vị Thượng Thư lần nữa bước lên, giọng nghiêm nghị, dặn dò.

"Từ nay, tám người các trẻ chính thức mang thần vị, trở thành người của Phường Nhã Nhạc. Hãy giữ vững đạo Nhạc, không để bản thân lầm đường lạc lối, tận tâm tận lực phục vụ Thiên Đình."

Chín Muồi đồng loạt cúi đầu, giọng đồng thanh vang lên dõng dạc.

"Chúng con tuân mệnh!"

Buổi lễ mất thêm vài bước nữa để hoàn tất trọn vẹn. Ngay khi nghi thức vừa hoàn tất, anh lập tức xoay người, nhấc vạt áo rộng mà chạy nhanh ra ngoài, hướng về phía hành lang nơi chủ quản Hồng vẫn đứng quan sát từ nãy đến giờ.

"Thầy ơi!" Giọng Sơn Thạch vang lên đầy háo hức, gương mặt rạng rỡ như đứa trẻ vừa nhận được món quà quý giá. Chẳng đợi ông phản ứng, anh dang tay khoe bộ mũ áo thần quan mới tinh trên người. “Thầy nhìn đi! Đẹp không thầy?”

Chủ quản Hồng chỉ cười nhẹ, chắp tay sau lưng mà nhìn anh, tấm tắc khen. “Đẹp lắm!”

“Vậy thì…” Sơn Thạch hít một hơi sâu, ánh mắt sáng lên đầy kiên định “Thầy có thể chấp nhận yêu cầu mà con đã đề ra với thầy trước đó được không?”

Ông im lặng nhìn anh một lúc, có lẽ như vẫn còn đang cân nhắc. Nhưng anh giờ trên cương vị cũng đã là thần rồi, thần với thần nhìn thấy gương mặt cũng nhau cũng đâu còn vi phạm quy tắc nữa?.

“Được.”

Chỉ một từ đơn giản vang lên, mà với Sơn Thạch như một hồi chuông ngân vọng tận sâu trong tâm khảm. Chủ quản Hồng chậm rãi quỳ một chân xuống, đưa mặt ngang tầm với anh. Sơn Thạch hai tay siết chặt mép vải trong tay, lòng hồi hộp xen lẫn mong chờ. Anh run rẩy nâng tay, lật chiếc khăn lên. Đôi mắt mở to, long lanh, khát khao, mong chờ được nhìn thấy gương mặt của ba lần nữa. 

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc quan trọng nhất, mọi thứ trước mắt anh bỗng tối sầm lại.

Khi mở mắt ra, Sơn Thạch đã thấy mình đứng trên một sân khấu rực rỡ ánh đèn. Không phải khu vực Cánh gà. Cả khán phòng chật kín, tiếng vỗ tay vang dội như sấm rền, tung hô anh. Trên tay anh có một bó hoa lớn, một tấm bằng khen và một chiếc kỷ niệm chương bằng thủy tinh.

Anh đứng lặng giữa hào quang, bàng hoàng nhìn xuống phía khán giả. Lời chúc tụng nồng nhiệt đến thế nhưng sao lòng anh lại trống rỗng. Sơn Thạch xoay chiếc kỷ niệm chương, nheo mắt nhìn tên cuộc thi anh đang nhận giải. 

Đồng tử co nhỏ, Sơn Thạch buông rơi toàn bộ hiện vật trên tay. Bằng khen lồng kính vỡ toang, và chiếc kỷ niệm chương cũng bể làm đôi, làm cho tràng pháo tay cũng dừng lại trong hoang mang. Không quan tâm đến gì nữa, Sơn Thạch hoảng hốt lao khỏi sân khấu, xô qua những người đang đứng sẵn trong hậu trường để chúc mừng anh.

Anh chộp lấy một người gần nhất, bấu chặt lấy họ, đôi mắt đỏ hoe lưng tròng, giọng lạc đi.

“Ba… Ba của em đâu?”

Mọi người im bặt, bối rối nhìn nhau. 

“Thầy Hồng Sơn…”

Lời thì thầm ấy như một nhát dao đâm thẳng vào lòng Sơn Thạch. Anh nghẹn lại, rồi vội vã nắm chặt cổ tay người trước mặt, giọng gấp gáp.

Anh kéo tay họ, dùng hết sức lôi đi. Nhất định phải đến bệnh viện ngay lập tức. Nhất định phải gặp ba.

“Sơn Thạch, bình tĩnh lại đi!”

“Em đang RẤT bình tĩnh! Mau đưa em đi! Em cần gặp ba em ngay bây giờ!”

“Sơn Thạch!”

Chát!

Âm thanh của cái bạt tai vang lên sắc bén, cắt ngang mọi thanh âm xung quanh. Sơn Thạch loạng choạng, ngã xuống sàn, tai bị ù đi trong chốc lát. Anh sững sờ đưa tay ôm lấy gò má nóng rát, ngẩng đầu lên. Trường Sơn đang đứng đó, nhíu mày nhìn anh. Minh Phúc thì giữ lấy tay Trường Sơn kéo hạ xuống. Bàn tay cậu cũng đỏ ửng sau cái tát mạnh.

Anh Khoa vội vàng chạy đến cùng Quốc Bảo, đỡ anh dậy, lo lắng giải thích.

“Anh có sao không? Anh tự nhiên bấu lấy tụi em, miệng cứ hỏi về ba anh… làm tụi em sợ muốn chết.”

Hơi thở gấp rút của Sơn Thạch dần được điều nhịp lại. Anh chớp mắt nhìn quanh: không còn sân khấu, không còn những ánh đèn lóa mắt, bỏng mặt nữa, chỉ còn đồng đội quen thuộc. Anh được đưa về Cánh gà rồi.

“Xin lỗi…” Trường Sơn chậm rãi bước đến, ngón tay lướt qua gò má anh. "Tôi vung tay hơi quá."

“Không sao…” Sơn Thạch nắm lấy măng cụt mèo, áp vào mặt mình, khe khẽ nghiêng đầu tựa vào tìm một chút an ủi trong sự ấm áp đó. "Tôi gặp ảo giác. Sau đó tôi bị cuốn theo nó..."

"Tôi biết..." Trường Sơn thì thầm. Giọng cậu trầm, rù rì bên tai là dễ chịu nhất.

"Anh ổn không?" Quốc Bảo dè dặt hỏi.

Sơn Thạch khẽ cười, nhưng nụ cười ấy chẳng thể che giấu vị đắng nơi đầu lưỡi. Anh lắc đầu, giọng chua chát.

"Anh không..."

___

Nguyễn Cao Sơn Thạch là con trai của Nguyễn Cao Hồng Sơn, nghệ nhân đàn nguyệt, giảng viên của lớp nhạc cụ dân tộc thuộc Học Viện Nghệ Thuật. Cũng giống như ba, niềm đam mê mãnh liệt với nghệ thuật anh nằm sẵn trong máu, chảy xuôi dọc khắp cơ thể, cùng anh lớn lên.

Gia đình của anh không phải là một gia đình trọn vẹn. Ba mẹ anh ly hôn, vì bất đồng quan điểm, nhưng ít nhất thì họ chia tay trong hòa bình, không tranh cãi cũng không xung đột. Sơn Thạch lớn lên dưới sự chăm lo chu đáo của ba. Ông không chỉ dạy dỗ mà còn chắp tay nâng đỡ giấc mơ nghệ thuật của anh. Ông nhọc công truyền lại cho anh những mảng nghề, mảng tài thông qua chiếc đàn nguyệt. Ba dõi theo từng bước chân anh, trao cho anh cả bầu trời yêu thương mà khi ấy anh xem đó là xiềng xích.

Anh từng có thể tuyển thẳng vào Học Viện Nghệ Thuật bằng con đường của ba, nhập học vào ngành Nhạc cụ Dân tộc. Nhưng Sơn Thạch nhất quyết chọn một lối rẽ khác. Ở cái tuổi khỏe khoắn, nổi loạn, anh tìm thấy được bầu trời mới của mình. Có mới nới cũ, phụ bạc cả công lao trước kia. Niềm khao khát cháy bỏng với sân khấu, với múa, với biểu diễn, đấy là tình yêu và lẽ sống mới của anh. Và rồi, những trận tranh cãi vã lớn nhỏ những lời nói nặng nề anh chưa từng nghĩ mình có thể thốt ra, tất cả chỉ để khẳng định rằng: anh không muốn đi con đường ba đã chọn.

Chỉ trong hai năm sau khi thành công đậu vào ngành Biểu diễn Nghệ thuật, Sơn Thạch hoàn toàn mất kết nối với ba của mình. Anh lao đầu vào những buổi tập luyện, những cuộc thi. Anh muốn chứng minh bản thân, muốn cho ba thấy anh thuộc về nơi này. Mỗi lần ánh đèn rọi xuống, mỗi lần nhịp điệu đưa anh xoay vòng, anh đều ngỡ rằng mình đã chạm đến hào quang, đến một thứ ánh sáng có thể xua tan bóng hình người cha vẫn mãi trầm lặng phía sau.

Ba vẫn luôn theo dõi anh, anh biết điều đó.

Nguyễn Cao Sơn Thạch không có vía tốt cho lắm. Hầu như những cuộc thi anh tham gia, đầu tư và cố gắng đến bao nhiêu, hạng nhì là thứ hạng cao nhất anh có thể đạt được. Nhưng anh mưu cầu nhiều hơn thế.

Trong cuộc thi định mệnh anh đã cảm nhận được vinh quang, chính vì thế anh mong chờ ba sẽ có mặt. Lần đầu tiên trong đời, Sơn Thạch đứng trên bục cao nhất, nhận lấy chiếc kỷ niệm chương, bó hoa, tấm bằng khen. Tiếng vỗ tay vang rền như khắc sâu vào tim anh, ngực anh phập phồng, lòng tự hào dâng trào. Đây là khoảnh khắc anh đã khao khát, đã đánh đổi rất nhiều để có được. Anh ngước nhìn về phía hàng ghế khán giả, tìm kiếm một gương mặt thân quen. Một chút hy vọng mong manh.

Nhưng thứ tiếp theo anh nhận được, lại là cuộc điện thoại báo rằng ba anh đã qua đời trên đường tới đây.

Cơn choáng váng ập đến như một nhát búa giáng xuống, dập tắt mọi niềm vui. Sơn Thạch cảm thấy mặt đất dưới chân mình như vỡ vụn, kéo anh chìm sâu xuống vực thẳm. Những tiếng chúc mừng giờ chỉ còn là âm vang xa xăm, những ánh đèn sân khấu giờ chói lòa đến mức khiến mắt anh đau buốt.

Đây đáng lẽ phải là ngày anh tự hào nhất trong đời. Nhưng cuối cùng, nó chỉ để lại một khoảng trống không thể lấp đầy.

Ba có lẽ đã đến. Nhưng anh không bao giờ có thể nhìn thấy ông nữa

___

“Hệ thống xin chúc mừng! Các bạn đã hoàn thành Sân khấu thứ tư. Trong quá trình vừa qua, nhờ sự thân thiện và gắn kết, các bạn đã kết bạn thành công với hơn năm đứa trẻ, chính thức mở khóa thành tựu: Hòa nhã hòa đồng.”

Chapter Text

Tiếng máy sấy tóc vừa tắt hẳn, để lại khoảng lặng chỉ còn tiếng gió điều hòa phả nhẹ trên những tấm rèm lụa mỏng treo quanh. Quốc Bảo ngồi trước gương, vuốt nhẹ những lọn tóc dài mượt, đen nhánh rủ xuống hai vai để kiểm tra. Thấy còn âm ấm hơi nước, anh cầm lọ dưỡng tóc, nghiêng đầu xịt cho đều rồi dùng tay chải nhẹ cho thấm.

Anh Khoa đưa tay vén rèm lên rồi bước vào, mặt mày ỉu xìu. Nó lầm lũi tiến thẳng đến trước gương, rồi đứng đó, chúi nhẹ đầu về phía trước để nhìn chính mình với ánh mắt đau khổ. Mái tóc tẩy bồng bềnh xinh đẹp của nó, nay chỉ còn là cái đầu đen cắt ngắn, gọn sát tai. Thằng Khoa đưa tay vuốt vuốt mấy cọng tóc loe ngoe của mình dựng lên, miệng méo xệch. 

Trời ơi... tưởng là tạo hình Sân khấu thôi mà ai ngờ skin vĩnh viễn à? Nó thầm nghĩ trong lòng, đôi vai nâng lên hạ xuống theo nhịp thở dài. 

Quốc Bảo hiếu kì liếc nhìn nó, bắt gặp bộ dạng não nề đó thì không nhịn được, bật cười khẽ.

"Sao bé Khoa buồn?"

"Mất tóc đẹp rồi má ơi..."

Lại thở dài rười rượi, như người già héo hon. Nói rồi nó lại mò dần sang chỗ anh đang ngồi, đôi tay đặt nhẹ lên vai của Quốc Bảo, rồi day, rồi xoa, rồi bóp. Bờ vai mảnh nhưng rắn rỏi của Quốc Bảo khẽ rung nhẹ dưới tay Khoa, còn anh thì chỉ ngồi yên cho nó chăm sóc lấy lòng.

“Thế mà má cứ tưởng còn buồn chuyện khác chứ?” Giọng pha chút châm chọc, lộ rõ ý đồ thăm dò phản ứng của nó. 

Anh không đui mà không nhận ra cái gương mặt mang nét giống Huỳnh Sơn xuất hiện ở cuối Sân khấu vừa rồi. Người này cứ như một cái bóng ma lượn lờ, ám ảnh dai dẳng. Thế thì khó cho Khoa, tất nhiên rồi! Vậy nên anh cũng muốn xem thử, thằng nhóc này còn mấy phần lưu luyến, để sẵn sàng đưa tay nếu nó cần một lời an ủi, lời khuyên.

"Con buồn thiệt mà. Tốn biết bao nhiêu tiền dưỡng tóc, tẩy mấy lần mới lên được cái tông đẹp thần sầu đó..." Anh Khoa chu chu môi phụng phịu, tay vẫn không ngừng bóp vai như thể việc mát-xa là liệu pháp tinh thần cho chính mình.

Thấy thái độ của nó không có gì lạ, Quốc Bảo cũng tạm thời an tâm. Bắt gặp ánh nhìn dịu dàng pha lẫn ý cười trong gương, nó với tay lấy chiếc lược gỗ trên đặt trên bàn. Những ngón tay nó đan vào từng lọn tóc của anh để chải lơi như xin phép trước khi chính thức ngỏ lời.

"Để con chải tóc cho má nha?"

Có được sự đồng ý là Khoa cẩn thận chia tóc thành nhiều phần rồi tay nâng lên, chậm rãi chải từng lọn. Mái tóc này óng ánh, mềm như nhung, sờ vào thích lắm! Lại còn thơm ngát hương dầu gội anh vừa dùng.

“Má nuôi tóc này từ khi nào vậy?” Khoa hỏi, giọng vẫn đầy tò mò, tay không ngừng miết nhẹ theo đường cong của lược.

“Cũng lâu rồi, má không nhớ nữa.” Quốc Bảo đáp, mắt nhìn vào gương, tay tháo sợi dây bện đỏ đeo trên cổ, rút chiếc nhẫn vàng ra và nhẹ nhàng tra lại vào ngón tay áp út.

“Má này…” 

“Ơi?” 

Quốc Bảo vẫn cảm nhận được từng động tác chải tóc đều đặn của nó. Nhưng câu hỏi nó vừa thốt ra, khiến cho không khí trong căn phòng này như đông cứng.

“Lá thư hẹn thời gian và địa điểm… là má đưa sang cho đội Phong Nhã đúng không?” 

Quốc Bảo khựng lại, ngước mắt lên là chạm phải ánh nhìn của Anh Khoa thông qua bề mặt phản chiếu. Ánh mắt của anh dần đanh lại, âm u như mặt nước hồ không gợn sóng. Song anh cụp mắt, để che đi cái thoáng lạnh lẽo xuất hiện nơi đáy mắt.

"Con nghe ai nói vậy?"

"Su."

"Cái đứa giống hệt Huỳnh Sơn đấy à?" Giờ thì đến giọng của Quốc Bảo cũng trở nên lạnh hẳn. Anh đánh vào sự khó chịu của nó, như một cách tự vệ bản thân trước những lời dò hỏi sắp tới.

Thằng Khoa im lặng. Một cái im lặng nặng trĩu. Nó trộm nhìn chiếc chuỗi vòng đang yên vị trên cổ tay nó. Quốc Bảo cũng nhìn theo, từ chiếc vòng lại đoán ra được vài phần rồi cười trừ. 

"Không liên quan đến chuyện đó. Dù sao má cũng từng bóng gió là má ít nhiều cũng có động tay mà?” Nó tiếp lời, giọng có phần nhún nhường. Nó chẳng muốn làm căng vụ này làm gì cả.

"Nếu là má thì con tính làm gì?"

"Con không làm gì hết." Khoa thật thà đáp. "Con chỉ muốn biết rõ ngọn ngành thôi. Không hơn, không kém."

Rồi như thể cố xoa dịu lại bầu không khí, nó tiếp tục bóp vai cho Quốc Bảo, hệt như một đứa con trai đang dỗ dành mẹ sau khi lỡ lời. Mãi một lúc sau, anh mới lên tiếng, bình tĩnh, từ tốn.

"Lá thư đó ban đầu là gửi cho má. Nhưng mà có dự cảm không lành, nên má không định làm theo. Rồi má cũng bắt đầu tò mò, cũng muốn xem thử nó dẫn đến đâu. Khi má nhận đầy đủ thông tin thì má mới chập cả hai tờ đẩy qua cho Phong Nhã, sau đó theo dõi."

Thực hiện việc đó như một cái tiện tay, khi đã có được kết quả như thế nào vẫn thản nhiên như không có gì. Anh Khoa biết được Quốc Bảo có một cái đầu lạnh, nhưng không ngờ tim cũng lạnh như thế. 

"Má chỉ cho rằng, nếu không xoay chuyển mũi dao chĩa sang phía người khác. Thì nhóm mình e là cũng không thoát khỏi." Quốc Bảo không hối hận và dằn vặt trước những gì mình đã làm. Anh chỉ đang tự vệ và bảo vệ nhóm trước mối nguy mơ hồ mà thôi. 

"Vậy... má có chứng kiến không?"

Chứng kiến thấy cảnh hung thủ đội Đa Sắc thẳng tay xô thành viên của đội Phong Nhã khỏi lan can.

"Có." Anh thừa nhận chứ không chối. Khi nhắm mắt lại, như thể hình ảnh ấy vẫn còn nằm trong tâm trí, anh rùng mình. “Sau khi đẩy ngã cô bé kia, hắn còn nhìn về phía má. Mắt hắn nheo lại, như đang cười. Rồi hắn vẫy tay chào như một người quen."

Hung thủ cũng là đứa trẻ sở hữu gương mặt giống Duy Thuận. Ban đầu Quốc Bảo có ngờ ngợ, nhưng chỉ với mỗi đôi mắt thì không kết luận được gì. Chưa kể đôi mắt đó lại khá sởn gáy, ai đời lại liên tưởng người anh mình quý với tên sát nhân trước mặt. Đến lúc Đa Sắc tháo mặt nạ, hình ảnh của Duy Thuận lồ lộ ra trước mắt, Quốc Bảo càng chắc rằng đó không phải là người quen. Anh Thuận dù ngoài đời mỏ có hơi dữ dằn, nhưng quy chung vẫn là người tốt, hiền lành. 

Trừ khi Sân khấu tha hóa bản chất con người… 

"Má biết mọi thứ ngay từ đầu mà vẫn để mặc?" Anh Khoa khẽ siết lấy vai Quốc Bảo, cằm tựa lên đỉnh đầu của anh.

“Thêm một chuyện, chi bằng bớt một chuyện.” Quốc Bảo dựa nhẹ người ra sau, thản nhiên giải thích. "Phong Nhã là đội đối thủ chỉ là một phần. Nhưng quan trọng nhất trong toàn bộ mớ lằng nhằng này, Đa Sắc là người cầm đằng chuôi. Bọn họ lên kế hoạch gì, toan tính thế nào má không biết được. Nếu má dại dột tố cáo ngay khi đó có khi rất có thể tụi mình sẽ bị đẩy ngược vào thế bị cáo. Chuyện đó nguy lắm.

Mãi đến lúc lấy lời khai má mới biết bức thư đã bị tráo, chuyển sang toàn ký tự tượng hình. Đa Sắc đang có ý giúp mình thì má cũng không ngại. Thuận nước thì đẩy thuyền, Đa Sắc tung thì má hứng, rồi thảy trách nhiệm cho Tinh Hoa."

Anh kéo tay Khoa đứng sang bên rồi lại kéo nó ngồi xuống. Quốc Bảo quay sang, nựng má của Anh Khoa, xoa dịu nó như cách khi nãy nó xoa dịu anh. Song anh dò hỏi. 

“Nếu Su biết rồi, sao lại không tố cáo?” 

“Hắn bảo Phong Nhã không xứng làm đối thủ của Tinh Hoa. Bên đó đánh giá cao Chín Muồi hơn nên mới mặc kệ Phong Nhã.” Anh Khoa không mặn không nhạt kể lại.

“Canh bạc này, vẫn là má thắng.” 

Quốc Bảo đắc ý nói, chưa tự mãn xong thì nó đã chồm người tới ôm chầm lấy cổ anh.

“Lần sau… má cẩn thận hơn chút.” Giọng Khoa nhỏ nhưng đằm, như một lời thì thầm lọt giữa hơi thở. “Con chỉ sợ... má có chuyện gì...”

Nó thật sự sợ Quốc Bảo có mệnh hệ gì.  Dù cho anh khôn ngoan, tinh ranh, thậm chí là cao tay trong mấy trò lách luật đến đâu đi chăng nữa thì đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma.

“Con tin má à?” Quốc Bảo có chút bất ngờ trước phản ứng của Khoa. Anh đã nghĩ mọi thứ sẽ tệ hơn nhiều. Không quên đưa tay vỗ nhẹ lên lưng đứa nhỏ trong lòng như một cách an ủi.

“Má cũng chỉ vì nhóm mình thôi mà!” Khoa dụi mặt vào lớp tóc mềm thơm mùi dưỡng. “Không tin má thì tin ai nữa?”

“Khoa ngoan quá!” Quốc Bảo bật cười khe khẽ, ánh mắt lại trở về với sự dịu dàng thường lệ. “Thế… lần sau chịu giúp má nữa không?”

“Má mở lời, con giúp má tất.” Không chần chừ, lưỡng lự, nó đồng ý. Quốc Bảo gật đầu, tay vẫn không rời khỏi lưng nó, dặn dò. “Vậy chuyện này hai má con mình biết là được.”

Dù sao thì mấy chuyện chơi xấu này cũng chẳng vẻ vang tốt lành gì cho cam, càng ít người biết càng tốt

___

Sau khi cả nhóm Chín Muồi trở về khu vực Cánh gà, Trường Sơn lập tức lôi ra hết những mẩu giấy ghi chú mà cậu đã ghi chép lại trong suốt thời gian vừa qua. Vì vốn không quen giấy bút mực nghiêng của thời đại đó, nên nét chữ của Sơn rõ nguệch ngoạc, nói trắng ra là như gà bới. Cậu bảo cần thời gian để tự dịch lại nét chữ của mình và tóm gọn lại trong một tờ giấy khác chỉnh chu hơn, trong lúc đó cũng yêu cầu mọi người kê khai những tình tiết của chung và của bản thân đã trải qua. Một phần là để tổng quan góc nhìn, hai là để tránh cá nhân cậu mắc phải sai lệch hồi ức.

Giờ thì Trường Sơn đang gom lại lời khai của mọi người và bắt đầu sắp xếp chúng theo thứ tự thời gian và sự kiện. Hai chiến lược gia của nhóm chia nhau xem xét, mỗi người một nửa, mắt quét qua từng dòng từng chữ, não tổng hợp, đánh giá, phân loại từng chi tiết để lát nữa có thể dẫn dắt lại cuộc họp hiệu quả hơn. Anh Khoa cũng phụ một tay, đợi hai anh đọc xong nó cũng cầm lấy đọc lại lần nữa rồi xếp ngay lại.

Trong lúc cả không gian đang chìm vào tiếng lật giấy khe khẽ và suy tư im ắng, Nam tự nhiên xực nhớ ra cái gì đó, rồi ngẩng đầu lên.

"Trong Sân khấu vừa rồi, giọng của chủ trì Đinh nghe rất giống giọng Hệ thống. Là anh đúng không?"

Bàn tay Trường Sơn thoáng khựng lại giữa không trung. Cậu đưa mắt nhìn sang Sơn Thạch, bắt gặp cái nhíu mày của anh.

Suýt thì quên mất chuyện này.

Câu trả lời vang lên, nhẹ nhàng, đều đều, như thể đã được lập trình sẵn. Không khẳng định, cũng chẳng phủ nhận. Một kiểu mập mờ cố tình.

“Nếu mọi người nghĩ vậy, thì nó là vậy.” Vẫn là chất âm nhã nhặn, nhưng sao lại cảm giác như chủ nhân của nó đang cười nhếch nửa miệng, thần thần bí bí. 

Sơn Thạch không tính nói gì thêm, nhưng thấy Anh Khoa nheo mắt, khóe môi giật giật như muốn lên tiếng vặn lại, anh đành vội túm lấy tay nhắc nó. Vụ này nhìn không dễ để khơi ra, thay vào đấy tiếp tục tập trung vào quá trình xem xét chi tiết Sân khấu thứ tư thì sẽ có ích hơn. 

Mọi người như thường lệ lại quây với nhau thành một vòng tròn. Trường Sơn cầm lấy một xấp giấy, ánh mắt cậu lướt nhanh qua từng dòng ghi chú, giọng trầm ổn mở đầu.

"Vì Sân khấu vừa rồi có yếu tố gây nhiễu loạn thông tin, nên giờ là lúc hệ thống hóa lại toàn bộ. Bắt đầu từ những dữ kiện đã được cung cấp từ đầu.

Hệ thống Sân khấu là nơi tập hợp vô số Sân khấu tách biệt. Mỗi Sân khấu là một thế giới riêng biệt, với cốt truyện, quy tắc và mục tiêu không giống nhau. Cách để vượt qua Sân khấu hoặc là hoàn thành nhiệm vụ hoặc là đưa cốt truyện đi đến hồi kết.

