Chapter Text

Author: Whoami0003

Disclaimer: Fic viết trên mục đích phi lợi nhuận. Các nhân vật không thuộc về mình và những nội dung trong câu chuyện là không có thật. Chắc sẽ có một chút (hoặc rất nhiều) sự OOC trong này ☹ ~

Rating: MA

Couple: Nam Khánh

Category: General

Chapter 1

“Nguyên hình của ngươi kỳ lạ quá? Là mèo à? Mèo mà sao tai không nhọn? Rốt cuộc nó là giống loài gì?”

Năm ấy Duy Khánh vừa tròn chín tuổi, giữa một dàn nô lệ, chọn ra một đứa bé nom đen nhẻm, nhỏ con không có gì nổi trội, duy chỉ có cặp tai và chiếc đuôi màu vàng óng là đặc biệt nổi bật. Thoạt nhìn thì giống mèo, nhưng cũng không phải, sắc vàng, kiểu tai và đuôi cũng không quá giống. Y đưa mắt nhìn quanh, vị lão thần chuyên phụ trách nhận diện và phân loại các tộc thú vừa mất cách đây ít lâu, những vị quan còn lại hầu hết đều còn trẻ, cũng không ai dám đứng ra chắc chắn.

“Có lẽ là một loại mèo biến dị nào đó. Ngũ hoàng tử, thứ tạp chủng này không tiện để người đem về sử dụng, để nô tài đem nó đi.” – Tổng quản thái giám vừa phất tay, hai tên lính đã tiến lên toan lôi đứa bé kia xuống. Nó vùng vẫy cố gắng kháng cự, dù sức lực còn yếu, tuy nhiên sự nhanh nhẹn nhạy bén bẩm sinh vẫn không giấu được. Nhưng một đứa bé chưa qua đào tạo gì dẫu sao cũng không phải là đối thủ của cấm vệ quân, chỉ sau vài khắc nó đã bị đè nghiến xuống sàn.

“Ngũ hoàng tử… xin hãy lưu giữ tiểu nhân… Ngũ hoàng tử…” – Nó liều mạng giãy giụa. Ngày hôm nay, những nô lệ không được chọn lựa một khi bị lôi ra ngoài rồi, có khi chờ đợi ngoài kia sẽ là cái chết.

“Không tệ. Giữ lại đi” – Duy Khánh cất lời. Y cần một thanh bảo kiếm sắc bén bên người, dù người dưới kia ngày hôm nay không có gì nổi bật, nhưng hắn đủ dũng cảm, đủ táo bạo – y tin vào trực giác của mình. Đứa nhóc đang quỳ dưới chân y, mặc cho bụi đất lấm lem cả người, cũng không che giấu được đôi mắt sáng rực. Mạnh mẽ, kiên định, không khuất phục. Ánh mắt của loài thú săn mồi. Duy Khánh muốn kẻ này, muốn tận tay thuần phục hắn.

“Ngươi có tên không?”

“Công Nam… thưa Ngũ hoàng tử, thuộc hạ tên là Công Nam”

“Đem đi tắm rửa sạch sẽ đi. Từ ngày mai, đưa hắn vào cung của ta” – Duy Khánh phất tay rồi quay người rời đi. Phía sau, hắn cứ nhìn mãi theo bóng lưng của người kia. Y được phủ quanh bởi nhung gấm lụa là, cả người hồng hào phổng phao, mang theo khí chất cao quý hơn hẳn người bình thường. Người này, chính là chủ nhân tương lai của hắn.

Và đó, là một khởi đầu.

.

“Công Nam, ngươi nghĩ mai sau khi nhị hoàng huynh lên ngôi, liệu thảm cảnh này có khác đi không?”

Thấm thoắt đã bảy năm trôi qua, Duy Khánh giờ đây mười sáu tuổi - y đứng trên thành cao nhìn xuống phía dưới, nơi đang diễn ra cuộc tàn sát đẫm máu những nạn dân chạy loạn muốn vào thành. Vương triều này, từ những ngày đầu tiên Khánh biết nhớ, đã là xa hoa vô cùng, và cũng từ những ngày Khánh biết hiểu, y đã biết vương triều này thối nát đến vô cùng. Đói kém, thiên tai, bệnh dịch. Xương máu, khói lửa, chết chóc. Thầy cũ của y vốn là một vị đại thần từ triều đại trước, với nguyên thân là một con chim hạc, sải cánh của người có thể bay đến nhiều nơi, đem về cho y nhiều kiến thức mới lạ, cũng như những thực tại khốc liệt ngoài cửa cung.

Cho đến khi đôi cánh của người bị bẻ gãy, cùng với sắc lệnh đeo gông nặng nào cánh tất cả những người thuộc tộc chim. Bởi vì cái gì ngoài tầm kiểm soát, không thể sở hữu được, hoàng đế sẽ chọn hủy diệt nó.

Y vốn biết phụ hoàng của mình không phải là một vị minh quân. Y cũng biết thế giới ngoài cửa cung tàn khốc, nhưng không nghĩ lại tàn khốc đến thế.

“So với đặt niềm tin vào một người khác, chẳng bằng người tự đặt niềm tin vào bản thân mình” – Đứa nhóc nô lệ năm xưa được y thu nhận, vốn hơn Khánh một tuổi – sau bảy năm đã trở thành thị vệ thân cận bên người y. Giờ đây, Công Nam so với ngày xưa đã trở thành chàng thị vệ thu hút nhất trong cung. Gương mặt hắn đẹp, anh tuấn và chính trực, không quá gai góc như những vị võ tướng, cũng không quá thanh nhã yếu đuối như quan văn, vừa vặn, an toàn và dễ chịu cực kỳ. Ánh sáng trong đôi mắt hắn ngày ấy, đến bây giờ chỉ càng sắc bén rực rỡ hơn chứ chưa từng bị lu mờ.

“Những lời phản nghịch như vậy, nếu ta nói ra ngoài, ngươi có mười cái đầu cũng không đủ để mất”

“Nhưng thuộc hạ biết người sẽ không…” – Công Nam khẽ cười, quen thuộc đưa tay đỡ lấy người kia bước xuống từng bậc thang. Duy Khánh thở dài, mơ hồ có cảm giác người này càng ngày càng bị mình chiều đến không còn phép tắc.

Nhưng vốn dĩ, hắn cũng không quá cần phải có phép tắc. Chỉ cần hắn mãi theo hầu y, một hoàng tử vô dụng nhưng được cưng chiều – thì có vô phép đến thế nào đi chăng nữa, vẫn còn có Duy Khánh ngầm bảo vệ.

Ở thế giới Nhân Thú này, kẻ mạnh là kẻ cầm quyền. Trong các tộc thú, vị trí tối cao thuộc về Bạch Hổ Tộc đã hàng thế kỷ. Duy Khánh vốn là vị hoàng tử thứ năm của Bạch Hổ Đế, cũng là hoàng tử duy nhất của kế hoàng hậu. Trên y còn bốn vị hoàng huynh, trong đó đại hoàng tử là con của tiên hậu, vừa ngang tàng vừa kém tài, còn nhị hoàng huynh, tam hoàng huynh và tứ hoàng huynh đều là con của những phi tần xuất thân thấp kém hơn.

Trước đây, Duy Khánh cũng như mọi vị hoàng tử khác – cũng nuôi trong mình một giấc mộng Đế Vương. Nhưng y khi ấy còn quá nhỏ, mà giấc mộng quyền lực của Mẫu hậu y thì quá cao. Hoàng đế đã ngoài sáu mươi, các hoàng tử khác đều đã lớn, để bảo toàn vững chắc vị trí của mình, bà chọn lấy nhị hoàng huynh – người xuất sắc nhất trong bốn người, giành về bên gối, ngày đêm dốc lòng nâng đỡ lên thành thái tử. Ngày Duy Khánh nghe được mẫu hậu hứa với nhị hoàng huynh, bà sẽ giữ chắc vị trí hoàng đế tương lai cho thái tử, cũng sẽ giữ cho y -  con ruột của bà mãi mãi ngu ngốc, mãi mãi không có ham muốn với hoàng quyền. Đổi lại, bà muốn vị trí Thái hậu, muốn cho y một Vương phủ ở vùng đất trù phú nhất, cả đời không phải lo nghĩ. Ngày hôm ấy, Duy Khánh như chết lặng bên ô cửa. Mẫu hậu quá yêu quyền lực, điều này đúng, nhưng chí ít bà vẫn còn thương con mình.

Đêm hôm ấy, Duy Khánh thức trắng trốn lên một góc mái nhà ngồi ngẩn người, sau đó thì bệnh suốt cả hơn tuần dài. Từ đó về sau, y lấy cớ sức khỏe yếu, dường như vứt bỏ mọi sách vở, ngoan ngoãn phối hợp vào vai một Ngũ Hoàng Tử yếu đuối nhu nhược.

Chí ít, đó là cái Duy Khánh thể hiện cho mọi người thấy.

Công Nam trong suốt bảy năm rèn giũa, đúng như kỳ vọng đã trở thành thanh kiếm sắc bén nhất bên người y. Dù bắt đầu muộn, nhưng với thiên phú hơn người, hắn không tốn bao nhiêu thời gian đã trở thành người xuất sắc nhất. Những năm sau, Duy Khánh không còn được công khai học hành nữa, y cũng lấy cớ không khỏe xin dọn về một phủ đệ giản dị ở một góc hoàng cung áp rừng. Công Nam ban ngày thì theo y lêu lổng khắp nơi. Đến chiều, hắn sẽ được sắp xếp học võ và đọc sách. Đêm về, Công Nam sẽ trở thành thầy của y, để y có thể được lén lút học. Cứ như vậy suốt mấy năm trời, Duy Khánh giữ cho mình không ngu dốt, nhưng y cũng không mang theo sự cố chấp với ngôi vị kia nữa.

Công Nam không chỉ là thuộc hạ của y, hắn là cánh tay phải đắc lực nhất của y, và có lẽ… cũng là người bạn duy nhất của y.

“Người không muốn làm hoàng đế thật à?”

“Ngươi im miệng được chưa?”

“Không cho nói nữa thì thôi” – Hắn bĩu môi. Cả ngày trời ở ngoài đeo lên lớp vỏ ngoài thâm trầm cứng nhắc, chỉ có khi đêm về - nhờ ơn sự dung túng của Duy Khánh - Công Nam của y mới lộ nguyên hình.  Hắn hài hước, hắn cợt nhả, hắn nũng nịu, đủ mọi mặt mà không một ai dám thể hiện như thế trước mặt một vị hoàng tử như Duy Khánh, cũng không ai ngoài y có thể nhìn thấy được ở người kia. Duy nhất chỉ có hắn, chỉ có Công Nam của y - dám làm như vậy. Vì Duy Khánh dung túng, và Công Nam biết điều đó.

“Nam… Ta mỏi người” – Y nhăn nhó trở mình, nhích vào trong chừa một bên góc giường.

“Để thuộc hạ xoa bóp cho người” – hắn không chút ngại ngùng trèo thẳng lên giường y, ngồi duỗi chân một bên, thành thạo xoa bóp từ đỉnh đầu xuống đến vai rồi lưng người kia. Nguyên thân của Khánh vốn là một con hổ trắng, mà hổ thì không thích tiếp xúc thân mật đến như thế, nhưng Công Nam thì khác. Có lẽ vốn là một kiểu mèo nào đó thật nên hắn rất bám người. Từ ngày ngầm được cho phép, hắn dần dà bò lên cả giường của y, nũng nịu như một con mèo lớn. Duy Khánh dần dà cũng quen, mỗi khi được xoa bóp, y sẽ mè nheo đòi người kia hiện đuôi ra để y thỏa thích chơi đùa trong lòng bàn tay.

“Công Nam… Chỉ duy nhất ngươi cổ vũ ta đến với ngôi vị hoàng đế”

“Thuộc hạ biết người không cam tâm”

“Không cam tâm thì đã sao… Giờ đây ta như chim trong lồng… hơn nữa, thái tử… huynh ấy hẳn sẽ là một vị vua tốt…”

“Điện hạ…”

“Ta lại chợt nghĩ, sống an nhàn một đời cũng không sao. Ta chỉ không muốn cam chịu trở thành bông hoa ngu dốt cắm trong bình… Chỉ cần ta chịu học, biết chút gì đó, sau này về đất phong của riêng mình còn biết cách cai quản. Dù chẳng thể đem lại thái bình cho cả một vương quốc, chí ít sau này ta còn có thể chăm lo cho con dân dưới vùng đất của ta” – Y thở dài, nặng nề khép mắt  - “Công Nam à… ta biết, mẫu hậu sẽ không từ bỏ Thái tử hiện tại… phụ hoàng chỉ còn vài năm nữa thôi, ta là một ẩn số quá lớn… mẫu hậu không dám cược vào ta”

“Ta biết… nếu người có thể… người nhất định sẽ là một bậc minh quân” – người trong lòng đã dần ngủ, nên y không thấy được ánh mắt hắn tối dần. Được xoa bóp đến dễ chịu, Duy Khánh khẽ gầm gừ trong họng, tai hổ trên đầu cũng hiện ra, bị Công Nam bắt lấy, nhẹ nhàng mân mê trong tay.

“Cảm ơn ngươi… Công Nam”

“Điện hạ?...”

“Vì đã luôn bên cạnh ta…”

Nằm trong lòng hắn, y thấy ấm áp và an toàn đến lạ. Duy Khánh biết, điều này là không hợp lễ… y cũng biết, mảnh tình con con trong lòng mình đã dần lớn lên, lớn đến mức y không thể chối bỏ được nữa. Nếu con đường đi đến ngai vàng kia khó quá, giữa đường y cũng không chắc sẽ có bao nhiêu nguy hiểm, sau này y rồi sẽ còn tam cung lục viện… mảnh tình này rồi sẽ trở thành vết nhơ đầy hoang đường. Ừ thì chi bằng cứ như vậy, làm vương một phương, không ai soi không ai quản, cứ thế an ổn với mảnh tình hoang đường của y đến cuối đời, như vậy có vẻ cũng không có gì là không tốt.

.

“Hoàng nhi… Ngũ hoàng nhi của ta…”

Hôm đó là một ngày không mấy đẹp trời.

Mới về chiều mà trời đã chuyển tối mù, mây đen vần vũ và cuồn cuộn lốc thổi. Giữa từng cơn gió thốc bụi mù cỏ lá, hoàng hậu xiêm y xộc xệch, tóc tai rối bời, gần như không màng hình tượng lao đến tẩm cung hẻo lánh của y.

“Đi… ngày mai ta đón con quay trở về cung điện trước đây của con, ta sẽ mời những sư phụ giỏi giang nhất cả thiên hạ về dạy cho con, nhé. Mau lên, nhanh chóng kêu người dọn dẹp rồi quay về với mẫu hậu.”

“Mẫu hậu…mẫu hậu bình tĩnh lại, có chuyện gì?”

Từ phía cung điện xa xa, một cột khói đen ngòm bốc lên. Không biết cung của ai bị hỏa hoạn.

Ngày hôm ấy, Duy Khánh nhận tin thái tử ca ca của y đã bị xử tử.

Hoàng thượng càng ngày càng sa đà vào con đường tìm kiếm sự trường sinh bất lão, kể cả bức hại dân lành, dùng đủ loại tà thuật luyện từ máu thịt thiếu nữ và trẻ nhỏ cũng không từ. Người muốn quyền lực này vĩnh cửu, nhưng thái tử thì không nghĩ vậy.

Thái tử tài năng, đúng, nhưng thái tử tự cao, cũng đúng.

Thái tử vì lỡ một câu thể hiện tham vọng, mong Hoàng đế lùi về sau an hưởng tuổi già, Hoàng đế giờ đây đã tâm thần cuồng loạn liền không ngần ngại - một lời ban chết.

Nhìn công sức bao năm của mình đổ sông đổ bể, hoàng hậu dường như phát điên.

Bao nhiêu năm nay để nâng đỡ thái tử, bà không tiếc tay chèn ép, hãm hại những vị hoàng tử hoàng tôn khác, chia bè kết phái trong triều đình. Giờ đây khi thái tử không còn, cũng không có hoàng tử nào muốn về phía Hoàng hậu. Duy chỉ còn Ngũ hoàng tử, một kẻ bị cho là ngu ngốc và vô dụng, vốn yên ổn sống ở một cung điện giản dị hẻo lánh – trở thành niềm hi vọng cuối cùng của bà.

Duy Khánh nhìn vẻ ngoài cuồng loạn của mẫu thân, nhất thời không biết phải nói gì. Có lẽ bà cũng chẳng thương y đến thế, bà chỉ yêu quyền lực của chính mình mà thôi.

“Hôm nay mẫu hậu đã mệt rồi, người đâu, đưa mẫu hậu về cung nghỉ ngơi” – Nhìn người trước mặt tóc tai hỗn loạn, gào thét không tin được y dám trái lời bà, Duy Khánh thở dài, quay sang vị cô cô chưởng sự thân tín đã ở bên Hoàng hậu hàng chục năm – “Xin cô cô hãy về mời thái y, bảo là hoàng hậu đau lòng quá độ do cái chết của thái tử, kê cho người ít thuốc giúp an thần. Mấy ngày tới trở gió, hoàng hậu nên ít ra ngoài, ở nhiều trong phòng nghỉ ngơi thì tốt hơn. Cô cô, mong hãy chăm sóc Hoàng hậu cho tốt. Chuyện ngày hôm nay phải tuyệt đối giữ kín, còn lại ta sẽ lo liệu.”

Vị cô cô này theo hầu Hoàng hậu từ những ngày nhập cung, sóng gió nào cũng từng trải qua – tự nhiên sẽ hiểu lúc này khi Hoàng hậu không còn tỉnh táo nữa, chỉ có nghe theo y mới mong bảo vệ được bọn họ.

“Nô tài hiểu rõ. Tạ ơn Ngũ Hoàng tử”

Đoàn người kia rầm rộ đi rồi, trả lại tẩm cung của y như cũ, lặng yên giản dị. Nhưng y biết, yên bình này sẽ chẳng còn kéo dài được bao lâu nữa.

Thái tử vừa bị ban chết do nói lời ngông cuồng lỗ mãng, Hoàng hậu đã lập tức rước ngũ hoàng tử về, rầm rộ mời thầy dạy, chẳng khác nào công khai thể hiện tham vọng với Hoàng vị. Nếu lúc này không cẩn trọng, chính y cũng sẽ bị đẩy vào con đường chết. Nhưng nếu cũng chỉ nằm chờ thời, y cũng sẽ không thể toàn mạng. Không còn thái tử và lời hứa khi xưa nữa, những hoàng tử còn lại dù là ai lên ngôi cũng sẽ không tha cho mẹ con y.

Dù muốn hay không, ngọn lửa tranh đoạt quyền lực này cũng cháy đến thân mình rồi.

Y ngẩng đầu lên nhìn trời, khẽ thở dài quay về ngồi xuống trước án thư.

Đó vốn là sứ mệnh của những người sinh ra đã mang kiếp con nhà Đế vương.

Giàu sang phú quý trong tay, nhưng đâu đâu cũng là những cạm bẫy của tranh đấu quyền lực. Y chỉ đơn giản muốn sống, muốn bằng sức của mình giúp ích cho con dân… nhưng giờ không còn là chuyện muốn hay không nữa, dù Duy Khánh có buông tay, thì những người khác cũng sẽ không dung cho y, sự nghi kỵ của đế vương tương lai cũng sẽ không dung cho y. Bước tiếp dù nguy hiểm trùng trùng nhưng vẫn còn đường sống, dừng chân thì chỉ có chết.

“Điện hạ, người còn muốn rời đi không?” – từ khi nào, Bùi Công Nam đã đứng bên cạnh y trong bóng tối - “Giả chết, và đi thật xa, đến một nơi mà không còn những ràng buộc thế sự này nữa”

“Chí ít xem như, cũng là một lần hiếm hoi ta được làm chủ cuộc đời của mình, nhỉ?...” – Khánh khẽ cười – “Dù là vì mẫu hậu, vì giang sơn, hay là vì chính bản thân mình, ta đều không được phép chọn lựa điều đó… Công Nam, cách nói chuyện như thế này… không giống ngươi”

“Tối nay người ngủ sớm đi, thuộc hạ sẽ đưa tin cho những vị cựu thần ở ngoài” – hắn khép lại cửa sổ cho bớt gió, đồng thời thắp thêm nến trong phòng, đốt thêm một ít hương an thần. Thời gian dài cùng luận bàn chuyện nước với nhau, hai người đã ăn ý đến độ dường như chẳng cần mở lời cũng hiểu ý nhau bảy tám phần.

“Ngươi đã sớm nghĩ đến, đúng không?”

“Không hẳn, nhưng thuộc hạ sẽ không bao giờ chặt đứt đi mọi đường lui. Ngay cả khi…”

“Ngay cả khi?...”

“Ngay cả khi người nói rằng, người muốn trốn đi thật xa, tìm một danh phận mới, rời xa tất cả những thứ này, thuộc hạ cũng sẽ tìm cách”

“Chỉ là… ”

“Thuộc hạ hiểu người… điện hạ, người không cam lòng”

Duy Khánh phóng tầm mắt nhìn về trong cung, nơi trên những mái điện phía xa đã bắt đầu mưa, ầm ầm chớp đổ, dập tắt đi cột khói đen ngòm. Trong lòng ngổn ngang trăm mối, nhưng y biết, và hắn biết, y không cam lòng.

Duy Khánh thực ra vẫn luôn ngấm ngầm duy trì một phần thế lực trong cung cũng như với những cựu thần của tiền triều, những người thực lòng vì dân vì nước, nhưng bị những nhiễu nhương của đời vua này đẩy khỏi đường làm quan. Họ cũng là những người thầy giỏi nhất, tận tâm nhất, sẵn sàng lén lút truyền thụ kiến thức cho cả hai.

Sau lưng y, ánh mắt của Công Nam cũng dần mờ tối.

Suy cho cùng, cũng là không cam lòng.

.

End Chapter 1

Chapter Text

Chapter 2

Những ngày tới, kinh thành gần như chìm vào một lớp màn đen im lìm ảm đạm. Thoạt nhìn như không có gì, nhưng ai cũng biết, đó chỉ là phút yên bình giả tạo trước khi giông bão đổ xuống.

Tang lễ của thái tử không được cử hành, cũng không được chôn cất trong hoàng lăng. Kết cục của một người từng suýt lên đến đỉnh vinh quang, rốt cuộc chỉ còn là cát bụi.

Ai cũng hiểu đó là cách Bạch Hổ đế ngầm răn đe những kẻ có tham vọng với ngai vàng. Trong một khoảng thời gian, hầu hết các hoàng tử đều ngoan ngoãn thu mình lại. Thế nhưng cũng chẳng được bao lâu, vị trí thái tử đang bỏ trống vẫn là miếng mồi ngon cho biết bao nhiêu người khát khao nhòm ngó. Mỗi người đều có một kế hoạch của riêng mình. Kẻ đi ngày đêm nịnh hót vị đế vương giờ đã quen chìm trong lưởng lạc. Người lặng lẽ nuôi tư quân. Người thì tìm cách thao túng các thế lực quan lại trong triều đình.

Gần đây, Duy Khánh đã được cho lên triều. Dù chỉ thể hiện bản thân cầm chừng, nhưng giữa một bộ máy quan lại thối nát toàn những kẻ bất tài, chuyên hối lộ để đỗ đạt, chẳng mấy chốc y trở thành người được Bạch Hổ Đế tin tưởng vô cùng. Y không chỉ hoàn thành công việc nhanh chóng với nguồn nhân lực tối thiểu.  Chưa kể do không cắt xén tham nhũng tiền, nên cơ bản phần bạc được cấp thậm chí còn đủ dôi ra đôi phần cho cứu trợ. Dần dà, trong dân gian, tiếng thơm về Ngũ hoàng tử càng lúc càng đồn xa.

Y khép tại tờ mật thư được truyền đến từ ngoài cung, chậm rãi ném vào lò than, cẩn thận nhìn giấy trắng bị thiêu sạch đến tận viền giấy cuối cùng rồi mới yên tâm dời mắt. Trên mặt bàn vẫn còn bày đầy tranh vẽ, nhưng chỉ duy nhất Công Nam và Duy Khánh hiểu được những mật mã nằm trong đó.

“Kế hoạch xây dựng đê điều và tu sửa vườn thượng uyển của hoàng đế, thuộc hạ đã chuẩn bị sẵn cho điện hạ”

“Hôm nay có người cố tình ngắm đến trạm cứu trợ của điện hạ, nhưng cơ bản đã bị xử lý rồi. Thuộc hạ cũng “vô tình” để lại ít manh mối cho nạn dân quanh đó biết được chủ mưu là tứ hoàng tử. Thêm ít lời nữa, tin đồn sẽ được truyền đi nhanh chóng thôi.”

“Đội quân tinh nhuệ của hoàng gia chỉ có người từ Bạch hổ tộc. Những hoàng tử khác muốn nuôi quân đội riêng của mình chỉ có thể tuyển chọn những giống loài khác. Nhưng dân chúng giờ đây đã dần mất niềm tin vào hoàng đế và các hoàng tử kia, họ chỉ còn nước bắt cóc dân thường vào quân đội... thuộc hạ cũng đã ngấm ngầm thu thập bằng chứng rồi”

“Đại hoàng tử vẫn dành hầu hết thời gian ở bên cạnh nịnh hót Bạch Hổ đế. Thuộc hạ được biết Đại điện hạ vẫn luôn tìm cơ hội để gièm pha người. Ta sẽ cho người để phía đó thêm”

“Tứ hoàng tử đang dùng tiền tài để mua chuộc quan lại, nhưng gã cũng chỉ chọn những vị đại thần – tuy nhiên họ đều là những kẻ đã có đường dây tham nhũng riêng từ lâu. Chút ít bạc lẻ của tứ điện hạ, cơ bản chỉ như muối bỏ bể. Với tinh cách người trên thì o bế, người dưới thì khinh rẻ, dân chúng thì lại càng bị áp bức của gã, khó lòng khuấy lên sóng gió gì được.”

“Còn tam hoàng tử…”

“Tam hoàng tử sẽ dấy binh tạo phản sớm thôi”

“Đội quân của tam điện hạ toàn là dân tị nạn không có hộ tịch bị bắt đi. Họ vốn lao lực đói khổ, không được đào tạo bài bản, tam hoàng tử cũng không phải là người nhân từ, ngay cả tư quân cũng rất đói kém… Mất một bạo chúa rồi sẽ thay bằng một bạo chúa khác. Họ cơ bản không có động lực đế chiến đấu”

“Với họ, chết thì thôi. Dù sao họ cũng đã sắp chết rồi”

“Công Nam…”

“Thuộc hạ đã cài gián điệp vào trong quân đội riêng của tam hoàng tử” – hắn khẽ cười. Nói cách khác, hắn hoàn toàn có thể xem như là thầy của Khánh. Bao năm cộng sự, có những điều không cần nói ra, hắn vẫn sẽ hiểu. – “Sẵn sàng nghe lệnh bất cứ khi nào điện hạ cần”

“Cảm ơn ngươi, Công Nam”­ – Y cảm kích nhìn người đồng đội của mình. Gần đây quá nhiều việc, hầu hết trong số đó là một tay người kia thay y lo liệu… Nếu như Duy Khánh gầy đi một chút, thì Công Nam có thể nói là gầy rộc đi trông thấy – “Ngươi đã khổ sở nhiều rồi”

“Điện hạ cũng nên ngủ sớm đi thôi”

“Ngày mai ta sẽ không vào triều đâu” – Duy Khánh với tay lấy bút nghiên, còn hắn quen thuộc cời cho đèn sáng thêm một chút, lấy một tờ giấy mới, vuốt phẳng để lên mặt bàn – “Không cần tỏ ra quá siêng năng làm gì. Chỉ cần giữ được tâm ý của hoàng đế, không cần biến mình trở thành vật cản trong mắt người khác”

“Thuộc hạ hiểu”

“Ngươi cũng nhanh chóng về nghỉ đi”

Bùi Công Nam lui ra ngoài, cẩn thận khép kín cửa cho khỏi gió. Sau khi đi khuất, hắn mới lấy từ trong tay ra một loại ám hiệu dạng mùi, thả vào không khí, sau đó cứ thế biến mất vào màn đêm.

.

Hắn cởi xuống áo choàng đen còn vương đầy sương giá, thổi lên ngọn nến leo lét thắp sáng mặt bàn ngổn ngang giấy tờ. Phía sau hắn, một bóng người chậm rãi bước lại, Bùi Công Nam biết, nhưng hắn chọn lờ đi.

“Người thua rồi”

Sau một lúc lâu, người phía sau đều đều cất giọng, không rõ cảm xúc  trong đó là gì, là mỉa mai, phẫn nộ, hay nhẹ nhõm. Bùi Công Nam không biết, cũng không có tâm trạng muốn biết.

Hắn ngồi vào bàn, gấp lại tờ giấy trong tay, bên trên là bản vẽ một tòa biệt viện rộng lớn nằm ở nơi non nước hữu tình, sản vật trù phú nhất. Phải, hắn đã chuẩn bị tất cả, nếu Duy Khánh muốn rời đi, y sẽ luôn có một nơi để ở lại, vĩnh viễn hạnh phúc và an toàn trong tay hắn.

Nhưng y không chọn như vậy.

Đó mới là Duy Khánh mà hắn luôn biết.

Người đời cho rằng y nhu nhược, ngu ngốc, yếu đuối, không có chí. Nhưng Bùi Công Nam biết, Duy Khánh kiên định hơn bất kỳ ai – chỉ là y có nguyên tắc của riêng mình. Y không đâm đầu theo một chiếc ngai vàng lạnh tanh xa vời, hoặc đã từng… Ham muốn của y không lớn, y cũng sẽ không bị ham muốn phù phiếm cuốn đi. Nhưng y cũng sẽ không bỏ cuộc, cũng sẽ không trốn chạy. Hơn nữa, Duy Khánh không hoàn toàn biết về những gì Bùi Công Nam đã chuẩn bị cho y. Có thể y sẽ đoán được hắn luôn chuẩn bị phần nào đường lui cho cả hai, nhưng mà tầm cỡ như thế nào thì Duy Khánh sẽ không biết. Trốn đi, lựa chọn này vẫn quá nguy cơ. Không có tài sản, không có đất đai, không có cơ ngơi, cũng không đảm bảo về nhân lực, hoàn toàn như cá nằm trên thớt nếu như có bất kỳ đe dọa từ phía khác. Dù Bùi Công Nam đều đã chuẩn bị sẵn, nhưng Duy Khánh không biết, và y sẽ không làm điều gì mà bản thân chưa nắm chắc.

Đó mới chính là Duy Khánh mà Bùi Công Nam biết.

Công Nam biết, vẫn luôn biết. Nhưng dù chỉ có một xác suất rất nhỏ, hắn vẫn sẽ luôn chuẩn bị đường lui cho người kia. Cũng là đường lui cho mình.

Nhưng rồi sau đó?

Duy Khánh sẽ không muốn trở thành con chim trong lồng. Nếu chỉ là chuyển từ chiếc lồng son ngày qua chiếc lồng son khác, chẳng khác gì bẻ gãy đôi cánh vốn đã bị ép phải trói chặt của y.

Dù mơ hồ, nhưng trong lòng Bùi Công Nam biết, hắn không nỡ.

“Sắp tới người định làm gì?”

“Bạch Hổ Đế đã hoàn toàn điên loạn rồi… người có tiềm năng trở thành minh quân đời tiếp theo đã bị lão tận tay giết chết, những kẻ còn lại đều kém tài vô dụng… Bạch Hổ Quốc đã gần đến hồi tàn rồi” – Hắn nhìn chằm chằm vào những tờ báo cáo trên mặt bàn. Đúng thật, hồi kết đã gần tới, nhưng là gần cỡ nào? Một năm, ba năm, hay năm năm nữa?

“Nhưng còn người ấy…” – bóng đen trước mặt hắn chần chừ, tất thảy những hoàng tử còn lại của Bạch Hổ Quốc đều vô dụng, chỉ trừ một người – cũng chính là biến số khó lường nhất với gã. Gã đã cược với Bùi Công Nam về chuyện vị Ngũ hoàng tử kia có rời bỏ tranh đoạt để lánh đi thật xa cùng hắn không – và kết quả hoàn toàn đoán định được – là không. Nếu người ấy chịu ngoan ngoãn rời đi, thì bọn họ có thể để lại cho y một con đường sống, và chỉ như vậy thôi, xem như là trả bằng tất cả ân tình của Bùi Công Nam.

Trong những người còn lại, người duy nhất đủ tài năng trị quốc, cũng là người duy nhất có thế nắm được thế cục này - chỉ có Ngũ hoàng tử. Mà dù y lương thiện, y có thực tài… nhưng thế thì sao. Y vẫn là hậu duệ của tộc Bạch Hổ, nếu tự tay y đoạt được ngôi – y sẽ là người trị vì tiếp theo – với đầy đủ sự đa nghi, bạc bẽo của bậc đế vương. Kế hoạch ban đầu đã đi chệch khá xa rồi, gã không dám đánh đổi thêm chút nguy cơ nào nữa. Một thời gian quá dài Nhị hoàng tử - cũng chính là thái tử -  gom góp mọi quyền lợi về nhân lực và tài lực, giờ đây, khi thái tử không còn nữa, những hoàng tử khác vẫn chưa kịp lớn mạnh. Với gã, đây là cơ hội trời cho khó có được nhất.

“Bạch Hổ Đế đã tự tay bẻ gãy cánh tay phải của mình, giờ đây chỉ còn cánh tay trái là Ngũ hoàng tử, xin người hãy suy xét kỹ”

“Y không phải cánh tay trái của hoàng đế, chưa từng, và sẽ không bao giờ” – Bùi Công Nam đanh giọng, tỏ vẻ không muốn tiếp tục câu chuyện nữa. Hắn hiểu người kia muốn nói gì.

“Dù người có muốn bảo hộ người ấy trong tay, người ấy cũng chỉ có thể vĩnh viễn ở trong lồng son… con dân bị áp bức quá lâu sẽ không dung được cho bất kỳ hậu duệ nào của tộc Bạch Hổ.”

“Xin người hãy suy nghĩ kỹ. Đúng thật là nếu có thể chọn, ta sẽ ưu tiên chọn phương án khởi nghĩa ít đổ máu nhất. Nhưng chúng ta đã chờ quá lâu rồi, dù là hi sinh nhiều hơn một chút, nhưng ta tin tất cả bọn họ đều cam lòng”

“Thà là bây giờ, khi thế lực của các hoàng tử khác chưa kịp lớn… còn hơn là mai này, người để y lao vào tranh đấu, rồi kề kiếm vào cổ y, bắt y thoái ngôi”

“Thà rằng chưa từng có ham muốn. Một khi đã nảy sinh ham muốn rồi, mấy ai còn giữ được sơ tâm ban đầu”

“Giết y”

“ĐỦ RỒI”

Bùi Công Nam gắt lên, nhưng rồi chợt nhận ra mình đã lớn tiếng, hắn hạ nhẹ giọng xuống

“Binh lực chúng ta có từ hai nguồn, một nguồn trong bóng tối, một nguồn là những cựu thần từ tiền triều ủng hộ Ngũ hoàng tử” – hắn đanh mặt – “Hai phần binh lực này, thiếu một phần cũng không được. Hơn nữa nếu không cẩn thận để lộ hành tung che giấu bấy lâu nay, tất cả sẽ đổ sông đổ biển”

“Ngươi đừng quên, đội quân Bạch Hổ chỉ phò tá một hoàng đế duy nhất. Bọn chúng đều là người từ tộc Bạch Hổ được tuyển lựa và đào tạo tinh nhuệ từ nhỏ, dinh dưỡng vượt trội, đãi ngộ và bổng lộc đều cao. Bọn chúng về huyết thống chỉ từ một tộc người, vừa có sức chiến đấu mạnh, vừa tuyệt đối trung thành. Một khi chưa đảm bảo trạng thái tốt nhất của quân đội, không phải thời cơ chín muồi, tuyệt đối không được hành động lỗ mãng”

“Ngũ hoàng tử là mắt xích quan trọng, trước khi có lệnh của ta, tuyệt đối không được động đến y” – Bùi Công Nam nghiêm mặt nhìn vào bóng tối trước mặt. Kẻ kia có nguyên thân là một con báo đen, với đặc điểm đó, gã gần như không thể hoạt động công khai vào ban ngày, nhưng khi đêm về, gã chính là thanh kiếm sắc bén nhất – “Ta biết mọi người đều sốt ruột, nhưng càng đến gần thành công càng không được hành động thiếu suy nghĩ”

“Thuộc hạ đã rõ”

“Lui ra đi”

Căn phòng thoáng chốc trả về với im lặng. Người kia đã làm thuộc hạ của hắn một thời gian khá lâu, hắn biết gã vẫn chưa buông xuống được ác ý trong lòng với Duy Khánh, hắn cũng có thể hiểu được tại sao.

Khẽ đặt tay lên ngực trái, dạo gần đây, càng lúc chỗ đó càng khó chịu, càng không tuân theo ý muốn của hắn, đến mức mà ngay cả kẻ thân cận cũng nhận ra, Bùi Công Nam đã động lòng với người kia mất rồi.

So với Duy Khánh, hắn chỉ hơn y có một tuổi, nhưng tất thảy những khổ sở của thời cuộc, của rèn luyện, từ khi biết nhớ - hắn đã bị ép phải trải qua quá nhiều. Ngày đầu tiên tiếp cận y, khi đó y chín tuổi, thì Bùi Công Nam cũng chỉ mới mười thôi.

Hắn cũng từng căm ghét y, tựa như căm ghét tất cả những kẻ cầm quyền, những kẻ ăn trên xương trên máu của người dân, vơ vét tiền của cho bản thân mặc sức hưởng lạc.

Nhưng rồi hắn nhận ra, Duy Khánh không như vậy.

Y khác, y không ham thích hưởng thụ, y thương con dân, y biết tự rèn giũa mình. Trong vũng nước đen đục nhiễu nhương, Duy Khánh khác, y ở trong bùn đen nhưng vẫn giữ cho mình không vấy bẩn.

Trong những lúc bất lực của thế cuộc, y là một nửa tâm ý của hắn. Từ những ngày đầu Bùi Công Nam phải gồng mình để vào vai diễn, mãi về sau, hắn mới nhận ra – không phải ở bất kỳ đâu, mà chỉ duy nhất ở bên cạnh Duy Khánh, hắn mới được là chính mình. Không còn phân biệt điều gì, thứ duy nhất cả hai cùng quan tâm là ấm no, là hạnh phúc, là hòa bình của con dân… Suy nghĩ của hai người giống nhau, bổ trợ cho nhau, việc luận bàn về chính sách, luận bàn về võ thuật đều là những phút giây hài hòa đến mức hắn phải thừa nhận, không khi nào hắn có cảm giác được “là mình” hơn khi ở bên Duy Khánh.

Nhưng vậy thì sao?

Duy Khánh tốt, đúng. Nhưng Duy Khánh là hậu duệ của tộc Bạch hổ, điều đó cũng đúng.

Đó là điều mà hắn không bao giờ từ chối được, mà bản thân y, cũng sẽ không bao giờ chối bỏ được.

Bùi Công Nam khẽ lắc nhẹ đầu, cố gắng đẩy những suy nghĩ vơ vẩn ra. Hắn sắp xếp lại mớ giấy tờ - thực sự giữ cho bản thân bận rộn mới là cách khiến cho hắn vơi đi khó chịu nơi ngực trái.

Y không thể lùi bước, hắn cũng không thể lùi bước được nữa. Chỉ có thể bước tiếp thôi.

Bình minh dần hé rạng, Bùi Công Nam thu xếp lại tất cả tài liệu bỏ vào một ngăn mật thất và lặng lẽ rời đi. Bấy giờ chợ sớm đã mở, từng hàng từng gánh đồ ăn bốc khói nghi ngút, tỏa ra mùi thơm dễ chịu. Hắn không chủ đích bước lại gần một hàng bánh nướng ngọt, mua một ít bánh mới nóng xốp kèm theo một xâu kẹo đường. Bùi Công Nam vốn không thích ăn ngọt đến thế, nhưng người kia thích.

 End Chapter 2

Chapter Text

Chapter 3

Sáng hôm sau, Duy Khánh thức dậy tự nhiên sau một giấc ngủ dài khoan khoái.

Cũng không tính là quá dài, nhưng mà là nhiều hơn hẳn mọi khi được một hai tiếng. Cũng một thời gian rồi kể từ lần cuối y được ngủ một giấc tử tế. Trong phòng còn vương lại một ít mùi thơm thoang thoảng của nhang an thần, mang theo cảm giác ấm áp từ từ lan tỏa trong lòng y như một dòng suối nhỏ. Người kia luôn để ý những điều vụn vặt như vậy. Nếu Duy Khánh gần đây ngủ không ngon, qua vài ngày sau buổi tối sẽ tự khắc có hương an thần được đốt, có những ngày y kén ăn, hôm sau cũng sẽ có ít mứt quả chua ngọt để sẵn trên mâm cơm. Khánh cũng không có thói quen than phiền, nhưng Bùi Công Nam cũng sẽ luôn tinh ý nhận ra. Hắn cũng sẽ không cần hỏi, cũng không thông báo, chỉ lặng lẽ làm. Quả thật không ngoa khi nói rằng, Bùi Công Nam quan tâm đến Duy Khánh còn hơn cả chính y quan tâm đến bản thân nữa.

Y nằm dài trên giường thêm một lúc, trong lòng thầm đếm, áng chừng sau bao lâu nữa người kia sẽ bước nào phòng.

Ba

Hai

Một

Cạch

Tiếng cửa mở nhẹ nhàng vang lên, kèm theo đó là mùi bánh nướng thơm ngọt dễ chịu, còn vương chút mùi than đặc trưng. Võ công của hắn càng ngày càng tốt, từ vài năm đổ lại, cơ bản chỉ cần là Khánh vừa thức giấc, chỉ ít lâu sau hắn đã biết ngay.

“Ngươi lại trốn ra ngoài cung à?” – Khánh nhổm người dậy, để chân trần chạy xuống khỏi giường. Trước đây Bùi Công Nam từng trốn ra khỏi cung làm vài nhiệm vụ riêng cho y, lúc về còn tiện tay mua một ít bánh nướng. Bánh nướng nhân đậu đường thơm ngọt, vỏ béo ngậy giòn xốp, thơm phức mùi than được đốt lẫn với một ít thảo dược không tên, tạo thành mùi hương ngon lành đặc trưng mà không đâu có được. Lần đó hắn còn trẻ, trốn ra khỏi cung bị phát hiện, dù Khánh đã xin hết lời nhưng vẫn bị phạt mười trượng, phải nằm một chỗ suốt mấy ngày. Từ đó về sau Khánh cũng không nhắc lại về bánh nướng nữa, dù qua thời gian, võ công của hắn cũng đã tiến bộ đến mức có thể thoải mái ra vào cung mà không bị phát hiện. Khánh chưa bao giờ đòi, nhưng Bùi Công Nam vẫn nhớ gương mặt ngập tràn niềm vui của Khánh khi ăn đồ ngon. – “Có bị phát hiện không?”

“Nếu bị phát hiện thì bây giờ không phải là thuộc hạ tự đem bánh vào cho điện hạ đâu…” – Bùi Công Nam cười cười, quen thuộc rót một ly nước mát cho y súc miệng  – “…Mà là được khiêng vào”

“Có việc gì quan trọng lắm à? Sao hôm qua lại trốn ra ngoài” – Khánh vui vẻ bẻ từng miếng bánh nhỏ bỏ vào miệng. Bùi Công Nam từ đứng chuyển thành ngồi bệt ra sàn. Chân trần của Khánh đạp lên mặt sàn lạnh buốt, được người kia cẩn thận nhấc lên, để đạp lên đùi hắn cho khỏi lạnh.

“Còn chuyện gì quan trọng hơn mua đồ ăn ngon cho điện hạ nữa”

“Ngươi đừng có dẻo miệng” – Y tinh nghịch đá đá chân khi Công Nam cố gắng đeo tất vào cho mình - “Miệng lưỡi ngọt ngào như thế thì lừa tình được biết bao nhiêu con gái nhà lành. Lương bổng của ta thấp lắm, không đủ cho ngươi bao nuôi một lúc nhiều em đâu”

“Thuộc hạ thì làm gì có ai ngoài người”

“Thôi đi” – Duy Khánh không tự chủ đỏ mặt. Gần đây tần suất y nghĩ về người này càng lúc càng nhiều… Phần là cảm giác an tâm vì có một điểm tựa vững chãi, nhưng phần nào trong đó cũng là những rối ren của cảm xúc không tên trong lòng ngày một lớn – “Ăn nói hàm hồ”

Bùi Công Nam không đáp lại, chỉ khẽ cười tiếp tục việc còn đang làm dang dở. Không gian trong phòng trả lại với yên tĩnh, nhưng cái lặng im đó càng khiến cảm giác rối ren trong lòng Khánh trở nên ồn ào khuấy động hơn bao giờ hết.

Không lên được ngai vàng, Duy Khánh chắc chắn sẽ chết, và Bùi Công Nam – cánh tay phải công khai của y, cũng khó lòng có kết cục gì tốt đẹp.

Nhưng nếu Duy Khánh lên được ngôi báu kia, thì sau đó rồi sẽ thế nào? Đế vương muôn đời đều bị cuốn vào vòng lẩn quẩn cân bằng giữa tiền triều và hậu cung. Duy Khánh tất nhiên không muốn san sẻ trái tim này cho bất kỳ ai ngoài hắn, y muốn dùng ngôi cửu ngũ chí tôn của mình, đường đường chính chính giữ hắn lại ở một vị trí “khác”. Nhưng chuyện này quá trái với luân thường đạo lý, liệu Nam có ghê tởm y, rời xa y, hay xem bốn bức tường nơi cung cấm là cái lồng son trói chân mình vĩnh viễn.

Duy Khánh không biết. Thậm chí hắn sợ phải biết.

Khánh không nghĩ được, mình muốn hay không muốn ngai vàng kia. Nhưng Khánh biết, mình không có quyền lựa chọn.

Y phải sống sót đã.

Dù biết sẽ chỉ càng ngày bị cuốn càng sâu, sẽ thêm nhiều lần không được chọn lựa, sẽ vấy thêm máu tươi lên đôi tay này, nhưng y không thể lùi bước… vì mẫu thân y, và cả bản thân y… đều đã dấn quá sâu rồi.

Duy Khánh phải lớn mạnh, thì mới bảo vệ được mình, bảo vệ được những người mà y yêu quý, xa rộng hơn nữa, bảo vệ được con dân của y – thực hiện những dự định trước kia của hai người, cho vương quốc này không còn chiến tranh, không còn đói khổ nữa.

Những điều tốt đẹp đó đều đã rất gần rồi, chỉ cần Khánh cố gắng thêm một chút, kiên nhẫn thêm một chút.

Y rũ mắt nhìn xuống người vẫn đang cười cợt dưới chân mình, nhìn hắn cẩn thận mang vớ rồi xỏ giày vào từng chân một của y, trong lòng không rõ là ngổn ngang những gì. Đột nhiên, một cách vô thức – Khánh bẻ một miếng bánh nướng thơm ngọt chìa đến bên môi của người kia. Bùi Công Nam đang tập trung, hoàn toàn theo quán tính há miệng ăn bánh, bờ môi mỏng còn ngậm cả phần đầu ngón tay của Khánh vào miệng. Đầu lưỡi ươn ướt ấm áp chạm vào ngón tay nhạy cảm, mang theo điện giật chạy dọc sống lưng khiến y hốt hoảng đến mức vội vã rút tay lại.

“Điện hạ…” – động tác đột ngột của Khánh lập tức gọi Bùi Công Nam từ miền lơ đãng trở về, nhận ra mình vừa mới làm gì, hắn vội vàng chuyển sang tư thế quỳ sâu dập đầu – “Thuộc hạ vô lễ, xin điện hạ trách phạt”

“Không có gì, lui ra đi” – Y xấu hổ bỏ vào phòng trong, cố gắng che giấu gương mặt nóng bừng ngoài ý muốn. Qua khóe mắt, Khánh khẽ liếc nhìn thấy vành tai lộ ra của người kia từ khi nào cũng đã chuyển màu đỏ hồng hiếm thấy.

