Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Одного літа Сяо Чжань отримав листа з Гоґвортсу. У цьому не було нічого особливого, адже щороку протягом п’яти останніх років він отримує стандартне запрошення на черговий навчальний рік, підписане професором Макґонеґел, а також перелік необхідних цього року підручників та інструментів. Але цього разу в листі була інформація про те, що він, Сяо Чжань, стає старостою факультету Гафелпаф — значок додається. Це було очікувано? Мабуть так. Але все одно приємно? Однозначно!

Зрештою, Сяо Чжань працював у поті чола, до будь-якого завдання намагаючись підходити з розумом і творчістю, як справжній рейвенкловець, дарма що капелюх визначив його на Гафелпаф. В певному сенсі це було не так стереотипно, і це подобалося Сяо Чжаню.

Так склалося, що в Гоґвортсі навчалося мало азіатів, а в Гафелпафі за всю історію таких можна було перерахувати на пальцях. Одним із них був його батько. Ось тільки справа була у спадковості чи в чомусь ще? Здавалося б, хіба працьовитість не одна з найважливіших ознак Гафелпафа? Хіба азіати не асоціювалися у багатьох інших рас — дуже передбачувано — як невтомні трудяги? Складно складно.

Іноді стереотипи та ярлики різних факультетів Гоґвартсу так сильно накладаються на стереотипи та ярлики азіатської раси (по суті, меншості в магічній Британії), що розібратися в цих хитросплетіннях Сяо Чжаню було практично неможливо.

Ви запитаєте, а навіщо навішувати ярлики, навіщо заплутувати себе в павутині людських забобонів? Сяо Чжань не впевнений, що може дати відповідь на це запитання. Але іноді, розвішуючи ярлики, він начебто полегшує собі життя. Коли в тебе є ярлик, ти приблизно знаєш, що на тебе під ним чекає.

Наприклад, Гаррі Поттер — герой, ґрифіндорець, сім’янин, Хлопчик-Який-Вижив, аврор, переможець Волдеморта. Ярлики? Ярлики. Чи ховається за цими ярликами справжня особистість Гаррі Поттера? Може, частково. Проте весь світ чи, принаймні, магічна Британія, сприймає його саме такою призмою. Чи бажають вони знати реального Гаррі Поттера? Це навряд чи.

Можливо, Сяо Чжань надто далеко зайшов у своїх роздумах. Гаррі Поттера він не знав. Точніше, особисто не знав. Так само, як і всі: чув казки про нього, вивчав під час уроків історії, бачив колдографії в газетах.

Поговоримо про когось більш реального для Сяо Чжаня? Наприклад, про його близького друга — Алеїстера Хьюза. Той був досить типовим гафелпафцем: працьовитим, терплячим, вірним та чесним. Іноді надмірно вірним і надмірно терплячим, але хто з нас без вад? Очевидно не Сяо Чжань.

Так ось, його друг Ал був ще й рідкісною занудою. Деколи він міг годинами говорити про брудну роздягальню після квідичного матчу, але піти і висловити про це винуватцям? Ну як же, він був не тим, хто псує загальні веселощі після перемоги в матчі (або не тим, хто підливає олію у вогонь загальної скорботи у разі поразки). І, мабуть, він був трохи (або зовсім не трохи) перфекціоністом. М-да, та ще мішанина.

Отже, Сяо Чжань любив ярлики, так. Але чи означало це, що він легко відмахується від людей, ярлик у яких здається йому непривабливим, відштовхуючим? Ні, ні, і ще раз ні. Чи означає це, що один раз встановлений ярлик висить на об'єкті роками і не підлягає перегляду? Ні, ні, точно ні!

Мабуть, проставлення ярликів Сяо Чжань вважав як захисної реакцією своєї свідомості, а й свого роду мистецтвом. Завжди слід пам’ятати про нюанси: грифіндорець — необов’язково вірний і шляхетний, а слизеринець не завжди шукає вигоду через темну дорогу; рейвенколовець — не завжди гордовитий розумник, а гафелпафець — не завжди наївний і простодушний, як думають багато учнів (та й що приховувати, випускники) Гоґвортсу.

Ярлики для Сяо Чжаня були зовсім не призмою, якою він сприймав світ. Ярлики були не мірилом чорного та білого, зла та добра, правди та брехні. Ярлики були, скоріше, для виправдання очікувань. Прозвучало безглуздо, так?

Сяо Чжань любить виправдовувати очікування, які покладалися на нього з самого дитинства. Гарний син? Галочка. Старанний учень? Галочка. Розумний азіат? Галочка. Працьовитий гафелпафець? Галочка. З сьогодення ще й староста факультету? Як очікується! Галочка!

Знаєте фразу «Ворога потрібно знати в обличчя»? Так і тут. Навчившись навішувати ярлики, ти сам усвідомлюєш, чого чекати від своїх, навішених на тебе з самого дитинства. Тут все просто: вдала складання іспитів; хороша стабільна робота (бажано стопами батька), на якій Сяо Чжань зможе проявити всю свою працьовитість; сім’я з доброю дружиною та парочкою милих діточок; теплий сімейний будиночок у якомусь гарному кварталі; спокійна старість з купою онуків та улюбленою кішкою під боком.

А чому? Просто тому, що він «добрий син, старанний учень, розумний азіат, працьовитий гафелпафець, староста факультету», можливо, ще «красень, добра людина, світлий чарівник, правильний хлопчик».

Хіба Сяо Чжань хоч трохи скаржиться? Зовсім ні. Він в порядку. Якщо люди так думають про нього, це добре. Чи вважає він себе іншим? Може, частково. Чи вважає він за потрібне вказати комусь на їхні помилки? Абсолютно ні. Чи можна сказати, що Сяо Чжань є щасливою людиною? Ну, тілесного патронуса він поки що не зміг викликати, а так чому ні?

Отже, як було сказано багато разів до цього, Сяо Чжань староста Гафелпафа. До значка старости та повідомлення про його призначення до конверта зі стандартним листом було також вкладено інше — в ньому описувалися його безпосередні обов’язки на цей рік. Саме тому, нарешті викинувши всі непотрібні думки з голови, Сяо Чжань приступив до читання.

***

— Першокурсники, всі сюди! — басистий голос велетня прогуркотів над головами учнів, які прибули до Гоґвортсу. Старші діти огинали високе широке тіло, що тримало ліхтар високо над їхніми головами, і прямували в бік карет, що відвезуть їх до Гоґвортсу. Найменші, першокурсники, купками скупчувалися навколо широкої постаті, а кілька хлопчиків і дівчат старшого віку намагалися побудувати їх у шеренгу і порахувати. Тими, хто був старшим у цьому скупченні, були старости факультетів та старости школи.

Сяо Чжань озирнувся довкола, намагаючись охопити своїм поглядом якнайбільше першокурсників.

Сказати по правді, коли сам Сяо Чжань вперше прибув до Гоґвортсу, то ні про які старости, що супроводжують першокурсників, не могло бути й мови. Тому нічого дивного не було в тому, що Ал, щуплий хлопчисько, який виглядав молодшим за свої одинадцять років, який на той момент уже був Сяо Чжаню другом, звалився з човна в крижане озеро, надто сильно перегнувшись через борт. Сяо Чжань тоді в чотири руки разом із дівчинкою, що сиділа поруч, допомогли йому забратися назад.

Однак, зовсім не цей випадок став відправною точкою для змін у політиці Гоґвартсу щодо новеньких. Лише наступного року трапився досить серйозний інцидент. Один першокурсник заснув у поїзді та поїхав назад до Лондона. Другий же зрозумів, що його брата-близнюка немає з ним на розподілі — вони посварилися напередодні та їхали в різних вагонах, наскільки пам’ятав Сяо Чжань. Так ось, цей другий влаштував справжню істерику і відмовлявся не тільки сісти на високий табурет, начепивши собі на голову розподільний капелюх, але й банально залишатися в Гоґвортсі на ніч. Він збирався бігти за поїздом на своїх двох.

З того часу директор Снейп і ввів додаткові обов’язки для старост. І зараз Сяо Чжань оглядав довірений йому вагон на наявність першокурсників, що загубилися. Як виявилося, зовсім не дарма. Один хлопчик посилено смикав двері купе і злякано стукав по склу. Сяо Чжань підійшов ближче і смикнув двері зі свого боку, але вони не піддалися, а потім і зовсім вилетіли з кріплень. Зрушити її вбік вийшло всього на кілька сантиметрів, втім, в’язкій дитині цього цілком вистачило, щоб вилізти і постати перед Сяо Чжан у всій розпатланій красі. Його мантія перекрутилася і трохи надірвалася на поділі, але загалом хлопчик був гаразд.

Подякувавши Сяо Чжаню, він глянув через двері на свою валізу і важко зітхнув, потім знову перевів погляд на нього.

Сяо Чжань усміхнувся і сказав:

— Не турбуйся, твої речі доставлять у цілості й безпеці до Гоґвортсу прямо в твою кімнату.

— Але як?.. — хлопчик здивовано глянув на Сяо Чжаня.

— Магія, — просто відповів той і обнадійливо посміхнувся.

Мабуть, хлопчик був маґлонародженим. Кросівки, широкі джинси і футболка з кольоровим принтом, що виглядає з-під мантії, яка перекрутилася — чистокровні чарівники, що виросли в магічному суспільстві, вкрай рідко так одягалися.

— Зачекай мене тут, гаразд? Я перевірю частину вагона, що залишилася. — Сяо Чжань швидко закінчив зі своїми обов’язками і повернувся до хлопчика, який терпляче чекав його на тому ж місці. Він дивився у вікно на залитий західним сонцем перон і дітей, до скупяилися навколо високої фігури Геґріда.

— Ти як? — співчутливо запитав Сяо Чжань, підходячи ближче. Хлопчик серйозно кивнув і мотнув головою у бік вікна, питаючи:

— Хто він такий? Виглядає дуже великим.

— А, це Геґрід, лісничий Гоґвортса. Він хоч і виглядає значним, все ж дуже добрий, сам побачиш, коли познайомишся.

Хлопчик трохи посміхнувся і представився, простягаючи руку для рукостискання:

— Я — Ван Їбо, до речі.

— Сяо Чжань.

Чжань потис руку, а потім потріпав першокурсника по голові. Ще один китаєць у їхній шкільній родині. Що ж, це чудово. У промові Ван ЇБо все ще чувся легкий китайський акцент. Зазвичай, коли Сяо Чжань представлявся, він використав інший порядок свого імені та прізвища, більш знайомий для англійців. Але тут він вирішив повторити за Ван ЇБо, просто тому, що… міг? І його зрозуміли б? Так, можливо, так і є.

Вони попрямували на вихід із вагона і Сяо Чжань сказав:

— Я староста факультету Гафелпаф. Але навіть якщо ти потрапиш на якийсь інший факультет, можеш звертатися до мене з будь-яких питань — допоможу чим зможу.

— Домовилися, Чжань-ге, — хлопчик посміхнувся, а Чжань обернувся і посміхнувся йому у відповідь. Несподівано він зрозумів, що вони йдуть не в той бік. Вихід з вогону був з іншого. Він різко розвернувся, вдавши, що так і треба, і пішов у зворотному напрямку, цього разу правильному. За хвилину вони вже стояли у натовпі першокурсників.

Треба ж, Їбо звернувся до нього «ге». Не думав він, що йому доведеться ще хоч раз почути таке звернення. Відразу згадалася бабуся, в якої він кілька разів гостював у Чунцині, ще до Гоґвортсу. Дрібні діти, які застрибували на спину і просили покатати їх у плетених коробах, тоді як сам він, Сяо Чжань, був в ті часи із них, короби, на зріст. Вони кричали йому «Чжань-ге, Чжань-ге» та їхнє «ге», звучало більше як «го» через місцеву мову. А хого його бабусі славилося небувалою популярністю у стареньких. Сяо Чжань порівнював Чунцін з Англією, і нехай вони були абсолютно різними, було в них дещо спільне. Він вважав Чунцін китайським туманним Альбіоном через смог і густий марев з рідкісними проблисками сонячних променів. Таким він і залишився у його пам’яті з того часу.

Мабуть, тому цей хлопчик Їбо так зворушив його серце. Немов він був вісником тих гарних теплих днів із вічнозеленими рослинами. Місто то було ніби поза часом. Чи таким воно зберіглося у пам’яті Сяо Чжаня?

Ван Їбо визначили в Ґрифіндор. Що ж, значить, «хоробрість, чесність, шляхетність» — ось ті якості, що очікує від нього суспільство. Він уже непогано справлявся, як здавалося Сяо Чжаню.

Наступного ранку за сніданком, окрім розкладу занять цього семестру, Чжань також отримав і розклад своїх нічних чергувань. Перше було вже за три ночі. Добре, що він спав без проблем і легка нестача сну раз на тиждень для нього не була проблемою. Натомість проблемою став старий-добрий першокурсник із Ґріфіндору, що сидів о першій ночі під палаючим смолоскипом за статуєю одноокої відьми на третьому поверсі.

І Сяо Чжань, мабуть, пройшов би повз, не подумавши зазирнути за статую, якби не його рідна Горішок, що так вдало патрулювала разом з ним коридори Гоґвортсу. Вона повернула за поворот і зникла, проте варто було Сяо Чжаню знайти її, як перед його очима постала мила картина — Горішок, що влаштувалася на колінах Ван Їбо.

Чжань зітхнувши подивився на дитину, намагаючись надати голосу дещицю грізності, і запитав:

— Ван Їбо, чому ти не в своєму ліжку в таку годину?

ЇБо стрепенувся і хотів був підірватись на ноги, але Горішок так затишно вмостилася на колінах, що він явно не зміг її потривожити. Він лише опустив голову і пробубнив собі під ніс:

— Не можу заснути.

Сяо Чжань зітхнув і сів поруч із ним прямо на холодну підлогу, схрестивши ноги. Грізність йому щиро не йшла, він це знав. Та й вирішував проблеми він зовсім не через лайку та знімання балів. Він спробував ще раз м’якше:

— Їбо це тільки перший тиждень твого навчання в Гоґвортсі, а ти вже порушуєш правила.

Він трохи помовчав і продовжив:

— Тобі погано у ґрифіндорській вежі? Некомфортно? Може, з сусідами посварилися?

Сяо Чжань заглянув йому в обличчя, яке було освітлене лише легким світлом магічного вогню, що виходив від стін Гоґвортсу, але все ж таки це не допомагало приховати темні кола під очима. Це була його не перша безсонна ніч тут?

— Все добре, Чжань-ге, просто… — Їбо затнувся і Чжань постарався допомогти:

— М-м-м? Що просто?

Вони ще трохи помовчали, Чжань все чекав на відповідь, але почув запитання:

— Що якщо капелюх помилився?

Чжань на мить задумався, а потім відповів:

— Розподільний капелюх? Він не помиляється, Їбо.

— У моєму випадку помилилася, — сказал хлопчик, хмурячись. Звучало як твердження, однак у нотках його голосу ховалося питання.

— Чому ти так вирішив?

Але Ван Їбо злегка повів плечима, як би говорячи «думай як знаєш». Сяо Чжань зітхнув і почухав ніс:

— Як на мене, так зараз ти дуже схожий на маленького, насупленого левеня.

Їбо стукнув його долонею по коліну і Чжань усміхнувся.

— Ти так не вважаєш?

Вдаривши його ще раз, цього разу гострим ліктем убік, Їбо відповів:

— Я Лев. Це точно.

Сяо Чжань засміявся і знову зазирнув йому в обличчя.

— Так якщо ти лев, то твоє місце на Ґрифіндорі, хіба ні? В чому проблема?

— Я — боягуз, — Ван Їбо відвернувся, ховаючи обличчя. Сяо Чжань хмикнув і серйозно сказав:

— Зовсім ні. Я впевнений, що це не так.