Nhân vật chính, theo như Hệ thống bảo chính là những người tham gia như chúng ta. Nhân vật phụ, giải thích dễ hiểu là NPC và có ảnh hưởng ít nhiều đến diễn biến cốt truyện. Nhân vật quần chúng, cũng là NPC nhưng không mấy ảnh hưởng. Ngoài ra, tùy từng Sân khấu mà có thể xuất hiện chủ nhân Sân khấu: một kiểu nhân vật trung tâm mà toàn bộ nội dung xoay quanh người đó."

Ngay sau đó, Sơn Thạch bình thản nối tiếp mạch phân tích mà Trường Sơn mở đầu.

"Và thêm một giả thuyết đã được kiểm chứng. Hệ thống có sử dụng dữ liệu từ chính người tham gia để xây dựng nên cốt truyện cho từng Sân khấu.

Dù vậy, tỷ lệ và mức độ tương thích không cao vẫn cứ theo kế hoạch cũ: theo dõi sát sao, nếu ở những Sân khấu tiếp theo, ai phát hiện được chi tiết nào liên quan đến dữ liệu cá nhân mình thì phải lập tức thông báo cho cả nhóm."

Tiếp đến Trường Sơn bắt đầu nhắc lại các thông tin mà Dâu Tằm đã cung cấp trong Sân khấu vừa rồi, Quốc Bảo vẫn giữ nguyên quan điểm không tin vào việc có nhiều nhóm người chơi tham gia trong cùng một Sân khấu.

“Em thấy những gì Dâu Tằm làm là một đòn đánh thẳng vào tâm lý của tụi mình. Khiến tụi mình chần chừ, không nỡ ra tay vì sợ tổn thương họ, dù đôi khi đó là cách duy nhất để tụi mình sống sót. Mà em nói thật, đến giờ em vẫn tin chỉ có đội mình là người thật sự tham gia. Còn lại, toàn người của Hệ thống.”

Anh dừng lại một nhịp rồi nói tiếp, giọng chậm rãi hơn nhưng cũng lạnh hơn. Vừa là răn đe, vừa là nhắc nhở cho toàn bộ thành viên trong nhóm.

“Sau vụ này, em nghĩ mọi người nên cân nhắc kỹ hơn. Đừng dốc hết ruột gan với những người trong Sân khấu. Họ không thật, mà hậu quả nếu có thì là mình gánh.”

Nghe vậy, Thiên Minh tự động nhíu mày. Anh nhịn vài giây rồi mới lên tiếng, như đang lựa lời.

“Nhưng em thấy như vậy có phải... lạnh lùng quá không? Dù sao họ vẫn là con người, có suy nghĩ, có cảm xúc, có lương tri. Giúp người trong hoạn nạn, đâu phải lúc nào cũng thiệt. Biết đâu sau này, người mình giúp lại chính là người chìa tay ra cứu mình?”

Quốc Bảo không nhún nhường, đáp ngay.

"Giúp thì tất nhiên vẫn có, nhưng cũng phải cân nhắc lợi - hại. Tụi mình không phải là Bồ Tát sống. Xét trên hiện tại, tụi mình còn là bên chịu thiệt thòi. Thay vì chờ đợi người ta đến giúp, chi bằng tự giúp nhau, có khi là nhanh hơn."

Thấy không khí bắt đầu trở nên căng thẳng, không muốn ngọn lửa này bùng lên, Sơn Thạch liền chen vào.

“Thôi được rồi! Ai cũng có lý riêng của mình. Nhưng Quốc Bảo nói đúng một điều là cảnh giác không thừa.”

Thở hắt ra một hơi, Sơn Thạch đưa tay xin xấp giấy từ Trường Sơn để đọc lại những thông tin của Dâu Tằm. 

“Có một điều anh tin là Dâu Tằm không nói dối.” Anh cười, nhẹ nhàng vớt vát lại bầu không khí căng thẳng. "Sân khấu càng về sau sẽ càng khó. Và thứ có ích với chúng ta nhiều nhất đó chính là điểm thành tựu."

“Ngoài việc dùng để đổi thông tin, điểm thành tựu còn có công dụng nào khác không?” Minh Phúc thắc mắc, ngay lập tức được Hệ thống giải đáp. 

“Điểm thành tựu còn hữu ích hơn bạn tưởng rất nhiều. Ngoài chức năng đổi lấy thông tin liên quan đến Sân khấu tiếp theo, người chơi có thể dùng điểm thành tựu để quy đổi một số thứ như sau.

Vật phẩm hỗ trợ: Là các món đồ giới hạn, có thể tạo nên bước ngoặt quan trọng trên Sân khấu. Có thể đạo cụ, bùa bảo vệ, vật triệu hồi hoặc vũ khí đặc biệt. Hệ thống sẽ là bên cân nhắc tính toán và đưa cho bạn vật phẩm tối ưu nhất. Chỉ riêng quyền lợi này các bạn có thể dùng khi đang ở trong Sân khấu.

Phúc lợi đặc biệt: Mở khóa trước mạch truyện ẩn, thay đổi cốt truyện trước hoặc thậm chí là có quyền can thiệp nhẹ vào thiết lập Sân khấu,... tất nhiên là đi kèm giới hạn và rủi ro nhất định.”

Tổng kết lại, điểm thành tựu cần phải được sử dụng một cách khôn ngoan hơn. Việc biết trước thông tin hay can thiệp vào cốt truyện không thực sự mang lại nhiều lợi ích. Giá trị thực sự nằm ở các vật phẩm, đó mới là thứ đáng đầu tư nhất. 

Trường Sơn vừa suy tính, vừa ghi chép lại. Cậu khẽ rít một hơi sâu qua kẽ răng, rồi thở ra thật chậm.

"Cảm giác mấy điểm thành tựu này cũng hên xui lắm. Không phải cứ cố là có được. Có khi còn chẳng liên quan đến nỗ lực."

Sơn Thạch nghe vậy chỉ biết cười, một tràng cười ngắn, khan và hờ hững như thể đang giễu cợt cái trật tự tréo ngoe của cuộc chơi này.

“Thì đấy. Chẳng công bằng gì đâu nên ta còn phải tận dụng theo kiểu khác."

"Kiểu khác?"

Trường Sơn ngẩng lên, tay vẫn còn cầm cây bút, một bên chân mày nhướng cao tỏ vẻ không hiểu. Sơn Thạch chỉ mỉm cười, nửa bí hiểm nửa trêu chọc. Nhưng thay vì trả lời thẳng, anh tiện tay vỗ nhẹ lưng mèo như thúc giục.

“Xong hết thông tin chưa?”

“Tạm thời là rồi.” Coi như đã giải quyết xong kha khá những nút thắt.

“Vậy thì cất đống giấy tờ đó đi. Rồi ra anh chỉ!"

Trường Sơn không hỏi thêm, chỉ gật đầu rồi thong thả thu xếp lại xấp tài liệu. Cậu vuốt phẳng từng mép giấy, sắp gọn vào bìa sơ mi, rồi cất nó trở về chỗ cũ, sau đó quay về cùng nhóm. 

Sơn Thạch chờ con mèo rồi cất giọng rõ ràng. Cảnh này thật quen thuộc cả nhóm hình như đã thấy nó ở đâu rồi?

“Hệ thống!”

Giọng của Hệ thống lập tức vang lên, vẫn lịch sự như mọi khi.

“Vâng, các bạn cần gì?”

Anh nghiêng nhẹ đầu về phía trước, nửa như trò chuyện, nửa như thương lượng.

“Hiện tại chúng tôi chưa có ý định tiến vào Sân khấu kế tiếp, và cũng chưa muốn sử dụng điểm thành tựu.” Anh ngừng một nhịp rồi tiếp. “Liệu Hệ thống có thể cho chúng tôi biết tên Sân khấu tiếp theo là gì, và... nếu có thể, cung cấp một chút thông tin về bối cảnh?”

Có một thoáng im lặng sau tiếng tặc lưỡi như thể Hệ thống đang bất lực xử lý yêu cầu.  

“Sân khấu kế tiếp mang tên Dư ảnh của Galatios. 

Do các bạn chưa sử dụng điểm thành tựu, nên thông tin có thể tiết lộ sẽ giới hạn: Chỉ một người trong số các bạn sẽ nhận được nhiệm vụ của Sân khấu này. Khi và chỉ khi người đó hoàn thành nhiệm vụ, tất cả mới được trở về Cánh gà.”

Dư ảnh của Galatios? 

Liên Bỉnh Phát khẽ nghiêng đầu, ánh mắt thoáng đăm chiêu khi nhẩm lại cái tên như vừa nếm phải loại rượu lạ. Galatios... Galatios... nghe quen lắm! Hình như là một cái tên Hy Lạp. Chẳng lẽ Sân khấu lần này lấy cảm hứng từ thần thoại Hy Lạp? Anh cố gắng lục lại trong hàng sa số câu chuyện thần thoại mà mình đã từng đọc, nhưng chẳng nhớ ra bất kì nhân vật nào tên Galatios cả! Nhưng Galatea thì có! Và nếu đúng là Galatea thì hẳn là câu chuyện về Pygmalion và thiếu nữ ngà voi…

Phát vẫn miên man trong dòng suy luận mơ hồ, lang thang giữa những câu chuyện nhiệm màu về những vị thần, đến mức lạc ra khỏi không gian căng thẳng hiện tại của nhóm. Chỉ đến khi Minh Phúc cất giọng, mang theo vẻ lo âu, Phát mới như được kéo về cùng thực tại với Chín Muồi.

“Chỉ một người trong nhóm biết nhiệm vụ thôi à? Vậy… có tiêu chí nào để chọn không?”

Hệ thống không trả lời, dường như nó đã rời đi ngay sau khi hoàn tất việc gửi thông tin, như thể không muốn phải đối diện với thêm những câu hỏi dò của nhóm. Trường Sơn khẽ chép miệng, vẻ mặt hơi mệt mỏi.

“Tạm thời chắc là không có." Anh nói, giọng điệu ẩn chứa sự không hài lòng.

Anh Khoa đan hai tay lại sau gáy, ngẩng lên nhìn trần nhà vô định.

“Vậy nếu người đó thất bại thì sao? Cả nhóm kẹt lại luôn à?”

Vẫn không có phản hồi. Sự im lặng của Hệ thống không khác gì một cái gật đầu. Nặng nề và khó chịu đến mức khiến ai cũng phải rùng mình. 

Thiên Minh buông một tiếng thở dài, nặng trĩu. Chơi kiểu này… chẳng khác nào cố tình đặt áp lực tâm lý lên cả nhóm ngay từ khi còn chưa bước chân vào Sân khấu. Trong lòng anh dâng lên một nỗi bất an khó tả. Anh lo! Lo rằng người được chọn sẽ là mình. Và nỗi sợ đó không đến từ việc đối mặt với hiểm nguy, mà là từ cảm giác không đủ sức để gánh vác một trách nhiệm quá lớn.

Mà thực ra, anh biết rõ, không chỉ mình anh cảm thấy vậy.

___

“Chào mừng đến với Sân khấu thứ năm: Dư ảnh của Galatios.”

Cánh cửa kính cao gần chạm trần khẽ dịch mở, để lộ ra sảnh đón tiếp rộng lớn phía bên trong. Ánh sáng vàng ấm từ những bóng đèn âm trần hắt xuống bề mặt sàn lát đá cẩm thạch màu xám lạnh, nhẵn lì. Không gian ở đây im ắng, tĩnh lặng nhưng không hề lạnh lẽo. Vẫn có thể nghe tiếng gót giày khẽ chạm nền, vang lên đều đặn. Vẫn phảng phất hơi ấm của con người, kín đáo len lỏi trong ánh đèn dịu nhẹ. 

Bên phải có một bàn lễ tân hình bán nguyệt, làm từ gỗ mun bóng loáng, nổi bật bởi dáng vẻ trau chuốt và thanh lịch. Anh nhân viên đang ngồi sau bàn, vừa thấy nhóm bước vào liền đứng lên vào việc, niềm nở chào hỏi, đầy chuyên nghiệp.

“Chào mừng mọi người đã đến với phòng triển lãm nghệ thuật Coniunctio (Mối liên kết). Để có thể tham quan, xin mời mọi người làm một số thủ tục điền thông tin ạ.”

Cả nhóm tám người khẽ liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt bước đến gần. Anh nhân viên nhanh nhảu lấy từ trong khay bạc một xấp brochure còn thơm mùi giấy mực mới, trải ra trên bàn kèm theo bút viết cho mỗi người. 

Anh chàng kiên nhẫn hướng dẫn cho cả nhóm cách đọc thông tin trong brochure triển lãm. Giọng anh rõ ràng, nhấn nhá linh hoạt chứ không khô khan. Từng chi tiết được chỉ ra tỉ mỉ, từ mô tả sự kiện cho đến cách điền các mục trong biểu mẫu đăng ký. Khi lật đến gần cuối tấm brochure, mọi người thấy một danh sách nhỏ ghi các hoạt động, bên cạnh là thời gian diễn ra trong ngày và mức phí kèm theo. Tới đây thì anh nhân viên vội giải thích, rào trước thắc mắc của khách tham quan.

"Thông thường phòng triển lãm sẽ có tổ chức các buổi workshop vẽ tranh hoặc làm thủ công mỹ nghệ để khách giao lưu với nghệ sĩ. Nhưng dạo gần đây không có nghệ sĩ hướng dẫn nên chúng tôi tạm thời không mở đăng ký mục này. Tuy nhiên, các bạn vẫn có thể tự do tham quan triển lãm và hoạt động này là hoàn toàn miễn phí. Nếu muốn tìm hiểu kỹ hơn về một tác phẩm nào đó, có thể liên hệ với các nhân viên đang trực trong từng khu vực trưng bày.” 

Nhân viên dừng lại một đoạn để nhận về những tờ brochure đã ghi xong. Rồi chợt nhớ ra điều gì đó tiếp tục nhắc nhở.

“À, thêm một điều quan trọng: toàn bộ tác phẩm đều đã có chủ, được đấu giá thành công vào ngày mười tám vừa rồi. Vậy nên, mong quý khách vui lòng không chạm tay vào bất kỳ hiện vật nào để tránh gây hư hại.”

Nghe đến đây Thiên Minh lật ngược lại trang đầu của brochure, ánh mắt dừng lại ở phần giới thiệu tổng quát về lịch trình sự kiện diễn ra từ ngày mười tám và kết thúc vào ngày hai mươi lăm. Đúng như lời lễ tân nói, ngày đầu tiên đã diễn ra một buổi đấu giá các tác phẩm nghệ thuật, người chủ trì được ghi danh trang trọng: Ngài Belus .

“Hôm nay là ngày mấy vậy?” Thiên Minh giả vờ hỏi, mắt vẫn dán vào mặt trong của bìa gập.

“Dạ, hôm nay là ngày hai mươi lăm, cũng là ngày cuối cùng của triển lãm nên lượng khách đến tham quan khá đông ạ.” Anh nhân viên đáp nhanh, vẫn giữ nụ cười lịch sự.

“Là ngày cuối của sự kiện?”

“Không chỉ sự kiện đâu anh. Là ngày cuối cùng của phòng triển lãm này luôn ạ.”

Thiên Minh hay đi triển lãm tranh. Bình thường những buổi đấu giá đáng ra phải tổ chức vào những ngày cuối mới phải, đằng này lại tổ chức ngay ngày đầu tiên.

“Phòng triển lãm sẽ đóng cửa sao? Để chuyển qua nơi khác à?” Thiên Minh nhíu mày hỏi tiếp.

“Dạ… tôi cũng không rõ lắm. Đây là quyết định của ngài Belus, phía trên chưa thông báo lý do.” Anh nhân viên lắc đầu, giọng thấp xuống đôi chút.

Đóng cửa phòng triển lãm, vội vàng như đang cố bán thốc bán tháo chúng đi. Một là mấy tác phẩm này có vấn đề. Hai là bản thân người bán có vấn đề.

“Ngài Belus là tác giả của những tác phẩm này à?” Trường Sơn đưa lại bản đăng ký đã điền xong.

“À không ạ. Những tác phẩm ở đây là của anh Pygmalion và người bạn thân – Galatios. Ngài Belus là cha của anh Pygmalion, đồng thời cũng là quản lý chính của phòng tranh này. Có thể gọi là ‘chủ phòng’.”

Sau khi tất cả hoàn thành thông tin, từng người lần lượt nộp lại biểu mẫu. Anh nhân viên kiểm tra cẩn thận từng tờ, rồi phát cho mỗi người một tấm thẻ cứng với thiết kế tinh xảo, nổi bật với các mảng màu rực rỡ mang hơi thở nghệ thuật hiện đại. Mặt trước là thông tin và logo của phòng triển lãm nghệ thuật Coniunctio. Mặt sau là mã QR. Kèm theo đó là một tấm bản đồ nhỏ, nền trắng viền bạc, trình bày bố cục không gian triển lãm.

Cả nhóm cúi xuống xem bản đồ. Ngay lập tức ấn tượng với bố cục lạ mắt: các gian trưng bày được sắp xếp theo cấu trúc xoắn ốc, giống như một hành trình nghệ thuật đi từ ngoài vào trong, từ thực tại đến chiều sâu cảm xúc. Ngoài khu vực dành cho workshop, phòng quản lý và khu làm việc của nghệ sĩ, phần trung tâm là bốn khu vực trưng bày, mỗi nơi mang một tên gọi bằng tiếng Latinh đầy ẩn ý.

Pax (Bình yên)
Ars Pulchra (Mỹ nghệ)
Desiderium (Ước mong)
Promissio (Lời hứa)

Chín Muồi bắt đầu bước những bước đầu tiên vào không gian triển lãm, trong cái vẫy tay thân thiện của anh chàng lê tân. Mỗi người giữ chặt tấm thẻ cứng trong tay như một tấm bùa hộ mệnh, mong Sân khấu này mọi thứ sẽ thật suôn sẻ.

Chapter Text

Theo lời giới thiệu trong brochure, Coniunctio không chỉ là một phòng triển lãm, mà là kết quả của bao tâm huyết, ước mơ, được vun đắp bởi họa sĩ Galatios và nghệ nhân điêu khắc Pygmalion. Cũng như bao triển lãm nghệ thuật khác, Coniuctio mang trong mình một câu chuyện riêng với những dụng ý rất riêng biệt. Và chỉ khi dạo bước qua từng không gian, người ta mới thực cảm nhận trọn vẹn ý nghĩa của cái tên "Coniunctio", một mối liên kết hòa hợp đầy ý nhị giữa Galatios và Pygmalion thông qua những tác phẩm.

Khi bước chân vào Pax, người ta lập tức được bảo bọc bởi một cảm giác nhẹ bẫng như lạc vào chốn mơ. Lớp thảm lông mềm mại dưới chân tựa mây trời đỡ bước, trong khi cả không gian được phủ lên bởi sắc vàng, không phải thứ ánh vàng xa hoa của thếp son lộng lẫy, mà là ánh nắng mai dịu dàng, khẽ khàng chạm vào gò má. Bức tường màu be, điểm xuyết hoa văn mờ ảo sương sớm. Từng chiếc đinh treo lên những bức tranh vuông vắn, khổ 70x70, tựa những khung cửa sổ mở ra vô vàn cánh đồng hoa bạt ngàn. Mà mỗi ô lại là một cánh đồng khác nhau. Màu sắc trong trẻo, hồn nhiên, hẳn được họa lại từ một miền ký ức trẻ thơ êm đềm.

Điều đặc biệt ở Pax chính là cách mà tranh và tượng hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên, không gượng ép. Tranh không có bóng dáng con người, nhưng sự hiện diện của con người lại được thổi hồn qua những pho tượng nhỏ bé, tinh xảo. Một chú chim được tạc tinh tế, gắn liền với khung tranh, khiến người ta ngỡ như nó vừa sà xuống đậu hờ bên bệ cửa sổ. Một cô bé nép mình trong vòng tay mẹ, lặng lẽ tận hưởng buổi sớm thanh bình. Hay dáng hình một họa sĩ với chiếc cọ trên tay, bóng lưng mơ màng chìm đắm trong thế giới sắc màu trước mặt.

Không gian thoang thoảng thứ hương nhẹ tựa gió xuân khẽ lướt qua đồng cỏ, mang theo cảm giác ấm áp, dịu dàng, như vòng tay ôm trọn người lữ khách trong tình yêu thương thuần khiết và vô điều kiện. Pax là một miền ký ức sống động, một câu chuyện về sự bình yên, về những điều đẹp đẽ nhất trong tâm hồn con người.

Từ sự dịu dàng bình yên ban đầu, nuôi lớn một tâm hồn nhạy cảm tài hoa, rồi từ đó mới sinh ra Ars Pulchra. Nơi đây chính xác là thế giới của đam mê thuần khiết và rực rỡ. Sắc đỏ thẫm bao trùm không gian như bừng lên ngọn lửa âm ỉ cháy trong lòng hai nghệ sĩ, mãnh liệt và nồng nàn như vị vang lâu năm, như máu nóng chảy dọc xuôi trong huyết quản của kẻ sống vì cái đẹp.

Ở Ars Pulchra, những tác phẩm của Pygmalion không còn đơn thuần là những pho tượng độc lập, mà được khéo léo lồng ghép, hòa quyện vào chính những bức tranh của Galatios. Thoạt nhìn, người ta chỉ thấy những bức tranh cảnh vật cầu kỳ, sâu thẳm với đường nét sắc sảo và bố cục chặt chẽ. Thế nhưng, khi tiến lại gần, những mảnh lấp lánh bất ngờ nổi lên khỏi mặt phẳng, những chi tiết gồ ghề đầy chủ ý. Lúc ấy, mới hiểu rằng đây không chỉ là tranh, mà là sự kết hợp tuyệt mỹ giữa hội họa và phù điêu.

Tư duy sắc màu của Galatios chưa bao giờ dừng lại ở việc phối hợp gam màu đơn thuần. Với y, màu sắc là những sợi tơ quý báu, được vận dụng một cách khéo léo để dệt nên phông nền hoàn hảo, nơi mỗi tia sáng, mỗi dải màu đều dẫn dắt ánh nhìn và khơi dậy cảm xúc người xem. Chính sự tinh tế ấy đã trở thành bệ đỡ vững chắc, tôn vinh cái khéo, cái tài, cái tỉ mỉ đến từng chi tiết của Pygmalion.

Những mảng màu và hình khối điêu khắc hòa quyện đến mức tưởng chừng như sinh ra là để dành cho nhau. Cẩm thạch trắng thanh khiết, đồng đỏ mạnh mẽ, mã não óng ánh, thủy tinh màu huyền ảo. Tất cả được Pygmalion thổi hồn, như kéo linh hồn của tác phẩm chạm đến người xem bằng cả thị giác lẫn cảm xúc.

Desiderium mở ra như một buổi sớm còn vương sương, khi cả thế giới vẫn đang trong trạng thái chờ đợi điều gì đó sắp thành hình. Ánh sáng nơi này chỉ là thứ ánh sáng lơ đẫng trôi trong không gian. Ánh xanh nhạt phủ lên mọi thứ một lớp mộng mị, không lạnh lẽo mà dịu dàng, kéo dài không gian như vô tận, khiến bước chân người lữ khách nhẹ hẫng giữa cánh đồng hy vọng hiện diện trong những tâm hồn từng va vấp nhưng chưa bao giờ ngừng mơ ước. 

Ở Desiderium, Galatios và Pygmalion không còn để tác phẩm của mình đan chồng vào nhau như những chương trước. Thay vào đó, tranh và tượng được đặt tạch biệt, đối diện nhau dọc theo hướng đi. Mỗi tác phẩm tựa một lời gửi gắm, một mong cầu lặng thầm, và cách chúng được sắp đặt khiến người xem có cảm giác đang chứng kiến một cuộc hội thoại khẽ khàng đầy trìu mến. Họ kể nhau nghe về những mong cầu, khát khao, rồi nửa kia sẽ lắng nghe và tìm cách đáp lại.

Khi rời khỏi Desiderium, người ta mang theo là một nụ cười mơ hồ, nụ cười dành cho chính những điều còn dang dở ấp ủ, đủ đẹp để khiến trái tim khẽ thì thầm: “Hãy vững tin."

“Miền đất hứa” Promissio, tranh và tượng không còn giữ vai trò rõ ràng như nền và điểm nhấn, hay độc lập đối thoại qua khoảng cách như ở Desiderium. Thay vào đó, chúng được đặt xen kẽ, đan cài vào nhau một cách tưởng chừng ngẫu hứng nhưng lại đầy ý đồ. Chính sự hòa trộn này khiến Promissio trở thành một mê cung cảm xúc trừu tượng, nơi mỗi bước chân tiến sâu vào lại mở ra một tầng nghĩa mới, tùy thuộc vào câu chuyện mà người xem mang theo trong tâm trí mình.

Promissio không có màu sắc chủ đạo. Nó biến hóa theo ánh nhìn và cảm xúc của từng người. Với ai đó, không gian bỗng bừng sáng bởi sắc trắng thuần túy, báo rằng những lời hứa đã được thực hiện, kết thúc của chúng ta đã viên mãn. Nhưng với người khác, Promissio lại chìm trong sắc lam xám u buốt, phủ lên không gian một lớp sương mờ của những điều dang dở. Mọi thứ trống trải, nhạt nhòa như phai mờ theo thời gian. Tất cả gợi lên cảm giác về những lời hứa không thể thực hiện, không phải vì sự phản bội, mà vì dòng đời mong manh khiến người ta buộc phải buông tay.

Promissio là nơi ký ức và cảm xúc, đan xen như những mảnh ghép: có mảnh vụn vỡ, có mảnh nguyên vẹn. Có người cảm thấy nhẹ nhõm như vừa buông được một điều canh cánh trong lòng. Có người lại mang theo nỗi day dứt mơ hồ, như giấc mơ đẹp chưa kịp gọi tên đã tan vào sương khói. Bởi Promissio là tấm gương soi chiếu sâu thẳm những lời hứa, đã giữ, đã quên. 

Kết thúc một chuyến hành trình khám phá họ có được một số thông tin cơ bản về Pygmalion và Galatios như: vai trò, tư duy và một mối quan hệ rất thân thiết bền chặt. Đồng thời cũng chắc rằng triển lãm này không có gì kỳ lạ. Vậy nên cả tám người nhanh chóng phân chia đội hình, từng cặp một lặng lẽ dạo quanh không gian lần thứ hai. Lần này, không ung dung thưởng lãm những tác phẩm nữa, mỗi nhóm có 10 phút để trò chuyện, dò hỏi những người tham quan khác để gom nhặt thêm thật nhiều mẩu thông tin giá trị.