Trên môi Khánh, một nụ cười không tự chủ nhẹ nhàng kéo lên.

Bùi Công Nam đỏ mặt, biết đâu là… hắn cũng có ý với mình, nhỉ?

.

Khi Khánh nghỉ ở cung của mình, thì trong triều là một hồi gió tanh mưa máu.

Dạo gần đây, không chỉ đói kém mất mùa, mà ở vùng Bắc Sơn còn vừa phát sinh thiên tai bão lũ, làm gián đoạn việc vận tải gỗ và đá hoa cương để xây dựng cung điện. Vương triều này còn thiếu gì cảnh đói kém nữa, nhưng lần này lũ cuốn kéo theo sạt lở đất, gần như cả một vùng đất rộng lớn bị cách ly hoàn toàn khỏi giao thương thông thường. Sau cả nửa buổi trời bàn tới tính lui vẫn không có được phương án xử lý vẹn toàn có thể vừa cứu trợ được nạn dân vừa trong thời gian ngắn nhất vận chuyển được gỗ đá về đến kinh đô.

Thực ra hoàng đế vốn không quan tâm nhiều như vậy đến nạn dân, trong mắt gã chỉ có cảm giác bất mãn vì yêu cầu của mình không được hoàn thành.

Vô dụng. Vô dụng. Tất cả bọn quan lại này đều là một lũ vô dụng.

Tại sao Bạch Hổ quốc phát triển đến bây giờ lại có thể nuôi ra một đám quan lại vô dụng như thế được?

Trong lúc Bạch Hổ đế còn đang tức giận, tấu chương về một việc phát sinh trong nhân gian thổi bùng tâm trạng của gã thành cơn bạo phát.

Trong dân gian dạo này lưu truyền một khúc dân ca, đại để nói về sự trở lại của một chủng tộc huyền thoại – sẽ giành lại quyền cai trị của Bạch Hổ Đế - vốn từ lâu đã để vương triều trở nên thối nát.

Vốn chỉ là một khúc ca không rõ nguồn gốc, nhưng một đồn mười, mười đồn trăm, con dân vốn đã quá khổ sở, một khúc dân ca tưởng như vô thưởng vô phạt cũng như một loại hi vọng le lói. Cho đến khi thông tin được truyền đến hoàng cung, thì gần như khúc hát đã trở thành bài ca phổ biến trong toàn vương quốc.

“Tra. Nhất định phải tra cho ra kẻ đã sáng tác bài hát này. Tru di cửu tộc hắn. Bất kỳ ai từng hát, đều lập tức chém chết giữa phố để làm gương”

“Không thể được, hoàng thượng”

“Hoàng thượng. Xin người suy xét lại”

“Hoàng thượng”

Những vị đại thần đều lần lượt quỳ xuống, mồ hôi lạnh chảy đầy trên trán. Bọn họ vơ vét cả tiền của, thóc lúa lẫn nhân lực trong dân chúng quá nhiều. Nếu bây giờ dân đen bị giết hết, không ai dám đảm bảo sau đó có đến lượt nhà quan lại phải xuất của, xuất người ra để phục vụ nhu cầu của hoàng đế hay không. Dù không phải là như vậy, thì bài dân ca đã lưu truyền quá rộng, nếu đuổi cùng giết tận, e là sẽ thảm sát cả một đất nước. Nếu phạt roi, phạt tù, thì có lẽ cũng không đủ gậy gộc, ngục giam để mà nhốt.

“VÔ DỤNG. TẤT CẢ ĐỀU LÀ MỘT LŨ VÔ DỤNG”

Bạch Hổ đế tức giận rút kiếm của cấm vệ quân ném xuống. Trên điện đã có người ngã ra sàn, lênh láng máu chảy, nhưng nhưng vị đại thần khác ngoài sợ hãi quỳ đến câm lặng thì cũng không dám thể hiện gì khác. Bầu không khí chìm vào một sự im lặng chết chóc, cho đến khi cô một vị đại thần đứng ra.

“Hoàng thượng, vi thần có một ý này”

“Nói”

“Gần đây quả thật đất nước có chút nhiễu loạn, vừa hay gần đây Ngũ hoàng tử thể hiện là một người tài, có khả năng phân ưu cùng hoàng thượng” – người kia ngưng lại một lát – “Trước đây Ngũ điện hạ xa rời triều chính, nhưng dạo gần đây được hoàng thượng thương yêu, điện hạ đã trau dồi bản thân rất nhiều. Thần được biết Ngũ hoàng tử cũng thường xuyên mở trạm phát lương thực cứu tế cho người dân, rất được lòng dân chúng. Nhân dịp này, để cho Ngũ hoàng tử đi cứu trợ vùng thiên tai và giám sát đoàn vận chuyển gỗ đá về kinh đô là phù hợp hơn ai hết”

“Hoàng thượng, Ngũ hoàng tử kinh nghiệm còn non yếu, sự việc lần này hệ trọng, vi thần thiết nghĩ nên cử các vị hoàng tử giàu kinh nghiệm hơn” – một vị cựu thần vốn ngầm trong phe Khánh vội đứng ra. Chuyến đi này lành ít dữ nhiều, tình hình thiên tai diễn biến khó lường, đường đá sạt lở đều không phải là chuyện có thể dễ dàng mà xử lý được. Những hoàng tử lão luyện khác đều biết thừa chuyến này không những khó tham nhũng được gì còn cực khổ, không cẩn thận còn rước họa vào thân. Bây giờ nhân ngày Duy Khánh không lên triều, bọn họ đều đánh mắt về phía phe cánh của mình, ra hiệu nhanh chóng đổ thêm dầu vào lửa.

“Hoàng thượng, Ngũ hoàng tử dù trẻ tuổi nhưng đã thể hiện tài năng hơn người, dịp này chính là lúc phù hợp để điện hạ cùng hoàng thượng chia sẻ khó khăn”

“Ngũ hoàng tử từ nhỏ đã được cưng chiều, hưởng thụ nhiều phúc lợi, giờ là lúc điện hạ xả thân mình vì đại cuộc”

“Ngũ hoàng tử đến giờ vẫn chưa có công lao gì. Xin hoàng thượng nhân dịp này cho điện hạ một cơ hội thể hiện tài năng”

“Hoàng thượng, xin người suy xét”

“ĐƯỢC RỒI” – Gương mặt Bạch Hổ đế hơi giãn ra. Quả thật gần đây Ngũ hoàng tử làm việc rất hợp ý ngài. Hơn nữa so với những hoàng tử khác suốt ngày sốt ruột thể hiện bản thân, hi vọng thu hút sự chú ý của đế vương, thu phục lòng quan lại – thì một Ngũ hoàng tử thân cô thế mỏng, không màng tranh đấu lại là một lựa chọn đáng để suy xét – “Truyền chỉ của Trẫm. Ngũ hoàng tử tuổi trẻ tài cao, thương dân như con, giờ đây vùng Bắc Sơn đang chịu thiên tai, lệnh cho Ngũ hoàng tử phụ trách đoàn cứu trợ đến Bắc Sơn cứu tế, đồng thời giám sát đoàn vận chuyển gỗ đá trong thời gian sớm nhất về đến kinh đô.”

“Bãi triều”

“Hoàng thượng anh minh”

Thấy hoàng đế đã hòa hoãn hơn, các vị quan khác đều không dám lên tiếng nữa. Bóng hoàng bào khuất dần sau hàng cột bề thế, nhưng cảm giác nghẹn ứ như đeo đá vẫn còn đè nặng một lúc lâu.

Một đám mây đen bay ngang qua, che khuất chút mặt trời còn lại.

Một vài vị cựu thần già nua hướng mắt nhìn về phía bầu trời, trong ánh mắt mờ đục đã trải qua hai đời đế vương - dường như tắt dần chút ánh sáng cuối cùng dành cho thời cuộc.

End chapter 3

Chapter Text

Chapter 4

Chỉ sau vỏn vẹn ba ngày chuẩn bị, Khánh đã cùng đoàn cứu trợ bắt đầu lên đường đến vùng Bắc Sơn. Đây cũng xem như là lần đầu tiên y được đi xa khỏi kinh thành đến vậy. Dù lo lắng là thật, biết chặng đường phía trước trập trùng hiểm nguy là thật, nhưng mặt ủ mày chau cũng đâu có giải quyết được gì. Dù trong hoàn cảnh nào đi chăng nữa, Khánh cũng muốn chọn cách lạc quan nhất để nhìn nhận mọi thứ, không chủ quan, nhưng cũng không bi kịch hóa mọi thứ.

Y vén lớp rèm lụa, đưa mặt nhìn ra khung cảnh ngoài ô cửa sổ. Ngoài trời là núi non trùng điệp, là khoảng trời xanh bát ngát mà đó giờ Khánh chỉ được nhìn qua cái khung tường sơn đỏ.

Là giang sơn – nếu có – sau này của y và hắn.

Đây cũng xem như là lần đầu tiên Khánh trực tiếp tham gia vào việc cứu trợ, trong y không khỏi dâng lên một cảm giác ấm áp kỳ diệu như thể có một dòng suối nhỏ chảy qua. Bị trói buộc đã lâu, đôi cánh của y bấy giờ mới lần đầu được sải rộng – dù cho có sợ phải va vấp, nhưng đó vẫn là một cảm giác tự do thoải mái vô cùng.

Ở một bên xe, Bùi Công Nam mặc trang phục gọn nhẹ, kiếm đeo sẵn bên người – trong trạng thái cảnh giác vô cùng canh giữ bên sườn xe của Khánh.

“Nam”

“Nam”

“Công Nam”

“Hở? Điện hạ?” – Bùi Công Nam vẫn còn đang nhập tâm suy nghĩ. Ánh mắt của hắn vốn cương nghị, khi tập trung nhìn càng thêm lạnh lùng nghiêm túc, thậm chí có một chút đáng sợ. Bình thường, ít khi hắn rơi vào trạng thái thất thần như vậy.

“Cười lên chút đi” – Khánh cười cười, ngón tay nhỏ xinh vươn đến, day nhẹ lên ấn đường nhíu chặt của người kia. Hai đầu mày của hắn thoáng chốc giãn ra, nhưng ngay sau đó lại lập tức nhíu lại

“Điện hạ… thần ổn mà”

“Nhíu mày xấu quắc” – Duy Khánh bĩu môi, dù trong lòng y, Bùi Công Nam có nhíu mày thì cũng nhìn không xấu thật. Rất đẹp trai là đằng khác.

“Đâu có quan trọng, cũng đâu thể nào đẹp hơn điện hạ được” – hắn không nhịn được phì cười.

“Ta biết ngươi đã chuẩn bị mọi sự chu đáo rồi” – Khánh thở dài – “Giờ có nhăn mặt nhíu mày cũng đâu có làm gì hơn được. Cái gì lo được thì lo, cái gì nó đến sẽ đến thôi…”

“Thuộc hạ đã hiểu” – Nam máy móc đáp lời, nhưng căng thẳng trong lòng vẫn không vơi bớt được chút nào hết. Đó là vì Duy Khánh không biết, vị quan hôm rồi đã đề xuất buộc y đi cứu trợ, thực ra vốn là một người được cài vào từ phía của Bùi Công Nam. Nhưng việc này vốn dĩ hoàn toàn không nằm trong kế hoạch, cũng chưa từng được báo trước với hắn. Sau khi mọi sự xảy ra, người của phe hắn cũng không cách nào liên lạc được với gã quan kia. Vị trí của gã vốn không to cũng không nhỏ, nhưng gã cơ bản nắm được kha khá những hoạt động quan trọng của quân khởi nghĩa. Nếu như thực sự có kẻ phản bội hay gián điệp, cộng với việc không biết gián điệp từ phía nào và đã biết được bao nhiêu rồi, chúng xem Khánh là mắt xích nào trong kế hoạch – điều đó càng khiến Công Nam không cách nào an tâm nổi.

Dù là khởi nghĩa, hay là Duy Khánh, thì đó cũng là điều vô cùng quan trọng với hắn. Bùi Công Nam không thể sơ sẩy một chút nào được. Mình ở ngoài sáng, còn địch ở trong tối, mọi đường đi nước bước phía trước đều đầy rẫy hiểm nguy… còn chưa kể, Nam vẫn đang nghi ngại, không chắc có “vấn đề” gì với những người thuộc phe mình hay không.

Ít khi có việc gì Bùi Công Nam làm mà không có cảm giác nắm chắc đến như vậy. Hơn bao giờ hết, lúc này hắn sợ mình “làm sai” hơn bất cứ khi nào.

Vì một bước sẩy chân, có thể phải trả giá bằng kết cục không thể nào vãn hồi được nữa.

Hắn không thả lỏng nổi.

“Ngươi đáng ghét quá”

“Hoàng tử?…”

Thấy gương mặt hắn vẫn không giãn ra được, Duy Khánh bèn đổi trò phồng má phụng phịu. Hai tay y vươn ra khỏi xe, chộp lấy hai bên má của chàng thị vệ, vừa nhéo vừa cố bạnh ra thành một nụ cười méo mó. – “Tại sao càng ngày càng trông đáng ghét như vậy”

“Ui da đau đau đau… ngũ hoàng tử tha mạng”

“Đáng ghét vô cùng” – thấy người kia í ới xin tha, cuối cùng Duy Khánh mới thỏa mãn nở một nụ cười rồi bỏ tay ra. Y biết tỏng là Bùi Công Nam làm gì mà đau đến vậy, ngày trước bị phạt đánh trượng, hắn từ đầu đến cuối còn không hề kêu một tiếng nào, Nam bây giờ chỉ đơn giản là hùa theo trò đùa dai của Duy Khánh thôi. – “Ngươi mà còn nhíu mày như vậy, cứ một lần để ta phát hiện, ta sẽ phạt nhéo má một cái. Coi chừng đến khi về kinh, ta nhéo rớt mất hai cái má của ngươi”

“Mất cái má thì xấu xí lắm…” – Bùi Công Nam đưa tay xoa xoa hai bên má đỏ ửng. Chân mày không theo ý muốn của hắn, không cách nào giãn ra được, cứ thế giật giật trông buồn cười vô cùng.

“Chứ nhíu mày thì đẹp chắc?”

“Ngũ hoàng tử chê ta rồi…”

“Chê. Nếu ngươi mà không cẩn thận… ta… ta sẽ…” – Duy Khánh vừa định ghẹo người kia, nhưng bỗng nhiên lại không nghĩ ra được sẽ ghẹo gì – “Ta sẽ cắt chức thị vệ của ngươi…”

“Ồ…”

“Phạt ngươi làm nô tỳ ủ ấm giường cho ta” – y trả lời, nhưng vừa nói xong mới lập tức mới nhận thấy có gì đó sai sai. Bên cạnh, gương mặt cợt nhả của Bùi Công Nam nhanh chóng tắt ngóm, thay thế bằng màu đỏ bừng từ tai lan xuống đến tận cổ.

Bình thường thì hắn hay cợt nhả, nhưng lúc này, bỗng nhiên đầu óc Nam chỉ còn một khoảng không trống rỗng.

Không phải chưa từng cùng giường với Duy Khánh, nhưng cũng chỉ là một chút xíu đùa vui hay khi hắn xoa bóp cho Duy Khánh thôi. Không hiểu sao lúc này, những cảm xúc kỳ lạ trong hắn cứ thế tràn ra, không cách nào kiềm chế được. Những nơi mà tay của y vừa chạm qua trên gò má Nam, chỗ nào cũng nóng rẫy như thể chạm phải lửa.

“Điện hạ…” – đến khi Bùi Công Nam kịp hoàn hồn, thì người kia cũng đã biến mất sau lớp rèm che.

Phía trong xe, mặt của Khánh cũng đã đỏ bừng.

Khánh vùi mặt sâu vào trong gối mềm, lắc lắc cố xua đi hình ảnh Bùi Công Nam mặc một chiếc yếm thêu hoa hở hang màu đỏ rực, để lộ trọn vẹn bờ vai trần màu mật ong rắn chắc, nằm nghiêng trên giường chớp chớp mắt chờ y từ thư phòng về.

Phải bớt suy nghĩ những thứ kỳ lạ lại thôi.

Ngoài trời, hoàng hôn dần xuống, vừa may phủ ánh vàng cam rực rỡ lên vạn vật, che giấu đi màu đỏ trên gò má của hai kẻ ngớ ngẩn nào đó trong tình yêu.

.

Đêm đầu tiên, đoàn người hạ trại tại một thung lũng khuất gió. Do Bùi Công Nam đã cẩn thận tính toán cung đường cũng như dự trù thời gian, phân chia cả nhân lực đánh ngựa đến trước chuẩn bị, khi Duy Khánh đến nơi, cơ bản lều trại và thức ăn nóng hổi đã được chuẩn bị sẵn. Dù chỉ là một mâm gồn vỏn vẹn hai xào một canh với những món thôn quê đơn giản, nhưng Duy Khánh vốn không kén ăn lại rất có hứng thú với ẩm thực dân gian, lập tức vui vẻ ngồi vào bàn.

“Ở đây chỉ có ít sản vật dân dã, mong là ngũ hoàng tử sẽ không chê”

“Mọi người đã vất vả rồi” – Duy Khánh chớp chớp mắt nhìn thức ăn nóng hổi trên bàn, kiên nhẫn chờ Bùi Công Nam dùng kim bạc thử độc một lượt – “Nam, ngươi cũng ngồi xuống ăn với ta đi”

“Điện hạ, thần sẽ ăn sau” – Hắn khẽ lắc đầu. Trước đây ở hoàng cung, tất nhiên Nam và Khánh chẳng thiếu gì những bữa không chút câu nệ ngồi ăn cùng mâm. So với các hoàng tử khác, Khánh là người giản dị hơn rất nhiều. Dù không đòi hỏi cao lương mỹ vị gì, mùa nào thức nấy là được, không cần phải tốn công cho một đoàn xe mang kỳ trân dị bảo gì từ kinh thành theo - nhưng tình hình đói kém gần như ở khắp mọi nơi, những món đơn giản như thế này thôi cũng không dễ tìm ở dân gian, xem như là chỉ vừa vặn đủ phần cho mình y. Thức ăn không nhiều, Bùi Công Nam tất nhiên muốn để Duy Khánh được ăn thoải mái đến no.

“Ăn một mình ta thấy không an toàn”

“Thuộc hạ vẫn đứng đây với điện hạ mà”

“Nhưng mà ta ăn trong khi ngươi nhịn thế, ta ăn không ngon”

“Ồ” – Bùi Công Nam lặng lẽ quay lưng lại – “Vậy thì thuộc hạ không nhìn”

“BÙI – CÔNG – NAM”

“Biết rồi biết rồi… chỉ là thuộc hạ không muốn ăn no bây giờ, chút nữa không ăn được bánh nướng thơm phức của các huynh đệ còn lại mất”  - hắn hấp háy mắt cười. Nói bánh ngon lành thơm phức tất nhiên là nói xạo. Những người đi theo tháp tùng đoàn cứu trợ – mặc dù Duy Khánh rất rộng rãi về mặt đãi ngộ - nhưng hoàn cảnh nhìn chung cũng không khả quan đến thế. So với những kẻ dưới trướng những tên quan tham khác, mỗi ngày chỉ có một bữa cháo loãng độn lương thực, người của ngũ hoàng tử xem ra đã tốt hơn rất nhiều với ba bữa bánh nướng hay cơm trắng cùng thức ăn tùy thời quanh vùng hạ trại. Cơ bản là no, nhưng ngon lành thì không.

“Ta cũng muốn ăn bánh nướng”

“Về kinh đô sẽ nướng cái khác cho điện hạ” – Bùi Công Nam quen thuộc đứng ở một bên gắp thức ăn vào chén cho y, không còn cách nào khác ngoài hạ giọng dỗ dành Duy Khánh như con nít – “Ngoan… Ở kinh thành thì như nào cũng sẽ chiều người, nhưng ở đây thì phải ăn uống đàng hoàng. Điện hạ không thể bị bệnh được”

“Nhưng ngươi mới là người cực khổ nhất ở đây mà”

“Thần quen rồi. Hơn nữa thần rất khỏe” – thấy Duy Khánh ngoan ngoãn gắp một đũa thịt, hắn mới an tâm. Nhưng ngay khi Bùi Công Nam vừa sơ sểnh, Khánh đã đưa miếng thịt vừa chạm đến khóe môi mình bỏ thẳng vào miệng hắn, xong tay còn lại nhanh nhẹn chặn cằm người kia lại, bắt hắn phải nhai nuốt hết mới thôi.

“…iện… ạ…”

“Ăn đi, đây là lệnh” – Khánh cười cười trong khi gắp đũa tiếp theo đưa lên miệng. Món ăn mang theo mùi vị hương đồng cỏ nội tươi mát và giản dị, một kiểu ngon lành dễ chịu, nhưng không hiểu sao y lại cảm thấy cổ họng mình nghèn nghẹn. Món ăn đơn giản như vậy, ở dân gian lại là một thứ gì đó quý giá đến mức chỉ có một đĩa con con thôi mà Bùi Công Nam cũng không nỡ ăn tranh với Khánh.

Rốt cuộc vương quốc này đã đói khổ, đã mục ruỗng đến mức nào?

Ở nơi hoàng cung, rượu ngon như suối chảy, sơn hào hải vị không thiếu thứ gì. Còn cả cung điện sơn son thếp vàng, vườn tược, lầu ngắm cảnh… tất thảy đều hoa lệ đến mức hoang đường.

“Điện hạ. Ở ngoài này, chỉ cần thêm một ngày có lương thực để ăn ngày một bữa đã là quý lắm rồi” - Thấy Khánh bần thần một lúc lâu, dù không nói ra, nhưng Bùi Công Nam cũng hiểu phần nào. Sau lưng y, ánh mắt hắn lạnh đi, nhìn về phía xa xăm ngoài cửa sổ – “Đất trồng trọt bị ép chuyển sang trồng dâu để nuôi tằm, nâng số lượng lụa phải cống nạp cho triều đình. Nông dân bị bắt lên rừng, xuống biển tìm sản vật, hay chỉ đơn giản là đốn cây, xẻ đá về xây dựng cung điện. Dù đất thì còn đó, nhưng không được trồng lúa, cũng không có người mà trồng”

“Thật phi lý…”

“Sự phi lý đó đã tồn tại ít nhất hai đời hoàng đế rồi. Từ hoàng đế trước đã manh nha những chính sách chuyển đổi cây trồng. Đến đời này, cộng với mạng lưới tham nhũng càng ngày càng bám rộng gốc rễ… từ quan to, quan nhỏ đến quan địa phương… tất thảy đều thối nát đến không thể cứu vãn được nữa. Trừ phi…” – Bùi Công Nam nhắm mắt – “Trừ phi huyết tẩy tất cả bọn chúng, nhổ cỏ tận gốc. Nếu không, thái bình cũng chỉ là những con chữ tưởng tượng trên tấu chương thôi”

“Công Nam, ngươi biết điều đó là không thể” – Duy Khánh thở dài, mối liên hệ giữa quan lại tiền triều và tân đế là vô cùng mật thiết. Dù không bằng lòng, nhưng chí ít nếu y lên ngôi vẫn phải cố tỏ ra bằng mặt, lặng lẽ dùng thời gian thu thập chứng cứ rồi trừ khử từng kẻ một. Tắm máu triều đình và thay thế bằng những người mới không biết gốc rễ, điều đó quá nguy cơ.

“Thần biết người không thể…” – Hắn hiểu rõ, cũng chưa từng chờ đợi một câu trả lời nào khác hơn. – “Điện hạ ăn nhanh đi thôi, thức ăn đã nguội rồi”

Bùi Công Nam vẫn đứng sau lưng Duy Khánh, nhưng lùi ra sau một bước, tỏ vẻ không muốn tiếp tục câu chuyện nữa. Ít khi Bùi Công Nam bày tỏ cảm xúc gay gắt đến như thế, cũng là một lần hiếm hoi hắn thể hiện quan điểm trái chiều với Khánh. Trong lòng y bỗng chốc ứ nghẹn những nặng nề không tên. Mang theo tâm trạng không vui, y vẫn cố ăn thêm mỗi món vài đũa, nhưng cũng chỉ được phân nửa thì nuốt không trôi nữa.

“Phần còn lại ngươi ăn nốt đi, đừng để lãng phí” - Khánh dằn chén xuống, hậm hực rời bàn ăn bỏ vào phòng trong.

“Điện hạ…” – Bùi Công Nam nhìn theo bóng lưng vừa rời đi, khẽ thở dài. Dù không muốn, nhưng trên bức tranh chung, Duy Khánh cũng phải nhìn nhận – gốc rễ của vương quốc này đã mục ruỗng đến mức nếu chỉ một mình y, ắt hẳn không thể vực lại được nữa.

End chapter 4

Chapter Text

Chapter 5

Hôm sau, đoàn người tiếp tục lên đường.

Những ngày tiếp theo cơ bản trôi qua khá tẻ nhạt. Bùi Công Nam thì tập trung lo lắng chuyện bảo vệ an toàn cho Khánh, sắp xếp người đến các điểm tiền trạm chuẩn bị, cũng như hộ tống an toàn lương thực, hỗ trợ người dân trên suốt quãng đường. Trong lúc đó Duy Khánh cũng không rảnh rỗi, trong xe, y chuyên tâm nghiên cứu bản đồ vùng bị nạn, cũng như tìm kiếm các phương án vận chuyển khả thi. May mà Bùi Công Nam rất chu đáo chuẩn bị cho y rất nhiều sách, phần nhiều trong số đó đều là những vấn đề mà Khánh đang trăn trở. Y vừa lật sách xem, vừa có cảm giác giống như năng lực thực sự của mình đã bị Bùi Công Nam bỏ xa một đoạn đáng kể. Không chỉ dự trù được những loại sách này sẽ cần thiết, thậm chí có thể hẳn đã xem qua tất cả và có đối sách phù hợp rồi, xếp một ít sách vào xe chỉ đơn giản là cho Khánh vài việc để làm giết thời gian đỡ chán thôi.

Dù vẫn biết, người lãnh đạo phải là người có cái nhìn bao quát và không cần thiết phải nhúng tay vào mọi việc mà làm, nhưng Khánh vẫn có chút gì đó không vui.

Tất nhiên Bùi Công Nam phải giỏi hơn y, hắn không chỉ trực tiếp thực hiện mọi nhiệm vụ mà y đưa ra, hằng ngày hắn còn phải dành thời gian chăm sóc cho Khánh. Quả thật nói Bùi Công Nam ba đầu sáu tay cũng chẳng sai chút nào.

Nhưng cũng vì bản thân hắn hơn tầm Khánh một bậc, khả năng dự trù sự việc cũng xa hơn, nên những lời Bùi Công Nam một khi đã nói ra, ắt hẳn không phải là nói chơi. Trong đầu Khánh cứ trăn trở mãi chuyện hôm trước. Thật sự là hệ thống quan lại của vương quốc này đã thối nát đến mức đó rồi sao? Y có thể nhúng tay và thay đổi được gì không? Hay nhất định phải chọn phương án huyết tẩy cả triều đình?

Duy Khánh nhớ về người thầy của mình, nhớ về đôi cánh đã bị đập gãy.

Trong thế giới nhân thú này, cơ bản mọi người đều tồn tại ở dạng người, cùng lắm có thể tùy ý hiện ra thêm vài đặc điểm nhỏ của giống loài như tai hay đuôi. Chỉ có những người đặc biệt, với tài năng thiên phú cùng với khổ luyện ngày đêm mới có thể sử dụng hình dạng thú hoàn toàn. Người càng giỏi thì phần dạng thú có thể sử dụng được càng nhiều – và thầy của Khánh là một trong số xuất sắc đó. Với đôi cánh đủ khả năng mang sức nặng của con người chao liệng, người là một biến số quá khó lường.

Cho nên đôi cánh ngàn năm có một ấy, chỉ đơn giản là bị bẻ gãy. Kèm theo đó là sắc lệnh đeo gông nặng lên cánh của tất cả những người tộc chim, với nỗi sợ sẽ có một ngày, tộc chim khai sinh một nhân tài tương tự.

Ngoài ra còn nhiều vị đại thần khác – những kẻ trung quân ái quốc thật sự - lần lượt từng người từng người, nếu không bị hãm hại tới chết thì cũng chỉ đành cáo lão về quê trước thế sự. Nếu lần này mạnh tay tàn sát triều đình, họ có thể đã quá lớn tuổi để trở về phò vua, còn những nhân tài trẻ - dưới ách áp bức và sự bào mòn triệt để - chưa chắc đủ tài giỏi để cáng đáng.

Giành được giang sơn này không dễ. Một khi giành được rồi, giữ được nó, khiến cho nói không lụi tàn dưới mắt mình ắt hẳn còn khó hơn.

Khánh rảo mắt ra ngoài cửa sổ, nơi có bóng lưng vững chãi của người kia đang tuần tự phát cháo cứu trợ, cũng như sắp xếp cho các nạn dân. Đợt này hắn cũng đã đề xuất cùng y bỏ ra một phần tiền riêng, chuẩn bị dư thêm cứu trợ cho nạn dân trên đường. Do đó đoàn người đi rất thuận lợi, không gặp phải nạn dân cướp phá, đoạn đường nào khó khăn cũng đã có những người dân ủng hộ Ngũ hoàng tử ở phía trước phần nào thu dọn qua. Không ngoa khi nói, gần như mọi tiếng thơm của Khánh trong nhân gian đều có phần của Bùi Công Nam xây dựng.

“Bùi Công Nam”

“Điện hạ… người nghỉ trên xe đi, ngoài này gió lớn”

“Ta không sao. Cùng là cứu trợ nạn dân, sao có thể để chỉ mình các ngươi làm việc được”

“Người không cần đích thân ra mặt đâu. So với những hoàng tử khác, chuyện người chịu đến những vùng đất này cứu trợ, chịu nắng mưa khổ sở trên đường – đó đã là tốt lắm rồi”

“Nhưng đó chỉ là cái vỏ ngoài, tất thảy tiếng thơm đều là của ta, còn ngươi, còn những người khác…” – Duy Khánh không mấy đồng tình, nhưng y cũng không biết phải bước vào phụ giúp từ bước nào. Quả thật ngoài luận bàn chiến lược, khả năng làm việc tay chân của Khánh gần như bằng không.

“Người chỉ cần biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm là được rồi” – hắn cười xòa, mở rèm đẩy Duy Khánh vào lại trong xe. Đi gần về miền bắc, thời tiết càng lúc càng lạnh, dù gần đây đã vãn mưa nhiều, nhưng không khí ẩm ướt mang theo gió độc thì không dễ chịu một chút nào hết. May mà đã cẩn thận xem qua tài liệu về thổ nhưỡng và thời tiết cũng như chuẩn bị một ít thảo dược phù hợp mang theo, đoàn người được cho uống nước thảo dược mỗi ngày mới bình an không bị bệnh.

Khánh phải thừa nhận, năng lực nhìn nhận bức tranh chung và chuẩn bị, dự trù cho mọi tình huống của mình không tốt được như Nam. Bỗng nhiên, trong Khánh dâng lên một cảm giác mơ hồ khó chịu. Quả thật trong suốt con đường này, y cũng chưa bao giờ thực sự nắm bức tranh chung trong tay mình.

Khánh nắm những vấn đề lớn về xu hướng mọi chuyện đang diễn ra, và tiếp nhận báo cáo của Nam về những vấn đề nhỏ - nhưng khá nhiều trong số đó đều được Bùi Công Nam tự mình nhìn nhận và tự mình thực hiện. Khánh không chắc nếu không có người kia, mình có thể nhìn bao quát đến như thế và đưa ra được yêu cầu phù hợp cho người dưới trướng hay không.

Nhưng tại sao y lại phải sợ về một ngày sau không có Bùi Công Nam nữa?

Duy Khánh kẽ lắc đầu như thể làm vậy sẽ thổi văng được những suy nghĩ khó chịu bên trong mình. Thời gian đã rất gấp rồi, lúc này, hơn ai hết, y càng cần hoàn thiện bản thân mình hơn.

Từ phía xa xa, vùng Bắc Sơn núi non trập trùng đã hiện ra trong một màn sương mù bảng lảng.

Họ đến rồi.

.

Nhờ cử người đến trước thám sát và điều hành hoạt động mở đường, lối vào khu vực Bắc Sơn cơ bản đã được khai thông năm sáu phần. Do đó những xe vận chuyển lương thực cồng kềnh sẽ ở lại đóng trại chờ ngoài hẻm núi, còn xe ngựa gọn nhẹ của Ngũ hoàng tử và một đoàn tùy tùng sẽ băng núi vào thành Bắc Sơn trước nhân lúc trời chưa tối. Suốt đoạn đường, Bùi Công Nam chỉ im lặng như một pho tượng, trên gương mặt không giấu được vẻ căng thẳng. Trên con đường núi vào thành Bắc Sơn này khó thủ cũng khó công, để Ngũ hoàng tử cùng mọi người hạ trại ở ngoài hẻm núi cũng nguy hiểm, chi bằng trong buổi chiều hôm nay cố gắng vào được trong thành. Thành Bắc Sơn dù sao cũng là một thành đá kiên cố, dù cho vùng đất xung quanh vừa trải qua đồng thời lũ lụt và sạt lở, nhưng người dân trong thành ngoài vấn đề bị cô lập thì vẫn được an toàn. Giờ đây trong thành đã có người từ phía Bùi Công Nam đứng ra tiếp quản và chuẩn bị, Duy Khánh vào được thành sẽ an toàn hơn.

Nếu bất kỳ phe cánh nào của các hoàng tử khác muốn ra tay thủ tiêu Duy Khánh, đây chính là lúc phù hợp nhất.

Y cũng tự đoán được điều đó, nên trong suốt chặng hành trình này, Duy Khánh cũng không mở miệng trêu ghẹo Bùi Công Nam mặt nhăn mày nhó nữa. Giữa rừng núi hun hút gió, cả đoàn người di chuyển lặng im, chỉ để lại thanh âm lọc cọc của bánh xe trên nền đường sỏi đá.

Dù biết có người của mình ở trong tối luôn lặng lẽ theo sau, nhưng hắn vẫn lo lắng.

Thành lũy bằng đá kiên cố của Bắc Sơn thành đã xuất hiện trong tầm mắt, chỉ khoảng vài dặm đường nữa thôi là đến nơi.

Trên bầu trời, tiếng chim ríu rít vang lên, một hồi, hai hồi. Nhưng không có hồi thứ ba đáp trả.

 Bùi Công Nam tái mặt, hắn gõ nhẹ vào thành xe theo một nhịp điệu đã quy ước đã hẹn trước, kiếm trong tay cũng cầm chắc hơn, vào tư thế sẵn sàng tuốt khỏi vỏ.

“Bắn”

Sau một tiếng còi báo hiệu, một trận mưa tên thoáng chốc từ trên cao đổ xuống, đen kịt như một tấm màn đen tối phủ che bầu trời.

“Di chuyển về phía trước, NHANH LÊN”

Bùi Công Nam hét lên, đoàn người theo tháp tùng Duy Khánh đều là những người được hắn cẩn thận chọn lựa vào đào tạo. Mỗi người trong thoáng chốc đều tuốt vũ khí, lấy ra một loại khiên đặc biệt che lấy người. Riêng về xe ngựa của y, hắn sớm đã cải tiến nó với một khoang riêng có thể chống lại được tên bắn, ban nãy, dưới ám hiệu gõ bên cạnh xe của Công Nam, Duy Khánh đã sớm nép vào khoang riêng đó nên hắn cũng không cần quá lo lắng.

“Cố gắng trong thời gian nhanh nhất tiến vào thành” – hắn dùng kiếm gạt đi mũi tên trước mặt. Tình huống không mong muốn nhất đã xảy ra. Nhóm người nấp trong tối của bọn họ ắt hẳn đã bị tiêu diệt, giờ đây dưới mưa tên trên cao bắn xuống từ hai phía, hắn cố gắng giữ cho mình bình tĩnh để phán đoán phương hướng hành động tiếp theo –“Dùng đạn khói”

Từng quả đạn khói được kích hoạt ném về hai bên sườn núi, đạn nổ mang theo khói cay mịt mù, nhanh chóng làm yếu đi lượt tên bắn. Lác đác ở cả hai phía đều có người ngã ra. Cổng thành đã gần ngay trước mắt, hắn bắn ra một quả pháo hiệu, theo như quy ước từ trước – báo hiệu cho người ở trong khẩn cấp mở cổng thành.

Ngay khi mọi người vừa định thở ra một hơi, thì đúng lúc đó, xuất hiện thêm một trận mưa tên từ tường thành bắn xuống, nhưng màu mũi tên lại là một màu khác, không cùng màu với loại mũi tên được bắn từ vách đá.

Không xong rồi.

Trên vị trí chủ soái của Bắc Sơn thành, là vị tướng soái mà hắn nhớ là – kẻ này thuộc phe cánh của Tứ hoàng tử.

Điều hắn lo lắng nhất đã đến, không những bị tấn công từ cả hai phía, mà chắc chắn có sự nhúng tay của nội gián từ phe mình.

Bây giờ phía sau cũng là địch, phía trước cũng là địch, tất thảy đều tấn công từ nơi có nhiều ưu thế hơn, mà đội người đi theo thì nhân lực mỏng, hơn phân nửa đã bỏ mạng, Bùi Công Nam cắn răng, đảo mắt nhìn quanh cố tìm một cửa thoát thân.

Có lẽ tên đã dần cạn, hắn lập tức gõ vào thân xe, nhận được tiếng gõ đáp lại, Bùi Công Nam yên tâm vào vị trí.

Đúng như dự đoán, tên của cả hai phía đã dần cạn. Từ phía rừng giao với vách núi và từ cửa thành, bắt đầu có lính bộ tràn ra từ hai phía.

“Điện hạ, đi”

Hắn gõ vào thùng xe, từ phía trong, Duy Khánh lập tức phối hợp lao ra. Mỗi người một kiếm trong tay, nhân lúc không còn tên bắn, tìm cách mở đường máu trốn vào trong rừng trong khi những người còn lại cảm tử ở phía sau kéo dài thời gian.

Đao kiếm ánh lên nhoang nhoáng bên khóe mắt. Võ công của Khánh có thể xem là tốt, nhưng đây cũng là lần đầu tiên y đối đầu trực diện với người khác, trực tiếp tận tay giết người như vậy. Nhưng nếu không phải vậy, người nằm xuống lúc này sẽ là y. Khi hai người vừa tiếp cận được đến sát rừng, tiếng vó ngựa của một bên đội quân thứ ba xuất hiện, nhanh chóng khiến cho hai đội quân kia chìm vào hỗn loạn.

“Giết phản tặc. Cứu ngũ hoàng tử”

Tiếng của tướng soái phía đó vang lên. Ba màu áo xáp vào nhau hỗn loạn, cũng đồng thời nhấn chìm những người còn sống cuối cùng của Khánh vào đám đông.

“Quân cứu viện đến thật rồi ư?”

“Không phải”

Một mũi tên xé gió lao đến, nhưng không ngắm vào Khánh hay Bùi Công Nam, mà cắm phập vào thân cây ngay bên cạnh, làm nổ ra một làn khói vàng ngòn ngọt kỳ dị. Trước khi Khánh kịp nghĩ, Bùi Công Nam đã bắt lấy eo y, vận nội lực ôm Khánh chạy sâu vào trong rừng.

Vì màu cờ của quân cứu viện, cũng không phải là màu cờ của phe mình.

End Chapter 5

Chapter Text

Chapter 6

“VÔ DỤNG” – kẻ đứng sau bàn chủ tướng gầm lên, vơ lấy nghiên mực ném thẳng xuống người đang run rẩy quỳ phía dưới – “Tất cả đều là một lũ vô dụng”

“Tướng quân bớt giận”

“Xin tướng quân bớt giận… là… là do… võ công của thằng nhãi đó quá cao…”

“Câm mồm. Đó chỉ là một thằng ranh con mười tám tuổi. Đối phó với hai đứa nhãi ranh chưa quá hai mươi còn không xong, ta còn cần các ngươi làm gì?”

“Thuộc hạ biết tội… xin… xin tướng quân tha mạng”

Hắc Lang tướng quân đưa tay lên bóp trán. Tất cả đào tạo tinh nhuệ và vũ khí, lương thực tốt nhất đều dồn vào quân Bạch Hổ trực tiếp phục vụ Bạch Hổ đế. Các võ tướng khác, bây giờ phần nhiều đều là những con cháu quan lại đút lót để nhậm chức - không có chí khí, không có đầu óc cũng không có thực tài, ai nấy đều lăm le việc nhẹ cho mình, lúc nào kiếm lợi được thì không bỏ qua. Còn binh lính thì hầu hết đều phải bắt từ thường dân, dinh dưỡng thiếu thốn và toàn là những người còn sót lại – ngoài những kẻ bị bắt đi nô dịch. Nếu không phải gã vốn là người quản giáo quân đội nghiêm khắc, hiệu quả làm việc không biết còn thảm hại đến mức nào nữa.

Theo như kế hoạch ban đầu, lúc ba đội quân giao chiến hỗn loạn, nhân lúc đó bọn họ phải tách được Ngũ hoàng tử và kẻ kia ra, bắt lại giam giữ ở hai nơi riêng biệt. Nhưng giờ đây thậm chí một người cũng không bắt được.

“Bằng mọi giá phải bắt sống được nó nguyên vẹn. Không được làm bị thương nặng, cũng không được tra tấn. Ta không muốn phải nói lại lần hai”

“Thuộc hạ tuân lệnh”

“Đi đi”

“Thuộc hạ không hiểu, nhưng… tướng quân… nó chỉ là một thị vệ bên cạnh Ngũ hoàng tử” – gã thuộc hạ đang quỳ bên dưới không khỏi thắc mắc. Ngay cả ngũ hoàng tử, bọn chúng cũng chỉ nhận được lệnh bắt, còn sống hay đã chết không quan trọng, thế như một gã thị vệ quèn bên cạnh người kia lại có giá đến mức phải bắt sống mà không được để bị thương. Rốt cuộc tên thị vệ đó là ai mà lại quan trọng đến như vậy?

“Biết ít thôi. Biết càng nhiều chỉ càng mau chết”

“Thuộc hạ nhận sai”

“Lui ra đi”

Khi không gian trong lều lại trả về yên tĩnh, Hắc Lang tướng quân mới dám nhắm mắt lại định thần một chút. Thực ra gã cũng có thắc mắc giống vậy. Rốt cuộc tên thị vệ đó là ai? Là mấu chốt quan trọng ra sao? Và người bí ẩn đã đem tin mật cho gã và đưa ra yêu cầu rốt cuộc là người thuộc phe nào? Tất cả đều bí hiểm như bị giấu trong một màn sương mù đặc.

Thằng nhóc thị vệ đó giỏi, thậm chí là quá giỏi ở độ tuổi của nó, điều khiến một kẻ từ nhỏ được ca tụng có thiên phú hơn người như Hắc Lang gã cảm thấy không vui. Nếu có cơ hội, gã chỉ muốn mặc sức chơi đùa và sau đó xé xác Nam thành từng mảnh. Mà cho dù không phải là vậy đi chăng nữa, việc để một mầm mống thiên tài như vậy phát triển đến khi trưởng thành, đặc biệt là khi ở cạnh một hoàng tử đối địch – là điều quá mức nguy cơ.

Nhưng lệnh là lệnh.

Một kẻ bí ẩn đã đem tin tức cũng như vạch ra kế hoạch tấn công quá mức cụ thể cho phe gã. Điều kiện quan trọng duy nhất chỉ là gã thị vệ tên Công Nam kia.

Không phải Hắc Lang không nghĩ đến lật lọng, nhưng chuyện chưa nắm rõ thân phận cũng như chưa biết kẻ ấy thuộc bên nào là quá nguy hiểm. Nhất là khi phía đó nắm quá nhiều thông tin trọng yếu và đa chiều từ gần như tất cả mọi hoàng tử, thậm chí có thể từ đó vạch ra một chiến lược khủng khiếp như vậy – tất cả đều cho thấy bàn tay thao túng từ phía đó là không nhỏ.

Rốt cuộc là ai?

Hắc Lang tướng quân ghét điều đó. Ghét cảm giác có người tài giỏi hơn hay nắm thế thượng phong so với mình, ghét cảm giác mình bị áp đảo và phải tuân theo điều kiện của kẻ khác.

Gã đã ở trên cao quá lâu.

Trước đây, Hắc Lang là tướng quân dưới trướng thái tử - tức Nhị Hoàng tử đương thời, quyền lực và vị trí của thái tử lúc bấy giờ là gần như không thể lay chuyển và các hoàng tử khác gần như không có hi vọng khuấy lên chút bọt nước nào. Sau khi thái tử bị phế truất, gã cũng trái lời Hoàng hậu, thay vì phò tá Ngũ hoàng tử, gã đã chọn một hoàng tử khác nhiều tiềm năng hơn. Dù vậy, thì trong cục diện phân tranh như bây giờ, mọi chuyện tất nhiên cũng không thể dễ dàng được như trước.

“Chết tiệt”

Hắc Lang đánh ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trong rừng đen thẳm chỉ lấp lòe vài ánh đuốc. Chỉ một chút nữa thôi, nếu như chuyện lần này thành công, rất có thể sẽ trong tay gã sẽ một lần nữa tái sinh nên một thái tử - và lần này, sẽ là thái tử độc tôn duy nhất, không thể nào bị thay thế được nữa.

.

Trong rừng, trời rất nhanh đã sập tối.

Hai người dìu nhau chạy một lúc lâu, vừa đi vừa rải một loại bột thuốc giúp che giấu mùi hương. Tuy nhiên do chưa quen cận chiến, Duy Khánh vừa mới đánh một lúc giờ đã gần cạn thể lực. Bùi Công Nam dù sức khỏe tốt hơn nhiều, nhưng hắn cũng đã lao lực nhiều ngày liền, chưa kể còn bị thương khi bảo vệ y. Khánh hơi lảo đảo, nhưng vẫn lắc đầu cố gượng dậy. Đã thoát được vòng vây nguy hiểm nhất rồi, y không thể gục ngã lúc này được.

“Điện hạ, tối nay nghỉ lại ở đây đi”

Đến một hang động được che khuất bởi rêu xanh nằm cạnh suối, Bùi Công Nam sau khi cẩn thận thám sát, rải bột thuốc đuổi côn trùng rồi mới đỡ Duy Khánh vào trong. Lúc này, Khánh mới dám ngồi sụp xuống, bần thần chưa hoàn hồn hẳn.

“Ngươi bị thương” – hang động thoáng chốc được thắp sáng bởi một đốm lửa nhỏ, ánh sáng và sự ấm áp lập tức khiến Khánh bình tĩnh lại. Sau một lúc đi xa khỏi phạm vi bị bột thuốc ảnh hưởng, lúc này khứu giác của y mới tạm thời khôi phục sự nhạy bén, ngay lập tức, quanh quẩn quanh đầu mũi y là mùi máu tanh mặn tỏa khắp không gian đến từ người đối diện.

“Chỉ là ngoài da thôi” – Bùi Công Nam bình thản kiểm tra quanh người mình, một số vết thương là do tên sượt qua, một số là do cận chiến, còn hầu hết là trúng phải khi bảo vệ Khánh. Võ công của Khánh không tệ, chỉ là còn thiếu chút kinh nghiệm và sự quyết đoán, nhưng vậy đã là rất tốt rồi – nếu đổi lại là người khác, tình trạng của cả hai đã có thể còn xấu hơn.

“Toán quân thứ ba, không phải là người của phe mình sao?” - Khánh đặt ra câu hỏi mà y đã trăn trở suốt một chặng đường. Khánh biết Bùi Công Nam sẽ luôn chuẩn bị đường lui, có những phần quân mà Khánh biết thuộc về mình, nhưng chính y cũng không tường tận về việc đội quân đó tồn tại hay trông như thế nào. Nhưng việc Bùi Công Nam kéo y bỏ chạy bán mạng ngay cả khi quân cứu viện đã ở ngay sau lưng khiến Khánh bất an.