Ван Їбо різко повернув свою голову до нього і крикнув:

— Ти нічого про мене не знаєш! Я зовсім боягуз!

Сяо Чжань приклав палець до губ і шикнув. А потім додав:

— Я впевнений, що ти не боягуз, Бо-ді. Боягуз ніколи не зізнається в тому, що він боягуз, розумієш?

Ван Їбо похитав головою і серйозно сказав:

— Я боюсь. Багато чого боюся, — останнє слово він прошепотів, наче боявся навіть власного голосу.

— Я теж, — просто знизав плечима Сяо Чжань, — ми всі чогось боїмося, Їбо.

— Так? І чого боїться Сяо Чжань? — спідлоба глянув той на Чжаня.

—Я? — він показав на себе пальцем, потім задумливо відповів: — Змій. — Бр-р-р, його прям пробрало, і він покрився легкими мурашками по всьому тілу. — Бачиш? До мурашок боюся! І це лише згадка!

Їбо трохи розслабився і навіть спробував посміхнутися. А Сяо Чжань продовжив:

— І баклажанів! Фу-у-у, кожен баклажан — це як маленький провісник смерті, клянусь! Просто якщо в тебе в одній руці буде змія, а в другій баклажани, то все, це кінець, Їбо, чуєш! Ти можеш мене буквально цим вбити.

— Від баклажанів я тебе точно зможу врятувати, Чжань-ге. Так що не бійся, — Ван Їбо остаточно розслабився і з усмішкою провів кілька разів пальцями по муркотливой Горішек, що так само лежала на його колінах.

Сяо Чжань серйозно закивав і заголосив:

— Спасибі-дякую, о хоробрий лев, Ван Їбо! Отже, якщо ми зустрінемо баклажан по дорозі, то моє життя буде повністю довірене до твоїх рук.

Їбо непристойно заржав, трохи згинаючись, і блиснув веселим поглядом у бік Сяо Чжаня. Той теж ніяк не міг стримати посмішки і залився веселим сміхом слідом за першокурсником. Сміючись, Сяо Чжань згадав про час. Поглянувши на годинник, він з подивом виявив уже початок третьої ночі. Оце так, ось це засиділися. Він зітхнув і подивився на Бо і той, на подив, серйозно подивившись на Сяо Чжаня, трохи зніяковіло промовив:

— Я темряви боюся. Спати не можу без світла. І примар боюся. І всього потойбіччя.

Сяо Чжань помовчав, Їбо явно збирався продовжити, і Чжань вирішив почекати, а не переривати промову хлопчика своїми запитаннями. Через хвилину Їбо знову заговорив:

— Батьки завжди казали, що жодних привидів не буває — і ось, будь ласка. Я тут, у місці, де привиди на кожному кроці і я нічого не можу з цим вдіяти. Ніхто цього не боїться, а мене щоразу тремтить. І спати без світла не можу. Взяв із собою ліхтарик, звичайний, маґлівський, — він подивився на Чжаня, ніби питаючи, чи розуміє він, що таке «ліхтарик». Чжань виразно кивнув:

— Ліхтарик тут не працює, правда?

— Ага, не працює. Але ніхто в моїй кімнаті навіть не знає, що це таке. Я намагався пояснити, що спати не можу без світла, але вони тільки нерозуміюче посміялися і відмахнулися. Це й справді нерозумно, зараз я розумію. Але у світі маглів боятися привидів — це начебто нормально, розумієш, Чжань-ге? І так, я це визнаю! Я боюся темряви та привидів! Я визнаю свою поразку!

Ван Їбо дивився на нього таким серйозним і водночас довірливим поглядом. Ну як, як Сяо Чжань міг його підвести, розчарувати? Він простягнув руку і погладив його по голові, пригладжуючи волосся, і сказав:

— Боді дуже хоробрий хлопчик, дуже!

Їбо вдарив його по руці і відсів подалі, насупившись і знову дивлячись на нього спідлоба.

— Я не маленький, щоб мене так безглуздо заспокоювати!

Сяо Чжань обережно наблизився, наче й справді до маленького, але в той же час небезпечного хижака, взяв його руку в свою і сказав:

— Я не кажу, що ти маленький, Бо-ді, але якщо бути чесним, говорити про свої страхи, про свої слабкості — ось справжня сміливість і хоробрість, на мою думку, чуєш? У всіх є страхи, просто хтось може заплющувати на них очі і жити кожну секунду в брехні з самим собою, а хтось як ти може сміливо з ними боротися, ставати краще день у день. Бо ти їх розумієш, чуєш? Вір мені, ти обов’язково впораєшся.

Чжань підбадьорливо посміхнувся, потім дістав з кишені мантії свою чарівну паличку і промовив:

—Люмос!

Вогник легко загорівся на її кінчику і освітлив обличчя Їбо білим світлом. Той захоплено глянув на Чжаня.

— Поторкай вогник пальцями, не бійся, він зовсім не гарячий. Це просто світло на кінчику чарівної палички.

Їбо обережно доторкнувся до кінчика дерева та попросив:

— Сяо-лаоші, навчи мене, прошу!

Ці чари зазвичай вивчають трохи пізніше у Гоґвартсі, але Сяо Чжань показав як саме треба рухати паличкою і ще через півгодини Ван Їбо зміг самостійно закликати світло на кінчику власної чарівної палички та прибирати його простим «Нокс». Сяо Чжань і Горошик провели Їбо до ґрифіндорської вежі і нарешті попрямували до своєї гафелпафскої кімнати відпочивати. З тієї ночі Горішок інод не ночувала в гафелпавський спальні, але Чжань знав, що її підтримка часом потрібна більше одному ґрифіндорському хлопчику, який навчається непростому мистецтву хоробрості, і Сяо Чжань був тільки радий поділитися з ним дещицею тепла своєї улюблениці.

***

Одного ранку наприкінці вересня Сяо Чжань старанно розшукував Гладкого Ченця, привид факультету Гафелпаф. Ідея, що прийшла напередодні ввечері, ніяк не хотіла виходити з голови. Опитавши Едмунда Грабба, примару, що періодично не хотів пускати учнів до Великої Зали, Чжань так і не зрозумів, де пропадав Гладкий Чернець останнім часом. А Чжань шукав його вже не перший тиждень.

Все було досить банально — Сяо Чжань не був добре знайомий з іншими привидами Гоґвортсу, але Товстий Чернець частенько тусувався з іншими гафелпафцями в спільній вітальні факультету, розповідаючи якісь дурні історії й сам же покочуючись із них зі сміху, хапаючись за свій великий живіт. Для студентів він був кимось звичним, зовсім не страшним, смішним дядечкою. Іноді першокурсники навіть плакалися йому, розповідаючи про тугу за домом, і він завжди знаходив слова підтримки.

Тому Сяо Чжань розсудив, що варто почати найближче знайомство Ван Їбо з привидами з добродушного і веселого Гладкого Ченця. Але той, як на зло, останні тижні десь пропадав, і Чжань не міг натрапити на нього ні у спільній вітальні, ні у Великій Залі.

Сам Чжань, може, ще довго б не наважився питати в інших привидів про Гладкого Ченця, але вчора вночі, патрулюючи коридори, він натрапив на Майже-Безголового Ніка, який говорив про щось своє з огрядною дамою-привидом, що жила в бібліотеці.

— Ви тільки уявіть, мадам, якого бенкету від нього всі чекають! — досить голосно промовляв Сер Ніколас, поки Чжань ішов у їхній бік довгим коридором.

Дама злегка скривилася і відповіла:

— Банкета, може, й чекають, Ніку, але ти уяви, як багато там буде ченців! Усіх цих дивних привидів у рясах та з хрестами. Адже колись вони спалювали нас як справжнісінький порід цього світу! Вони влаштували — як зараз це модно називати — геноцид, во! — вона обурювалася так завзято, розмахуючи руками, що якби її тіло мало матеріальну оболонку, вона збила б пару смолоскипів на стінах. Але замість того, вогонь згасав і спалахував знову через кілька секунд.

—Ну що ви, мадам, вони не матимуть жодного відношення до нас. Ченці стоятимуть в одному кутку, ми з вами зовсім в іншому.

— Сер Ніколас, — Сяо Чжань ввічливо кивнув головою грифіндорському привиду, а потім і дамі з бібліотеки, — мадам.

— О, хлопчику з Гафелпафу! — Нік привітно змахнув рукою, — скажи мені, ввічливий хлопчику, давно ти бачив вашого Ченця?

— Давненько, якщо чесно, сер. Найчастіше він старанно зближується з першокурсниками, але цього року все не так, — Чжань знизав плечима. Звичайно, він багато чув про Майже Безголового Ніка, але практично ніколи з ним не спілкувався. Той був харизматичним і досить дружнім привидом. Може, варто познайомити Ван Їбо саме з ним ближче? Все-таки Сер Ніколас був привидом його факультету.

— Це й не дивно! — Нік засміявся, — не щодня ти святкуєш Ювілей смерті, що дорівнює цілому тисячоліттю! — він поважно підняв вгору вказівний палець, ніби підкреслюючи значущість події.

Не те щоб ця подія потребувала ще більшого підкреслення, зрештою, у Сяо Чжаня і так відпала щелепа після такої новини. Тисяча років, нічого собі! Адже вони навіть нічого не знали! Гладкий Чернець надавав їм неймовірну підтримку. Рік у рік цілий факультет Гафелпафу був під його опікою, сміявся з його жартів і плакав мало не на його плечі, але таку значущу для привиду дату ніхто з них навіть не підозрював!

Сяо Чжань відчув себе винним, ніби перебував не у своїй тарілці, і наполегливо запитав Майже Безголового Ніка:

— Сер Ніколас, а коли Ювілей, ви не підкажете?

— Чому ж ні, підкажу, звісно! Рівно за тиждень! Четвертого жовтня.

— Так скоро. Дякую, сер Ніколас.

— Звертайся, хлопчику з Гафелпафу. І називай мене Нік, не люблю весь цей пафос, — всупереч своїм словам, він змахнув за спину копицю довгого волосся театральним жестом.

Сяо Чжань постарався посміхнутися якомога яскравіше, і представився у відповідь:

— Я — Чжань. Приємно познайомитись ближче, пане Нік.

Мадам з бібліотеки весь цей час мовчки і нудно стояла поряд. Після останньої репліки та посмішки Сяо Чжаня вона мимоволі посміхнулася і представилася, присівши у реверансі.

— Мадам Аддінгтон, — милі ямочки прикрасили її білі примарні щоки. Вона простягла руку, наче для поцілунку.

— Дуже приємно, мадам, — Чжань нахилився і, вдавши, ніби поцілував тильний бік долоні, відважив легкий уклін Ніку. Він збирався піти, але в останню хвилину схаменувся:

— Пане Нік, у мене буде до вас нетипове прохання. Якщо вам не буде важко…

Цієї ночі Сяо Чжань попросив Майже Безголового Ніка про хлопчика-першокурсника з факультету Ґріфіндор. Попросив про обережність і м’яке знайомство зі світом примар, але Сер Ніколас запропонував щось надзвичайно незвичайне і те, що згодом Сяо Чжань назвав «у вир з головою».

І ось через цю ідею привида Чжань зараз оббігає всі відомі йому примарні місця у пошуках Гладкого Ченця. Знаходить він його, що досить передбачувано, на кухні. Той як раз розпоряджається протухлою їжею.

Чернець завжди з розумінням ставився до проблем дітей. Чжань не сказав би, що той був особливо розумний чи працьовитий, ні, це навряд чи. Монах любив дозвільне проведення часу, був наївний і навіть честолюбний — чого тільки коштували його вічні скарги на те, що він так і не став кардиналом.

Але прийти на допомогу, перейнятися чужим лихом немов своїм власним — ось за що його любили всі без винятку студенти Гафелпафу.

Тому, коли Чжань поговорив з ним до душі і розповів про проблему його нового маленького друга Ван Їбо — Гладкий Чернець одразу заголосив:

— Запрошуй його до мене на вечірку! Запрошуй і приходь разом з ним, навіть не смій сумніватися, друже мій, це найкраще рішення, говорю тобі! Коли я тільки пішов у ченці, ох, як давно це було, більше тисячі років тому, ти уявляєш? Але як страшно мені було — я, чарівник, прагнув у середу, довірену чи навіть підконтрольну містичній істоті, в яку ми, маги, навіть до ладу і не віримо — Богу! І що ти думаєш, мені було страшно? Ще як, друже мій, ще як. Але тільки переживши на собі всі особливості іншого світу, я перестав його боятися, чуєш? І зовсім не дарма, ні краплі не шкодую про це. Бо якби не церква, де б я був? — Він весело поплескав себе по животу.

— Ви могли б прожити звичайне життя і померти спокійною смертю, — з усмішкою відповів Чжань, просто тому, що не міг промовчати, хоч і розумів, що питання Ченця не вимагало відповіді, проте той сам розповідав, що якби не ці прокляті церковники, то жити йому ще й жити.

Той простяг руку, ніби збираючись потріпати Чжаня по волоссю, але лише злегка підморозив йому мізки, коли провів примарною рукою по маківці. Стукнувши себе з боків, він продовжив:

— Ну навіщо згадувати погане, коли вже лише через тиждень моєму посмертю десять століть. Приводь свого друга, Чжань. Гарантую веселощі! — зі сміхом той засунув собі в рот протухлу шинку і заголосив, що вона ще недостатньо протухла! — Потрібно помістити її під прямі промені сонця для кращого ефекту, а залишився лише один тиждень, Боже ти мій!

Чжань посміявся, подякував Монаху і пішов. Залишилося переконати Їбо в доцільністі цієї витівки.

***

Ван Їбо був хлопчиком, який тяжко сходиться з людьми. Найчастіше на це був потрібен час, багато спільних вимушених взаємодій, терпіння і, мабуть, частка удачі.

З Сяо Чжанем Ван Їбо зійшовся в першу зустріч. Ще тоді, стоячи поряд з ним у вагоні Гоґвартс-експресу, Їбо почував себе легко, наче знав Чжаня не перший день і навіть не перший рік.

Чи варто було говорити, як йому тоді хотілося довіритися Сяо Чжаню, сидячи не першу ніч під статуєю одноокої відьми, але першу ніч не на самоті. А як він потім шукав зустрічі після цієї нагоди, ось тільки урвати вдалося лише кілька швидких розмов. Їбо розумів, що різні факультети, різні курси. Сяо Чжань був значно старшим, і Їбо трохи переживав — чи потрібне тому спілкування з, по суті, малолітком. Але щоразу, як Їбо бачив спрямовану на нього посмішку, всі сумніви вилітали з голови. Малолітка? Ну то й що, подумаєш! Їбо міг дати фору якомусь п’ятикурснику в умінні посилати на три літери! Особливо якщо згадати, якими ханжами виявилося багато зустрінених Їбо чарівників.

Але також Ван Їбо розумів, що у Чжаня був важливий рік. Він уже засвоїв, що п’ятикурсникам потрібно складати надскладні іспити, які багато що вирішують у їхній подальшій долі. А Сяо Чжань був ще й старостою плюс до всього. Загалом, справ у того було безліч, так що Їбо зовсім не ображався і намагався не схибити хоча б зі своїм навчанням.