Tập trung lại khu workshop, nơi không chỉ đơn thuần là góc trải nghiệm mà còn là không gian lưu giữ dấu ấn của từng người tham gia. Những chiếc bàn xoay, khung tranh, giá đỡ màu vẽ và dãy bàn ghế sắp xếp gọn gàng, vô số tác phẩm do chính tay các vị khách tạo nên đã được treo lên, trưng bày như một triển lãm nhỏ đầy ngẫu hứng.

“Có tìm được thông tin gì không?” Trường Sơn ngồi lên một chiếc ghế trống để nghỉ mệt. Trông vậy mà phòng triển lãm này lớn khiếp, đi loanh quanh trong 10 phút là đứt cả hơi. 

“Hỏi thăm được Pygmalion và Galatios xuất thân từ trường Mỹ thuật nổi tiếng, Galatios lớn hơn Pygmalion hai tuổi. Gia cảnh của hai người khá cách biệt với nhau. Trong khi Pygmalion sinh ra và lớn lên ở trên thành phố, thì Galatios lại là chàng sinh viên nghèo vượt khó.” Sơn Thạch và Liên Bỉnh Phát đi cùng với nhau, và Thạch trở thành người đại diện phát ngôn. “Đúng như những gì ta cảm nhận thông qua tác phẩm, hai người này thật sự rất thân với nhau.” 

“Mấy cụ già bảo hai người là bạn thân, tri kỉ. Nhưng nhìn cái màu mùi mẫn này thì em khá chắc cả hai là người yêu của nhau.” Quốc Bảo là người sõi đời chuyện tình cảm nhất trong một đám độc thân, lướt ngang qua là đã nhìn thấu hồng trần. 

“Ngài Belus là một doanh nhân, đồng thời cũng là người mê nghệ thuật. Ông ấy luôn tạo điều kiện tốt nhất cho Pygmalion. Ngay cả tiền để mở phòng tranh này, Belus cũng đầu tư không ít.” Sơn Thạch vừa nói dứt câu, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác quen thuộc, sống mũi tự nhiên thấy cay cay.

“Nghe có vẻ mối quan hệ giữa hai cha con rất tốt?” Thiên Minh hơi bất ngờ vì điều này khác với suy đoán ban đầu của anh. Khi nãy lúc hỏi nhân viên anh cũng có thêm thông tin về trước khi buổi đấu giá diễn ra, Pygmalion và cha mình đã có một trận cãi vã không nhỏ. 

“Có phỏng đoán gì à?” Trường Sơn nhìn ra được sự hoài nghi trong ánh mắt của Minh.

“Một chút.” Ậm ờ như không chắc chắn lắm, song vẫn quyết định nói ra. “Hồi đầu, anh nghĩ ngài Belus phản đối con đường nghệ thuật của Pygmalion nên mới vội vàng bán tháo toàn bộ tác phẩm. Kiểu như một hình thức răn đe. Nhưng sau khi nghe chuyện này… có vẻ không hẳn vậy.”

“Giờ thì anh cho rằng ngài Belus không chấp nhận mối quan hệ giữa Pygmalion và Galatios?” Quốc Bảo lên tiếng, như thể đọc được suy nghĩ trong đầu Minh. Và vì đúng ý nên anh gật đầu đáp lại.

“Cũng là một khả năng.” Sơn Thạch gật gù.

Minh Phúc vừa nghe vừa đưa mắt quan sát quanh căn phòng workshop. Ánh nhìn dừng lại trên những bức tranh với nét vẽ nguệch ngoạc, ngô nghê lại nhớ đến khung cảnh nhí nha nhí nhố khi nãy. Chúng nó cứ chen nhau để kể lên cảm nhận của mình về hai nghệ sĩ chủ phòng tranh, mỗi đứa một ý, ồn vô cùng! Chỉ đến khi Trường Sơn nhíu mày dẹp loạn, quản lại đám nhóc cho ngoan, tránh ảnh hưởng đến người khác trong triển lãm.

“Mấy đứa nhỏ là nhóm tham gia workshop đông nhất, nên cũng có cơ hội tiếp xúc với cả hai người nhiều hơn.” Minh Phúc tiện tay lấy một khung canvas nhỏ để nghịch, dùng chính câu từ của trẻ con để mô tả. “Galatios là ‘cái chú đẹp trai ít nói, vẽ đẹp’, lúc nào cũng nhẹ nhàng, dịu dàng. Còn Pygmalion thì là ‘chú dễ thương, hay pha trò, kể chuyện và chơi với tụi cháu’.”

Mô tả cũng trùng khớp với nhận xét từ người lớn. Ai cũng bảo rằng cả hai đều tử tế, lại vô cùng yêu quý trẻ con. Chính điều đó khiến các bậc phụ huynh luôn yên tâm gửi gắm lũ nhỏ mỗi khi có dịp. Khu workshop trong phòng triển lãm chẳng mấy chốc mà trở thành nhà trẻ đúng nghĩa.

Thế nhưng, khoảng ba tháng trở lại đây, không khí yên ả và rộn ràng nơi khu workshop dần trở thành điều gì đó xa vắng. Mọi thứ bắt đầu từ sự vắng mặt đột ngột của Galatios. Rồi chẳng bao lâu sau, đến lượt Pygmalion cũng thôi không xuất hiện nữa. Không ai nói rõ lý do, chỉ biết từ đó, danh mục workshop ấy cứ thế bị thông báo dừng lại.

“Sao lại vậy nhỉ?” Nam nghiêng đầu thắc mắc.

“Chưa hỏi nên không biết.” Anh Khoa nhún nhún vai, thay lời đa số để đáp lại Nam.

___

Lần thứ ba dạo bước quanh phòng triển lãm, đồng hồ đã điểm 12 giờ trưa. Lượng người tham quan đã thưa dần, sự ồn ã ban đầu cũng theo đó mà lắng xuống. nhường chỗ cho một khoảng tĩnh lặng. Không còn bị cuốn theo dòng người tấp nập, cũng chẳng còn những âm thanh rì rầm phá vỡ mạch suy tư.

Cả nhóm đi ngược lại từ đầu đến cuối triển lãm, mong sao tìm thêm một đối tượng nào đó có thể giải thích được những thắc mắc vừa được hình thành của họ. Hoàn tất khu vực Promissio sẽ vòng ngược trở ra, ấy thế mà lại xuất hiện một ngã rẽ dẫn vào không gian mới vốn không hề tồn tại trên bản đồ. Tấm bảng gỗ nhỏ đóng trên tường, mang dòng chữ Dolor Atrium (Sảnh điện của nỗi đau).

Cùng nhau nghiêng đầu qua vách nghía vào bên trong, rồi sau đó vài người bước ra, đứng ngay giữa lối. Căn phòng rộng chừng mười lăm mét vuông, nhưng cách bố trí lại khiến người ta có cảm giác không gian thật chật hẹp. Chính giữa phòng là một bức tranh khổ lớn, không treo lên như thường lệ mà được đặt nằm trên sàn, xung quanh căng dây đỏ rào lại, như một khu vực cấm kỵ chỉ cho phép chiêm ngưỡng từ xa. 

Bức tranh đồ sộ chiếm gần hai phần ba diện tích căn phòng, chỉ chừa lại một lối men theo viền tường, rộng đủ cho ba người khi xếp ngang. Bên trong phòng không tối nhưng cách bố trí ánh sáng rất kì lạ. . Toàn bộ hệ thống đèn đều được điều chỉnh hướng về bức tranh trung tâm, tập trung ánh sáng mạnh mẽ như muốn ép người xem phải chú tâm đến nó.

Và khi lướt nhìn bên lối đi, có bốn bức tượng đặt ở đất đối xứng với nhau, mờ mờ ảo ảo, nửa ẩn nửa hiện trong ranh giới mong manh giữa ánh sáng và bóng tối. 

Trường Sơn không nói không rằng, xung phong tông thẳng vào căn phòng lạ, khiến mọi người giật mình rồi nháo nhào lên. Sơn Thạch phải túm lấy tay con mèo mà kéo lại, hoảng hồn hỏi.

“Đi đâu vậy?” 

“Đi vào đó?” Con mèo quay đầu lại nhìn, thản nhiên nhướng mày đáp. 

“Còn chưa biết trong đó có an toàn hay không mà?” 

“Nãy giờ không tìm được người để hỏi thêm manh mối. Giờ có manh mối mới rồi, không vào đấy thì vào đâu?” 

Đôi khi phải liều một tí mới ăn được nhiều. 

Con mèo nhẹ nhàng rút tay ra rồi tiến vào bên trong sảnh điện. Sơn Thạch, Minh Phúc và cả Anh Khoa, phần nhiều vì lo cho Sơn, thế nên cũng nối bước theo sát phía sau. Tiếp đó là Phát và Nam, còn Thiên Minh vừa bước vài bước liền quay sang nhìn Quốc Bảo vẫn chần chừ, giành thêm chút thời gian để quan sát.

“Đi cùng nhau mà!” 

Anh trấn an một câu, đồng thời đưa tay ra chờ Quốc Bảo. 

Phải rồi, đi cùng nhau mà! Sợ gì chứ?

Rồi tay Bảo cũng nắm lấy tay của Minh, chấn bước thật nhanh vào bên trong để đoàn tụ cùng với nhóm. 

Tính cả bệ thì những bức tượng này phải cao hai mét rưỡi đến ba mét. Cả bốn bức đều là hình ảnh của một người phụ nữ với dáng vẻ quyến rũ, phồn thực, toát lên vẻ đẹp thoát tục đầy mê hoặc. Lớp vải quấn quanh cơ thể được tạc khéo léo đến mức, tưởng như chỉ cần một làn gió nhẹ thổi qua cũng đủ làm tấm lụa mỏng manh kia bay lên, để lộ làn da trắng muốt căng tràn sức sống. 

Phát đưa tay cẩn thận vuốt nhẹ lên bàn chân thanh tú của bức tượng. Lạnh và nhẵn mịn, chất liệu thạch cao trắng tinh. Song anh ngước lên, cố nheo mắt để nhìn nhân dạng. Mỗi pho tượng cho dù mang một tư thế và phong thái khác nhau, nhưng tất cả đều chia sẻ chung một gương mặt. Không biết có phải do góc nhìn hạn chế không mà Phát cảm thấy đường nét này quen thuộc đến lạ lùng. Là đã từng bắt gặp ở đâu đó rồi sao?

“Có ai thấy quen không? Gương mặt của bức tượng ấy?” 

“Có em!” Chó con Nam reo lên đáp lại, nghe mừng vì không phải chỉ mình nó thấy quen. 

“Đúng là… có chút quen thật?” Chó con Khoa cũng đáp lại, nhưng ấn tượng không quá rõ. 

Liên Bỉnh Phát, quay sang nhìn những bức tượng còn lại. 

“Đây là hình tượng nữ thần Aphrodite mà nhỉ?” Dựa vào thần thái tỏa ra, anh dám chắc cũng phải tám, chín phần.

“Nhưng nếu là Aphrodite, sao lại đặt trong một nơi mang tên Sảnh điện của nỗi đau?” Minh Phúc không hiểu lắm. Bà đại diện cho tình yêu và sắc đẹp cơ mà!

Phát chỉ biết nhún vai, vì anh cũng không hiểu. 

Bức tranh cỡ đại này vẽ một bầu trời đầy sao, lấp lánh như được cắt ra từ chính vòm trời thực tại. Ánh sáng nơi từng vì tinh tú khẽ dao động, bề mặt bức tranh hình như không tĩnh lặng mà trông như mặt hồ trong vắt đang gợn từng đợt sóng nước li ti. Trường Sơn để ý đến những chi tiết đó, và sự tò mò thôi thúc cậu cúi người, len lách qua hàng dây đỏ vốn dùng để ngăn cách người xem. Cậu tiến sát lại gần, đôi mắt chăm chú dõi theo từng chuyển động mơ hồ trên bề mặt tranh. Khi cậu nghiêng người thấp hơn, điều kỳ lạ là không hề có phản chiếu bóng hình của chính mình trên "mặt hồ" ấy, chẳng gì khác ngoài bầu trời sao sâu thăm thẳm.

Không kìm được, Trường Sơn khẽ đưa tay ra, đầu ngón tay chỉ còn cách bề mặt tranh trong gang tấc thì phía sau vang lên tiếng gọi với lại.

“Mèo! Anh đang làm gì đấy?”

“Anh có cảm giác... bức tranh này rất kỳ lạ…” Trường Sơn vẫn không rời mắt khỏi bức tranh, đáp khẽ, như đang bị thôi miên.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào bề mặt, cậu sững người. Bàn tay không dừng lại ở lớp tranh cứng như dự đoán, mà xuyên thẳng qua nó, như thể vừa đâm vào làn nước mát lạnh, ẩm ướt. Trước khi kịp rút tay lại, một lực siết bất ngờ từ bên trong kéo mạnh lấy cổ tay Trường Sơn.

Cậu kinh hoàng thét lên, cơ thể bị lôi tuột về phía trước, nửa người đã chìm vào trong bức tranh như bị nuốt chửng. Quốc Bảo, ngay từ giây phút nhìn thấy bàn tay Trường Sơn xuyên qua bề mặt tranh, đã dự cảm điều chẳng lành. Phản xạ gần như theo bản năng, anh lao tới, tóm chặt lấy cổ chân của Trường Sơn định kéo ngược trở lại. Nhưng lực hút từ bức tranh quá mạnh, chẳng những không giữ được Trường Sơn, mà chính Quốc Bảo cũng bị kéo theo, toàn thân ngã nhào theo.

Anh Khoa kịp thời nhào tới, vòng tay siết chặt eo Quốc Bảo với hy vọng níu giữ cả hai lại, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.

Bất chợt, trong căn phòng kín mít bốn bức tường, một cơn gió lạ nổi lên, xoáy vòng dữ dội. Mặt tranh vốn chỉ gợn sóng nhẹ bỗng dâng trào, tạo thành một cột sóng khổng lồ, cao sừng sững như ngọn sóng thần. Trong tích tắc, cơn sóng đổ ập xuống, sức mạnh cuốn phăng toàn bộ những người còn lại trong phòng.

___

“ Em đã và đang dần quên đi rất nhiều thứ: Giọng nói của anh, gương mặt của anh, những gì ấm áp nhất anh đã dành cho em! ”

Tiếng nói vang vọng như xé toang ý thức, kéo Liên Bỉnh Phát tỉnh dậy giữa căn phòng khi nãy, ngay trên bức tranh lớn của Dolor Atrium, nhưng bài trí xung quanh đã bị thay đổi. Những pho tượng của nữ thần biến mất không dấu vết, thay vào đó là những bức tranh bị bôi đen, bôi đỏ, có bức bị xé toạc, rách nát như vừa phải trải qua một cơn cuồng nộ. Cả căn phòng giờ trở nên âm u, quỷ dị đến phát sợ.

Làm sao thế này?

Phát bối rối nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm một lời giải thích hợp lý cho cảnh tượng trước mắt. Đối với một nghệ sĩ, việc phá hủy tác phẩm chẳng khác nào một tội ác không thể dung thứ. Đó là sự phỉ báng nặng nề nhất đối với đứa con tinh thần của người sáng tạo.

Đột nhiên, những tiếng gào khóc ai oán vang lên từ bốn phía, âm thanh chói tai, đầy oán hận như xuyên thẳng vào tâm trí Phát. Anh sững người khi thấy những bức tranh bắt đầu rục rịch chuyển động. Từ mặt tranh rách nát, những cánh tay mảnh khảnh, méo mó bất chợt mọc ra, quờ quạng trong không trung như thể đang tìm kiếm thứ gì đó để bấu víu hoặc lôi kéo.

Chỉ trong tích tắc, những bức tranh ấy sống dậy, thoát khỏi chiếc đinh treo, rơi phịch xuống sàn rồi lập tức bò trườn về phía Phát như một bầy quái vật không hình thù rõ ràng. Lồng ngực anh thắt lại, bản năng sinh tồn lập tức trỗi dậy. Không kịp suy nghĩ thêm, Phát bật dậy, lao nhanh ra khỏi căn phòng đáng sợ ấy. Anh đóng rầm cánh cửa lại, lưng tựa vào để chặn, mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trái, tim đập loạn nhịp, hơi thở gấp gáp.

Nhưng khi ngẩng đầu lên, khung cảnh bên ngoài cũng chẳng khá hơn. Vẫn là không gian triển lãm quen thuộc, nhưng giờ đây trống hoác, vắng tanh và lạnh lẽo đến rợn người. Mọi dấu vết của sự sống, tiếng nói cười, bước chân nhộn nhịp đều biến mất. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc và cái lạnh xuyên da thịt, không rõ là từ điều hòa hay chính từ không gian vô hồn này tỏa ra.

Phát hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh bản thân, rồi men theo lối đi duy nhất trước mặt. Nhưng chỉ sau vài phút di chuyển, anh nhận ra nơi này chẳng còn là không gian triển lãm xoắn ốc một chiều như ban đầu nữa. Anh dừng chân trước một ngã tư, không có dấu hiệu hay chỉ dẫn, mọi lối đi đều đồng nhất với thứ ánh sáng lạnh lẽo, khiến việc định hướng trở nên khó khăn hơn. Phát quyết định rẽ trái. Đi mãi thì đến một ngõ cụt, trên tường treo độc một bức tranh.

Anh chẳng nghĩ ngợi gì, chỉ quay đầu trở lại và tiếp tục đi thẳng theo hướng ban đầu. Nhưng rồi lại gặp một ngã tư khác giống hệt điểm giao nhau trước đó. Đến lúc này anh mới ngờ ngợ nhận ra mình đã lạc vào mê cung. Một loại mê cung đánh lừa tất cả các giác quan, làm anh không thể xác định được độ rộng và cũng chẳng có bất kỳ manh mối nào về quy mô thực sự của nó. 

Càng đi Liên Bỉnh Phát càng cảm thấy thời gian và không gian ở đẩy trở nên méo mó. Anh không biết mình đã đi bao lâu, đã rẽ bao nhiêu lần, và cũng không còn nhớ rõ con đường mình vừa qua là hướng nào. Trong đầu Phát trống rỗng, không có kế hoạch hay suy tính gì, mà nếu có thì đều trở nên vô dụng trước sự phức tạp của nơi này. 

Phải tìm lại đồng đội trước! 

Lang thang thêm một lúc lâu, Phát lại bị dẫn đến một ngõ cụt khác. Vẫn là khung cảnh bức tường xám lạnh và một bức tranh. Nhưng thay vì quay đầu bỏ đi như trước thì anh quyết định tiến lại gần. Anh quan sát nét vẽ và mảng màu mềm mại và tinh tế, phong cách hội họa khá giống với Galatios. Bức tranh khắc họa cảnh hai người phụ nữ đang khoe tấm vải dệt tinh xảo, từng chi tiết hoa văn sống động nhảy múa dưới ánh mắt người xem. Là câu chuyện về Arachne, thợ dệt tài ba sống ở xứ Lydia sao?

Đang chăm chút, đột nghiên tiếng xoẹt vang lên sắc lạnh, làm Phát giật mình lùi về sau vài bước. Từ chính giữa bức tranh, một vật thể nhọn đâm xuyên lớp canvas, xé rách mặt tranh mượt như dao cắt vào lụa. Từ vết rách ấy, một người đàn ông trung niên chật vật chui ra, ngã gục xuống nền đất lạnh buốt.

Thấy được sinh vật sống thứ hai trong không gian này, Phát vội lao đến, đỡ ông ngồi tựa vào tường. Ông ta mắt nhắm chặt, thoi thóp thở hắt từng hơi.

"Chú có sao không? Có bị thương ở đâu không?" 

Anh lo lắng hỏi dồn. Người đàn ông ti hí mắt nhìn sang, chưa đầy một giây đã nhíu lại. Giọng ông khản đặc, đứt quãng. "Táo vàng...!"

"Táo vàng?"

"Quả táo vàng... trên giỏ của đám thiên thần..." Ông đưa tay run rẩy vẽ một vòng mơ hồ trong không trung, như hình dung ra hình ảnh nào đó. "Lấy một quả... mang về đây giúp tôi..."

Những lời chỉ dẫn rời rạc ấy khiến Phát càng thêm hoang mang. Thiên thần? Táo vàng? Nghe cứ như một thử thách hay câu đố trong câu chuyện thần thoại. Nhưng anh không dám làm lỡ thời gian, trước khi đứng dậy và quay đi, anh hỏi người đàn ông lần cuối.

"Nếu cháu lấy được táo vàng cho chú, làm sao cháu có thể về lại đây?"

Vì đây là mê cung, anh cũng không có gì để đánh dấu.

"Lúc đi... áp tay phải lên tường mà đi! Muốn về... thì áp tay trái lên tường mà về!"

Chapter Text

"Lúc đi... áp tay phải lên tường mà đi! Muốn về... thì áp tay trái lên tường mà về!"

Liên Bỉnh Phát áp bàn tay phải của mình lên bề mặt tường vừa nhám vừa lạnh, từng bước men theo. Không rõ là đã đi được bao lâu? Bao xa? Anh chỉ có thể dựa vào số bước chân mình tự đếm mà áng chừng. Đột nhiên, xen ngang tiếng giữa tiếng đế giày lạc lõng, có thứ âm thanh lạ, hình như là tiếng thạch cao cọ sát trực tiếp lên mặt sàn, ken két, khô khốc, gai hết cả người. Càng tiến về phía trước, âm thanh ấy càng rõ rệt hơn và nó thuộc về một chuyển động chậm rãi đầy đe dọa.

Phía cuối đường mở ra một ngã ba rộng lớn, ánh sáng nơi đây rực rỡ hơn hẳn những hành lang trước đó, nhưng không hề mang lại chút cảm giác an toàn nào cả. Tim Phát đập dồn dập, chân rón rén tiến sát mép tường, giữ nhịp thở thật nhẹ rồi khẽ nghiêng ra đầu quan sát. Trước mắt anh là những pho tượng thạch cao đang di chuyển.  Chúng mang dáng dấp của những thiên thần với đôi cánh lông vũ to lớn được xếp gọn, lầm lũi từng nhịp nặng nề, đè nghiến trên nền gạch. Mỗi lần dịch chuyển tương đương với một ô gạch, và không theo một quy tắc nào. Chúng nó cứ xuôi dọc, đan chéo nhau những vòng tuần tra, trở thành một mạng lưới phức tạp, rối ren.

Ráng nhìn kĩ hơn, Phát nhận ra trên khuỷu tay của mỗi bức tượng đều treo lủng lẳng một chiếc giỏ, bên trong chất đầy những quả táo vàng sáng bóng như được tráng gương.

Phát đúng là có vội, nhưng vẫn cố ép bản thân mình bĩnh tĩnh, kiên nhẫn một chút, tập trung quan sát từng chuyển động của lũ tượng. Anh nhẩm ra một quy luật: tượng hầu như chỉ di chuyển thẳng về phía trước, nhưng mỗi khi muốn đổi hướng, chúng cần dừng lại để xoay người, tốn thêm chút thời gian. Anh đánh liều bước ra giữa mê lộ, cơ thể căng thẳng khi đặt trong tâm thế của một con mồi đang len lỏi vào lãnh địa của thú ăn thịt. 

Cách anh chỉ vài mét, có một bức tượng lưng quay về phía anh hoàn toàn không phát hiện ra sự hiện diện của kẻ đột nhập. Xa hơn, những bức tượng khác vẫn tiếp tục tuân theo quỹ đạo hỗn loạn của mình, không có dấu hiệu cảnh giác hay thay đổi nhịp điệu. Xem ra tầm nhìn của chúng dường như chỉ giới hạn mức nào đó, phạm vi nhìn thấy cũng không quá rộng. Nếu cẩn thận tận dụng điểm mù của lũ tượng, có thể luồn lách qua mê lộ này mà không bị phát hiện.

Coi như đã nắm đúng thời cơ, anh cúi thấp người bám theo bức tượng gần nhất, thu hẹp khoảng cách thật chậm để dò chừng. Mọi thứ có vẻ đúng như dự đoán, Phát cũng tự tin hơn, một luồng adrenaline bùng nổ trong cơ thể. Anh chạy lấy đà, cả người như một mũi tên lao đi, nhắm thẳng vào mục tiêu trước mắt.

Nhưng giữa sắc trắng đồng điệu của mê cung, anh đã không chú ý đến một nhánh rẻ ngay bên hông hành lang. Cứ thế ngang nhiên vụt qua để rồi vô tình lọt vào tầm mắt của một bức tượng. Nó khựng lại, song trong cái chớp mắt, nó giơ cao cây rìu khổng lồ đang cầm trên tay, bổ xuống với tốc độ chết người. Thay vì bung người lên chộp lấy quả táo, anh ngã lưng trượt trên mặt sàn, kịp thời hạ mình lách qua ngay dưới lưỡi rìu. Thoát khỏi kết cục bị chẻ làm đôi, anh lật người lại, nhìn chằm chằm rìu sắc đã đập vỡ cả sàn men, ngay sau đó là luồng khí lạnh buốt tạt thẳng vào mặt. 

Ngỡ ngàng, ngơ ngác nhìn bức tượng đang từ từ nhấc chiếc rìu lên. Chưa kịp định hình, anh đã nghe thấy tiếng nghiến rít mặt sàn ở sau lưng. Bức tượng anh đang bám theo cũng đã xác định được sự hiện diện của anh, chầm chậm xoay lại. Vừa liếc thấy cánh tay nặng nề nâng thanh đại kiếm lên, Liên Bỉnh Phát lao thẳng qua khe giữa lưỡi rìu và mặt đất, tựa như một con ngựa hoang phi nước đại, phóng ngược trở lại hành lang cũ.

Cơn ác mộng giờ mới thật sự bắt đầu.

Khóa chặt mục tiêu, cả hai bức tượng đồng loạt chuyển sang truy đuổi, tốc độ nhanh hơn khi nãy gấp ba lần. Chúng không gầm thét, nhưng âm thanh va chạm rền vang, ráo riết bám theo cũng đủ khiến huyết quản của Phát phải căng lên.

Phát dốc toàn bộ sức lực, tim đập điên cuồng để cung cấp máu cho tất cả các khối cơ bắp. Anh quẹo phải, rồi rẽ trái, bẻ cua qua vài ngã tư. Chỉ biết phía sau là tử thần, trước mặt là cơ hội sống sót, anh cứ thế cắm đầu mà chạy. Chạy cho đến khi không còn cảm nhận được rung chấn. Chạy cho đến khi đôi chân rã rời. Phát loạng choạng thêm vài bước rồi ngã phịch xuống, hơi thở dồn dập như muốn xé toang lồng ngực. Mồ hôi túa đẫm ướt cả trán, tóc và áo.