“Không phải… thần cũng không biết chúng là ai” – hắn qua loa xé vải để băng bó vết thương, gương mặt đanh lại không giấu vẻ nghiêm trọng – “Nhưng đúng ra tại mọi chặng đều sẽ người của mình, chỉ là gần như từ lúc vào hẻm núi đến tận bây giờ đều không thấy một ai… thần chỉ sợ là…”

Tất cả, hoặc hầu hết đều đã bị tiêu diệt rồi.

“Phía sau ắt hẳn là một âm mưu còn lớn hơn” – Khánh thở dài. Lần này dường như cả hai đã quá khinh địch khi tự tin cho rằng trí tuệ và tiềm năng thật sự của những vị hoàng huynh khác không đáng kể đến thế.

“Điện hạ nghỉ ngơi một lát đi” – hắn dúi vào tay y một loại ám khí có khả năng tấn công trong tầm xa vài trượng – “Ta đi thám thính xung quanh một vòng, tiện kiếm ít thức ăn cho người. Nếu có bất cứ kẻ nào tấn công, thì người bịt mũi lại rồi bắn ám khí về phía địch. Phía cuối hang có lối thoát”

“Ngươi đang bị thương mà, để ta đi” – Duy Khánh định chặn hắn, nhưng Bùi Công Nam đã ấn y ngồi xuống lại

“Ngoan, ở yên. Nếu có phục kích thật thì người cũng không có nhiều hi vọng đánh thắng” – hắn bóp nhẹ lên bờ vai gồng cứng vì căng thẳng của người kia - “Hứa với thần, dù trong tình huống nào cũng phải ưu tiên bảo vệ bản thân cho tốt, được không?”

“Công Nam…”

“Thần sẽ ổn”

“Xin lỗi… là ta vô dụng” – Khánh lặng người, chưa bao giờ y cảm thấy bản thân bất lực đến vậy, thậm chí đến cả việc bảo vệ mạng sống, hay chỉ đơn giản là tìm miếng ăn cho mình thôi cũng không được.

“Rồi sẽ ổn thôi…” – Lần đầu tiên, Bùi Công Nam dám phá đi lễ nghi, hắn bước lại, tay giữ ghì sau gáy và trán chạm trán với Duy Khánh, để hơi thở hỗn loạn ấm nóng phả lên mặt nhau. Trong phút giây này, tại thời điểm này - cố gắng bằng cách của mình an ủi cả tự ti lẫn bất an trong đáy mắt người kia. Không phải như chủ - tôi, mà chỉ là hắn – là Công Nam – đối với người hắn thương, người mà hắn sẽ luôn đứng ra bảo vệ, dù phía trước có là gì đi chăng nữa.

Bùi Công Nam có thể đoán được phần nào, ắt hẳn cuộc phục kích hồi chiều là kiệt tác của những vị hoàng tử còn lại, hơn nữa họ đều không có bàn trước với nhau – thậm chí có thể nói là ở trên những chiến tuyến đối địch. Một lúc bốn vị hoàng tử của Bạch Hổ Quốc tương tàn, đó là thời cơ không thể nào tốt hơn. Chỉ cần hắn trốn đi toàn mạng, thêm một chút chất xúc tác, có thể thành công đã gần trong gang tấc rồi.

Nhưng hắn đã không.

Trước khi Bùi Công Nam kịp nghĩ, hắn đã lao ra bảo vệ Khánh, chắn mọi vết thương cho y, kéo y vào rừng – dù biết rằng trong bất kỳ tình huống nào, Khánh cũng sẽ là đối tượng bị truy lùng số một. Đi chung với Duy Khánh không khác gì tự biến mình thành tấm bia chịu trận.

Nhưng hắn sẽ không.

Hắn sẽ không thất bại. Bùi Công Nam có niềm tin như thế. Chỉ cần qua được hôm nay, qua được ngày mai, qua được giai đoạn khó khăn này.

“Người đã làm rất tốt rồi. Nếu không phải võ công người có nền tảng, có khi giờ cả hai chúng ta đều đã bỏ mạng tại cổng thành”

“Người là người có võ công tốt nhất mà ta từng bảo vệ đấy. Thật.”

“Điên à, từ trước đến nay ngươi chỉ bảo vệ có một mình ta”

“Sẽ ổn thôi…Khánh” – Bùi Công Nam sẽ khép mắt lại, thầm thì bên trán người trong lòng như mộng du, gần như quên mất cả vai diễn của mình mà vô thức gọi thẳng cả tên thật của người kia  – “… ta hứa sẽ bảo vệ chúng ta an toàn”

“Tin ta” – nói rồi Bùi Công Nam vội vã rời đi, như sợ nếu nán lại lâu hơn, hắn sẽ không kiềm lòng được kéo Duy Khánh đi trốn đến thật xa, đem y giấu kỹ đến một nơi xa xôi và an toàn chỉ của riêng hắn. Một khi hắn đã được mặc sức hành động, hắn tin mình sẽ dẹp bỏ đống hỗn loạn này nhanh thôi, và rước Duy Khánh về mãi mãi bên mình. Nhưng một phần nào đó trong Nam không cho phép hắn làm như vậy.

Chiếm hữu Khánh thì dễ, nhưng thật lòng thật tâm có được, nâng niu và gìn giữ trái tim của Khánh – thì khó.

Bước khỏi hang, hắn cẩn thận dò xét xung quanh, tìm kiếm kỹ càng từng ngóc ngách, cố gắng tìm kiếm mật hiệu cũng như bất kỳ biểu hiện bất thường nào khác có thể cho hắn câu trả lời cho âm mưu này.

Rốt cuộc là sai từ chỗ nào?

Chiếc hang này, vốn dĩ là do đích thân hắn thám thính và tìm ra từ trước, gần như không để những thuộc hạ khác biết. Trên đường đến đây, tạm thời cũng không có dấu vết cho thấy đã có người đi qua hay động tay động chân, do đó hắn mới yên tâm để Duy Khánh nghỉ lại hang một mình. Cũng còn may… Bùi Công Nam có thể không ngủ mà trốn chạy cả đêm, nhưng thể lực của Khánh thì không đủ.

Bùi Công Nam rút dao ra để lại mật hiệu trên thân cây, nhưng rồi hắn chợt khựng lại phân vân một hồi lâu. Đoạn Bùi Công Nam bóc bỏ hẳn mảnh vỏ cây ấy đi, lấy rêu và lá cây che lại như thể không có gì, đổi qua thân cây bên cạnh khắc một đoạn mật hiệu khác.

Ám hiệu dạng ký tự, dù đã qua mã hóa nhiều lần vẫn là khá nguy hiểm. Thực ra Bùi Công Nam và những người thân cận vẫn còn một loại ám hiệu khác được đặc chế riêng và chỉ duy nhất hắn mới sử dụng.

Là ám hiệu dạng mùi.

Thế nhưng không hiểu tại sao, lần này, có một điều gì đó thôi thúc khiến hắn mấy lần định lấy ám hiệu ra, nhưng cuối cùng vẫn cất lại.

Quá nhiều điều xảy đến trong một thời gian ngắn cùng quá nhiều âm mưu và ẩn số… Dù sức khỏe và khả năng xử lý của hắn tốt, nhưng thiếu ngủ cùng lao lực một thời gian khá dài, hắn cũng mơ hồ cảm thấy bản thân gần chạm đến cực hạn. Hắn vừa miệt mài dò thám, vừa để những suy nghĩ ngổn ngang về thế cục chạy trong đầu như vũ bão mà không để rằng, nhịp tim và hơi thở của mình đã bắt đầu càng lúc càng nhanh lên bất thường.

End chapter 6

Chapter Text

Chapter 7

Dù sương đêm đang dần đổ xuống, nhưng không hiểu sao Khánh chỉ thấy càng ngày càng nóng.

Nóng quá.

Khát quá.

Khó chịu quá.

Cổ họng y bỏng rát, cả người như có nham thạch chảy qua từng huyết quản, bất chấp Khánh đã tát nước suối vào mặt nhiều lần vẫn không khiến cảm giác khó chịu vơi đi là bao. Có lẽ là trúng độc rồi.

Khánh mím môi, nỗ lực giữ cho bản thân tỉnh táo. Là từ lúc nào? Ăn uống và mọi thứ tiếp xúc với y đều được Bùi Công Nam cẩn thận kiểm tra, người khác gần như không có cơ hội nào để hạ độc.

Trừ phi…

Chính là mũi tên cuối cùng cắm vào thân cây, tỏa ra làn khói vàng ngọt kỳ lạ ấy.

Vậy là ngay trước khi hai người trốn được, đối phương đã lường trước và chuẩn bị cho cả hai một “món quà” hậu hĩnh.

Chết tiệt.

Khánh nằm trên tấm thảm rơm đã được người kia lót từ trước, cả người cuộn lại như đứa trẻ. Ngực y đau, buồng phổi dường như bị xé toạc khát cầu không khí, ruột gan y quặn thắt và từng thớ cơ co giật đau đớn… và nhất là, Khánh cảm nhận rõ ràng tạo vật giữa hai chân mình cũng có phản ứng, và nơi thầm kín phía sau dường như cũng nhột nhạt không yên trong khao khát được lấp đầy. Chưa bao giờ y trải qua những ham muốn trần tục như thế. Khánh đưa tay xuống giữa hai chân, vừa thèm muốn vừa xấu hổ không biết bản thân nên làm gì.

Lúc đó làn khói vàng cùng lúc phủ quanh cả hai người… không biết Công Nam bây giờ thế nào rồi.

“Công Nam…”

“Nam…”

“Nam…”

“Nam ơi…”

Trong lúc cơ thể bị giày vò bởi thuốc độc, vô thức cái tên của người kia bật ra khỏi đầu môi như một câu thần chú an ủi tinh thần rệu rã của y. Chất độc phát tác càng lúc càng nghiêm trọng, Duy Khánh thấy như không khí bị rút cạn khỏi lồng ngực, cả người đau như bị dây thừng siết chặt còn phía dưới đã căng tức đến mức nhức nhối.

Y nên giữ tôn nghiêm của chính mình, hay nên thuận theo ham muốn nhục dục đáng xấu hổ này.

Bàn tay nhỏ xinh của Khánh run run đưa xuống, ngại ngùng tự xoa nắn chính mình phía ngoài lớp vải, gò má y đỏ bừng như bị lửa hun, vừa do độc tính, vừa do những xấu hổ không giấu được. Chỉ xoa vuốt nhẹ nhàng ở bên ngoài cũng đem lại cảm giác đê mê khó nói mà từ đó, đau đớn khắp người dường như cũng dịu đi đôi chút. Lúc này Duy Khánh mới mơ hồ nhận ra, thứ độc này có thành phần là chủ chốt là xuân dược.

Từ môi hắn, rên rỉ mỏng như sương gió không kềm được tràn ra, khiến cho một tay của y hốt hoảng đưa lên bịt miệng, tay còn lại cũng buông khỏi hạ thân cứng ngắc còn chưa được thỏa mãn, dường như không chấp nhận được thứ âm thanh gợi dục ấy lại được chính bản thân mình phát ra.

Y đang làm cái gì vậy?

“Công Nam…”

“Bùi Công Nam…”

“Nam ơi…”

Trong cơn dằn vặt mơ hồ, bỗng nhiên tên gọi của người kia lại trở thành một liều thuốc giảm đau cho thân thể, nhưng cũng chính điều đó lại trở thành liều thuốc độc cho tâm hồn của y.

Phản ứng của thân thể - nhất là khi độc tính đã ăn mòn đi lý trí như thế này – chính là những phản ứng chân thật nhất.

Tất cả đều khẳng định một điều. Y yêu Bùi Công Nam.

Không phải là những trăn trở là thích hay là không, là gắn bó như những người đồng hành hay là bất cứ thứ gì khác. Là yêu, là thỏa mãn khi tên gọi của người kia bật ra giữa những cuồng loạn của độc dược đang phát tác.

Là yêu

Là yêu

Là yêu

Cùng lúc đó, trong Khánh tràn lên nỗi tủi thân và tự ti vô cùng.

Liệu Nam có yêu y? Hay sẽ ghê tởm y? Trong lúc những nhục dục này biến y thành một kẻ yếu đuối và trần tục, liệu Bùi Công Nam có thấy y thật thảm hại?

Duy Khánh không biết, cũng không muốn biết. Y cố gắng đẩy những suy nghĩ vơ vẩn đó ra khỏi đầu, nhưng cái tên người kia cứ lặp đi lặp lại mãi như thôi miên, khoét sâu nỗi lo sợ vào trong lòng y, một chút lại một chút.

“Nam ơi…”

“Nam…”

“Nam ơi…”

“KHÁNH”

Tiếng gọi của Bùi Công Nam chợt vang lên bên tai Khánh, như thể vọng lại từ một miền xa xăm, dường như cũng khản đục đi, nóng rẫy. Lúc này y đã gần như lịm đi, không còn rõ chuyện đang xảy ra là thực hay mê nữa.

“Nam ơi…”

“Khánh… Khánh… ” - Bùi Công Nam lo lắng lay người y, giờ đây đã nóng ran như một hòn than, run lẩy bẩy không ngừng dưới nền đất.

Hắn chỉ nhận ra bản thân trúng độc khi đã di chuyển được một đoạn khá xa hang động. Và từ khi chất độc phát tác cho đến bây giờ - gần như Bùi Công Nam đã phải sử dụng ý chí cứng rắn vô cùng mới có thể về được đến đây mà không gục ngã giữa chừng. Với phần chính của độc là xuân dược, nó không chỉ khiến cho người trúng độc thèm khát giao hoan, mà khi không được thỏa mãn, toàn thân sẽ bì giày vò đau đớn như thể tra tấn. Bùi Công Nam xem qua tình trạng của Duy Khánh, gương mặt hắn càng lúc càng nặng nề - đây không phải là một loại tên khói độc bình thường, mà loại tên độc này chính là được bào chế dành riêng cho y.

Ô Mị Hoa

Duy Khánh có một bí mật mà chỉ có y, sư phụ y và Bùi Công Nam biết, đó là việc cơ thể y không được phép chạm vào Ô Mị hoa. Nhưng dù gì đây cũng là một loài hoa hiếm gặp còn không mọc ở vùng này, hơn nữa đối với xuân dược, cơ bản loại thực vật này thêm vào không có ảnh hưởng gì với bất cứ người nào khác.

Nhưng với Khánh, một chút Ô Mị hoa ngày thôi cũng có thể trở thành thuốc dẫn chí mạng.

Người hạ độc quả thật muốn lấy mạng Khánh, nhưng không để cho y chết dễ dàng, mà muốn y phải đau khổ cho đến chết – hoặc là đau đớn đến chết do độc phát mà không được giao hoan, mà ngay cả khi đã giao hoan xong – y cũng sẽ chết.

Bùi Công Nam hối hận tưởng như phát điên.

Khi hắn tưởng mình đã lo lắng mọi sự chu toàn, cuối cùng vẫn bị người khác dễ dàng lùa vào bẫy như một con cừu non. Khi hắn tưởng mình đã bảo vệ an toàn được cho người thương, nhưng Nam đã để y hết lần này đến lần khác, bị tính kế, bị tập kích, bị bỏ độc.

Trong người Nam vốn có một viên Bách Độc Hoàn vô cùng quý giá, nhưng hắn cũng chỉ có một viên duy nhất đó làm thuốc cứu mệnh phòng cho tình huống bất trắc. Con đường hắn đi vốn ngập tràn hiểm nguy, một viên đan đã thất truyền này có thể xem như là quà tặng quý giá nhất mà phụ mẫu Nam để lại. Phụ thân hắn đã dặn kỹ, nếu không quá mức cần kíp thì không được sử dụng.

Bùi Công Nam khẽ cắn môi… Nhưng nếu không phải bây giờ, có thể vĩnh viễn hắn sẽ không còn gặp lại được người này nữa.

Hắn đã thất hứa một lần, hắn không thể thất hứa thêm một lần nữa.

Trăn trở hồi lâu, cuối cùng hắn vẫn lấy viên Bách Độc hoàn duy nhất, cẩn thận tách môi Duy Khánh ra đút vào, rồi cắt tay lấy máu của hắn tiếp cho y uống hết viên thuốc. Bách Độc Hoàn này tất nhiên được điều chế tương thích nhất với tộc người của Nam, cách để cơ thể Khánh có thể dung nạp được nó– không gì hơn ngoài sử dụng vật dẫn là máu của hắn.

“Khánh”

“Khánh”

“Khánh ơi”

Trong tâm trí đã mơ hồ của y, tiếng gọi của Nam cứ thế văng vẳng vang vọng, như cọng dây cuối cùng níu giữ Khánh lại trước ngưỡng cửa địa ngục này.

Trong miệng Khánh mặn tanh mùi máu… Y cảm nhận được có người đút thuốc vào miệng mình, dùng một chất lỏng ấm nóng ép mình uống xuống. Có lẽ là loại thuốc kia thực sự hiệu quả, cơn nóng trong người y dường như lui bớt được phần nào, cảm giác đau nhức như dao đâm vào da thịt cũng hòa hoãn bớt.

“Nam…” - Duy Khánh cố gắng hé mắt

“Khánh, Khánh… thấy trong người thế nào rồi” – Nam đỡ nửa người trên của Khánh dậy để tựa vào lòng mình, một tay xoa xoa sau lưng giúp y hít thở. Môi Khánh trắng bệch, nhưng hai gò má vẫn đỏ quá mức bình thường. Và cách y khép hờ mắt, cách vệt máu lưu lại một đường dài từ khóe môi đến cằm – tựa như một bông hoa đỏ kiều diễm nở trên nền da trắng ngần như lụa – một vẻ đẹp mong manh và yếu ớt đến độ hắn phải cắn chặt môi để giữ cho bản thân không phát điên.

Độc của Bùi Công Nam vẫn chưa được giải.

Qua thời gian dài, chất độc phát tác chỉ càng lúc càng đau đớn. Khát khao nhục dục trong Nam bấy giờ gần như đã sắp chạm đến lằn ranh mỏng manh của lý trí – nhất là khi người thương đang được ôm siết lấy trong tay, mềm ấm vô thực, như một giấc mơ diệu kỳ mà chỉ nhẹ tay một chút thôi có thể tan vỡ. Cố lên Công Nam, một chút nữa. Hắn nhủ bụng, khi Khánh vừa ổn, hắn sẽ ra bờ suối tắm nước lạnh và tự mình giải quyết.

“Nam…”

“Ta đây”

“Ta nóng quá… Nam…”

Duy Khánh cựa quậy người, giọng nói cầu cứu đáng thương như tiếng mèo kêu. Y lộn xộn đưa tay lên nới lỏng cổ áo, kéo giật hỗn loạn, để lộ ra một mảng da trắng nõn nhuộm sắc hồng. Dường như vẫn là chưa đủ, Khánh vươn tay đến kéo toạc ngực áo của người kia ra rồi áp người mình vào, để cho tiếng thở thỏa mãn hắt ra vì cái mát lạnh trên da thịt Nam quá dễ chịu.

Bùi Công Nam chết lặng.

Không đúng. Điều này không đúng.

Bách Độc hoàn có khả năng gần như giải được hoàn hảo mọi loại độc ở thời điểm uống, càng xa thời điểm uống thì hiệu quả càng giảm, nhưng giá trị giảm nhẹ độc tính sẽ còn đến cuối đời. Lúc này, có vẻ Duy Khánh không còn đau đớn nữa, nhưng những biểu hiện đơn thuẩn của xuân dược thì vẫn còn nguyên đó.

Sau lưng Bùi Công Nam nổi lên từng đợt ớn lạnh. Lý do chỉ có thể là, Duy Khánh vốn đã trúng sẵn một loại độc khác hung hiểm hơn. Trong tình huống này, Bách Độc hoàn tất nhiên chỉ có thể giải một phần độc tính của loại độc nghiêm trọng hơn mà thôi.

Là từ khi nào? Không lẽ đã có người từ khi Duy Khánh mới năm bảy tuổi đã hạ chất độc mạn tính lên người y.

Luồng suy nghĩ miên man của Bùi Công Nam bị cắt đứt khi bờ môi nóng ấm mọng mềm của người kia ấn lên yết hầu của hắn. Lý trí trong hắn giờ đây đang thét gào dữ dội, thân dưới cũng căng tức đến mức đau nhức. Thêm một chút nữa thôi, rất có thể hắn sẽ phát điên.

Bùi Công Nam gầm lên một tiếng, rồi trở người đè Duy Khánh xuống sàn, người mà giờ đây đã gần như bán khỏa thân với toàn bộ lồng ngực phơi ra ngoài không khí. Ánh mắt y long lanh ậng nước, mang theo một loại yếu đuối van xin hiếm thấy ở một kẻ săn mồi như Khánh. Điều này khiến cho khát khao chiếm hữu trong Nam càng cháy bùng hơn bao giờ hết.

Nhưng… hắn không muốn cưỡng ép người này… dù cho đó là dưới tác động của xuân dược.

“Khánh. Ta là ai?” – Bùi Công Nam đanh giọng, nhìn xoáy sâu vào trong đôi mắt Khánh. Đúng, hắn muốn biết trước mặt Khánh hắn là ai. Là hắn, là Bùi Công Nam, hay bất kỳ người nào cũng vậy? Là dục vọng nguyên thủy của y, hay là cảm tình chỉ dành riêng cho mình hắn? Dù cho cơ thể đã gần đến giới hạn, hắn cố chấp kiếm tìm một câu trả lời.

“Công Nam… ngươi là Công Nam…”

“Công Nam là gì của người?”

“Là… là người ta yêu… Công Nam là người ta yêu” – y làm gì còn đủ đầu óc để nghĩ về chuyện che giấu những xúc cảm ngổn ngang nữa. Duy Khánh bật khóc khi cõi lòng bị lôi ra, nửa là nhẹ nhõm, nửa là khó chịu hốt hoảng vì dục vọng không được hồi đáp.

Bùi Công Nam chỉ cần biết như vậy là được rồi.

“Duy Khánh. Nguyễn Hữu Duy Khánh”

“Nhớ cho kỹ, Duy Khánh. Ta là Bùi Công Nam”

“… Là Bùi Công Nam – kẻ cũng yêu người bằng cả tính mạng”

“Nam… cho ta”

“Vâng… thưa điện hạ…”

Và rồi môi áp lên môi, thân thể phủ lên thân thể, để cho hai trái tim đã được xác nhận tiếng yêu quyện lại. Không phải là vì độc, mà là vì thật sự rõ ràng – vị trí của mình trong lòng đối phương.

End chapter 7

Chapter Text

Chapter 8

Cả Bùi Công Nam, cả Duy Khánh đều sẽ chẳng bao giờ nghĩ lần đầu cùng nhau lại như thế này. Khi trên người cả hai đều đầy thương tích, trong một hang động lạnh lẽo, chỉ có một đám lửa nhỏ thay cho nến hoa, có róc rách suối chảy,  rì rào gió lá thay cho nhạc mừng, và nền đất trải rơm thay cho chăn đệm.

Nhưng khi tiếng yêu vừa bật ra, hắn còn gì để nuối tiếc nữa ?

Duy Khánh cũng yêu hắn. Duy Khánh cũng muốn hắn.

Và giờ đây, tại giây phút này, Duy Khánh là của hắn, của duy nhất Bùi Công Nam hắn thôi. Thử hỏi hắn còn gì để mà phải nuối tiếc nữa đâu?

Bùi Công Nam chống tay từ trên cao nhìn xuống người dưới thân, nơi trong đáy mắt người thương phản chiếu ánh sáng long lanh, không rõ là rực rỡ của những đốm lửa bay, hay là rực rỡ vì những yêu đương bấy lâu chôn kín, giờ đã tràn ra không che giấu được nữa.

Người này là của mình.

Cả áo trong lẫn áo ngoài của Khánh đều được hắn cẩn thận cởi ra lót dưới thân người y. Bùi Công Nam nhẹ nhàng cúi người xuống, giống như một nghi lễ dành cho vị thần tình ái của riêng mình, hạ từng nụ hôn phớt lên trán, lên mắt, lên đôi má mềm, và cuối cùng là bờ môi ngọt ngào mà hắn hằng mong ước.

Ngay lập tức, Khánh nồng nhiệt đáp trả người kia, tham lam ngậm lấy viền môi mỏng, mút mát ngậm cắn như một con thú nhỏ. Đầu lưỡi hồng xinh xắn gần như là vội vã không kiềm được luồn vào khuôn miệng Nam, tò mò khám phá mọi ngóc ngách, cuốn lấy đầu lưỡi hắn mà trêu đùa. Hệt như trong tưởng tượng, môi Nam ngọt, phảng phất mùi hương ngập tràn nam tính mà Khánh cũng không giải thích được là gì, y chỉ biết rằng y thích nó.

Khánh không hối hận.

Trong phút giây này khi hơi thở vấn vít trói buộc vào nhau, tất thảy như tràn ra thành những mênh mang dịu ngọt phủ che tâm hồn y. Không chỉ là một người bạn đồng hành, không chỉ là chủ tớ, mà là tiếng gọi tri âm tri kỷ được đáp lời, là tiếng yêu được song phương khẳng định.

Là của nhau.

Những hôn nút trải dần xuống cần cổ thon dài, xuống bờ vai, xuống xương quai xanh thanh mảnh – vừa vội vã vừa dịu dàng – đem những dấu đỏ in khắp trên tấm thân ngọc ngà ấy. Tuyệt phẩm chỉ của một mình hắn, một mình Bùi Công Nam mà thôi.

“Nam…”

“Nam…”

“Nam ơi…”

“… cho ta”

Đôi mắt Khánh lúng liếng, gò má Khánh ửng hồng, và làn da từ ngực xuống đến bụng trắng nõn như đúc từ ngọc thạch rải rác dấu hôn, điểm hai nụ hoa xinh xắn chờ hắn nâng niu lấy. Tất thảy đều vô thực đến mức Bùi Công Nam dường như quên cả cách thở. Khi môi lưỡi vừa dứt ra, hắn gần như đắm chìm vào ngắm nhìn người thương của mình, khiến cho Khánh dù cho có đang bị xuân dược ảnh hưởng cũng vô thức xấu hổ đỏ mặt.

“Đừng… đừng nhìn như vậy”

“Điện hạ, người đẹp quá”

“Có phải là người đẹp nhất ngươi từng thấy không?”

“Là người duy nhất ta từng nhìn, và cũng là người đẹp nhất” – Hắn há miệng ngậm lấy một bên đầu ngực, hôn nút, đảo đầu lưỡi xung quanh như thể đó là thứ kẹo ngon lành nhất trần đời, đổi lại  là tiếng rên giật thót của người kia trước kích thích quá mức mới lạ ấy. Duy Khánh chưa bao giờ nghĩ điểm nhỏ trước ngực mình khi được chạm vào, ve vuốt, mơn trớn bằng đầu lưỡi ấm nóng linh hoạt kia lại đem đến cảm giác tê dại đến như vậy. Da gà y từ khi nào đã nổi đầy sống lưng, đầu nhũ còn lại cũng nhô lên, căng cứng, khát khao được chăm sóc.

“Công Nam… chỗ đó… lạ”

“Điện hạ… lạ như thế nào?”

“Ta… ta cũng không biết” – Khánh lắc lắc đầu, ngực vô thức ưỡn về phía trước mời gọi, hai tay y luồn vào mái tóc của Bùi Công Nam giữ chặt, vừa vần vò vừa ấn sâu hơn hơi thở nóng rẫy của người kia vào thịt mềm giữa hai bầu ngực.

“Chỉ cần nói với ta… Khánh… Thoải mái không?”

“Thoải… thoải mái”

“Vậy cho người” – Nam cười nhẹ, cưng chiều thỏa mãn người kia như ý nguyện. Hai nụ châu ngọc mỗi bên đều được hắn nâng niu, ửng hồng trơn ướt bởi nước bọt. Vài ngọn gió khẽ lùa qua khe hở ngoài cửa hang, thổi qua đầu ngực ướt át khiến Khánh hơi rùng mình vì lạnh, chợt nhận thấy người kia vẫn chưa hoàn toàn cởi áo, y có chút đành hanh khó chịu trong người.

“Cởi áo ra”

Bàn tay Khánh vươn lên, lộn xộn kéo giật vạt áo của Nam. Hắn trước biểu hiện táo bạo của y cũng chỉ cười cười, thuận theo người kia nhanh chóng cởi đồ - ở đây không có quần áo để thay thế, nếu hôm nay bị Khánh xé rách áo, mấy ngày nữa quay về tập hợp với mọi người ắt sẽ khó xử lắm.

Khi áo ngoài lẫn áo trong của hắn vừa được ném xuống sàn, Duy Khánh lập tức choáng ngợp.

Dù biết thân thể Nam không thể nào kém được, nhưng nhìn làn da bánh mật bóng loáng của hắn với từng khối cơ đẹp như tượng tạc – y vẫn không khỏi cảm thấy có chút tự ti. Tại sao cùng tập luyện với nhau, Bùi Công Nam lại săn chắc như thế, trong khi Khánh thì cả người giống như bánh dẻo, trắng mướt non mềm. Trên khắp thân thể Nam là ẩn hiện những vết sẹo cũ và cả những vết thương mới chồng chéo – trong thoáng chốc, Khánh bần thần đưa tay lên xoa nhẹ lên chúng. Những vết thương này, có lẽ có từ thời Nam còn là nô lệ, và ắt hẳn phần nhiều đều có sau này – khi hắn đang làm nhiệm vụ hoặc khi hắn bảo vệ Khánh. Tất thảy những dấu ấn in hằn này đều gián tiếp tạo nên do Khánh, nhưng cũng là minh chứng chân thật nhất cho tình yêu mà Nam dành cho y.

“Đau lắm không?” – Khánh nhẹ giọng hỏi, trong giọng nói không giấu được xót xa

“Cũng đã qua rồi, điện hạ” – Nam khẽ thở hắt ra khi ngón tay Khánh sượt qua đầu ngực mình. Chưa bao giờ hắn nghĩ bản thân mình sẽ nhạy cảm như thế, chỉ cần da áp da, chỉ cần môi chạm và những mơn man tay vuốt thôi cũng khiến hắn lâng lâng như chốn thiên đường.

“Sau này đừng làm mình bị thương nữa” – Khánh chồm người lên, học theo Nam hôn mút khắp người hắn, rải những dấu cắn vụng về lên khắp vai và ngực. Hắn cứ thế chống tay nửa ngồi nửa quỳ trên sàn, cho y mặc sức đeo lên thân trên của mình mà làm càn. Cả hai đều hoàn toàn không có kinh nghiệm trong chuyện này, nhưng Khánh dù sao cũng chịu ảnh hưởng mạnh hơn bởi xuân dược. Mọi dấu hôn đều đầy bản năng, in hằn thành từng nụ hoa sẫm màu bật máu. Đau. Nhưng khi nhìn vào ánh mắt tròn xoe long lanh đang hứng thú gặm cắn kia, hắn vẫn là không thể làm gì khác ngoài cắn răng cam chịu.

Ai bảo Duy Khánh của hắn quá đáng yêu đi.

“Không đủ” – Dù những đụng chạm, xoa vuốt rất dễ chịu, nhưng nhiêu đó vẫn là không xoa dịu được thân dưới bứt rứt. Khánh gục mặt vào hõm vai Bùi Công Nam thở dốc, cố gắng hít lấy mùi hương nam tính của người kia. Dù không hiểu chuyện giường chiếu, cũng không biết bản thân chính xác đang mong muốn điều gì, nhưng Khánh biết, chỉ cần yêu cầu, người kia sẽ luôn tìm được cách giải quyết cho mình  – “Nam ơi… ta khó chịu…”

“Thế này có ổn không?” – Hắn hỏi, đoạn luồn tay xuống dưới, gọn gàng cởi phần trang phục còn lại trên người y, dùng bàn tay to dày ấm nóng bao lấy hạ thể đã căng cứng. Khánh dường như rụt cả người vào lòng Bùi Công Nam do xấu hổ, mà cũng do khoái cảm chưa bao giờ biết đến tấn công quá mãnh liệt. Nơi riêng tư được hắn nắm lấy như thế này – đó là điều mà trước đây có mơ y cũng không dám nghĩ tới – giờ đây được người kia dịu dàng lúc nhanh lúc chậm xoa vuốt nâng niu giống như là vật trân bảo nhất của mình vậy.

“Nam… Nam ơi”

Cách Khánh rên rỉ tên mình thỏ thẻ như mèo kêu bên tai, thực sự là âm thanh tuyệt diệu nhất mà hắn từng nghe thấy.

“Điện hạ… thoải mái không”

“Có… ta có…” – Khánh run run ngửa cổ ra sau hổn hển thở… Có lẽ do dược tính, dù cơn yêu này đã hoang đường lắm rồi, y vẫn mơ hồ thấy chưa đủ… Khánh muốn nhiều hơn, nhiều hơn nữa.

Không cần nói ra, nhưng như mọi khi, Bùi Công Nam vẫn sẽ tự đọc hiểu được ngôn ngữ cơ thể của y.

Bùi Công Nam buông tay, cẩn thận đặt người kia nằm lại xuống nệm. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của Duy Khánh, hắn dịu dàng tách hai đùi của y ra, dịu dàng ngậm lấy tạo vật đang run run bất mãn kia.

“NAM” – Khánh giật mình, nhưng sau đó mọi ngôn ngữ đều nghẹn lại nơi cổ họng. Vì sung sướng không nói thành lời trước môi lưỡi Nam mềm ấm. Vì những ngổn ngang không tên khi người kia làm như thế này cho mình. Dù xuất thân là nô lệ, nhưng đàn ông người nào chẳng cố giữ lấy cái « tôn nghiêm » của mình… nhưng hắn không quản, cũng không thấy như thế có gì là mất mặt khi làm điều đó cho Duy Khánh – cho người mà hắn trao trọn trái tim của mình.

Hắn sẵn lòng, người đó xứng đáng.

“Nam ơi…” – Khánh dường như là nức nở trong khoái cảm, rồi dường như bị chính âm thanh đầy nhục dục của mình làm cho xấu hổ, y vội đưa tay lên bịt miệng lại… nhưng những ưm a kiềm nén ấy, trong tai Nam còn gợi tình hơn gấp nhiều lần. Hắn gia tăng tốc độ ngậm nhả, từng chút từng chút khiến Khánh tưởng mình có thể sung sướng đến phát điên.

Dù Bùi Công Nam cơ bản cũng không có nhiều kinh nghiệm lắm, nhưng việc được người trong lòng ngậm lấy nơi yếu mềm nhất, nhẹ nhàng chăm sóc vẫn khiến Khánh rất nhanh đã gần chạm ngưỡng.

“Nam…”

“Nam…”

“Nam ơi…”

“Đừng…” – Ngay trước khi phóng thích, y gần như kịp níu giữ lấy một tia lý trí mà vươn tay đẩy bật người kia ra. Dịch trắng bắn tung tóe trên viền cằm, trên ngực rồi bụng Nam, tạo thành một bức tranh dâm mỹ mà không bao giờ Duy Khánh nghĩ Bùi Công Nam sẽ là một phần trong đó. Sau phút cao trào, y đổ ập lại xuống nền rơm, hổn hển thở dốc hồi lâu vẫn chưa bình tĩnh lại.

“Điện hạ… giúp thần được không?”

Lúc này, Bùi Công Nam đã nhịn đến giới hạn. Duy Khánh sau khi hoàn hồn lại, nghe hiểu ý người kia, cả người lập tức đỏ bừng như một con tôm luộc.

“Nam…”

Bàn tay nhỏ xinh của y ngại ngùng đưa xuống, học theo Nam luồn vào trong quần. Giây phút lần đầu chạm vào vật thể đã cương to, nóng rẫy ấy – Khánh tưởng chừng như mặt mình có thể cháy thành than được.

To vậy.

Dù không nhìn thấy, nhưng ước lượng từ cách bàn tay y nắm không trọn hết đường kính của vật thể kia – Khánh cũng mơ hồ tưởng tượng được ắt hẳn vật phía dưới phải có kích thước của một con quái vật.

“Điện hạ”

Bùi Công Nam gầm khẽ trong họng. Tay Khánh không quá to, chẳng thể nắm hết lấy được tạo vật to lớn của hắn, cách y xoa vuốt cũng vụng về vô cùng. Nhưng có là chi đâu khi đó là người mà mình thương, hằng đêm mong nhớ và mong cầu một tiếng yêu. Mọi xúc cảm vẫn đê mê dễ chịu không tả được.

“Nam… ta làm đúng không?” – mặt Khánh đỏ đến mức sắp nhỏ ra máu, nhưng y vẫn tiếp tục. Y cũng sợ mình làm không đúng hay khiến Nam không thoải mái, nhưng những tiếng rên trầm khàn của đối phương tiếp cho y động lực rằng mình đang làm đúng. Đến tận khi tay Khánh đã mỏi nhừ rồi, dương cụ to lớn phía dưới vẫn không có biểu hiện gì là sắp ra, hơn nữa còn nóng lớn hơn cả trước.

“Điện hạ…” – Bùi Công Nam khẽ cắn môi, thuốc độc chết tiệt.

“Nam…” - Khánh ngước đôi mắt tròn xoe lên nhìn sâu vào mắt người kia, như thế này ắt hẳn là chưa đủ nhỉ…

“Ta làm nhé…” – Y hít sâu một hơi, cố gắng nén xuống xấu hổ đang sắp đốt cháy da mặt mình. Khánh trở người đè Nam ra sàn, vươn tay đến toan kéo quần Nam xuống, định học theo Bùi Công Nam sử dụng miệng để thỏa mãn hắn.

“Đừng… điện hạ” – dù hắn cũng muốn đến sắp phát điên rồi, nhưng hắn vẫn chặn Duy Khánh lại, một tay che mắt của người kia – “…bẩn”

Y là hoàng tử.

Là lá ngọc cành vàng được nâng trong tay từ nhỏ, là người chưa từng phải cúi đầu, chưa từng một lần hạ mình như vậy.

Không phải là hắn không dám nhận, chỉ là Bùi Công Nam thương y hơn cả thế, không nỡ để Khánh dùng miệng làm việc này cho mình.

“Không bẩn mà…” – Khánh dùng dằng. Y nghĩ Bùi Công Nam sẽ sợ hãi khi để một vị hoàng tử làm điều này cho kẻ bề tôi, nhưng Khánh không câu nệ. Từ lâu y cũng đâu xem Bùi Công Nam là thuộc hạ nữa, mà hắn là người đồng hành kề vai sát cánh bên y, là người thương y, chăm lo và bảo vệ cho y bằng cả tính mạng, cũng là người mà Khánh đặt nơi ngực trái mình.

Khánh không gọi điều này là thứ gì đó đi trái lại tôn nghiêm. Nhất là khi Bùi Công Nam cũng đang bị hành hạ bởi thuốc độc hệt như Khánh.

“Đừng… điện hạ”

Khi Khánh gỡ được tay hắn ra, Bùi Công Nam đã dùng nội lực dập đi đám lửa trong hang. Trong bóng tối nhập nhoạng, chỉ còn vài sợi ánh trăng mỏng manh len qua cửa hang, tạc lên dáng hình mờ mờ của hắn.

Hắn thậm chí còn không muốn để y nhìn thấy hạ thể của chính mình.

“Nam… nghe ta…”­ - Khánh quờ quạng trong bóng tối, tìm đến gương mặt của người kia – kéo hắn vào một nụ hôn sâu - “Bây giờ ta hoàn toàn tỉnh táo, không phải do xuân dược… mà do bản thân ta muốn làm điều đó… ta cũng muốn làm cho người ta thương được thoải mái ”­

“Điện hạ…”

“Ta cũng thương ngươi… Công Nam…”­

“Ngươi không bẩn…không hề bẩn, sẽ không bao giờ…”­

Khánh tỉ tê thật lâu giữa những hôn môi nhỏ vụn, vụng về dùng cách của mình để an ủi người kia. Trong phút giây này, không chỉ là hoan ái được dẫn lối bởi xuân dược, y muốn sau tiếng yêu đôi bên có thể cởi mở tấm lòng với nhau. Bởi vì không phải chủ tớ, không phải người đồng hành, giờ đây hai người là hai kẻ yêu nhau đã nhận được lời hồi đáp. Mai này, khi mà y lên ngôi, chắc chắn vị trí cao nhất trong hậu cung sẽ dành cho Bùi Công Nam, để y có thể danh chính ngôn thuận nắm tay hắn cử hành đại hôn. Nam không phải là một tên thị vệ quèn nào cả, cũng không phải là một mảnh tình qua đường nào khác. Hắn là hắn, là người Khánh yêu và cũng yêu Khánh. Mà y thì không muốn có rào cản nào xen giữa tình yêu của hai người.

“Ngươi cũng thương ta mà… đúng không…”

“Vậy hãy cho ta…”­­ – Khánh vẫn cứ mãi thầm thì như dỗ dành một đứa trẻ -  “Nam… cho ta nhé… ta cũng muốn làm ngươi thoải mái”­

Trước những tỏ bày của người thương, Bùi Công Nam mà nhịn được nữa thì hắn quả thật là thánh.

“Điện hạ…” – một lần nữa, hắn trở người lật Khánh xuống dưới thân mình, đem lồng ngực rộng lớn vững chãi áp sát lấy bờ ngực trắng nõn non mềm kia, khiến Khánh vô thức rùng mình vì cảm giác bị áp đảo -  “Vậy đổi cách khác để người làm ta thấy thoải mái, được không ?…”

”Nam…” – Khánh ngại ngùng đáp lời – ”ta… ta không biết nhiều đến vậy… theo ngươi là được”

“Tin ta…”

Bùi Công Nam mượn dịch trắng của Khánh bắn đầy trên ngực mình làm bôi trơn, bàn tay với những ngón thô dài do sử dụng đao kiếm lâu ngày cứ thế dưa xuống giữa cặp mông căng mọng của y, tách ra để lộ nụ hoa chưa từng một lần được người ngoài chạm tới.

Hành động táo bạo như thế lập tức khiến y chết lặng.

Khi đốt ngón tay đầu tiên tiến vào, Duy Khánh giật mình co rút cả người lại, vừa đau vừa hốt hoảng không biết phải làm như thế nào.

”Nam…” – Khánh run run giọng – “Ngươi định làm gì?”

“Làm cả điện hạ và ta cùng thoải mái” – ngón tay đầu tiên cứ thể chậm rãi đẩy vào rồi rút ra, đem theo buôn buốt khó chịu khó nói thành lời khi lần đầu tiên nơi tư mật bị xâm phạm. Đầu gối y hết dạng ra lại co chặt bên hông Nam, lúng túng không biết phải làm sao với cảm giác khác lạ bên trong mình.

Không quá dễ chịu, nhưng Khánh không chống cự. Y tin Nam. Khánh nuốt xuống tiếng nức nở, cố gắng thả lỏng bản thân thêm đôi chút.

”Nam ơi… đau”

”Nam…”

”Nam ơi…”

“Khánh”

Ngón thứ hai và thứ ba tiến vào, lần nào cũng mang theo đau đớn căng tức càng lúc càng lớn. Dù bụng dưới của hắn đã cương cứng đến cực hạn rồi, nhưng Bùi Công Nam vẫn cắn môi chuẩn bị thật chậm rãi cho người dưới thân mình. Hắn vừa nhẹ nhàng cắt kéo bên trong vách thịt mềm nóng, vừa rải những nụ hôn nhỏ vụn lên mắt, lên môi người thương hòng làm y phân tâm đi đôi chút.

Cho đến khi ngón tay của hắn chạm vào một điểm mơ hồ nào đó, tiếng kêu đau của Khánh chợt đột ngột chuyển thành thét cao ngọt lịm.

Hắn biết hắn tìm đúng chỗ.

“N… Nam ơi… chỗ đó…ưm…  lạ” – Khánh hơi nhúc nhích người. Phía dưới đã quen dần với ba ngón tay cũng dần không còn đau đến thế nữa.

”Nam ơi…”

”Nam ơi…”

”Chỗ đó…”

Sau một hồi lâu, khi cảm thấy nụ hoa phía dưới đã mềm tan sũng nước, Bùi Công Nam mới rút ba ngón tay ra. Hắn đặt đầu tạo vật nóng cứng của mình trước lỗ nhỏ, cẩn thận hỏi Duy Khánh lần cuối trước khi đẩy vào

“Khánh… cho ta nhé”

Khánh gật nhẹ đầu, bên trong không được lấp đầy gần như thèm khát đến sốt ruột. Được sự đồng thuận của y, Bùi Công Nam mới vịn lấy cặp hông nhỏ ấy, chầm chậm đẩy quy đầu cương lớn vào nụ hoa bé nhỏ ở dưới.

Không gian thoáng chốc như bị xé toạc bởi tiếng hét vì đau. Khánh vội bịt miệng mình lại, sợ để lộ vị trí cho kẻ thù tìm đến. Y cắn chặt lấy cổ tay nhỏ xinh trong khi cả mặt từ khi nào đã giàn giụa nước mắt… đau… từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ y trải qua cảm giác nào đau đớn đến như vậy.

“Của hắn” thì quá lớn, trong khi nụ hoa non mềm của Khánh trong lần đầu tiên lại quá nhỏ, tinh dịch còn lại của y dù có bôi trơn được đôi chút nhưng cũng không đáng là bao.

Đau

Đau

Đau quá

“Đừng… đừng cắn tay mình… cắn tay ta này” – hắn gỡ tay Khánh ra, thay thế bằng cổ tay mình cho người kia cắn. Bùi Công Nam lúc này cũng đã đổ mồ hôi đầy trán, bên trong quá ấm, quá chặt, cứ thế mềm nóng hút chặt lấy hạ thể của Nam. Dương vật đã nhịn quá lâu, tại khoảnh khắc này chỉ muốn được một phát đâm lút cán, ngập sâu vào trong thiên đường không có lối về ấy.

Hắn sẽ nhịn được.

”Đau…”

”Đau quá…”

”Nam ơi…”

Trong không gian yên tĩnh là tiếng khóc nức nở của Khánh, là tiếng thở trầm khàn run run đầy kiềm nén của Nam. Hắn cố gắng an ủi người kia bằng xoa vuốt, bằng hôn môi, bằng những tỉ tê to nhỏ trong lúc phân thân phía dưới tiến vào sâu hơn mỗi chút.

“Tin ta… một chút sẽ thoải mái”

“Khánh”

“Khánh của ta”

Mãi thật lâu sau, Bùi Công Nam mới đẩy được chính mình vào đến tận cùng. Những ấm nóng trong Khánh quá đỗi  kỳ diệu, hắn phải cố gắng vô cùng mới có thể không lập tức di chuyển. Dương vật cực lớn đâm vào nơi yếu mềm dưới thân khiến Khánh mơ hồ có cảm giác mình sắp bị xé toạc, những nếp nhăn quanh nụ hoa cũng bị kéo căng đến cực hạn, gần như là run rẩy nuốt lấy sự xâm phạm ngoại cỡ kia.

Nhưng y không hối hận.

Khi mắt đã quen dần với bóng tối xung quanh, với thị lực của loài săn mồi, qua màn nước mắt, y vẫn thấy được người kia thở hắt ra vì thỏa mãn, cũng thấy trên trán hắn gân xanh đã nổi đầy vẫn nỗ lực giữ nguyên vị trí để không khiến y tổn thương thêm.

Trong đau đớn, Khánh bỗng thấy lòng mình mềm tan như nước.

Đau đớn này, y chịu đựng được.

“Khánh…được không…

”

”Di chuyển đi… Nam” – Khánh dối lòng trả lời

“Khánh…” – được sự cho phép của người kia, hắn mới từ từ tăng dần tốc độ lên. Hang động phía dưới nóng rẫy, chặt khít siết lấy hắn tưởng như đang ở trên thiên đường.

“Khánh”

“Khánh”

“Khánh ơi”

Giữa những rút dập như vũ bão, Bùi Công Nam làm gì còn nhớ về vai diễn của mình nữa.

Hắn chỉ còn biết đây là Khánh, là người hắn yêu và cũng yêu hắn, là những đê mê của hoan ái, của xác thân hòa hợp, là trọn vẹn có nhau trong giây phút này.

Quên đi tất thảy ta là ai, người là ai.

Chỉ còn là hai con tim yêu hợp nhất.