Нові для нього предмети та й просто абсолютно все нове, що його оточувало, це була справжня казка. Хто б не позаздрив йому з молодшої маґлівської школи? Їбо захоплювався, Їбо дорожив, часом, правда, лякався цього нового та зовсім ненормального світу. Тільки уявіть: кілька днів тому якийсь божевільний привид не пускав учнів у Велику Залу на сніданок і, коли він виник прямо перед Ван Їбо, той ледь коньки не відкинув прямо на місці — так і рвонув коридором подалі від нього і Великої Зали— тільки п’яти виблискували. А одного разу він мало не провалився на сходах, на яких раптово зникла сходинка. Добре, що у Ван Їбо чудова реакція! Тепер він цю сходинку просто перестрибує. Коротко кажучи, Їбо намагався вижити у цьому казковому страху як міг. І бажано так, щоб Сяо Чжань не відвернувся від простого першокурсника, якому хочеться все кинути та ходити за Чжань-ге хвостиком весь день. Тому, коли Чжань сам підійшов до нього наприкінці вересня і попросив Їбо прийти і поговорити в бібліотеці сьогодні після вечері, він відчув справжнісінькі крила за спиною. До речі, щодо крил. Хогвартсу можна пробачити все: і привидів, і непрацюючі маґлівські електронні прилади (ви тільки подумайте: мобільний телефон здох, батарея здулася і загрожувала вибухнути будь-якої миті, старий плеєр і зовсім спалахнув, немов Ван Їбо дістав його з вогнища). Хогвартсу можна було пробачити все… за самі польоти на мітлі.

Ох, польоти на мітлі були окремою темою. Здається, це перше (і поки що єдине), на чому він зійшовся з сусідами по кімнаті — такими ж одинадцятирічними хлопцями. Виявилося, що в магічному світі є цілий спорт, присвячений польотам на мітлах. І так, Їбо був у захваті навіть від польоту на старій Клінсвіп-5, що видавали хлопцям зі шкільних запасів. Цікаво, як було б політати на Німбусі-3000 або на останній моделі Вогнеблискавки, про які не перестаючи говорили в спільній спальні? Втім, повернемося до Сяо Чжаня. Зараз Ван Їбо сидів у бібліотеці і старанно читав розділ у підручнику по Зіллям. Було цілком природно, що зілля не затримувалися в голові довше, ніж на кілька хвилин. І справа зовсім не в тому, що Їбо не вмів зосереджуватись, ні. Їбо не умів зосереджуватися на тому, що йому було зовсім нецікаво. Так уже вийшло, що зілля теж належало до цієї категорії. Слава Мерліну, як кажуть чарівники, Сяо Чжань прийшов у бібліотеку буквально за кілька хвилин спроб Ван Їбо у Зіллях. І перше, що він поставив, — досить передбачуване питання про його, Ван Їбо, навчання та загальне самопочуття. Їбо ж банально відповів, що все добре, а потім підняв підручник і показав його Чжаню, обкладинкою вгору, наче натякаючи, що в бібліотеці він не просто штани просиджує. Той у відповідь серйозно, трохи примруживши очі, придивився до глави, яку розбирав Їбо, а потім підвівся з місця, сказавши зачекати на хвилинку, і зник десь серед книжкових полиць. Наче Їбо треба було просити почекати — та він готовий був просидіти тут кілька років, якщо саме стільки доведеться чекати геге. Повернувся він, правда, хвилин за десять, але приніс із собою товсту і широку книгу. Щиро кажучи, книга була вдвічі більша, ніж підручник із зілля, і виглядала так, ніби була, швидше, знаряддям вбивства, ніж томом з великими знаннями.

Сяо Чжань побачив очі Їбо, що стали розміром з п’ять ґалеонів і, посміхнувшись, ефектно стукнув книгою по столу. Пил від неї полетів у різні боки. Мабуть, не лише Ван Їбо лякала ця гігантська штука. Судячи з пилу, її не чіпали вже років сто — відколи Сяо Чжань закінчив перший курс. Останню думку Їбо вирішив озвучити вголос. Чжань смішно надув щоки, сів на стілець і сказав:

— Хей, Ван Їбо, я не такий старий!

— Чжань-ге просто добре зберігся, — Їбо ледве стримував сміх, що рвався назовні.

— Вважатиму це за комплімент, — Чжань усміхнувся, а Їбо додав:

— …зберігся як для столітнього діда.

Чжань замахнувся рукою та рукавом учнівської мантії злегка вдарив по плечу Їбо. Той у відповідь змахнув своєю, але Чжань встиг перехопити мантію, потягнувши на себе. Їбо захихотів, махнувши іншим рукавом. — Негайно припиніть! Тиша у бібліотеці! — суворий голос мадам Пінс, бабусі-бібліотекарки, подіяв на Їбо, наче кача холодної води. На Чжань-ге, судячи з виразу обличчя, також. Він винувато глянув у її бік, пробурмотів вибачення і включив режим «старости», як про себе називав цей його стан Ван Ібо.

— Знаю, Їбо, — серйозно заговорив Чжань, дістаючи з кишені мантії окуляри в тонкій оправі і надягаючи їх, — книга виглядає страшною і, щиро кажучи, завжди відлякує цим читачів, але вона дуже корисна для тих, хто не вивчав і тим більше не чув нічого про Зілля до Гоґвортсу. Ось, дивись, — він підтяг книжку ближче до них і відкрив. Хоча великі літери в книзі були вельми кручені — із закачучками і малюнками всередині — сам текст був досить простий і зрозумілий, надрукований великими літерами та ще й з ілюстраціями, що рухалися, показуя різні етапи приготування зелий. — Я дещо знав про зілля до навчання в Гоґвортсі, але навіть мені було важко вчитися за підручником. Я мало що розумів, багато доводилося зубрити. А потім я випадково натрапив на цю книгу і, повір мені, кращого помічника не знайти.

— Дякую, Сяо-лаоші. — Їбо щиро дякував Чжаню, посміхаючись, а потім спитав із властивою йому прямолінійністю: — То ти хотів поговорити зі мною про це? Про Зілля?

— Ні, це так, до речі довелося. Ти так напружено вивчав підручник.

Їбо трохи насупився. Він думав, що по ньому нічого такого не видно. Як казав батько: «Обличчя треба тримати, як би важко тобі не було». Навряд чи він говорив про складнощі з навчанням, але все ж таки. Чи потрібно Ван Їбо ще попрацювати над цим? Сяо Чжань явно хотів продовжити розмову, але тут шлунок Ван Їбо видав неприємний звук, який в тиші бібліотеки, на жаль, було чути занадто голосно. Сяо Чжань глянув на нього суворо - крізь шибки окулярів це виглядало ефектно. Тому, коли він спитав, чи вечеряв Їбо, тому довелося чесно відповісти «ні». Не те щоб він збирався давати якісь уточнення з цього приводу, але Чжань на повному серйозі в такі моменти напирав як танк, і Їбо щиро дивувався, як виходило, що Сяо Чжаню хотілося розповісти якщо не все, то багато чого.

Ван Їбо пробурмотів собі під ніс досить кумедну історію для всіх оточуючих, крім самого Ван Їбо, про примару, яка тупцює вже кілька вечорів поспіль перед Великою Залою і не впускає студентів усередину. Звичайно, Їбо знав, що студенти спокійно проходили крізь нього (може, не зовсім спокійно, але все ж проходили), а його в такі моменти долав чи то ступор, чи бажання сховатися від усього цього дивного чарівництва кудись подалі — він і сам не знав. Але знав Сяо Чжань. Він рішуче підвівся зі свого стільця і потягнув Їбо за собою — той тільки-но встиг закинути книги собі в сумку. Виявилося, що у підземеллях замку є не лише похмурий та темний кабінет Зелій. Спустившись униз і пройшовши коридором, вони вдвох дійшли до натюрморту з веселими фруктами і Сяо Чжань, ніби це було абсолютно нормально, полоскотав грушу, яка зареготала, як припадкова. За кілька секунд на місці груші була зелена ручка і, потягнувши за неї, Чжань відкрив прохід.

Кухня Гоґвортсу кишла моторошними істотами.

Ні, Їбо, звичайно, вже майже звик (абсолютно ні) до дивних виверт магічного світу. Він бачив гоблінів, коли з батьками міняв маглівські гроші на магічні; бачив примар і полтергейста (всього один раз, але йому вистачило на життя вперед); бачив розмовляючі портрети, наче ті були живими людьми; бачив напіввелетня Геґріда (хоч той і виявився добродушним великим стариком). А тепер він бачить це і впадає у черговий ступор. Адже він знає про магічний світ лише кілька місяців! Що буде далі? Чи зможе він звикнути до цього?

Сяо Чжань їх представив:

— Знайомся, Їбо це домашні ельфи — абсолютно безпечні і вкрай нешкідливі.

І лише за п'ятнадцять хвилин Ван Їбо вже сидів за столом і поглинав локшину з бараниною з величезної тарілки як божевільний. Було дуже смачно і трохи гостро, наче він повернувся до рідної країни. Ван Їбо не дуже любив гостру їжу, але ця страва так нагадала дом та маминк вариво, що він не міг стриматися — ковтав, практично не пережовуючи. Він навіть не особливо звертав увагу на бризки, що розлітаються в різні боки. Зате Чжань явно був радий його ентузіазму, проте це не завадило йому відсісти трохи далі, щоби бризки від локшини не зіпсували йому учнівську мантію. Про свою власну мантію Ван Їбо намагався не думати. Він подивився на Чжаня щенячим і абсолютно враженим поглядом, коли доїв, а потім щиро подякував ельфам. Їбо більше не дивився на них, як на створінь, що вилізли з потойбічного світу — незвичні й страшні. Після такої порції смачної рідної їжі ельфи стали для нього чи не найулюбленішими істотами у замку.

Їбо перевів погляд на Чжаня і, з подивом витираючи рота серветкою, спитав:

— Чжань-ге, але як так? Китайська їжа? Тут?

— Тут усе просто, Бо-ді, — відповів Сяо Чжань з посмішкою і розповів, що в Гоґвортсі працює багато ельфів, але серед них є також і особистий ельф його, Чжаня, родини. Він періодично робить щось для Сяо Чжаня, у той час як більшу частину часу проводить у будинку сім'ї Сяо. Зараз він просто приготував китайську їжу за бажанням Сяо Чжаня. — Сподіваюся, сюрприз удався. - Ти жартуєш, Чжань-ге. Це чудово. Ван Їбо все ще не міг натішитися сьгоднішнім ситим вечіром, коли Сяо Чжань, явно користуючись розслабленим станом Їбо, почав говорити про привидів. Точніше, про примарну вечірку, яка відбудеться менше, ніж за тиждень. І так, Їбо в той момент був досить розслаблений, ситий і, що вже приховувати, впевнений у собі, щоб пообіцяти скласти Сяо Чжаню компанію у цьому торжестві. Ось тільки коли до вечірки залишалися якихось три години, він уже не був певний ні в чому.

***

Сяо Чжань не міг сказати, що примарна вечірка пройшла погано, але особливо вдалою її теж не назвеш. Їбо був дуже похмурий. Тільки-но вийшовши з-за портрета Повної Дами, де на нього чекав Сяо Чжань, той зрозумів, що просто не буде. Його обтяжувала та швидка згода, що Ван Їбо так необачно дав тиждень тому. Водночас Ван Їбо мовчав. Він відповідав однозначно, коли Сяо Чжань ставив йому запитання. Чжань бачив, що Їбо тримався на чистій впертості. Скажи йому зараз Чжань, що все буде добре, що він зовсім не чекає від Ван Їбо виконання його обіцянки піти з ним на примарний прийом, і він впевнений — Їбо поскаче подалі від місця проведення цього прийому, як боягузливий зайчик. Купа привидів, що зібралися в одному місці, справили на нього настільки сильне враження, що Ван Їбо впав у ступор. Сяо Чжань кілька разів смикнув його за руку, погладив по плечу і потяг за собою по стінці, обережно спираючи на неї. Відверто кажучи, Чжаню було його шкода, і він був навіть готовий кинути весь задум і просто відтягнути Їбо назад до Ґріфіндорської вежі. Але хіба це було б на благо? Навряд чи.

Чжань вважав, що Ван Їбо ще пощастило. Наприклад, у тому, що він не вступив на навчання в один рік із Сяо Чжанєм. На той час Історію Магії також вів привид, професор Бінс, і лише через кілька років його змінила жива та активна професор Солсберрі. Та й полтергейст Півз тоді добряче зіпсував нерви всім студентам і викладачам Гоґвортсу своїми витівками. Одного разу, коли Чжань був на другому курсі, Півз замкнув його та інших однокурсників з різних факультетів у туалеті на цілих двадцять годин, і жоден викладач не міг нічого зробити. Студенти тоді так злякалися — Півз розповідав їм страшні історії і час від часу верещав своїм моторошним писклявим голосом. Тоді директор, який був відсутній у Гоґвортсі другий тиждень, повернувся, відчинив двері студентам і майже вигнав Півза із замку. Невідомо, що саме сталося, але з того часу Півз присмирів і рідко показувався, влаштовуючи лише найневинніші витівки з усіх можливих.

Сяо Чжань уже не знав, як йому вчинити. Ван Їбо просто заплющив очі і злегка тремтів, поки Чжань гладив його по плечу, кажучи, що все буде добре, що вони зовсім не страшні, що домашні ельфи і ті страшніші будуть. "Ось, дивися, як я пройду через одного, добре?" - вимовляв він. (Сяо Чжань і справді збирався пройти через примари і, хоча це було абсолютно неввічливо по відношенню до них і доставляло не найприємніші відчуття обом, але, можливо, тоді Їбо зрозуміє?). Однак Чжань не встиг нічого зробити, як до них наблизився Майже Безголовий Нік, привид будинку Ґрифіндор.

— Доброго дня, Чжань, хлопчику з Гафелпафу! - Той підплив ближче, і Чжань був би радий його бачити, правда, але не зараз. Не тоді, коли Ван Їбо весь стиснувся біля стіночки і Чжань гладить його тремтячі плечі. Почувши голос привида, Їбо на всі очі дивився на Ніка. Сяо Чжань вклонився і винувато глянув на сера Ніколаса, обережно промовивши: — Перепрошую за неввічливість, пане Нік, але моєму другу було б зараз комфортніше, відійди б ви трохи. Якщо ви не заперечуєте.

Той посміхнувся і відповів:

— Я, звичайно, можу піти танцювати, тільки подивіться, в якому гарному танці кружляють ті пари, — він показав пальцем у середину зали, — думаю, дами, що чекають біля стіни, оцінять мою компанію куди більше, ніж твій друг, Чжань, однак, почувши мій новий анекдот, навіть він не залишиться байдужим.

Їбо тим часом уперше за вечір дивився. Він обвів поглядом імпровізований танцпол з примарними фігурами, що кружляють, потім оглянув Ніка збентеженим поглядом. Їбо не заплющувався, не тремтів — тільки міцно вчепився в руку Сяо Чжаня, немов у рятівне коло. Чжань зовсім не заперечував.

Жарт сера Ніколаса був явно так собі. Він був про якогось чистокровного чарівника, якому цілитель рекомендував робити фізичні вправи, і той почав власноруч заводити свій годинник під здивовані погляди домових ельфів. А потім Нік зовсім непристойно заржав. Не личило так сміятися благородному лицарю, серу, та й просто людині (або примарі), яким був Майже Безголовий Нік.

Чжань не знав, що п'ють примари, щоб їх це "так" п'янило, але через пару секунд Сяо Чжань помітив, що сміється сам, зігнувшись у три погібелі і сідаючи навпочіпки. Він схопився за живіт, нервово хихикаючи в кулак другої руки, яку непомітно випустив Ван Їбо. Певне, від шоку. Через пару секунд Сяо Чжань з подивом спостерігав, як сідає поруч з ним Їбо, який зігнувся навпіл від реготу, випускаючи з себе нервову напругу останніх годин. Хто б сказав Сяо Чжаню, що старий британський жарт зможе так сильно допомогти, — Чжань не повірив би.