Tạm thời cơ thể anh đang điều chỉnh lại, thế nên chỉ có thể nằm bất động mà thở, Liên Bỉnh Phát nghe truyền từ dưới đất lên trên tai tiếng cộp cộp cứng ngắc. Cố gắng ngẩng đầu lên, thì thấy một quả táo vàng đang lăn đến. Tiêu cự của mắt chuyển sang làm rõ đôi bàn chân trắng bệch ở phía sau hình bóng của quả táo. 

Ai vậy? 

Người đó không nói không rằng, chạy đi sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình, tiếng bước chân mà nghe như tiếng đá đập lên sàn. Đến lúc Phát lồm cồm bò dậy được thì đã không thấy đâu nữa rồi, chỉ còn mỗi trái táo vàng ở lại đây thôi. 

Anh đăm chiêu nhìn quả táo lông lốc trên sàn, nhún vai rồi với tay cầm lấy, lau vào áo của mình cho sạch. Rồi theo đúng như chỉ dẫn của người đàn ông kia, áp tay trái lên tường để đi về. 

Ban đầu vẫn còn bán tín bán nghi, cho đến khi thật sự trở lại vị trí của ông, Phát mới ngạc nhiên cảm thán. Anh gọi ông dậy rồi chìa quả táo ra trước mặt. Người đàn ông mở mắt, nhìn thấy trái táo vàng trên tay, liền giật lấy, cắm đầu ăn ngấu nghiến như hổ đói. Táo không có hạt, thịt dày cui, mọng nước, thơm, ngon, ngọt như được hái từ vườn cây địa đàng. Ông không để sót lại chút gì, ăn sạch đến tận cuống. Cơ thể thoi thóp dần lấy lại sức sống, khuôn mặt có khí sắc hơn hẳn.

Ông dùng mu bàn tay quệt ngang miệng, lau dòng nước táo còn vương lại, rồi nhoẻn một nụ cười nhẹ nhõm, vui vẻ cảm ơn.

"Ôi... May mà có cậu, nếu không chắc tôi cũng chẳng cầm cự đư... Aghhhh???"

Lời cảm ơn chưa hoàn thành, ánh mắt ông đột ngột trợn trừng khi nhìn thấy gương mặt của Phát. Ông ấy kinh hoàng lùi lại, như thể trông thấy quỷ, thấy ma. Ánh mắt ngập ngụa nghi hoặc và sợ hãi, ông siết chặt vai căng cứng.

"Cậu... Cậu là ai?"

Phát không biết vì sao người đàn ông này lại hoảng loạn đến thế. Nhưng anh không sấn sổ tiến lại gần, cứ giữ nguyên khoảng cách. Khuôn mặt điềm tĩnh, đôi mắt hơi chớp nhẹ để ra tín hiệu bản thân không có ý xấu.

"Cháu là Phát. Cháu và nhóm bạn đang tham quan triển lãm thì bị cuốn vào đây." Gọn gàng, thật thà, khiến người đối diện dễ tin tưởng hơn.

Người đàn ông lặp lại cái tên lạ lùng, cố nghiền ngẫm từng âm tiết.

"Phatos...?" Ông lẩm bẩm phiên âm. Phát biết tên mình bị gọi sai, nhưng cũng không quan trọng, mỉm cười nhu hòa. Ông ấy gọi sao thì nó là vậy. "Cậu là Phatos? Bị cuốn vào đây?"

Phát gật đầu xác nhận.

"Vâng. Nhóm cháu có tổng cộng tám người. Nhưng từ lúc rơi vào mê cung này, cháu đi vòng quanh mà vẫn chưa tìm được ai."

Tông giọng anh trầm, đều và dễ chịu, một phần cũng giúp ông ấy bình tĩnh lại. Ông gật gù đầu khi nghe Phát nói, như thể đã nắm được khái quát tình hình. Ông tặc lưỡi.

“Vậy chắc bạn của cậu… bị kẹt trong mấy bức tranh rồi.”

“Kẹt trong tranh?”

Người đàn ông không đáp ngay. Ông chậm rãi đứng dậy, đưa tay lên gõ nhẹ đốt ngón trỏ vào khung gỗ của bức tranh bị xé rách đang treo trên tường. Âm thanh vang lên cộc cộc, khô khốc. Ông quay lại nhìn Phát, chủ động giới thiệu.

"Ta là Belus. Trong trường hợp cậu chưa biết thì ta là cha của Pygmalion, một trong hai nghệ sáng lập phòng tranh này."

Ông ngước lên nhìn quanh không gian lạnh lẽo này, đôi mắt ánh lên vẻ âu sầu, lo lắng.

"Và mê cung mà cậu đang đứng, chính là thế giới nội tâm của Pygmalion."

___

Khi giải thích về bản chất cũng như về cấu tạo của thế giới này, ngài Belus nói ngắn gọn, vào đúng trọng tâm nên Phát nắm bắt khá nhanh. 

Mê cung được chia thành hai khu vực: ngoài rìa và trung tâm. Theo thứ tự, từ trong ra ngoài, khu vực trung tâm sẽ bắt đầu tính từ những ngã ba, dẫn vào một mê lộ rộng thênh thang, nơi có những bức tượng thiên thần khổng lồ, đeo trên tay một giỏ táo vàng như Phát đã từng thấy. Những bức tượng này có phạm vi quan sát giới hạn trong vòng năm mét, chỉ nhìn được phía trước, hai bên trái phải, không thể nhìn được phía sau. Dù có kích thước đồ sộ, nhưng khả năng truy đuổi của nó rất nhanh. Và cũng vì kích thước đồ sộ mà chúng không thể lách mình vào hành lang nhỏ. 

Khu vực bên ngoài được đặc trưng bởi vô số hành lang nhỏ hẹp, đan xen chằng chịt với các ngã tư khiến người ta dễ dàng lạc hướng. Cuối mỗi hành lang đều treo một bức tranh bí ẩn, là nơi giam giữ linh hồn của tất cả những nạn nhân không may bị cuốn vào, ngoại trừ Phát và ngài Belus. Ngày qua ngày, linh hồn của họ sẽ bị thế giới này bào mòn đến khi chỉ còn lại thân xác, mãi mãi trở thành một phần của bức tranh.

“Làm sao để cứu họ?” Phát hỏi với sự nôn nóng và bồn chồn trong lòng.

Hai người dừng bước trước một bức tranh mới. Trong tranh hiện lên một cảnh tượng qua góc nhìn thứ nhất: một bàn tay đang giương cung nhắm vào khu vườn xanh tươi, nơi các thiếu nữ xinh đẹp tụ tập vui đùa. Bảy cô gái vốn rạng rỡ sắc xuân, nhưng giờ đây gần phân nửa đã nằm bất động trên thảm cỏ xanh, máu loang rộng ra khắp nơi. Phát mở to mắt khi nhận ra đây là câu chuyện về Apollo và Artemis trả thù cho người mẹ Leto, góc nhìn này hẳn là của nữ thần săn bắn.

"Chỉ có một cách duy nhất để cứu họ, đó là phá hủy bức tranh này." Ngài Belus nhẹ nhàng giải thích. "Cậu phải bước vào tranh, bằng mọi giá làm xáo trộn cốt truyện gốc.”

Vừa nói, ông vừa làm mẫu cho anh xem. Ông chạm nhẹ vào bề mặt bức tranh, lập tức bị nó nuốt trọn. Phát kiên nhẫn chờ đợi, từng phút trôi qua cứ ngỡ như vô tận. Khoảng 15, 20 phút sau, chiếc bay sắc bất ngờ đâm xuyên qua lớp vải canvas của tranh, rạch rách, và ngài Belus chui ra ngoài, may mắn là lần thị phạm này suôn sẻ, bình an.

“Khi thành công, thế giới trong tranh sẽ vỡ ra, để lại một không gian đơn sắc.” Belus xòe chiếc bay trong tay ra để Phát quan sát, trước khi nó tan biến. “Cậu cần dùng chiếc bay này để phá phòng tuyến cuối cùng và thoát ra."

“Các nạn nhân sẽ đi về đâu sau khi bức tranh bị phá hủy? Làm sao chú biết bọn họ sẽ an toàn?” 

“Bọn họ sẽ về trở về phòng triển lãm.” Ngài Belus lần lượt giải đáp những băn khoăn của Phát bằng chất giọng chắc nịch, sau đó lại chuyển sang trấn an “Cậu yên tâm đi! Ta làm cách này suốt, và chưa có ai bị thương cả. Còn nếu cậu thắc mắc tại sao ta biết nếu cứ để họ ở trong tranh thì họ sẽ chết? Đơn giản là vì chúng ta cũng chịu tác động tương tự.”

Thật ra không có một ngoại lệ nào cả, chỉ là quá trình mài mòn linh hồn trong tranh diễn ra nhanh hơn nhiều thôi. Quả táo vàng trên giỏ của những bức tượng thiên thần chính là cách để kéo dài thời gian tồn tại ở thế giới này. Nó vừa là thức ăn, vừa là nước uống, vừa mang một phần sinh khí để bù đắp lại lượng linh hồn đã bị hao tổn.

Anh để ý, Belus luôn sử dụng cái mẹo áp tay phải lên tường trong lúc đi tìm những bức tranh, nên anh quyết định hỏi về nguồn gốc của nó. Belus bảo rằng đây là một giai thoại xưa trong dân gian: tương truyền, nếu lạc vào bất kỳ mê cung nào, chỉ cần đặt tay phải lên vách tường cùng phía, tập trung nghĩ về lối thoát mình muốn tìm, rồi cứ men theo đó mà đi thì sẽ không sợ bị lạc. Giai thoại này ông từng kể cho Pygmalion nghe từ thuở bé, có lẽ vì vậy mà nó đã khảm sâu vào trong tâm trí chàng, để rồi mê cung trong thế giới nội tâm này cũng được áp dụng quy tắc đó. Còn nếu muốn việc muốn quay về thì đổi tay trái, đơn giản là đi ngược lại so với hướng vừa đi.

“Chú đã bị lạc trong thế giới này từ lúc nào?” Phát nhìn bóng lưng của Belus khi đang theo bước. 

“Từ ngày mười tám.”

“Khi cháu lạc vào đây thì đã là ngày hai mươi lăm…” Phát khẽ nhẩm tính. Một tuần trôi qua, lang thang trong loại không gian như thế này, không phát điên thì quả là một kỳ tích. 

“Vậy sao? Thảo nào cứ thấy lượng người mắc kẹt không hề giảm đi. Cứ cứu được một người, thì lại có thêm người khác thay thế.” Ông buông một tiếng thở dài nặng nề. Âm thanh ấy không hẳn là mệt mỏi, mà là sự bất lực đã tích tụ quá lâu, khiến bờ vai ông khẽ run nhẹ một chút khi thở ra. Chần chừ một lúc, Belus mới quay sang anh để đề nghị.

“Những người bị kẹt trong tranh còn có cơ hội thoát khỏi thế giới này, nhưng những kẻ lạc trong mê cung như chúng ta thì không dễ. Ta muốn cậu hợp tác cùng ta, được chứ?"

Phát chỉ chớp mắt, không nói lời nào, song nhẹ nhàng gật đầu thay lời chấp thuận. Anh thấy trong ánh mắt rã rời ấy sáng lên một tia hy vọng, như đã tìm thấy vị cứu tinh, như đã tìm ra được cách giải quyết vấn đề. Ông đặt tay lên vai Phát, cái siết nhẹ, trao cho anh cả một gánh nặng đang chực trút xuống.

"Sau khi cứu nhóm bạn của cậu, hãy tìm Pygmalion! Nhất định phải tìm Pygmalion! Tìm cho ra Pygmalion! Có như thế mới chấm dứt được."

Ông lặp lại cái tên ấy đến ba lần, mỗi lần càng thêm tha thiết, khiến Phát phải vội giơ cả tay lên can lại, ra hiệu: Cháu hiểu rồi, cháu nhớ mà!

“Giờ… chỉ có cậu mới tìm được thằng nhỏ ấy. Nó không muốn gặp ta…”

Năm chữ sau cùng vang lên nghèn nghẹn. Giọng ông khàn đi, trôi tuột xuống như một lời thú nhận cay đắng. Phát bất giác nhìn ông lâu hơn, trong đầu hiện lên những lời kể từ các vị khách quen của triển lãm: rằng Belus rất thương con trai, rằng chàng là tất cả những gì còn sót lại sau khi vợ ông qua đời vì bạo bệnh. Rồi lại nghĩ đến giả thuyết mà Thiên Minh từng đưa ra, Phát mạnh dạn hỏi, giọng chậm rãi và dò xét:

“Mâu thuẫn giữa chú và cậu ấy… có liên quan đến Galatios phải không?”

Ánh mắt Belus thoáng biến sắc. Bị nói trúng tim đen, theo lẽ thông thường Belus sẽ chỉ giữ im lặng, nhưng câu nói này khi thoát ra khỏi miệng của Phát, đấy là một vấn đề khác. Cặp chân mày nhíu lại, mắt ông nheo hẹp như thể muốn xuyên thấu người đối diện, một sự hoài nghi được đặt ra.

“Là vì chú nghĩ Galatios không xứng với con trai chú? Hay vì mọi thứ đều do Galatios gây ra?”

Không có câu trả lời nào cả. Chỉ có một tiếng quát nhẹ, khô khốc như dao cứa.

“Phatos! Ta nghĩ cậu nên tranh thủ đi cứu bạn mình đi!”

Câu nói không mang đe dọa rõ ràng, nhưng cái lạnh trong giọng nói khiến Phát rùng mình. Ông không muốn nhắc đến chuyện cũ, hoặc chưa sẵn sàng đối mặt. Song, trước khi để Phát rời đi, Belus vẫn kịp nói thêm, một vài lời dặn dò bù đắp lại cho thái độ khi nãy.

"Cứ cách khoảng hai, ba bức tranh thì giữ sức để có thể còn lấy táo vàng. Ngoài ra các nạn nhân trong tranh đều không đủ ý thức, chỉ khi phá được tuyến cốt truyện họ mới tỉnh táo trở lại. Cậu có thể tận dụng thời gian đó để nói chuyện với họ, nếu được." 

“Còn chú? Chú định làm gì?” 

Belus nhún vai, thản nhiên đáp. 

“Tiếp tục cứu người khác, trong lúc chờ cậu tìm thấy Pygmalion.”

Phát vẫn còn nhiều thắc mắc, nhưng ngài Belus đã quay lưng bước vội, rẽ vào một hướng khác nơi ngã tư. Anh đưa tay ra sau tay gáy xoa, rồi đành chọn một trong những ngã rẽ còn lại, bắt đầu hành trình giải cứu đồng đội. Những câu hỏi chưa có lời giải đáp, có lẽ chúng sẽ dần được hé lộ theo cách riêng?

___

Liên Bỉnh Phát đứng nhìn bức tranh lớp chiếm trọn mảng tường. Nét cọ mềm mại và tinh xảo như khiến toàn bộ khung cảnh bên trong rung rinh nhè nhẹ trong ánh sáng ảo mờ. Tranh vẽ một cánh đồng xanh trải dài bất tận, cỏ mượt như lụa, những làn gió tưởng như đang lướt qua, xao động từng cụm hoa dại bé nhỏ. Trời trong veo, ánh sáng không gay gắt mà dịu nhẹ nâng niu muôn vật.

Ở phía xa, nơi trung tâm bức họa, có hai bóng người nổi bật đến lạ. Một thiếu niên xinh đẹp với mái tóc trắng tinh như sương sớm. Y mặc một dải vải màu tím, thứ màu quý tộc tượng trưng cho huyết thống cao sang. Trên đầu y nổi bật chiếc vòng nguyệt quế bằng vàng mỏng.

Ngồi bên cạnh là một thanh niên khác dáng người cao lớn, tóc vàng óng rực rỡ như chính vầng thái dương đang lên. Trên người hắn khoác một chiếc khải giáp bằng vải mỏng ánh kim, thêu viền chỉ vàng hình sóng lửa, phía trong là áo chẽn trắng đơn giản, nhưng chính hào quang nhè nhẹ toả ra từ toàn thân khiến người xem hiểu ngay: đây không phải người phàm. Ở thắt lưng anh ta giắt bên hông một ống sáo bằng đồng, tay ôm chiếc đàn lia.

Cả hai dường như đang nghỉ ngơi, hóng mát sau một trận chạy nhảy chơi bời. Ánh mắt họ giao nhau, ngân nga khúc hát rồi cùng cười. Hòa hợp như mây và nắng, quấn quýt bên nhau.

Ở gần mép tranh, sát khung gỗ, là những đóa dạ lan hương bung nở. Trắng, tím, xanh, đủ màu đan xen như một dải sắc màu nhỏ nhắn mà kỳ diệu. Hương thơm tưởng chừng thoát ra khỏi lớp sơn dầu, chạm nhẹ vào khứu giác của người đang đứng ngắm nghía. 

Khi đã xác nhận được câu chuyện mà bức tranh phổ theo, Phát mới chạm tay để, nhắm mắt lại để được đưa vào câu chuyện của Hyacinthus, người tình yểu mệnh của Apollo.

Phát đứng giữa một sân tập ngoài trời rộng lớn, nơi rèn luyện thể lực của những thanh thiếu niên quý tộc thành Amyclae. Mặt đất nén chặt, có vết giày chạy và từng vòng bụi xoáy còn lơ lửng chưa kịp tan. Ở đây mọi thứ đều bốc mùi, cái mùi cơ thể của đám con trai dậy thì, mằn mặn chua chua của mồ hôi và có cả mùi máu. Anh cúi xuống nhìn bản thân, thấy mình đang khoác một bộ trang phục may bằng thứ vải màu mỡ gà, nhăn nhúm và lấm bẩn, có lẽ là dư âm từ một trận vật vừa xong. Hai bên tay còn quấn những vòng vải để cố định và bảo vệ các khớp, chuẩn chỉ kiểu của các chiến binh.

Phát đảo mắt nhìn quanh sân tập và lập tức tìm thấy người cần tìm. Không cần hỏi tên cũng biết là ai, chẳng ai khác có thể tỏa sáng giữa đám thanh niên trần vai mồ hôi nhễ nhại ấy như vậy được.

Những lời ca ngợi trong văn thơ chẳng hề điêu toa, Hyacinthus thật sự là một thiếu niên xinh đẹp. Mặt mày thanh tú, đôi mắt sáng như sao đêm, mái tóc trắng nhẹ bay trong gió như áng mây đầu thu. Khi nở nụ cười, lại tươi như hoa, thông minh lanh lợi, khiến ai gặp qua cũng thấy yêu. 

Trên người Hyacinthus là một lớp vải màu nho, tím thẫm vắt qua một bên vai, thắt gọn ở hông bằng dây đai da mềm. Vải rủ xuống chạm gần đầu gối, kín đáo nhưng khéo léo khoe ra từng đường cơ bắp nơi bắp tay, bắp chân, đùi và eo lưng.

Hyacinthus đang thi bắn cung cùng đám đồng niên. Bãi tập căng dây sẵn, bia gỗ dựng ở khoảng cách xa, gió hiu hiu. Phát đứng từ xa mà vẫn nghe được tiếng dây cung bật, giòn tan như tiếng đàn. Y kéo dây trong tư thế hoàn hảo: tay trái giữ cung ổn định, tay phải kéo dây căng đến má, ngón trỏ sát gò má, ánh mắt khóa chặt mục tiêu. Tài nghệ được nam thần Apollo mài dũa, tất nhiên là bách phát bách trúng. Và mỗi lần trúng đích, y lại nghiêng đầu, cười với những người bạn đứng quanh, nụ cười đầy tự tin và không giấu nổi vẻ tự hào, như ánh nắng rót thẳng vào tim người nhìn.

Xong lượt, y trao cung và ống tên cho kẻ khác, không phô trương, chỉ lách người rời khỏi đám đông, hình như là tính trốn đi. Phát đang cầm cây lao trên tay, vội vã bỏ lại và đuổi theo.

Hyacinthus rời khỏi thành Amyclae, đôi chân thoăn thoắt, chạy băng trên con đường mòn rồi rẽ ngang vào đường rừng, để đến với đồng cỏ xanh mướt ẩn mình trong khu rừng nhỏ. Cạnh bên có một dòng suối trong, y bước đến, ngồi xuống, tháo giày và ngâm đôi bàn chân trần vào làn nước lạnh buốt, thở phào khoan khoái. Rồi như một chú nai quen rừng, Hyacinthus ngó quanh, chắc chắn không ai theo dõi, rồi thong thả cởi bỏ lớp trang phục tím đang ướt mồ hôi, phơi lên cành cây rồi lao xuống dòng suối.

Liên Bỉnh Phát núp sau một hốc cây to, toát mồ hôi hột vì cảm thấy mình như một tên biến thái đang rình trai trẻ tắm.

Nhưng mà cũng khó để rời mắt... Hyacinthus được nuôi dạy trong môi trường đào tạo để trở thành chiến binh. Như bao chàng trai trẻ khác, tất nhiên sở hữu làn da rám nắng, thân thể cường tráng khỏe khoắn, sống lưng thẳng và linh hoạt như loài báo. Nhưng khác với đám trai làng gân guốc, thô tục, Hyacinthus như được yểm một lớp bùa, đẹp đẽ đến vô thực. 

“Vừa luyện tập xong liền chạy đến chỗ hẹn nhau cởi sạch đồ rồi tắm. Em có mục đích gì đây?”

Cách hiện trường đâu đó chừng năm mét, vậy mà tiếng nói vọng tới bên tai Phát rõ mồn một khiến anh giật mình thon thót vì tưởng Apollo xuất hiện bất thình lình từ phía sau và chuẩn bị vặn cổ anh. Nhưng không, khi ngó lại, cái đầu vàng chóe kia vần đang cạnh bên con suối, thân hình cao lớn đổ lên, vừa khéo che chắn mất hình bóng xinh đẹp, như đang bảo vệ em khỏi đôi mắt trần tục (là Phát).

Hyacinthus chẳng nói gì, chỉ cười khanh khách, rồi ngửa cổ lên chờ một cái hôn từ người tình.

"Thái độ như thế là sao?"

Apollo nghiêng đầu, hỏi một câu nghe vừa trách yêu vừa cưng chiều, rồi tiện tay vuốt má người tình, cúi xuống hôn chùn chụt khắp mặt như chuộc lỗi vì đã đến trễ. Rồi vị thần ánh sáng nhẹ nhàng giúp cậu rửa ráy cho sạch, xong lại dịu dàng nắm tay kéo Hyacinthus lên bờ, thay y phục.

Phát bắt đầu nhíu mày. Cái giọng này… sao nghe quen thế nhỉ?

"Gặp ngài, em cũng chỉ có chứng nấy mục đích rồi? Ngài đoán mò dần cũng ra mà.” Hyacinthus giờ mới tinh nghịch đáp lại. Y chỉ vắt tấm vải qua thân, chứ chẳng gài buộc kĩ càng. Dù sao cũng ở cùng tình nhân, hờ hững, gọi mời một chút cũng chẳng sao.

“Không đoán được.” Apollo lười nhác đáp, tay trong tay kéo người yêu ngồi xuống đám cỏ xanh. "Nhưng ta có thứ này cho em." 

Từ trong lớp áo mỏng thêu viền chỉ vàng, Apollo rút ra một chiếc vòng nguyệt quế bằng vàng. Mỗi chiếc lá được chạm trổ tỉ mỉ, thân lá hơi cong, gân lá hiện rõ từng đường sống, mảnh đến mức tưởng như có thể lay động trong gió. Mép lá ánh lên sắc vàng dịu, không lóa mắt mà ngược lại, óng ánh như thứ kim khí từng được tắm dưới ánh mặt trời. Ngay tại điểm giao nhau phía sau, nơi hai nhánh lá bắt chéo, có đính một viên đá thạch anh nhỏ, trong vắt như giọt lệ đông cứng lại, phản chiếu ánh nắng thành sắc cầu vồng mờ ảo.

Hắn để cho Hyacinthus ngắm nghĩa chi tiết thật kĩ, lòng trông chờ phản ứng của em.

“Đẹp quá! Ban đầu em cứ nghĩ là do thợ lành nghề ở thành bang lớn làm ra. Nhưng nhìn kĩ lại, thì giống như từng lá được hái từ khu vườn của các vị thần.”

“Là ta tự làm đấy!”

Nghe người yêu khen thế, Apollo phổng cả mũi. Hân hoan đặt chiếc vòng lên mái tóc trắng, rồi tiện đà tặng thêm một nụ hôn nữa.

Đến lúc này Phát mới thật sự được diện kiến gương mặt của ngài. Anh chớp mắt liên tục, rồi còn phải dụi mắt thêm vài lần nữa để chắc chắn rằng mình không nhìn lầm. Apollo… là Thiên Minh?

Ôi chúa tôi! Phát chưa được cảnh cáo về việc bạn mình có thể vào vai một vị thần trong thần thoại Hy Lạp. Cũng chẳng ai nói trước về việc sẽ phải chứng kiến cảnh bạn mình đang ngồi chim chuột, mèo mỡ với một cậu trai lạ xinh đẹp giữa đồng cỏ.

Nhưng có một điều Phát phải công nhận là Thiên Minh để tóc vàng trông thật sự rất ngầu. Cái vẻ rực rỡ ấy mang một phong vị hoàn toàn khác biệt so với dáng vẻ quý ông lịch lãm, lãng tử khi để tóc đen.

Phát vẫn nấp sau gốc cây, suốt vài tiếng đồng hồ lặng lẽ nhìn bạn mình tình tứ, ân ái với Hyacinthus. Hết ngồi trong lòng nhau ngắm mây ngắm trời, lại đến lúc ôm đàn lia hát cho nhau nghe, rồi ngâm thơ, rồi kề vai chỉ nhau học thuật bói toán.

Chưa bao giờ trong đời anh mong cảnh chơi ném đĩa xuất hiện nhanh như lúc này.

Cầu được ước thấy. Phát khẽ bật dậy, bắt đầu chỉnh lại tư thế, chuẩn bị tinh thần khi nghe Apollo cất tiếng nói.

“Nghỉ ngơi vậy đủ rồi. Em còn nhớ lý do hôm nay chúng ta hẹn ra đây chứ?”