Những nhịp thúc đầu, Khánh đau đến nghẹn thở, tưởng chừng như cự vật của người kia là một thanh kiếm nóng bỏng không ngừng khuấy đảo trong cơ thể y. Răng y vẫn cắn chặt lấy tay Bùi Công Nam, in hằn lên đó dấu vết của cuộc tình này, của đau đớn vì lần đầu phá thân…

Nhưng y không hối hận.

Sau một lúc đầu, khi đau đớn đã dần hòa hoãn đi và quy đầu to lớn của người kia chạm vào điểm ngọt ngào ban nãy, y suýt nữa đã giật nảy mình rên lớn. Như có một luồng điện chạy dọc sống lưng rồi lan khắp tứ chi, mỗi cú chạm đều đem theo sung sướng khiến Khánh tưởng như mình phát điên.

”Nam”

”Nam”

”C…chỗ đó…”

Tiếng rên ngọt như mật đường của Khánh như mở khóa cho phần kiềm nén cuối cùng trong Bùi Công Nam. Như nhận được mệnh lệnh, hắn liền cứ thế vùi đầu dùng tốc độ nhanh và mạnh nhất, từng phát từng phát một ngắm thẳng vào điểm ngọt trong Khánh.

”NAM”

”Nam”

“Chậm… chậm thôi”

Khánh nức nở, nhưng không phải là vì đau nữa, mà là vì sung sướng dồn dập nuốt chửng lấy y như sóng dữ. Cả người Khánh giờ đều nhuộm một sắc đỏ hồng ngon mắt, hai đầu gối y run rẩy kẹp chặt lấy hông Bùi Công Nam – bị hắn dùng tay bắt lấy gác lên vai khiến cho giao hợp càng sâu thêm một chút.

”Sâu quá… Nam ơi…”

”Nhanh quá…”

”Nam…”

“Vậy ta ngừng nhé” – Nam đột ngột nổi máu trêu chọc người kia, thế là hắn di chuyển chậm lại, tạo vật phía dưới cũng rút ra ngoài gần hết, để cho Khánh bứt rứt hụt hẫng vì bên trong đột ngột trống trải.

“Không được… ngươi đáng ghét…” – Khánh nức nở. Sao lại xấu xa như vậy chứ?

“Vậy người muốn thế nào?”

“Muốn… muốn ngươi tiếp tục” – Mặt Khánh đỏ muốn sắp nhỏ ra máu, tại sao đến lúc này rồi mà người kia vẫn còn cái thói cợt nhả kiểu đó.

“Như ý người” – Có được câu trả lời mình muốn, hắn thỏa mãn một phát đẩy vào đến lút cán. Tiếng hét vừa bật khỏi đầu môi liền bị Bùi Công Nam nuốt lấy, dùng môi lưỡi chặn đứng tất thảy những rên rỉ còn lại, tham lam nuốt trọn tất cả của Duy Khánh vào bụng.

Mãi một lúc lâu sau, khi Khánh bắn thêm đến hai lần thì vật thể nóng cứng đang đâm lút không ngừng trong người y mới chịu buông kiếm đầu hàng. Lần đầu tiên nếm trải chuyện phong nguyệt lại còn mãnh liệt như thế, Khánh gần như chỉ kịp rúc đầu vào lòng người kia rồi bất tỉnh, không còn biết nổi gì nữa.

Bùi Công Nam nằm ôm Duy Khánh một lúc lâu, đến khi nhịp thở đã bình ổn lại, hắn mới cẩn thận ngồi dậy để không đánh thức đối phương. Hắn đốt lại đống lửa, cẩn thận dọn dẹp một vòng xung quanh. Không hiểu sao dù sau lúc hoan ái mặn nồng này rồi, Nam vẫn không thấy yên tâm được. Đâu đó có một nỗi bất an mơ hồ dâng lên, Nam đánh mắt nhìn sang người thương đang ngủ ngoan trong lớp áo của cả hai, rồi khẽ nhắm mắt lại. Có lẽ hắn đã nghĩ nhiều rồi.

Hi vọng là như vậy.

End Chapter 8

Chapter Text

Chapter 9

“Ngũ hoàng tử thương dân như con, lần này đem quân đi cứu trợ lại gặp phải phản tặc tấn công, chúng ta phải trong thời gian ngắn nhất cố gắng cứu được điện hạ” – Hắc Lang tướng quân ngồi trên lưng ngựa dẫn đầu lớn tiếng hô lên. Nối đuôi theo sau gã là một đoàn người có cả binh lính lẫn dân thường, cứ vậy tuần tự tiến sâu hơn vào trong rừng chia nhau tìm kiếm.

Trước cả khi Khánh đến được vùng Bắc Sơn, Bùi Công Nam đã cho người đem một phần cứu tế đến trước, vừa ổn định người dân, vừa điều hành hoạt động khắc phục hậu quả thiên tai, ở vùng này, dân thường sớm đã xem y như thánh sống. Khi quân đội của Tứ hoàng tử tiến vào thành, khống chế tất cả mọi người hòng diệt trừ Khánh và cướp công của y – danh tiếng của gã trong lòng dân đã hoàn toàn sụp đổ.

Khi Hắc Lang đem quân vào thành, khống chế Tứ hoàng tử và thả tự do cho những người thuộc phe Ngũ hoàng tử, gần như sau đó không lâu, thuộc hạ của Duy Khánh đã không mấy khó khăn khôi phục lại tình trạng ổn định trong thành. Người dân cũng xem quân của Hắc Lang tướng là quân cứu viện, nhìn chung đối với gã đều rất có cảm tình. Hắc Lang tướng quân chưa bao giờ phải đóng một vai diễn từ ái như vậy, dù tận sâu trong tâm gã cảm thấy khó chịu vô cùng, nhưng vẫn phải diễn trọn vai diễn này. Dẹp phản tặc, cứu Ngũ hoàng tử, tiếp tục công tác cứu trợ, lấy trọn lòng dân. Đó là kế hoạch đã đươc vạch ra sẵn.

Quả thật từ trước đến nay, ngoài Khánh ra, gần như không có bất kỳ ai quan tâm đến lòng dân.

Kẻ bí ẩn đã đem tin cho phe của Hắc Lang gã, khẳng định không thể chạm vào “lòng tin của dân chúng” dành cho Ngũ hoàng tử được, bất kỳ ai làm điều đó đều sẽ khiến dân chúng ghét bỏ. Thay vào đó, hãy bằng cách khác hủy hoại danh tiếng của y.

Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như kế hoạch, đây sẽ là một mũi tên diệt được cả Tứ và Ngũ Hoàng tử trong lòng dân cũng như trong lòng Bạch Hổ Đế, và cướp tất cả công lao cứu trợ về phía mình. Từng chi tiết, từng mốc thời gian, thậm chí cả loại thuốc độc gắn vào mũi tên kia đều do kẻ đó một tay cung cấp cho gã không chút sơ hở. Một kế hoạch được hoạch định và tiến hành gần như là hoàn hảo.

Kẻ này quá hiểm độc.

Sau lưng Hắc Lang vô thức ớn lạnh. Gã giật mình nhìn xung quanh. Cảm giác như bị một ánh mắt bén ngọt khoét vào cơ thể ấy không thể là giả được, nhưng là ai? Có phải là kẻ đó vẫn đang trà trộn trong đoàn người này để giám sát gã không?

Đúng là gã đã không thể hoàn thành kế hoạch đúng như tiến độ. Nhưng gã coi thường điều đó, thế thì sao, gã cứ làm tiếp là được, có gì bất trắc có thể xảy ra được?

Cho dù có, thì kẻ bí ẩn kia có thể làm gì gã?

Khác với những lần buộc dân phải vào quân ngũ, lần này, hầu hết những nạn dân đi cùng trong đoàn đều là tự nguyện. Bọn họ không bị ép buộc, không cần chửi mắng, tất cả đều chăm chú và cẩn thận kiếm tìm từng bụi cây ngọn cỏ. Ngay cả gã cũng bắt đầu phải công nhận, thay vì đàn áp thì có lẽ nên tìm cách tẩy não và thao túng dân chúng – như thế những chuyện về sau sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Tướng quân… Hình như phía trước có người”

Đến vị trí đã hẹn trước, một tên lính đúng như kế hoạch giả vờ thất thanh hô lên. Quả thật ở phía trước có một vách núi bên suối, nhìn kỹ mới thấy một cửa hang nằm khuất dưới lớp rêu lá dày. Môi Hắc Lang khẽ nhếch lên một nụ cười hiểm độc. Đây rồi.

Ngũ hoàng tử, hôm nay, sẽ là ngày mà ngươi hoàn toàn bị hủy diệt.

“Có lẽ Ngũ hoàng tử đã lánh lại ở đó”

“Ngũ hoàng tử”

“Ngũ hoàng tử…”

“Ngũ hoàng tử ở bên này”

Vài người dân nhanh nhẹn chạy về trước tiến về phía hang. Hắc Lang tướng quân trong lúc đó vẫn thủng thẳng cưỡi ngựa theo sau. Thành công đã đến rất gần rồi.

“NGŨ HOÀNG TỬ. Trong lúc cứu trợ nguy cấp, tại sao người có thể ở đây làm trò bẩn thỉu như vậy được?”

Vị tiểu tướng dưới trướng Hắc Lang tướng quân kêu to lên, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người về phía hang động. Dù không hiểu chuyện gì, nhưng vài nạn dân cũng lập tức chạy lại, vài tên lính thô bạo giật phăng lớp rêu che cửa hang, để ánh sáng mặt trời lập tức chiếu rọi vào bên trong, phô bày khung cảnh trong hang cho những kẻ xung quanh thấy.

Không gian dường như chìm vào im lặng chết chóc. Nụ cười trên môi Hắc Lang tướng quân gần như đã không giấu được nữa.

Ngươi. Phải. Chết.

“Vị tiểu tướng này… ngươi có biết tội vu khống hoàng tử triều đình là tội gì không?” – một vị tướng bước ra, người này có nguyên thân là một con hổ vàng, cũng xem như là cùng dòng tộc nhưng không cao quý như Bạch Hổ. Anh là tướng thuộc phe Ngũ hoàng tử, được điều động trước đến vùng Bắc Sơn, ngay khi vừa được Hắc Lang tướng quan cứu khỏi giám sát của Tứ hoàng tử, cũng chính vị Hổ tướng này quay lại quản lý cứu trợ. Hôm nay, mới sáng sớm mà Hắc Lang tướng quân đã hô hào dân chúng và binh lính vào rừng cứu Ngũ hoàng tử khỏi tay phản tặc, tất nhiên trong đoàn người này không thể vắng bóng anh được.

“Ngươi nói nhảm nhí gì vậy? Rõ ràng là Ngũ hoàng tử không hoàn thành trách nhiệm cứu trợ, ở đây dâm ô cùng một kẻ hạ tiện” – Hắc Lang tướng quân gầm lên, cố tỏ vẻ trung nghĩa trong khi chỉ muốn bằng cách ầm ĩ nhất phơi bày tất cả - “Ngươi là tướng của Ngũ hoàng tử, tất nhiên ngươi sẽ bênh vực cho y. Nhưng làm người phải biết đúng sai, ngươi không thể cố gắng che giấu cho hành vi dâm loạn trái luân thường như vậy được”

Ánh mắt của tất cả nạn dân đều đổ dồn vào Hắc Lang tướng quân, nhưng ánh mắt đó bây giờ đã khác. Không hiểu tại sao, nhưng điều đó khiến gã vô thức nổi gai ốc.

“Ồ” – vị Hổ tướng kia khẽ cười – “Vậy Hắc Lang tướng quân, người có thể giải thích cho ta lý do vì sao người vẫn đứng ở xa như vậy, chưa đến gần hang mà vẫn biết được Ngũ hoàng tử dâm ô, hơn nữa là dâm ô cùng một kẻ hạ tiện không?”

“Tất nhiên… bởi vì…” – Hắc Lang tức giận thúc ngựa lại gần. Lúc này gã mới để ý gương mặt đã xám ngoét của gã tiểu tướng vừa rồi. Nhưng đã quá muộn.

“Biểu hiện của người không khỏi khiến ta hoài nghi, Hắc Lang tướng quân người có âm mưu hãm hại Ngũ hoàng tử đấy…” – gương mặt Hổ tướng âm trầm. Những người dân xung quanh cũng vô thức gom lại đứng sau lưng anh, hướng ánh mắt thù địch về phía gã.

“Các ngươi to gan, muốn tạo phản, lấp liếm đổi trắng thay đen ư?” – Hắc Lang tướng quân nổi giận rút kiếm ra, chém nát tất cả những nhành rêu còn sót lại trước cửa hang. Gã không tin, không tin vị trí của Ngũ hoàng tử trong lòng dân đã lớn mạnh đến nỗi một việc kinh thiên động địa như vậy vẫn được mọi người đồng lòng che giấu.

“Các ngươi nhìn cho rõ đi… rõ ràng là… là…”  - Hắc Lang tướng quân hét lên, nhưng sau đó lập tức á khẩu.

Ánh sáng chiếu rọi vào trong hang, phơi bày trọn vẹn hang động không còn một chỗ nào che giấu.

Nhưng trong đó không có Ngũ hoàng tử.

Chỉ có một hang động phủ đầy bụi đất và rêu mốc, lá khô còn trải đầy trên sàn, thậm chí hoàn toàn không có dấu hiệu gì cho thấy từng có người ghé lại.

Không thể nào.

Dù cho Ngũ hoàng tử có rời đi kịp, chí ít cũng phải còn lại hơi người, dấu vết hoan ái hay tàn tro của lửa… nhưng không đúng, rõ ràng mật báo cho gã biết rằng chỗ này đã được tân trang lại thành một nơi ở đơn sơ, và tối hôm qua Ngũ hoàng tử chắc chắn có lưu lại ở đây, chuyện thu dọn tất cả không sót chút dấu tích nào như thế gần như là không tưởng.

“Không thể nào… Tìm xung quanh đi, ắt hẳn Ngũ hoàng tử và tên dâm phu kia vẫn còn ở quanh đây” – Hắc Lang tướng quân gầm lên, vung tay ra hiệu cho những nạn dân xung quanh. Nhưng lúc này, không ai còn nghe lệnh gã nữa.

Ngu không ai bằng.

“Có vẻ người không cần biết trắng đen là gì, người chỉ cần trong ngày hôm nay giá họa được cho Ngũ hoàng tử thôi nhỉ” – Hổ tướng trầm giọng – “Hay là từ đầu, ngươi đã hãm hại Ngũ hoàng tử rồi cố tình dẫn mọi người đến đây? Làm sao ngươi biết chắc chắn ràng Ngũ hoàng tử dâm ô? Hắc Lang tướng quân”

“Tất cả mọi người ở đây đều chờ một câu trả lời của người”

Xung quanh, tiếng bàn tán xầm xì dần ồn ào lên. Trước nghi vấn gã mới là người hãm hại Ngũ hoàng tử, những nạn dân đi theo gần như không đứng yên được nữa, tất thảy đều cầm lên gậy gộc – đổi phía hướng về phía Hắc Lang.

“Các… các ngươi…”

Không đúng.

Mọi chuyện không phải là như vậy.

“Ngu ngốc”

Gã nghe thấy một giọng nói trầm khàn như vang lên bên tai, ngập tràn khinh miệt. Là giọng của kẻ đó, của kẻ đã bày ra tất cả kế hoạch này.

Từ lúc Hắc Lang thất bại trong việc tách Duy Khánh và Bùi Công Nam ra bắt riêng từng người, kẻ đó đã dự liệu được, kế hoạch này khả năng cao đã thất bại trong việc tiêu diệt Ngũ hoàng tử rồi. Năng lực tư duy của Nam là không thể xem thường được, chỉ cần có hắn ở bên cạnh, khả năng hai người có thể thoát khỏi cái bẫy này là rất cao.

Chỉ là kẻ đó cũng không nghĩ, Hắc Lang tướng quân và thuộc hạ dưới trướng gã lại có thể ngu ngốc đến như vậy. Đến diễn một vở kịch cũng không nên hồn.

Chỉ cần chậm lại một chút, quan sát trong hang rồi hẵng giá họa. Tên tiểu tướng kia có ngu như vậy đi chăng nữa, chí ít Hắc Lang tướng quân đúng ra vẫn có thể còn một đường lui – đó là đổ tất cả tội lỗi cho tên tiểu tướng kia. Nhưng gã đã không. Gã quá hấp tấp, tự mãn và bất cẩn. Giờ đây, gần như tội danh hãm hại hoàng tử đã bị gán lên đầu Hắc Lang tướng quân không thể nghi ngờ.

Những kẻ ở trên cao quá lâu và lên cao quá dễ dàng quả thật đều ngu ngốc như vậy.

Gã không xứng, cũng không đủ tầm cho vị trí đó.

“Thì ra là ngươi”

”Ngươi đã làm gì Ngũ hoàng tử rồi?”

”Thả điện hạ ra”

Xung quanh, khi những nạn dân gần như đã sẵn sàng giao chiến với quân của Hắc Lang tướng quân, Hổ tướng đột nhiên lên tiếng làm hòa hoãn tình hình lại

“Các vị… việc quan trọng nhất bây giờ không phải là đánh nhau, mà là tìm được Ngũ hoàng tử” – anh đưa tay ngăn lại đoàn người – ”Vẫn chưa rõ ràng liệu Ngũ hoàng tử đang bị khống chế, đang lưu lạc trong rừng hay thậm chí có thể gặp nguy hiểm bởi sạt lở và nước cuốn hay không? Việc cần kíp nhất bây giờ là đảm bảo điện hạ được an toàn”

“Hổ tướng nói chí phải”

“Mọi chuyện nghe theo người”

“Xin hãy dẫn dắt chúng tôi”

Anh đã trực tiếp sống cùng người dân thời gian qua, mọi cực khổ đều được bọn họ nhìn thấy và ghi tạc trong lòng. Nếu ở đây phải chọn ra một người mà nạn dân tin tưởng dẫn dắt đi cứu Ngũ hoàng tử, chắc chắn chỉ có Hổ tướng mà thôi.

“Chia ra làm nhiều tốp. Mỗi tốp người dân đi kèm với môt tốp binh lính, không được để binh lính đơn phương đi tìm Ngũ hoàng tử. Ta không biết bọn họ sẽ còn làm ra chuyện gì”

“Ngươi dám” – Hắc Lang tướng quân tuốt kiếm, làm sao mà người kia dám khiêu khích quyền lực của gã? Gã không ngại ngày hôm nay, ngay tại khu rừng này, thủ tiêu tất cả nạn dân đi theo cũng như những người còn sót lại từ phe Ngũ hoàng tử. Tất cả đều sẽ được tấu về kinh đô, đổ thành tội trạng của Tứ hoàng tử. Gã vẫn sẽ thoát thân an toàn.

“Ngươi hô hào là đi cứu viện cho Ngũ hoàng tử, nhưng ngoài binh lực và đao kiếm, hôm nay vào rừng, đến một thầy thuốc, một phần thức ăn dễ tiêu cũng không mang theo” – Hổ tướng lạnh mặt, tên này đóng kịch quá tệ. Biểu hiện rầm rộ như thế, rõ ràng gã hoàn toàn không có ý định cứu người, hoặc nói cách khác, không loại trừ việc gã đã biết trước chuyến này rời đi chỉ có nhặt xác Ngũ hoàng tử.

“Ngươi không nhận ra sao? Từ đầu, trong nhóm nạn dân vẫn luôn có người luân phiên báo tin về Bắc Sơn thành. Giết hết bọn ta cũng được thôi, để xem sau đó ngươi giải thích với những nạn dân ở lại, với quân của Ngũ hoàng tử trong thành như thế nào”

“Không phải ngươi muốn tạo tiếng thơm sao? Hửm, không muốn diễn nữa?” – dù cho chức quyền của anh dưới chức Hắc Lang, nhưng Hổ tướng cũng mệt đến không buồn diễn vở kịch tôn trọng gã nữa.

“Ngươi được lắm. Hổ tướng, ta nhất định sẽ nhớ kỹ ngày hôm nay” – Hắc Lang hậm hực tra kiếm vào trong vỏ. Lần này, gã trực tiếp ra quân dưới danh Đại hoàng tử, tiếng thơm cùng được mà tiếng xấu cùng chịu. Nếu lỗ mãng, việc nỗ lực gây dựng tiếng thơm trong lòng dân của Đại hoàng tử sẽ tan tành. Hơn nữa sự việc lần này can hệ đến nhiều người, còn thêm một kẻ bí ẩn giấu mặt, gã không dám làm liều. Gã không chắc liệu kẻ bí ẩn đó có trực tiếp hiến kế cho Đại hoàng tử hay không, nhưng với sự thâm độc của kẻ đó, chuyện Đại hoàng tử vặt bỏ gã để trốn tránh mọi liên đới rất có thể sẽ xảy ra.

Chết tiệt.

Hắc Lang hướng ánh mắt oán độc về phía bóng lưng của Hổ tướng và đoàn người đi xa dần. Bất kham trong lòng càng lúc càng khó nhịn, phải biết, trên đời này gã ghét nhất là bị đe dọa, vậy mà chuyến này hết lần này đến lần khác có kẻ lạm quyền, đe dọa gã… Mối hận này, Hắc Lang nhất định không nuốt trôi.

.

Từ xa, tại một khoảng rừng cao hơn và an toàn, ánh mắt của hắn dõi theo đoàn người đã sớm không còn chút độ ấm.

Quả nhiên đây là một cái bẫy.

Hắn kéo kín lại quần áo của người đang cõng sau lưng thêm một chút. Đêm qua quá nhiều chuyện xảy ra, bị truy đuổi, trúng độc rồi còn bị Nam dày vò, giờ đây Khánh vẫn còn li bì sốt sau lưng hắn. Bùi Công Nam lùi về sau, nhẹ nhàng xóc lại cho Khánh một vị trí dễ chịu rồi nhanh chóng di chuyển đến nơi khác. Nam đã cho Khánh uống một ít thuốc tiêu máu bầm cũng như bồi bổ, dù vậy vẫn cần ít nhất nửa ngày nữa để đảm bảo sức khỏe của y, đồng thời để những dấu vết hoan ái đêm qua tan hết.

 Bình thường, nếu Duy Khánh thức dậy, rất nhanh sau đó Bùi Công Nam sẽ biết. Nhưng bây giờ, do hầu hết sự tập trung của hắn đều đặt vào việc cảnh giác, cộng với sức lực qua nhiều ngày đã bị bào mòn đáng kể. Hắn đã không nhận ra, người sau lưng đã tỉnh lại từ khi nào.

Một giọt nước mắt cứ thế vô thanh vô tức rơi xuống, biến tan không ai hay biết. Tựa như ánh sáng trong mắt y, lụi tàn héo úa.

End chapter 9

Chapter Text

Sau hơn nửa ngày tìm kiếm trong rừng vẫn không thấy có chút tung tích nào, rốt cuộc đội quân của Hắc Lang tướng quân cũng rút về thành, còn Hổ tướng, người dân và một số người thuộc quân của Duy Khánh vẫn ở lại trong rừng tìm kiếm.

Không tìm thấy được Khánh, không khí căng thẳng cứ như vậy đè nặng. Dân chúng bấy giờ đều đã nhận ra, chỉ có mình Ngũ hoàng tử là người thương dân thật sự. Nếu như có một hi vọng nào cho ngày mai, chỉ có thể là người mà thôi.  Không biết Bạch Hổ đế còn tại vị được bao lâu, nhưng họ còn nửa đời, còn thế hệ con cháu… nghĩ đến vậy, những nạn dân tham gia tìm kiếm càng hăng hái hơn một chút dù trời dần chuyển tối. Với họ giờ đây, Ngũ hoàng tử như một bảo chứng cho tương lai xán lạn vậy. Không thể có chuyện gì xảy ra với người được.

Cùng lúc với đoàn người của Hổ tướng, một nhóm quân khác cũng đang lặng lẽ đi trong rừng tìm kiếm. Bọn họ được lệnh giấu tiệt mọi hành tung với đối phương. Chỉ có những bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện len lỏi giữa cây rừng, hệt như những dáng hình thần chết di động.

Cục diện càng lúc càng rối rắm như mớ tơ vò.

.

Lẩn trốn cả ngày trời, cuối cùng Nam cũng tìm thấy một vị trí an toàn làm nơi trú ẩn. Giữa rừng, có một cây cổ thụ lớn thoạt nhìn xanh tốt, nhưng phần thân trên cao đã hỗng thành một cái hốc to rộng rãi. Hắn đặt Khánh xuống, cẩn thận lót lá xung quanh và đan ít cành khô làm mái che. Rốt cuộc y cũng hạ được sốt, nhưng có lẽ là do mệt, suốt chặng đường Khánh dường như chỉ lặng im, sự lặng im kỳ lạ mà chính Nam cũng cảm thấy hơi bất thường. Nhưng hắn không đủ sức suy nghĩ nhiều đến vậy, chỉ đơn thuần cho rằng là Khánh mệt.

“Điện hạ, người thấy trong người sao rồi” – Bùi Công Nam lo lắng hỏi, mặt y gần như tái nhợt không còn một giọt máu, sắc mặt cũng không tốt một chút nào. - “Ăn chút gì nhé?”

“Ta không sao, Nam. Ta muốn ngủ” – Khánh mím môi, khép mắt không muốn tiếp tục câu chuyện nữa. Cảm giác khó chịu lúc này mới từ từ dâng lên, gặm nhấm trái tim Nam đến khó thở. Hắn bắt đầu thực sự cảm thấy Khánh không bình thường, nhưng hắn không giải thích được.

Duy Khánh không phải là mẫu người tùy hứng như vậy nhất là khi hôm qua hai người vừa trải qua chuyện đó…

Không bình thường chút nào.

Sau khi hoan ái với Khánh, cơ bản độc dược trong người Nam cũng được giải hoàn toàn. Lúc này, hắn mới có thể bình tĩnh suy nghĩ và xâu chuỗi mọi chuyện. Khi vừa nhận ra, Bùi Công Nam gần như lập tức thu dọn mọi thứ và cõng Duy Khánh trốn đi.

Phải, chuyện có nội gián là chuyện không còn nghi ngờ gì nữa. Thậm chí, tên nội gián đó đến từ đám người trong bóng tối thuộc phe Bùi Công Nam.

Hắn nghiến răng, phẫn nộ trong mắt gần như không giấu nổi nữa. Hắn giận bản thân đã quá khinh suất, để một kẻ sát bên cạnh đâm sau lưng như vậy, làm liên lụy đến cả y. Thực ra Nam đã mơ hồ nhìn ra chân tướng, nhưng hắn không chắc. Dù sao những việc xảy ra hôm nay đã nói lên tất cả. Trong những đoạn mật hiệu hắn để lại, hầu hết trong đó đều là tin giả, kể cả vị trí hang động thật sự cũng như tình trạng của hai người… và tất thảy thông tin đó đều chỉ cần vài tiếng là về được đến Hắc Lang tướng quân. Dù cũng giáng được cho phe địch một đòn đau, nhưng nguy hiểm từ phe mình vẫn chưa thể triệt hạ, đó là điều hắn lo lắng nhất.

Do đó, dù biết những người của Ngũ hoàng tử vẫn đang tìm kiếm cả hai, nhưng Nam vẫn không dám lộ diện. Hắn muốn đảm bảo Khánh đã lành thương, để trong tình huống thái y của bên kia khám cho y cũng không thể phát hiện ra chút sơ suất nào.

Trong lúc Nam đi thám thính xung quanh tìm ít quả dại và dược liệu, thì Khánh nằm lại tại nơi trú ẩn. Y nhìn lên khung trời bị gom lại tròn xoe vừa bằng đường kính thân cây, không biết từ khi nào lệ đã dâng đầy trong mắt.

Bây giờ, khi độc dược đã được giải hoàn toàn, sự sáng suốt trong y mới tạm thời quay trở lại. Có nhiều giả thuyết được nghĩ đến, nhưng trong đó, chỉ duy nhất một giả thuyết có thể giải thích được cho tất cả.

Là sự phản bội.

Tại sao? Nam, tại sao?

Khánh tin là Bùi Công Nam yêu y.

Khánh cũng không nghi ngờ tình yêu của mình dành cho hắn.

Khánh cũng muốn nghĩ rằng mình đa nghi thôi, nhưng những tín hiệu từ chỗ này hay chỗ kia đều quá bất thường. Có nhiều thông tin mà chỉ duy nhất người thân cận mới biết được mà nếu không phải là hắn, thì y không chắc là còn ai khác. Khánh không chắc, nhưng không thể ngừng nghĩ được, giai đoạn này quá mấu chốt, nếu sai một ly, có thể đón chờ phía trước sẽ là cái kết không thể vãn hồi được nữa.

Khánh yêu Nam. Đó là điều không thể nghi ngờ.

Những nỗ lực, máu và cả những lần suýt mất mạng vì Nam dành cho y, làm sao mà giả được?

Nhưng trước hai chữ phản bội, dường như tiếng yêu có sâu đậm cỡ nào, cũng đều trở nên méo mó đến mức Khánh phải hoài nghi chúng.

Là từ khi nào? Là vài năm? Hay là từ đầu Nam tiếp cận y cũng chỉ vì phục vụ cho người khác?

Vậy thì tại sao lại quan tâm y? Tại sao lại phò tá y?

Tất thảy những ngọt ngào, những thổ lộ, những yêu đương đêm hôm qua, giờ đây trong lòng Khánh chỉ còn là nghi ngờ nghẹn ứ.

Khánh khao khát sự thật, nhưng cũng sợ hãi nó. Y muốn trực tiếp chất vấn Nam, nhưng y cũng sợ hãi một câu trả lời.

Rồi không có Nam, y sẽ thế nào? Những ngày qua đã ê chề giáng cho y một đòn chí mạng vào nhận thức của mình. Y không giỏi đến thế đâu, nếu không có một tay Bùi Công Nam quán xuyến, chưa chắc gì y đã tồn tại được đến bây giờ. Trong cổ họng Duy Khánh là những nghẹn ứ của bất lực không nói nên lời, là do hắn đem đến, nên hắn có thể tùy ý lấy đi ư? Khánh không cam lòng.

Những đau lòng, nghi vấn và đau đớn bất kham cứ thế xoay vòng trong đầu Khánh. Y khẽ đưa tay lên ôm ngực trái, nơi đó đau quá, đau như thể có ai dùng dao khoét ngực y ra vậy.

Nhưng một khối thịt ung không thuộc về mình, sớm hay muộn hay đau đớn cỡ nào thì cũng phải khoét ra thôi.

Ánh hoàng hôn dần tàn, nhường lại không gian cho màn đêm đen đặc, tựa như niềm tin trong Khánh dần lụi tắt.

Đêm đó Bùi Công Nam đã đi rất lâu không quay về.

.

“Tại sao lại làm như vậy?” – Ánh mắt Bùi Công Nam nhìn vào dáng hình mơ hồ trong bóng tối trước mặt, hận không thể ngay ây giờ băm vằm kẻ kia thành từng mảnh – “Ta đã nói không có lệnh của ta, tuyệt đối không được chạm đến Ngũ hoàng tử”

“Người biết từ khi nào?” – Hắc Báo từ trong bóng tối nhìn người kia, không hổ là Công Nam, chỉ trong một thời gian ngắn – ngay cả trong hoàn cảnh ngặt nghèo như vậy – đã nhận ra gã là kẻ chủ mưu, cũng kịp lập một kế hoạch khác để đáp trả. Quả thật người kế thừa đời tiếp theo, kẻ sẽ dẫn đầu khởi nghĩa quân nhất định phải là người có tầm cỡ như thế.

Lúc này, gã đến đây cũng là theo ám hiệu dạng mùi mà Công Nam để lại. Nhưng khi đến điểm hẹn, rõ ràng là không có Khánh xung quanh. Nam đã truyền cho gã một tin giả để hẹn riêng ra một chỗ nói chuyện, tất cả cho thấy, hắn đã biết rồi. Ám hiệu dạng mùi là loại mật hiệu riêng chỉ có gã và hắn mới có thể sử dụng, cũng là người mà Công Nam “từng” tin tưởng nhất.

Nhưng giờ thì không còn nữa. Cảm giác bị phản bội, thực sự khó chịu đến mức trong Nam bây giờ chẳng còn gì ngoài thất vọng và phẫn nộ. Hắn giận người, và giận cả mình.

“Ngươi đóng kịch rất giỏi, cũng gần như không để lại chút manh mối nào” – Nam mím môi – “Ta cũng vừa mới xâu chuỗi được mọi chuyện gần đây thôi, khá khen cho ngươi đã dựng nên được một cái bẫy lớn như vậy”

“Ta rất sẵn lòng nghe người giải thích đấy”

“Trước ngày có biến chọn người cứu trợ, ta đã thả ám hiệu để hẹn ngươi đến căn cứ, ắt hẳn ngươi cũng suy được từ đó ra việc hôm sau Ngũ hoàng tử sẽ không lên triều”

“…và nhân cơ hội đó, ngươi ra lệnh cho vị quan kia đề xuất cho Khánh đi cứu trợ Bắc Sơn. Vị quan kia không liên hệ được trực tiếp với ta mà chỉ theo mệnh lệnh của ngươi. Và sau đó, ngươi khống chế y, không để những người khác của ta có thể liên lạc được.”

“Động thái của những vị hoàng tử khác ắt hẳn cũng do một tay ngươi định hướng, nhỉ? Ta không nghĩ Tứ hoàng tử sẽ nghĩ ra được kế hoạch đến Bắc Sơn thành để cướp công cứu trợ. Đại hoàng tử cũng không có đủ thông tin nội bộ cũng như khả năng để vạch ra một kế hoạch như vậy” – hắn gằn từng tiếng. Có quá nhiều thông tin trọng yếu mà nếu không phải là người sát bên cạnh hắn, ắt hẳn không thể nào biết được.

“Ngươi dự định sẽ để Hắc Lang tướng quân dẫn người đến, bắt quả tang Ngũ hoàng tử sau khi bị tác động bởi xuân dược. Nếu y tìm được người để hoan ái, y sẽ thành kẻ dâm ô đến chết. Còn nếu không, y cũng sẽ chết, hung thủ sẽ được báo cáo về là Tứ hoàng tử. Đúng chứ?”

“Tất cả đều chính xác” – gã cười – “Năng lực phán đoán của người ngày càng tiến bộ”

“Làm sao ngươi biết được về Ô Mị Hoa?” – Bùi Công Nam mím môi, đây là điểm mấu chốt, bí mật chí mạng này của Khánh không thể lộ ra được, nhưng Nam chưa một lần hé môi, sư phụ của cả hai ắt cũng như vậy.

“Có một lần ta đã điều chế một loại dược trị thương ngoài da cho người” – Hắc Báo khẽ thở ra – “Nhưng người đã yêu cầu đổi một công thức khác không có Ô Mị Hoa”

“Chỉ vì vậy?” – hắn ngỡ ngàng – “Sau đó ngươi cũng đã điều chế một mẻ thuốc mới hoàn toàn mà”

“Nam… người biết ta là một dược sư rất cố chấp, ta không chấp nhận công thức hoàn hảo của mình bị thay đổi” – gã nhún vai – “Cơ thể người vốn không có vấn đề gì với Ô Mị Hoa, vậy thì chỉ có thể là người đó. Hơn nữa ta cũng đã gián tiếp thử thêm vài lần, đáp án đều như vậy”

“Chết tiệt” – Nam rút kiếm ra, ánh mắt đã không giấu được sát khí.

“Độc dược ngày hôm qua, người chính là kẻ đã giải dược cho y, phải không?” – Gã nhếch môi – “Vốn định để Hắc Lang tách riêng hai người ra giam giữ rồi cho một tên ăn mày “làm” y đến chết, tiếc là tên tướng quân đó quá vô dụng. Nếu không, ắt hẳn giờ đây người đã chết tâm với thân thể đã bị vấy bẩn kia rồi”

“Khốn nạn” – Bùi Công Nam điên cuồng chém tới. Hắn chưa bao giờ mất kiểm soát đến như vậy.

“Đây chính là lý do y cần phải bị trừ khử” – Hắc Báo cũng rút kiếm ra đánh trả - “Người không còn như xưa nữa. Người thật sự đã yêu y rồi. Đây là cấm kỵ”

“Im miệng”

“Trả lời câu hỏi của ta. Bùi Công Nam. Ngươi định sẽ thế nào?”

“Đó. Không. Phải. Là. Chuyện. Của. Ngươi” – Nam gằn từng chữ - “Ta đã bảo không được chạm vào y. Ngươi chỉ cần tuân mệnh thôi”

“Quá muộn. Quá muộn rồi” – Hắc Báo cười phá lên khoái trá – “Công Nam, âm mưu này muốn dựng lên được, cần phải là người thân cận với đủ thông tin tình báo mật thiết. Người đoán ra được, thì Ngũ hoàng tử không nghĩ ra được sao? Nếu Ngũ hoàng tử không nghĩ ra, thì y cũng không xứng đáng để ngươi bán mạng như vậy”

“Ngươi nói cái gì?” – Bùi Công Nam sững người. Nhân cơ hội đó, Hắc Báo lùi về sau mấy bước rồi biến mất hoàn toàn vào màn đêm. Tay cầm kiếm của Nam gần như là run lên bần bật, hắn cố hít thở sâu trấn tĩnh lại, chưa bao giờ, hay chưa chuyện gì, lại khiến hắn mất bình tĩnh đến như thế.

Không. Sẽ không phải là lúc này đâu.

Hắn với Khánh chỉ vừa nói lời yêu, chỉ vừa mới lần đầu nếm được quả ngọt ái tình. Không thể là lúc này, như thế này, lộ thân phận của mình được.

Tiếng cành bị đạp gãy vang lên từ một góc rừng. Hắn gần như là nín thở nhìn sang, và giây phút thấy đôi mắt đẫm lệ của Duy Khánh nhìn mình, con tim hắn như ngừng đập

End chapter 10

Chapter Text

Chapter 11

“Khánh” – Nam gần như thều thào không nói nổi nên lời, không biết Khánh đã ở đó từ bao lâu và đã biết bao nhiêu chuyện rồi. Nhưng ánh mắt của Khánh không bao giờ nói dối, trong đó là cả thế giới vỡ tan mà Nam biết – lý do là bởi mình.

Cảm giác bị phản bội, thực sự khó chịu đến mức chẳng còn gì ngoài thất vọng và phẫn nộ. Giờ đây, là hắn, hắn đem tất cả những xúc cảm tiêu cực ấy đến cho Khánh.

Không gian phút chốc chìm vào lặng im ứ nghẹn.

Đau.

Y đau quá. Cả thể xác lẫn tâm hồn.

Phía dưới của y vẫn còn đau đớn như xé toạc dù đã uống thuốc. Còn nơi ngực trái y dường như bị bóp nghẹn, ép cho nước mắt cứ thế một giọt lại một giọt rơi xuống như chuỗi ngọc đứt dây.

Khánh đã nghĩ, mình sẽ không đau lòng, mình sẽ không khóc. Y không cần phải đau lòng vì một kẻ phản bội.

Nhưng y không thể.

Đoạn hội thoại ban nãy, Khánh cũng đã nghe được ít nhiều.

Y có thể xâu chuỗi được phần nào câu chuyện, ắt hẳn Bùi Công Nam thuộc một phe nào đó khác, nhưng trong quá trình tiếp cận Khánh, hắn thực sự đã đem lòng yêu y. Chuyện lần này dù Nam cũng là người bị hại, nhưng dù gì bên kia cũng đã biết về đoạn tình cảm của hai người.

Hơn nữa, ngay từ đầu đã là phản bội rồi.

“Điện hạ”

Bùi Công Nam hốt hoảng kêu lên khi Khánh quỵ xuống. Niềm tin và tình yêu bị bóp nát trong phút chốc khiến tinh thần y gần như không còn điểm tựa nào để nâng đỡ. Y thậm chí còn không có hơi sức để đẩy người kia ra. Yêu càng nhiều, tin tưởng càng nhiều, giờ đây biết được sự thật càng bẽ bàng đau đớn.

“Điện hạ… nghe ta giải thích”

“Ngươi còn gì để giải thích hả Nam?”

“Điện… điện hạ… người biết từ khi nào?”

“Ngươi cũng nghe rồi đó, có quá nhiều điều mà chỉ những người thân cận mới biết được” – y thở hắt ra, gần như kiệt quệ vì phải moi móc sự phản bội ra nói lại một lần nữa – “Hơn nữa… Nam, ngươi biết quá rõ về hang động đó, cả chuyện có lối thoát ở phía còn lại của hang, dù bản thân ngươi mới đến lần đầu. Ngay cả… loại cỏ khô để đuổi muỗi nằm chung với rơm lót trong hang… thứ đó vốn dĩ không mọc ở vùng đất này”

Hắn chìm vào im lặng, vì giờ đây còn gì để giải thích nữa đâu.

Tất cả những điều hắn làm, tất thảy đều như một tấm đệm hoa – lòe loẹt nhưng vô nghĩa – vì phía dưới đó là một sự thật tàn khốc - hai người thuộc hai phe khác nhau.

Chỉ là hắn quá tham lam, hắn nghĩ rằng mình có thể nắm lấy tất cả. Cũng là hắn quá hèn nhát, hắn không dám đối mặt với Khánh, hắn chỉ hi vọng mỗi ngày kéo dài vai diễn này thêm một chút để có thể ở bên y lâu hơn.

Nhưng tất cả đã tan vỡ rồi.

Đau đớn làm sao, ngay sau ngày hai người tỏ lòng nhau, ngay sau ngày trao nhau quả ngọt tình ái.

“Điện hạ… dù ta biết bây giờ có nói gì cũng là vô nghĩa… nhưng xin người…” – Hắn cắn môi tưởng chừng bật máu - “… xin người hãy để ta lần cuối hộ tống người an toàn về đến Bắc Sơn thành…”

“Họ sẽ tha mạng cho ngươi chứ?” – Khánh hỏi, sau tất cả, vẫn là y không thể cứng rắn được…

“Điện hạ?”

“Ta hỏi, sau khi ngươi đánh nhau với đồng đội của mình như thế, rồi bảo vệ ta an toàn về lại thành…. Bọn chúng có thể tha cho ngươi sống sót không?” – Khánh lớn tiếng hỏi. Lòng tin đã mất, y cũng không thể dung được Bùi Công Nam ở lại bên mình nữa. Nhưng y cũng sợ… thành thật nhìn vào trong lòng mình, Khánh biết những điều Bùi Công Nam làm cho y là vì hắn thật lòng, thậm chí hắn chống lại cả cấp trên của mình, bất chấp tính mạng bảo vệ y… nhưng phản bội là phản bội. Dù vậy, Khánh vẫn cũng không kiềm lòng được muốn biết, cái giá mà Bùi Công Nam sẽ phải chịu nếu thất bại ở phía y là gì.

“Ta sẽ ổn” – Nam lặng người một lúc lâu, gần như là không nói nổi do đau xót bóp nghẹn cổ hắn. Ngay cả khi biết mình bị phản bội, phản xạ của Duy Khánh vẫn sẽ là tìm hiểu xem Nam có bị bề trên của hắn trừng phạt hay không. Một người tốt đẹp như vậy, cuối cùng chỉ đổi lại một đời bị mẫu thân lợi dụng, bị huynh trưởng hãm hại, bị thuộc hạ phản bội… Mà hắn, lại chính là một phần trong đó. Bùi Công Nam cũng không chắc về bản thân mình, song câu trả lời của hắn vẫn như trước, chưa từng thay đổi - “Điện hạ… miễn là người an toàn”

Y không nhịn được nấc lên.

Kẻ không hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí còn trái lời bề trên vì tình riêng thì có thể có kết cục tốt đẹp gì được?

Nhưng đến cuối cùng, hắn cũng chỉ muốn y an toàn.

Có lẽ bên kia muốn mạng của Khánh, và đến tận bây giờ Nam vẫn còn cơ hội cứu vãn. Lúc này chỉ cần một kiếm vung lên, y sẽ mất mạng không thể nghi ngờ. Nhưng Nam đã không. Trong muôn vàn cơ hội để giết y, hắn đều bỏ qua tất cả, thậm chí không tiếc cả mạng mình để bảo hộ cho Khánh an toàn.

Khánh từng nhủ, y không muốn có rào cản tình yêu nào ngăn giữa hai người.

Nhưng Khánh đã không bao giờ dám nghĩ rằng, rào cản đó lại là từ hai thế lực khác nhau.

Y yêu hắn. Hắn cũng yêu y.

Có lẽ, thứ duy nhất sai là số phận này, sai khi để hai người sinh ra như thế, để hai người thuộc hai phe khác nhau. Và để hai người yêu nhau…

Trong một phút, bất chợt Khánh không kiềm lòng được, y đưa tay về phía trước hỏi Nam

“Ngươi có sẵn lòng, hoàn toàn từ bỏ bên đó để phò tá ta không, Nam?”

Bùi Công Nam đã không kịp trả lời câu hỏi ấy.

Trong một tích tắc ánh sáng của vũ khí lóe lên, hắn gần như chỉ kịp ôm lấy y. Thêm một tích tắc nữa để Bùi Công Nam xoay người bắn ám khí kết liễu kẻ vừa tấn công mình… Lưng hắn bị chém một đường dài, nhưng không chí mạng. Hắn quen thuộc cõng Duy Khánh lên lưng, tay còn lại tuốt kiếm. Không ngoài dự đoán, quả thật người của phe kia đã đến, đêm nay quyết phải lấy bằng được mạng của Duy Khánh.

“Ôm chặt lấy ta”

Hắn nhìn xung quanh, có khoảng ba mươi tên, tất cả có vẻ đều được đào tạo chuyên nghiệp. Với tình trạng của cả hai người lúc này, hi vọng sống sót là không lớn. Trừ phi lúc này hắn bỏ lại Duy Khánh.

Nhưng hắn sẽ không.

“Điện hạ” – Bùi Công Nam dúi vào trong tay Khánh một quả ám khí, chậm rãi nói – “Nghe cho kỹ, ta sẽ cố gắng kết liễu bọn chúng nhiều nhất có thể. Đến khi ta không trụ nổi nữa, kích hoạt đạn nổ này và bỏ chạy, được không?”

“NAM? Ngươi điên rồi”

“Điện hạ, ta sẽ ổn” – từ ổn này là thực sự nói dối. Không, lần này hắn sẽ không. Nam đã cống hiến gần như trọn thời gian tồn tại của mình cho khởi nghĩa quân, cài cắm không chỉ quan lại mà còn người trong quân đội của nhiều phía. Đây sẽ là nền tảng vững chắc cho giai đoạn cuối cùng, chỉ là e rằng hắn sẽ không bao giờ còn nhìn thấy được ngày ấy nữa.

Nhưng không sao cả, từ đầu hắn cũng chỉ là một lựa chọn thứ hai thôi.

Trên hắn, vẫn còn một vị huynh trưởng nữa – Thiên Minh – nếu ngày hôm nay hắn không qua khỏi thì vẫn còn người có thể đứng ra được.

Khánh còn định nói gì đó, nhưng những đợt tấn công tiếp theo đã ùa đến như vũ bão. Cõng theo y trên lưng, sức chiến đấu của hắn gần như giảm đi đáng kể, nhất là khi phải cẩn thận đủ đường để y không bị thương. Sau một lúc lâu, mới chỉ có năm tên địch bị triệt hạ, trong khi khắp người hắn đã trải dài những vết thương lớn nhỏ.

Bùi Công Nam loạng choạng lùi ra sau, hổn hển chống kiếm thở trong giây lát. Vẫn còn hai mươi lăm tên, quá mức xử lý của một quả lựu đạn, hắn chưa thể gục ngã vào lúc này được…

“Nam, bỏ ta xuống”

“Ngoan, sẽ ổn thôi. Điện hạ đừng lo” – hắn đưa tay lên quệt đi vệt máu vừa hộc ra từ miệng, nhanh chóng đưa kiếm lên trong tư thế nghênh chiến. Giờ đây Duy Khánh mới thực sự sợ hãi, không lẽ Nam đã biết hắn sẽ chẳng thể toàn mạng nếu quay về phe mình, thà rằng hôm nay, tại lúc này, hi sinh mạng hắn để bảo vệ cho y.

Máu từ lưng Nam ứa ra, thấm ướt phần áo trước ngực Khánh.

Không. Mọi chuyện không thể là như vậy.