***

Ось тільки Сяо Чжань не знав, що допоміг зовсім не жарт. Частково це була, звичайно, він, послуживши якимсь катарсисом. Їбо справді прийшов до тями. Його тремтіння пройшло, а ступор спав, наче закляття Петрифікус Тоталус під дією Фініти. І звідки тільки в його голові взялося це порівняння? Секунду він дивився на привида, що сміявся, а потім почув оглушливий сміх Чжаня. Губи мимоволі самі собою розтягнулися в дурній усмішці, і Ван Їбо не помітив, як піддається заразливому хихиканню геге. Зігнувшись навпіл від сміху, Їбо відчув, ніби гора спала з плечей.

Через десять хвилин, коли вони троє заспокоїлися, Їбо познайомився з сером Ніколасом ближче і, чорт забирай, той був неймовірно забавною, легкою і цікавою особистістю. Їбо відтав остаточно, однак, варто було Сяо Чжаню відволіктися на привітання для Гладкого Ченця, як Нік потяг Їбо за собою до столу. "Протухла їжа - єдина їжа, смак якої можуть відчути привиди", пояснив той йому. А потім, взявши його на понт, запропонував скуштувати апетитне тістечко, яке зовсім неапетитно пахло гниллю і поросло цвіллю — навколо раз у раз літали настирливі мошки. Хто такий Ван Їбо, щоб відмовлятися від частування першого друга-примари у своєму житті? Пізніше, коли Чжань вичитував Майже Безголового Ніка за це дитинство: «Сер Ніколас, вам не одинадцять років! Як ви могли! », Їбо насолоджувався. Він був щасливий - про нього переживали, він подолав страх, і навіть три дні наступного валяння в лікарняній палаті не могли зіпсувати цей момент.

Chapter Text

Цього року час для Сяо Чжаня летів неймовірно швидко — здавалося, щойно Чжань відвідував Їбо в лікарняному крилі після злощасної примарної вечірки. Він тоді подумав, що Ван Їбо таки справжній грифіндорець, якщо згадати про всюдисущі ярлики. Чи то річ була в тому, що його вчинок був дитячим і, відверто кажучи, безрозсудним. Чи просто в тому, що Їбо лише одинадцять років.

І буквально наступного дня Сяо Чжань з посмішкою та вдячністю приймав вітання на День Народження від хлопців з Гафелпафу та найближчого друга — Алеістера. Той подарував йому цікавий артефакт у вигляді великої комахи "сонечко". Вона ретельно вичищала пилюку, повзаючи навколо нього по землі і співаючи дитячі пісеньки. Сяо Чжань зі сміхом не міг відвести погляду від подарунка, але найбільше цей артефакт сподобався його кішці. Горішок, його мила дівчинка, спочатку ставилася з обережністю до нового «мешканця» господаря, а потім почала застрибувати на «сонечко» зверху і кататися з таким виглядом, ніби її несли в паланкіні в сам Імператорський палац.

Час біг невблаганно, і Чжань до ладу не встиг помітити, як настали різдвяні канікули. Він провів їх в родинному колі, слухаючи мамині історії про китайських родичів та татове мовчання, яке було доволі звичним. Сяо Чжаню було завжди цікаво, чи повʼязана його мовчазність зі специфікою його роботи невимовним, або він завжди таким був. Але в нього ніколи не було достатньо сміливості щоб поговорити про щось особисте зі своїм батьком. Це було скоріше спілкування типу: "В тебе все добре? Та й в мене."

І звичайно, цього Різдва Сяо Чжань розпаковував подарунки від друзів. Був один подарунок, який йому особливо запам'ятався. І був він від Ван Їбо. Здавалося б, свою любов до малювання Сяо Чжань згадував лише побіжно. У жовтні разом із квідичними матчами, на які із захопленням дивився Їбо, почали працювати також кілька інших гуртків. Наприклад, хор, у якому співав Сяо Чжань. Він любив співати, і, нехай вважав, що співає недостатньо добре, йому зовсім не соромно було визнаватись. Як і в тому, що йому подобається малювати. Щоправда, часу та й можливостей для цього практично не було. Іноді він малював прості начерки чорнилом на пергаментах між уроками, але цього було мало.

Їбо, захоплюючись квідичем, спитав якось Чжаня, чому той не грає за команду Гафелпафа. Той у відповідь хмикнув і пояснив, що не всі в магічному світі полюбляють квідич. Він додав, що його більше приваблює спів та малювання, але з останнім можливостей менше. І ось, на Різдво Ван Їбо подарував йому товстий альбом у щільній палітурці і з порожніми сторінками всередині, купу кольорових ручок, пачку простих олівців та інші маглівські інструменти для малювання. Сяо Чжань не міг назвати себе настільки сильно відсталим від світу маглів, як багато чистокровних чарівників, однак у листі у відповідь він подякував Ван Їбо за роз'яснення призначень деяких предметів, тому що сумнівався в їх застосуванні.

Перші кілька днів після Різдва він ще дивився на цей подарунок дещо насторожено, наче лякаючись. Він боявся зіпсувати, забруднити чисті сторінки своїми незграбними спробами. Чи діють на прості олівці заклинання стирання, як на чорнило? Це питання варто було вивчити. А потім він отримав листа від Їбо. У ньому він щиро дякував Чжаню за подарунок — досить простий артефакт для сну. Палаючий нічник у вигляді грифона відганяв погані сни, але його головна особливість була в тому, що світло, що випромінюється, бачив тільки його власник, сусіди по кімнаті могли й далі спати в темряві. Тоді Чжаня відпустило: він підійшов до альбому, взявся за найблідіший олівець, який знайшов, і поринув у малювання. Чи варто було говорити, що після приїзду до Гоґвортсу він уже не міг відірватися від такого важливого подарунка і тягав його з собою щодня у шкільній сумці?

Сяо Чжань настільки загубився в часі, що не помітив, як почалося обговорювання свої професійних перспективи з деканами факультетів. Коли прийшла його черга, він не знав, що сказати простий, як п'ять кнатів, професор Спраут. Або не так. Чжань чудово знав, чого від нього очікують. Як і батько, Сяо Чжань мав піти на роботу до Міністерства Магії. Той колись казав, що містечко йому вже підготовлено у відділі Тайн. І, судячи з розповідей батька, робота невимовника була досить цікавою. Більше, ніж простого стандартного клерка, що перебирає папірці в кабінеті на трьох, і більше, ніж простого служителя правопорядку, який має справу з дурними маґлами та їх винаходами. Маґлов Сяо Чжань дурними зовсім не вважав і не розумів, чим ця робота була гіршою від того ж звичайного клерка, що розгулює по Міністерству гордою ходою надутого пінгвіна (Сяо Чжань так бачив, хоч і усвідомлював, що дурний образ, що застиг у його пам'яті, не поширюється на всіх міністерських чиновників).

Ще рік тому, будучи на четвертому курсі, він намагався обговорити це питання з другом Алеїстером. Він щиро питав у нього: ким той хоче стати? У відповідь його добродушний друг, закинувши свою руку йому на плече і розчепіривши широку долоню, підняв своє вольове підборіддя і відповів, розтягуючи слова:

— Ким-кем, Чжань, як сам думаєш, га? — він усміхнувся повними губами і змахнув копицею рудого волосся, — звичайно, допомагатиму татові в бізнесі, а потім, дивишся, і сам його успадкую.

Чжань вдав, що задумався, хоча заздалегідь знав, що скаже у відповідь.

- І тобі зовсім не хочеться чогось свого, Ал? Піти не стопами батька, а своїми власними?

— Чжань, мій батько, мій дідусь, мій прадід — всі вони займалися агрогосподарством, ти ж знаєш. Вони починали з крихт — невеликого городу поруч із будинком, потім набували власні ділянки, вирощували лише харчову культуру, і лише потім перейшли на великий ринок лікарських трав та магічних рослин.

Вони зробили все для мого майбутнього та для майбутнього моїх дітей. Нам більше немає необхідності копатися в землі і жити взимку впроголодь. Хто я такий, щоб не поважати їхню працю?

— Але я говорю зовсім не про повагу, Ал. Ти ж… Тобі подобається астрономія, ти не пропустив за два роки жодного факультативного заняття. Хіба тобі не хотілося б вивчати зірки, рухи планет… Я чув, що в Америці є цілий курс у Магічному Університеті, присвячений…

— Стоп, Чжань, почекай. Досить, - Ал заглянув йому в очі, відсторонився і пройшовся по кімнаті, закидаючи руки за голову. — Так, мені подобаються зірки, але що таке зірки, а що таке реальне життя, га? Я маю майбутнє. І я знаю, яким воно буде, — Алеїстер змахнув напруженою рукою, наче відрізав. — Наші захоплення — моя астрономія, твої малюнки чи той самий спів — усе це не має жодного значення, розумієш? Нам потрібен ґрунтовний фундамент, щоб збудувати на ньому власне майбутнє: стабільне, чесне. Ми станемо шановними людьми, ось побачиш!

Чжань усміхнувся, присів на диван у спільній вітальні, натягнув окуляри на ніс і сказав: - Точно, гарний план, Ал, - він не став більше сперечатися, лише посміхнувся і підхопив найближчу книгу зі столу, втикаючись у неї, щоб приховати від друга обличчя, яке ніяк не хотіло посміхатися із необхідною згодою. Чжаню стало соромно за власні сумніви, за дурне бажання вибитися із системи. Він тоді подумав, що з його боку не можна було забувати про відповідальність, що лежить на плечах кожного з них, про перевірені часом ціннісні орієнтири і, нарешті, про почуття обов'язку, яке завжди супроводжувало його у всіх аспектах життєвого шляху.

А потім Сяо Чжань дізнався про ярлики і навчився використовувати їх для свого власного та загального блага. І ось, сидячи навпроти професор Спраут, він дозволив собі дещицю сумнівів у відповіді. Лише кілька секунд, а потім твердим і впевненим голосом сказав:

— Професоре, я збираюся піти стопами свого батька. Він працює у Міністерстві Магії, Мем.

— Ох, похвально-похвально, Чжань, — вона поплескала його по плечу, — добрий вибір, любий. Впевнена, у тебе все складеться якнайкраще.

Професор Спраут посміхалася, втягуючи голову в плечі, так вона виражала задоволеність. Вона незграбно схопилася за пергамент, що лежав на столі, і додала:

— Давай же обговоримо, які саме предмети тобі треба буде здавати на СОВ, щоб працювати у вибраній тобою професії.

— Професор, окрім необхідних предметів, я хотів би взяти додаткові для загального розвитку, — посміхнувся Сяо Чжань. Професор Спраут подивилася на нього трохи довше за необхідне, але, зітхнувши і нарікаючи на незвичну амбітність свого студента, погодилася:

— Звичайно, як забажаєш, милий. Упевнена, ти потягнеш кожен обраний тобою предмет, тільки не перенапружуйся, добре?

***

Ван Їбо знайшов собі друга. В особі привиду Майже Безголового Ніка, так. Ви тільки подумайте, Ван Їбо і його друг привид! Ха! Та про це можна було написати цілу книгу, Їбо впевнений, що вона вийшла б нітрохи не гіршою від якогось «Володаря Перстнів», якого він зачитав до дірок і притягнув з собою до Гоґвортсу. І, наслідуючи приклад персонажів епопеї, Ван Їбо вирішив знайти собі неприємності на одне відоме місце. Навчання навчанням, але й пригоди ніхто не скасовував. Ось що вирішив Ван Їбо для себе, стоячи перед низьким проходом, немов створеним для гоблінів чи будинкових ельфів, до таємничої кімнати.

Звичайно, без допомоги свого нового друга він нізащо не знайшов би її так просто. Вхід цей розташовувався на другому поверсі, ховався за гобеленом, але відкривався простою «Алохоморою» і йшов кудись униз. Одного разу Ван Їбо обмовився, що ось було б добре мати в Гоґвортсі місце, де працюють його електронні прилади, і Майже Безголовий Нік запропонував перевірити їхню працездатність тут, у цьому самому місці.

— Я не можу сюди пройти, Їбо, але я впевнений, що там немає нічого небезпечного. Кілька років тому пару хлопців любили проводити там час, ох, що за часи це були, — він мрійливо закотив очі і спробував пропливти вперед через стіну, проте, немов матеріальна істота, натрапив на твердий камінь.

- Кажуть, - продовжив Нік, - що це місце повністю позбавлене магії, і навіть найсильніший чарівник, перебуваючи в ньому, не здатний створити і просте закляття.

— Думаєш, мої маглівські іграшки зможуть там працювати, Нік? — Ван Їбо став на коліна і заглянув усередину — суцільна темрява. Він змахнув паличкою, викликаючи Люмос і направив її вперед. Однак світло не проникало в прохід, немов те місце його зовсім не бачило. — Не дізнаєшся, не спробувавши, Їбо! - Нік весело посміхнувся і змахнув волоссям. — Потім розкажеш як тобі, домовилися?

- Звісно. Тільки мені потрібне якесь немагічне світло.

Наступного разу Ван Їбо повернувся до цього входу лише через тиждень - він набрав свічок, які випросив у домашніх ельфів на кухні Гоґвартсу. Взявши себе в руки, він впевнено, намагаючись виглядати безстрашно, посміхнувся примарі і, пригнувшись, ступив усередину, встигнувши почути побажання удачі від Ніка. І за мить усі звуки зникли. Ван Їбо боявся, що вогонь, викликаний Інсендіо, також вважається магічним, і свічки згаснуть, слід тільки зробити один крок усередину. Однак, певне, це працювало не так. Свічки не згасли, і, будучи все ще в напівзігнутому положенні, Ван Їбо пішов униз, спускаючись старими кам'яними сходами.

Їбо подумки зрадів, що в нього немає клаустрофобії, бо простір звужувався з кожним кроком, і, пройшовши під низькою аркою, він опинився в круглій кімнаті з високою стелею. Кам'яні стіни були завішені ґрифіндорськими та рейвенкловськими прапорами. Нік мав рацію - до Їбо тут були інші учні. Ось тільки пилюка, що товстим шаром лежала на кількох матрацах, що валялися абияк на підлозі, говорила про простір, що пустує принаймні кілька років. Ван Їбо підійшов ближче, торкнувся прапора. Кріпилися вони на звичайний маглівський клей і в деяких місцях частково відклеїлися від стіни, але — дивовижно — як тільки не впали повністю?

Злегка провівши рукою по грифіндорському леву, Ван Їбо завмер. Червоно-золотий прапор упав на підлогу і підняв хмару пилу. Кам'яна стіна за ним була наче порізана, проте кому б вистачило сил на таке — порізати камінь безліччю чітких ліній? Побродивши тут ще трохи, він спробував увімкнути телефон або хоча б плеєр, але їх батарейки давно оплавилися, саме тому, що було цілком зрозуміло, у нього нічого не вийшло. Просити батьків надіслати щось нове совиною поштою не було жодного сенсу — через тиждень починалися Різдвяні канікули. А ось після них можна спробувати ще раз прийти сюди і протестувати роботу нової електроніки.

Він так і зробив. Заздалегідь, ще вдома, загорнувши електронні прилади у фольгу, як у якомусь фільмі про інопланетян, рятуючи гаджети від магічних випромінювань, Ван Їбо приніс їх до немагічної кімнати та розгорнув. Про себе він називав її саме так. І… Все працювало! Він міг слухати музику, розмовляти телефоном з батьками і навіть сидіти в інтернеті! Збожеволіти, тут же немає ніяких телевеж! Як тут ловить зв'язок та інтернет Ван Їбо навіть не уявляв. Складність доставляла лише зарядка. Акумулятор, що працює на сонячній батареї, Ван Їбо по можливості виносив на вулицю і залишав під сонцем, злегка відкриваючи обгорткову фольгу.