“Em nhớ! Em rủ ngài thi ném đĩa cùng.”

Phát lại khẽ chép miệng quay sang hướng khi đôi tình nhân bắt đầu cởi bỏ trang phục ngoài, bôi dầu lên tay lên vai để chuẩn bị cho cuộc thi thể lực một nghi thức quen thuộc với các vận động viên Hy Lạp cổ. Không biết chuyện này có lưu lại trong kí ức của Thiên Minh không nhỉ? Nếu không thì Phát có nên kể lại cái chuỗi hành động này để ghẹo không?

Apollo xoay vai ném trước, chiếc đĩa phóng đi vun vút, mạnh đến mức như xé toạc từng tầng mây trên bầu trời, vạch ra một quỹ đạo tuyệt mỹ giữa không trung. Hyacinthus cười vang, trầm trồ nhìn theo. Và như bị cuốn theo đà hưng phần, y nhanh chân lao theo chiếc đĩa với ý định đón lấy nó trước khi nó chạm đất.

Giây phút y vừa chạy khỏi tầm với của Apollo thì từng cơn gió thổi lên, mạnh dần và mạnh dần. Phát chợt nhớ ra, có một phiên bản thần thoại, kể về thần gió Zephyrus ghen tị vì Hyacinthus chọn Apollo nên đã cố tình thổi bay chiếc đĩa của Apollo văng ngược trở lại để giết Hyacinthus.

Phát lập tức lao về phía Hyacinthus. Bỏ lại mọi do dự, anh vận hết sức bình sinh, rượt theo cậu thiếu niên đang hồn nhiên chạy theo quỹ đạo định mệnh. Khi vừa chạm đến được, Phát vươn tay chộp lấy cổ tay Hyacinthus, giật mạnh kéo y ngã đổ vào lòng mình, đúng vào lúc chiếc đĩa bị gió cuốn lật trở lại, xoáy thẳng về phía họ. Phát gồng người, ôm chặt Hyacinthus, che chắn phần đầu y bằng cả thân mình rồi lăn cuộn qua vài vòng trên nền đất ẩm.

Gió lại đổi hướng lần nữa. Phát nhìn theo chiếc đĩa, buông vội Hyacinthus nằm sõng soài trên thảm cỏ, rồi lập tức nhào ra bắt lấy chiếc đĩa có chủ ý muốn tấn công lần hai. 

Liên Bỉnh Phát thở dốc, tay vẫn siết chặt chiếc đĩa vừa chặn được mồ hôi chảy ròng ròng trên trán. Dù chiếc đĩa đã nằm gọn trong tay, anh vẫn cảm nhận rõ ràng một luồng sát khí đang lan dần đến, không phải gió, mà là cơn cuồng nộ. Apollo là một vị thần biết ghen, và ghen tuông của thần… không giống người thường. Ngước lên, Phát thấy gương mặt Thiên Minh, hay đúng hơn là Apollo, đã tối sầm lại. Đôi mắt nheo hẹp, ánh nhìn sắc như dao. Minh không cần hét, không cần nổi giận ra mặt, chỉ cần đứng đó thôi, cái khí chất trầm mặc đầy tính phán xét ấy cũng đủ khiến người ta rùng mình.

“Khoan!”

Hyacinthus thốt lên, gấp gáp bước tới đứng chắn trước mặt Apollo. Mái tóc trắng của y bay rối trong gió, còn đôi mắt thì tràn đầy lo lắng. Y muốn dùng chính thân thể mình làm vật can ngăn để vị thần đừng làm bậy. Phát thì lại sợ lỡ ông thần này mà giận lây sang Hyacinthus, gõ cái cốc vỡ đầu thằng nhỏ, thì lại đổ sông đổ biển. Vội vàng đứng dậy giải thích, chìa chiếc đĩa ra.

“Thưa ngài… Tôi không có ý mạo phạm. Chỉ là vô tình nhìn thấy cảnh hai người thi ném đĩa, rồi cảm nhận gió bắt đầu thổi ngược bất thường. Tôi… sợ chiếc đĩa sẽ đập trúng hoàng tử, nên mới vội lao ra can thiệp.”

“Gớm. Ngươi cứ tưởng Hyacinthus là liễu yếu đào tơ à?” Cái giọng điệu mỉa mai này, Thiên Minh chắc nhắn không thể nào thốt ra được. Phát biết người trước mặt tạm thời không phải người quen, chỉ rít một tiếng trong miệng rồi nuốt nước bọt.

“Nhưng với sức mạnh của thần thánh… thì e là hoàng tử không gánh nổi.”

Sức mạnh thần thánh, của thần gió hay của Apollo đều nằm trong ẩn ý của anh. Apollo nghe vậy, đôi mắt hơi giãn ra, liếc nhìn ngọn gió vừa thổi tung mái tóc người yêu. Rồi nhẹ nhàng với tay tới nắm lấy đôi tay của Hyacinthus, như đang dỗ dành.

“Hôm nay vậy là đủ rồi. Em về trước đi. Khi khác ta lại gặp.”

Hyacinthus ngoan ngoãn gật đầu, khẽ siết nhẹ tay Apollo như lời hứa lặng thầm, rồi nhanh chóng quay lưng rời đi. Dưới ánh mặt trời xế, bóng dáng cậu lùi dần vào xa, tan vào đồng cỏ.

Chỉ còn Phát và Apollo ở lại. Thần ánh sáng giờ đây im lặng, bước lại gần, đứng đối diện anh. Một cơn gió nhẹ thổi qua, cuốn theo vài nhánh cỏ khô bay ngang giữa hai người. Rồi Apollo lên tiếng, giọng vừa nghi hoặc, vừa cảnh giác.

“Là Zephyrus… hay là Boreas?”

Chuyện đáng lẽ nên kết thúc tại đây rồi, nên Phát không trả lời thêm, tránh tiếp tục bị cuốn theo diễn biến. Anh chờ đợi, không biết mình đang chờ điều gì. Chỉ đến khi anh nghe thấy tiếng nứt vỡ liền hồi, Phát vội liếc nhìn xung quanh đang rạn ra từng đường nứt nhỏ, rồi bắt đầu sụp đổ giống hệt lời của Belus.

"Thiên Minh!"

Và đến lúc này Phát mới gọi lớn. Đồng tử Apollo co lại, rồi dần giãn ra. Cơn u mê tan rã như một lớp sương bị ánh sáng xuyên thủng. Thiên Minh lắc lắc cái đầu, đưa tay lên đỡ trán, giọng trầm khàn.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Phát thở ra một hơi. “Mọi người bị nhốt trong tranh. Tôi là người được chọn để đi giải cứu từng người, hoàn thành nhiệm vụ. Còn lại thì phức tạp lắm, về Cánh gà tôi sẽ kể lại từ đầu cho. Nhưng… chuyện nãy giờ... anh có nhớ gì không?”

“Không… Không nhớ gì cả, chỉ như vừa tỉnh dậy giấc ngủ mê ấy.”

“Ừm.”

Sau cái gật đầu của Phát, là khoảng lặng kéo dài. Cả hai đứng giữa không gian đang vỡ dần. Trông Phát có vẻ không gấp lắm nên Thiên Minh đoán không gian ở đây là an toàn?

"Thôi thì đã được chọn rồi... cố lên nha!" Không biết nói gì hơn một câu động viên.

Nghe vậy, Phát cũng mỉm cười, xoay người chạy đi. Anh lao vào vùng không gian đang trở nên đơn sắc, nơi chỉ còn một màu vàng tươi trải rộng vô tận. Tại đó, anh tìm thấy chiếc bay đang lửng lơ giữa hư vô, đúng như lời chỉ dẫn. Không chần chừ, Phát siết chặt chuôi bay, dồn sức, đâm thẳng vào không trung và rạch ra một đường lớn như xé toạc lớp màng của thế giới này.

___ 

Lại được dịch chuyển sang một không gian khác, nhưng không phải là về mê cung. Thay vào đó… là một gian phòng trầm ấm, tràn ngập mùi dầu vẽ, vải bố, và sơn chưa khô. Một lớp học? Hay một xưởng vẽ? Đại loại thế! Xung quanh là hàng chục giá đỡ đặt các khung tranh đã lên màu. Trước mặt Phát cũng có một bức canvas cỡ vừa, vẽ một cánh đồng hoa tím trải dài tới tận đường chân trời. Cảnh sắc ấy khiến anh lập tức nhớ đến bức tranh treo ở cuối hành lang mê cung, chỉ khác là bức tranh này dùng canvas vuông và không có lấy một bóng người. Nhìn kĩ lại thì thấy giống bức tranh được trưng bày ở Pax hơn.

Phát đang ngồi, cầm cọ, nhưng không điều khiển được cơ thể mình. Anh đang ở bên trong một ai đó, chỉ mang vai trò là một khán giả mắc kẹt sau đôi mắt của người khác, chứng kiến tất cả trong lặng câm. Bỗng có một vòng tay bất ngờ choàng qua cổ anh từ phía sau. Cằm của ai đặt nhẹ lên đỉnh đầu anh, hơi thở ấm áp phả xuống gáy. Người ấy ngả người ra trước, ngắm nhìn tác phẩm chưa hoàn thành nhưng mở đầu câu chuyện chẳng chút liên quan gì.

“Anh lại nhận làm mẫu à?” Giọng nói ấy mềm, trong, có chút tinh nghịch của kẻ quen được nuông chiều.

“Ừm, sao đấy? Anh tranh thủ kiếm chác thêm thôi?”

“Không sợ người ta bàn tán à?”

Phát dựa vào cuộc hội thoại, không cần suy đoán gì thêm, người đang ôm cổ anh là Pygmalion, còn anh thì đang trong góc nhìn của Galatios.

“Bọn họa nô còn phải còng lưng ra hoàn thành bài cho xong, lấy đâu ra hơi sức mà bàn với tán!”

Y cười giỡn hòng trấn an chàng. Nhưng Pygmalion siết tay lại chặt hơn, như đang giữ khư khư cho riêng mình.

“Nhưng em không thích!” Giọng chàng bỗng hờn dỗi. “Em trả anh tiền rồi về làm mẫu cho em. Đâu cần phải đi làm mẫu cho trường làm gì. Anh biết bao nhiêu ánh mắt cứ dán lên người anh không? Anh không biết xấu hổ sao?”

"Có gì đâu? Đẹp khoe xấu che mà!" Giọng của y phơ lớ, trông có vẻ không nghiêm túc lắm.

Phát cảm thấy gò má Pygmalion phồng lên. Chàng định càm ràm tiếp, nhưng cuối cùng lại thở ra, rồi dời đề tài, ánh mắt dừng lại nơi bức tranh trước mặt.

“Anh lại vẽ cảnh nữa à? Không thích vẽ người sao?”

“Anh không họa được hình bóng con người… sượng tay lắm, thấy không thoải mái.” Galatios nói, bàn tay trong vô thức lại đẩy thêm chút tím nhạt lên cánh hoa ở mép tranh.

"Hay ha?" Pygmalion bật cười nhỏ, cảm thán. Trong khi tay thì lướt nhẹ qua yết hầu xuống xương quai xanh. "Em thì chỉ thích tạc tượng người, khắc từng chi tiết, mô tả từng đường nét cơ thể. Còn anh lại chỉ vẽ cảnh không vẽ người."

“Trái dấu mới hút được nhau mà!”

Phát cảm nhận Galatios đang nở một nụ cười nhẹ trên môi, nhưng có gì đó thoáng buồn, thoáng xa xăm. Đối với bức tranh trước mặt, Pygmalion lại tò mò.

“Cánh đồng hoa oải hương sao?”

“Không…” Y sửa lại, tay vẫn vẽ thêm vào góc gần của tranh. “Là dạ lan hương.”

“Tại sao lại là dạ lan hương?”

“Vì nó có nghĩa là… cầu xin được tha thứ.”

Galatios nói thản nhiên, thuật lại một câu trong từ điển ngôn ngữ hoa. Cả thân thể Pygmalion giật lên, chàng ngẩng đầu, không vùi mặt vào mái tóc của y nữa. Ánh mắt chàng ngơ ngác không hiểu, cũng không còn vẻ chọc ghẹo trẻ con thường ngày nữa.

"Tại sao?" Chàng đã hỏi người yêu mình, nhưng Galatios lại không trả lời. 

“Anh đã nói lời yêu em đến mãi về sau cơ mà?”

Chapter Text

Sau khi tự thân trải nghiệm bức tranh đầu tiên, Liên Bỉnh Phát nhận thấy biết trước cốt truyện là một lợi thế. Nhưng thần thoại Hy Lạp là một kho tàng sử thi đồ sộ, đối với những mẩu chuyện nhỏ và mờ nhạt, tất nhiên Phát không thể nhớ hay thậm chí là biết về nó. Tự nhủ với bản thân chỉ có thể cầu mong mọi việc diễn ra êm xuôi, mà có lỡ không êm thì mong bản thân đủ linh hoạt để tùy cơ ứng biến. Phát biết mình suy tính khá chậm trước những tình huống bất ngờ, nhưng tay chân nhanh nhẹn sẽ bù lại thời gian suy nghĩ, thôi thì cũng cũng đi!

Quay trở lại với câu chuyện của hai nhân vật chính của Sân khấu này, mọi thứ có chút khác biệt so với tưởng tượng ban đầu. Thông qua những tác phẩm được trưng bày ở triển lãm, thì rõ ràng tình trong ý tỏ, hai linh hồn đồng điệu như những mảnh ghép hoàn hảo đan vào nhau, tương khít ngàn năm mới có một. Vậy mà thái độ của Galatios dành cho người yêu của mình, khiến cho Phát phải đặt một dấu chấm hỏi.

Tình cảm thì vẫn có đấy, nhưng không mấy chủ động. Cảm giác như y đáp lại tình cảm của Pygmalion, như một nghĩa vụ phải làm, nên mới hời hợt, thờ ơ như vậy. Hoặc có thể Galatios là kiểu người không thể hiện cảm xúc của mình rõ ràng qua lời nói và hành động, nhưng trong tim vẫn dành một chỗ cho chàng. Phát nghĩ thế vì bản thân cũng không phải là người bày tỏ cảm xúc quá nhiều. 

Nói đi cũng phải nói lại, nơi này thế giới nội tâm của Pygmalion, mọi góc nhìn hầu như đều dưới danh của chàng. Với cũng chỉ biết được một phần nhỏ câu chuyện mà đánh giá người khác thì cũng hơi phiến diện.

Liên Bỉnh Phát ngẩng đầu, thu vào mắt là một cảnh rừng hoang sơ được họa lên bằng những gam màu nhu hòa. Những cây cổ thụ cao vút vươn lên trời, mỗi gốc cây đều mang vẻ cổ kính, gồ ghề, như những lão làng tôn nghiêm, cứng cáp và vững chãi. Mặt đất phủ đầy lớp lá rụng ẩm ướt, nhuốm màu trầm buồn. 

Từ giữa những bụi cây rậm rạp, một con nai với bộ lông nâu sáng đang lo đầu ra, tò mò nhìn về phía sự việc. Góc trái dưới bức tranh, bóng dáng của một con lợn rừng to lớn, thân hình đồ sộ, hoang dã đang lao vội đi, chạy khỏi sự hỗn loạn mà nó vừa gây ra.

Giữa cảnh vật ấy, tấm lưng của người phụ nữ hiện lên đầy kiều diễm. Chiếc váy hờ hững hở tấm lưng trần thanh mảnh, trắng muốt như ngọc, mịn màng như sương. Mái tóc vàng óng của nàng rủ xuống, một phần vắt qua vai. Tư thế của nàng như đang gục xuống, đôi tay yếu đuối ôm chặt lấy một cái xác nguội lạnh, mang theo nỗi đau đớn, tiếc thương vô hạn.

Vầng hào quang nhạt nhòa như ánh trăng mờ đổ lên nàng, nhẹ nhàng và mờ ảo, như thể nàng đang tỏa sáng giữa bóng tối của bi kịch.

Chàng trai nằm trong vòng tay nàng, chỉ thấy thân thể không lành lạnh do cú húc của con lợn rừng. Phần bụng bị xé toạc nhưng thay vì là nội tạng bê bết trào ra, thì cái chết trong tranh lại được lãng mạn hóa bằng những khóm hoa hải quỳ đỏ tươi như máu. Những cánh hoa mềm mại nở ra từ vết thương, lan tỏa ra khắp vùng bụng, như sự sống mới đang vươn mình từ trong nỗi đau. Hải quỳ không chỉ mọc từ cơ thể chàng trai mà còn trải rộng ra xung quanh, tạo thành một mảng đỏ thẫm.

Hít một hơi làm đầy hai lá phổi, Phát lại bước vào một câu chuyện khác cũng kể về người tình yểu mệnh của một vị thần. 

Khu vườn của các vị thần luôn ngập tràn hương sắc của mùa xuân, nhưng cái cảnh trước mắt của Phát lại càng đậm vị xuân tình, đến mức muốn bỏng cả mắt. Nữ thần Aphrodite đang nằm sấp trên người tình trẻ tuổi, dáng hình nàng thướt tha áp chặt vào thân trai tráng bên dưới, quyến rũ và đầy mê hoặc. Cánh tay mềm mại nhẹ nhàng bám lấy vai trần, đôi mi khép hờ, mơ màng, lửng lơ như đang tận hưởng từng giây từng phút. Rồi nàng cọ nhẹ gò má lên ngực của chàng trai, một cử chỉ vừa nũng nịu, vừa lả lơi, như gió xuân lướt ngang qua, mơn trớn lên những những cánh hoa mềm.

Chàng trai say đắm trước cảm giác dịu dàng mà nồng nàn ấy, lại càng mê mẩn trước vẻ đẹp thần thánh trong vòng tay, không kìm được mà lướt tay vuốt ve dọc từ hõm lưng eo, xuống mông, đùi rồi lại trở về yên vị vỗ nhịp trên thắt lưng. Một tiếng thở đều đều, một tiếng thở khác gấp gáp hơn, cứ đan xen nhau, cũng biết là họ đang đê mê như thế nào.

Đối với sự xuất hiện của kẻ thứ ba, Aphrodite chỉ liếc nhìn một cái rồi đỏng đảnh đảo đi, tỏ vẻ không hài lòng khi bị quấy nhiễu. Nữ thần chống tay ngồi dậy, lưu luyến rời khỏi người của chàng Adonis. Phát ngẩn ngơ khi nàng dửng dưng quay sang đối diện với trong tình trạng y phục xộc xệch, đúng hơn là chỉ có mảnh vải mỏng nhánh đang nỗ lực bám trụ trên bờ vai thon, vừa đủ che chở đôi gò bồng trắng mềm đầy đặn. Đúng là đặc trưng vẻ đẹp phồn thực, thoát tục của nữ thần sắc tình.

Phát không thể không rít một tiếng đầy căng thẳng, anh sợ cái tấm vải đó tuột mất xuống. Nhưng trộm vía có vẻ nó đủ nghị lực để ôm theo từng hành động khi nàng vén lọn tóc mềm mại như tơ vàng ra sau tai, bắt chéo chân, tì cánh tay lên bụng của Adonis, và lưng tựa vào eo hông chàng. 

Aphrodite trước mặt lại về dáng vẻ quyền uy, nghiêng nghiêng đầu nhìn Phát mà càm ràm.

“Cái tên Zeus này! Chờ một tí có mất mát gì đâu mà cứ được một chốc lại cho người tới hối.”

Chân mày của Phát xô vào nhau khi nhìn lên gương mặt nàng. Những đường nét ấy chính là những ngũ quan đã được tạc trên bốn bức tượng ở sảnh Dolor Atrium, nhưng giờ đây, khi nhìn trực diện trên cơ thể sống, Phát mới nhận ra lý do khiến chúng lại quen thuộc đến vậy. Dáng mắt bồ câu, nốt ruồi duyên nơi đuôi mắt phải... chẳng phải đó là cậu bác sĩ trẻ ở Sân khẩu thứ ba sao?

Tên gì nhỉ? Anh tiếp tục ngắm gương mặt đó để so sánh với hình ảnh từng gặp trong quá khứ. 

Zhouzhou!

“Đã ai làm gì đâu mà chết trân ở đó?” Nàng thấy Phát cứ nhìn chằm chằm vào mình, chỉ mỉm cười như thể đó là điều hiển nhiên. Ai mà chẳng bị choáng ngợp trước sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành của Aphrodite cơ chứ? Nhưng nếu cứ lơ ngơ im lặng như vậy thì nàng sẽ bực, nên nàng nhắc.

Phát vẫn ậm ờ, không truyền thêm được lời gì, nàng tặc lưỡi rồi ném cho anh cái nhìn "Ta sẽ báo với sếp của ngươi sau." rồi nàng quay qua âu yếm dặn dò người tình nhỏ.

“Adonis yêu dấu! Một lát nữa em phải đi công chuyện, nhưng em sẽ sớm về với chàng thôi. Chàng ở đây chờ em nhé!”

Liên Bỉnh Phát nhận thêm một cú sốc còn ác liệt hơn so với bức tranh đầu tiên, ngay khoảng khắc Nam Bùi lốc cốc ngồi dậy, đưa tay vò mái tóc rối của mình, đưa mắt nhìn nàng Aphrodite trông tình ơi là tình. Rồi chàng ngoan ngoãn gật đầu.

Đủ wow rồi đó!

Nàng nhướn người tới hôn một cái ở má, rồi hôn một cái ở môi. Sau đó, nàng hài lòng đứng dậy,  buộc thắt lại y phục cho chỉn chu. Trước khi rời đi, nàng chỉ thẳng mặt Phát mà ra lệnh. 

“Ngươi có thể ở lại để hầu cho Adonis, cho đến khi ta về.” 

Anh theo phản xạ mà gật đầu, đưa mắt nhìn về phía thằng Nam. Cái thái độ của nó trông cứ láo láo, y hệt mấy đứa trẻ được chiều hư thế nhỉ? Cơ mà thường ngày thì nó cũng vậy, trong này thì gợi đòn hơn nhiều. Mặt mày bầu bĩnh, non choẹt nhưng nom cũng rất xinh trai cùng bộ trang phục Hy Lạp. Để mà nhận xét thì vóc người của Adonis này chỉ tươi trẻ, mơn mởn thôi chứ gọi là cường tráng, khỏe mạnh thì không tới

Adonis loanh quanh trong khu vườn nhỏ mãi cũng chán, nên chàng rủ Phát cùng mình lẻn vào rừng mà đi săn, chứ bình thường toàn có Aphrodite kè kè bên cạnh.

“Không phải là ta ghét nàng ấy ở bên. Chỉ là nàng cứ bảo bọc ta quá, cứ gọi với ta lại khi ta chuẩn bị chạy theo thú hoang. Nàng nhắc ta chỉ được săn những con thú nhỏ hiền lành như nai, thỏ,... Thành ra cảm giác buổi đi săn không thỏa mãn lắm.” Chàng Adonis vừa đeo ống tên lên trên vai, kiểm tra lại dây cung, vừa giải thích than thở cho Phát nghe, dù anh không hỏi.

Lần đầu tiên bước vào khoảng trời tự do, chàng thanh niên như đại bàng tung cánh, tay cầm chắc cung tên, mắt ráo riết tìm kiếm dấu vết thú rừng. Đột nhiên, có một bóng đen vụt qua, nhanh như chớp, là một con lợn rừng to lớn. Cái đuôi của nó quất mạnh vào đất, tạo thành một đáo bụi mịt mù cuốn dần theo cùng chiều.

Adonis mừng hết lớn, không nghĩ gì mà, hăng hái chạy vọt theo con mồi, làm Phát cũng phải nhanh chân đuổi theo sát phía sau. Chẳng biết có phải do được tăng sức mạnh nên chàng trai này chạy nhanh khiếp! Quá nhanh so với thằng Nam! Lại còn vừa chạy, vừa dương cung tên, ngắm bắn mũi tên lao về phía con lợn rừng. Mũi tên bắn trúng, ghim vào mông con thú, làm nó lên cơn phát điên. Cơn giận dữ của nó như làm bùng lên sức mạnh tiềm ẩn, nó quật ngược trở lại, húc vào người Adonis.

Không lường trước đòn phản công bất ngờ, chàng chỉ kịp lách nhẹ người, bị húc văng ra xa, ôm bụng lăn vài vòng trên đất, cơn đau lan tỏa khắp cơ thể. Nhưng con lợn rừng không định dừng lại, nó lấy đà để húc lần hai, hoặc là sẽ cắn xé thợ săn, giờ đây đã trở thành con mồi của nó. 

Ngay lúc đó, Phát kịp vung tay, bổ mạnh rìu vào cổ con lợn, lưỡi rìu sắc cắm sâu vào động mạch, khiến con thú kêu lên thảm thiết rồi đổ gục xuống đất. Anh hổn hển đứng dậy, mồ hôi tuôn như suối, rồi vội vàng chạy đến chỗ của Adonis, người vẫn nằm co quắp dưới đất, chịu đựng cơn đau bụng dữ dội.

Người tình trẻ của Aphrodite được để tựa vào một gốc cây cổ thụ, vừa thở vừa rên. Phát lo lắng kiểm tra, vỗ vai hòng trấn an cho bạn mình, không biết làm sao để tìm được Aphrodite.

Bất chợt, tiếng gọi của Aphrodite vang vọng trong không gian rừng sâu, âm thanh như gió thổi qua những tán cây, là nàng đang tìm Adonis. Phát hô lên thật lớn và liên tục, để nàng có thể men theo tiếng gọi mà mau đến đây.

Chưa đầy một khoảnh khắc sau, Aphrodite đã xuất hiện trong tầm mắt, khuôn mặt nàng đầy lo lắng, đôi mắt rưng rưng. Nàng lao đến, ôm lấy Adonis, tay nhẹ nhàng xoa lên bụng chàng, miệng thì thầm những lời an ủi. Từ bàn tay nàng tỏa ra một thứ ánh sáng nhiệm màu, phép trị thương bắt đầu tỏa ra làm dịu đi cơn đau và giúp vết thương trầy xước ngoài da của chàng dần lành lại. 

Cơ mặt của Phát cũng dần giãn ra, anh thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đột nhiên, Aphrodite lại ngước nhìn lên phía anh. Nàng có đôi mắt đỏ và sáng như hồng ngọc quý, nó long lanh đầy nước, nhưng ánh mắt lại thật kì lạ.

“Lần trước là một mạng… Lần này là nửa cái mạng…” Nàng nói rồi lại nhoẻn miệng cười, gò má ửng đỏ trong khi tay thì vuốt ve gò má của người trong vòng tay.