Khánh không tin vào thần phật, cũng không tin vào mê tín dị đoan. Nhưng lúc này, y không còn cách nào khác ngoài cầu nguyện trời đất cho hai người có thể qua cơn bĩ cực này.

“NGŨ HOÀNG TỬ”

Một giọng nói có phần quen thuộc vang lên. Là Hổ tướng. Nhận thấy tiếp viện thực sự đã đến, Bùi Công Nam liền phá vòng vây đưa Khánh lùi về sau, giữ khoảng cách an toàn với hỗn chiến trước mặt.

Sau một lúc, lần lượt từng tên từ phe kia đều bị khống chế. Những kẻ còn sống sót đều đồng loạt cắn thuốc độc giấu sẵn trong răng để tự vẫn, một chút dấu vết cũng không lưu lại được.

“Thuộc hạ cứu viện chậm trễ” – Hổ tướng vội vàng cho người chạy lại đỡ Khánh, còn Bùi Công Nam lúc này gần như phải chống kiếm mới có thể đứng thẳng được.

“Mau đưa Công Nam đi trị thương” – anh quay ra sau tìm người. Nhưng đột ngột Khánh đưa tay chặn lại.

“Hổ tướng… là Thanh Duy phải không? Hãy lui ra sau một lúc, ta cần nói chuyện riêng với hắn”

“Tuân lệnh Ngũ hoàng tử”

Đoàn người vừa lùi ra sau một đoạn an toàn, lúc này Khánh mới quay lại nhìn Nam, chờ câu trả lời cuối cùng từ hắn.

Trong lòng Nam lúc này rối như tơ vò. Khánh không biết về sự tồn tại của nghĩa quân, có thể lúc này Khánh chỉ nghĩ Nam thuộc phe của một trong những hoàng tử khác thôi, nhưng mầm mống nghi ngờ đã gieo xuống rồi. Hắn liệu có thể nhân cơ hội này mà vẫn vờ như không có gì, tiếp tục ở bên Khánh không?

Và để những lừa dối chồng chất lừa dối.

Hắn không thể.

Hắc Báo đã nói đúng. Duy Khánh quả thật là ngoại lệ duy nhất của Nam – người luôn quyết đoán trong mọi vấn đề, chỉ duy nhất là liên quan đến y, hắn lại mềm lòng đến như vậy.

Hãy xem như ngày hôm nay, Công Nam của Duy Khánh đã chết rồi.

“Điện hạ. Quãng thời gian sau này không có thuộc hạ, xin người hãy bảo trọng”

Hắn quỳ một gối xuống, cúi đầu không dám nhìn vào bàn tay đang đưa đến kia, không dám nhìn vào sự đau lòng thất vọng trong ánh mắt của người kia.

Khánh chết lặng.

Ngay cả khi Bùi Công Nam sẵn sàng bỏ mạng để bảo vệ y, hắn vẫn không thể toàn tâm toàn ý rời bỏ để về phe y.

“Nam… ngươi còn điều gì khổ tâm phải không?”

“Người nhà ngươi đang bị khống chế hay thế nào? Không sao cả, hai chúng ta có thể cùng phối hợp đến khi cứu được họ ra”

“Hay là họ để độc dược mạn tính khống chế ngươi? Ta cũng có thể cùng người tìm thuốc giải”

“Nam… tại sao?”

Giọng Khánh từ khi nào đã không giấu được run rẩy. Y không tin, không tin còn thứ gì lớn hơn cả mạng sống có thể khiến hắn buộc phải rời đi như vậy.

Bùi Công Nam đau lòng đến nghẹn thở.

Dù cho có là khi nào, Khánh vẫn nghĩ rằng Nam không có ác ý từ đầu. Vẫn là sự tin tưởng thuần khiết ấy dành cho hắn.

“Điện hạ… chỉ là…” – Lần này, hắn gom hết can đảm để ngước lên nhìn thẳng vào mắt người kia – “Chỉ là, thuộc hạ không thể phí hoài niềm tin của người như vậy nữa”

“Nam…”

“Tự chăm sóc tốt cho mình… Ngày gặp lại… nhất định, ta sẽ lại bảo vệ ngươi” – Hắn xiêu vẹo chống kiếm đứng lên. Vết thương đau không đáng kể, nhưng nỗi đau trong lòng thì tê dại tưởng như xé toạc ruột gan. Phải đi thôi.

“Ngươi có thể… nhận một mệnh lệnh cuối cùng từ ta không?”

“Vâng… điện hạ”

“Bảo vệ tốt sức khỏe của mình. Nếu bên kia đe dọa tính mạng của ngươi, nếu được thì cứ trốn đi… được không?” – Khánh nói thật nhỏ, nỗi thất vọng cứ thế dâng đầy nhấn chìm y như dòng nước, nhưng y còn làm gì được ngoài đối mặt với nó – “Thôn trang của ta… luôn có chỗ để nhận thêm một nông dân…”

“Tạ ơn điện hạ”

Hắn chắp kiếm trước mặt, thực hiện lễ nghi cuối cùng dành cho người đã kề bên suốt thời gian qua.

“Tạm biệt” – những chữ cuối cùng của hắn gần như tan vào màn đêm, khi bóng dáng hắn lẩn khuất dần vào rừng cây. Khánh run rẩy ngước mặt lên giữ cho nước mắt không chảy xuống. Hắn đi rồi. Bùi Công Nam đi thật rồi. Y không còn được phép yếu đuối nữa.

“Điện hạ… Công Nam đâu?”

Khi Hổ tướng quay lại, chỉ còn một khoảng không vắng lặng và Duy Khánh đứng sững ở đó. Y lau đi nước mắt, bình thản nói.

“Hắn chết rồi”

Thanh Duy chết lặng, rõ ràng không có cái xác nào ở đó. Nhưng anh không dám hỏi gì thêm, vì ánh mắt của Ngũ hoàng tử lúc này đã thay đổi thành một điều gì đó mà anh biết, đó không còn là Ngũ hoàng tử trước đây nữa.

End chapter 11

Chapter Text

Chapter 12

“Đệ thật sự không cần mạng nữa sao?”

Trong phòng ngập tràn mùi thuốc, rèm được kéo kín lại che đi mọi nguồn sáng, nến cũng để vài cây leo lét khiến cho không gian trông ảm đạm vô cùng. Thiên Minh nhìn bóng lưng nằm sấp ở trên giường kia, không nhịn được thở dài, tiện tay kéo rèm qua một bên cho sáng sủa thêm một chút.

“Đệ ổn”

Bùi Công Nam cố gượng dậy, nhưng ngay sau đó lại ngã thẳng lại xuống giường. Thiên Minh vội vàng chạy lại, vừa định như thói quen thuở nhỏ đưa tay vỗ lên mông đứa nhỏ kia một cái, nhưng sực nhớ ra Nam đang bị thương nặng, cuối cùng chỉ đành gõ nhẹ lên đầu hắn.

“Nằm yên đó, không cần đứng dậy chào”

Nam gần như chỉ còn sức khẽ gật đầu một cái. Thiên Minh thở dài, đứa nhóc này càng lúc càng khó đoán. Vài ngày trước bỗng nhiên lại trở về căn cứ với một thân toàn vết thương, xong mặc kệ mọi lời can ngăn mà xuống thẳng phòng ngục chịu hình. Anh cũng không biết vì sao Nam tự nhận đã phạm vào quân pháp, nhưng cũng không chịu đi trị thương, cũng không chịu để nợ phạt lại, nhất định phải tại lúc đó chịu hình ba mươi trượng. Dù đã cố hành hình nhẹ tay đi phần nào rồi, nhưng ắt Nam phải nằm liệt giường dăm bữa nửa tháng mới khỏi hẳn.

Anh đưa tay sờ lên trán hắn, vẫn còn hầm hập sốt chưa hạ. Nhìn qua chén thuốc đã nguội trên bàn, Thiên Minh lắc đầu, cho người đem xuống hâm nóng lại. Trong khi đó, anh cẩn thận kéo áo Nam xuống, lấy ra dược trị thương cất trong hộc tủ, cẩn thận từng chút thoa lên những vết thương ngang dọc.

“Sao lại phải khổ như vậy?”

Tại sao phải khổ như vậy?

Nam cũng không biết.

Chỉ là hắn cảm thấy rất tệ về mình. Dù là trên phương diện một người dưới trướng khởi nghĩa quân, bề tôi hay người yêu của Khánh – thì hắn chẳng làm tròn điều gì cả. Nam cũng không biết, nhưng lần này quyết định từ bỏ vị trí gián điệp bên cạnh Khánh, hắn nghĩ mình cần phải chịu trách nhiệm với chuyện đó. Ba mươi trượng, không nhẹ nhưng không quá nặng. Chịu khổ một chút vừa có thể thể hiện được lòng trung thành của hắn, hơn nữa nỗi đau về thể xác chí ít có thể khiến cho khó chịu trong lòng hắn nguôi ngoai đi một chút.

Từ lưng xuống tận đùi của hắn trải dài vết đao chém sắc ngọt chồng chéo lằn roi bật máu. Thiên Minh dường như đã thoa thuốc rất cẩn thận, những chỗ được chạm qua đều mát mát, làm dịu đi đau nhức phần nào. Thiên Minh cũng không nói gì, thoáng chốc căn phòng lại chìm vào yên lặng, nhưng là một loại hòa hợp dễ chịu mà lâu rồi Nam không còn cảm nhận được giữa hắn và vị huynh trưởng của mình.

“Sức khỏe huynh dạo này sao rồi?” – Sau một lúc lặng im, Bùi Công Nam cũng không muốn trả lời câu hỏi kia, nên hắn lặng lẽ chọn một câu hỏi vô thưởng vô phạt để đổi đề tài.

Vương Thiên Minh vốn lớn hơn hắn bảy tuổi, là một vị biểu huynh trong tộc. Trước đây anh vốn rất mạnh khỏe, nhưng khi vừa mới lên mười, Minh đột nhiên giống như mắc phải bệnh lạ, từ đó về sau gần như hoàn toàn lui về sau dưỡng bệnh. Từ đó, một Bùi Công Nam vừa mới ba tuổi, mặc định được xem như người thay thế - một lựa chọn thứ hai. Từ lúc vừa biết nhớ, hắn đã phải trải qua đào tạo khốc liệt gần như cả ngày đêm, khi vừa lên chín thì được sắp xếp cải trang làm nô lệ đưa đến bên Duy Khánh. Hình ảnh vị huynh trưởng hòa nhã hay cho hắn kẹo cũng phai nhạt dần. Dù chỉ thỉnh thoảng bắt gặp, nhưng Thiên Minh bây giờ trong mắt Nam quả thật đã cải thiện sức khỏe hơn nhiều. Nhìn anh hồng hào hơn, khí sắc cũng cải thiện hẳn.

“Khá hơn trước nhiều rồi”

Bùi Công Nam rũ mắt, bỗng dưng không biết phải nói gì nữa.

Khi hắn bảy tuổi, hắn đã vô tình nghe được một cuộc họp bàn giữa quân sư với các trưởng lão, đại để Thiên Minh là người được chọn, nhưng có một bất trắc gì đó liên quan đến thiên tượng nên cần đem Bùi Công Nam ra làm người thay thế.

Một đứa trẻ bảy tuổi thì làm gì có thể giấu hành tung được.

Chỉ sau một chốc, người quân sư kia đã nhận ra sự có mặt của Nam. Gã có nguyên hình là một con Báo vàng. Dù biết hắn ở đó, nhưng gã vẫn bình thản tiếp tục trao đổi như thể không có gì. Bùi Công Nam sẽ không bao giờ quên được ánh mắt ấy, ánh mắc màu vàng sắc lẹm, bàn về số phận của hắn lạnh lùng và bình thản như thế tuyên bố tối nay chọn ăn món gì, nên làm thịt con gà hay con vịt ngoài sân. Cần một người đủ giỏi, đủ nhỏ, nhưng phải đủ tin cậy, trọng yếu nhưng có thể đem ra hi sinh được để thâm nhập vào hoàng cung của Bạch Hổ đế, thế nên tất nhiên Bùi Công Nam là lựa chọn tốt nhất.

Ngày đó, Bùi Công Nam mới chỉ bảy tuổi đã giận Thiên Minh.

Lớn rồi thì hắn hiểu, Thiên Minh không sai, anh cũng đâu thể làm gì khác được. Nhưng biết rằng mình là người thế mạng, là một người sẵn sàng bị vứt bỏ vẫn là một điều gì đó khó chịu như chiếc dằm ghim trong lòng. Hắn không muốn gặp Minh, mà cũng không có cơ hội gặp khi gần như quanh năm suốt tháng cắm mặt ở trường luyện võ cũng như học văn. Thỉnh thoảng hắn có thấy bóng người gầy yếu kia nhìn theo mình trong những đêm bị bắt gánh đá để luyện tập đến khuya… nhưng khi đó Nam không nhìn lại, cũng không chào. Mãi về sau, khi đã trở thành gián điệp bên cạnh Khánh và hoàn toàn không quay lại về căn cứ chính, thì hắn cũng không gặp Thiên Minh ngót nghét tám chín năm.

So với ngày đó, Bùi Công Nam đã cao lớn hơn nhiều. Có lẽ thật sự là do vấn đề “thế mạng”, hắn không chắc, nhưng tám năm trôi qua, Thiên Minh nom khỏe mạnh hẳn, anh dường như cũng cao hơn so với lần cuối trong ký ức của Nam, còn có thêm chút cơ bắp. Hắn khẽ thở phào, thế càng tốt, đủ sức khỏe thì Thiên Minh mới có thể tiếp quản quân khởi nghĩa được.

“Xong rồi” – Trong lúc Nam vẩn vơ suy nghĩ, anh đã giúp hắn thoa thuốc xong. Cũng may là vết thương chỉ nông ngoài da nên cũng không cần phải băng bó mấy, nếu phải bó chặt đè lên những vết thương do roi đánh kia, không biết hắn sẽ còn khổ cỡ nào. Vừa vặn thuốc hạ sốt cũng vừa được hâm nóng xong, anh đỡ lấy chén thuốc, ra hiệu cho người kia ra ngoài. Xong Thiên Minh ngồi xuống bệ để chân bên giường Nam, hạ thấp người xuống múc một thìa thuốc đến bên miệng hắn – “Uống thuốc nào”

“Huynh để trên bàn đi, chút nữa đệ sẽ tự uống” – hắn lắc lắc đầu. Lớn lắm rồi, ai còn để huynh trưởng đút thuốc như vậy nữa.

“Rồi lại bỏ đó nguội ngắt xong không uống hả. Có tin ta tét mông đệ không?” – Minh giơ tay lên dọa y hệt như hồi nhỏ. Bùi Công Nam chợt bật cười, ba mươi trượng đánh cũng đã đánh xong rồi, ai mà sợ bị tét mông nữa. Nhưng bỗng dưng sự dịu dàng này lại khiến hắn muốn khóc, cả một tuổi thơ bị ép lớn, phải gánh bao nhiêu là kỳ vọng trên vai, giờ bỗng nhiên được đối xử như trẻ nhỏ lại khiến khóe mắt hắn cay xè.

Trước khi kịp nghĩ, Bùi Công Nam đã thấy mình tự giác há miệng ra uống thuốc. Thuốc đắng ngắt còn uống từng muỗng không dễ chịu một chút nào, nhưng cảm giác được quan tâm thì lại ngọt ngào. Trong lúc cả thể xác lẫn tâm hồn đều bị nỗi đau giày vò, sự quan tâm từ tình thân này lại kéo nước mắt Nam chảy xuống.

Hắn bối rối đưa tay lau mặt, nhưng càng lau nước mắt càng chảy. Thiên Minh cũng không nói gì nữa, chỉ đặt chén thuốc đã cạn qua một bên, rồi dịu dàng vòng tay ôm lấy Nam, để hắn có thể thoải mái giấu mặt vào lồng ngực của mình. Chỉ sau một chốc, ngực áo Thiên Minh đã ướt đẫm.

“Đệ đã làm tốt lắm rồi”

Thiên Minh dịu dàng vỗ về mãi cho đến khi những tiếng nấc nhỏ trong lòng mình nín hẳn. Đã lâu rồi mới khóc, hơn nữa lại là khóc trước mặt huynh trưởng như vậy, Bùi Công Nam có chút cảm thấy xấu hổ, thế nhưng phải công nhận, khóc ra được khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.

Bùi Công Nam dù có trông trưởng thành thì hắn cũng chỉ là một thiếu niên mới mười tám thôi.

“Nhưng khó khăn lắm mới cài cắm được một gián điệp ở vị trí chủ chốt như vậy… chỉ vì sự tùy hứng của đệ…”

“Có chút tùy hứng thật. Dù vậy, thì hệ thống gián điệp của chúng ta cài cắm trong tất cả các thế lực khác vẫn còn nguyên đó. Tất cả đều là do tám năm nỗ lực của đệ, những thành tựu đó, đâu ai có thể phủ nhận được. Ba mươi trượng đánh thì cũng đã đánh rồi, ở đây không một ai dám lên tiếng chỉ trích đệ”

“Nhưng mà…”

“Người đó… ắt hẳn là một đứa trẻ rất tốt đẹp nhỉ” – Thiên Minh bâng quơ hỏi, trên môi lập tức nở một nụ cười khi thấy sắc mặt Bùi Công Nam từ từ chuyển đỏ

“Nam, ta tin vào con người đệ, tin vào sự lựa chọn của đệ” – Thiên Minh khẽ thở ra – “ Dù sao thì Bạch Hổ quốc đã gần đến hồi tàn rồi, còn cục diện phân tranh của các hoàng tử thì càng lúc càng phức tạp. Thay vì trực tiếp là một phần của phe Ngũ hoàng tử, cứ xem như việc đứng ngoài nắm bắt bức tranh chung sẽ có lợi và an toàn cho đệ lúc này đi. Nhân tài của phe mình mà vừa lao lực vừa bị tấn công, bị ám sát, bị thương cùng mình như thế này, huynh cũng xót chứ”

“Nếu lúc đó, người ấy chọn quay đầu… thì ta nghĩ cũng không nhất thiết phải đuổi cùng giết tận” – anh đặt tay lên vai Nam – “Ta cũng được nghe kể nhiều về y, người đã có được trái tim Công Nam của chúng ta nhất định là một người có nhân phẩm và tài trí không tệ. Ta tin đến lúc đó, nhất định y sẽ có lựa chọn phù hợp”

“Khoan… Thiên Minh huynh” – Bùi Công Nam chợt khựng lại – “Trong thời gian đệ không ở đây, ai là người có quyền quyết định cao nhất?”

“Khoảng gần một năm đổ lại thì sức khỏe của huynh chợt cải thiện hẳn, đến bây giờ thì xem như mọi chuyện đều được huynh trực tiếp xử lý rồi. Mà sao vậy?”

“Chưa đến một năm ư?” – hắn nhíu mày – “Nhưng mà, quyết định trừ khử Ngũ hoàng tử, chuyển sang phò trợ Đại hoàng tử… không phải là quyết định của huynh sao?”

“Không… ta chưa từng quyết định trừ khử Ngũ hoàng tử” – anh khựng lại một nhịp – “Chuyển sang phò tá Đại hoàng tử là đề xuất của Hắc Báo, nhưng ta và các vị trưởng lão khác vẫn đang xem xét lại chuyện đó, vốn là nếu muốn làm vậy thì sẽ mời đệ một ngày khác về lại căn cứ để họp bàn, thế nhưng không hiểu sao đệ đã từ bỏ Ngũ hoàng tử rồi.”

“Như vậy là…” – Bùi Công Nam ngỡ ngàng. Nhưng nhác thấy có người vừa nhẹ chân lại gần phòng mình, hắn liền nháy mắt với Thiên Minh, đổi giọng – “Huynh đi đi. Đệ không muốn nói chuyện với huynh nữa”

“Công Nam… đệ đừng có vô lý như vậy được không?” – anh giật mình, nhưng rất nhanh đã hiểu ý, liền lập tức hùa theo người kia – “Đệ đã không muốn thì thôi. Người đâu, từ nay đến khi có lệnh của ta, trừ thức ăn và thuốc, không được để ai qua lại gần viện của nhị công tử”

Bóng người bên cửa sổ dường như có được câu trả lời mình cần, liền sau đó nhanh chóng rời đi. Thiên Minh và Bùi Công Nam trao đổi ánh mắt với nhau, quyết định tạm ngừng câu chuyện này tại đây. Có vẻ như, nội bộ của quân khởi nghĩa cũng cần một cuộc thanh lọc trước khi đến giai đoạn cuối cùng.

End chapter 12

Chapter Text

Chapter 13

Nhờ Hổ tướng – tức Thanh Duy hộ tống, rốt cuộc Duy Khánh cũng an toàn về được Bắc Sơn thành. Những người dưới trướng Tứ hoàng tử đều đã bị khống chế và giam riêng, còn Hắc Lang lúc này không còn cách nào khác ngoài thu bớt tính tình của mình lại, ngoan ngoãn hợp tác cứu trợ theo lệnh của Khánh hòng vớt vát lại chút danh tướng cho Đại hoàng tử. Nhìn chung lúc này, mọi việc cơ bản đều trong tầm kiểm soát.

Khánh nhìn đoàn người tuần tự làm việc của mình, thống kê người dân, phân phát lương thực, khám và phát thuốc cho người bệnh, những người còn khỏe mạnh thì hỗ trợ mở đường, dựng xe và giá để vận chuyển gỗ. Tất cả đều hòa hợp và yên bình đến lạ dù đây là tâm điểm cứu trợ - tất thảy đều do một tay Công Nam sắp xếp, nhưng giờ đây không còn là “của y” nữa.

Nếu sau này thái bình, Khánh lên ngôi vua còn Nam phò tá, giang sơn ắt hẳn sẽ đẹp như thế này nhỉ?

Chỉ là sẽ không còn Bùi Công Nam của y nữa.

Tất cả mọi thứ quanh y đều mang bóng hình của hắn, như một phần hơi thở theo sát từng bước chân. Thiếu đi Nam, dường như cả cuộc sống lẫn linh hồn y đều như bị khoét hỗng một hố sâu trống rỗng.

Không biết bây giờ hắn như thế nào rồi?

Thương tích của Nam ra sao, hắn sẽ trốn đi đâu, có bị trừng phạt gì không, hắn có được trị thương đầy đủ không?

“Điện hạ. gió lớn rồi”

Hổ tướng từ sau bước lại, mang theo cho y một tấm áo khoác dày. Bấy giờ Khánh mới giật mình nhận ra mình đã ngẩn người một lúc lâu trên tường thành, lúc này nắng đã dần tắt, màn đêm dần hạ xuống mang theo sương giá đặc trưng của vùng núi phía bắc.

“Cảm ơn ngươi. Thanh Duy”

Những việc khác liên quan đến cứu trợ đều được Nam cẩn thận phân công từ trước, chỉ riêng chăm sóc Khánh là do hắn luôn tự tay làm. Giờ đây khi hắn đi rồi, vị trí thị vệ thân cận của Khánh đương nhiên là bỏ ngỏ, dù cũng không đến nỗi thiếu ăn thiếu mặc, nhưng quả thật không ai quan tâm y được tỉ mỉ như hắn. Hổ tướng dù sao cũng là một tướng quân, anh để ý đến Khánh những việc nhỏ nhặt như vậy cũng xem như là rất tốt với y rồi.

“Điện hạ, tấu chương về việc cứu trợ đã được gửi về kinh đô”

“Giữa đường có vấn đề gì phát sinh không?”

“Có một lần bị tấn công, nhưng đã được giải quyết gọn gàng rồi. Có lẽ là người từ phía Tứ hoàng tử”

“Dù không phải là ta, thì lần này cũng sẽ là Đại hoàng tử ra tay kéo Tứ hoàng tử xuống ngựa” – Khánh nhếch môi – “Đã làm rầm rộ đến như vậy rồi”

“Điện hạ, ta có một thắc mắc” – Thanh Duy quay sang nhìn Khánh – “Tại sao trong tấu chương gửi về kinh đô, người không nhắc về vấn đề Hắc Lang tướng quân cố tình hãm hại người? Hơn nữa, còn một đội quân nữa tham gia ám sát, dù không lấy được lời khai, nhưng dựa trên vũ khí, nhiều khả năng đó là quân của Tam hoàng tử”

“Bây giờ chưa phải lúc” – Khánh nói tiếp – “Một vị hoàng huynh ghen tỵ hãm hại là đủ rồi, nếu kéo cả ba vị hoàng huynh vào sẽ dễ dấy lên hiềm nghi từ Bạch Hổ đế. Một Ngũ hoàng tử nho nhỏ vừa quay lại triều chính lại khuấy lên sóng gió lớn như thế, không muốn nghi ngờ cũng khó. Hiện tại sức mạnh của ta chưa đủ”

“Thế nhưng cũng không thể để mọi chuyện trôi qua dễ dàng như vậy được” – y lạnh mặt. Đối phương đã sử dụng thủ đoạn tàn độc như vậy với mình, nếu để gã an toàn thoát thân thì vị huynh trưởng này khéo lại nghĩ Khánh là quả hồng mềm, muốn nắn thế nào thì nắn. Trước ánh mắt sắc lạnh của Ngũ hoàng tử, Thanh Duy vô thức rùng mình. Trước giờ trông Khánh luôn có vẻ rất hòa nhã, thậm chí nhìn có chút cảm giác ỷ lại vào Bùi Công Nam. Giờ đây, anh mới cảm nhận rõ sự sắc bén của người này. Khánh không đến nỗi nhu nhược như lời đồn, chỉ là bên y vốn có một thanh kiếm tốt là Nam nên vẻ sắc bén ấy Khánh vẫn luôn thu lại mà thôi.

Trước đây Thanh Duy cũng không trực tiếp tiếp xúc với Duy Khánh nhiều đến thế. Nhưng có một điều anh có thể chắc chắn, sau chuyện hôm trước trong rừng, Ngũ hoàng tử trước mặt anh bây giờ không còn giống với y trước kia nữa. Vẻ tươi sáng trước kia gần như đã bị gột rửa sạch sẽ, trùm lên đó là một tấm màn mơ hồ của sự đau khổ bất kham mà chính Duy cũng không giải thích được – biến cố gì trong vòng mấy ngày có thể thay đổi một thiếu niên mười bảy tuổi đến mức đó.

Thật vậy, Ngũ hoàng tử dù sao cũng chỉ là một thiếu niên mười bảy sắp sang mười tám.

Dù anh cũng biết, con nhà đế vương sống trong nhung lụa từ nhỏ nhưng phải trải qua những cái khổ sở mà không phải người thường có thể biết được. Nhưng nhìn sự u tối lan tràn dần trong đôi mắt ấy, Hổ tướng vẫn không khỏi cảm thấy có chút đau lòng.

Duy Khánh không giống với những vị hoàng tử khác.

Y mang một nguồn năng lượng rất dễ chịu. Thoạt nhìn giống một đóa hoa xinh đẹp vô hại, nhưng khi tiếp xúc rồi, sự kiên cường của y giống như gai nhọn, sẵn sàng đáp trả những kẻ đã tổn thương mình.

Duy Khánh là một kiểu, trông rất đơn thuần, nhưng khi đã biết y không đơn thuần đến vậy, anh cũng không thể ghét bỏ được. Khánh khác với lời đồn, y rất thông minh và quyết đoán, cách hành động thực ra mang rất nhiều màu sắc tương tự với Bùi Công Nam.  Phải nói là “giống Công Nam”, bởi vì Khánh là phiên bản còn chút vụng về hơn, nhưng so với lời đồn là một kẻ vô dụng suốt nhiều năm, cách y thể hiện bây giờ vẫn là quá ấn tượng.

Trong thời buổi nhiễu nhương này, Thanh Duy là số ít thiên tài đi lên bằng thực lực. Và tất nhiên, anh cũng muốn chọn một hoàng tử có thực tài, có đội ngũ trong sạch để hỗ trợ, và Duy Khánh tất nhiên là lựa chọn hợp lý nhất. Điều Thanh Duy nuối tiếc nhất là chưa được làm việc đủ nhiều với Bùi Công Nam. Dù chỉ là thị vệ, nhưng hắn là một người rất nổi tiếng với khả năng quán xuyến và vòng quan hệ rộng. Chuyến cứu trợ này, dù tiếng là dưới trướng Ngũ hoàng tử, nhưng thực ra hầu hết mọi chuyện đều là Nam thay mặt đứng ra xử lý. Khối lượng kiến thức và tầm nhìn xa trông rộng của hắn vẫn là một điều gì đó mà Thanh Duy nghiêm túc nể phục. Chỉ là tại sao hắn lại đột ngột bỏ đi, tại sao phải che giấu bằng cái cớ “đã chết”, hay có một nhiệm vụ quan trọng nào khác mà Ngũ hoàng tử cần Bùi Công Nam làm trong tối? Anh không biết, nhưng cũng sẽ không hỏi. Anh chưa đủ thân cận với Ngũ hoàng tử để tìm hiểu những điều đó.

“Việc cứu trợ về cơ bản đã ổn thỏa. Đoàn vận tải đá và gỗ cũng sẽ có thể khởi hành trong nay mai. Nếu như người muốn, sớm nhất ba ngày tới có thể hồi kinh” – Thanh Duy báo cáo nốt vài vấn đề còn dang dở, rối chốt hạ - “Nếu điện hạ cần gì, cứ phân phó xuống cho ta”

“Công Nam từng nói với ta, ngươi là một tướng quân rất tài giỏi” – Khánh hài lòng mỉm cười

“Người có vẻ có quan hệ rất tốt với Bùi thị vệ” – những ánh đuốc trên tường thành đã lần lượt được thắp lên. Duy đánh mắt nhìn qua Khánh, chợt nhận ra ngay cả những ánh đuốc kia cũng không thể làm ánh mắt ảm đạm của y sáng lên chút nào được – “Chia buồn với điện hạ. Công Nam dù đã rời đi, hắn nhất định cũng sẽ từ xa phù hộ cho người”

“Nhỉ…” – Khánh hướng ánh nhìn về bầu trời đêm đầy sao. Một người luôn bất chấp tất cả để bảo vệ mình. Trong suốt mười mấy năm cuộc đời như một vở kịch buồn của y, chỉ duy nhất Bùi Công Nam có thể cho y cảm giác đó. – “Hổ tướng… Ngươi nghĩ thế nào về Bùi Công Nam?”

“Ở độ tuổi của hắn thì quả thật là một thiên tài. Về võ công, kiến thức, khả năng tư duy và lên kế hoạch… cả về nhìn người và đối nhân xử thế cũng không chê vào đâu được. Hắn là một người tốt” – Thanh Duy hào sảng trả lời.

“Ngươi có vẻ rất thoải mái khi khen người khác nhỉ? Ta nghĩ những võ tướng có thiên bẩm từ nhỏ như các ngươi thường sẽ có chút tự mãn, giống như Hắc Lang tướng quân vậy”

“Thừa nhận người khác giỏi và học hỏi từ đó thì mới có thể phát triển được” – anh bình thản trả lời – “Kẻ nào cũng ghen ghét và hủy hoại người giỏi hơn mình thì chẳng mấy chốc, đất nước này sẽ chỉ còn được điều hành bởi những kẻ ngốc – y hệt như bây giờ vậy”

“Những lời này nói với ta thì được… nếu truyền ra ngoài, ngươi có mười cái đầu cũng không đủ mất”

“Nhưng thuộc hạ biết người sẽ không…” – Thanh Duy vui vẻ cười to. Nụ cười trên môi Duy Khánh lại đột ngột cứng lại, trong vô thức y lại nhớ về một người… Công Nam cũng từng nói với y như vậy.

Y phải nhanh chóng quên hắn đi thôi.

“Đêm cũng đã khuya rồi, ngươi mau nghỉ ngơi đi” – Khánh quay người đi xuống thành – “Ngày mai giúp ta thu xếp, ta muốn trong ba ngày nữa bắt đầu khởi hành về kinh thành”

“Tuân lệnh điện hạ”

Thanh Duy nhìn theo bóng lưng cô độc của Duy Khánh lững thững đi về phòng nghỉ của riêng mình, trong lòng âm thầm đưa ra một quyết định.

Anh nhất định, sẽ phò tá người này đến cùng.

.

Cục diện bây giờ đã tương đối ngã ngũ, quãng đường còn lại của Khánh và đoàn vận chuyển gỗ đá về kinh thành có thể xem như tương đối suôn sẻ. Dù không có người ám sát nữa, nhưng vẫn có vài vụ phá hoại lẻ tẻ ngắm vào đoàn hàng vận chuyển. Nhưng nhờ kế hoạch dự phòng cẩn thận, tất thảy đều được xử lý êm đẹp.

“Ngũ hoàng tử, phòng giam phản tặc ở Bắc Sơn thành vừa bị phóng hỏa” - Hổ tướng giục ngựa về trước một chút ngang cửa sổ xe Khánh, hạ giọng nói. – “Điện hạ đúng là liệu việc như thần”

Khánh khẽ nhếch môi, lấy quạt tao nhã che lại nụ cười. Dù chỉ là đi cứu trợ, nhưng tiếng thơm từ những việc y làm ở Bắc Sơn thành không biết bằng cách nào đã đồn về đến kinh thành, dọc suốt đường hồi cung, rất nhiều người đều đổ ra hai bên đường chúc mừng như thể đón tướng quân thắng trận.

“Tất nhiên, gã là bằng chứng lớn nhất cho hành vi ngạo mạn của Tứ hoàng tử, chưa trừ được gã, Tứ hoàng tử ắt hẳn ăn không ngon ngủ không yên” – Khánh đánh mắt ra sau lưng mình. Gã tướng quân đó sớm đã được y cho trói lại nhốt sau khoang bí mật trong xe ngựa, đồng thời để một người thay thế ở lại ngục giam tại Bắc Sơn thành. Nhờ đó, bọn họ gần như là hoàn toàn bình thản hộ tống một nhân chứng quan trọng như vậy về kinh mà không sợ bị diệt khẩu mất đầu mối. Suốt mấy ngày trời bị trói trong bóng tối, ăn uống đều thiếu thốn khiến vị tướng quân hèn nhát kia đã sợ đến gần phát điên, giờ đây khi biết được Tứ hoàng tử cho người thủ tiêu mình, gã gần như đã chết tâm.

Hai tiếng gõ vang lên từ thùng xe, Duy Khánh nhẹ mỉm cười.

Đúng như dự đoán.

Y đã chẳng cần phí lời nhiều với gã. Khánh chỉ đơn giản thông báo là sẽ đưa gã về kinh, nếu muốn về phe Tứ hoàng tử thì về, còn nếu quy thuận về phe Khánh, chỉ cần gõ như quy ước vào thùng xe là được.

Nhưng trên tình hình này, nếu gã không chết ở Bắc Sơn thành, về đến kinh đô, chỉ có một nước bị đẩy ra làm con tốt thí chịu tội cho Tứ hoàng tử.

Có ngu đến mấy cũng phải nhận ra lúc này nên về phe ai.

Cổng hoàng cung hoa lệ đã hiện ra trong tầm mắt. Khánh lạnh mặt, ngồi thẳng người lại.

Đại hoàng huynh, ván cờ lật đổ Tứ hoàng huynh ngày hôm nay, ngươi tốt nhất là đừng làm ta thất vọng.

End chapter 13

Chapter Text

Chapter 14

“Tốt, tốt lắm, đứng lên đi”

Chuyến này, Ngũ hoàng tử không chỉ cứu trợ thành công trong thời gian ngắn mà còn vận chuyển gỗ và đá về kịp thời gian xây dựng dự kiến, điều mà từ đầu hầu hết các vị quan đều cho rằng là không thể. Bạch Hổ đế không ngoài dự đoán vô cùng hài lòng.

“Nhi thần bất tài. Tất thảy đoạn đường thuận lợi đều là nhờ hồng phúc của phụ hoàng” – Khánh khiêm nhường đáp lời, vẫn giữ tư thế quỳ dưới điện – “Tuy nhiên trong quá trình cứu trợ gặp ít vấn đề, nhi thần cũng đã trình bày trong tấu chương, hi vọng phụ hoàng có thể xét xử phân minh, không để phản tặc làm vấy bẩn uy nghiêm thiên tử”

“Ta đã xem qua” – Bạch Hổ đế híp mắt, hướng ánh nhìn về phía Tứ hoàng tử đang run như cầy sấy ở một bên. Lần này, Khánh còn chưa cả xin phong thưởng cho mình đã muốn đứng ra tố cáo Tứ hoàng huynh, ắt hẳn lần này giữa hai huynh đệ đã kết thù không nhẹ. Thực ra Bạch Hổ đế vẫn có những tay chân cài cắm vào trong đội ngũ của Ngũ hoàng tử để tiện bề giám sát. Lần cứu trợ này, Ngũ hoàng tử không chỉ thể hiện được lòng trung mà còn khiến cho bè phái của các hoàng tử khác rục rịch trở mình. Tứ hoàng tử có âm mưu tạo phản thô thiển như vậy, dù là trong sáng hay ngoài tối, chắc chắn hoàng đế đều sẽ không dung cho gã được. Bạch Hổ đế chỉ thực sự muốn xem, ngày hôm này đứa nhỏ này có thể làm được đến đâu – “Kẻ có ý đồ bất chính với cứu trợ lần này, trẫm quyết không nương tay”

Buổi thượng triều chìm vào lặng im đè nặng. Đột ngột, âm thanh ngọc hốt rơi xuống sàn chói tai thu hút sự ánh mắt của tất cả mọi người. Là Tứ hoàng tử.

“Phụ… phụ hoàng minh xét… Nhi thần bị oan…” – Tứ hoàng tử quỳ sụp xuống, gần như là nói năng lộn xộn – “Ngũ… ngũ hoàng đệ ghen ghét nhi thần có nhiều mối quan hệ với các vị đại thần trong triều… nên… nên mới nhân cơ hội này muốn lấy công để chèn ép nhi thần. Xin phụ hoàng minh xét”

“Ồ” – ánh mắt của đế vương xoáy sâu vào hai hoàng tử đang quỳ dưới sàn kia. Tứ hoàng tử gần như đã rạp xuống sàn, trong khi đó Ngũ hoàng tử vẫn quỳ thẳng, trong mắt dường như có vẻ rất tổn thương. Một vị đại thần lão luyện phe Tứ hoàng tử thấy biểu hiện đó của Đế vương liền biết – hôm nay Tứ hoàng tử không chết thì đã là tốt rồi.

Vốn dĩ, Khánh cũng chưa từng trực tiếp nhắc đến phản tặc là ai, tất nhiên càng chưa từng ám chỉ đến Tứ hoàng tử trước triều. Còn nội dung viết trong tấu chương, ngoài Hoàng đế ra thì đâu còn ai biết được. Tứ hoàng tử thể hiện như vậy đâu khác gì không đánh mà tự khai.

“Phụ hoàng minh xét” – Ngũ hoàng tử quy củ dập đầu xuống. Những vị quan khác không biết chuyện đều nín thở theo dõi. Quả thật Ngũ hoàng tử vừa lập công lớn, thế nhưng nếu không chứng mình được thực sự do Tứ hoàng tử đứng sau, tội danh vu khống cho hoàng huynh là phản tặc cũng không hề nhẹ.

“Hoàng thượng anh minh”

“Tứ hoàng tử trước nay trung thành phụng sự, tuyệt đối không hai lòng”

“Ngũ hoàng tử vừa lập công lớn, nhưng còn tuổi trẻ bồng bột, xin hoàng thượng minh xét giơ cao đánh khẽ, tránh làm mất hòa khí huynh đệ”

Lục tục có vài vị quan thuộc phe Tứ hoàng tử đứng ra đỡ lời. Khánh cười khẽ trong lòng, chưa gì đã có kẻ muốn chụp cho y chiếc mũ hãm hại huynh trưởng rồi? Tốt lắm, nhân cơ hội này mà có thể một lượt lôi tất cả phe cánh của gã ra ánh sáng thì đúng là một mũi tên được hai con nhạn. Dù những kẻ chịu đứng ra lúc này cũng đều là phường ngu ngốc không thể tả, nhưng bớt được bao nhiêu hay bấy nhiêu, sau này Khánh cũng sẽ đỡ đau đầu.

“Ngũ hoàng tử, ngươi có gì để nói không?”

“Hồi tấu phụ hoàng. Nhi thần lần này đi cứu trợ chỉ một lòng muốn giúp phụ hoàng phân ưu, nhanh chóng vận chuyển được gỗ đá về kinh thành… không biết kẻ nào dèm pha, khiến cho Tứ hoàng huynh nghĩ là nhi thần có lòng ám hại người” – Khánh nói rõ ràng từng chữ, tỏ vẻ vô cùng uất ức. Lâu rồi không cần diễn, chắc những kẻ này đều quên khả năng diễn xuất của y tốt như thế nào rồi.

“Ngươi nói dối… rõ ràng ngươi viết trong tấu chương…” – Tứ hoàng tử hét lên chỉ tay vào mặt Duy Khánh, nhưng sau đó liền khựng lại. Gã chợt nhận ra mình sai rồi…

Vốn dĩ gã muốn cho sát thủ chặn phong tấu chương về kinh thành của Khánh, đổi bằng một tấu chương khác. Nhưng người của gã chỉ kịp cướp lấy tấu chương, đọc được vài chữ Khánh hạch tội đích danh mình – rồi liền bị người phe Khánh cướp lại được rồi đánh đuổi tan tác. Chỉ có hai người sống sót truyền tin về cho gã về chuyện hạch tội khiến cho Tứ hoàng tử ăn không ngon ngủ không yên suốt mấy ngày nay.

Tất cả nhưng vị quan vừa đứng ra ủng hộ Tứ hoàng tử đều đổ mồ hôi lạnh đầy mình. Bọn họ cũng đã nhận ra, chính mình và Tứ hoàng tử đã mắc phải sai lầm ngu xuẩn như thế nào.

“Ồ… Tứ hoàng đệ biết rõ quá nhỉ? Là Trương công công, hay Ngô công công bên cạnh Phụ Hoàng đã đem tin về cho đệ thế?” – Đại hoàng tử bấy giờ mới lên tiếng. Vở kịch này Ngũ hoàng đệ đã diễn đến như vậy rồi, nếu gã không thêm một tay đổ dầu vào lửa thì thật phí hoài công sức.

“Hoàng thượng anh minh. Đại hoàng tử anh minh. Chúng nô tài không bao giờ dám có ý định tiết lộ cơ mật trong tấu chương” – Hai vị công công bị điểm tên liền hốt hoảng quỳ xuống. Họ đều là người ở bên cạnh Bạch Hổ đế từ lâu, mức độ tín nhiệm rất cao, tất nhiên ý của Đại hoàng tử cũng không phải là hất nước lên người họ.

“Ồ. Thế thì làm sao Tứ hoàng đệ biết được nội dung tấu chương cứu trợ vậy? Ta thật sự tò mò đấy”

Đại hoàng tử xoáy vào điểm mấu chốt, bên dưới, Khánh khẽ cười trong lòng. Trúng đích rồi.

Triệt hạ Tứ hoàng huynh mà không trực tiếp ghi hận vào tên mình, đó mới là mục đích cuối cùng của y.

“Phụ hoàng minh xét. Khi nhi thần vừa đến được Bắc Sơn thành, Thục tướng quân đã đem quân đến khống chế đội ngũ cứu viện đến sớm của nhi thần. Hơn nữa còn bắn tên xuống từ cổng thành hòng ám sát nhi thần” – Y một lần nữa dập đầu – “Ám sát hoàng tự, cướp công cứu trợ - đây đều là tội tru di cửu tộc. Hôm nay thần đã áp giải Thục tướng quân về kinh để đối chất. Từ trước đến nay, nhi thần đều đúng người đúng chuyện, chưa từng nghĩ đến mọi chuyện có liên quan đến Tứ hoàng huynh… Chỉ là nhìn hoàn cảnh ngày hôm nay, nhi thần không khỏi có chút lạnh lòng…”

Tứ hoàng tử gần như ngã ngồi ra sàn. Gã không thể ngờ được, vị hoàng đệ nom có vẻ ngu ngốc nhu nhược của mình lại có thể chuẩn bị một kế hoạch chu toàn đến như vậy. Ắt hẳn từ đầu y đã biết gã sẽ cướp thư trên đường chuyển về kinh thành, thậm chí còn chuẩn bị hai phong tấu chương với nội dung khác nhau hòng lừa gã tự chui đầu vào rọ.

Cả thái độ lập lờ không rõ từ đầu như vậy, cốt cũng chỉ khiến gã lo sợ, khiến gã tự lộ mình mà không cần phải rước hại vào thân.

“Giải gã lên đi” – Bạch Hổ đế phẩy tay, ánh mắt dành cho Ngũ hoàng tử có phần tán thưởng. Có thể làm được đến thế này, thực sự là ngoài sức tưởng tượng của gã.

Thục tướng quân được giải lên giữa điện, gã vừa thấy một đoàn người thuộc phe mình cũng Tứ hoàng tử đều đang bủn rủn quỳ rạp dưới sàn lập tức hồn vía lên mây. Trước khi kịp nhìn thấy cái nháy mắt ám hiệu của Tứ hoàng tử, gã đã vội quỳ bò ra sàn van xin tha thứ.

“Hoàng thượng… Hoàng thượng… Vi thần biết tội… tất… tất cả là…là do Tứ hoàng tử xúi dục… Tứ… tứ hoàng tử nắm trong tay gia quyến của vi thần… vi thần không còn cách nào khác… xin hoàng thượng minh xét”

“Ngươi… ngươi nói láo” – Tứ hoàng tử yếu ớt phản bác – “Là Ngũ hoàng đệ đã dạy ngươi phải không? Ngươi ngậm máu phun người”

“Hoàng huynh… cứ xem như đệ có thể dạy Thục tướng quân đổ tội cho huynh. Nhưng làm sao đệ dạy được huynh, dạy được những vị đại thần kia nói ra những lời vừa rồi” – Khánh ngẩng đầu lên, nhìn gã với vẻ vô cùng thất vọng. – “Huynh cũng thấy đó, Thục tướng quân hoàn toàn không chịu chút tra tấn nào, nếu tra xét sẽ rõ, người nhà của hắn vốn không hề có chút liên hệ gì với ta. Ta lấy gì để ép hắn vu khống cho huynh”

“Xem ra nếu lần này tội danh được cấu thành, không chỉ mưu hại hoàng đệ, mà còn cướp công cứu trợ, đổi trắng thay đen, thậm chí cả can thiệp tấu chương Tứ hoàng đệ cũng có phần. Đệ quả thật khiến ta mở mang tầm mắt” – Đại hoàng tử đúng lúc chêm lời. Trên ngai vàng, sắc mặt của Bạch Hổ đế càng lúc càng lạnh. Có vẻ như là sau Nhị hoàng tử, vẫn có người chưa hiểu được vị trí của mình thì phải.

“Phụ…phụ hoàng… phụ hoàng minh xét… phụ hoàng khai ân… Nhi thần nhất thời nổi lòng tham… tuyệt đối không có ý định mưu phản.” – Tứ hoàng tử giờ đây gần như hoàn toàn suy sụp. Một Duy Khánh tỏ vẻ yếu đuối, lời nào cũng đóng vai nạn nhân đã đủ, giờ còn thêm một Đại hoàng huynh lời nào lời nấy bén ngọt như dao, lựa ngay điểm chí mạng nhất mà đâm. Hôm nay gã sợ rằng mình không còn đường nào để về nữa.

Một vài vị đại thần phe Tứ hoàng tử nhưng ban nãy sáng suốt không đứng ra chỉ biết lén lau mồ hôi lạnh, Tứ hoàng tử thì còn chút hi vọng, nhưng những kẻ kia – ắt chỉ còn đường nhặt xác.

“Tứ hoàng tử âm mưu phản nghịch, giết hại hoàng tự, nhiễu loạn triều chính. Kéo xuống. Những kẻ còn lại, kéo xuống”

Chỉ một lời nhẹ hẫng vang lên đã định đoạt số phận của tất cả bọn chúng. Trong triều phút chốc hỗn loạn tiếng cầu xin tha thứ của Tứ hoàng tử, của những vị quan đã trót dại đứng ra kia, nhưng không ai dám đỡ lời cho chúng nữa.