Тільки сонце взимку на території Гоґвортсу було нечастим гостем. В один прекрасний день, коли в свої права вступила весна і шишки набрякли на гілках дерев, Ван Їбо блукав коридорами школи, слухаючи історії Майже Безголового Ніка про колишні дні. Все почалося з розповіді Їбо про дурну Історію Магії та його нерозуміння рабства Домових Ельфів. І слова «так історично склалося» його абсолютно не вражали.

Ван Їбо просто знав, що рабство – це погано. У молодшій школі він навчався в одному класі з чорношкірими хлопцями і, чесно кажучи, багато з них були кращими і розумнішими за своїх однолітків. Їбо знав, що раніше, ще до його народження, чорношкірих людей обмежували в правах, особливо в англомовних країнах. І, коли професор помітила його прагнення довести щось однокурснику, що сидить поруч, вона запропонувала йому встати і поділитися цим з усім класом. Ось Ван Їбо й підвівся, висловивши обурення перед усіма. Вони якраз проходили главу, присвячену військовим діям, де перемогу чарівникам принесли домашні ельфи, що боролися як справжні воїни. Але їхні заслуги забули. Усі вони дісталися власникам цих ельфів. Однак домашні ельфи були живими розумними істотами, як вони могли бути чиєюсь власністю? Він сказав професору Солсберрі, яка вела історію, що рабство Домових Ельфів — це погано.

Її відповідь, незважаючи на м'яку посмішку, звучала досить суворо:

— Аргументуйте вашу думку, містере Ван.

Ван Їбо розгубився. Він вигадував відповіді одна за одною, в голові миготіли варіанти, але озвучити хоч один? У голові спливали крики батька, який лаяв «поганих британських расистів», коли йому не вдавалося укласти щось на роботі і він вважав, що справа була в расових забобонах щодо азіатів.

- Расова дискримінація - це жахливо, і ви, підтримуючи її, теж жахливі.

Він насупився і сів на місце. Сказати ще щось? Ха, куди там! Ван Їбо був упевнений у своїй правоті, проте голова раптово спорожніла: аргументи — які такі аргументи?! Дурна жінка, йому, Їбо, одинадцять! Професор Солсберрі подивилася на свого учня невдоволеним поглядом і зняла з Ґрифіндора п'ять балів за неповагу до викладача. Подумаєш! Він надувся, поклавши підборіддя на схрещені на столі руки, і просидів так весь урок.

І ось зараз, проходячи черговий поворот, Їбо прислухався. Зовсім не до розповідей Ніка, який перескакував з теми на тему і заглиблювався у свою романтичну молодість, сповнену пригод та веселих днів. Ні, там, вдалині коридору, на п'ятому поверсі грала музика та співав хор. Ван Їбо здалося, що він почув знайомий голос, і важкі думки вилетіли з його голови. Наблизившись до зачинених дверей класу, він приклав палець до губ, закликаючи Ніка помовчати, Нік зазирнув усередину крізь стіну і подивився на Їбо, який запитально вигнув брову, ніби питаючи тільки те, що йому було справді цікаво. Нік зрозумів, що це. А точніше, хто. Він усміхнувся, кивнув головою і тихо сказав:

- Так, він тут, - потім додав, - твій старший друг солює. Ван Їбо підбадьорився. Він, звичайно, чув голос Чжань-ге, але, щиро кажучи, сумнівався. До цього він чув його спів лише двічі. Одного разу випадково на репетиції у Великому Залі, а вдруге під час виступу «Хору жаб» на передріздвяному бенкеті. Тому він сів поруч із дверима на кам'яну підлогу і почав чекати. Нік же, хмикнувши, помахав йому рукою, кинувши "Побачимося!", і зник у сусідній стіні.

Перехопити Сяо Чжаня останніх пару місяців було особливо важко. Наближалися СОВи - Чжань крутився у турботах як білка в колесі. Їбо це бачив і зовсім не хотів заважати. Хоча бажання показати Чжаню своє відкриття — немагічну кімнату — було неймовірно сильним, та й загалом поділяти подібне місце з будь-ким не хотілося. У якомусь сенсі її хотілося залишити цілком собі і лише собі. Звичайно, Ван Їбо був би радий бачити там Ніка, але той був примарою і потрапити всередину йому було неможливо. Із сусідами по кімнаті у нього склалися цілком нормальні стосунки, засновані на шкільних проблемах та успіхах, але крім цього вони до ладу не спілкувалися. Точніше, Ван Їбо не поспішав ділитися своїми особистими переживаннями, і тому не міг назвати їхнє спілкування досить близьким для тієї самої кімнати. Може, й безглуздо, але Ван Їбо так відчував, от і все!

Сяо Чжаню хотілося показати це місце з бажання поділити з ним захоплення, показати йому щось особливе, незвичайне. Незвичайним для Ван Їбо був магічний світ, а що незвичайного у чарівному світі для Сяо Чжаня, який народився в ньому та ріс із самого дитинства? Зате маглівський світ міг здатися Чжаню не таким простим. Точніше, його маленька частинка, якою збирався поділитися Їбо. Отже, коли хор закінчив свою репетицію і Сяо Чжань разом з іншими хлопцями вийшов із класу, сміючись і про щось жартуючи, Ван Їбо піднявся на ноги, обтрусив чорну мантію і гукнув:

— Чжань-ге!

Сяо Чжань швидко розпрощався з усіма і підійшов до нього:

— Бо-ді! Що ти тут робиш у цей час? У тебе скінчилися уроки?

- Чжань-ге не треба за це переживати, я вчуся добре, - Ван Їбо насупився, потім підняв погляд і серйозно сказав: - Хочу показати тобі одне місце.

- Що за місце? Ван Їбо у відповідь схопив його за рукав мантії та потяг за собою на другий поверх. Сяо Чжань йшов за ним і, протяжно розтягуючи слова, просив не поспішати. Він питав, куди це його так шалено тягне Бо-ді.

Зрештою, зупинившись перед гобеленом, Ван Їбо поглянув на Чжаня, який випнув нижню губу, показово дуючись. Їбо посміхнувся, а потім серйозно сказав:

— Чжань-ге, глянь сюди, це дуже важливо, окей?

Сяо Чжань розслабив обличчя і, глянувши на Їбо, кивнув.

— Це мій секрет, тому знати його має тільки я і Сяо Чжань. Сяо Чжань приклав три пальці до чола і, наче салютуючи, змахнув ними:

— Обіцяю зберігати таємницю Ван Їбо, — урочисто сказав він. Їбо спрямував паличку на гобелен і впевнено промовив:

— Алохомора!

Прохід відкрився, і Ван Їбо, зігнувшись, поліз усередину, обертаючись на приголомшеного, але зацікавленого Чжаня. Тому довелося пригнутися і йти на зігнутих колінах, зі зростаючим здивуванням витріщаючись на ліхтарик, що Їбо нес попереду. Зайшовши до кімнати, Їбо звично запалив свічки запальничкою. Змахнувши руками, він розповів Сяо Чжаню про особливість цього немагічного приміщення. Не відразу, але за хвилини Чжань-ге зміг розділити з ним захоплення на двох.

***

Опинитися в місці, де не працює магія, з якою ти ріс все життя і зрісся, наче це була твоя третя рука, виявилося приголомшливо і, мабуть, трохи страшно. Не до паніки, ні, Сяо Чжань ще міг себе контролювати, але лише тому, що він довіряв Ван Їбо, який дивився на нього цим своїм палким поглядом, наче запитуючи: Ну як, Чжань-ге, ну як? Правда здорово, Чжань-ге?

Не одразу було здорово, але Ван Їбо не дав йому надовго загубитися у відчутті безпорадності і потяг за собою, сідаючи на – о диво! - досить чистий матрац. Щоправда, на ньому лежало кілька пергаментів, які Їбо смів на підлогу рухом руки, а потім впхнув йому у вухо дивний білий проводок, і… заграла музика. Чжань не знав, скільки вони пролежали на матраці — кілька хвилин, кілька годин, кілька днів? Пісні змінювалися одна за одною: плавні мелодії без слів перемикалися на пісні-вірші, грали китайські романси та англійські балади, гучні пісні, що звучали до дивного ритмічно, але зовсім немелодійно, і пісні з глибоким змістом, від яких завмирало серце. Сяо Чжань був підкорений. Маґлівська музика, подібну до якої він чув лише в глибокому дитинстві, була чудово різноманітна і неймовірно приваблива — її хотілося співати, танцювати і навіть грати. Якби тільки Сяо Чжань умів грати на якомусь музичному інструменті, ох, як він шкодував, що в Гоґвортсі не було такого факультативу! Через деякий час він спитав:

— Музика ж маґлівська, так? - Чжань знав відповідь, але йому було важливо почути його від Ван Їбо. Адже як багато ви знаєте сучасних чарівників, які співають пісні? Чжань, звичайно, знав гурт «Ведуньї», він знав, як співає Селестіна Ворбек, знав класичних виконавців, яких вони часто співали разом із хором. Але ось невдача, здебільшого, пісні, що крутили на магічному радіо, були маґлівськими. Це були старі записані на вінілові платівки композиції. Але, дивлячись на тонкий проводок навушників і маленьку коробочку, що відтворювала так багато музики, Чжань розумів, як далеко зробили крок маґли у своїй власній магії, званої «технологіями».

Їбо глянув на Сяо Чжаня і кивнув.

- Ти чув маґлівську музику до цього?

- Так, китайську. До семи років на літо батьки відправляли мене до Чунцина до бабусі. Вона була магла.

- Була?

- Померла. І я втратив зв'язок із маглівським світом. Ван Їбо кивнув, а потім знову простяг Сяо Чжаню білий проводок і додав:

— Ось ця моя улюблена зараз.

Він увімкнув пісню китайською мовою.* Мелодичну і глибоку, її виконував чоловік з хриплуватим голосом. Сяо Чжань був не впевнений у перекладі деяких слів — його знання китайської були далеко не ідеальні. Тому він просто розслабився та насолоджувався. Музика струменіла, мов гірський струмок, і віддавалася теплом у серці. Ван Їбо виявився дуже різнобічним слухачем. Періодично він включав дивні пісні з суворим речитативним текстом і різким музичним супроводом. Він називав це "реп". Йому подобалася музика ритмічна і зрідка груба в словах. Щоправда, іноді він включав щось таке, як зараз, пронизливе і сильне. Сяо Чжань відчув, як защипало в очах.

Сидячи вночі за книгами в порожній вітальні, Чжань згадав ту хвилину і почуття, що переповнювали його в ту мить. Він змахнув паличкою і промовив:

— Експекто Патронум!

Біле світло розвіялося по кімнаті, а потім оформилося в щільний потік, немов кокон з якого ось-ось мав випорхнути метелик, але… Ні, світло знову розвіялося, заструменіло з палички, і Сяо Чжань відмінив заклинання, сховавши паличку в кишеню. Цього спогаду було все ще недостатньо.

***

Підготовка до СОВ вимотувала та виснажувала. Навіть найстійкіші п'ятикурсники впадали в істерику та мали проблеми на нервовому ґрунті. Друг Сяо Чжаня, Алеїстер, був напружений. Він завжди легко витримував важку і кропітку роботу, проте різко підвищене навантаження, емоційне напруження однокурсників та їх постійні скарги вибивали його з рівноваги. Зрештою Ал, який бачив своєю метою турботу про оточуючих більшою мірою, ніж про себе, загримів у лікарняне крило.

Періодично, коли Сяо Чжань відчував, що починає божеволіти від усієї інформації, що вливав у свою голову, просиджуючи за підручниками щодня щонайменше годин вісім, Ал приходив і відволікав його. Він приносив поїсти, коли Чжань забував, або нагадував котра вже година, коли Чжань допізна засиджувався за підручниками. І тепер Сяо Чжань сидів біля ліжка друга у лікарняному крилі та відчував провину. Все ж таки йому варто було згадати, що СОВ здає не тільки він один. Адже Ал - теж п'ятикурсник.

— Нервове виснаження, — констатувала мадам Помфрі з пісним обличчям. — Тут половина п'ятикурсників та семикурсників лежать із тієї ж причини. Нічого, день відлежиться і зможе далі вчитися, не турбуйся занадто сильно. — Вона поплескала Сяо Чжаня по плечу і пішла далі рядами.

Алеїстер одужав того ж дня, варто було тільки випити зміцнююче зілля, проте Сяо Чжань наполяг, щоб той полежав у лікарняному крилі ще хоча б ніч. Ал не любив приймати турботу від когось, навіть якщо цей хтось — близький друг. Він одразу почував себе незатишно і щиро вважав, що віддавати і дбати — це його прямий обов'язок, але ніяк не навпаки. Іноді це переходило межі. І навіть стало причиною його розлучення з дівчиною, в яку він був закоханий із третього курсу. Сяо Чжань вважав, що нав'язлива опіка також виникає з бажання бути справжнім гафелпафцем. Деколи йому здавалося, що його друг сам не знає, де він справжній, а де стереотипи, нав'язані йому суспільством. Чжаню його наполеглива турбота була не в тягар, крім, звичайно, випадків, коли Ал «підробляв» зведень. Однак зараз він хотів зробити хоч щось у відповідь. Навіть якщо це щось прив'язати друга до ліжка мотузками і змусити як слід виспатися. Але Чжань використав альтернативний варіант — він посадив на Ала свою Горішок. Та потопталася по його грудях короткими лапками і зручно вмостилася, замуркотівши. Сяо Чжань хитро посміхнувся. Ось тепер нехай спробує встати і розбудити його дівчинку!

Так до першого іспиту з Зілля залишився всього один день. Сяо Чжань навчався у прискореному режимі і, сидячи в тіні замку під розлогою вербою, він заснув, зігнувшись у три погибелі і уткнувшись носом у книгу, що лежала навколішки. Оправа окулярів неприємно врізалася в щоки і защемила носа, але Чжаня це не розбудило. Прокинувся він від того, що хтось обережно, але наполегливо витяг книжку з-під його щоки. Насилу розліпивши важкі повіки, він підняв голову і витріщився на розпливчастий силует перед собою. Той зітхнув, потягнув до нього руки і стягнув окошені окуляри з обличчя.

Сяо Чжань поморгав і почухав щоку. Нарешті він побачив, що навпроти сидів Ван Їбо, який тримав у своїх руках його зламані окуляри. Абсолютно абсурдно в голові Сяо Чжаня промайнула панічна думка. Він уявив, що не зможе написати іспит, тому що через відсутність окуляр рядки на пергаменті розпливатимуться перед очима. Ван Їбо, мабуть, побачив у його очах страх і сказав:

- Ну що ти, Чжань-ге, ми ж чарівники, пам'ятаєш? — хлопчик усміхнувся якось дуже хитро, зовсім не по-ґріфіндорські, а потім, як справжній фокусник, витяг з кишені чарівну паличку і, прошепотів «Репаро», полагодив окуляри.

Який ще фокусник, о Мерлін! Сяо Чжань лише здогадувався, звідки він знає такі слова та пам'ятає їхнє значення. Тим часом Ван Їбо засунув книгу Сяо Чжаня в його ж сумку і потяг того за собою, утримуючи рукав мантії. Здається, це починає входити до звички. Чжань слухняно слідував за Їбо (тільки через те, що до ладу ще не прокинувся), поки вони не дійшли до тієї самої немагічної кімнати.

Сяо Чжань був би радий послухати зараз музику з Ван Їбо, проте не сьогодні, не в той момент, коли один із найскладніших іспитів чекає на нього всього за кілька годин. Не тоді, коли він збирався перечитати окремі розділи, присвячені властивостям місячного каменю та крові дракона.

Тоді Ван Їбо припинив його спробу вирватися з таємничої кімнати. Він потягнув його за рукав і, зазирнувши у вічі, сказав:

— Чжань-ге, тобі потрібен відпочинок.