Phát chỉ kịp “Hả?” một tiếng trước khi thế giới này nứt ra từng mảng lớn, rồi đổ sụp xuống, để lại không gian đơn sắc xanh da trời.

___

Phát đang ngồi trên chiếc máy bay, tay cầm cuốn tạp chí đọc dở. Cái cảm giác lửng lờ quen thuộc của chuyến bay nhanh chóng bị thay thế khi máy bay bắt đầu chao đảo. Lời thông báo của phi cơ trưởng vang lên qua loa phát thanh, giọng nói đang cố hết sức giữ bình tĩnh, thông báo về việc máy bay đang đi vào vùng thời tiết xấu. Nhưng Phát biết là tình hình hiện tại tệ hơn nhiều, khi mà áp suất trong khoang hành khác giảm đột ngột, khiến cho từng mạch máu dưới da thịt của Phát phải căng lên. Cả cầu mắt của anh cũng muốn nhảy ra ngoài. Mặt nạ dưỡng khi thả xuống từ trần máy bay, trong cơn choáng váng, Phát gắng gượng đứng dậy, chỉ biết bám vào những gì có thể trong khoang hành khách đang xóc nảy liên tục.

Cảm giác một lần nữa mắc kẹt giữa ranh giới sinh tử, mà anh không thể làm gì khác để thay đổi nó, điều duy nhất anh có thể làm là buông xuôi, phó mặc cho số phận. Trong một khoảnh khắc hỗn loạn, tầm nhìn của Phát dần mở rộng, nhưng thay vì nhìn thấy khoang máy bay, anh nhận ra mình đang vắt vẻo lơ lửng, trên tay vịnh của một chiếc xe buýt du lịch. Máu từ trán đang chảy xuống mũi, nhỏ giọt vang tiếng tóc tóc trên một vũng máu khác. Anh nghe bên tai tiếng người hô hào, trước mắt bóng người chạy vào lần lượt nhấc bổng, đưa từng người trước mắt đi.

Quốc Bảo?

Trong một cái chớp mắt, Phát được đưa trở lại trong một xưởng thủ công bừa bộn khác. Pygmalion đang ngồi trên chiếc thang chữ A, tay cầm dùi và búa, tập trung tỉ mỉ khắc họa ngũ quan cho bức tượng đá trước mặt. Chàng có mái tóc nâu đen, nuôi dài vừa chạm vai, hơi xõa tự nhiên, tạo nên vẻ ngoài thoáng chút bất cần mà vẫn đầy cuốn hút. Chàng điển trai, đường nét tinh tế, từ chiếc mũi cao thẳng đến cặp môi mỏng, hơi cong lên một nụ cười lạ lùng. Đuôi mắt chàng xếch xuống, luôn trong trạng thái phiêu lãng, mơ màng như đang đắm chìm vào một thế giới riêng đầy chất nghệ thuật.

Đái phát thanh được Pygmalion đặt dưới chân thang, đang vang lên những giai điệu nhẹ nhàng. Mọi thứ đang diễn ra rất bình thường thì bỗng sóng của đài bị nhiễu rồi ré lên tiếng chói tai khiến Pygmalion giật mình, tay cầm búa vô tình đập mạnh vào đuôi dùi đục. Tiếng va đập sắc nhọn vang lên, và một vết lõm sâu in hằn lên cổ của bức tượng. Chàng nhíu mày, đôi mắt hơi nheo lại, rồi chàng cẩn thận rút dùi ra. Vết đục bắt đầu nứt ra, lan rộng trên cổ bức tượng, khiến cái đầu tượng rời khỏi thân rồi rơi xuống đất, vỡ toang thành nhiều mảnh nhỏ. Bụi bay mù mịt, lấp đầy không gian và không gian rơi vào tĩnh mịch.

Chàng đứng đó một lúc, đôi môi mím chặt lại, ánh mắt trống rỗng như bị đả kích, và lòng mang một cảm giác chẳng lành. Pygmalion nhanh chóng leo xuống khỏi thang và chuyển kênh trên đài phát thanh. Sóng radio rà một hồi, và dừng lại ở một đài thời sự, thông báo về một tai nạn hàng không vang lên. Số hiệu thì nghe thật quen, nơi khởi hành, và nơi đến lại trùng khớp đến vậy, Pygmalion vội vàng lấy giấy ghi lại dãy số mà mình vừa nghe rồi chạy đi tìm ngài Belus.

Ngài Belus là quản lý của cả hai người, nên có giữ bản sao thông tin chuyến bay của Galatios. Khi ông so sánh nó với con số mà Pygmalion đã ghi lại, sắc mặt của ông trở nên nghiêm trọng hơn. Chàng nôn nóng, giật lấy cả hai tấm giấy từ tay cha mình, tự bản thân xác nhận. Tay chàng trở nên run rẩy, mắt không dám tin vào những gì trước mắt, và trái tim như thắt lại khi sự thật dần dần hiện rõ.

“Ở đây! Đừng bỏ em lại!”

___

Phát vẫn chưa được trở về mê cung. Anh đang đi loanh quanh khu vực workshop trong phòng tranh, lần này được chứng kiến sự đông đúc nhộn nhịp trước kia của nó. Đám trẻ con hí hoáy những nét cọ, thỏa sức sáng tạo những suy nghĩ ngây thơ mà cũng rất viển vông của mình. Xong xuôi lại cầm tranh đến chỗ của Pygmalion đang chỉ đám nhỏ khác nặn và trang trí một chiếc đĩa bằng đất sét tự khô. Chàng khẽ nhìn, rồi mỉm cười, khen tranh vẽ đẹp. 

Trông chàng có vẻ không ổn lắm? Miệng cười nhưng mắt sưng và vẻ mệt mỏi hiện rõ trên quầng thâm dưới mắt. Cứ như chàng cố gắng giữ tâm trạng của mình bình thường bằng cách khiến cho mình bận rộn hơn, một thân đảm nhiệm cả hai lớp vẽ và thủ công mỹ nghệ. Pygmalion lấy năng lượng hồn nhiên của trẻ thơ làm liều thuốc xoa dịu mình. Nhưng đôi khi hồn nhiên quá cũng không tốt, sẽ gợi lại cho chàng sự mất mát không thể lấp đầy.

“Bình thường thầy Galatios sẽ nhận xét con nên vẽ thêm gì và chấm thêm màu gì cơ!”

“Đúng đấy ạ! Dạo này con không thấy thầy Galatios nữa! Thầy ấy đâu rồi?” 

Pygmalion không trách, chỉ cười gượng gạo đáp lại những ánh mắt tò mò. “Galatios đi công tác rồi, có lẽ sẽ không về cùng với chúng ta… sớm được.” 

Sau một khoảng thời gian, Pygmalion quyết định đóng cửa phòng tranh, không mở lớp nữa. Chàng dành cả một tuần để lang thang đến những góc phố quen thuộc mà trước đây chàng và Galatios thường cùng nhau đi: những quán cà phê, những góc đường, những nhà hát, rạp chiếu bóng, nhiều lắm!

Giữa đại lộ đông đúc người và xe qua lại, Pygmalion cảm thấy hình bóng của mình mờ nhạt, lạc lõng và bơ vơ. Cảm giác mất đi tất cả, không còn điểm tựa cứ đăm dằm cõi lòng thổn thức. Chàng bước đi, rồi bị tiếng còi inh ỏi của xe buýt kéo về hiện thực, chàng đang đứng trước đầu một chiếc xe buýt. Chàng nghệ sĩ ngắm nhìn chiếc xe, trong khi người tài xế thì la mắng, trách quở chàng vì qua đường mà không chú ý. Chiếc xe buýt màu xanh da trời, số xe là tuyến đi thẳng đến khuôn viên trường đại học cũ, nơi mà trước đây chàng và Galatios từng học. Không suy nghĩ, Pygmalion bước lên chuyến xe, thản nhiên bỏ tiền vào hộp và lấy vé, thăm lại trường xưa.

Trường đại học vẫn vậy, không có gì thay đổi. Pygmalion gặp lại những bạn học cũ nay đã thành trợ giảng và cố vấn cho sinh viên, gặp cả các giảng viên trước kia từng quý và giúp đỡ chàng rất nhiều. Họ nhìn thấy tâm trạng của Pygmalion và đồng loạt chia buồn sâu sắc và đưa cho chàng những lời khuyên. Chàng miễn cưỡng nhận hết.

Pygmalion được đưa cho một tấm poster quảng cáo về một cuộc thi nghệ thuật. Trong một khoảnh khắc, chàng đã lấy hết những tấm poster tương tự trên bảng tin của trường. Khi trở về, chàng dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm đi chơi, du lịch của cả hai, và mua rất nhiều loại vật liệu đa dạng khác nhau. Những ngày tháng tiếp theo, Pygmalion lao vào công việc với tất cả nhiệt huyết, bắt tay vào tạc ra những tác phẩm nghệ thuật mới cho những cuộc thi đã lên kế hoạch.

___ 

Có một người đứng sau khúc khuất ngã rẽ, lặng lẽ nhìn Phát lững thững bước ra khỏi bức tranh rách. 

Anh tựa lưng vào khung tranh, rồi trượt dần xuống. Cảm giác tay chân rã rời, tạm thời không còn sức nhấc lên nổi. Phát tranh thủ nghỉ ngơi, vừa nghĩ về chuyện của Pygmalion. Phản ứng của chàng với mọi việc nhẹ nhàng quá, hình như là vì chàng sợ ảnh hưởng đến người khác, nên cứ ôm hết, gói gọn mọi nỗi đau lại trong lòng. Chàng vẫn chỉ đang đánh lạc hướng bản thân mình, chứ chưa thật sự vượt qua như cách chàng thể hiện. 

Phát đưa hai tay vuốt ngược tóc mình ra sau, rồi lân xuống sau mang tai, rồi lại vuốt ngược lên trên mặt, suy nghĩ xem mình phải giải quyết vấn đề gì ở Sân khấu này. Nghĩ mãi vẫn không ra, có lẽ một vài bức tranh sẽ cho anh biết thêm thông tin và hướng đi?

Bức tranh ở cuối hành lang tiếp theo chỉ đơn thuần là một khoảng rừng hoang sơ bên bờ suối trong vắt. Ánh sáng yếu ớt của buổi chiều muộn chiếu xuyên qua tán cây, tạo nên những vệt sáng mờ ảo trên mặt nước. Một thiếu niên ngồi bên cạnh bờ suối. Cậu ta chăm chú nhìn vào ảnh phản chiếu của mình trên mặt nước, ánh mắt si mê trước vẻ đẹp hoàn mỹ của chính mình, không còn quan tâm đến sự tồn tại của thế giới xung quanh.

Narcissus, hình ảnh mang tính đặc thù này không thể nhầm lẫn. Kẻ sở hữu trái tim tàn nhẫn, lạnh lùng không yêu ai và cũng không để ai vào tầm mắt, cuối cùng lại bị trừng phạt bởi tình yêu dành cho chính bản thân. Cậu thiếu niên ấy không chỉ nhìn vào chính mình mà còn như đang than khóc cho gương tuyệt mỹ, đẹp như một giấc mộng không thành. Nỗi tuyệt vọng hiện rõ trong từng nét trên khuôn mặt thanh tú của Narcissus, đôi mắt lấp lánh như chứa đựng cả vũ trụ của sự khao khát nhưng cũng đầy đau thương. Cậu trông chờ một tình yêu không thể với tới, chờ đến tuyệt vọng, chờ đến khi bản thân chết dần chết mòn

Quốc Bảo được chọn để thực thi hóa hình mẫu một Narcissus đẹp đẽ, Phát không hề lấy làm lạ, nhưng cũng không khỏi trầm trồ khi vẻ kiêu kỳ, thơ ơ, bất khả xâm phạm ấy lại được nâng tầm cao mới. Sân khấu đem cả trời hè trong vắt tô lên mắt anh, xanh ngắt. Tóc của Quốc Bảo vốn dài, đen tuyền, nay được thay đổi, những lọn tóc vàng kim mềm mại, phần gáy tóc xõa tự nhiên, được chia thành những lọn nhỏ, tinh tế thắt lại thành những bính duyên dáng, rủ trên vai, thêm phần sang trọng.

Đẹp đến mê hoặc, đẹp đến mức không thể nào rời mắt, đặc biệt là đẹp nhưng đầy kiêng kỵ, khiến lòng người không ngừng thổn thức, sẵn lòng quỳ xuống phục tùng chỉ để lấy chút chú ý từ người. Phục sức trên thân cũng chỉ là thêu thêm hoa trên gấm quý, đã lộng lẫy càng lộng lẫy hơn.

Chàng Narcissus vẫn chăm chú nhìn xuống mặt nước, kiên nhẫn đợi cho những gợn sóng dần tan đi, rồi lại vội vàng cúi xuống, ôm lấy hình bóng của mình trong làn nước như thể đó là điều duy nhất mà cậu có thể làm để thể hiện tình cảm với thứ phản chiếu vô tri vô giác đấy. Nhưng vòng tay của cậu chỉ ôm lấy dòng nước lạnh ngắt, và Narcissus lại ngẩn ngơ, dại khờ, rồi tiếp tục chờ đợi, lặp lại một vòng mới.

Phát thì đang quan sát xem mình có thể làm gì. Bước vào tranh, cốt truyện đến với đoạn bi kịch mấu chốt, rút ngắn được giai đoạn vậy nên anh muốn đánh nhanh thắng nhanh, kết thúc mọi thứ thật nhanh chóng.

"Bảo Bảo!" Phát gọi lớn lần đầu tiên. Thân hình ấy giật mình, cái đầu hơi động, như thể đang liếc về phía anh, nhưng rồi lại lập tức quay lại, dán mắt tiếp vào hình bóng trong nước.

“Bảo Bảo!!!” Lần thứ hai Phát gọi, đứng ngay sát bên, nhưng Narcissus vẫn không mảy may quan tâm.

"Quốc Bảo!" Kêu lên lần thứ ba, nhưng vẫn không có phản ứng gì mới.

“Trần Phan Quốc Bảo! Cậu quay sang đây nhìn tôi!” Lần này anh đọc rõ cả họ lẫn tên, rồi lập tức nắm lấy vai Narcissus, kéo cậu tách ra khỏi bờ suối. Cậu vùng vẫy thoát ra, cố gắng bò về phía bờ, nhưng Phát vẫn không buông tay, giữ chặt lấy eo cậu và kéo lại.

Hai người giằng co một lúc, cho đến khi Phát nắm lấy cằm của Narcissus, ép cậu phải nhìn thẳng vào mắt mình. Mỗi lần đôi mắt xanh ấy liếc về phía bờ suối, Phát lại siết mạnh hơn. Cả người Narcissus run rẩy vì đau, khuôn mặt nhăn nhúm lại, tay cậu vội vã giữ lấy tay Phát, ánh mắt hoang mang và khó hiểu như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Ngươi là ai?" Giọng Narcissus bắt đầu nức nở.

"Câu này là tôi hỏi cậu mới phải! Cậu là ai, cậu nhớ không?” Phát đáp lại, mắt nhìn chằm chằm vào Narcissus.

“Nar… Narcissus… Tôi là Nar… Đừng! Đau!” Cậu không hiểu vì sao Phát lại mạnh tay như vậy. Cậu vẫn theo lời anh, nói đúng danh phận của mình thôi mà? Nhưng cơn đau đớn khiến cậu bực dọc và từ sự hoang mang, chuyển dần ánh mắt sang tức giận.

“Quốc Bảo! Quốc Bảo! Quốc Bảo!”

Phát gọi liên tiếp ba lần, nhưng người kia vẫn không có phản ứng, vẫn chỉ trừng mắt nhìn anh, hình như vẫn chưa có ý thức về cái tên. Anh tự hỏi liệu sự thay đổi này vẫn chưa đủ để phá vỡ mạch truyện hay là sao? Cần phải làm gì nữa bây giờ?

Một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu, bàn tay đang giữ chặt cằm Narcissus bỗng buông ra, nhanh chóng trượt xuống cần cổ thanh mảnh của cậu, rồi siết lại. Khi thấy cậu hoảng hốt, mắt trợn lên và miệng há rộng vì bất ngờ, Phát lập tức ấn người Narcissus xuống bãi cỏ khô. Đôi mắt xanh kia bắt đầu ngấn nước, nhịp thở của cậu trở nên rối loạn và không đều đặn. Phát vẫn giữ chặt tay, tay còn lại nhẹ nhàng lướt qua gò má, gạt đi giọt lệ vừa chớm rơi, rồi ngón cái nhẹ nhàng lướt trên môi cậu, miết nhẹ, trong khi nụ cười của Phát trên môi thì dần dần thiếu đạo đức.

Phát là một diễn viên nhập vai!

Khi mắt của Narcissus bắt đầu mất tiêu cự, còn Liên Bỉnh Phát đánh bạo định cúi xuống hôn, đột nhiên có một tiếng vỡ vang lên. Anh vội buông tay ra, để cho người bên dưới nối lại đường thở.

“Bảo Bảo! Cậu có sao không?” Phát hỏi, vừa bò sang bên, vừa luồn tay xuống lưng đỡ dậy. Quốc Bảo ngồi thở dốc, hớp từng ngụm không khí, rồi ôm lấy cổ mình cảm thấy nhẹ nhõm. “Trời ơi! Trời ơi trời! Còn sống! Cứ tưởng bỏ mạng ở đây rồi!"

“Không nhớ gì sao?” Phát vừa vuốt dọc lưng cậu, vừa hỏi. Quốc Bảo chỉ gật đầu, rồi thở ra một hơi nhẹ, đáp. “Chỉ nhớ là vừa suýt chết mà thôi… nhưng chẳng thể vùng vẫy được. Đáng sợ quá!”

“Giờ an toàn rồi! Cậu cứ ở đây, tôi đi tiếp nhé?”

“Đi tiếp? Đi đâu?”

“Đi cứu những người khác.”

Quốc Bảo phải để đầu óc chạy lại một hồi mới sực nhớ ra. “À rồi! Phát là người được chọn, đúng không?”

“Ừm…”

“Thế có cần tôi nhắc lại lời khuyên không?”

“Không được tin lời người khác vô tội vạ chứ gì? Tôi biết mà! Dù sao hiện giờ tôi cũng đang đặt mạng sống của mọi người lên trên hết” Phát mỉm cười nhẹ. Quốc Bảo cũng yên tâm, gật đầu. Nhưng rồi, anh lại ngước nhìn thế giới xung quanh, nơi mọi thứ dường như đang vỡ ra, chỉ còn lại một mảng đỏ tươi bao trùm.

“Cẩn thận nhé!”

“Ừm!”

___ 

Nhân viên bên đơn vị vận chuyển đang tất bật chuẩn bị và đóng gói các tác phẩm điêu khắc của Pygmalion. Vì là gửi đi cho những cuộc thi quy mô khá lớn nên mọi thứ phải làm thật tỉ mỉ và cẩn thận dưới sự giám sát của chàng. Từ tượng lớn gần hai mét, đến những bức tượng nhỏ hơn, từng chi tiết đều được bọc thủ công một lớp màn nhựa rồi thêm lớp mút xốp chống sốc.

Các bức tượng nhỏ được xếp vào thùng gỗ riêng rồi đổ một lớp dung dịch trắng chuyên dụng, khi dung dịch đó nở ra, lấp đầy mọi khoảng trống, tạo thành một lớp bảo vệ vững chắc trước khi nắp thùng được đậy lại và đóng đinh, đảm bảo an toàn tối đa trong quãng đường vận chuyển. Những tác phẩm lớn hơn lại phải sử dụng cần cẩu trợ lực. Quy trình thì vẫn như thế nhưng tốn nhiều thời gian hơn và đòi hỏi sự phối hợp nhịp nhàng giữa các nhân viên.

Xong xuôi cũng đã chiều tà, Pygmalion ký tên xác nhận với bên vận chuyển, về phần thanh toán, lúc này chàng mới nhờ đến cha mình. Ngài Belus hoàn tất hỗ trợ thì nhìn sang con trai. Thấy chàng đã gầy rộc đi nhiều, ngay cả bộ quần áo trên người cũng đã rộng thùng thình ra. Ánh mắt ông không giấu được vẻ lo lắng, ông hỏi. 

“Dạo này con cứ cặm cụi trong phòng hoài thế có ăn uống ngủ nghỉ đủ không?”

Hay là “Sáng giờ con đã ăn gì chưa? Sắc mặt của con trông tệ quá.”

Pygmalion chỉ nhìn ông một lát trước khi lãng đi, thoáng nghĩ về cơn chán ăn của mình, mấy nay cũng chỉ làm bạn với cà phê và thuốc lá. Nhưng vì không muốn cha lo, chàng cũng mỉm cười rồi bảo rằng. 

“Sáng nay con ăn rồi, cha đừng lo!” Bữa sáng gồm cornetto kèm ly espresso, một bữa duy nhất trong nhiều ngày trời.

Chàng ôm cha một cái rồi quay trở lại phòng làm việc. Một căn phòng bừa bộn, có tấm bạt trải dưới đất, có chiếc máy hút bụi để trong góc phòng. Khắp nơi trong căn phòng là những bức tượng xếp ngổn ngang không theo bất kỳ quy luật hay trật tự nào. Và, những bức tượng tuy có thể làm từ nhiều chất liệu khác nhau, nhưng đều có khuôn mặt, vóc dáng, tỷ lệ cơ thể y hệt nhau. Phát cũng nhận ra những nét này trên các bức tượng được đóng gói khi nãy. Các chi tiết chuẩn xác như đúc từ khuôn ra, thể hiện rõ sự ám ảnh của người tạc ra chúng. Là vì chỉ còn mỗi hình ảnh ấy ăn sâu vào tiềm thức? Hay vì sợ mình sẽ quên nên mới nỗ lực lưu giữ nó?

Chàng châm một điếu thuốc, bước đến bức tượng đang tạc dở, bàn tay áp lên má tượng mà vuốt ve, môi nở nụ cười rất hạnh phúc trước khi cầm dụng cụ lên và khắc chi tiết phần mái tóc. Đang cặm cụi thì Pygmalion chảy máu mũi, giọt máu đỏ thẫm, đặc sệt nhỏ ngay trên đôi mắt của bức tượng, lan qua khóe mắt rồi chảy trên gò má, lại thấm dần vào. Chàng vội vàng nhả điếu thuốc, rồi dùng một tay chặn mũi, một tay tìm chiếc khăn để chấm lau đi. Vết máu vẫn còn đó, cam cam mờ mờ trên nền thạch cao trắng muốt. 

Pygmalion tiếc nuối nhìn nó, rồi nảy ra một ý tưởng, dùng ngón út quệt lên máu mũi của mình, và phác thảo những đường nước mắt trên gò má và bên mí mắt còn lại của bức tượng. Miệng cười thất thần, cứ như người điên mất trí. Đôi tay buông dụng cụ xuống và cẩu thả lau máu trên gương mặt rồi bôi vào trong tạp dề. Đến khi máu ngừng chảy, Pygmalion mới đi rửa mặt và tay, sẵn tiện thay một chiếc tạp dề mới.

Quay trở lại với hồ keo và xấp vàng lá dát mỏng, chàng tỉ mỉ che đi những vết máu bằng cách tra hồ keo lên, chờ khô một chút và dát vàng vị trí đó lại. Những giọt nước mắt óng ánh vàng kim lại vừa ẩn đâu đó chút sắc đỏ, cam. Một tác phẩm nghệ thuật độc đáo đã ra đời. 

___

Phát ngồi thoải mái trên chiếc ghế bọc nệm mềm mại, trước mắt là một sân khấu rộng lớn, vô cùng hoành tráng. Khán phòng chật kín người, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào nghệ sĩ được vinh danh cùng chuỗi tác phẩm Amatus (Người yêu dấu). Ánh đèn sân khấu rực rỡ chiếu thẳng lên người đứng trên bục trao giải, Pygmalion trong bộ xiêm y chỉnh tề, mái tóc chải chuốt cẩn thận, mỉm cười rạng rỡ với chiếc cúp trên tay.

Chàng kể về hành trình vượt qua nỗi đau của mình. Trong lúc tuyệt vọng nhất, chàng đã tìm trở về với nghệ thuật. Chuyển hóa những nỗi buồn sâu thẳm, về sự mất mát thành nguồn cảm hứng sáng tạo bất tật. Vậy nên mỗi nhát búa, mỗi đường chạm khắc trên tác phẩm của Pygmalion đều thấm đẫm cảm xúc mãnh liệt từ nỗi đau sâu kín. Chính vì thế mà nó chạm được tới lòng người, chính vì thế mà một bước đưa chàng chạm được đến sự thành công hào nhoáng.

Thế nhưng, không ai biết về sự thật: từ lâu chàng đã không còn quan tâm đến cảm xúc của bản thân nữa, hời hợt bỏ mặc cả sức khỏe đang ngày một suy yếu. Tâm trí chàng cứ cuốn theo guồng quay của công việc, những tác phẩm nghệ thuật và đỉnh cao danh vọng mà chàng đang đứng.

Lúc cực thịnh, cũng là lúc khởi suy, anh có biết không?

Bất ngờ, một cơn đau như dao đâm quặn thắt ở mạn sườn trái khiến Pygmalion bật tiếng thốt đầy đau đớn, trước sự kinh ngạc của mọi người. Chàng ngã quỵ, ôm chặt lấy bụng mình ngay trên sân khấu. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán, thân nhiệt tụt nhanh khiến đôi môi chàng tái nhợt, như bị hút cạn sinh lực. Cảm giác buồn nôn dữ dội lan tràn, cổ họng nóng rát như thiêu đốt, ngay cả Phát đồng thời cũng cảm nhận được nó, nhanh chóng bụm miệng mình lại. Nhưng trong bụng của Pygmalion còn thứ gì để mà ộc ra cơ chứ? Nhưng rồi một dòng dịch vị lẫn máu đỏ tươi bất ngờ trào ra, khiến khán giả được một phen hoảng hốt. Ngài Belus nhanh chóng lao lên sân khấu, đội cấp cứu cũng được gọi ngay đến để hỗ trợ tình hình.

___

Phát trở về mê cung, cơ thể vẫn đang bị ảnh hưởng bởi cơn đau thắt ở dạ dày và cơn buồn nôn trớ lên. Ngay cả sức lực giờ cũng cạn kiệt.

Bỗng, anh nghe thấy tiếng cốp cốp vang vọng khắp mặt sàn. Một sự thôi thúc mơ hồ khiến Phát nhắm mắt lại, giả vờ như đang ngủ, trong khi vẫn duy trì nhịp thở gấp, cố không để bản thân rơi vào trạng thái mê man.