Ngoài sân điện, tiếng đao chém sắc ngọt vang lên, tiếng thân thể nặng nề rơi xuống sàn lần lượt từng kẻ một. Và cuối cùng, tất cả lại trả về với im lặng chết chóc.

“Lần này cực khổ cho con rồi” – Bạch Hổ đế dịu giọng – “Ngũ hoàng tử, tài trí hơn người, thương dân như con, lần này lập được công lớn. Lệnh cho Lễ bộ chọn ngày lành tháng tốt, sắc phong Ngũ hoàng tử lên hàng thân vương.”

“Hoàng thượng…” – vài vị đại thần thuộc phe Đại hoàng tử giật mình lên tiếng. Đến lúc này, cả Đại hoàng tử lẫn Tam hoàng tử đều chưa được phong vương. Vốn nghĩ Ngũ hoàng tử vô dụng, nhưng bây giờ lại là người được phong vương sớm nhất, chưa kể y lại là con ruột của Hoàng hậu đương triều. Tất cả đều không ngờ từ một quân cờ bị xem nhẹ nhất, chỉ sau một thời gian ngắn lại có thể trở mình đến như vậy.

Đại hoàng tử hướng cái nhìn ghen ghét không thể giấu sang nhìn Khánh. Chết tiệt, vừa cùng y triệt hạ xong một cục đá cản đường, gã suýt nữa đã quên mất y mới là cục đá khó nhằn hơn.

“Hoàng thượng minh xét. Ngũ hoàng tử tuổi còn trẻ, khả năng còn chưa toàn vẹn – phong vương lúc này có chút không thỏa đáng” – một vị đại thần đứng ra – “Vi thần được biết lần này, nhờ Hắc Lang tướng quân được lệnh Đại hoàng tử đến cứu viện kịp thời mới cứu được Ngũ hoàng tử khỏi vòng vây của Tứ hoàng tử, trong suốt quá trình cứu viện về sau, Hắc Lang tướng quân cũng góp vai trò chủ chốt trong cứu trợ người dân. Ngũ hoàng tử còn trẻ người non dạ, muốn một mình độc chiếm công lao lớn như vậy cũng là do có chút bồng bột”

Các vị quan khác đều cúi đầu im lặng cảm thán. Một chuyến cứu trợ cực khổ như vậy, thế mà hết một vị hoành huynh ám hại, đến một vị hoành huynh khác lăm le giành công… vậy mới biết sinh ra làm con nhà đế vương có những nổi khổ mà không phải người thường có thể tưởng tượng được.

“Quả thật là có chuyện đó.” – Khánh mỉm cười – “May mà vị đại nhân này không giống Tứ hoàng tử tìm được cách xem lén tấu chương, chỉ là ngươi có chút hấp tấp. Ta vốn đã tường trình đầy đủ về công cứu viện của Hắc Lang tướng quân trong tấu chương báo về. Hoàng thượng nhất định sẽ thưởng phạt phân minh, không đến lượt ngươi đứng ra vu khống cho ta chiếm công huynh trưởng”

Đại hoàng tử cùng vị quan kia dường như cùng lúc tái mặt. Bọn họ đã nghĩ Khánh sẽ xa gần hạch tội mình trong tấu chương, hoàn toàn không nghĩ đến vị hoàng đệ này lại thẳng thắn như thế.

Hay là còn cái bẫy gì khác.

“Phụ hoàng” – không biết lần thứ mấy trong ngày, Khánh lại phải quỳ xuống – “Quả thật khi nhi thần vừa đến Bắc Sơn thành gặp tập kích của Tứ hoàng huynh, ngay cả quân thăm dò của nhi thần còn không kịp báo tin về thì Đại hoàng huynh đã kịp phân phó Hắc Lang tướng quân từ trăm dặm xa xôi đến kịp ứng cứu. Khả năng dự liệu này, nhi thần còn phải học hỏi nhiều”

Khánh bình thản dành lời ngợi khen cho Đại hoàng tử, nhưng lời nào lời nấy nói ra đều khiến người khác lạnh sống lưng. Tứ hoàng tử tập kích bí mật, cả người của Khánh còn không kịp trở tay báo tin khẩn cho y, nhưng Đại hoàng tử lại từ xa đem quân đến kịp. Điều này không khỏi dấy nên nghi ngờ rằng từ đầu gã có nhúng tay vào.

“Kính xin phụ hoàng ban thưởng cho Đại hoàng huynh và Hắc Lang tướng quân xứng đáng” – Khánh dập đầu. Để xem, vị đại hoàng huynh và gã tướng quân kia có nhận nổi cái dập đầu của y hay không.

Bạch Hổ đế lạnh mặt. Vốn hoàng đế đã nhận được mật báo về chuyện Hắc Lang tướng quân mưu hại Ngũ hoàng tử bất thành, thế như trong tấu chương, Khánh cũng chỉ đơn thuần tường thuật về công cứu viện kịp thời – hoàn toàn không nhắc gì đến chuyện kia. Hôm nay nhìn tình cảnh giữa triều như thế này, có khi không loại trừ khả năng Tứ hoàng tử đem quân đi có bàn tay thao túng của Đại hoàng tử.

Chủ mưu ư? Phải chăng Đại hoàng tử mới là người đứng sau để Tứ hoàng tử và Ngũ hoàng tử tương tàn, còn mình thì đứng ngoài hưởng lợi?

Đúng thật là âm mưu thâm sâu.

Sau khi hiểu hết những lời Khánh nói, Đại hoàng tử và phe cánh không khỏi thấy sau lưng gai ốc nổi đầy. Đúng thật, thời điểm quân cứu viện đến quá đúng lúc và quá bất thường. Vốn dĩ không ai nghĩ đến, nhưng Duy Khánh lại nhận ra, và lợi dụng điều đó làm lợi thế cho mình. Tiếng là công bằng xin công cho huynh trưởng, nhưng ẩn ý trong đó – người đa nghi như Bạch Hổ đế chắc chắn sẽ nhận ra có điểm khả nghi.

Chết tiệt.

Đại hoàng tử cắn môi, quả nhiên là gã đã xem nhẹ vị hoàng đệ này. Kế sách lần này đều do kẻ bí ẩn kia đề ra, nhưng trong quá trình có chút thay đổi, từ đó đến nay gã cũng không gặp lại kẻ đó. Đại hoàng tử chỉ đành liệu việc mà làm, nhưng chắc chắn không thể chu toàn được như thế.

“Phụ hoàng anh minh. Nhi thần kém tài, chỉ có thể bằng chút khả năng của mình giúp đỡ cho Ngũ hoàng đệ, tuyệt đối không dám tranh công” – lúc này, Đại hoàng tử cũng lục tục quỳ xuống. Bây giờ cần gì khen thưởng nữa, chỉ cần Bạch Hổ đế không có suy nghĩ nghi ngờ gì về gã đã là tốt lắm rồi.

Ở một bên, Hổ tướng khẽ nhếch môi cười. Ngũ hoàng tử quả thật có thù tất báo. Dù hôm nay hơi đau gối một chút, nhưng đúng thật, cái quỳ lạy của y – những hoàng tử kia nhận không nổi.

“Được rồi. Ý của ta đã quyết, Ngũ hoàng tử vẫn như cũ, chọn ngày lành thánh tốt để phong vương. Còn Hắc Lang tướng quân, thời gian qua đã tận trung với triều đình, vừa rồi còn có công cứu viện, thưởng một ngàn lượng bạc. Xét thấy Hắc Lang tướng quân đã có tuổi, ta đặc biệt cho phép nghỉ ngơi một thời gian, một nửa binh quyền từ nay về sau sẽ do Hổ tướng phụ trách”

“Hoàng… hoàng thượng anh minh. Vi thần xin tạ long ân” – Hắc Lang tướng quân gần như là quỳ sụp xuống. Binh quyền mà gã xây dựng biết bao nhiêu năm, cứ thế dễ dàng bị chuyển giao qua cho người khác mà gã chẳng thể làm gì được ngoài quỳ xuống tạ ơn. Đây rõ ràng là một lời cảnh cáo, Bạch Hổ đế cưỡng ép gã rời xa binh quyền và triều đình một thời gian, nếu không có biểu hiện tốt, có khi gã sẽ mất tất cả.

Sắc mặt Đại hoàng tử lúc này khó coi vô cùng. Tại sao mọi chuyện lại thành ra như thế này? Và trên hết, Bạch Hổ đế đã biết bao nhiêu rồi? Hoàng thượng có suy nghĩ nghi ngờ nào cho gã hay không?

Không ai biết được.

Sau mệnh lệnh bãi triều, các vị quan đều lục tục rời đi. Đại hoàng tử vừa định lại gần bên Ngũ hoàng tử thì một mệnh lệnh của Bạch Hổ đế đã chặn bước gã lại.

“Ngũ hoàng tử. Bây giờ con hãy ghé qua Ngự thư phòng gặp ta”

“Vâng, thưa phụ hoàng”

Khánh đi lướt qua vị Đại hoàng huynh kia, bình thản như thể không phải là mình vừa chiếm mất của gã nửa phần binh lực. Đại hoàng tử nhìn bóng lưng người kia rời đi mà nghiến răng oán hận. Ngũ hoàng tử, ngươi chờ đó, chuyện ngày hôm nay, ta nhất định sẽ trả lại cho ngươi gấp trăm ngàn lần.

End chapter 14

Chapter Text

Chapter 15

Khánh thơ thẩn theo chân vị công công dẫn đường, đã lâu rồi kể từ khi còn rất nhỏ y không trở lại Ngự thư phòng. Những suy nghĩ trong đầu y cứ thế xoay vòng, dù mọi chuyện ngày hôm nay diễn ra đúng như dự đoán, nhưng mọi chuyện có chút gì đó quá mức thuận lợi, giống như…

Giống như có một bàn tay khác cùng lúc can thiệp vào. Dường như đã có người thao túng cảm xúc của hai vị hoàng huynh kia cũng như đưa những thông tin có lợi cho Khánh về Bạch Hổ đế trước. Hai vị hoàng huynh kia dù có ngu ngốc, nhưng chắc chắn không thể hấp tấp đến thế được. Hơn nữa tính tình Bạch Hổ đế có chút cực đoan, đúng, nhưng để đi dến quyết định sát phạt như ngày hôm nay… ắt hẳn người đã biết gì đó khác.

Trong lòng Duy Khánh không khỏi nghĩ đến một cái tên.

Bùi Công Nam.

Trước đây, hắn đã cài cắm cho y một đội ngũ gián điệp trải dài trong gần như mọi thế lực, chỉ là Khánh không chắc, liệu hắn có thể vươn được bàn tay đến nguồn tin của Bạch Hổ đế không. Ai biết được, chỉ là ngoài Bùi Công Nam và những vị cựu thần ngoài triều, cùng lắm là Thanh Duy, thì làm gì còn ai phò tá Khánh như thế nữa.

Trong lòng Khánh thoáng chốc mềm tan, lẫn lộn giữa những ngọt ngào và đắng chát.

Y tin, và y có cơ sở để cho rằng đó là hắn – bằng cách của mình, vẫn ở phương xa bảo hộ cho y. Nhưng chỉ là, tại sao Bùi Công Nam thà rằng như vậy vẫn không toàn tâm toàn ý về dưới trướng của Khánh. Y không giải thích được.

Thơ thẩn suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng vị công công kia cũng đã dẫn Khánh đến trước Ngự thư phòng của Bạch Hổ đế. Được cho phép, người kia dẫn y vào, xong cẩn thận bước ra ngoài đóng cửa lại.

“Nhi thần tham kiến phụ hoàng”

Duy Khánh nghiêm chỉnh quỳ xuống hành lễ. Nhìn một vòng xung quanh, qua nhiều năm ngự thư phòng bây giờ đã khác xưa nhiều lắm. Ngoài mùi thuốc phảng phất gai mũi ra còn có thêm nhiều loại vật phẩm kỳ lạ bày biện khắp nơi, không khỏi khiến y có cảm giác kỳ dị.

“Đứng dậy đi, Ngũ hoàng nhi của ta. Lại đây cho ta quan sát một chút” – Bạch Hổ đế nhẹ nhàng gọi y bước lại gần, dùng ánh mắt chòng chọc soi mói nhìn Khánh từ trên xuống dưới khiến y vô thức cảm thấy khó chịu giống như cá nằm trên thớt. Y không hiểu tại sao mình lại có cảm giác này với phụ hoàng của chính mình.

“Con càng ngày càng xinh đẹp… Khánh. Tựa như mẫu thân của con ngày trẻ vậy”

Đã lâu rồi Bạch Hổ đế không nhìn ngắm đứa con này của mình kỹ lưỡng đến như vậy. Từ khi y chuyển đến một biệt cung nằm cách xa trung tâm cung điện, gã cũng không còn nghe nhiều về Khánh. Giờ đây Khánh đã cao hơn xưa nhiều, thân hình dong dỏng cao, dù không nhiều cơ bắp nhưng rất cân đối. Làn da Khánh trắng mịn trơn mướt như ngọc thạch, hồng hào đầy sức sống. Nhìn sơ qua rất phù hợp.

“Phụ hoàng…” – dường như không chịu nổi cảm giác kỳ lạ khi bị soi mói ấy, Khánh đánh bạo lên tiếng – “Chuyến cứu trợ vừa rồi, con rất mong được phụ hoàng dạy bảo nhiều hơn”

“Ồ” – Bạch Hổ đế nhíu mày, song vẫn bình thản trả lời – “Con đã làm rất tốt rồi. Còn chuyện lòng người, cái đó chỉ có thể phòng chứ không thể tránh.”

“Ta nghe nói con có một thuộc hạ rất đắc lực” – gã nhẹ nhàng đổi đề tài – “Hôm nay có mang theo không?”

“Hồi bẩm phụ hoàng, khi ở trong rừng tại Bắc Sơn Thành, có một toán quân lạ bám riết ám sát, tên thị vệ đó đã hi sinh để cứu mạng nhi thần” – Khánh bần thần, không nghĩ Bạch Hổ đế sẽ biết về Công Nam, nhưng cũng không giấu – “Hắn đã theo nhi thần từ nhỏ, bây giờ tử nạn như thế, nhi thần vô cùng tiếc thương”

“Vậy sao, thật đáng tiếc. Ta còn định phong cho hắn một chức khá trong hàng ngũ Cấm Vệ quân của mình” – Bạch Hổ đế lắc đầu – “Đã tìm được tâm phúc như ý chưa?”

“Nhi thần trước nay ít giao du qua lại, cũng không biết chọn ai. Chỉ là nhân dịp này, trong hoạn nạn lại gặp được Hổ tướng hỗ trợ, nhi thần thấy rất hợp ý.” – Duy Khánh cẩn trọng từng chữ trả lời. Lòng vua khó dò như biển, chỉ sợ một chút manh mối lộ ra sẽ là khởi đầu cho một cái kết không thể vãn hồi.

“Ta cũng thấy y rất được. Chuẩn tấu. Từ nay, Hổ tướng xem như là cánh tay phải tâm phúc của con, tùy con sử dụng” – Bạch Hổ đế rất hào sảng. So với những hoàng tử khác, Ngũ hoàng tử vốn không có binh lực là mấy. Sau lần cứu trợ này, y cho thấy khả năng làm việc cũng như lòng trung thành của mình, san sẻ bớt sức mạnh của những hoàng tử khác cho một kẻ không có tham vọng như thế, Bạch Hổ đế cũng an tâm hẳn.

“Khánh nhi, lại đây” – gã vẫy tay gọi y lại gần. Duy Khánh tỏ mò bước lại thì thấy Bạch Hổ đế lấy từ trong tủ ra một chiếc hộp gấm nhỏ, trong đó có một mặt dây chuyền bạch ngọc khảm hình hổ và một số hoa văn cổ xưa mà y không biết hết. Mặt ngọc trơn bóng, chất ngọc trong suốt lấp lánh, mang theo ngập tràn nguồn năng lượng kỳ lạ mà Khánh cũng không giải thích được.

“Mặt dây chuyền này vốn là vật truyền đời của tổ tiên ta” – Bạch Hổ đế dịu dàng đeo qua cổ cho Duy Khánh – “Nay ta ban cho con, nhất định phải gìn giữ bên người cẩn thận”

“Phụ hoàng… vật này quý giá quá” – Y giật mình, vừa định gỡ ra liền bị Bạch Hổ đế chặn lại

“Con xứng đáng” – Đế vương nhẹ giọng nói – “Hãy luôn đeo nó bên mình, đây là lệnh”

“Tạ ơn phụ hoàng thương yêu” – Khánh lúc này mới dịu lại, mân mê mặt dây chuyền trong tay với vẻ mặt yêu thích như con nít nhận được quà. Mặt ngọc trong suốt, mát lạnh, từng hoa văn đều được chạm khắc tỉ mỉ tinh tế, thoạt nhìn đã biết là đồ quý. Dù biết Bạch Hổ đế không phải là một vị minh quân, nhưng những quan tâm nhỏ bé như thế này – dù sao Khánh vẫn cảm thấy trong lòng ấm áp.

“Những ngày qua đã mệt mỏi nhiều rồi, mau lui về nghỉ đi” – Bạch Hổ đế vẫy tay – “Ba ngày tới cũng không cần lên triều, con cứ hồi phục sức khỏe cho tốt là được”

“Tạ ơn phụ hoàng” – Khánh cúi người hành lễ rồi lui ra, về thẳng tẩm cung của mình. Dạo này quá nhiều chuyện xảy ra, lúc này, y thật sự không còn muốn làm gì hơn ngoài ngủ một giấc thật ngon.

.

Trong lúc hoàng cung vừa nổi lên một trận gió tanh mưa máu, thì cùng lúc đó, ở căn cứ khởi nghĩa quân cũng “có vẻ” không mấy yên bình.

Đã được hơn mười ngày, trong căn cứ rộ lên tin đồn hai vị công tử cãi nhau to. Suốt thời gian đó, Thiên Minh cấm tiệt không ai được lui đến phòng Bùi Công Nam, chỉ duy nhất anh được phép ra vào. Cũng không biết hai huynh đệ nói gì, nhưng lần nào cũng vậy, lúc nào cũng là Thiên Minh mặt mũi hầm hầm bước ra, trông vô cùng tức giận.

Một người là kẻ được chọn ban đầu, một người là người thay thế. Nhưng giờ đây vây cánh của Bùi Công Nam đã lớn mạnh, Thiên Minh lại đúng lúc này hồi phục sức khỏe – đây càng là lý do chính đáng để những đồn đoán càng lúc càng đi xa.

Trong lúc người ngoài mặc sức đồn đoán, trái lại không khí trong phòng lại hòa hợp vô cùng.

“Quả đúng như đệ tính toán, chỉ cần thêm một ít dược chất gây loạn thần vào hương đốt buổi tối, thêm một vài kẻ lời ra tiếng vào nữa, Tứ hoàng tử đã rớt đài trong buổi thượng triều ngày hôm nay rồi.”

“Trong các hoàng tử còn lại, gã là ngu ngốc nhất nhưng lại to mồm nhất. Kế hoạch của Hắc Báo vốn dĩ cũng sẽ đem Tứ hoàng tử ra làm vật lót đường, dù đến cuối cùng không thành công, nhưng Đại hoàng tử và Khánh cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này” – Nam khẽ vươn vai cho đỡ mỏi người – “Chúng ta chỉ thêm một chút xúc tác để đảm bảo Tứ hoàng tử không thể trở mình thôi”

“Còn phía Bạch Hổ đế nữa” – Minh nhún vai, múc thêm một thìa thuốc thổi ấm đưa đến bên miệng Nam – “Thông tin Hắc Lang cũng có ý định hạ sát và làm nhục Ngũ hoàng tử, đội ám sát có phần của Tam hoàng tử đểu được đệ cho người đem hết về cho Bạch Hổ đế. Nhân dịp này, niềm tin của gã dành cho Ngũ hoàng tử chỉ càng lúc càng lớn”

“Nam. Đệ rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?” – anh đặt chén thuốc xuống, nghiêm túc mặt đối mặt với người đệ đệ này – “Nếu càng làm tới, người ấy càng lúc sẽ càng phát sinh ham muốn với ngai vàng, sau này sẽ càng khó quay đầu. Đệ thật sự muốn trao cho y ngôi báu đó, rồi cướp nó khỏi tay y sao?”

Thiên Minh không hiểu, rốt cuộc người kia đang nghĩ gì. Tất nhiên Nam cũng khó lòng bỏ mặc Khánh trong cuộc chiến hoàng quyền này, nhưng đem lại cho y một lợi thế quá lớn như thế lại không hẳn là một lựa chọn hay.

“Thiên Minh huynh, trước đây là đệ, mà cũng có thể gián tiếp xem như là toàn bộ hệ thống gián điệp do đệ điều hành đều âm thầm ở phía sau hỗ trợ Khánh. Ngay cả như vậy, y cũng suýt mất mạng” – Nam thở ra – “Nhưng bây giờ không còn có thể hỗ trợ Khánh ngoài sáng nữa. Dù trước đây đã cố gắng hạn chế thể hiện khả năng quá mức – nhưng những hoàng tử khác đã ngắm đến y rồi. Thà rằng nhân bây giờ tặng cho y một vị thế đủ lớn, sau này những kẻ khác muốn ngắm vào Khánh cũng sẽ phải dè chừng”

Hãy xem như, đây là món quà phòng thân lớn nhất mà hắn có thể cho y.

Tính mạng của một vị hoàng huynh, một đòn đau giáng vào một vị hoàng huynh khác cùng với nửa phần binh lực của Hắc Lang… Với những quân cờ khởi điểm như thế này, Nam tin rằng với trí tuệ của Khánh, y hoàn toàn đủ khả năng để chơi một ván cờ hay, hoặc chí ít là đủ sức tự bảo vệ bản thân mình trước đe dọa của những thế lực khác.

“Rồi mai này sẽ như thế nào?”

“Thực ra… đệ không nghĩ bất kỳ hoàng tử nào sẽ kịp lên ngôi” – hắn tựa cằm lên hai tay đang khoanh lại trước mặt. “Với tâm tính của những hoàng tử hiện tại cùng với biểu hiện của Bạch Hổ đế, chuyện Tam hoàng tử dấy binh tạo phản sẽ là chuyện sớm chiều. Chúng ta có thể nhân cơ hội Bạch Hổ quân đã bị tiêu hao quân số ít nhiều trong lúc đàn áp Tam hoàng tử - thừa cơ tấn công kinh thành.”

“Khánh sẽ hiểu” – Nam thở hắt ra. Thực ra hắn không chắc chắn, nhưng đây gần như là kế sách vẹn toàn nhất hắn có thể nghĩ ra để vừa có lợi cho quân khởi nghĩa, vừa đảm bảo an toàn cho Duy Khánh.

Nếu để Khánh thân cô thế mỏng, cả Đại hoàng tử và Tam hoàng tử đều có thể dễ dàng đè bẹp y. Hơn nữa nếu cứ để như vậy, sau khi tiêu diệt Khánh rồi, hai thế lực đó tất nhiên sẽ chuyển sang chĩa mũi kiếm vào nhau. Điều đó cũng đồng nghĩa với tiềm năng lợi dụng một trong hai phía để làm hao hụt binh lực của Bạch Hổ quân là càng thấp. Chi bằng duy trì thế kiềng ba chân như hiện tại, san bớt một phần binh lực của Đại hoàng tử cho Khánh. Y vừa có một lực lượng phòng thân, mà Đại hoàng tử cũng sẽ nhân đó thu liễm tính tình lại. Sau chuyện này, Tam hoàng tử là người duy nhất không bị ảnh hưởng gì. Với tính cách tự cao và bạo lực của gã, ắt hẳn lúc này gã đang dồn toàn lực cho kế hoạch tạo phản.

Thiên Minh thở dài. Thời gian gần đây, hai người  nói chuyện nhiều hơn cả mười mấy năm cuộc đời cộng lại. Anh đã hiểu nhiều hơn về đứa nhỏ này, nhưng vẫn là một thời gian quá dài xa cách, khoảng cách không phải nói muốn kéo gần là kéo gần được. Chí ít bây giờ hai huynh đệ đều đồng lòng, không còn bị ngăn cách bởi hiểu lầm khi xưa nữa.

“Huynh này… Phía Hắc Báo dạo này sao rồi?” – Bùi Công Nam lạnh mặt. Từ lúc biết rằng Hắc Báo lặng lẽ thực hiện những quyết định nằm ngoài tầm cho phép, Thiên Minh và hắn vẫn đang ngấm ngầm tìm kiếm bằng chứng cũng như thu lại quyền lực của gã. Lấy lý do trừng phạt Công Nam, mà Hắc Báo có thể xem như thuộc hạ trực tiếp dưới quyền hắn – Thiên Minh danh chính ngôn thuận lấy lại quyền điều hành cũng như liên lạc mấu chốt với các phía. Giờ đây về phía trên gã đã đứt liên lạc với Bùi Công Nam, phía dưới thì bị tước quyền, gã gần như là chim trong lồng bị trói chặt đôi cánh.

“Tương đối là ngoan ngoãn. Mấy nay gã cũng chỉ quanh quẩn trong căn cứ, chưa có động thái gì khác”

“Ở gã có một tham vọng rất bất thường mà đệ không giải thích được” – Bùi Công Nam nhíu mày. Điều đáng sợ là Hắc Báo có cả khả năng lẫn tham vọng, nhưng tham vọng đó là gì thì hắn không chắc. Không giống như là vì đơn thuần vì nghĩa quân, mà có một lý do riêng tư nào đó mà Nam chưa nghĩ đến được.

“Những người có nguyên thân là Báo đều có tham vọng lớn nhỉ” – Thiên Minh khẽ cười. Báo vốn là loài săn mồi ưa thích hành động một mình, cũng không thích việc phải theo lệnh sai khiến của người khác. Gã làm anh nhớ đến một người – “Rất lâu về trước, trong nghĩa quân có một vị quân sư kiêm thiên sư có nguyên thân là một con báo vàng. Chỉ là càng lúc gã càng thể hiện những ham muốn kiểm soát méo mó và thái quá, rốt cuộc các vị trưởng lão đều đồng lòng với quyết định để gã ra đi”

“Khoan đã”- Nam hơi khựng lại. Ngày đó hắn cũng chỉ mới bảy tuổi, ký ức về Hoàng Báo cũng đều rất mơ hồ, chỉ duy nhất một ánh mắt vàng sắc lẹm ấy làm hắn nhớ mãi không quên. Hai người đều là báo, nhưng một kẻ có lông vàng mắt vàng, còn một kẻ có lông đen mắt bạc – “Huynh có nghĩ… liệu Hắc Báo là người thân cận của Hoàng Báo, sau này quay về đầu quân cho chúng ta để tiếp tục thực hiện kế hoạch năm xưa không?”

Bên cạnh, Thiên Minh hít sâu vào một hơi. Nếu là thật thì mọi chuyện ắt hẳn nghiêm trọng hơn cả hai nghĩ, và đây có thể là một kế hoạch xuyên suốt mười mấy năm, ngay cả từ khi cả hai còn nhỏ.

“Công Nam, hầu hết thời gian làm việc với Hắc Báo đều là đệ. Còn hầu hết thời gian khi Hoàng Báo còn ở đây, đều là ta tiếp xúc với gã” – anh quay sang nhìn hắn, hai người trao đổi ánh mắt, rất nhanh đã hiểu ý.

Hai huynh đệ với những mảnh ghép rời rạc khác nhau cùng với khoảng cách hiểu lầm mười mấy năm, chưa bao giờ có cơ hội ghép chúng lại.

Và đó, cũng là điều Hắc Báo sợ.

End chapter 15

Chapter Text

Chapter 16

“Điện hạ, người nên nghỉ đi thôi”

Thanh Duy đứng một bên lặng lẽ nhìn Duy Khánh luyện kiếm từ chiều đến tận khi trời tối hẳn. Từ sau chuyến cứu trợ về, Khánh dành hẳn một ngày để ngủ vùi, rồi hai ngày chuyên tâm xử lý khối công việc và nhân lực Bùi Công Nam để lại, sau đó cắm đầu vào học võ. Võ công của Khánh vốn có nền tảng rất tốt, chỉ là khả năng cận chiến còn kém. Thanh Duy – bấy giờ đã là sư phụ dạy võ - phụ trách dạy Khánh chiêu thức cũng như tìm người đấu võ trực tiếp với y.

“Chưa đủ… ta muốn tập thêm một lát” – Y thở dốc, hơi lùi lại một chút về sau thủ thế. Năm người phía trước chưa phải là những thuộc hạ giỏi võ nhất của Thanh Duy, hơn nữa khi cận chiến đều dùng sức rất cầm chừng, tuy vậy Khánh vẫn rất chật vật. Thế này không ổn, y cần phải chóng giỏi hơn thì mới bảo vệ tốt cho bản thân được.

Duy nhíu mày, kiếm pháp của Khánh chưa đủ nhạy bén, cũng đồng thời chưa đủ quyết đoán và sát khí cần có, do vậy trong nhiều trường hợp y vẫn vô tình đẩy bản thân vào thế hiểm. Khánh không đủ tàn nhẫn cho giết chóc. Điều này Thanh Duy cũng không chắc phải sửa như thế nào, điều đó vốn thuộc về tâm tính, hoặc cần được trui rèn trong hoàn cảnh bắt buộc. Giữa chiến trường khốc liệt, nếu ngươi sống thì ta chết, những kẻ không đủ tàn khốc tất nhiên sẽ bị loại bỏ.

Duy tự nhủ, anh sẽ không để Khánh phải rơi vào tình huống đó. Nhưng ký ức về lần trước, khi chỉ có thể bất lực được cõng trên lưng Bùi Công Nam, nhìn hắn chịu hết vết thương này đến vết thương khác chỉ để bảo vệ mình – ắt hẳn đã trở thành một nỗi ám ảnh trong Khánh.

Giờ cơm đã qua khá lâu rồi, Thanh Duy có chút sốt ruột. Dù con nhà lính hầu hết đều có khả năng hành quân thiếu ăn thiếu mặc một thời gian dài, nhưng mà giờ đây công việc của Duy còn bao gồm tiếp quản một số việc của Nam nữa. Khối lượng công việc bàn giấy mà Bùi Công Nam để lại thì không hề nhỏ. Thà bắt anh hành quân suốt ngày còn hơn bắt anh ngồi với mớ giấy má đó nửa buổi, hại Thanh Duy ngày nào xong việc cũng đói gần chết.

Trên bầu trời đêm, gió thổi áng mây đang che khuất vầng trăng bay đi, để cho ánh vàng dịu dàng sáng tỏ chảy tràn xuống nhân gian. Duy dễ chịu ngẩng mặt lên nhìn trời. Đó giờ quen nhìn trăng giữa mênh mang trời đất, giờ mới được nhìn trăng qua cái khung tường son của hoàng cung, không khỏi có chút khác lạ.

“Á”

“Điện hạ… Điện hạ… xin tha mạng cho thần”

Sau lưng anh, tiếng hét thất thanh vang lên. Khi Duy giật mình quay lại thì gần như là ngỡ ngàng đến đông cứng cả người.

Khắp sân là lênh láng máu, một người đã bị cắt ngang cổ nằm sõng soài, một người khác bị chặt đứt cánh tay, đang giãy giụa lùi về sau cầu xin tha mạng. Những người còn lại trước khung cảnh đó đều vô thức lùi ra sau, dường như không tin được chuyện vừa xảy ra trước mắt.

“Điện hạ” – Thanh Duy gần như là nín thở gọi. Khoảnh khắc chạm mắt với Duy Khánh, áp lực từ ánh mắt đó khiến anh vô thức run rẩy.

Đôi mắt ánh bạc bén ngót ấy… dường như không phải là của Khánh.

“Còn không mau ra lệnh cho bọn chúng xông lên” – y xoay cổ, nhún nhẹ vai, điệu bộ giống như vừa thả lỏng gân cốt làm quen với cơ thể sau một thời gian dài. Khánh vung kiếm, quay lại nhìn những kẻ kia với vẻ ngoài ngập tràn khát máu. Duy vẫy nhẹ tay ra hiệu, những người kia dù rất sợ hãi nhưng vẫn cắn răng xông lên, chỉ rất nhanh sau đó, tất cả đều đã bỏ mạng không toàn thây dưới lưỡi kiếm của Ngũ hoàng tử.

“Nữa. Gọi thêm lên” – Khánh phấn khích dùng tay quẹt lấy máu nóng trên kiếm. Trên quần áo và cả trên mặt y lúc này loang lổ máu tươi nhỏ giọt. Khung cảnh đó trong mắt Duy lúc này không khác gì hiện thân của ác quỷ.

Cuối cùng là chuyện quái quỷ gì?

“Điện hạ, đã trễ lắm rồi. Xin người bảo trọng thân thể”

“Ngươi dám trái lệnh ta?” – Khánh gằn từng tiếng – “Ta bảo… gọi – thêm – người – ra – đây”

Khánh bước về phía Thanh Duy, nhưng vừa định vung kiếm lên, bỗng nhiên tay đang giơ cao khựng lại giữa không trung… Tựa như một con rối đứt dây, y lịm đi, ngã vật xuống sân trước sự hốt hoảng của Hổ tướng.

“ĐIỆN HẠ”

.

Trong phòng riêng của Ngũ hoàng tử, giờ đây chỉ có mình Duy đang lo lắng đi đi lại lại và một vị thái y cũng đang hốt hoảng không kém đang loay hoay kiểm tra cả người Khánh.

“Ngũ điện hạ có bị làm sao không?”

Nhìn người kia nằm li bì trên giường, Thanh Duy lo lắng đến phát điên. Vị thái y được triệu đến khi thấy cả người Khánh tắm trong máu cũng sợ hãi vô cùng, nhưng sau khi kiểm tra một vòng mới thấy, máu không phải là của y. Quanh người Khánh không có vết thương nào, nội lực cũng vô cùng bình thường. Giống như là đột ngột rơi vào một giấc ngủ sâu vậy.

“Hạ quan vô năng” – vị thái y kia áy náy trả lời – “Hiện tại không thấy có bất kỳ vết thương nào khác trên người Ngũ hoàng tử. Có lẽ là do lao lực quá độ, hạ quan sẽ kê ít thuốc bồi bổ, chi Ngũ điện hạ uống thuốc và nghỉ ngơi nhiều hơn ắt sẽ ổn”

“Thế nhưng tại sao…” – Thanh Duy mới nói được một nửa thì im bặt. Làm sao có thể nói ra được chuyện tự nhiên đang yên đang lành Duy Khánh bỗng như phát điên như thế được.

Điều đó quá khó tin, cũng quá phạm thượng.

“Lui ra đi” - Anh thở hắt ra, phẩy tay ra hiệu cho vị thái y kia  –“Giữ kín chuyện này, ta không muốn có người thứ ba biết chuyện”

“Hạ quan đã hiểu”

Khi trong phòng đã trả về với lặng yên, Thanh Duy nhìn người đang nằm trên giường với ánh mắt ngờ vực. Duy không chắc về những điều vừa xảy ra, nhưng anh biết, đó là một điều gì đó rất bất ổn.

Những đời Bạch Hổ đế trước hầu hết đều khởi điểm là những thái tử vô cùng triển vọng, nhưng cuối cùng, hầu hết đều kết thúc như những vị bạo quân. Liệu đó là do thời thế ép buộc, hay là do… hậu duệ của tộc Bạch Hổ, tất yếu đều sẽ trở nên như vậy?...

Giống như… một lời nguyền?... Hay một chứng loạn thần truyền đời?...

Tất cả đều nghe quá khó tin.

Thanh Duy dò xét nhìn về phía người đang nằm trên giường, dù có là gì đi chăng nữa, thì “thứ” ban nãy chắc chắn không phải là Duy Khánh bình thường mà anh biết – khi một người thì đầy lòng vị tha đến mức thiếu sự tàn nhẫn của đường kiếm, còn một kẻ dường như là khát máu đến điên cuồng.

Liệu khi Khánh tỉnh lại, y có còn là y trước đây không? Duy không biết… Nhưng nếu là “thứ kia” – nếu thứ đó lên ngôi, chắc chắn những tháng ngày tới của Bạch Hổ quốc sẽ chìm trong máu lửa.

Trong lòng Duy rối như tơ vò. Anh không biết đủ nhiều về Khánh, cũng chưa biết hết về những người xung quanh y, người nào có thể tin tưởng, người nào không. Chuyện này rất hệ trọng, một quyết định sai lầm thôi có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của cả đất nước sau này.

Anh phải làm sao mới tốt?

Suốt đêm đó, Duy túc trực liên tục bên giường của Duy Khánh, trong lòng chỉ thầm cầu nguyện mong cho một phép màu sẽ đến…

.

Sáng hôm sau, Duy Khánh thức dậy với cả người đau nhức, cảm giác dính nhớp tanh mặn khắp da thịt khiến y khó chịu muốn phát nôn.

“Điện hạ… người tỉnh rồi?”

“Thanh Duy… khoan, chuyện gì đã xảy ra vậy?” – Khánh nhìn xuống người mình, áo ngoài đã được cởi bỏ chỉ còn một lớp áo trong, tuy nhiên lớp áo đó cũng thấm đẫm máu giờ đã khô lại phần nào. Mùi máu tanh nồng khiến Khánh không nhịn được, xoay người qua một bên giường nôn khan.

“Điện hạ… uống chút nước đi” – Thanh Duy lúng túng vỗ lên lưng Khánh, rót tạm cho y một ly trà nguội trên bàn. Vốn dĩ người trong quân thì không câu nệ đến thế, thế nhưng dù sao Khánh cũng là người hoàng thất, mà Duy thì không có chút kinh nghiệm nào trong việc chăm sóc người hoàng thất cả, Anh chỉ dám cởi áo ngoài của Khánh, dùng khăn ấm lau đi máu bám trên mặt và bàn tay, còn lại thì chịu không dám chạm vào.

Nhưng chí ít, có vẻ người tỉnh lại này là “Khánh thật”.

“Gọi người nấu nước tắm” – Khánh nhăn mày, quay mặt phân phó cho nô tỳ chờ ngoài cửa – “Được rồi, Thanh Duy, bây giờ ngươi có thể kể cho ta biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“Điện hạ, chuyện này khá hệ trọng…” – Duy ngập ngừng hồi lâu, không biết nên bắt đầu như thế nào. Anh không chắc “thứ kia” là gì, nó có vẫn đang tồn tại và lắng nghe câu chuyện không. Nếu như anh bàn với Khánh về cách trừ bỏ nó, liệu nó có thể tìm cách để ngăn cản chứ?

Quá nguy cơ để anh thử đánh đổi.

“Hôm qua, điện hạ giống như đột ngột rơi vào cơn mộng du vậy”

“Mộng du?” – Khánh ngạc nhiên, trước nay y chưa từng có bệnh chứng như thế.

“Đại để là trong trạng thái đó khả năng chiến đấu của người khá mạnh, người làm bị thương một vài người…” – Duy ấp úng – “Thái y đã khám qua cũng bảo là không có gì. Nhưng mà điện hạ này, người có còn ai mà người đủ thân tín để xem xét về vấn đề sức khỏe không. Ta sẽ giúp người gửi lời một chuyến. Sức khỏe hệ trọng, vẫn nên xem kỹ thì hơn”

“Những người kia bị thương có nặng không? Ngươi cứ lấy bạc trong kho của ta đi, thay ta giúp họ trị thương cho tốt. Trong thời gian đó nhớ cấp bạc hỗ trợ gia đình vợ con của họ” – Khánh bóp trán. Y chưa từng bị chứng mộng du như thế, ắt hẳn là do dạo này lao lực quá rồi. Hơn nữa mất đi Công Nam, cục diện hiện tại có lẽ cũng có nhiều thay đổi, có lẽ y cũng cần sớm tìm gặp Hạc sư phụ của mình để bàn thêm – “Chốc nữa, xin tướng quân giúp ta đưa thư đến một người. Cần phải tuyệt đối bí mật hành tung, chuyện sức khỏe của ta cũng thường nhờ người ấy xem qua”

“Ta đã hiểu” – Duy khẽ thở phào. Đây mới chính là Duy Khánh mà anh biết. – “Hôm qua điện hạ đột ngột ngất đi, ta cũng không nắm chắc người có thái y thân tín nào không hay có gì cần lưu ý không nên không dám tùy tiện cởi áo trong để tắm rửa cho điện hạ. Xin điện hạ thứ tội”

“Không sao. Sau này cũng không cần” – Khánh đỏ mặt. Trước đây không đặt ra vấn đề đó, y cũng không câu nệ chuyện nam nhân nhìn thấy thân thể của nhau… chỉ là sau đêm đó với Nam, y vô thức có cảm giác muốn giữ khoảng cách với người khác. Giống như một kiểu giữ thân vậy – “Là ta bất cẩn, để ta gửi lại cho ngươi danh sách những người thuộc phe mình”

“Điện hạ, người dễ dàng tin tưởng ta như vậy?” – Duy hơi ngỡ ngàng. Bây giờ là thời điểm rất nhạy cảm, việc nhận thêm bất kỳ ai vào dưới trướng cũng là một quyết định cần được suy xét kỹ lưỡng, huống gì...

“Giờ đây, ba vị hoàng huynh người nào mà chẳng muốn mạng của ta” – Khánh cười nhạt – “Nếu ngươi thuộc phe của bọn họ, ngày hôm ấy ở trong rừng, chỉ cần cố tình chậm trễ thêm nửa khắc nữa thôi, sau đó ngươi có thể danh chính ngôn thuận nhặt xác của ta là được, cần gì phải cực thân như bây giờ”

“Tạ ơn Ngũ hoàng tử tin tưởng” – Hổ tướng quỳ một chân xuống. Nhân tài cần phải được phò trợ đúng chúa giỏi, được Ngũ hoàng tử tin tưởng, tất nhiên là vinh hạnh của anh.

Khánh lấy giấy bút ra, tự trải giấy, mài mực rồi cẩn thận viết thư cho sư phụ của mình, trong lúc đó, Thanh Duy chỉ lặng im ở một bên nhìn. Anh không giỏi việc bàn giấy, tất nhiên cách hầu mài những loại mực quý trong hoàng cung thì càng mù tịt.

“Sắp tới có một Lễ tế lớn” – Khánh đột nhiên nói – “Ta vừa sực nhớ ra, cứ cách mỗi sáu mươi năm, Bạch Hổ đế sẽ cho cử hành một đại lễ cúng tế cho tổ tiên, cầu cho Bạch Hổ quốc mãi trường tồn phồn vinh. Vừa vặn là năm sau sẽ tổ chức.”

“Có lẽ hoàng tử nào cũng sẽ nhăm nhe muốn đứng ra chuẩn bị cho đại lễ” – Duy đáp lời – “Đây không chỉ là cơ hội ăn chác lớn, đây là còn lúc không thể tốt hơn để thể hiện bản thân với Bạch Hổ đế. Điện hạ có kế hoạch gì sao?”

“Chưa hẳn” – đầu bút chần chừ mãi trên không khí mãi không hạ xuống – “Trước mắt hãy chuẩn bị dự phòng cho thật kỹ, kiểm tra lại cung điện từ trong ra ngoài. Chưa quan trọng việc có giành được quyền tổ chức Lễ tế tiên tổ hay không, nhưng ta không muốn trong cung điện của mình có thứ không sạch sẽ”

“Ta hiểu” – Duy gật đầu, nhận lấy phong thư Khánh vừa đưa. Vừa vặn hạ nhân cũng đã đun xong nước tắm. Anh hiểu ý lui ra, cho Khánh một khoảng thời gian dành cho mình. Ngoái đầu nhìn lại, người kia đang đưa tay xoa xoa thái dương, điệu bộ vẫn giữ nguyên vẻ hòa nhã như cũ, không có chút dấu hiệu nào cho thấy ngày hôm qua đã có một bản thể kinh khủng như vậy tồn tại.

Duy vận khinh công rời đi, lướt qua khoảng sân hôm qua đã được anh cho người dọn dẹp không còn một dấu vết. Trước mắt khi chưa rõ chuyện, anh sẽ tạm thời chưa cho Khánh biết sự thật.

End chapter 16

Chapter Text

Chapter 17

“Hạc đại nhân” – Thanh Duy dừng trước cửa căn nhà đơn sơ nằm sâu giữa một rừng trúc xanh bạt ngàn. Anh đã nghe danh Hạc đại nhân đã lâu, người là một trong những vị cựu thần hiếm hoi kinh qua hai đời vua. Tính ra, ngài cũng là một trong số ít những người đạt đến tuổi thọ như vậy.

Một lát sau, cánh cửa cũng kẽo kẹt mở ra, đón chào anh là một vị tiên sinh râu tóc bạc phơ, nhưng trái ngược với vẻ ngoài ngập tràn tiên khí, phía sau lưng người là một đôi cánh trắng bị bẻ gãy quặt quẹo. Hình ảnh đó không khỏi khiến Thanh Duy vô thức nổi gai ốc.

Vị tiên sinh này là một trong những nhân tài ngàn năm có một của Bạch Hổ quốc, người tộc chim đã không nhiều, người có thể tự do biến ra đôi cánh lớn thì lại càng hiếm. Không chỉ vậy, ngài còn có thể biến ra được một đôi cánh có khả năng chở thêm một người – một tiềm năng gần như là vô tiền khoáng hậu. Nhưng Thanh Duy cũng nghe nói, chính Bạch Hổ đế đã ra lệnh bẻ gãy đôi cánh đó thị chúng, ép Hạc tiên sinh phải cáo lão hồi hương, song song đó là sắc lệnh đeo gông nặng lên tất cả những hậu nhân tộc chim. Dù chuyện đã qua lâu rồi, thực ra Hạc đại nhân vẫn có khả năng biến giấu đôi cánh đi, nhưng ngài vẫn chọn để đôi cánh gãy gập xấu xí đó hiện hữu sau lưng mình như một minh chứng của cường quyền và bất công đè nặng.

“Tham kiến Hạc đại nhân” – Chợt nhận ra ánh mắt của mình quá mức lộ liễu, Duy liền vội chắp tay hành lễ - “Tiểu bối là thuộc hạ của Ngũ hoàng tử, hôm nay đến đây để gửi thư của Ngũ hoàng tử cho đại nhân”

“Được rồi, đừng khách sáo, ngươi vào nhà đi” – Hạc tiên sinh nở nụ cười hòa ái. Thanh Duy có hơi ngạc nhiên, những tưởng sẽ chỉ giao thư rồi đi ngay, nhưng có cơ hội được ngồi với một trong những thiên tài hiếm có trong lịch sử vương quốc này, anh tất nhiên không chê.

“Làm phiền đại nhân rồi”

Thanh Duy rón rén bước vào nhà. Hạc đại nhân vốn là quan văn, hơn nữa người tộc chim thường có cơ thể nhẹ nhàng như lông vũ, một võ tướng như anh bước vào trong nhà của ngài không khỏi có cảm giác sợ sẽ đạp gãy gì đó.

Hạc tiên sinh thấy dáng vẻ kia thì chỉ biết cười. Sống lâu như vậy, ngài tất nhiên rất nhạy cảm với tâm tính, ở đứa nhỏ này đem lại cảm giác sáng sủa và chính trực, xem qua căn cốt cũng có vẻ là người có tiềm năng tốt – Duy Khánh của ngài vẫn là chọn người chuẩn xác như vậy.

“Ngươi uống ít trà đi. Loại trà thảo mộc này có thể giúp ngươi đào thải đi độc khí còn tồn đọng trong người từ Bắc Sơn thành”

Hạc đại nhân bốc ít thảo dược bỏ vào ấm trà, dạo vài vòng nước rồi đổ vào ly cho Duy. Ánh mắt Duy mở to như đứa trẻ, ngập tràn sự ngưỡng mộ dành cho vị đại nhân kia, từ khi bước vào ngài còn chưa bắt mạch nữa kia mà.

“Ngươi tên gì?”

“Tiểu bối tên Thanh Duy” – Anh vui vẻ nhận lấy chén trà, thoải mái hít sâu lấy một hơi thảo dược chua ngọt tươi mát, điệu bộ dường như có thể thấy được cả hai chiếc tai lắc lư lẫn đuôi dài ve vẩy vì được uống đồ ngon. Trong nhà của Hạc tiên sinh dường như được đốt một loại hương an thần nào đó khiến cho tâm trạng căng thẳng của Duy dịu lại hẳn.