— Їбо, — Чжань потер перенісся, яке все ще трохи саднило, — мені треба вчитися. Завтра Зілля. Я ніяк не можу завалити цей іспит, я…

— Чжань-ге вивчав підручник із Зілля багато тижнів, я бачив. Якщо ти справді хочеш скласти цей іспит, то треба відпочити.

Ван Їбо похмуро глянув на нього і потяг на себе. Чжань, розізлившись, топнув ногою по полу, не подивившись під ноги, з моторошним хрускотом настав на маленькі пластикові деталі, що валялися на підлозі.

Чортнувшись, Їбо згріб їх ближче до якогось напівзруйнованого кольорового міні-замку, що стоял трохи осторонь, і, нарешті, посадив Чжаня на матрац.

— Вибач, Їбо я не подивився на підлогу…

— Все нормально, Чжань-ге, я віднесу їх потім нагору і полагоджу заклинанням. Він посидів хвилину, збираючись із думками.

— Тобі мізки треба провітрити, щоб трохи вкласти там усе, — сказав він і знову запнувся, підбираючи слова, — інакше завтра ти плутатимешся у всіх цих поняттях і не зможеш згадати в чому різниця між вовчим коренем і синім борцем.

— Це те саме, Бо-ді, — Чжань докірливо глянув на нього.

- Я знаю, Чжань-ге, це програма першого курсу.

Той у відповідь м'яко посміхнувся, зніяковіло почухав кінчик носа і зітхнув. Він дивився на пергаменти, що валялися на матраці, і підняв брови, ніби питаючи, чому у Їбо завжди на матраці купа паперу.

- Ну, - той почухав потилицю, - мені хочеться вірити, що поки я тут сплю чи відпочиваю, інформація сама собою просочується мені в голову. Магія, — Їбо посміхнувся, змахнувши рукою.

- Магія в немагічній кімнаті? - скептично підняв брови Чжань. — Ось сам спробуй, а потім говоритимеш!

Сяо Чжань посміхнувся.

- Гаразд, давай свою музику.

- Сьогодні не музика - сьогодні кіно.

- Кіно?

— Ти знаєш, що це?

— Бачив кілька разів уривками. У бабусі на старому телевізорі.

Сяо Чжань оглянув кімнату навколо — сірого маленького товстого ящика з кнопками він все ж таки не побачив.

- Ось дивись. Ван Їбо відкрив те, що він називав телефоном, хоча виглядав він зовсім не так, як звик Сяо Чжань. У телефону було лише три кнопки та екран, розміром з долоню. Він спалахнув м'яким білим світлом. Провівши по екрану кілька разів, Їбо увімкнув фільм.

«У гонитві за щастям» — говорила назва. Віддавши один навушник Сяо Чжаню, Ван Їбо ліг на матрац животом. Чжань ліг поряд у тій самій позі. Вони дивилися на людей, міні-копії яких наче помістили в маленьку коробочку. Люди на екрані розмовляли, жили своїм життям, і це життя вело їх за сценарієм, на який Чжань ніяк не міг вплинути. Він був у захваті. Фільм був як книга, тільки картинки були не в твоїй голові, смутними образами, що спливають в уяві. Ні, картинка була єдина всім, хто дивиться.

Чжань глянув на Їбо. Той бачив те саме, що бачив Чжань, і це кіно їх по-своєму зближало. Дивовижна історія торкалася душі. Емоції, що вирували в душі Чжаня, були готові виплеснутися за край, але він як заворожений продовжував вирячитися на екран телефону. Коли відіграли останні титри, Сяо Чжань відчув легке спустошення. Хтось такий простий, без магії за душею, живе у звичайному світі, повному складнощів та відсутності навіть звичайної людської опори та підтримки.

І цей хтось прагне йти вперед і сягає того, чого хоче досягти. Він не розмінюється на думку інших - він йде до своєї мети, долаючи перешкоди, падаючи і знову піднімаючись. І це було чудово.**

Чжань лежав на матраці і дивився в кам'яну стелю. Ван Їбо якось тепло посміхнувся, дивлячись на нього, трохи підтискуючи губи, і ліг поряд. Фільм вони до ладу не обговорювали. Було почуття, ніби тут і не треба жодних слів. І зрештою, ні Сяо Чжань, ні Ван Їбо не помітили, як заснули.

Сяо Чжань прокинувся від гучного крику прямо на вухо:

— Чжань-ге, Чжань-ге, ми проспали твій іспит!

Сяо Чжань підірвався з матраца і відчув, як по шиї поповзли мурашки жаху. Він в усі очі дивився на Їбо, а той нахабно засміявся, згинаючись і хапаючись за живіт, гучним і дивним сміхом, наче гоблін. Не те, щоб Сяо Чжань чув гоблінський сміх, але уявляв він його саме таким.

Відсміявшись, той сказав:

— Все окей, тільки шоста ранку, Чжань-ге, я пожартував.

Ні, Сяо Чжань не був жорстокою людиною, ви не подумайте, але в цю мить він хотів задушити Ван Їбо власними руками! В нього же мало серце не зупинилося! Чжань замахнувся на нього рукавом пом'ятої мантії та кілька разів ударив дзвінко, сильно. Ван Їбо тільки й залишалося, що ховатися під «будиночком» своїх рук. Але, мабуть, Сяо Чжань бив недостатньо сильно, тому що той ні на мить не переставав сміятися. Ця дитина виглядає як солодкий персик із пухкими щічками, але в душі справжній гремлін!

Іспит Сяо Чжань склав, він був певен. Звичайно, результати оголосять ще нескоро, але на практичній частині його похвалив професор Іден, який вів Зелля у Сяо Чжаня усі п'ять років, і навіть голова міністерської комісії дивився схвально.

Отак і пролетів черговий навчальний рік. У Хогвартс-експресі Ван Їбо заглянув у купе до Сяо Чжаня та інших старост. Чжань вийшов за ним з купе і зупинився біля відчиненого вікна, насолоджуючись приємним подихом вітру в спекотний літній день. Ван Їбо спитав:

- Як пройшов останній іспит Чжань-ге? Нумерологія, правда?

- Точно, - Чжань йому посміхнувся, - дякую, Бо-ді, думаю, я впорався.

Вони помовчали кілька хвилин, а потім Їбо почухав потилицю і запитав:

- Так ... Чжань-ге, тобі сподобався фільм на телефоні?

Чжань відповів негайно:

— Звичайно, сподобався, Їбо, хіба ти не пам'ятаєш, під яким враженням я був? Ніколи не думав, що маґли можуть робити такі чарівні речі.

І поки Ван Їбо не встиг ще щось додати:

— І тобі я дуже вдячний. Ти мав рацію, — Чжань вдихнув повітря на повні груди і, задивившись у далечінь, додав: — Слід багато вчитися, але також слід відпочивати, вірно? — Чжань простягнув руку, щоб скуйовжити його волосся. Їбо ухилився від руки і, насупившись, спитав:

— Чжань-ге хотів би подивитися зі мною фільм на великому екрані?

- Великому? Це як? — Більше, ніж стіна у немагічній кімнаті.

— Ого, настільки великий? - Чжань розвернувся до нього всім тілом і з ентузіазмом закивав.

— Звичайно, я хотів би подивитись на таке. Впевнений, це неймовірно захоплююче!

- Ще як! — Їбо радісно посміхнувся.

— Тоді я надішлю тобі сову, коли оберу хороший фільм, домовилися?

- Домовилися!

Чжань трохи обійняв колишнього першокурсника однією рукою, але Їбо простояв так всього кілька секунд. Його шия набула червоного кольору, тому він вирвався з обіймів і втік у бік свого купе, не забувши помахати на прощання рукою. Сяо Чжань засміявся йому вслід, постояв ще кілька хвилин біля відчиненого вікна і повернувся в купе до гучної компанії старост.

Chapter Text

Ван Їбо любив танцювати. За часів навчання у молодшій школі він ходив на танці і мав звичний колектив з однолітків. Однак навчання в Гоґвортсі не залишало можливості для такого заняття. Їздити через день на танці з магічної школи було неможливо, а в самій школі про танцювальні гуртки не йшлося. На жаль, Ван Їбо навіть не міг приєднатися до своєї старої танцювальної групи цього літа — зв'язок із хлопцями за рік повністю зник і це не було чимось дивним.

Чарівники практично нічого не знали про сучасні маглівські танці. Ван Їбо так і не спитав Сяо Чжаня, що знає про це він і чи знає щось взагалі. Цікаво, чи вміє Сяо Чжань танцювати? Хоча б консервативні бальні танці, про які чарівники мають хоч якесь уявлення. Чжань-ге був не такий простий, як багато інших. Сяо Чжань любив і вмів чудово співати, його малюнки Ван Їбо бачив лише мигцем, але щоразу щось усередині наповнювалося теплом, варто було помітити Чжаня з його подарунком — альбомом. Він був творчою людиною і був відкритий до чогось нового, тоді як більшість хлопців, яких Їбо встиг зустріти у школі, ставилися до нового (особливо маґлівського) дуже насторожено. Щоправда, ґрифіндорці були найчастіше в цьому простіші за інших хлопців, але на них теж діяла дурна закостенілість дорослих чарівників.

І так, Ван Їбо щиро вважав, що факультативи в Гоґвортсі не дуже. Звичайно, можна додатково ходити на магічні предмети, що і так вивчаються в школі. І, звісно, є спортивна секція. Нехай і лише одна — квідич. До речі, Ван Їбо буде пробуватись у ґрифіндорську команду наступного навчального року.

Як би там не було, а танцювати хотілося, попри все. На літніх канікулах він займався улюбленими маґлівськими захопленнями по максимуму: ходив у танцювальну школу, намагаючись багато чого навчитися і одночасно не сильно прив'язуватися до нових хлопців; майже щодня катався на скейті у парку; грав у баскетбол недалеко від дому. Ван Їбо посміхнувся, уявивши, як приносить із собою скейт у Гоґвортс і ганяє на ньому коридорами. Ось Макґонеґел би зраділа!

А ще Ван Їбо писав Сяо Чжаню, і той відповідав. З фільмом після прибуття додому він визначився досить швидко. Потрібно було щось гарне, ефектне. Необов'язково з глибоким змістом, але щось таке, що зможе справити враження з великого екрану. Вибір ліг на «Стар Трек». Його прем'єра на той момент пройшла ще у травні і кінозали не були переповнені людьми, плюс «3D» формат міг додати вражень від гарної картинки. Ван Їбо вибрав фільм і Сяо Чжань погодився.

Вони зустрілися у парку Вікторії. Коли Ван Їбо під'їхав на скейті до обумовленого входу, Сяо Чжань вже чекав на нього. Ван Їбо довіряв Чжаню, але все ж таки нервував. За ті кілька поїздок у Гоґвортс-експресі, що він мав на першому курсі, він зрозумів одне — чарівники взагалі не уявляють, як виглядає звичайний маґлівський одяг, який носять люди у двадцять першому столітті. Часом, щоб зійти за маґла, вони одягали на себе дивний старовинний одяг, а іноді й зовсім поєднували фраки з широкими спортивними штанами. Кілька разів Ван Їбо бачив, як маги носили теплі зимові чоботи на голу ногу влітку, або тонку жіночу нічний одяг поверх флуоресцентних обтягуючих штанів взимку. Сяо Чжань був одягнений у прості джинси та білу сорочку з короткими рукавами. Боже, передай спасибі його маґлівській бабусі.

Привітавшись, вони пішли через парк — до торгового центру з кінотеатром було близько години пішки.

- Як ти дістався, Чжань-ге?

- О, це було не так складно, як я боявся, - Чжань усміхнувся йому, - летючим порохом до Діагон-алеї, а там перейшов на маґлівську сторону і взяв таксі.

— Нічого собі, Чжань-ге знає, що таке таксі? — Ван Їбо вдавано здивувався і отримав тичок ліктем від високого Чжаня. Потрапив той йому кудись у плече.

Ван Їбо вдав, що образився, надувши щоки, і кілька разів стукнув його кулаком у відповідь більше для вигляду. Потім кинув на дорогу скейт, застрибнув на нього і поїхав. Чжань показав йому язик, коли Їбо повернув голову. Він насилу стримав сміх, мало не впавши зі своєї дошки. Утримавшись в останню хвилину, він все ж таки зіскочив на землю і пішов поруч із Чжанем на своїх двох. Вони йшли мовчки якийсь час, Їбо кусав щоки з внутрішнього боку.

- Не дуйся, Їбо.

Нарешті! Ван Їбо чекав на цю реакцію, між іншим.

— Але ж Сяо Чжань мене побиває!

Чжань витріщився на нього у відповідь величезними очима і підтиснув губи, ніби роздумував, чи варто надуватися у відповідь.

— Цей нерозумний старший вибачається у молодшого, — сказав він. Їбо розплився у задоволеній посмішці. - Але цей молодший, - продовжив тим часом Чжань, - вважає мене дурним старим!

Він таки надув губи, злегка випинаючи їх уперед. Ван Їбо насилу стримав сміх, що рвавася назовні, але сказав дуже щиро, рвучко присуваючись ближче і зачіпаючи геге ліктем:

— Сяо Чжань дуже молодий, дуже. Жодних сумнівів у цьому.

- І не дурний?

— Щодо цього ще треба подумати, — Їбо вдав, ніби замислився над питанням, погладжуючи пальцями підборіддя.

— Ах ти, маленький… — Чжань рушив на нього і Їбо нічого не залишалося, як позадкувати назад і, спіткнувшись об високий кам'яний бордюр, що захищав пішохідну доріжку від газону, він мало не впав на зелену траву. Сяо Чжань вчасно впіймав його за лікоть.

А потім Ван Їбо нарешті дозволив собі голосно та істерично розсміятися. Сяо Чжань засміявся слідом. Підходячи до виходу з парку, Їбо спитав:

- Як результати іспитів? Вже отримав?

- Ще немає. Кажуть, за тиждень прийдуть, — Чжань зітхнув. Їбо не варто було про це згадувати? Навряд чи там буде щось погане. Ван Їбо був упевнений в успіхах Сяо Чжаня на терені навчання більше, ніж у своїх, це точно.

— Я впевнений, Чжань-ге отримає найвищі бали з усіх предметів.

- Так? — Сяо Чжань глянув на нього, посміхнувшись, — а як же те, що ти назвав мене дурним?

- Не було такого! — Ну, він правда такого не говорив.

- А ось і було.

— Сяо Чжань такий злопам'ятний.

- Нічого подібного.

— З такою пам'яттю Чжань-ге точно склав усі іспити на відмінно.

Сяо Чжань хмикнув:

— Ти мене переоцінюєш, Їбо.

— Це Сяо Чжань недооцінює себе.

Чжань поплескав його по голові. Ох, як не любив Їбо цей його жест. Він постійно намагався ухилитися від нього, і справа була не в збентеженні. Насамперед жест означав, що Чжань вважає Їбо маленьким хлопчиком. Принаймні так Ван Їбо це розцінював. А йому, між іншим, уже дванадцять за місяць! Він пригладив розтріпане волосся і зітхнув. Їбо хоче бути Сяо Чжаню другом. А для цього потрібно, щоб Сяо Чжань сприймав його як рівного, і ніяк інакше. Так, не нагадуйте йому, будь ласка, Ван Їбо і сам чудово пам'ятав, що Чжаню вже було шістнадцять, і різниця у віці у них близько п'яти років. Але яке це має значення, якщо їм комфортно спілкуватися один з одним навіть за таких обставин?

Адже комфортно, правда? Ван Їбо уважно придивився до Сяо Чжаня. Він оглядав проїжджу частину, до якої вони вийшли, і уважно стежив за машинами, що пролітали повз. Цікаво, що в нього в голові? Але виглядав він розслабленим, незважаючи на те, що ситуація була йому незвична, і Ван Їбо переконався - однозначно комфортно.