Tiếng cốp cốp ấy ngày càng lớn, anh cũng cảm nhận có một cái bóng người đang phủ lên anh, nhưng kỳ lạ là không có một dấu hiệu sống nào, không có hơi ấm, không có hơi thở. Đột nhiên, có một vật gì đó đưa đến gần, và một thứ gì đó nhẹ rơi xuống đùi anh. Phát mở mắt ra ngay lập tức và quơ tay nắm lấy thứ mà mình vừa chạm phải. Một vật cứng cứng, lạnh lạnh.

Cái quái quỷ gì vậy?

Trước mặt anh là một bức tượng, hình dáng một người đàn ông, giống như những bức tượng trong phòng làm việc của Pygmalion. Khi nó thấy Phát mở mắt, bức tượng lập tức ngừng cử động, như thể chưa có gì xảy ra. Cái cổ nó nghẹo sang bên, dù nó là tượng, nên trông kinh dị bỏ mẹ!

Anh không biết nên cười hay khóc khi đối diện tình huống kì lạ này, chỉ đành đanh giọng nói.

"Giả vờ làm gì nữa? Biết hết rồi!"

Lạ thay, bức tượng như nghe thấy lời anh, liền cử động, đưa tay gãi đầu một cách ngớ ngẩn, rồi lại đứng yên, chỉ nhìn anh. Phát cúi xuống và thấy một quả táo vàng nằm trên sàn, là thứ mà lúc này anh cần nhất.

"Ngươi là ai vậy?" Phát hỏi, tò mò.

Bức tượng giang hai tay ra nhún vai như muốn nói "Không biết" hay "Không trả lời được". Ít nhất là nó có thể hiểu những gì anh nói.

"Ngươi đến đây làm gì?" Phát tiếp tục.

Bức tượng lập tức chỉ vào trái táo vàng. Ra là đến đây trợ cấp cho Phát. May quá được cứu khỏi cơn đói đau dạ dày rồi!

Bất chợt, Phát lại nhớ đến một khoảnh khắc trước đó, sau khi bị đám tượng thiên thần truy đuổi, đang nằm vật ra sàn mà thở thì có người bước đến thảy trái táo vàng lăn tới. Anh nhìn xuống đôi bàn chân trần trắng muốt bằng thạch cao. Đúng là nó, nhưng anh muốn lại hỏi lại để xác nhận.

"Vậy người cho ta táo vàng trước đó! Cũng là ngươi à?" Nó nghe thế liền gật đầu lia lịa, tay vỗ vào ngực như muốn trả lời: "Đúng! Đó chính là tôi!!!"

"Ai cử ngươi đến?" Bức tượng suy nghĩ một lúc, rồi chỉ vào ngực trái của Phát, rồi rút tay về, sau đó kết hợp với tay còn lại làm hình trái tim.

"Ai cơ?" Thấy anh không hiểu, bức tượng vỗ lên trán đầy bất lực, rồi bắt đầu mô phỏng hành động với hai tay, như thể đang cầm một thứ gì đó vô hình. Sau đó, nó gõ vào cái "vật vô hình" trên tay phải đập vào đuôi thứ trên tay còn lại, mô phỏng hành động đục khoét. Lúc này Phát mới đoán ra.

"Pygmalion?" Bức tượng mừng rỡ, nhảy cẫng lên, vừa gật đầu lia lịa, vừa vỗ tay, vừa chỉ chỉ như thể muốn nói "Đúng rồi!"

"Vậy ta có thể gặp Pygmalion không?" Bức tượng gãi đầu rồi lại gãi tai, nhìn ra phía sau một khúc khuất trong mê cung, rồi nhún vai, có vẻ như là không được. Nhưng Phát nghiêng nhẹ đầu, nhìn qua vai nó.

Có ai ở sau đó à?

Anh cố gắng đứng lên, đi thẳng về phía đó. Bức tượng giật mình rồi đi theo anh. Vừa nhìn qua khỏi góc khuất, chỉ thấy dãy hành lang trống rỗng, không có ai cả.

Trốn rồi sao?

"Thế… ngươi có muốn đồng hành cùng ta không? Khỏi phải đi lẽo đẽo giấu giấu diếm diếm nữa?" Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, Phát quay sang hỏi nó.

Bức tượng ngẫm nghĩ một lúc rồi đồng ý. Thế là giờ đây, Phát có thêm một người bạn đồng hành kỳ lạ.

Chapter Text

Đã đến bức tranh tiếp theo, một khu vườn nhỏ xinh, được trang hoàng thành một lễ đường ngoài trời. Đấy là Phát đoán như thế dựa trên bố cục trang trí. Hoa tươi cắm dọc hai bên lối đi, nay đã héo úa, lá vàng hoe, làm cho không khí phảng phất nét buồn man mác. Hai hàng ghế gỗ được sắp xếp ngay ngắn dành cho quan khách đều trống trải chẳng ai thèm ngồi. Thay vì một chiếc bục lớn, nơi mà cô dâu chú rể và người chủ hôn sẽ đứng, chỉ có một nấm mồ bé nhỏ đặt ở trung tâm, trước đó thấp thoáng bóng lưng của một người đàn ông. Anh ta ngồi nghiêng, tay ôm chiếc đàn lia, nét mặt buồn rầu ngân nga khúc hát thương nhớ dành cho người đã khuất.

Liên Bỉnh Phát đứng trước cảnh tượng ấy, tạm thời không thể đoán được câu chuyện đằng sau. Anh định hỏi bạn đồng hành bên cạnh, nhưng khi nhìn sang, bức tượng vô tri kế bên cũng chỉ đứng đó, ngơ ngác, chăm chú nhìn bức tranh như thể không hiểu tại sao mình phải dõi mắt theo nó, chỉ đơn giản là bắt chước theo Phát. Nên thôi, không hỏi nữa!

Trước khi bước vào, anh cũng quay sang hỏi thăm bức tượng.

"Ngươi có vào tranh được không?"

Bức tượng lập tức lắc đầu kịch liệt, đồng thời đưa hai cánh tay ra trước ngực tạo thành dấu chéo rõ ràng. Có vẻ như nó muốn nói rằng: “Không được!” với hai lớp nghĩa: nó vào không được và anh cũng không được vào.

"Sao vậy?" Phát nhướn mày, nhìn bức tượng với vẻ khó hiểu, hỏi lại cho chắc.

Đáp lại anh, bức tượng bắt đầu diễn tả bằng hành động: chỉ vào bức tranh, rồi hai ngón tay trỏ và giữa liên tục di chuyển như bước chân đi bộ, sau đó nó đưa tay lên cổ, bóp chặt và giả bộ cổ bị nghẹt thở. Tạm dịch sơ qua, ý của nó là: Nếu anh bước vào trong tranh sẽ chết.

“Nhưng những bức tranh trước ta vào có sao đâu?” Phát phản đối nhẹ nhàng, nhưng bức tượng vẫn giữ nguyên dấu X: “Không được là không được!”

Phát vẫn phải cứu bạn mình, nên gạt hẳn những lời cảnh báo đó đi, đặt tay lên bề mặt tranh, để rồi bị bức tranh cuốn hút, lôi kéo vào trong không gian ấy.

Hình như bức tranh này có phần nặng nề hơn, như có áp lực đè lên toàn bộ cơ thể, khiến anh phải mất một lúc mới có thể định thần lại. Khung cảm trong tranh không có quá nhiều thay đổi so với những gì anh đã thấy trước đó, một lễ đường đã bị thời gian và những nỗi đau vùi lấp.

Sơn Thạch nghiêng đầu tựa nhẹ lên phiến đá lạnh lẽo, những ngón tay trong vô thức vẫn gảy ra những nốt nhạc thê lương, tiếng đàn lia như hòa cùng tiếng lòng, miệng lẩm bẩm gọi tên người vợ yêu dấu.

"Eurydice ơi! Eurydice hỡi... Vợ của ta! Eurydice thân yêu của ta..."

Mái tóc màu gỗ mun, rũ rượi, theo độ nghiêng che đi một phần gương mặt thanh tú, nho nhã của Thạch. Dáng vẻ ưu sầu, ánh mắt như chứa đựng cả một biển trời đau thương. Vì để tang vợ nên trang phục cũng đơn giản, chẳng gấm vóc, họa tiết cầu kì.

Lúc này Phát mới đoán ra là Orpheus, nhà thơ, nhạc sĩ tài ba trong thần thoại.

Chàng Orpheus chớp mắt, lệ lại chảy ướt đẫm gò má, đồng tử run run lướt lên va trúng bóng hình của Phát. Đáy mắt sâu thẳm ánh lên chút hy vọng nhỏ nhoi. Bằng chất giọng trời phú của mình, chàng nghẹn ngào kể lại tình cảnh của mình. Cao độ lên xuống uyển chuyển, chàng chỉ nói thôi mà cũng như đang hát, từng câu từng chữ như dệt lên một bản nhạc buồn thảm nhất.

"Nàng Eurydice ngọc ngà, vợ của ta, tựa như đóa hoa sớm thoảng bay khỏi đời này. Ta mất em, trời đất như trở nên quanh hiu vào lạnh lẽo. Còn mỗi mình thân cô liu, hát vọng khúc bi thương chia lìa."

Phát bước tới, ngồi xuống bên cạnh Orpheus một cách nhẹ nhàng. Trong đầu chạy hết công suất, sắp xếp câu văn làm sao để đối đáp lại, có thể không hay nhưng ít ra cũng phải mượt mà.

"Những khúc ca của cậu đã vang vọng khắp nơi, cả thần thánh nghe thấy cũng cảm động. Hay là cậu thử một lần bước vào Địa Ngục, biết đâu lại có thể đưa nàng về?"

Không vần không điệu không nhịp, những gì Phát nói chỉ là một đoạn thoại văn xuôi, khiến cho Orpheus có phần... hơi khớp một chút. Chàng lại hạ ánh nhìn xuống đất, môi mím lại, giọng nói chứa đầy sự hoài nghi.

"Nhưng Thần ơi! Địa Ngục là chốn tăm tối, nơi của những tiếc nuối và oan ức vất vưởng không yên. Hỗn loạn như thế, ta biết đi đâu mà tìm nàng?"

"Nếu cậu không thử thì làm sao biết?" Phát khích lệ rồi chỉ vào chiếc đàn lia mà chàng đang cầm trên tay. "Cứ để âm nhạc và tình yêu dẫn lối cho cậu."

Câu vừa rồi là do anh nhớ từ trong cuốn sách, cũng hợp tình hợp lý nên mới chêm vào. Trong khi đó, Orpheus im lặng một lúc rất lâu, như đang đấu tranh trong tâm trí. Cuối cùng cũng hạ quyết tâm, chàng gật đầu.

"Nếu lần đi nguy hiểm này có thể giúp ta thấy lại được nụ cười của nàng, thì ta nguyện lòng vượt gian khó."

Vì Orpheus đã gọi Phát là “thần”, nên anh cũng đoán mình có nhiệm vụ dẫn đường cho chàng. Anh không hề biết đường đến Địa Ngục tròn méo ra sao, cứ hướng đại về phía Tây, nơi mặt trời sẽ lặn, rồi nhanh chân đi trước chàng. Theo mạch cốt truyện đi mãi thì cũng sẽ đến thôi mà. 

Họ băng qua lòng một khu rừng già, rất già! Già cỗi đến mức như đã tồn tại từ thuở Đất Mẹ Gaia bắt đầu sinh sôi nảy nở. Càng đi sâu vào bên trong, không gian xung quanh dần tối sầm lại, những hàng cây thưa thớt rồi nhường chỗ cho những thân gỗ đen xỉn, trơ trọi. Bầu trời trên đầu nhuốm một sắc đỏ âm u, như ngọn lửa hừng hực cháy dưới lòng đất sâu thẳm. Hai người tiến vào qua cánh cổng làm bằng đá cẩm thạch đen bóng, nơi vang vọng tiếng than khóc của những linh hồn lạc lõng.

Orpheus cầm cây đàn lia trong tay, ngón tay run run vẫn nhẹ nhàng gảy những nốt nhạc đầu của một bài ca êm ả. Âm thanh trầm bổng vang lên giữa khung cảnh tối tăm, như gió lành xoa dịu những linh hồn bị xiềng xích nơi âm phủ. Rồi sự căng thẳng được buông lỏng, chàng nhắm mắt, đặt toàn tâm toàn ý vào âm nhạc. Bên cạnh có Phát vẫn cảnh giác quan sát từng chuyển động xung quanh, đề phòng mọi nguy hiểm ập tới, để thứ mà chàng có thể thả hồn trôi theo là giai điệu chứ không phải là dòng sông Styx.

Men theo con đường mòn đến bên bờ sông Styx chảy xiết, dòng nước trong veo đến mức có thể thấy những bóng ma lững lờ dưới mặt nước lạnh buốt. Bóng dáng Eurydice thấp thoáng mờ ảo, theo thủy lưu tiến gần chỗ mà Orpheus đang đứng. Nhưng khi chàng vươn tay tính với lấy thì nàng bỗng tan biến. Phát thấy vậy đành kéo tay Orpheus cách xa khỏi mặt nước, vỗ nhẹ lên mu bàn tay dặn dò.

"Nước sông Styx tốt nhất không nên chạm vào. Với lại, tạm thời kìm những nỗi đau lại mà tập trung tiến về phía trước. Thử thách còn gian nan lắm!”

Orpheus gật đầu, mắt rưng rưng nhìn về phía vợ. Nhân dạng của nàng Eurydice dưới dòng sông Styx tái nhợt, không màu không sắc, nhưng vẫn giữa nét đẹp mặn mà, duyên dáng của nàng. Mái tóc xoăn bồng bềnh, làn da trắng điểm lấm tấm đốm tàn nhang. Phát tranh thủ ghi nhớ hình ảnh của nàng, rồi nhìn sang chàng. Đôi mắt của Sơn Thạch vốn to tròn, giờ kết hợp thêm dáng vẻ cún con tội nghiệp lưng tròng, hẳn việc xin xỏ Hades dễ như trở bàn tay.

Vấn đề ở đây là người lái đò qua sông Styx đã cập bến, còn Phát lục mãi trong người không có đồng xu nào để đưa ông, cả Orpheus cũng thế. Tuy nhiên, khác với Phát, Orpheus đề nghị sẽ trình diễn cho Charon nghe những bài ca hay nhất để có thể qua được bên kia sông. Charon ban đầu trầm mặc nhìn hai tên không một xu dính túi, nhưng khi nghe Orpheus tấu một đoạn nhỏ, thấy cũng êm tai, ông trở nên dịu hơn và gật đầu đồng ý đưa chàng sang. Nhưng duy chỉ có chàng là được qua, còn Phát thì bị hằn học nên phải ở lại, ngồi chờ cù bơ cù bấc trên một bệ đá gần đó.

Có lẽ là không muốn anh can thiệp quá sớm vào cốt truyện chăng? 

Qua được sông Styx là chính thức đến được Địa Ngục, sau đó Orpheus sẽ phải ru ngủ con chó ba đầu Cerberus, rồi trình diện trước mặt ngài Hades, kể lể cho ngài nghe. Xem ra sẽ tốn kha khá thời gian. 

Theo như tất cả các dị bản, Hades sẽ đưa ra thử thách. Lúc chàng đưa linh hồn Eurydice theo, sẽ không được quay về sau nhìn nàng cho đến khi thật sự rời khỏi Địa Ngục. Và mọi kết thúc đều kể về việc Orpheus thất bại ngay ngưỡng cửa của thiên đường. Có nhiều nguyên nhân dẫn đến sự thất bại này: do Orpheus quá hạnh phúc nên vội vàng quay lại mà quên mất nàng vẫn chưa bước ra khỏi địa phận của Địa Ngục, hoặc do nàng chỉ đi lẽo đẽo phía sau, không nói không rằng, không tiếng thở cũng không tiếng bước chân, cộng thêm việc Orpheus không đủ tin tưởng vào thần thánh nên mới quay lại để kiểm tra,... Phát suy tính đến việc khi Orpheus và Eurydice qua chuyến đò của Charon, sẽ tiến tới bịt mắt chàng lại và dẫn chàng đi. 

Không còn gì để làm, nên anh đành nhìn những bóng hình ở dưới sông Styx. Hình ảnh của nàng Eurydice lượn lờ, cứ như một thước phim được tua qua tua lại rất nhiều lần. Không biết có ẩn ý gì nữa? 

Một khoảng thời gian, Phát cũng chả biết là bao lâu, thì con đò nhỏ của Charon cũng chở hai người từ bên kia trở về. Orpheus vừa nhảy lên bờ, anh cũng nhanh chóng chạy lại để thăm dò liệu Hades có đưa ra thêm luật nào khác không?

“Hades có làm khó cậu không?”

“Một chút. Ngài ấy đồng ý để ta đưa vợ về, miễn là không ngoái đầu ra phía sau cho đến khi rời khỏi Địa Ngục.”

“Không yêu cầu gì thêm nữa?” Orpheus gật đầu xác nhận, rồi ghét sát bên tai Phát thì thầm về nỗi lo của mình. “Từ chỗ ngài Hades về, ta có đưa tay ra sau nhưng Eurydice không chịu nắm lấy. Cả quãng đường ta cũng không cảm nhận được là có người đi theo ta. Ngài coi thử, có ai phía sau không?”

Phát lúc này mới để ý đến cái bóng cao cao phía sau. 

Nàng Eurydice này dáng người không đầy đặn như hình dáng mà anh đã thấy dưới sông, trông thanh thoát hơn nhiều. Trang phục mặc trên người được may từ vải màu đỏ rượu, kiểu dáng ôm sát tối đa vào cơ thể không có mấy đường cong. Hai tay nàng đỡ tấm vải phủ trên đầu, cũng cùng sắc đỏ, một phần của vải che mất gương mặt, trông vừa bí ẩn vừa quyền lực. Ngoài ra nàng cũng mang rất nhiều trang sức vàng, có hơi không phù hợp với sự giản dị vốn có của Eurydice

Orpheus không thể quay sang để đỡ nàng lên bờ, và trước khi Phát tính chạy đến phụ, thì Charon đã nghiêm cẩn đưa tay làm điểm tựa để nàng bước lên. “Eurydice” rút tay về, tấm vải theo trọng lực mà trôi xuống, khoác qua vai trần. Mái đầu đen được phủ lên bởi một lớp ánh kim nhẹ nhàng để lộ ra, nhìn lấp lánh huyền ảo. Phát đơ cái mặt ra, tầm phải đôi chục giây hơn. Mắt trợn to vội nhìn xuống dòng sông Styx, quả nhiên nàng Eurydice xinh xắn vẫn còn nằm bên dưới, rồi lại ngẩng lên nhìn “Eurydice” trước mặt.

Cái quần gì đang xảy ra ở đây vậy?

Trường Sơn nhìn lại Phát bằng đôi mắt đen ánh lên màu tím thẫm, mang ý hỏi “Sao? Ý kiến gì?”. Đuôi mắt cậu nhấn bằng màu phấn đỏ, tôn thêm nét sắc sảo của dáng mắt vốn đã rất đẹp. Phía dưới những viên đá quý nhỏ li ti đính khéo léo, lấp lánh thoắt ẩn thoắt hiện theo từng nhịp cử động, thật biết cách khiến người ta chú ý đến.

Thần thái kiêu hãnh nhưng không phải kiểu lạnh lùng tuyệt đối, tả cho đúng thì tương tự một đóa hoa rực rỡ giữa xuân, vẫn có chút dịu dàng, e thẹn. Điển hình là khi bị Phát nhìn mãi, cậu cũng khó chịu mà kéo khăn lên lại để che chắn.

Orpheus thấy lạ, chủ động hỏi.

“Sao rồi?”

“Cậu… ờm…” 

Phát quay sang Sơn - Orpheus - Thạch, phân vân nên hỏi “”Hades vừa đổi vợ cho cậu à?” hay vào thẳng vấn đề “Thôi cậu bịt mắt lại đi ta dẫn cậu đi phần còn lại.” Nhưng không lời nào kịp thốt ra thì Sơn đã ném cái nhìn sắc như dao về phía anh, Phát cứng họng. 

“Vợ cậu vẫn ở phía sau. Đẹp lắm!”

Nói vậy có nên không trời? Nhưng mà nếu đánh động đến cái niềm tin vốn đã mong manh của Orpheus thì không hay lắm. Chàng được Phát củng cố, miệng mỉm cười rạng rỡ rồi một lần nữa lại chìa tay ra sau chờ vợ mình nắm lấy, ngọt ngào nói.

“Eurydice, nàng đừng sợ! Nắm tay ta rồi mình cũng rời khỏi đây!”

Ngược lại với sự trông chờ của chàng thì Trường Sơn nhìn lạnh nhạt nhìn vào bàn tay đó. Cậu đưa tay đến, đầu ngón tay chỉ chọt nhẹ vào lòng bàn tay thì Orpheus đã nhanh chóng túm lấy mà nắm thật chặt. Cậu giật mình tính giằng ra, nhưng sau đó lại đổi ý, trong cổ họng phát ra tiếng hừ hừ khi chàng nhà thơ vân vê mu bàn tay đến từng đốt ngón tay.

Phát nín thở, sợ nhất là cảnh chàng Orpheus nhận ra đôi tay mềm này không phải là tay của vợ mình. Nhưng Orpheus mân mê một hồi càng nắm chặt hơn, và chẳng cần sự trợ giúp nào đến từ Phát, chàng kéo Sơn cùng nhau chạy về hướng ra khỏi Địa Ngục. Anh giật mình, vội vàng đuổi theo đề phòng chuyện bất trắc xảy ra.

Orpheus đã không hề quay mặt về phía sau, xuyên suốt quãng đường từ đây ra đó. Chính mắt Liên Bỉnh Phát cũng chứng kiến cảnh hai người vượt qua cánh cổng. Chưa kịp hiểu cái mô tê gì thì nghe thấy tiếng nứt vỡ của không gian, bảo hiệu nhiệm vụ đã hoàn thành.

Kip chạy đến, Phát nhìn thấy chỉ còn mỗi Sơn Thạch đang đứng giữa những mảnh tan vỡ rơi xuống. Anh nhìn chăm chăm vào bàn tay mình, ánh mắt trống rỗng như vừa để mất thứ gì đó vô cùng quý giá.

“Trường Sơn đâu?”

“Ai biết? Cậu mới kéo người ta chạy ra đây mà?” Phát chống tay, thở hồng hộc, nhíu mày liếc lên.

“Vậy là không phải ảo giác? Khi nãy là Sơn thật?” Thạch lơ ngơ nắm lấy vai hỏi lại Phát lớ ngớ. “Khi nãy tôi nắm lấy tay của Sơn, nắm chặt lắm! Nhưng có ai đó đã cố gắng gỡ tay của tôi ra.”

Bức tranh tự thay đổi tình tiết cốt truyện mà không cần Phát phải can thiệp sâu vào. Sơn Thạch thì lấy lại được ý thức sớm hơn bình thường. Cả ba bức tranh trước đều không có hiện tượng này. Không biết nên giải thích sao cho gọn nên Phát quyết định kể toàn bộ mọi sự viện, từ tình hình chung của Sân khấu đến những gì vừa mới xảy ra, lần lượt đặt từng mảnh ghép mà mình đã nhặt được lên cho Sơn Thạch xem xét. 

Những lần trước Phát đều sủi đi ngay khi hoàn thành, phần vì tranh thủ thời gian cứu người khác, phần vì giữ sức. Nhưng vì lần này là “thủ lĩnh” nên anh muốn có lời khuyên và hỗ trợ. Sơn Thạch nắm được tình hình thì bình tĩnh trở lại. 

“Đúng là không đoán được lý do vì sao Sơn lại xuất hiện trong ‘bức tranh của tôi’. Nhưng tôi khá chắc về việc mỗi câu chuyện chỉ có thể cứu được một người, vậy nên Sơn vẫn còn mắc kẹt.”

“Ngoài ra…” Đúng như kỳ vọng thì Sơn Thạch nhanh chóng nhìn ra mấu chốt của Sân khấu này mà chỉ điểm.  “Bản chất của nơi này được xác định là thế giới nội tâm của Pygmalion, có lẽ là được dựng lên để bảo vệ cho chính mình. Nhiệm vụ của cậu là tác động lên Pygmalion, chỉ khi cậu ấy chịu buông bỏ, giải quyết vấn đề của chính mình thì mọi thứ mới xong được.”

“Nhưng sao lại nhờ tôi? Tôi không giỏi ăn nói đâu, cậu biết mà!”

“Hẳn là vì cậu có gì đó rất đặc biệt. Nên Belus mới nói chỉ có cậu mới làm được.” Sơn Thạch có một suy đoán, nhưng không dám nói bừa, chỉ cười hiền hòa đáp lại, ánh mắt đầy tin tưởng nhìn Phát. Anh tin Phát còn hơn Phát tự tin vào bản thân nữa.

“Cũng như tình hình hiện tại, chỉ có cậu mới có thể cứu nhóm mình.” 

___

Ngoài hành lang bệnh viện, khoa điều trị theo yêu cầu, không gian yên tĩnh xen lẫn tiếng bước chân khẽ vang và âm thanh nhẹ nhàng của các thiết bị y tế. Ánh đèn huỳnh quang trắng trải đều khắp nền sàn bóng loáng, chiếu rọi từng góc nhỏ. Trong lúc Belus đang lật cuốn sổ khám bệnh ra thì vị bác sĩ đứng đối diện cũng thông báo về bệnh trạng của Pygmalion một cách rõ ràng và đầy trách nhiệm.

Pygmalion nhập cấp cứu ngay sau sự cố ở buổi trao thưởng, chẩn đoán bị thủng dạ dày và đã được xử lý suôn sẻ, đang trong giai đoạn nghỉ ngơi hậu phẫu cần phải được theo dõi chặt chẽ để tránh những biến chứng.

Bên cạnh đó còn có nhiều vấn đề khác xảy ra song song. Khi kiểm tra các chức năng hô hấp ở giai đoạn tiền phẫu thuật, phát hiện bệnh nhân mắc bệnh bụi phổi, do tiếp xúc với môi trường bụi bặm lâu ngày mà không có bảo hộ. Các loại thuốc uống và thuốc hít đã được kê đơn để hỗ trợ điều trị. Việc tách bệnh nhân ra khỏi môi trường làm việc là điều bắt buộc để ngăn ngừa sự tiến triển của bệnh.