“Ngươi nên học cách giấu bớt cảm xúc lại” – Hạc đại nhân cười ra tiếng, cưng chiều xoa lên đầu Thanh Duy. Duy Khánh và Bùi Công Nam là đệ tử chân truyền của ngài, nhưng cả hai đứa nhỏ này đều có chút cảm giác chững tuổi và nghiêm túc đặc trưng của những người được nuôi lớn trong hoàng cung hà khắc. Chỉ riêng Thanh Duy, dù biết anh lớn tuổi hơn hẳn hai người đồ đệ kia, nhưng ngoài chút sát khí của người cầm kiếm, anh vẫn mang theo cảm giác sáng sủa và đơn thuần hơn hẳn. Ngài thuận tay lấy từ trong hộc ra một ít bánh và kẹo ngọt, đẩy về phía người kia như dỗ trẻ nhỏ.

“Người không biết đâu, ở trên triều nhìn tiểu bối rất ngầu” – Thanh Duy vui vẻ nhón lấy một miếng kẹo, hoàn toàn không hề câu nệ chuyện bị người lạ xoa lên đầu.

“Ngươi theo Khánh sẽ rất nguy hiểm, bớt thể hiện cảm xúc ra bên ngoài, quân địch cũng sẽ khó lòng nắm bắt được ngươi”

“Tiểu bối đã hiểu, tạ ơn Hạc tiên sinh chỉ bảo” – Duy tít mắt cười. Hạc tiên sinh cũng chỉ biết lắc đầu, cũng không biết đứa nhỏ này nghe hiểu được bao nhiêu.

“Tiên Hạc bá bá” - Ngoài cửa, đột nhiên có một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Vào đi, ta trong này” – Hạc tiên sinh vui vẻ lên tiếng. Một lát sau, trong phòng đã xuất hiện thêm một người nữa, là một nam nhân trạc tuổi Duy, nom có phần trưởng thành, mang theo một nguồn năng lượng trầm ấm rất dễ chịu.

“Mau vào đây… Đứa nhỏ này, khỏe hơn một chút là mất tăm mất dạng không thấy tung tích đâu cả” – ngài thân thiết kéo người kia lại. Cách đây hơn mười năm, một người bằng hữu cũ của Hạc tiên sinh đã gửi đứa nhỏ này đến đây. Lúc đó hắn mắc bệnh lạ, cần lưu lại ở nơi rừng trúc này, mượn linh khí đặc trưng của khu vực này để bồi dưỡng. Mỗi ngày hắn đều ở lại cùng ngài gần cả ngày trời đến chiều tối mới rời đi. Đối với Hạc tiên sinh thì hắn thân thiết như con cháu vậy, cứ thế ngót nghét đã mười năm. Một vài năm gần đây, khi sức khỏe đã cải thiện nhiều, hầu hết thời gian hắn phải quay về tiếp quản gia nghiệp, nhưng dù vậy, thỉnh thoảng vẫn sẽ sắp xếp ít thời gian đến thăm Hạc tiên sinh.

“Người này là?...” – Hắn hướng ánh mắt về Thanh Duy. Thực ra trước đây hắn vẫn luôn nghỉ lại ở một căn phòng riêng nằm khuất trong thác nước giữa rừng trúc, nhưng đây cũng xem như là lần đầu tiên hắn gặp một người khác ở trong nhà của Hạc bá bá mình.

“Có vài việc cũ cần xử lý thôi” – Hạc tiên sinh qua loa trả lời. Những chuyên liên quan đến thời cuộc, tất nhiên ngài cũng không muốn để vấy vào đứa nhỏ này của mình. Hắn cũng không hỏi gì thêm, thoải mái bày ra trái cây và bánh ngọt lên bàn.

“Bá bá, hôm nay con tìm được một số loại bánh ngọt mới lạ, con mua mỗi thứ một ít đến cho bá bá ăn thử”

“Oaaa” – Thanh Duy đang ngồi cạnh trước sức hút của những loại bánh đủ màu sắc, có bánh nóng cũng như cả bánh lạnh – lập tức long lanh ánh mắt. Nhìn ngon.

“Muốn ăn thì phải tự xin lấy một phần” – Hạc tiên sinh nhìn thấy vẻ mặt thèm ăn của anh cũng mắc cười, nhưng bánh là do đứa nhỏ đem tới, ngài cũng sẽ không tùy tiện cho người khác.

“Vị huynh đệ này… ta có thể xin một miếng được không?” – Thanh Duy chớp chớp mắt. Ý là bình thường anh cũng không thể hiện mặt này ra đâu, nhưng không hiểu sao, ở bên Hạc tiên sinh lại đem đến cho Duy một cảm giác rất dễ chịu, giống như là một người ông lớn trong nhà vậy. Thế nên vô thức, anh cũng để lộ ra mặt tính cách đáng yêu nũng nịu của mình mặc cho người đối diện cũng là lần đầu gặp.

Ở đối diện, mặt người kia từ khi nào đã ửng hồng.

Chưa bao giờ có người nũng nịu đòi ăn với hắn như thế cả.

“Ngươi… ngươi ăn đi” – hắn bỗng nhiên lắp bắp, đổi lại là cái nhìn đẩy ẩn ý của Hạc tiên sinh. Đứa nhỏ này, một chút cảm xúc cũng không che giấu được.

“Ta tên là Thanh Duy… ươi…ên…ì ?” – Duy vui vẻ nhón lấy một miếng bánh ngọt, cẩn thận bẻ nửa rồi bỏ vào miệng. Nửa sau câu nói của anh gần như không nghe rõ được do hai bên má ngậm bánh phồng lên như một con sóc nhỏ, nom đáng yêu vô cùng.

“Ta tên Minh. Thiên Minh”

“…ảm… ơn… iên…inh… ánh… ủa… ươi… on… ắm” – Thanh Duy vươn tay lấy thêm một miếng bánh nữa bỏ vào miệng, nhai nuốt vội vàng rồi chắp tay tạm biệt Hạc tiên sinh – “Tạm biệt tiên sinh. Cũng muộn rồi, tiểu bối xin phép cáo lui.”

Nhìn bóng dáng người kia khuất dần. Thiên Minh quay sang nhìn bá bá của mình – người vừa mỉm cười vừa lắc đầu bất lực mà không giấu nổi tò mò – “Bá bá, y rốt cuộc là ai thế? Trước nay con cũng không thấy bá bá có giao thiệp gì với ai”

Dù không chắc, nhưng ở trên người của Thanh Duy, Thiên Minh vẫn mơ hồ cảm nhận được chút kiếm khí của kẻ đã kinh qua giết chóc. Dù gương mặt ấy đáng yêu thì đáng yêu thật, nhưng lúc này thời thế tương đối nhiễu nhương, bá bá của hắn dù đã rời xa thế cuộc rất lâu rồi vẫn không nên dây dưa nhiều. Nhìn về đôi cánh gãy gập kia, lòng Minh không khỏi nhói lên.

“Biết ít thôi. Thời buổi này biết ít mới tốt” – Hạc tiên sinh mỉm cười hiền từ gõ lên đầu Thiên Minh một cái. Hắn cũng chỉ biết cười trừ, tất nhiên khi một trong những vị trưởng lão gửi hắn đến đây, mọi người đều đồng lòng giấu đi thân phận thật sự của hắn, Hạc tiên sinh cũng chỉ nghĩ Thiên Minh là con của một thương nhân. Nhưng quả thật với hoàn cảnh nhạy cảm như hiện tại, bá bá của hắn biết ít thì càng tốt hơn.

“Con biết rồi” – Thiên Minh đầu hàng. – “Bá bá, đệ đệ con có chút nghịch ngợm, gần đây có đắc tội với người khác nên bị thương. Con có thể xin một ít dược trị thương cho nó được không? Dù cũng đã lành sáu bảy phần rồi, nhưng con vẫn sợ tổn thương đến gân cốt về sau”

“Có tiện dẫn người đến đây không?” – Hạc tiên sinh trả lời - “Thuốc trị thương phổ thông thì không tốt bằng loại điều chế riêng, tốt nhất là nên điều chế căn chỉnh theo thể trạng của từng người”

“Tạ ơn bá bá, phiền người nhiều rồi”

“Không có phiền hà gì hết, đứa nhỏ này” – ngài thoải mái trả lời. Hạc tiên sinh không có con cháu, hơn mười năm qua xem như chỉ gắn bó nhất với đứa nhỏ này như con mình, tất nhiên yêu cầu nhỏ như vậy, ngài sẽ không từ chối.

.

Đến trưa, Thanh Duy đã về đến cung của Ngũ hoàng tử. Duy Khánh đang ngồi xem sách trong thư phòng, nhưng dường như quá mệt, chỉ thấy y chống tay lên trán nhắm mắt hồi lâu, nom dường như là đã ngủ.

Thanh Duy hơi nheo mày, anh không chắc, nhưng dường như có một cảm giác mơ hồ về một luồng khí trắng lạ mỏng như sương khói bao quanh Duy Khánh.

Bất chợt gai ốc sau lưng Duy nổi đầy, không lẽ lại là thứ quái quỷ đó? Tay cầm kiếm của anh vô thức nắm vào chuôi, xiết chặt. Vừa nãy do còn chưa thân quen với Hạc tiên sinh, hơn nữa giữa chừng còn có người ngoài xen vào nên anh không tiện hỏi ngài về biểu hiện này. Nhưng dựa trên y thuật của ngài có thể thấy, có khi chỉ cần đưa được người đến thôi, ắt hẳn Hạc tiên sinh sẽ nhận ra gì đó. Thanh Duy mím môi, nhưng làm sao có thể danh chính ngôn thuận mà không để lại chút nghi ngờ nào đưa Ngũ hoàng tử đến đó được.

“Thanh Duy. Ngươi về đến rồi à? Sớm vậy” – Từ khi nào Duy Khánh đã giật mình thức giấc và nhận ra sự có mặt của anh – “Thế nào rồi, thư của Hạc đại nhân đâu?”

“Hở? Thư gì?” – Anh ngớ người. Thư của Khánh mới gửi đến mà, làm sao mà Hạc tiên sinh viết thư trả lời kịp.

“Không có sao?” – Khánh ngạc nhiên. Nhưng rồi y mới chợt nhớ ra, mọi lần đều là Bùi Công Nam ngồi lại chờ Hạc tiên sinh viết thư hồi đáp, nhân tiện trao đổi thêm những vấn đề khác. Thanh Duy là lần đầu, khéo chỉ đến giao đúng một phong thư rồi bỏ chạy đi mất - “Không còn gì khác nữa sao?”

“Thực… thực ra là còn…” – nhận ra mình vừa mới hành xử hấp tấp, Thanh Duy có chút xấu hổ. Anh rút từ trong túi áo ra một miếng bánh nướng được gói trong khăn tay, ngại ngùng đưa cho Duy Khánh. Đây là phần bánh ngon nhất trên bàn mà người kia đem đến, Duy đã không nhịn được mà lấy nhiều thêm một miếng. - “Có… có một miếng bánh lấy từ chỗ Hạc đại nhân. Cho người này.”

Duy Khánh gần như là dở khóc dở cười. Thế này thì lại phải tốn thêm một công quay lại chỗ của Hạc tiên sinh lấy thư hồi đáp. Dù vậy nhưng y cũng không trách cứ gì Thanh Duy mà chỉ thuận tay nhận lấy bánh ngọt anh đưa.

Khi nhận lấy miếng bánh kia, Khánh bỗng chìm vào im lặng.

Bánh đã nguội nên không còn tỏa ra mùi thơm phức như khi còn nóng, nhưng y vẫn nhận ra, đây chính là bánh nướng thảo mộc mà trước đây Bùi Công Nam từng mua cho Khánh ăn.

End chapter 17

Chapter Text

Chapter 18

“Nam ơi, bánh nướng chỗ đó ngon thật á” – Thiên Minh cười cười lấy ra bánh nướng được gói kín gần như là nhăn nhúm giấu trong áo. Ai bảo thứ bánh này quá thơm, mà anh thì còn đang diễn vở kịch giận dỗi với tên nhóc này, đem bánh ngon vào thăm có vẻ không được hợp lý lắm.

“Ngon thật ha” – lúc này Bùi Công Nam đã có thể đi lại nhẹ nhàng trong phòng, dù còn hơi đau nhức một chút, nhưng hắn nằm sấp đến phát chán rồi. – “Hôm nay huynh về trễ vậy?”

“Ta ghé qua thăm bá bá một chút, tiện đem cho người một ít bánh ngọt” – anh bày bánh ra bàn – “Khi còn bị bệnh, một vị trưởng lão nói rằng ta cần tu dưỡng ở nơi dồi dào linh khí nên đã gửi ta đến chỗ của một vị bằng hữu. Cũng đã hơn mười năm rồi, sáng ta đến chỗ bá bá ở, chiều tối về lại đây, ta với bá bá gắn bó như người thân vậy”

“Ồ” – Nam gật đầu ra chiều đã hiểu

“Bá bá rất giỏi y thuật, ta có nhờ người điều chế ít dược trị thương cho đệ, nhưng đệ phải đến đó một chuyến mới được”

“Hôm nào thuận tiện đệ sẽ đi cùng với huynh” – Nam vui vẻ nhai bánh, trong lòng không khỏi nhớ đến một ai đó cũng rất thích bánh này – “Đệ cũng muốn gặp người đã chăm sóc huynh suốt thời gian bị bệnh, tốt nhất là mang theo chút gì đó để cảm tạ”

“Bá bá không cần quà cáp gì đâu. Người chỉ thích mỗi bánh ngọt thôi”

Bùi Công Nam chợt bật cười, thường những vị lão nhân không có mấy ai thích bánh ngọt. Thực sự yêu thích bánh ngọt, trong số ít đó có sư phụ của Nam và Khánh. Đúng ra là sư phụ của Khánh, Nam chỉ là người học ké, gián tiếp đem kiến thức về truyền dạy lại cho y mà thôi. Nhưng sư phụ vẫn thương hắn như học trò ruột, tận tâm chỉ dạy và trả lời mọi câu hỏi của Nam. Không biết giờ sư phụ sao rồi, đã lâu rồi Nam cũng không ghé thăm, tất nhiên bây giờ càng không thể tìm đến vì lý do đưa thư của Khánh.

“Bên phía người ấy sao rồi?” – hắn thẫn thờ hỏi. Dù cho có là lúc nào đi chăng nữa, bóng hình của Khánh vẫn là một điều gì đó luôn canh cánh trong lòng Nam không thể nguôi ngoai được.

“Theo ta được biết, ngoài mặt thì vẫn công bố là đệ hi sinh do bảo vệ y tại Bắc Sơn thành” – Thiên Minh nhún vai trả lời, anh cũng chỉ biết đại khái. Phải biết hệ thống gián điệp của Bùi Công Nam xây dựng trải rất rộng trong các thế lực của triều đình hiện tại, chưa kể hầu hết những thông tin liên quan đến Ngũ hoàng tử vốn đều là do hắn trực tiếp nắm giữ. Thiên Minh trước đây chủ yếu quản lý những vấn đề liên quan đến lương thực và luyện quân, phần việc tình báo này anh dù sao cũng chỉ mới quay về tiếp quản một thời gian, nhất thời không xử lý hết được. – “Thông tin cụ thể hơn thì huynh sẽ bảo bọn họ báo cáo thêm”

“Không sao đâu, ngày mai đệ sẽ quay lại tiếp quản đội gián điệp” – Bùi Công Nam lấy từ trong hộp ra một chiếc mặt nạ mà hắn vừa nhờ Thiên Minh chế tác riêng gần đây, ngồi xuống trước gương ướm thử lên mặt. Thu lại quyền lực của Hắc Báo, lúc này ngoài chính bản thân hắn ra, không còn ai phù hợp hơn để đứng ra chấp quyền.

“Nhóc con, nghỉ ngơi cho tốt đi” – anh thiếu điều muốn gõ cho đứa nhỏ này một cái, đúng thật là không cần mạng, những vết thương tụ máu còn chưa tan hẳn mà đã muốn trở lại làm việc rồi.

“Huynh đừng lo, đệ tự có chừng mực mà. Trước hết đệ sẽ chỉ gặp và làm việc với các trưởng đoàn tại căn cứ thôi” – Bùi Công Nam nhún vai, nằm mãi một chỗ cũng không giải quyết được gì, cho hắn vận động một chút có khi còn chóng khỏe hơn. Hơn nữa, hắn nhớ y, nhớ y tưởng như phát điên. Bao ngày quen với việc sáng chiều trong đầu đều là Duy Khánh, mười mấy ngày vừa rồi trôi qua, hắn nhận ra mình chỉ có nhớ y nhiều hơn chứ chưa một lần quên được. Những thông tin về Khánh được đưa về đến Thiên Minh cũng tương đối chung chung và hạn chế, nhiêu đó không đủ an ủi lo âu cũng như nhung nhớ trong Nam.

“Đứa nhóc ngốc này” – không cần nói, Thiên Minh cũng biết tỏng đây là biểu hiện của tình yêu. Thế nhưng Minh cũng không hiểu lắm. Từ nhỏ anh đã lớn lên với kỳ vọng đè nặng, sau khi bị bệnh, khoảng thời gian còn lại của Thiên Minh đã trở thành những trăn trở dài vô tận khi không thể tiếp tục kỳ vọng của mọi người, khi để người đệ đệ thương yêu của mình bước chân vào con đường vạn kiếp bất phục này. Thiên Minh không biết tình yêu là gì, anh chỉ biết đó là điều không cần thiết với mình vào thời điểm hiện tại.

Lý do gì để anh cần có tình yêu chứ?

Dù biết là đau, nhưng vẫn đâm đầu vào.

Dù biết trong mười cửa chỉ có một cửa thắng, vẫn chọn một lần đánh cược.

Chỉ vì không cam lòng.

“Đệ sẽ ổn” – Bùi Công Nam mỉm cười – “Trước đây còn nhiều việc hơn, giờ xem như chỉ là chút việc vặt thôi. Huynh còn phải cáng đáng việc nghĩa quân, phần này đệ đã quen rồi, hãy để đệ đỡ đần cho huynh”

Thiên Minh thở dài, quả thật không thể lấy những tiêu chuẩn thông thường để đánh giá Bùi Công Nam. Hắn khác, rất khác. Giỏi hơn người và cũng có những mưu cầu khác người mà những kẻ bình thường sẽ không bao giờ có thể hiểu được.

Ví dụ như quyền lực, Nam không theo đuổi nó.

Hắn chỉ cần đủ để bảo vệ một người duy nhất quan trọng với mình là được.

“Bên cạnh người ấy, đã có một người thay thế vị trí của đệ” – anh đổi đề tài

“Là Hổ tướng. Đệ biết anh ấy, cũng là một người có tài” – hắn đưa mắt nhìn lên trần nhà, lúc này quá mấu chốt, bất kỳ sự thay đổi hay thêm bớt bất kỳ nhân tố nào vào đội ngũ cũng là quá nguy hiểm. Nhưng Hổ tướng là một sự lựa chọn vừa vặn, anh sáng suốt và tài giỏi, dù đôi khi hành sự còn chút hấp tấp nhưng có thể cải thiện được. Hơn nữa, chỉ có nắm Hổ tướng trong tay, Duy Khánh mới có thể danh chính ngôn thuận có được quân đội của mình – đây cũng là một trong những lý do hắn tìm cách tiếp cận Thanh Duy từ đầu và đưa anh vào hàng ngũ cứu trợ.

“Quan điểm của vị Hổ tướng đó thế nào?”

“Chính trực nhưng cũng không quá cứng nhắc. Nhưng đệ chưa chắc có thể chiêu mộ về được hay không” – hắn thở dài – “Chỉ là bây giờ, một là không có cơ hội nào chính đáng để trao đổi với Hổ tướng, hai là… khiến cho người thân cận cuối cùng bên Khánh cũng trở thành gián điệp, đệ có chút không đành lòng. Nói chung là dù sao đi chăng nữa, lúc này chiêu mộ Hổ tướng cũng là quá nguy cơ”

Thiên Minh gần như cạn lời, giờ anh mới mơ hồ hiểu cảm giác của Hắc Báo khi đưa ra quyết định cực đoan như thế. Rõ ràng là Bùi Công Nam dưới lăng kính tình yêu nó… lạ lắm.

“Đệ biết giới hạn là tốt rồi” – anh đưa tay đầu hàng. - “Sớm quay lại cũng được, vậy thì nhân hôm nay nghỉ ngơi cho tốt đi, ta cũng sẽ giải lệnh cấm túc cho đệ”

“Mấy nay diễn vở kịch bất hòa đủ rồi” – Nam nhếch môi, trao đổi ánh mắt ăn ý với người kia - “Giờ là lúc thử xem nếu chúng ta tỏ ra hòa hợp thì nước đi tiếp theo của Hắc Báo sẽ là gì”

Thiên Minh đáp lại ánh mắt của đệ đệ cũng chỉ khẽ gật đầu. Năm mới gần đến rồi, cũng phải sớm thanh tẩy những thứ dơ bẩn ra khỏi hàng ngũ thôi.

.

Ở rừng trúc, ban đầu Hạc tiên sinh có chút dở khóc dở cười khi Thanh Duy đột ngột bỏ đi mà không chờ ngài viết thư, thế nhưng sau khi mở thư của Duy Khánh ra, ngài lại cảm thấy thật may mắn khi anh đột ngột bỏ đi như thế.

Hạc tiên sinh trầm ngâm ngồi lặng hồi lâu trước án thư. Bùi Công Nam thuộc một phe phái khác sao? Đây gần như là một điều không tưởng. Ngài vẫn luôn tin tưởng vào khả năng nhìn người của mình. Tâm tính và cả con người của đứa nhỏ ấy đều không có chút tạp niệm nào, hơn nữa tất cả những thứ Công Nam làm dường như đều không phục vụ lợi ích của bất kỳ hoàng tử nào khác ngoài Duy Khánh cả. Vậy thì tại sao, và phe phái nào, lại phải cài cắm một gián điệp lâu năm như thế ở cạnh Khánh?

Tất cả đều vô lý đến không tưởng được. Lẽ nào còn có một thế lực khác?

Ngoài vấn đề đó ra, thì chuyện hệ trọng bây giờ là ổn định thế lực và đội ngũ dưới trướng Ngũ hoàng tử khi Bùi Công Nam vừa rời đi. Năng lực thu xếp của đứa nhỏ này không tệ, nhưng so với Nam thì tất nhiên còn thiếu sót nhiều, lúc này Khánh rất cần một người cạnh bên hỗ trợ y thu xếp mọi thứ. Thanh Duy thì cũng tốt đấy, nhưng không phù hợp cho một vị trí tay hòm chìa khóa như vậy, tâm tính của anh chưa đủ tĩnh.

“Hạc tiên sinh”

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ cùng với giọng gọi nhỏ nhẹ của Thanh Duy, Hạc tiên sinh khẽ mỉm cười, đúng là vừa nhắc đã xuất hiện.

“Con mau vào đây đi” – ngài vô thức đổi xưng hô. Loại hương đốt trong nhà của Hạc tiên sinh ngoài tác dụng an thần còn có tác dụng khiến cho người khác dẹp xuống mọi phòng bị, trong vô thức sẽ thể hiện con người nguyên bản nhất của họ - ngay cả ngài cũng không ngoại lệ. Nếu như Khánh mới mười bảy gần mười tám thì Duy lúc này cũng mới non hai ba hai tư thôi. Cùng với gương mặt có chút trẻ con và tính cách tươi sáng, tất thảy khiến trong lòng ngài dâng lên cảm giác quý mến như thể trong nhà có thêm đứa cháu nhỏ.

“Con đến lấy thư” – Duy ngập ngừng – “Hơn nữa… có chút chuyện con muốn xin ý kiến người”

“Nghiêm trọng lắm sao?”

“Là về sức khỏe của Ngũ hoàng tử”

“Ta có thấy trong thư. Chứng mộng du đó hơi lạ, nhưng ta nghĩ một ít thuốc an thần tĩnh trí sẽ có hiệu quả”

“Không phải như vậy” – Duy sốt sắng – “Không phải là mộng du… mà… mà lúc đó… nhìn Ngũ hoàng tử giống như… bị một thứ gì đó nhập vào vậy… hoặc giống như lúc đó người đang phát điên”

“Con nói sao?” – Hạc tiên sinh giật mình

Duy hít vào một hơi sâu, cuối cùng vẫn chọn tường tận kể lại mọi chuyện cùng với nghi vấn của anh. Nghe qua tình hình, sắc mặt Hạc tiên sinh cùng lúc đó càng lúc càng trở nên nghiêm trọng.

“Tiên… tiên sinh… Ngũ hoàng tử sẽ ổn chứ” – Duy lo lắng – “Hôm đó thực sự rất đáng sợ. Nhưng con cũng nghe nói, những đời Bạch Hổ đế trước kia, dường… dường như cũng từng có bệnh chứng tương tự? Nhưng Ngũ hoàng tử sớm như vậy đã phát bệnh… con thực sự sợ…”

“Con sợ Duy Khánh sẽ giết con sao?”

“Không phải. Ngũ hoàng tử là người duy nhất thực sự thương dân, có thể đem lại hạnh phúc cho họ. Hoàng đế đời tiếp theo ngoài người ra không còn ai khác phù hợp hơn” – Anh ngập ngừng, dường như lo sợ điều mình nói ra sẽ phạm thượng, nhưng Duy vẫn nói – “Nếu hi vọng cuối cùng ấy mà mất đi, tệ hơn là bị thay thế bởi phiên bản khát máu đó, con không biết vương quốc này sẽ đi về đâu”

“Ta hiểu” – Hạc tiên sinh trầm ngâm. Là người đã trải qua hai đời hoàng đế, ngài cũng là người đã tận mắt chứng kiến sự bạo tàn bất thường lúc về già của cả hai đời vua. Lúc đó ngài cũng chỉ nghĩ qua thời gian dài tranh đấu giành ngôi và duy trì những thế lực trong triều, tâm tính ai cũng sẽ méo mó dần. Nhưng chuyện lần này thì khác.

Là một chứng loạn thần truyền đời? Hay có kẻ sử dụng vu thuật trên Khánh?

“Sắp có sự kiện gì quan trọng diễn ra không?”

“Ừm… Lễ tế Tiên tổ mỗi sáu mươi năm một lần… điện hạ cũng dặn con phải hết sức cẩn thận. Không lẽ…” – Duy lặng người. Cũng có thể là một trong những vị hoàng huynh kia sử dụng ám thuật lên người Duy Khánh, chỉ cần một lần trước mặt Bạch Hổ đế y trở nên cuồng loạn như thế thôi, hoặc tệ hơn là mất hết lý trí lao vào tấn công hoàng thượng… Ngũ hoàng tử chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ.

“Nhưng làm sao có thể kiểm tra được” – Duy vò đầu bứt tai. Ngũ hoàng tử ra khỏi cung đã khó, Hạc tiên sinh vào cung lại càng không thể. Hơn bao giờ hết, lúc này cần phải tuyệt đối cẩn thận, nếu không sẽ bứt dây động rừng.

“Để ta suy nghĩ một lát”

“Thôi chết…” – Duy bỗng nhiên giật mình hô lên, hai tay vội vã sờ khắp người kiểm tra – “Tướng phù của con…  Hình như con làm rớt đâu mất trong rừng trúc rồi”

“Đứa nhỏ này” – Hạc đại nhân bất lực đưa tay lên bóp khẽ trán – “Mau quay lại tìm đi, nhanh lên kẻo trời tối”

“Con sẽ quay lại ngay” – Thanh Duy hấp tấp đứng lên quay lưng bước vội vào rừng. Tướng phù vô cùng quan trọng, nó đại diện cho nửa phần binh lực của Hắc Lang tướng quân mà khó khăn lắm mới có được. Anh khẽ lấy tay gõ đầu, sao lại ngốc như thế. Hay là dạo này thiếu ngủ quá? Đợi khi mọi chuyện ổn thỏa rồi. Anh phải tranh thủ ngủ bù một giấc thật ngon mới được.

End chapter 18

Chapter Text

Chapter 19

Thiên Minh hướng cái nhìn âm trầm về phía bóng người đang lục lọi giữa những bụi cây kia, ánh mắt càng lúc càng lạnh. Trăm tránh nghìn tránh, điều hắn không ngờ nhất lại chính là – Thanh Duy là người thuộc triều đình Bạch Hổ. Nắm tay Minh nắm chặt lại run run, hắn không muốn bất kỳ kẻ nào từ phía đó có dây dưa với bá bá của mình.

“Ngươi đang tìm cái này?” – từ xa, Thiên Minh lên tiếng, tướng phù cầm trong tay đung đưa qua lại thu hút sự chú ý của người kia

“A đúng rồi… cảm ơn huynh, Thiên Minh” – trong lúc Thanh Duy đang vô cùng tuyệt vọng, bỗng nhiên người kia xuất hiện như một chiếc phao cứu sinh. Thế là anh ngay lập tức như một con mèo nhỏ chạy lại, suýt nữa không để ý đến sát khí lan tràn trong mắt hắn.

“Cho ta xin lại nhé… Aa…”

Khi anh vừa lại gần, Thiên Minh gần như lập tức rút kiếm ra tấn công. Thanh Duy chỉ kịp trong một tích tắc né tranh và rút kiếm đáp trả. Người kia không có nhiều sức lắm, nhưng bù lại chiêu thức rất chuẩn. Gần như không nghĩ đến tình huống này, gương mặt anh lập tức lạnh đi vì tức giận.

Muốn tìm chết?

“THIÊN MINH. Ngươi điên rồi hả?” – Thanh Duy hét lên. Ngày của anh đã đủ điên khùng rồi, tại sao đi đến đâu cũng gặp những kẻ phát điên không nói lý lẽ vậy.

“Người của Bạch Hổ đế, một kẻ cũng không được lại gần bá bá của ta”

“Ngươi… ngươi bình tĩnh lại nghe ta nói” – Duy khó khăn vừa đánh vừa lui. Anh không thông thuộc địa hình rừng trúc, hơn nữa cũng không muốn phá nát khu rừng này hay lỡ tay chém bị thương đứa cháu yêu quý của Hạc tiên sinh. Nhưng kẻ này thật sự là không có nói lý, quả thật muốn thách thức sự kiên nhẫn của anh.

“Ta không có gì cần phải nghe cả”

Đường kiếm của Thiên Minh vẫn không chậm lại một chút nào. Từ nhỏ sức khỏe hắn không tốt, dù không thể rèn nội lực, nhưng trái lại hắn rất chăm rèn luyện chiêu thức. So với người khác đòn tấn công của Thiên Minh dù không có nội lực hỗ trợ vẫn có sức sát thương đáng kể.

“Cái tên điên này”

“Hai đứa đang làm cái gì vậy?” – Từ trong nhà, Hạc tiên sinh dường như cảm nhận được khuấy động trong rừng trúc của mình. Lần theo tiếng động một hồi thì ngài bắt gặp khung cảnh Thanh Duy và Thiên Minh đang cuốn vào đấu kiếm hỗn loạn. Thật sự? Thời thế bây giờ còn chưa đủ loạn hay sao?

“MAU NGỪNG TAY” – Hạc tiên sinh vận nội công gầm lên, luồng lực đánh tới khiến cho hai kẻ đang hăng say đánh nhau kia phải loạng choạng dạt về hai phía, cũng nhân cơ hội đó miễn cưỡng xem như mới ngưng đánh nhau được.

“Bá bá… người này là người của Bạch Hổ đế, người nhất định không được giao du với y”

“Tiên sinh… đang yên đang lành tự nhiên hắn lấy tướng phù của con, hắn còn tấn công con” – Duy cũng lập tức quay sang kể tội Minh, gương mặt xụ ra khi mách lẻo trông đáng yêu vô cùng.

“Đủ rồi” – Hạc tiên sinh bóp trán. Hai cái đứa này, tuổi thì lớn nhưng tính cách tại sao lại bốc đồng đến như vậy, lúc này nhìn có khác gì hay đứa nhỏ cãi nhau giành phần hơn không – “Buông kiếm xuống, tất cả vào nhà nói chuyện”

“Bá bá… không được nói chuyện với y”

“Tiên sinh, rõ ràng là hắn không chịu nói lý lẽ”

“ĐƯỢC RỒI. Vào trong nhà, từng đứa một nói chuyện” – Ngài thở dài, một chuyện chưa bớt được lại thêm một chuyện.

Không khí tại thư phòng của Hạc tiên sinh duy trì căng thẳng một lúc lâu. Thiên Minh thì vẫn nhìn Thanh Duy với ánh mắt không chút thiện cảm, còn anh thì tất nhiên là chẳng vui vẻ gì nổi. Chỗ người ta bàn chuyện quốc gia đại sự, sao lại có một tên không biết điều như thế này phá đám chứ.

“Bá bá…”

“Được rồi, Minh… ta biết con lo cho ta…” – Hạc tiên sinh thở dài - “Nhưng ta dẫu sao cũng là đại thần tiền triều, dù có muốn, ta cũng không thể ngó lơ thế cuộc được”

“Nhưng cánh của người…”

“Đó là chuyện của Bạch Hổ đế, không liên quan đến Thanh Duy” – ngài vỗ vỗ đầu hắn - “Chuyện gì đã qua thì thôi để nó qua, làm người phải biết nhìn về phía trước. Còn con nữa, nếu như bị bắt tội tấn công mệnh quan triều đình thì phải làm sao?”

“Nhưng mà…” – Nhìn người này cũng không giống mệnh quan triều đình. Thiên Minh nhìn gương mặt hất lên đắc ý của người kia, không khỏi cảm thấy ngứa mắt. Nhưng đúng là lần này hắn hành xử có hơi lỗ mãng thật. - “Cùng lắm chịu phạt vài trượng, đóng một ít tiền thôi.”

“Hồ đồ. Sức khỏe đã không tốt còn cậy mạnh” – lần này Hạc tiên sinh dứt khoát đưa tay cốc đầu hắn một cái. Có lẽ ngài phải điều chỉnh lại hương an thần một chút, dược tính của loại hương này quá mạnh, dường như khi mọi tâm tính đều lộ ra – khéo lại giảm cả trí thông minh bình thường của đứa nhỏ này xuống. - “Còn không mau tạ lỗi”

“Tại hạ hành xử lỗ mãng. Xin tạ lỗi với Thanh Duy huynh” – Thiên Minh mím môi, đưa lại tướng phù cho Thanh Duy mà trong lòng không cam tâm một chút nào hết.

“Vậy giờ phiền Thiên – Minh – huynh ra ngoài để ta và tiên sinh bàn chuyện” – Anh nghiến răng. Trời tối rồi, dù đã phân phó cho người khác ở lại cùng Ngũ hoàng tử luyện võ, nhưng về chuyện kia, anh vẫn không yên tâm được. Giờ này Duy chỉ muốn xử lý cho xong chỗ này càng nhanh càng tốt còn về chỗ Khánh.

Thiên Minh cắn răng chần chừ. Hắn không muốn đi, dù là vì an toàn của Hạc tiên sinh, hay là vì nghe ngóng thêm thông tin từ phía Bạch Hổ đế thì cũng vậy.

“Minh, nghe lời, chuyện này hệ trọng” – Hạc tiên sinh dịu giọng - “Xin lỗi vì vẫn luôn giấu con, thế nhưng chuyện này… ta vốn đã dấn thân vào từ rất lâu rồi. Thanh Duy cũng xem như không phải người ngoài, con cứ an tâm”

“Bá bá, con lớn rồi” – người kia vừa nói, Thanh Duy liền trợn mắt. Ấu trĩ thì có, lớn cái con khỉ mốc.

“Thanh Duy này… con bảo là sắp tới sẽ cần tập trung chuẩn bị cho Đại Lễ tế tiên tổ phải không…” – Hạc tiên sinh chợt như nghĩ ra gì đó. Ngài mở tủ, tìm kiếm hồi lâu, cuối cùng lấy ra một chiếc lắc treo nhỏ được thiết kế cầu kỳ với khung kim loại bên ngoài và một khối cầu ngọc ở giữa.

“Tiên sinh, vật này là?” – Thanh Duy nghiêng đầu nhìn, quả thật là một vật trang trí tinh xảo

“Một loại pháp khí cổ xưa. Mang theo nó có thể tạm thu giữ được một phần khí tức của người khác” – Hạc tiên sinh ngừng lại hồi lâu – “Thiên Minh, trước đây ta có từng dạy con một ít đạo pháp. Thanh Duy, con có thể lấy lý do xem một ít vật phẩm du nhập mới lạ chuẩn bị cho Lễ tế để đưa Thiên Minh vào cung gặp Khánh”

“Khánh? Ý người là Ngũ hoàng tử?” – Thiên Minh ngỡ ngàng. Khoan đã, không lẽ mọi chuyện lại trùng hợp đến như vậy?

“Đúng vậy. Con hãy nhân cơ hội thu giữ một ít khí tức của Ngũ hoàng tử vào đây rồi đem về cho ta. Dù không bằng trực tiếp tìm gặp, nhưng được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Nếu như Ngũ hoàng tử bị người khác yểm bùa, nhiều khả năng ta có thể nhìn ra được”

“Con hiểu rồi” – Duy gật gù, dù không vui vẻ lắm vì phải làm việc với người kia, nhưng dù sao kế hoạch này không tệ. - “Vậy từ nay ngươi phải nghe lời ta. Không được kháng lệnh, cũng không được hành sự lỗ mãng như vậy nữa”

“Vì lý do gì?” – Minh không nhịn được đốp lời

“Vì ta là mệnh quan triều đình” – Duy vênh mặt - “Một thương nhân như ngươi vào cung mà câu nào câu nấy mở miệng ra là chống đối với ta, không cần mạng nữa sao?”

“Xì, chức lớn lắm sao”

“Ta đường đường là Hổ tướng. Tất nhiên là lớn”

Thiên Minh giật mình. Hổ tướng? Hắn những tưởng người này giờ đây nắm chức vụ vô cùng quan trọng ở bên cạnh Khánh, càng không nghĩ sẽ gặp người này đi giao thư cho Hạc tiên sinh. Vậy thì có lẽ, đây phải là một thông tin rất quan trọng, cũng đồng nghĩa với, bá bá của hắn nắm một vai trò rất trọng yếu. Vậy là, khi hắn và Hạc bá bá tìm cách bảo vệ nhau, thì vô tình cả hai đều đã cuốn sâu vào cuộc chiến to lớn này rồi, và bây giờ thậm chí còn thuộc hai phe đối lập.

“Được rồi. Nghe lời thì nghe lời” – Minh xuống giọng. Đây xem như là cơ hội rất tốt để có thể tiếp cận Hổ tướng cũng như đưa người lại vào bên Ngũ hoàng tử.

Trong thoáng chốc, Hạc tiên sinh dường như cảm nhận được rõ ràng cảm xúc trong Thiên Minh dao động, nhưng ngài không giải thích được vì sao. Nhưng giải quyết được chuyện nào hay chuyện đó đã. Hạc tiên sinh quay lại bàn, đưa bút lên nhanh nhẹn viết xuống giấy, xong thổi khô, cẩn thận gói lại, chia riêng một thư cho Khánh, một thư cho Thanh Duy.

“Kế hoạch cụ thể ta đã ghi kỹ trong đó, con giữ cho kỹ, đọc xong thì đốt đi ngay” – Hạc tiên sinh cẩn thận dặn dò, nhân tiện đưa thêm một bình dược – “Thuốc này cũng chỉ là thuốc bổ khí huyết thông thường, thêm chút dược liệu phù hợp với thể trạng của Khánh. Dù có bì yểm hay sao đi chăng nữa thì bồi bổ cẩn thận một chút vẫn hơn. Con về trước đi. Về Thiên Minh, ta tự có dặn dò của mình.”

“Đa tạ tiên sinh” – Duy cẩn thận cất thư vào hai ngăn riêng trong người, chắp tay chào Hạc tiên sinh rồi cũng nhanh chóng rời đi. Trước khi đi còn liếc nhìn Thiên Minh thêm một cái. Người này, không hiểu sao bỗng nhiên có chút cảm giác kỳ lạ.

.

Khi Duy về đến cung điện, những người tập võ cùng với Khánh đều đã được khiêng xuống, nhưng nhìn mặt sân lênh láng máu, Thanh Duy vẫn không khỏi nổi da gà.

Lại là thứ đó.

“Hổ tướng quân. Ngũ hoàng tử có chuyện muốn gặp người” – một người thị vệ lại gần khẽ nói. Thanh Duy hít sâu một hơi, dè dặt hỏi

“Ban nãy luyện võ xong, Ngũ hoàng tử có mệt mỏi gì không?”

“Không ạ, thưa tướng quân. Vừa tập võ xong, điện hạ tắm rửa một chút rồi đến thư phòng ngay”

“Ta hiểu rồi” – Duy thở hắt ra. Vậy là lúc này vẫn không chắc người chờ anh trong thư phòng là Khánh hay là “thứ kia”, nhưng dù sao cũng là một cơ hội để tìm hiểu về nói, anh nhất định phải cẩn trọng.

.

“Ngũ hoàng tử. Thuộc hạ xin phép vào gặp”

“Vào đi”

Duy nhẹ nhàng đẩy cửa, nhìn thấy Khánh đang ngồi sau án thư. Dù ánh mắt không rõ ràng là màu bạc như hôm trước, nhưng cảm giác sắc bén rờn rợn thì vẫn ở đó, cho Duy biết rằng người trước mặt là ai.

“Ngươi đến trễ”

“Ngũ hoàng tử thứ tội. Hạ tướng theo lệnh người đi tìm kiếm ít sản vật mới lạ cho Lễ tế sắp tới, gặp vài chuyện nên có chút trễ nải, xin Ngũ hoàng tử trách phạt”

“Ồ” – Khánh nhướn mày - “Tìm thấy gì đặc biệt?”

“Điện hạ đã dặn dò mọi vật dùng cho Bạch Hổ đế đều phải là hàng tốt nhất, từng thứ đều phải nghiêm ngặt kiểm tra thử độc. Hạ tướng vừa tìm được một đoàn thương nhân phù hợp, trong vài ngày tới sẽ cho người đem những món hàng ấy đến cho người xem qua” – không biết thứ đó là gì, hay là vật yểm đến từ phía nào, Thanh Duy không còn cách nào khác ngoài cẩn trọng từng lời từng chữ. Câu nào cũng là tận trung với vua, những kế hoạch khác cũng nói qua chứ không đào sâu – mọi sự đều không dám để lộ chút sơ hở nào.

“Tốt lắm” – phía đối diện, Duy Khánh tỏ vẻ rất hài lòng - “Còn về phía các hoàng huynh thì sao”

“Cũng đang ráo riết chuẩn bị cho Lễ tế, ngoài ra không còn động thái nào khác” – Duy chắp tay cúi đầu thật sâu, sợ để lộ mồ hôi lạnh đã chảy đầy trên trán. Rốt cuộc thứ đó là loại bùa ngải gì? Sao lại mang theo cảm giác áp bức khó thở đến như vậy?

“Lui xuống đi” – Duy Khánh vẫy tay với Hổ tướng, trong lúc đó vẫn mân mê những sổ sách trên bàn. Sổ sách của Ngũ hoàng tử nhìn chung rất đơn giản, chung quy cũng chỉ có thu chi của cung, ghi chú về những món mới lạ hay bản kế hoạch cho vài việc được Bạch Hổ đế phân phó. Ánh mắt của y tối dần, không lẽ không có chút bằng chứng nào là Ngũ hoàng tử có ý đồ phản nghịch sao?

.

Ngoài cửa, sau khi rời đi, đến một góc khuất, Thanh Duy mới nhận ra hai lòng bàn tay mình ướt sũng.

Có vẻ như thứ đó không có ký ức về đoạn thời gian mà nó không chiếm giữ. Duy mím môi, cất kỹ lá thư của Hạc tiên sinh vào sâu hơn một chút trong người. Chuyện này đã càng lúc càng nghiêm trọng rồi, anh phải chóng liên lạc với Thiên Minh để chuẩn bị thôi.

End chapter 19

Chapter Text

Chapter 20

“Huynh nói cái gì?” – Bùi Công Nam lo lắng đứng bật dậy. Bị yểm bùa? Hắn vừa mới rời đi, đã có người nhanh như vậy không nhịn được muốn xuống tay với Duy Khánh rồi sao?

Nam ngồi tựa người ra sau, quá nhiều thông tin khiến hắn có chút choáng ngợp. Hắn không ngờ Hạc sư phụ của cả hai lại chính là vị bá bá của Thiên Minh, càng không nghĩ được rằng ngài lại vô tình cho Thiên Minh cơ hội như vậy bước đến gần hơn với đội ngũ của Ngũ hoàng tử. Quả thật khi ông trời đóng của con người một cánh cửa, cánh cửa khác ắt sẽ mở ra nhỉ.

“Đệ có cần…” – Minh hơi ngập ngừng – “… kiểu như ta sẽ đeo mặt nạ từ đầu không? Sau này khi nào nhớ quá có thể đeo mặt nạ thay ta vào cung gặp Khánh”

Bùi Công Nam nhìn huynh trưởng của mình với ánh mắt kỳ lạ, từ khi nào mà anh quan tâm đến đời sống tình cảm của hắn như vậy?

“À mà thôi, cũng không thể” – Minh rút lời – “Chiều cao của huynh và đệ khác nhau, muốn đóng giả cũng không được”

“Thiên - Minh - huynh” – hắn gầm lên phẫn nộ. Ai bảo lúc phát triển chiều cao mấu chốt nhất thì Nam đang phải đóng giả làm nô lệ, bỏ lỡ dinh dưỡng vào thời điểm đó, Bùi Công Nam bây giờ không thấp, nhưng so với Thiên Minh thì vẫn là có kém đôi chút.

“Được rồi, không trêu đệ nữa” – Minh đổi giọng - “Nhưng nghiêm túc mà nói, ta thấy đây là một cơ hội trời cho”

“Nhân cơ hội này, nếu ta có thể tham gia dưới trướng của Khánh như một thương nhân, thì chúng ta không chỉ vừa có thêm một nguồn tin thân cận… hơn nữa” – anh mỉm cười giảo hoạt – “Ở căn cứ, ta có thể báo ốm, đổi lại cho đệ tiếp quản công việc. Hắc Báo nếu có ý đồ bất chính gì liên quan đến việc chia rẽ tình huynh đệ của chúng ta, chắc chắn gã sẽ nhân cơ hội này ra tay”

Bùi Công Nam gật gù, đáp lại huynh trưởng của mình bằng một nụ cười ăn ý. Có lý do mà Hắc Báo lẫn Hoàng báo đều sợ hãi sự đồng lòng của huynh đệ họ đến như vậy – đây là một lý do trong số đó.

Thời gian qua, cả hai đã thu thập được nhiều bằng chứng cho thấy Hắc Báo thật sự có nhúng tay vào hoạt động tình báo ít nhiều, bao gồm che giấu và thay đổi một ít thông tin được báo về cho Minh và Nam. Hơn nữa gã cũng trực tiếp thêm vào vài “khía cạnh” khiến cho suốt một thời gian dài, Nam và Minh chưa bao giờ có cái nhìn thực sự thiện cảm về nhau. Chưa kể chuyện ở Bắc Sơn thành, gã đã chặn tin tình báo về động thái của cả ba vị Hoàng tử kia tới Nam – hay nói cách khác, Hắc Báo chính là người hiến kế cho cả ba vị Hoàng tử, tạo ra thế cục bốn hoàng tử tương tàn như vừa rồi.

Bùi Công Nam nghiến răng, dù có là do gì đi chăng nữa, việc gã làm là quá lạm quyền và thậm chí trực tiếp can thiệp vào quan hệ giữa Minh và hắn. Đây là điều không thể chấp nhận được.

“Huynh nhất định phải bảo trọng” – Nam lo lắng. Sức khỏe của Thiên Minh chỉ mới vừa tốt lên gần đây. Nếu thực sự trở thành một người thân cận của Duy Khánh, công việc và những mối nguy khác rình rập đều khó có thể lường trước được. Nam thì không sao, nhưng Minh sẽ còn phải quay lại cáng đáng khởi nghĩa.