- Чжань-ге, Чжань-ге, - Їбо смикав його за короткий рукав сорочки.

- А? - Чжань перевів на нього погляд.

— Ходімо туди — там морозиво смачне продається.

— Таке ж смачне, як у Фортеск'ю?

— Є навіть смачніше!

- Я тобі не вірю, Їбо!

- Ось побачиш! — Їбо потяг його до невеликого фургончика, що стояв біля дороги. Він звернувся до продавця:

— У вафельному стаканчику дві кульки, будь ласка. Фісташкову та кавову.

— Доброго дня, молоді люди, — привітно посміхнувся чоловік за прилавком, — чудовий вибір. А ви що будете, юначе? — продавець перевів погляд із Ван Їбо на Сяо Чжаня. Чжань привітався у відповідь і пробігся очима з опису кожного виду морозива. Він невпевнено спитав:

— А яке смачніше?

— Так вони усі смачні.

Чжань прикусив губу і Ван Їбо вирішив не давати йому законного права вибору, інакше це займе занадто багато часу. Чомусь із вибором їжі, коли вони стикалися на кухні Гоґвортсу, у Сяо Чжаня завжди були труднощі — він ніколи до пуття не знав, чого хотів.

— Йому те саме давайте, — він вирішив узяти все в свої руки і Чжань, позбавлений тяжкого вибору, глянув на нього з вдячністю. Ван Їбо простяг гроші за обидва морожені продавцю, поки Чжань розбирався з маґлівськими купюрами. Він забрав здачу і дві вафельні стаканчики з кольоровими кульками. — Ходімо, — він хитнув головою на вихід із парку з потрібного ним боку, але Чжань заперечив:

— Стривай, я не заплатив.

- Я заплатив за два.

— Бо-ді, то не піде.

- Чому?

- Тобі одинадцять.

— Майже дванадцять!

Чжань хмикнув, піднявши брови. Їбо надув щоки.

— А тобі шістнадцять і що? — насуплено спитав він.

- Це гроші твоїх батьків.

- А це твоїх.

- Ну так.

- Так.

Вони дивилися один на одного кілька миттєвостей, поки Ван Їбо не сказав:

- Чжань-ге, давай ти почастуєш мене у відповідь, коли зароблятимеш сам, іде?

Сяо Чжань подивився на нього поглядом «включу-режим-старости-і-прочитаю-лекцію», але потім зітхнув і посміхнувся:

— Домовилися. Відразу після першої зарплати шукатиму тебе по всьому Гоґвортсу, щоб відвести в Солодке Королівство.

— Ге, це обіцянка?

— Обіцянка, Бо-ді, — він приклав три пальці до чола, посміхаючись.

Ван Їбо запам'ятав.

У торговому центрі Їбо зробив кілька спільних фото, паралельно розповідаючи Чжаню, як працює маленька камера, вбудована в телефон. На ескалатор Сяо Чжань поглядав з побоюванням. Вперше він їхав на ньому на одній нозі, збираючись перестрибнути сходинку, якщо та раптом пропаде. Ван Їбо давно так не сміявся.

— Нам треба ще встигнути купити попкорн.

- Що таке попкорн?

- Їжа така, ге, - Ван Їбо хмикнув - сміятися вже не залишилося сил. Як виявилося, довкола є стільки всього цікавого у звичайному торговому центрі. Звісно, якщо дивитися очима Сяо Чжаня.

— Діді голодний? — Чжань відірвався від споглядання вогників, що рухаються та складаються в слово «VUE» — назва кінотеатру, і перевів погляд на Їбо. Той похитав головою:

— Ні, але дивитись фільм у кінотеатрі без попкорну — справжній злочин.

- Злочин?

- Точно.

- Тоді давай не будемо його робити, - Чжань захихотів і вони вдвох пішли до скриньок зі снеками.

***

Ван Їбо сподівався, що приголомшений стан Сяо Чжаня, який він спостерігає вже десять хвилин після виходу з кінотеатру, все ж таки пройде. Але поки що Їбо фотографував його на свій телефон — Сяо Чжань цього не помічав.

Вони сиділи в зоні фудкорту в торговому центрі: Ван Їбо точив велику картоплю фрі, у той час як Чжань зрідка відривав погляд від своєї чашки з молочним чаєм і ставив Їбо якісь питання. Ось і зараз він підвів очі, втретє поставив те саме запитання:

— То люди справді не літають у космос?

Ван Їбо закотив очі, але такий розгублений Чжань-ге був по-своєму милий, тож він терпляче відповів:

— Не літають у таких масштабах, ге. Зовсім недалеко – на Місяць чи навколоземну орбіту. Чжань розсіяно кивнув і, перешкодивши чай маленькою ложечкою, що було абсолютно безглуздим жестом, сказав:

- У мене є друг у Гоґвортсі, Ал.

- Я знаю, Чжань-ге. Алеїстер Хьюз - твій найкращий друг.

- Так? Звідки?

— Я твій сталкер, мабуть?

- Хто такий сталкер?

Сяо Чжань виглядав настільки розгубленим, що Ван Їбо вирішив не вантажити його зайвою інформацією. Він відмахнувся:

— Та так. Що там із твоїм другом?

- Ал, він ... Йому подобається астрономія. Космос і зірки, рух планет. Але він ніколи не згадував, що існує можливість полетіти туди, до зірок. Він… Він, виходить, просто не знає цього? - Чжань звучав невпевнено.

- Я не знаю, геге. Але… Чарівники взагалі мало що знають про світ, правда? Крім того, що в ньому є магія, - він усміхнувся.

- Ти маєш сумнів? — спитав Сяо Чжань, — що твоє уявлення про світоустрій вірне?

Ван Їбо знизав плечима.

- Ага, трохи. Але не те, щоб мене це сильно хвилювало.

- Їбо став хоробрим хлопчиком? - Чжань хитро посміхнувся, подавшись уперед.

— Ваш світ є настільки дивним, що доводиться звикати.

Сяо Чжань усміхнувся:

— Це тепер і твій світ.

— Точно, — він помовчав, дожовуючи рештки картоплі.

— Знаєш, я був вражений, що чистокровні маги знають, що Земля має форму кулі і обертається навколо Сонця. Я думав, вони зовсім застрягли в Середньовіччі і для них Земля все ще пласка.

Чжань хмикнув:

— Насправді багато чарівників так і думають.

- Серйозно? Дякувати Богу, я питав лише у парочки хлопців.

— Так, безглуздо трохи виходить.

Ван Їбо підвівся зі стільця, підхопив скейт в одну руку, другою рукою взяв Сяо Чжаня за зап'ястя і потяг за собою.

— Ходімо, ти вже досить надивився на чай.

Сяо Чжань без суперечок пішов за ним. Ван Їбо задумався. Чжань все ще старанно намагався усвідомити маґлівський світоустрій, тоді як сам Ван Їбо думав, куди піти далі. Розлучатися з Сяо Чжан не хотілося, але все залежало насамперед від нього. А потім він побачив магазин Лего прямо навпроти книжкового і в нього виникла ідея поєднати приємне з корисним.

— Чжань-ге, дивись, он там є книжковий із маґлівськими книгами. Впевнений, там є щось про космос.

Сяо Чжань глянув на нього і вдячно посміхнувся.

- Чудова ідея, Бо-ді.

- Але спочатку ми заглянемо в магазинчик по сусідству, йде?

— А що там?

Їбо усміхнувся:

— Та так, це ненадовго, обіцяю.

У кожному із двох магазинів вони провели по кілька годин. Ван Їбо був у захваті насамперед тому, що був у захваті Сяо Чжань. Йому було цікаво все. Він питав, що таке Лего, чи навіщо потрібні маленькі модельки машинок, йому було цікаво, чому цей довгий меч, з яким Їбо кинувся на нього в атаку, світиться зеленим, а той, яким захищається Чжань, світиться червоним, і як працює Ведмедик, що все повторює і повторює безглузде «Я тебе кохаю». А вже в книжковому він зовсім відірвався на повну. Однак розлучитися все ж таки довелося. Коли час наближався до восьмої вечора, Сяо Чжань усвідомив, що за вікнами торгового центру темніє. Набравши книг, він оплатив покупку і поспішив Ван Їбо на вихід.

- Бо-ді, ти нормально дістанешся додому?

- Так, тут недалеко.

- Ти впевнений? Може, таксі викликати?

- Не треба, Чжань-ге. Я на скейті і три станції на метро.

— Добре, але коли я буду вдома, відправлю тобі сову. Вона прилетить до тебе і чекатиме на відповідь.

— Окей, матусю.

Сяо Чжань посміхнувся і розкуйовдив йому волосся, потім заліз у своє таксі, махаючи рукою. Ван Їбо вирішив собі, що день був приголомшливий. Хоча поговорити про танці із Чжань-ге він знову забув.

***

На другому курсі у Ван Їбо з'явився ще один друг. І він був не примарою, а живим людським хлопчиком, чарівником-напівкровкою. Не те щоб для Ван Їбо мала значення чистота його крові, але той пишався своїм походженням і любив повідомляти про нього всім поспіль. Хлопчик був третьокурсником і рейвенкловцем і Ван Їбо, мабуть, не мав би з ним нічого спільного, якби не один випадок. Був кінець вересня і Їбо вже кілька хвилин як спізнювався на трансфігурацію. Червоний і захеканий він налетів на рейвенклівця в одному з коридорів першого поверху. Адже мета була така близька! Клас трансфігурації знаходився буквально за десять кроків ліворуч.

Хлопчик із Рейвенкло щось упустив і, коли Ван Їбо подивився вниз, то побачив смартфон — остання модель айфона. Нічого собі! Телефон валявся на підлозі екраном нагору, на ньому відображалися іконки програм. Тобто робочий маґловський мобільний телефон, який не плавиться, не спалахує і навіть не димиться. Робочий маґловський телефон у нормальному стані. У Ван Їбо загорілися очі, і він подав руку хлопцеві, що впав. Той дивився на руку пару секунд, ніби оцінюючи, але в результаті все ж схопився за неї і піднявся, мало не запнувшись знову через шнурки, що розв'язалися, на досить крутих кедах. Ван Їбо зацінив.

- Я - Їбо Ван, - представився він перший, чи не вперше в житті - настільки його зацікавив смартфон та сам хлопчик навпроти.

- Ініго Ролі.

Рейвенкловець нахилився і підняв айфон, натискаючи кнопку блокування. Він зібрався вже розвернутися і піти, але Їбо не дарма тут простягав руку допомоги, зрештою решт!

- Хей, як остання модель айфона може працювати тут? Ініго з подивом обернувся і хмикнув, коли Ван Їбо підняв підол мантії, вказуючи на свої новенькі білі кроси від Найк.

- Магглонароджений чи напівкровка?

- Магглонароджений.

- А я напівкровка. Не бачив тебе, отже, ти молодший. Я третьокурсник, а який у тебе курс?

- Другий.

— Ясно, так як ти тут обходишся без електроніки? — Ініго посміхнувся, наче виділяючи свою перевагу.

— А хто сказав, що я обходжусь? — Ван Їбо віддзеркалив усмішку.

- Але як?

- Ти перший.

- Не тут.

Після знайомства вони пішли надвір, поки сезон дощів ще не встиг початися, а сонечко лише злегка припікало. Проблема була в тому, що Ван Їбо зовсім забув про трансфігурацію і в кінцевому рахунку отримав догану від професорки Макгонагалл, зняті бали з факультету та ще й змущин був відбувати покарання з Філчем. Та ще розвага.

Але з Ініго вони подружилися. Той виявився неабияким чарівником. Його батько був маглонародженим і ніяк не міг упокоритися з повільним технічним прогресом у магічному світі. Він вважав магів відсталими і в якийсь момент так сильно посварився зі своїм начальником у Міністерстві у Відділі з магічних відкриттів, що виїхав із країни, перебравшись до Америки. Саме там зараз був їхній будинок, і влітку Ініго також мешкав в Америці, а не в Англії.

Але як же Ільверморні? — спитайте ви. Їбо теж поставив це питання. Ініго знизав плечима і відповів:

— Папі подобається директор Снейп, а директор Ільверморні здається йому таким же відсталим, як і більшість чистокровних чарівників, даремно що має якийсь американський аналог Ордена Мерліна за видатні заслуги перед суспільством.

А потім Ініго розповів, що його батько, перебравшись до Америки, серйозно взявся за науковий прогрес магічного світу. "Наука" було незвичним словом для чарівників, проте батько Ініго, містер Ролі, не бачив у цьому особливої проблеми. Людина, маг або маґл, повинна йти в ногу з часом, вважав він. «Удосконалювати те, що можна вдосконалити, і берегти те, що потрібно берегти»*, процитував Ініго з розумним виглядом, а потім посміхнувся, сказавши, що це іронія. Але пояснити її значення було занадто довго, так що він запропонував це зробити якось іншим разом.

— Що про айфон? Твій батько зробив його таким?

- Не зовсім. Його зробив мій брат.

- Брат?

- Так, єдиноутробний. У нього інший батько, але мого тата він любить як рідного і той відповідає йому тим самим. Брат уклав угоду зі Стівом Джобсом, чи знаєш такого?

— Звичайно, як не знати?

— Ну от і тепер вони спільними зусиллями — маґлівськими та магічними — удосконалюють айфони та іншу техніку Apple для магічного світу. Цей айфон, — Ініго покрутив його в руках, — лише тестовий зразок. Незабаром вони будуть офіційно випущені в магічному світі. Співробітники брата вже шукають людей для реклами.

- Здорово! А твій батько? Він не займається цим?

— Ні, він любить більш глобальні ідеї. На зразок того ж польоту в космос або запуск магічного супутника.

Лунало фантастично. Через кілька днів Ван Їбо таки показав Ініго свою немагічну кімнату. Спочатку було некомфортно, що про неї дізнається хтось ще, крім Їбо і Сяо Чжаня, але Ініго довірився йому і Їбо вирішив зробити жест у відповідь, сумніваючись до останнього. Ван Їбо не прогадав. Вже за місяць кімната змінилася до невпізнання, перетворившись одночасно і на кінотеатр, і на ігрову. Він також притягнув спеціальний акумулятор, створений братом, який заряджався за кілька секунд від магії простим заклинанням.

Коли Ван Їбо познайомився з Ініго ближче, той розкрився, відпустив себе і тепер балакав стільки, що Ван Їбо дивувався, як він стримував себе раніше. Зараз же ніби греблю прорвало. Часом заткнути його можна було тільки посадивши за якусь гру на Play Station, а іноді навіть це не допомагало. Одного разу Ван Їбо притяг Чжаня в змінену немагічну кімнату і, говорячи з ним про щось несуттєве після фільму, вони смішно кепкували один над одним. Однак радісний вечір перервав Ініго, який з'явився до кімнати з величезною тарілкою сухариків і журавлинним морсом від ельфів.

Ван Їбо вже познайомив Чжаня з ним, тож це було очікуване, хоч і небажане, закінчення вечора. Ініго, присівши до них на матрац, буквально завалив Чжаня якоюсь абсолютно абсурдною та непотрібною інформацією. Спочатку повідомив, що збирався подивитися «Матрицю», потім спитав, мовляв, чи не хотів Чжань до них приєднатися? (Ван Їбо він навіть не сповістив заздалегідь, хей! А, між іншим, у того на цей вечір були зовсім інші плани, хоча крутість "Матриці" він, звичайно, визнавав). Потім Ініго почав сам із собою вести дискусію на тему «Чому машини використовують людей як енергію?». Сяо Чжань розгублено дивився на нього, а Ван Їбо закочував очі. Але коли Ініго почав нещадно спойлерити фільм, Ван Їбо підтяг за рукав Сяо Чжаня, змушуючи встати, і сказав:

— Ми йдемо, Ініго, дивися свій фільм сам.