Ngoài ra, qua quá trình thăm khám điều trị, bệnh nhân thể hiện rõ thái độ không hợp tác, khiến các bác sĩ nghi ngờ tồn tại những vấn đề tâm lý phát sinh, cần được đánh giá kỹ lưỡng.

Khi Belus đẩy cửa trở về phòng, lòng ông chùng xuống khi nhìn thấy chàng đã tỉnh. Làm gì có cha mẹ nào thương con, nhìn thấy hình ảnh xơ xác, đau ốm của con mà không đau lòng cơ chứ?

Chăn ga hờ hững xộc xệch, như thể Pygmalion đã thức giấc, lang thang đi đâu đó một vòng rồi mới trở về ngồi thẫn thờ trên giường, ánh mắt u buồn vô hồn hướng ra ngoài cửa sổ. Ông nhìn xuống đôi tay chàng đang lóng ngóng mân mê bao thuốc lá với kiểu dáng và nhãn hiệu quen thuộc.

"Pygmalion, con hút thuốc lá từ khi nào ấy?" Belus kéo ghế ngồi xuống bên cạnh giường bệnh, giọng ông nhỏ nhẹ như không muốn đánh động mạnh đến chàng, lại mang thêm chút chua xót.

Con trai của ông trước đây chưa từng đụng đến thuốc lá, thậm chí còn rất ghét mùi thuốc lá là đằng khác. Nhưng Galatios thì lại hút thuốc, vậy nên không ít lần Pygmalion cau có, mè nheo, nằng nặc ép buộc y phải bỏ. Song người yêu chàng không thực sự bỏ hẳn, bởi đó là cách y giải tỏa căng thẳng và nuôi dưỡng nguồn cảm hứng nghệ thuật của mình. Galatios chỉ giữ thói quen tránh hút khi ở bên Pygmalion, hoặc trước mỗi lần gặp gỡ. Vì thế, những gói thuốc vẫn được cất giữ kín đáo trong túi, trong quần áo như một bí mật riêng.

Pygmalion khẽ đảo mắt về phía bao thuốc trong tay, trong đầu chàng hiện lên chuỗi suy nghĩ, đáng lý ra nên được dùng để trả lời cho câu hỏi của cha.

Khi dọn dẹp đồ đạc của Galatios, chàng phát hiện những gói thuốc của y, thế là lại giữ bên mình như kỷ vật. Có lần chàng thử châm một điếu, mùi thuốc quen thuộc trước đây thường ám trên áo người yêu càng làm chàng thêm nhớ nhung da diết. Dần dần thành quen, mỗi khi nhớ Galatios, chàng lại hút, và phải đúng loại thuốc này mới được.

Đáng tiếc trên người Pygmalion hiện không có bật lửa, nếu không có lẽ chàng đã đốt một điếu lên rồi.

Thấy chàng im lặng không nói năng gì, Belus sốt ruột đứng dậy, giật lấy bao thuốc đặt lên bàn bên cạnh. Giọng ông trở nên nghiêm khắc như đang ra lệnh.

"Từ giờ con không được hút nữa! Con đang bệnh mà!”

Chàng biết. Chàng vừa nghe xong cuộc trao đổi giữa cha và bác sĩ trước khi trở về phòng mà.

Và ừ, chàng không mấy quan tâm đến tình trạng sức khỏe của mình lắm. Thứ chàng để tâm là việc bản thân sắp bị bắt buộc rời xa khỏi nghệ thuật điêu khắc, như thế chẳng khác nào là giết chết chàng. Rồi những nỗi nhớ Galatios sẽ về đâu nếu chàng không còn thứ gì để giải tỏa?

“Cha à…” Giọng chàng nghèn nghẹn, khô khốc, như cố vắt ra từng chữ. Rồi ngậm ngùi nuốt một ngụm nước bọt để trôi cái nghẹn bứ ở cổ họng, chàng nói với vẻ bình thản.

“Nói về tình trạng tinh thần của con trước nhé? Hiện tại con cảm thấy ổn, không có chuyện gì quá nghiệm trọng. Chỉ là lâu lâu lại nhớ Galatios thôi. Việc đó có gì đâu mà lạ? Ai chẳng có lúc nhớ người thân, như cha lâu lâu cũng nhớ mẹ vậy."

"Với lại... con có vài điều kiện trước khi điều trị bệnh. Thứ nhất, con muốn nhận đơn thuốc rồi chuyển về điều trị tại nhà. Thứ hai, con sẽ không đụng đến những vật liệu khô nữa, nhưng những chất liệu ướt như đất sét thì vẫn được sử dụng. Miễn sao không tạo ra bụi! Cuối cùng, con vẫn muốn giữ lại bao thuốc này.”

Pygmalion tin rằng bệnh của mình không trầm trọng và sức khỏe của mình không suy kiệt đến mức phải phức tạp hóa mọi thứ lên. Chàng hiểu tình trạng của mình hơn ai hết, vì đó là cơ thể của chàng. Thay vì chống đối, chàng lựa chọn đưa ra thỏa thuận để có thể giữ lại một phần thế giới của mình.

Belus nhìn con trai. Ông biết rõ Pygmalion từ nhỏ đã là một đứa trẻ có khả năng đàm phán và biết cách đặt ra điều kiện để đạt được lợi ích. Và cũng không ít lần đau đầu vì đứa trẻ đó lách luật để vi phạm thêm một lần nữa.

"Nếu cha không đồng ý thì sao?"

"Thì con sẽ từ chối điều trị." Pygmalion đáp với giọng chắc nịch.

Có thể chàng không nhận ra, nhưng khi nói ra câu nói ấy, ánh mắt chàng như một vực thẳm đen sâu không đáy. Bất cần và không có chút ý chí sống còn nào. Rằng đó là một lời đe dọa, chàng có thể từ bỏ mạng sống này bất cứ lúc nào, nhẹ tựa lông hồng.

Tình hình của Pygmalion tệ hơn chàng nghĩ rất nhiều.

___

Phát loạng choạng bước trở lại mê cung, một tay đỡ trán, tay kia quơ quào tìm điểm tựa thì bực tượng thạch cao kia đã chạy đến ứng cứu. Anh quay sang nhìn, bức tượng liền tỏ vẻ mặt thái độ kiểu: “Thấy chưa? Tôi đã bảo rồi mà!”

Mới ở lại chỉ lâu hơn một chút thôi mà bức tranh đã rút sức anh sắp cạn. Nhưng mà vẫn còn ba người nữa cần được giải cứu, nên anh không muốn tốn thêm thời gian. Cố chấp tiếp tục di chuyển, bức tượng phải nương theo, dìu anh đi. Nhưng trông nó bực mình lắm, cái mỏ của nó còn đang giật giật cơ. Như thể nếu nó biết nói, nó sẽ lập tức tuôn một sớ dài chỉ để càm ràm.

Theo quy tắc cũ, anh bám sát bờ tường bên tay phải mà đi. Việc đi mãi trong mê cũng đã quen thuộc, và anh cũng hiểu lý do tại sao ngài Belus vẫn trụ được khi sinh tồn trong một không gian trắng xóa, tĩnh lặng này. Đều là nhờ những bức tranh. Được bước vào thế giới rực rỡ, nghe được tiếng nói cười, tiếng của thiên nhiên, thật sự như một chiếc phao cứu sinh. Thế mới nói cứu người cũng là làm phước cho chính mình.

Được nửa đường, có gì đó níu chân khiến Phát dừng lại, quay mặt đối diện với thứ được treo trên bức tường phía bên kia. Anh tiến lại gần, bức tượng cũng theo sát bên. Đó là một tấm gương toàn thân cỡ đại.  Lần đầu tiên có thứ khác treo ở vị trí không phải cuối hành lang. Không mất quá lâu để Phát đoán được mục đích tồn tại của chiếc gương, cũng như điều đặc biệt ở bản thân mà Sơn Thạch từng nhắc đến.

Bức tượng kế bên. Bức tượng được Pygmalion tự tay tạc nên, thể hiện sự ám ảnh sâu sắc với hình bóng của người yêu quá cố Galatios. Từ tỷ lệ chiều cao, vóc dáng, khuôn mặt đều gần như đúc khuôn y hệt Phát.

Bình thường, do thiếu trí nhớ rõ nét về hình ảnh khuôn mặt của chính mình cùng với đường nét trắng xám mơ hồ của bức tượng, Phát không nhận ra sự tương đồng này. Phải đến khi đặt hình ảnh bản thân cạnh đó và so sánh trực tiếp trước gương, anh mới biết. Bây giờ, liên kết điều này với thái độ lần đầu gặp và lời nhờ vả “Chỉ có cậu mới được!” của ngài Belus, mọi thứ bỗng trở nên rõ ràng và hợp lý.

Tay của anh lần lượt sờ lên gương mặt điển trai của mình rồi lại chạm vào bức tượng kế bên. Anh thử gõ nhẹ lên mặt kính, xác định chắc chắn đây không phải ảo giác hay phản chiếu giả. Đang chăm chú soi xét thì có một hình ảnh khác xuất hiện trên mặt kính, ngay phía sau lưng anh. Phát giật thót mình rồi quay lại để kiểm tra xem có phải người không hay ma trong gương.

Hóa ra là có người thật, một Pygmalion bằng xương bằng thịt. Chàng thấp hơn anh một chút, mắt xanh ngọc buồn bã ngước nhìn Phát. Nét ưu sầu, mệt mỏi in hằn trên gương mặt gầy gò, xương quai xanh lồ lộ dưới lớp áo vấy màu rộng thùng thình.

Liên Bỉnh Phát bất giác đưa tay lên, khớp ngón tay chạm nhẹ gò má chàng, lành lạnh. Sau tiếng khịt mũi, chàng thẳng thừng gạt tay anh ra, rồi đau lòng trách móc. 

“Đừng hành động như thể mình là Galatios nữa! Cậu không lừa được tôi đâu…”

Chàng vẫn tỉnh táo hơn so Phát dự đoán, bất ngờ phết. Không vớ nhầm người có ngoại hình giống rồi cho rằng anh là Galatios.

“Sao cậu biết tôi không phải?”

“Nhìn là biết thôi. Anh ấy không hành động thô thiển như cậu.” 

Pygmalion thản nhiên đáp rồi xua tay với bức tượng. Nó ngập ngừng một lúc, rồi cũng buông anh ra, cách xa hẳn một sải tay.

Mà từ từ… Thô thiển? Chàng vừa dùng từ thô thiển để mô tả người được giải Nam Vương Lịch Lãm của trường hả? How can?

Phát nhíu mày nhìn chàng, vặn hỏi lại cho rõ chuyện.

“Cậu nói tôi thô thiển là ý gì?”

“Ý trên mặt chữ luôn mà?” Pygmalion mở to mắt đáp. Chàng đâu có nói gì khó hiểu đâu? “Không người lịch sự nào lại đi phá hoại tác phẩm của người khác hết.”

Lần đầu bị nói như thế, Phát sốc, đứng đực ra nhìn người phát ngôn một hồi lâu. Pygmalion cũng không vừa gì cũng tia anh từ đầu đến cuối rồi cất giọng hỏi tiếp.

“Mục đích cậu đến đây làm gì?” Phát tặc lưỡi, cái tay đưa ra sau gáy xoa. “Tôi không có chủ ý, tôi bị lôi vào đây?” 

“Thế tại sao lại phá những bức tranh của Galatios?” Thanh âm hỏi tội, nghe có vẻ bực dọc. 

“Đấy đâu phải là tranh của Galatios?” Lời của anh làm chàng khựng lại. “Anh ấy có bao giờ vẽ người đâu?”

Cảm thấy có điều gì không đúng. Pygmalion chuyển mắt về phía của bức tượng, giao tiếp với nó bằng ánh mắt. Cả hai hình như đã có một cuộc hội thoại khá dài, thông qua thần giao cách cảm? Phát đoán thế? Đột nhiên chàng lại quay sang, mắng sa sả anh một tràn. 

“Vẫn là tác phẩm nghệ thuật thuộc phòng tranh của tôi.” Do chính chàng tự vẽ, vẽ nên những không gian đầy màu tăm tối. “Cậu phá nó! Cậu không có một chút tôn trọng tối thiểu dành cho nghệ sĩ sao? Hay cậu cũng giống như cha tôi? Coi những thứ đó chỉ là đồ bỏ đi không có giá trị?” 

“Cha cậu chưa bao giờ coi những tác phẩm là đồ bỏ đi cả!” Tự nói, Phát cũng không hiểu sao lại đi biện hộ cho ngài Belus thay vì biện hộ cho mình. 

“Vậy tại sao ông ấy lại quyết định bán hết tất cả tác phẩm của tôi và Galatios? Đó là công sức của tôi! Là đứa con tinh thần của chúng tôi! Là tất cả những gì còn lại chứng minh rằng anh ấy từng tồn tại! Ông ấy làm gì có quyền đó chứ?” 

Đến khúc này thì Phát không cãi tiếp được, vì anh chưa tìm hiểu được đến khúc đó… 

Pygmalion chỉ lắc đầu cười khẩy, hai dòng lệ cay đắng chảy dài.

Ơ nào! Đã làm gì đâu mà lại khóc? Cậu là người mắng tôi nãy giờ mà?

“Không trả lời được đúng không? Không nói giúp được nữa đúng không?” Pygmalion chỉ vào tấm gương cỡ đại phía sau lưng Phát. “Tấm gương đằng sau cậu là lối ra khỏi đây! Đi đi!” 

Anh xoay người nhìn chiếc gương, nhìn phản chiếu của mình và nhìn cả Pygmalion, rồi từ chối. 

“Không! Tôi không rời khỏi đây mà không có bạn của tôi.” 

“Bạn?” Còn có thêm người đột nhập vào đây sao? Thế giới nội tâm của chàng đâu phải cái chợ đâu mà ai muốn vô là vô muốn ra là ra?

Sự bất mãn thể hiện rõ giữa đôi chân mày của chàng. Tay chàng siết lại, răng cũng nghiến theo. Tại sao? Tại sao tên này lại hành động giống y chang cha của chàng cơ chứ? Chàng cũng đã từng một lần lịch sự mời ông ấy bước ra khỏi đây. Ông ấy cũng không chịu, cũng một hai đòi chàng đi cùng. Để ông ở lại thì ông phá tung vùng an toàn của cậu lên. 

Tại sao?

“Khi nãy cậu hỏi vì sao tôi lại phá những bức tranh ở đây đúng không? Vì tôi muốn cứu bạn của mình. Họ bất đắc dĩ bị cậu nhốt vào trong tranh đó?”

“Cứu? Nhốt vào tranh? Cậu đang nói cái gì vậy?” 

“Cậu đau. Cậu buồn. Tôi có thể cảm thông. Nhưng cậu không biết cậu đang ảnh hưởng đến những người khác sao? Hay là cậu nhắm mắt cho qua, vờ ngây thơ không biết gì? Cậu nhốt người vô tội vào trong tranh, bào mòn linh hồn của họ, mục đích để làm gì chứ?” 

Giờ thì đến lượt Pygmalion hoang mang với những tội lỗi mà Phát tố giác mình. Chàng bịt tai mình lại, lắc đầu lia lịa cả người lùi vài bước. 

“Tôi không có làm chuyện đó!” 

Vì ai?

Khi lưng chàng tựa vào tường, cả cơ thể chàng chìm dần vào bên trong. 

Đó là cách chàng di chuyển trong mê cung nay? Đi xuyên qua bức tường luôn à?

Anh không tính để chàng đi dễ vậy, anh muốn giải quyết mọi thứ triệt để với chàng. Khuyên nhủ, an ủi, dỗ dành, cái gì Phát cũng sẽ làm hết! Chạy đến tính kéo Pygmalion về thì chậm mất. Phát đập liên tục vào tường, bất lực gọi tên Pygmalion. 

___

Là do cảm nhận của Phát hay những bức tranh càng về sau càng tối đen dần thế nhỉ? Từ bối cảnh là những khu rừng già đầy nắng, chuyển về buổi chiều tà ảm đạm trong khu vườn nhỏ, còn giờ là một căn nhà đã đóng hết mọi lối ra vào của ánh nắng. Khung cảnh trong tranh tối quá, bập bùng những ngọn lửa hồng phía sau hậu cảnh. Nheo mắt nhìn thật kỹ mới thấy dưới đất vẽ những gì. Hình như là… một cái tay… một cái chân nhỏ? Rồi cái thân đâu? 

Đồng tử co lại khi nhìn lên bóng lưng người phụ nữ đứng giữa trung tâm. Nàng đang ung dung búi tóc mình lên. Nửa phần tóc đỏ như máu chưa được động đến, buông xõa dài xuống chạm hông. Xinh đẹp, mỹ lệ như hoa hồng. Mà hoa hồng nào mà chẳng có gai? 

Tựa một lời cảnh báo, cơn lạnh buốt chạy dọc theo sống lưng của Phát, khiến anh rùng mình. Anh cảm thấy bị đe dọa. Ngay cả bức tượng Galatios cũng nhận ra sự nguy hiểm, nó không hề muốn anh bước vào.

Làm gì xui đến nỗi mà chết đâu ha? 

Lạc quan nghĩ thế để tự trấn an, Phát đặt cả hai tay lên bức tranh, và chờ cho nó nuốt trọn cơ thể mình.

Đứng giữa đại điện lộng lẫy, có hoa tươi, có nến ấm, anh đưa tay che bớt cái chói lóa của ánh sáng mặt trời đang rọi trên gương mặt anh. Chớp mắt vài cái cho quen, tầm nhìn rõ dần và đối diện với Phát là một cô gái xinh đẹp, nhu mì trong bộ váy cưới lụa mềm trắng tinh, chi tiết hoa văn trên váy được thêu tay rất tỉ mỉ.

“Jason, con đã chuẩn bị rước nàng Glauce về chưa?” Trong giây phút thiêng liêng, trước sự chứng kiến của hàng trăm quan khách, người chủ trì một tay cầm lấy tay của cô dâu, chờ anh đưa tay ra đón.

Ủa? Jason? Anh hùng Jason hả? Là đang nói Phát sao? 

Công chúa Glauce, như tiên giáng trần, ngước đôi mắt long lanh ngập tràn niềm vui, hạnh phúc vì ước mơ bấy lâu nay cũng thành hiện thực. Chỉ cần anh nắm lấy tay nàng, thì một câu chuyện tình nên thơ sẽ được bắt đầu. 

Sao từ người ngoài nhìn vào, giờ sắp cho anh thành nhân vật chính luôn rồi?

Phát không chút động tĩnh gì, cứ đăm chiêu suy nghĩ, sau đó lại lúng túng rút tay, lùi về sau vài bước, ái ngại nhìn nàng.

Cơ mà… không phải Jason vốn có vợ là Medea sao?

Thái độ của người sắp thành chồng mình đột nhiên thay đổi, từ trông chờ, Glauce cảm thấy bối rối. Không biết giải quyết sự khó xử này như thế nào, Phát đưa tay lên vuốt gáy sau, rồi cúi gập người xin lỗi, quay lưng rời khỏi đại điện trước sự xôn xao bàn tán của đám đông. Tiếng bước chân dồn dập trên dãy hành lang dài, Phát chạy vào một khu dân cư tấp nập. Mò mẫm giữa những ngôi nhà nhỏ, anh lạc lối vì không biết tìm Medea ở đâu, đành tông cửa từng căn một.

Những gì Jason có được ngày hôm nay đều nhờ hết vào sự hỗ trợ của nàng Medea. Và sự phản bội của Jason đã dẫn đến hàng loạt bi kịch đẫm máu về sau. Phát được đưa đến ngay thời điểm hắn thành thân với công chúa thành Corinth, nhưng chỉ vừa mới đồng ý, chưa chạm vào nàng, nên phép yểm của Medea vẫn chưa có hiệu lực. Không biết còn đủ thời gian để cứu vãn câu chuyện này không? Hy vọng rằng nàng ta chưa làm gì hai đứa con của nàng và Jason.

Loay hoay giữa phố đông, tai anh bỗng nghe thấy tiếng ngâm nga, khẽ như gió thoảng. Rồi sự chú ý của anh va vào một căn nhà nhỏ ở cuối đường.

Những ngón tay thon vuốt nhẹ thân dao bếp vừa được mài sắc, Medea vui vẻ xoay bước, mái tóc đỏ thẫm, đong đưa ngang hông theo điệu nhạc phát ra từ nàng. Thanh âm rù rì, ngọt ngào, mùi mẫn, như một bài ru, nhưng mà là ru vào giấc thiên thu. Nàng nheo mắt nhìn hai đứa trẻ ngây thơ đang chơi trong góc nhà, miệng tiếp tục ngân câu hát “Ôi! Dòng máu của kẻ phản bội…” 

Phát xông vào, nhanh chóng tóm lấy tay đang cầm dao của nàng, siết chặt, kết hợp với cả cái ôm trọn trong lòng, hòng để hạn chế mọi sự cử động. Anh nhỏ nhẹ, thủ thỉ với nàng.

“Medea… Ta về rồi! Ta không muốn cưới Glauce nữa! Ta muốn ở cạnh nàng.”

“Về nhanh vậy? Ta còn chưa kịp chuẩn bị bất ngờ tiếp theo cho chàng…”

Medea rướn cổ sang một bên, cự quậy, ý muốn né tránh toàn bộ những hành động ân ái giả tạo của chồng. Giọng vô cảm, nhàn nhạt, nhưng ngữ âm lại nghe quen vô cùng. Phát nhanh chóng nắm lấy hai vai của Medea mà xoay lại, để nàng đối mặt với mình. 

Cái Sân khấu này có nhiều “síc rịc” cho Phát bóc vậy?

Phiến mắt của Minh Phúc đỏ hoe, lấp ló sau phần tóc rũ ngang xuống. Môi xinh mỉm cười, khóe miệng kéo dài đến tận mang tai. 

“Ta tưởng chàng sẽ ở đó khóc thương cho nàng ta chứ? Chết đau đớn như vậy mà? Hóa ra vẫn chịu nghĩ đến ta?” Medea trừng mắt nhìn anh, chân mày nhướn rồi chau lại theo từng câu nói đầy tình châm biếm. Phúc trong tạo hình này thì đẹp đấy nhưng dáng vẻ điên dại, méo mó này của cậu, anh nhìn không quen tí nào…

“Buông con dao xuống!” 

Phát gằn giọng khi dùng lực mạnh hơn lên cổ tay của Medea. Dù tay bị bóp đỏ tím hết cả lên, nhưng nàng vẫn nắm chặt chuôi dao, tiếp tục giằng co ngang sức với anh. Một lần dồn toàn bộ sức rút mạnh tay ra, lưỡi dao vì thế mà cắt vào lòng bàn tay của Phát. Anh nhăn mặt đau đớn, theo phản xạ lùi lại giữ khoảng cách với nàng. Medea tay đỡ lấy dao, mím chặt môi, ánh mắt từ hận thù chuyển sang xót xa khi Jason bị thương.

“Ôi, Jason yêu dấu! Chàng biết rõ ta không bao giờ muốn làm tổn hại đến chàng, nói chi là giết chàng. Nhưng lần phản bội này ta không thể tha thứ!” Nàng nghiến răng, chua chát tuyên bố. “Tất cả những gì chàng có bây giờ đều là ta ban cho! Vậy nên ta sẽ lấy lại hết! Từng! Món! Một!” 

Nhấn mạnh ba chữ cuối, Medea quay lưng nhanh chóng tiến về hai đứa trẻ đang ôm ghì lấy nhau, run rẩy trong góc nhà. Phát lại lao đến, một lần nữa chộp lấy tay của nàng, kéo giật ngược lại, và dùng chính tay nàng đâm sượt qua mạn sườn của mình. Medea lúc này hoảng hốt, rút dao về. Dao rơi xuống đất dội lên mấy tiếng, đồng thanh cùng với tiếng nứt vỡ của thế giới. 

Minh Phúc chạy đến đỡ lấy Phát đang gục xuống, tay ấn vào vết thương bên bụng để ngăn máu đỏ tươi không chảy. Cậu sợ hãi lay Phát đang cười khờ.

“Phát! Mày làm cái gì vậy? Mày điên rồi hả, Phát?!?” 

Hơi hơi… Anh đảo mắt nhìn không gian đơn sắc dần xuất hiện. Khi nãy là anh bám vào câu nói của Medea như một gợi ý thay đổi cốt truyện thôi. Thay vì những người vô tội chết, thì chính kẻ phản bội Jason chịu tội với nàng.

“Đau quá!” Liên Bỉnh Phát vô tri kêu lên. Phúc nghe vậy càng hoảng hơn. “Phát ơi! Trời ơi. Đừng làm tao sợ mà!” 

“Không chết được đâu!” 

“Cái đầu mày ấy Phát!”

“Cầm… dao lên.” Cảm giác mắt sắp díu lại, Phát phải tranh thủ nhờ vả. “Đâm đại bất kỳ chỗ nào vào không trung, kéo rạch xuống một lỗ bự bự… Rồi ném tôi qua đấy giúp đi!” 

“Mày nói sảng gì vậy?”

“Cứ làm theo đi!” 

“Phát? Phát? PHÁT!”

___

“Đứa trẻ của ta, con làm sao vậy?” 

Pygmalion đi dạo quanh căn phòng chứa đầy tượng của mình, cuối cùng dừng lại ở bức tượng Galatios bằng ngà voi. Chàng lách người chui vào vòng tay được tạc đẽo để có thể ôm lấy chàng, vừa khít. Pygmalion tựa nhẹ lên bờ ngực cứng ngắt, lành lạnh, liếc mắt nhìn về phía người đang ngồi ở một bệ đá cách đó không xa.

“Người từng bảo chỉ cần con ở thế giới này đủ lâu sẽ được gặp lại Galatios mà?” 

“Đúng vậy! Ta từng bảo như thế.”

“Nhưng đó không phải là Galatios mà con cần!” 

“Ta đâu khẳng định đó là Galatios? Đứa trẻ ngoan, kiên nhẫn thêm một chút nữa!”

“Với cả, con cần người giải thích về những bức tranh… Việc hút những linh hồn là sao?”

“Thế giới này của con, muốn tồn tại thì cần có năng lượng để duy trì và để gọi linh hồn của Galatios về lại cần nhiều hơn.” Aphrodite nghiêng đầu mỉm cười trông thật ngọt ngào. “Nếu con không thích, ta có thể dừng lại, dễ mà!”

“Khoan!”

“Hửm?” 

“Không cần… Con chỉ thắc mắc thôi.”