— Ну й гаразд, валіть швидше і не заважайте мені насолоджуватися творчістю великих Вачовських.

Ван Їбо, нарешті, вилізши з кімнати за Чжанем, завмер поруч. Він сказав:

— Насправді я хотів ще сьогодні вправлятися на мітлі.

— Точнісінько, у тебе післязавтра перший матч, так? — Сяо Чжань йому посміхнувся, — Ґріфіндор проти Гафелпафу?

- Ага. Прийдеш повболівати?

Сяо Чжань вже відкрив рота, щоб дати відповідь, як йому в ноги уткнулася Горішок. Чжань нахилився до неї і підхопив свою маленьку дівчинку на руки, притискаючи до себе і чухаючи за вушком. Ван Їбо зворушився цим видовищем з хвилину, а потім стукнув себе по лобі долонею і сказав:

— Стоп. Ні, точно. Якщо ти прийдеш, то вболіватимеш за свій факультет, тож краще не приходь.

Сяо Чжань засміявся, а потім надув щоки і сказав, розтягуючи слова:

— Чому Бо-ді приймає рішення за мене?

— А чи не так?

- Що не так? — Чжань смішно випнув нижню губу і розплющив ширше очі. Ван Їбо задивився на секунду на цю зворушливу пику.

— Хіба ти не вболіватимеш за Гафелпаф? — нарешті спитав Їбо.

— Я, звичайно, люблю свій факультет, і в квідич грають багато моїх приятелів…

— Але?

— Але серед них немає жодного пухлощокого цуценя, яке при кожній зустрічі немовби відкриває мені новий світ. Ван Їбо розквітнув, а потім зачепився за фразу про пухлощокого і замахнувся на Чжаня рукавом мантії, крикнувши:

— Хей, це хто тут пухлощокий?

Сяо Чжань ухилився від рукава, але Горішок різкі рухи Їбо не оцінила. Вона, протяжно м'якнувши, зістрибнула з рук Чжаня і втекла у своїх справах. Сяо Чжань же звільненими руками схопив щічки Їбо і потягнув за них у різні боки.

— Бо-ді - пухлощоке цуценя.

У відповідь Ван Їбо потягнув свої руки і схопив Сяо Чжаня за щоки у відповідь.

- У Чжань-ге теж пухкі щічки.

Сяо Чжань розреготався, вирвався з хватки та й відбіг на кілька кроків назад. Потім побажав удачі на тренуванні і, помахавши рукою, зник за поворотом там, де хвилиною раніше зникла його кішка.

***

У ґрифіндорській команді по квідичу Ван Їбо зайняв місце мисливця, як і хотів. Але свій перший матч цього сезону вони програли з величезним тріском буквально на перших хвилинах гри. Ловец команди Гафелпафа побачив снітч на самому кінці поля, на протилежному від нього боці, і рвонув до нього на повній швидкості. На той час ловець Ґрифіндора лише закінчував із привітанням своїх уболівальників. Гра видалася безглуздою і зовсім нецікавою. І справа була не в тому, що Ван Їбо любив перемагати, просто він не любив програвати, особливо так безглуздо. І особливо коли за нього прийшов повболівати Чжань-ге. Ван Їбо опустився на землю і разом зі своєю командою, яка не встигла до ладу відчути смак гри, смак азарту, поплентався в квідичну роздягальню. Зовні на нього чекав Сяо Чжань. Він підбадьорливо провів по його плечі і сказав:

- Бо-ді, мені шкода, що гра так швидко закінчилася.

— Ага, мені теж, — Їбо посміхнувся, — зате тепер цей дурень Тафт знатиме, що треба зосереджуватись на грі, а не на своїх фанатах. Сяо Чжань м'яко посміхнувся у відповідь і спитав:

— Хочеш я попрошу свого ельфа приготувати китайську їжу?

— Було б непогано, Чжань-ге, але в мене є краща ідея. Сяо Чжань запитливо підняв брови і сказав:

— Зачекаєш мене на полі для квиддича, добре? — Зачекаєш мене на поле для квідич, добре? Я візьму дещо в Гоґвортсі і повернуся.

— Звичайно, я буду на нижніх трибунах.

- Домовилися!

І Ван Їбо поспішив до Гоґвортсу в пошуках Ініго.

***

Сяо Чжань проводив поглядом останніх студентів, що віддалялися з трибун, і присів на другий ряд, дістаючи альбом. Він був заповнений уже наполовину - зараз Сяо Чжань старанно вчився робити анімовані чарівні малюнки. Він глянув у далечінь на гори, що оперізували Гоґвортс по периметру, і пожалкував, що в нього немає чарівної камери, щоб зафіксувати цю картину. Він опустив погляд униз на альбом і, одягнувши окуляри, постарався замалювати навколишню природу хоча б так, простим олівцем.

У кімнаті він мав масляні фарби, які купив ще влітку. Чжань замислився. Можна буде взяти кілька листків з альбому та трансфігурувати їх в один великий, потім прийти сюди та намалювати краєвиди. Так, чудова ідея. Сяо Чжань подивився на навколишній простір, потім стукнув себе по лобі долонею. Просто жахливий жест, він явно підчепив його у Ван Їбо. Але як Чжань міг забути? Він змахнув паличкою і сказав:

— Акціо набір олійних фарб.

Ще за кілька хвилин його набір із фарбами лежав перед ним на трибуні. Він за цей час трансфігурував чотири листочки в один великий, як і хотів, а потім, задумавшись, зняв із себе гафелпафський шарф і перетворив його на підставку для паперу, свого роду мольберт. Вийшло трохи кривувато, але непогано. Після Чжань приступив до начерку простим олівцем. Ван Їбо повернувся на квідичне поле в той момент, коли Чжань закінчив з легким начерком і взявся за фарби. Їбо весь спітнів — він явно біг — і, важко дихаючи, присів поруч із Чжанем, що стояв, на пожухлу траву.

- Бо-ді, ти як?

- Живий, - він ще кілька разів віддихався, потім подивився на Чжаня і, підірвавшись на ноги, наблизився до імпровізованого мольберта.

- Що малюєш? — спитав він.

- Природу. Восени тут так гарно.

- Це Чжань-ге гарний.

- Що?

- Що?

Ван Їбо засміявся, але швидко переключив тему. Він вийняв з кишені айфон, який, як знав Сяо Чжань, належав Ініго. Потім спідлоба глянув на Чжаня і сказав:

— Чжань-ге, я хочу тобі дещо показати.

- Добре.

— Що ти знаєш про маґлівські танці?

- Ем-м, нічого?

- Зовсім нічого?

Сяо Чжань замислився на секунду, але в голові проносилися лише образи класичних бальних танців, які він бачив якось у магічному театрі. Батько театри не схвалював — вважав їх порожньою та вульгарною розвагою. Але одного разу Чжань зі своєю мамою сходили подивитися на невелику трупу чарівників, що кочують, і йому сподобалося.

Сяо Чжань ще згадав, як бабуся водила рукою і рухала тілом під традиційну китайську музику. Чи можна було назвати танцями? Навряд чи.

Він зітхнувши, сказав:

— Зовсім нічого.

— Тоді дивись на мене, я покажу тобі сучасні маґлівські танці, гаразд?

- Добре.

Здивований Чжань сів на трибуну на першому ряду і зняв окуляри, сховавши їх у кишеню мантії. Ван Їбо стягнув з себе мантію і шарф, залишившись у маґлівських джинсах з дірками та водолазці, увімкнув музику на телефоні і поклав його на трибуну поряд з Чжанем. І почав танцювати. Сяо Чжань спочатку нічого не зрозумів — його рухи були рваними, але тіло ніби вібрувало та виробляло такі піруети, що він задивився. У голові Чжаня було порожньо, а Їбо крутився, стрибав, вигинався, встаючи на місток, перекручувався і ставав спочатку на одне коліно, а потім перестрибував на інше. Джинси надірвалися наче ще більше і забрудненилич землею. Він кілька разів досить агресивно сіпнувся вперед, відійшов убік, а потім зробив сальто назад. Його рухи з різких стали переходити в плавні, він кілька разів зробив хвилю всім тілом, ніби геть-чисто втратив кістки. Коли досить довга пісня закінчилася, Їбо зупинився, знову опинившись навколішки. Він важко дихав і піт застилав йому очі. Чжань одразу підірвався з трибуни, підхопив мантію та накрив його. Потягнувся рукою до колін, спробував обтрусити, але земля щільно в'їлася в синю тканину і, здається, права коліна, та, на якій джинсова тканина була розірвана і раніше, була подряпана. Він злякано спитав:

— Боляче, Їбо?

- Ні, це звично.

— Звичайно? Але ж можна одягати наколінники, ну, знаєш, я точно бачив щось подібне на маґлах.

— Хто взагалі танцює у наколінниках?

— Якби я танцював, то одягав би.

- Правильно, суглоби треба берегти, Чжань-ге не молодшає.

Сяо Чжань засміявся. Хіба міг він зараз дутися на цю неймовірну дитину? Для вірності він стягнув з себе мантію і накрив Їбо ще їй, замотавши зверху ґрифіндорським шарфом по самі вуха. Він спитав:

— Холодно?

— Жарко, — відповів Їбо.

— Ти весь мокрий, Бо-ді.

Їбо хмикнув:

— Я знаю, Чжань-ге. Зараз охолону, не кип'ятись.

Сяо Чжань посадив його на лавку за першою трибуною і сказав:

— Посидь тут, гаразд? - Ага. Їбо дивився на нього, коли сам Чжань витяг з кишені своєї мантії, яка була на Їбо, свою чарівну паличку і, змахнувши, спробував очистити його штани. Стало краще, проте частинки бруду все одно залишилися на рані.

Зітхнувши, Чжань одягнув окуляри і завмер перед імпровізованим мольбертом. Підхопивши олівець, він почав щось малювати, періодично кидаючи на Їбо свій погляд. Закінчив він, коли сонце практично зникло за обрієм. Ван Їбо встиг охолонути і навіть зігрітися під двома мантиями. Сяо Чжань знову глянув на нього і з усмішкою побачив, як той заснув, припавши спиною до трибуни другого ряду. Обережно скочивши малюнок, Чжань вирішив, що закінчить його пізніше. Непридатні фарби він склав у свою сумку, а мольберт трансфігурував назад в шарф. Начепивши його на себе, він м'яко розбудив Їбо і потягнув за собою до Гоґвортсу. Вечеря у Великій залі вже закінчувалася, так що він тягнув Їбо до підземелля і, паралельно викликавши свого домашнього ельфа, попросив його приготувати китайський суп. Сидячи на кухні Гоґвартсу, Ван Їбо покликав його:

— Чжань-ге.

- Бо-ді, - відповів Сяо Чжань, тепло посміхаючись.

- Чжань-ге.

- Бо-ді.

- Чжань-ге, - Їбо посміхнувся і спитав: - То як тобі?

Сяо Чжань одразу зрозумів, що йдеться про танці.

- Дивно, Бо-ді. Ти дивовижний.

- Геге сподобалося?

- Дуже. Я не знаю, як ти так керуєш своїм тілом, але це неначе інша, незнайома мені, магія.

— Це я ще погано тренуюся, наступного року я щось придумаю і танцюватиму краще.

— Щось придумаєш? Наприклад?

- Я ще не знаю. У Гоґвортсі немає гуртка по танцях, але я точно щось зроблю, ось побачиш.

— Ти можеш попросити про це професор Макґонеґел чи директора Снейпа безпосередньо. Про створення такого гуртка. Впевнений, що можна буде щось зробити, якщо тобі справді це подобається і набереться достатня кількість охочих.

— Чому ж тоді геге не просив про гурток з малювання?

— Я не впевнений, що мені це справді треба. Думаю, шкільні предмети та хор займають і так достатньо часу. Якби мені запропонували обирати: хор чи малювання, то вибір зробити було б складно. Але, мабуть, я все ж таки вибрав би хор. - Чжань повів плечима. Їбо покивав:

— Чжань-ге чудово співає.

Сяо Чжань зніяковіло почухав ніс і хихикнув. На їхніх столах нарешті з'явилися дві великі тарілки супу. Ван Їбо глянув на свій, принюхався і сказав: — Це що арахіс та свинина? Це Бу Фань** з Лояна?

— Не знаю, тобі знайома ця страва?

- Звісно. Мама часто робила таку, поки ми не перейшли до більш місцевої кухні.

- Чи міг мій домовик Еффі знати про це? — задумливо промовив Чжань.

- Як? - здивувався Їбо.

- Хто знає, у домовиків своя магія. А ти, я чув, пригощав місцевих ельфів маґлівськими шоколадками, — Сяо Чжань тепло йому посміхнувся. — То, може, це його подяка.

Їбо хмикнув і знизав плечима. Чжань побачив його почервонілі вуха. Мерлін, яка вона чудова дитина все-таки. Він додав:

— Їж вже й у лікарняне крило сходимо.

— Лікарняне крило? Хей, Сяо Чжань, не псуй мені апетит.

— Це коли я тобі апетит псував, га?

— Ось щойно. Не піду я до лікарняного крила.

- У тебе рани на ногах.

— І немає там нічого, помиюся під душем і все пройде.

— Нічого не пройде.

- Давай поїмо, а потім уже роби зі мною, що хочеш, - Ван Їбо взяв палички і старанно запхав у рот їжу, не збираючись більше сперечатися з Сяо Чжанєм. У лікарняне крило Їбо так і не пішов, а тягти його силоміць Чжань не став, хоч і дуже хотілося. Перш ніж повернутися до своєї кімнати, він сходив до мадам Помфрі сам і попросив домового ельфа залишити флакон з простою маззю на ліжку Ван Їбо.

У вітальні Сяо Чжаня втратили. Ал накинувся на нього прямо на вході і тричі запитав, чи гаразд Чжань і де він пропадав стільки часу! Спочатку пішов на матч, що для нього велика рідкість. А потім, коли всі повернулися, зовсім зник майже до відбою. Ні на обіді його не було, ні на вечері. Сяо Чжань знизав плечима і відповів:

— Я був з Їбо.

Обличчя Ала здригнулося, але зрештою він просто махнув рукою. Чжань знав, що Алу не подобається те, що Сяо Чжань спілкується з Їбо. І справа була не в самому Ван Їбо, звичайно. Просто Алеїстер не розумів, як можна дружити з другокурсником. Що може бути спільного? Так, Ал допомагав другокурсникам (і першокурсникам, і просто молодшим дітям) з Гафелпафа в навчанні і в різних побутових дрібницях. Але близького спілкування не заводив. Він аж ніяк не вважав себе вищим за це, як могло здатися. Просто не розумів, що може бути спільного у сімнадцятирічного Сяо Чжаня та дванадцятирічного Ван Їбо. А Чжань просто не збирався пояснювати. Ал трохи надувся і сказав:

— Ти ж обіцяв мене сьогодні підтягнути з Травології.

— Точно, вибач, Ал, я зовсім замотався і забув. Давай уже завтра, гаразд?

— Завтра ми йдемо до Гоґсміту.

- Точно, - Сяо Чжань зітхнув і, незважаючи на те, що вже хотів розслабитися і відпочити, запропонував:

- Тоді давай зараз?

- У тебе чергування, Чжань.

— Мерлін, ти маєш рацію!

— Цей другокурсник погано впливає на тебе, Чжань.

У відповідь Сяо Чжань усміхнувся і пішов готуватися до чергування. На його ліжку лежала Горішок, по якій він кілька разів провів рукою, почухавши за вушком. Він зітхнув і спитав у неї:

— Дівчинко моя, як думаєш, Ал зможе мені пробачити за сьогодні?

Кішка м'яукнула і витріщилася на нього великими очима.

— От і я так думаю, — усміхнувся Сяо Чжань.