“Ta tự biết chừng mực” – Thiên Minh thở ra – “Hơn nữa cũng chỉ khởi điểm là chủ một thương đoàn, có thể tiếp cận Ngũ hoàng tử được gần đến đâu thì còn phải xem tình hình”

“Đệ hiểu rồi” – Nam trầm ngâm – “Thiên Minh huynh, tối nay đệ có thể rời đi một lát được không?”

“Làm cái gì? Vết thương còn chưa khỏi hẳn”

“Đệ tự biết chừng mực” – Bùi Công Nam lém lỉnh trả lại y nguyên câu nói cho người kia. Thiên Minh cũng chỉ biết thở dài. Từ chuyện của Hoàng Báo và Hắc Báo, cả chuyện về Hạc tiên sinh, giờ không biết có bao chuyện vẫn còn bị ẩn giấu trong thời gian hai người không ở cùng nhau – có lẽ anh với Nam nên nói chuyện với nhau nhiều hơn nữa mới được.

.

Đêm đó, Bùi Công Nam tất nhiên không làm gì khác ngoài lẻn vào cung của Ngũ hoàng tử.

Nam nhớ Duy Khánh đến phát điên rồi, dù thương thế chưa lành hẳn, nhưng quả thật hắn biết sức mình đến đâu. Vốn định để một thời gian nữa, nhưng biết tin Khánh bị yểm bùa, Nam vẫn không nhịn được muốn lập tức tìm đến thăm.

Trời khuya, tẩm cung của Khánh dường như chìm vào tĩnh lặng. Khánh vốn không thích nhiều người, lúc này, dù đã được tăng cường đội ngũ tuần tra để đảm bảo không bị ám hại thì số người trong cung của Khánh vẫn xem như là ít.

Bùi Công Nam đeo mặt nạ, toàn thân mặc đồ đen, nhanh nhẹn di chuyển qua những mái ngói, cuối cùng quen thuộc hé mở một ô cửa sổ, vô thanh vô tức luồn người vào rồi khẽ khàng khép cửa lại.

Trên giường là dáng hình mà hắn ngày đêm mong nhớ. Trong cơn mơ Khánh dường như ngủ không được yên ổn, y thường nhíu mày, thỉnh thoảng trở mình giống như đang gặp phải ác mộng. Dù biết có nguy cơ bị phát hiện, nhưng phản xa của cơ thể thì rất thành thật. Trước khi kịp nghĩ, Nam đã thấy mình quen thuộc mở tủ lấy ra hương an thần, đốt một nén cắm vào đế giữ hương, để mùi hương trầm ngọt dần dần lan tỏa.

Những ngày không có hắn, Khánh sống như thế nào? Có ăn uống đủ hay không, có ngủ ngon không? Ngày nào y cũng gặp ác mộng như vậy sao?

Bàn tay hắn đưa đến, muốn chạm đến gương mặt người thương, nhưng rồi dừng lại kịp. Hắn không thể.

“Nam”

“Nam ơi”

“Nam”

Khánh thổn thức khe khẽ trong chăn, từ khi nào nước mắt đã lăn dài. Nam chết lặng, dù ngay cả trong giấc mơ, mình cũng khiến người kia đau lòng đến như vậy.

“Nam”

“Nam… tại sao…”

“Đừng bỏ ta lại… Nam ơi…”

“Ngoan, ta đây rồi” – Lúc này, hắn không nhịn nổi nữa. Bùi Công Nam cẩn thận cúi người, nhẹ nhàng ôm lấy người kia vào trong lòng, đầy xót xa xoa lên lưng, lên tóc. Được ôm, Duy Khánh trong cơn mơ vô thức vòng tay ghì chặt lấy đối phương, nước mắt chảy càng lúc càng nhiều, thấm ướt cả ngực áo Nam. Hắn cứ nhẹ nhàng vỗ về như vậy, mãi đến thật lâu sau, Duy Khánh mới lại yên ổn chìm vào giấc ngủ sâu, ngoan ngoãn yên bình như một đứa trẻ trong vòng tay hắn.

Hắn chỉ ước giây phút này sẽ còn đó mãi để được ở bên y lâu hơn một chút.

Nhưng hắn không thể.

Hãy cho hắn được liều lĩnh một chút, tham lam thêm một chút thôi, để cho những nhung nhớ được xoa dịu tạm bợ bằng phút bên nhau này… dù mảnh như sợi gió, nhưng cũng hãy để Nam nắm lấy chút mỏng manh ấy…

Bình minh dần hé rạng. Trước khi trời sáng hẳn, Bùi Công Nam đã rời đi, đem căn phòng lại trả về lặng im giống như thể trước đó chưa từng có cuộc ghé thăm nào.

.

Khánh đã có một giấc ngủ dài.

Y cũng không hiểu tại sao, dạo này mới chỉ khoảng gần giờ cơm tối y đã thấy rất mệt, và có lẽ y đã đi ngủ ngay sau đó? Khánh không chắc, nhưng ký ức về sau rất mơ hồ, lúc nào y thức dậy cũng đã là sáng hôm sau. Trong phòng phảng phất chút mùi hương của nhang an thần còn vương lại, Khánh khẽ bóp trán, Thanh Duy từ khi nào đã trở nên tinh tế đến như vậy nhỉ?

“Ngũ hoàng tử”

“Thanh Duy… ngươi đến sớm vậy” – Khánh vui vẻ chào người kia. Dạo này nhìn Thanh Duy cũng gầy đi hẳn khiến y có chút xót. Làm thuộc hạ của y khổ đến như vậy ư, sao hết Bùi Công Nam đến Thanh Duy đều càng ngày càng gầy đi hẳn.

“Điện hạ ngủ có ngon không?” – xác định rõ người trước mặt là ai, anh mới thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm.

“Cũng được… chỉ là dạo này ngủ hơi nhiều, ta thậm chí còn không nhớ được tối hôm qua đã ăn gì” – Khánh đưa tay ấn nhẹ thái dương. Tối qua y lại mơ thấy Bùi Công Nam, thấy người kia một thân đầy máu rời bỏ mình, chắc có lẽ trong mơ y đã khóc nên sáng thức dậy thấy mắt hơi sưng một chút, nhưng có lẽ chốc nữa rửa mặt nước lạnh thôi là sẽ hết.

“Dạo này hoàng thượng có vẻ ngày càng yếu. Hôm trước, rồi cả hôm nay đều đột ngột báo không thượng triều” – anh lúng túng đổi đề tài. Thì tất nhiên rồi, tối hôm qua người đã chém giết rồi đi ăn tối đâu phải là Khánh đâu, làm sao mà y nhớ được đã ăn gì.

“Cho người tìm ít thuốc bổ hiếm lạ đi, qua mấy ngày tới dâng lên Bạch Hổ đế” – Khánh đấm đấm nhẹ lên ngực, sau xương ức dường như đang không ngừng trào lên cảm giác cay nóng khó chịu. Quái lạ, y vốn không ăn được cay, đã lâu rồi cũng không ăn đồ có nhiều gia vị như thế, tại sao hôm nay lại trào nóng khó chịu như vậy.

“Điện hạ, Hạc tiên sinh có thư gửi cho người” – Hổ tướng rút thư từ tay áo ra, nhân tiện đưa bình thuốc cho Khánh – “Còn đây là dược bổ khí huyết, Hạc tiên sinh dặn người sớm tối mỗi ngày uống một viên, giúp bổ khí an thần, ngủ ngon hơn”

“Cảm ơn ngươi” – Khánh mở thư ra, chăm chú đọc từng chữ, trong lúc đó ở phòng ngoài, hạ nhân đang dọn đồ ăn sáng ra. Mùi cay nồng từ phòng ngoài bay vào, gần như ngay lập tức khiến Khánh ho sặc sụa.

“Các ngươi làm sao vậy, dọn xuống mau lên, ngũ hoàng tử đâu có ăn được đồ cay?” – Duy vội vàng vỗ lưng cho Khánh. Thói quen ăn uống của y rất đặc trưng, chỉ cần ở gần một thời gian là biết rõ, tại sao những kẻ thân cận với y lại dọn thức ăn cay lên vào sáng sớm như vậy?

“Điện… điện hạ…” – vị cô cô chưởng cung vội vàng quỳ xuống - “Hai tối liên tiếp người đều dặn làm thức ăn cay… cho nên…”

“Tối trước?” – Khánh nhíu mày, sao y không biết gì hết.

“Mau dọn xuống đi, thay bằng thức ăn thanh đạm với một ít điểm tâm ngọt” – Duy ngắt lời. Thức ăn cay đến như vậy, ngay cả người có thể ăn cay như anh cũng cảm thấy sặc.

“Không lẽ là do chứng mộng du kia ?” – Khánh bóp trán. Y cũng không hiểu vì sao hôm nay hạ nhân đều có vẻ rất sợ hãi mình, đầu ai nấy đều cúi thấp, thậm chí còn không dám có chút giao tiếp nào bằng mắt. Không lẽ trong lúc mộng du y đã trách phạt một hai kẻ quá nặng tay sao? - “Không sao đâu, làm lại một phần khác là được. Sau này nếu có khẩu vị gì đặc biệt, ta sẽ dặn dò trước”

“Tạ ơn Ngũ hoàng tử tha mạng. Tạ ơn Ngũ hoàng tử tha mạng” – các cung nữ thái giám đều vội vàng dập đầu, sau đó run rẩy kéo nhau lui ra. Khánh nhíu mày càng lúc càng sâu, sao lại có cảm giác gì đó rất bất thường.

“Thanh Duy. Lúc mộng du, không lẽ, ta đáng sợ lắm sao?”

“Có thể xem như là có chút hà khắc” – Duy lựa lời. Không phải là có chút hà khắc đâu, mà là rất đáng sợ. Nhưng bây giờ khi còn chưa rõ ràng, anh chưa dám để lộ điều gì

“Ngũ hoàng tử. Nhân gần đến Lễ tế, ta có tìm được một thương đoàn có vài món đồ rất đặc sắc” – Thanh Duy mở lời - “Đã hẹn đến đây rồi, người xem qua một chút thử. Có thể sẽ có vài món đủ quý giá để dâng lên Bạch Hổ đế”

“Cho hắn vào đi” – Khánh vẫy tay. Dạo này khá mệt mỏi rồi, có lẽ giải trí một chút bằng những thứ mới lạ cũng không tệ.

End chapter 20

Chapter Text

Chapter 21*

“Ngũ hoàng tử, người này là Thiên Minh, hắn hiện là người đứng đầu thương đoàn, cũng là cháu xa của Hạc tiên sinh” – Thanh Duy đơn giản giới thiệu. Hôm nay hắn vận một bộ trang phục gọn gàng màu xanh đậm, trên nền vải thêu hoa văn chìm ẩn hiện, thoạt nhìn không quá nổi bật nhưng lại tạo cảm giác phú quý. Dù sau chuyện hôm trước, Duy cũng không còn quá cảm tình với Thiên Minh, nhưng anh phải công nhận, Thiên Minh trong bộ phục trang này thật sự rất đẹp trai.

“Ồ. Ra là cháu của sư phụ” – Khánh lập tức cảm thấy thân thiết với người trước mặt hơn một chút. Đã lâu không được gặp Hạc tiên sinh, tất nhiên y sẽ dễ phát sinh cảm tình với những người liên quan đến ngài. Chưa kể khí chất trên người Thiên Minh nom rất ấm áp và vững chãi, một kiểu cảm giác tin cậy giống như là Bùi Công Nam vậy.

“Thảo dân kính chào Ngũ hoàng tử”

Thiên Minh kính cẩn cúi đầu, nhưng vẫn không nhịn được lén liếc nhìn người kia nhiều thêm một chút. Đây có thể xem như lần đầu tiên hắn được nhìn trực tiếp một trong những hoàng tử của Bạch Hổ đế. Thực ra nhìn cũng không có cảm giác… gian ác tàn bạo như tưởng tượng. Trái lại nhìn Khánh có chút mềm mại ôn hòa, vừa xinh đẹp vừa thông minh.

Xem ra thằng nhóc Công Nam thực sự cũng có mắt nhìn phết.

“Còn không mau giới thiệu hàng” – Thanh Duy khẽ huých hắn một cái. Cái tên này, sao lại dám nhìn Ngũ hoàng tử với ánh mắt như nhìn vật lạ như vậy, may mà người trước mặt thực sự là Khánh, chứ nếu là “thứ kia”, anh sẽ không biết phải kiếm đâu để đền cho Hạc tiên sinh một đứa cháu.

“A… thảo dân thất lễ rồi”

“Đứng lên đi, không cần khách sáo” – Khánh mỉm cười, háo hức ngồi thẳng lại xem từng hộp gấm được bưng lên.

Ban đầu Thanh Duy cũng không quá kỳ vọng vào những món mà Thiên Minh mang đến, chủ yếu chỉ cần một cơ hội để hắn có thể thu gọn khí tức của Duy Khánh vào quả cầu kia là được. Nhưng càng giới thiệu, Thanh Duy càng ngạc nhiên, quả thật bản lĩnh của người này không tệ, ắt hẳn sau lưng hắn là một thương đoàn lớn có giao dịch nhiều với ngoại bang. Hơn nữa cách hắn giải thích cặn kẽ về lịch sử, ý nghĩa của từng món hàng cũng rất thu hút, quả thực nếu đổi lại đây là một buổi đấu giá, không biết hắn đã thu vào cho mình bao nhiêu bạc.

“Còn một món vật phẩm nữa. Món này tuyệt đối không bán, nhưng hôm nay xem như có duyên cùng Ngũ điện hạ, thảo dân cũng xin phép đem ra cho người xem một chốc.” – hắn cất vào món hàng cuối cùng, đồng thời lấy ra trong người một hộp gấm nhỏ. Tuy không phải là màu đỏ rực rỡ hút mắt như những chiếc hộp khác, nhưng hộp này là hộp bọc nhung đen quý hiếm, thoạt nhìn càng có cám giác bí ẩn.

“Ồ” – Khánh chống tay tò mò nhướn về phía trước.

Thiên Minh chậm rãi mở hộp ra, bên trong là một mặt lắc bằng kim loại tinh xảo, hoa văn uốn lượn bao tròn một quả cầu ngọc bóng loáng trong suốt ở giữa. Dù trông đẹp, nhưng rõ ràng so với hoa cầu thủy tinh lấp lánh hay khối san hô châu ban nãy thì có vẻ không đặc sắc đến vậy.

“Quả lắc này thoạt nhìn không quá đặc biệt, nhưng trong đó cất giấu huyền cơ” – Thiên Minh bước lại gần Khánh đưa quả lắc về phía trước, y thuận thế mở tay ra đón lấy. Kim loại trong tay hơi mát lạnh, nhưng đem theo chút cảm giác rờn rợn mà Khánh cũng không biết phải giải thích như thế nào – “Ngọc thạch ở trong rất nhạy cảm, nó có thể phản ánh tâm tình của người”

Hắn vừa nói, bên trong ngọc đã cuộn lên một làn khói màu hồng ửng. Khánh ngạc nhiên mở to mắt, đúng thật chỉ riêng mặt này, quả lắc đã có thể xem như là đặc sắc hơn hẳn những thứ kia.

“Trong tâm người có một người” – hắn mỉm cười bí ẩn thu lại quả lắc cất vào trong hộp – “Và trong tâm người đó cũng có người. Lưỡng tình tương duyệt, chỉ cần nhìn rõ tâm mình muốn gì, ắt sẽ có ngày trùng phùng”

Những lời như đánh thẳng vào tâm can của y khiến Duy Khánh ngỡ ngàng trong thoáng chốc, xong khẽ đằng hắng để che giấu sự xấu hổ. Còn Thanh Duy thì tất nhiên không hiểu nhiều đến vậy, anh chạy gõ lên đầu hắn một phát, không quên cằn nhằn

“Ngươi nói nhảm cái gì vậy?” – Cái tên này, trước đó Ngũ hoàng tử vốn không giao thiệp bên ngoài nhiều, càng không thân thiết đặc biệt với ai. Cái gì mà lưỡng tình tương duyệt, có phải là hắn chán sống rồi không.

“Ngươi nghĩ nhiều rồi” – gò má y thoáng ửng hồng, không nghĩ rằng tâm tình của mình có thể bị một quả cầu nhỏ đơn giản như vậy vạch trần – “Hàng hôm nay thật sự ấn tượng, nếu ngươi không chê, liệu có thể giúp ta giữ hàng lại một thời gian, ta sẽ cân nhắc và chuyển ngân lượng cho ngươi sớm nhất có thể”

“Không gấp không gấp, điện hạ cứ thong thả suy nghĩ”

“Cũng đã trễ rồi, thức ăn sáng cũng đã dọn lên, Ngũ hoàng tử nên sớm dùng bữa thôi” – Duy tiếp lời, nhiệm vụ đã xong, cả anh và hắn đều muốn nhanh chóng tìm cớ rời đi. Khánh cũng không từ chối, y lệnh cho thuộc hạ gói theo ít quà bánh, vài lồng điểm tâm ngọt cùng với thảo dược quý hiếm, tất thảy đều đưa cho Thiên Minh nhờ gửi cho sư phụ. Đoàn xe rầm rộ như vậy, nhiều thêm vài hộp đồ cũng sẽ ít khiến người khác chú ý.

“Có thành công không?” – Duy tò mò nhìn mãi chiếc hộp nhung. Ban nãy thấy luồng khói hồng dần hình thành rồi cuộn lại giữa khối ngọc, anh vô thức không nhịn được mà nổi da gà. Luồng khói này liệu có phải là “thứ đó” hay không? Thứ mà Duy từng thấy bay vẩn quanh người Khánh khi y ngủ gục tại thư phòng vào trưa hôm ấy.

“Ổn rồi, bây giờ đem nó về cho bá bá đánh giá thôi” – Minh cẩn thận cất hộp vào ngực áo. Dù Minh học đạo chưa tinh, nhưng hắn có một cảm giác rất rõ là Duy Khánh không bị yểm bùa. Khí tức của y rất trong sáng, thậm chí mang theo mười phần dương khí thịnh của bậc đế vương. Muốn dùng tà thuật để hãm hại được người như Khánh ắt hẳn phải là một vị pháp sư vô cùng cao tay. – “Phiền huynh đưa ta ra đến cổng, đoạn đường còn lại ta có thể tự đi được”

“Hôm nay ngươi thể hiện cũng tốt đấy” – Thanh Duy muốn khen, nhưng trong giọng điệu vẫn có một chút gì đó hạnh họe khó chiều – “Ta cũng không ngờ người ấu trĩ như ngươi có thể nói chuyện dễ nghe như thế. Đáng khen”

Hắn nghe người kia khen mà chỉ biết dở khóc dở cười. Ai lại khen mà như đấm vào mặt người khác như vậy chứ.

“Không dám nhận” – Thiên Minh mím môi, chỉ muốn nhanh chóng cách xa người này thêm một chút. Thật sự, từ trước đến nay chưa ai có khả năng thách thức sức chịu đựng của hắn như thế cả.

“Lỗ mãng” – Duy bĩu môi. Người gì đâu mà hành xử lỗ mãng, nói chuyện cũng lỗ mãng, đừng tưởng khoác lên một bộ đồ đẹp mã, nói chuyện dễ nghe một chút mà anh sẽ quên đi chuyện hôm trước bị hắn tấn công đến tối mặt tối mày ở rừng trúc. – “Đến cửa rồi, ngươi tự về đi. Không tiễn”

Nói rồi anh ngúng nguẩy bỏ vào trong, trong lúc đó Thiên Minh chỉ biết nhìn theo bóng lưng đó mà dở khóc dở cười. Có vẻ từ giờ đến khi hai người có thể nghiêm túc ngồi xuống và bàn chuyện chiêu mộ là còn xa lắm.

.

Khi Thanh Duy quay lại thì thấy một đoàn thái giám vừa rời đi. Trong phòng, Ngũ hoàng tử đã ăn sơ sài xong bữa sáng, giờ đây y lại ngồi sau án thư, trong tay là một tấm chiếu chỉ mà ắt hẳn là vừa được truyền tới.

“Ngũ hoàng tử. Cái gì vậy?”

“Đại lễ sắc phong thân vương sẽ diễn ra vào tháng sau. Chắc khoảng tầm mười bốn ngày nữa”  - Khánh bình thản cuộn chiếu chỉ lại cất vào một rương riêng. – “Dù sao cũng là do Lễ bộ chuẩn bị, chỉ cần đảm bảo không có vị hoàng huynh nào động tay động chân vào quá trình diễn ra buổi lễ là được”

“Nhanh vậy sao?” – Duy ngạc nhiên. Nhưng càng sớm có thực quyền thì sẽ càng sớm an tâm. – “Ta nhất định sẽ chuẩn bị cẩn thận”

“Người thương nhân kia, Thiên Minh ấy, ta thấy rất được” – Khánh bâng quơ nói. Dựa trên tâm tính, trên cách hắn trình bày và những món hàng hắn đem đến, ắt hẳn Minh sẽ là một quản gia tài ba. Vừa vặn Khánh đang thiếu một người hỗ trợ coi sóc cung điện cũng như điều hành những hàng quán dưới tên y, chỉ là không biết làm vậy có ảnh hưởng việc buôn bán của Thiên Minh không? Cháu của Hạc sư phụ, nhiều khả năng là người có thể tin tưởng. Chuyện này có lẽ nên để y bàn thêm với sư phụ cũng như bàn trực tiếp với hắn thì hơn.

“Được hả?” – Thanh Duy vô thức bĩu môi. Tên này, chỉ giỏi lừa người.

“Thanh Duy, có vẻ người đó có chút… đặc biệt đối với ngươi” – Duy Khánh  hấp háy mắt cười. Dù biết tính cách Duy rất sáng sủa, nhưng cách cư xử của anh với hạ nhân luôn có một chuẩn mực nhất định, ngày hôm nay không hiểu sao Khánh có cảm giác Thiên Minh với Thanh Duy thân thiết hơn là thế. Thanh Duy không giỏi che giấu cảm xúc, dù trông có vẻ đốp chát với nhau, nhưng vẫn có một điều gì đó lạ lạ mà Khánh không nói được – “Duy, ngươi thấy hắn thế nào?”

“Thô lỗ” – Duy hằn học thở hắt ra, đổi lại là cái nhìn vô cùng ngạc nhiên của Khánh. Rõ ràng nhìn hắn tao nhã vô cùng, Thiên Minh và thô lỗ có vẻ là hai từ mà không bao giờ Duy Khánh nghĩ là sẽ nằm cạnh nhau.

“Ồ” – y thú vị nở nụ cười, sống trong quân ngũ, gặp qua đủ loại đàn ông phàm phu tục tử, cũng kinh qua nhiều kẻ thù với miệng lưỡi ghê gớm rồi. Rốt cuộc Thiên Minh đã làm gì mà để Thanh Duy của y phải thốt lên hai từ thô lỗ như vậy được.

“N… nhưng mà… hắn mua bánh ngon” – Dường như cái nhìn của Khánh quá nhiều điều khiến Duy vô thức chột dạ. Anh quên mất hắn đang thuộc phe mình, lỡ mà ban nãy bắt hụt khí tức của Khánh phải quay lại chuyến khác để lấy thì sao, chí ít cũng phải để lại cho Thiên Minh một chút mặt mũi – “Ừm… và mặc áo gấm xanh thì nhìn đẹp”

Duy Khánh nghe xong chỉ biết phá lên cười. Y biết chắc chắn hai người này có vấn đề mà.

“Ngũ hoàng tử cười gì vậy” – Duy bĩu môi. Quả thật dính dáng với cái tên kia không có chút gì hay hết.

“Không có gì. Ngươi cũng lui xuống đi” – Khánh chỉ cười cười tiếp tục xem qua tài liệu trên bàn. Chẳng mấy khi được một ngày ngủ dài mà hôm sau còn được miễn lên triều, Duy Khánh muốn nhân cơ hội này xử lý càng nhiều công vụ càng tốt.

.

“Chết tiệt”

Trong phòng, Đại hoàng tử dường như là phát điên vì ghen ghét. Từng chiếc từng chiếc bình gốm quý cứ thế bị gã ném xuống vỡ tan tành. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ làm gã nguôi cơn giận.

Gã đã bảo một vài vị đại thần phe mình, trong đó có cả thừa tướng đại nhân – viết tấu chương dâng lên Bạch Hổ đế hòng trì hoãn thời gian phong vương của Khánh, làm sao mất luôn thì càng tốt. Thế nhưng không chỉ không có tác dụng, trái lại còn đẩy cho thời gian diễn ra lễ phong vương sớm hơn một hai tuần trăng. Điều này không nghi ngờ khiến Đại hoàng tử phát điên.

“Điện hạ, xin hãy bình tĩnh”

“Bình tĩnh, ngươi bảo ta làm sao có thể bình tĩnh?” – Đại hoàng tử quắc mắt nhìn vào khoảng không màu đen trong góc tường. Là “kẻ đó”, kẻ đã hiến kế cho gã – “Kế hoạch của ngươi có thiếu sót, làm mất đi nửa phần binh lực của Hắc Lang, giờ đây còn tặng cho Ngũ hoàng tử một chức thân vương, ngươi nghĩ ta làm sao có thể bình tĩnh?”

“Hắc Lang quá vô dụng” – người trong bóng tối thở dài - “Ta vốn đã ngụy tạo cho hắn một phong thư mời đến vùng lân cận Bắc Sơn dẹp sơn tặc. Nếu lúc ấy gã có thể tóm gọn được quân của Tam hoàng tử, gán cho bọn chúng là phản đồ, đồng thời thành công hủy đi sự trong sạch của Ngũ hoàng tử thì bây giờ, chức thái tử chắc chắn sẽ chỉ có thể là của người”

“Khốn kiếp”

“Dù không thành công, ở trong buổi thượng triều cũng chỉ cần trình ra phong thư có lệnh đi dẹp sơn tặc, vô tình gặp cảnh Ngũ hoàng tử lâm nạn là được. Dù vẫn gây hiềm nghi, nhưng chắc chắn sẽ thoát được một kiếp” – kẻ kia cười khẩy - “Nhưng ta còn phải nói thêm bao nhiêu lần với ngài nữa. Hắc – Lang – quá – vô – dụng.”

“Được rồi, sắp tới có kế hoạch gì không?”

“Bạch Hổ đế có một chấp niệm” – kẻ kia cất lời – “Đó là thân thể sạch sẽ. Đây cũng là lý do lần trước ta hiến kế cho người hủy thân của Ngũ Hoàng tử”

“Thân thể sạch sẽ? Nhưng y cũng đâu phải nữ nhân, hơn nữa trừ Duy Khánh ra, tất cả bọn ta đều đã có chính phi rồi” – Đại hoàng tử khựng lại - “Ý ngươi là…”

“Nhưng nếu là y bị người khác phá thân thì sao” – kẻ kia mỉm cười. Không chỉ là phá thân, mà còn phải rầm rộ bị bắt gian tại trận, triệt để hủy đi hết danh tiếng, có vậy thì mới chắc chắn khiến cho Ngũ hoàng tử không còn lên ngôi được. - “Sắp tới, yến tiệc trong đại lễ phong vương của y là một cơ hội tốt. Nếu người có thể thành công trong ngày hôm đó, Ngũ hoàng tử sẽ vạn kiếp bất phục”

“Nhưng mà, những người tham gia nhất nhất đều phải nghe theo lời ta, mọi chuyện tuyệt đối giấu kín” – kẻ đó chần chừ một lát rồi tiếp tục – “Ta không muốn có chút sai sót nào.”

“Được. Ta tin tưởng ngươi thêm lần này” – Đại hoàng tử cười – “Người đâu, ban thưởng”

“Tạ ơn Đại hoàng tử” – Kẻ kia nhận lấy chiếc túi nhỏ. Gã không đòi vàng bạc châu báu hay đất đai sản nghiệp, trái lại chỉ xin một ít thảo dược hiếm từ thái y viện. Đối với Đại hoàng tử, đây là một cái giá quá hời cho một vị quân sư như thế.

Còn về sau này, Đại hoàng tử méo mó cười, một khi gã đã lên ngôi, kẻ này phải trừ, nhất định không thể giữ lại.

End chapter 21

Chapter Text

Chapter 22*

“Được rồi, lui xuống đi” – Bùi Công Nam vẫy tay. Phía dưới, lần lượt từng tốp người ôm theo sổ sách tuần tự lui ra sau. Trước đây bọn họ chủ yếu làm việc với Hắc Lang, dạo gần đây không biết gã đã đi đâu, nhưng quyền quản lý trực tiếp bây giờ đã chuyển về tay Nhị công tử - tức Bùi Công Nam. Bọn họ biết Nhị công tử có mật vụ phải thực hiện đã lâu, gần như là mười năm liền không về lại căn cứ. Giờ đây hắn đã trở về, tuy nhiên lúc nào cũng đeo một chiếc mặt nạ đồng không để lộ diện mạo.

Mọi người đều đoán gần đoán xa, có người thì đoán do Nhị công tử đã bị hủy dung trong thời gian rời căn cứ, có kẻ lại nghĩ Đại công tử không muốn để Công Nam được nhận diện bởi hạ nhân. Bọn họ không chắc. Nhưng điều không ai có thể từ chối được chính là năng lực quản lý quy củ của hắn. Chỉ trong một thời gian ngắn tiếp quản và sắp xếp lại, hoạt động của cục giờ đây càng thêm hiệu quả.

Không trách có tin đồn hai vị công tử bất hòa. Với năng lực như thế này, cộng với sự thật là sức khỏe của Nhị công tử tốt hơn, Đại công tử có lý do để lo lắng.

Sau khi mọi người đã ra ngoài hết, một bóng người nhỏ bé mới nhân cơ hội lách người vào trong phòng, sau đó quỳ một gối xuống trước mặt Bùi Công Nam.

“Thuộc hạ tham kiến Nhị công tử”

“Đứng lên đi, dạo này bên Ngũ hoàng tử như thế nào rồi?” – hắn nâng tay. Người phía dưới là một cô nhi từng được hắn cứu, có nguyên thân là một con chim hoàng ly, sau này cũng tham gia như gián điệp ở lại cung của Ngũ hoàng tử. Khác với Công Nam, Hoàng Ly chỉ là một tỳ nữ quét dọn nhỏ, là một sự tồn tại chẳng mấy ai chú ý tới. Nhưng cũng vì vậy, chuyện ra khỏi cung để truyền tin cũng rất hạn chế. Lần này quá hệ trọng, hắn mới đánh liều dùng mật hiệu gọi người này ra.

Cô tường tận kể lại biểu hiện của Duy Khánh gần đây, kể cả thời gian phát tác lẫn bất thường trong sở thích ăn uống đều được cẩn thận ghi nhận. Đầu mày Bùi Công Nam nhíu càng lúc càng sâu, biểu hiện này không quá giống như yểm bùa, mà giống như…

“Sau những ngày ấy, ngày hôm sau thực ra Ngũ hoàng tử không có vẻ mệt mỏi gì mấy. Gần như sau đó người cũng không ngủ thêm, thậm chí cả sáng đều ngồi lại tại thư phòng”

“Cả buổi sáng?” – Bùi Công Nam ngạc nhiên - “Ngũ hoàng tử không lên triều sao?”

“Thưa không ạ. Cũng may, cứ chuyện đó vừa xảy ra vào hôm trước, hôm sau Bạch Hổ đế lại không thiết triều, nên Ngũ hoàng tử cũng xem như là có chút thời gian nghỉ ngơi.”

Hắn gật nhẹ đầu ra chiều đã hiểu - “Phản ứng của Hổ tướng về chuyện này như thế nào?”

“Thuộc hạ thấy khá lạ” – Hoàng Ly ngập ngừng lựa lời - “Giống như Hổ tướng nhận ra sự bất thường, nhưng lại không dám nói thẳng với Ngũ hoàng tử. Hiện điện hạ vẫn chỉ nghĩ rằng mình mắc chứng mộng du thôi”

Tất cả cũng phù hợp với những gì Thiên Minh báo cho hắn từ phía Hạc tiên sinh. Có vẻ Thanh Duy là người đủ cẩn trọng để có thể tin cậy, gặp sự cũng không hoảng, mọi sự nếu chưa rõ ràng thì cũng sẽ không để lộ ra. Vấn đề sắp tới là tìm cho ra được thứ đó và xử lý nó.

Bùi Công Nam vẫy tay ra hiệu cho người kia lui ra. “Thứ đó” sau khi giết chóc bằng thân thể của Khánh thì vào thư phòng làm việc… Bùi Công Nam thoáng chốc nổi da gà… may mà lúc này hai người đã không còn ở cùng với nhau, hơn nữa vừa may Thanh Duy vẫn chưa tiếp quản hết khối lượng tình báo, anh cũng không có gì đặc biệt để báo cáo với Khánh. Ngoài ra trước đó, vốn dĩ hầu hết các tài liệu quan trọng đều được hai người mã hóa giấu vào tranh, nếu không thì không biết có bao nhiêu điều cơ mật đã bị lộ.

Rốt cuộc là kẻ nào?

Không chỉ muốn khống chế Khánh, còn muốn tìm hiểu thông tin cơ mật từ phía y. Nhưng dù là ai cũng vậy, đứng sau kẻ đó phải là một vu sư cao tay. Bùi Công Nam khẽ cắn môi, hiện tại hắn đang nắm khá nhiều thông tin, nhưng lúc này hắn lại không thể tự tiện đến tìm gặp Hạc sư phụ được.

Không biết phía Thiên Minh như thế nào rồi? Nếu như ổn, có thể mượn lời của anh để gửi gợi ý cho Thanh Duy và Hạc tiên sinh. Nhưng với quá nhiều thông tin trọng yếu như vậy, để Thanh Duy và Hạc tiên sinh tin được anh, điều kiện tiên quyết là Minh phải có một chỗ đứng đã.

.

Cùng lúc đó, tại rừng trúc, gương mặt của Hạc tiên sinh càng lúc càng nghiêm trọng.

Xem qua khí tức của Duy Khánh được lưu trong quả cầu kia, ngài cũng phải công nhận không có chút dấu vết nào của yểm bùa ngải. Nếu chỉ là một chút yểm thuật thì mọi việc lại đơn giản, Hạc tiên sinh có thể thi triển một trận đồ ở đây và gửi ít bùa về chỗ Khánh là cơ bản có thể giải quyết được… nhưng tình huống này… nhìn khí tức màu hồng nhạt kia, dường như có một chút gì khang khác so với ngày trước, nhưng nhất thời Hạc tiên sinh không nói được là tại sao.

“Thiên Minh, gặp qua Ngũ hoàng tử trực tiếp rồi, con thấy sao?”

“Cũng như bá bá ạ” – hắn khoanh tay - “Ngũ hoàng tử dương khí thịnh mười phần, loại bá khí của bậc đế vương đó, không phải kẻ nào muốn yểm bùa đều có thể chạm tay đến được”

“Không lẽ…” – Hạc tiên sinh bóp trán. Ngài có nghĩ đến một khả năng, nhưng hiện tại còn chưa đủ bằng chứng, mà kiểm tra thì lại rất nguy hiểm.

“Bá bá đã có phát hiện gì rồi ạ?”

“Có chút nghi ngờ, nhưng hiện tại không đủ thông tin. Có những biểu hiện phải là người học đạo mới biết cách nhận biết, hơn nữa còn phải ngày đêm kề cận” – Ngài trầm ngâm. Dạy Thanh Duy học đạo pháp lúc này là quá gấp… ngài phải làm thế nào mới tốt.

“Bá bá, hay là để con” – Thiên Minh lên tiếng. Thuở nhỏ, hắn vẫn luôn theo Hạc bá bá học đạo pháp để giết thời gian, bây giờ xem như cũng được truyền thừa một nửa đạo học của tiên sinh.

“Quá nguy hiểm” – Hạc tiên sinh gạt đi, vốn đã không muốn đứa nhỏ này biết về những mối ràng buộc liên quan đến thời thế của ngài, bây giờ còn để nó trực tiếp tham dự vào, Hạc tiên sinh tất nhiên sẽ không chấp thuận.

“Bá bá, người cũng thấy rồi đó. Ngũ hoàng tử là hi vọng cuối cùng của Bạch Hổ đế” – Thiên Minh mím môi. Đây là cơ hội trời cho, hắn nhất định phải nắm giữ được - “Con cũng muốn góp phần góp sức. Hơn nữa chỉ cần cho một làm một chức quản ngân nho nhỏ là được, sẽ không có nguy hiểm gì, miễn có thể gặp được Ngũ hoàng tử nhiều hơn một chút để quan sát là được”

Ngài trầm ngâm, nghĩ lại cũng hợp lý. Dù sao Thiên Minh cũng quen quản lý thương đoàn, giờ đây một vị trí quản ngân vừa dễ ra vào cung, vừa thuận tiện tiếp xúc với Khánh… Chỉ là, vẫn có một cảm giác bất an mơ hồ trong ngài dâng lên, giống như có một cạm bẫy nào đó đang chực chờ sẵn hòng lấy đi đứa cháu yêu quý của ngài.

“Ổn thật không? Con lại không quen quy củ trong cung, hành xử cũng tùy hứng quá. Sức khỏe dạo này đã khá hẳn chưa?”

 Ngài gõ đầu người kia. Thiên minh méo mặt, cảm thấy oan uổng vô cùng. Mọi khi hắn sắp xếp mọi sự của nghĩa quân rất bài bản, chỉ là hắn quen trở thành một đứa nhỏ vô lo vô nghĩ khi ở cạnh bá bá của mình thôi.

“Con biết chừng mực mà” – Hắn cười. Thấy Hạc tiên sinh lấy một tờ giấy ra trải phẳng, Thiên Minh liền lấy ít nước ra mài mực. Nhìn biểu hiện thỏa hiệp này, hắn biết hắn đã thắng lợi phần nào.

“Con đem hai phong thư này gửi cho Thanh Duy. Phong màu hồng bảo Duy chuyển cho Khánh, còn phong màu lam thì bảo Duy giữ lấy đọc” – Hạc tiên sinh thở dài. Cuộc chiến hoàng quyền càng lúc càng phức tạp. - “Hạn chế tiếp xúc những lúc thứ kia đang tồn tại, không cần cố gắng thu thập thông tin trực tiếp cho ta. Thứ đó giết chóc vô độ, con không phải là đối thủ của nó”

“Con biết rồi, bá bá” – Thiên Minh cất kỹ hai phong thư rồi đứng lên rời đi. Giờ phải gặp lại người kia nữa hả? Hắn không khỏi cảm thấy phiền, nhưng giờ đây Thanh Duy là mấu chốt quan trọng nhất, Thiên Minh không thể tùy hứng như vậy - “Con đi đây, hôm khác sẽ lại mua bánh ngọt cho người”

“Đi đi, đi cẩn thận” – Hạc tiên sinh gọi với theo. Đứa nhỏ này, thật sự làm ngài không thể nào thôi lo lắng được.

.

“Hổ tướng quân, có người tìm gặp người”

“Ồ. Đến ngay” – Thanh Duy đang mải mê thao luyện tướng sĩ thì nhận được tin có một thương nhân muốn tìm gặp. Anh vừa tiếp nhận nửa phần binh lực của Hắc Lang tướng quân, qua kiểm tra thì nhận thấy tất cả đều ốm yếu đói kém, lại không có lề thói gì. Do đó thời gian gần đây Duy phải bỏ tiền túi ra không ít, rồi còn phải xin thêm ít ngân sách xin thêm từ Ngũ hoàng tử. Tiền xuất ra vừa để bồi dưỡng sức khỏe cho ba quân, vừa thao luyện lại gần như là từ đầu. Dù có cực khổ, nhưng lúc này quân đội lại hừng hực sĩ khí. Lần đầu có tướng quân quan tâm đến sức khỏe của bọn họ, cho bọn họ cơm ăn, áo mặc, còn có cả tiền cấp dưỡng về gia đình. Nên dù luyện tập ban đầu có chút khắc nghiệt, nhưng tất cả đều không oán thán.

“Là ngươi?” – Khi nhìn thấy người đến là ai, Thanh Duy có chút bất ngờ.

“Hạc tiên sinh có vài thứ muốn gửi cho ngươi ” – Hắn vốn đang quan sát đến xuất thần, gần như là giật mình khi Thanh Duy lại gần. Dù ban đầu có chút không cảm tình với người này vì nghĩ anh là tướng của Bạch Hổ đế, nhưng lúc này, suy nghĩ trong hắn lại khác đi. Không phải Thiên Minh chưa từng nghe qua về tình hình của những người bị bắt vào quân doanh của những vị tướng quân khác. Nhưng rõ ràng dưới trướng của Thanh Duy, mọi chuyện đều được sắp xếp rất quy củ, đời sống của quân lính cũng được chăm sóc tốt. Rõ ràng anh là một vị tướng không tồi.

“Ồ, cảm ơn” – Thanh Duy xem qua hai phong thư, xong cẩn thận cất vào người - “Còn gì nữa không?”

Ý của anh là – Hạc tiên sinh còn chuyển lời gì nữa không – nhưng Thiên Minh lại vô thức lúng túng, hắn đưa tay vào túi nhỏ trước ngực áo, lấy ra một túi giấy dầu gói thứ gì đó, đã bị vò đến nhăn nhúm.

“À còn… cái này cho ngươi”

“Cái gì vậy?” – Duy hít hít mũi, có cảm giác quen quen. Anh mở túi giấy ra, bên trong là mấy chiếc bánh nướng thảo mộc, dù bị bóp đến móp méo cả, nhưng sờ thấy bánh vẫn còn ấm, ắt hẳn là mới mua gần đây. Khi vừa thấy bên trong là gì, mắt Duy lập tức long lanh sáng rỡ - “Oaaa. Sao ngươi biết ta thích cái này ?”

Thiên Minh chỉ cười cười. Thanh Duy không giỏi che giấu, ngày hôm trước chỉ cần nhìn cách anh ăn mỗi thứ bánh một miếng, riêng cái bánh nướng này được anh lấy đi thêm mấy miếng là biết ngay anh thích gì.

“Nếu ngươi thích, lần sau sẽ mua thêm cho ngươi”

“…on … á… ảm… ơn… ươi…” – Thanh Duy vừa ăn bánh vừa tít mắt cười. Tự nhiên cũng thấy người này bớt đáng ghét đi một chút.

Anh vui vẻ đứng ăn bánh từng miếng từng miếng, bỗng nhiên Thanh Duy nhận ra có gì đó kỳ kỳ. Người kia từ nãy đến giờ vẫn chưa rời đi mà cứ thế đứng nguyên đó nhìn anh ăn như vậy.

Thèm à?

Thanh Duy mím môi, thèm thì tự đi mà mua chứ, sao lại nhìn bánh mà hắn đã mua cho anh với ánh mắt như thế?

“Cho ngươi này. Chỉ một miếng thôi đấy” – Duy cầm một miếng bánh đưa đến. Thiên Minh đang nhìn cái má ngậm bánh phồng phồng kia đến thất thần, khi Duy đưa bánh đến, hắn theo quán tính há miệng ra ngậm bánh.

“Ê” – Thanh Duy giật thót người. Ở trong quân đã lâu, tất nhiên chưa bao giờ anh với bất kỳ vị huynh đệ nào có hành động gần gũi đến như thế.

“Ta xin lỗi” – nhận ra mình vừa làm gì, Thiên Minh cũng ngượng chín mặt, hắn quay mặt đi, cố tìm đề tài để đánh trống lảng - “Hạc bá bá dặn ngươi xem thư ngay rồi tiêu hủy nó, xem xong rồi nói chuyện với ta”

“Sao ngươi không nói sớm?” – Duy vội lấy phong thư viết cho mình ra, cắm mặt vào trang giấy để che đi màu đỏ đang lan tràn từ má đến tận mang tai. Đọc xong, chân mày của anh càng lúc càng nhíu chặt, sau cùng Duy ngước lên nhìn Minh, ánh mắt không giấu vẻ dò xét.

“Được rồi, theo ta”

End chapter 22

Chapter Text

Chapter 23*

Chỉ còn non vài hôm nữa là đến ngày sắc phong thân vương chính thức của Ngũ hoàng tử. Y cũng là hoàng tử đầu tiên được phong hiệu này, đại lễ tất nhiên được chuẩn bị mọi thứ long trọng hết mức có thể.

Thanh Duy khẽ vươn vai,  vươn vai xong lại đổi thế nằm ườn ra mặt bàn ngổn ngang giấy tờ. Khối lượng công việc và sổ sách phải xem xét nhân dịp lễ phong này đâu phải chỉ được tính bằng hàng chục đâu? May mà gần đây có Thiên Minh cáng đáng phần nhiều. Nếu không có hắn, chắc bây giờ Thanh Duy đã chết ngộp trong mớ giấy tờ này cũng nên.

Nhìn người kia hết ngồi nghiêng trái đến ngả phải, cuối cùng nằm rạp ra bàn, một Thiên Minh từ đầu đến cuối vẫn giữ tư thế thẳng lưng không khỏi bật cười. Quả thật không cách tra tấn nào tàn ác hơn đem bắt một vị tướng quân quen bay nhảy ngoài thao trường nhốt vào trong một căn phòng với chồng sổ sách lớn như thế hết.

“Ăn chút gì không?” – hắn quen tay lấy từ ngực áo ra một gói điểm tâm nhỏ đẩy đến trước mặt người kia.

“Ngươi giỏi thật” – Duy uể oải cất lời, tay nhón lấy bánh bỏ vào miệng. Chồng giấy đã đọc xong trước mặt anh lúc này ít đến thảm thương, trong khi Minh đã duyệt xem được một chồng sổ sách cao - “Ta chỉ xem được vài trang là đã hoa cả mắt”

“Sức khỏe ta từ nhỏ không tốt, trái lại những việc như thế này lại là thứ có thể làm được” – Minh cười cười. Thật vậy, hắn cũng từng ngày đêm luyện võ, gánh đá rèn sức, cắm đầu vào cổ tịch và đủ loại sách từ y khoa đến toán học để học tập. Nhưng khi bạo bệnh ập đến, Thiên Minh đâu còn có thể làm gì khác. Từ đó hắn ngoài tu dưỡng thì dành nhiều thời gian xem sổ sách và điều hành việc kinh doanh. Nghĩa quân hay bất kỳ ai thì cũng cần tiền, vừa may Thiên Minh lại giỏi trong khoản này. Thương đoàn cho hắn vận hành càng ngày càng phát triển, cung cấp một nguồn tiền dư dả cho nghĩa quân, Thiên Minh cũng nhờ đó mà nguôi ngoai đi phần nào.

“Ồ” – Thanh Duy nhất thời không biết nói gì. Là một đứa trẻ hoạt bát từ nhỏ, anh không tưởng tượng được việc một đứa trẻ khác vì lý do sức khỏe mà phải nằm liệt trên giường, không thể làm được gì ngoài ngày đêm ngồi trong phòng với bốn bức tường và một chồng sách. Anh vô thức cảm thấy vô cùng cảm thông với người trước mặt, tuổi thơ như thế, hèn gì người này lớn lên tâm tính có chút kỳ quặc thì cũng dễ hiểu.

“Nhưng cũng may là ngươi thạo việc, nếu không chắc ta sẽ chết trên án thư mà vẫn không làm xong việc gì” – Anh thở dài. Đây không chỉ là nhận xét chủ quan của Thanh Duy, mà ngay cả Duy Khánh cũng dành nhiều lời khen cho khả năng quán xuyến của hắn. Từ trong đến ngoài cung so với lúc có Bùi Công Nam thậm chí còn có phần quy củ hơn. Cũng khó lòng so sánh như thế được, bởi trước đây Nam còn nhiều sự vụ quan trọng khác phải lo, còn Minh hiện tại cũng chỉ chủ yếu là quản lý sổ sách thôi. Nhưng với cái đà này, cộng với việc hắn là cháu của Hạc tiên sinh - ắt là người có thể tin tưởng, chuyện Ngũ hoàng tử chiêu mộ Thiên Minh vào hàng ngũ thân tín hơn có lẽ chỉ là chuyện sớm chiều.

“Xong rồi” – Minh gọn gàng xếp lại cuốn sổ cuối cùng - “Nốt vài việc nữa thôi, công tác chuẩn bị ắt là sẽ ổn”

“Thiên Minh này, không hiểu sao ta cứ có cảm giác bất an” – Thanh Duy trầm ngâm. Gần mười ngày qua, “thứ đó” chỉ xuất hiện thêm hai lần, trong hai lần đó may mắn cũng không giết chóc gì mấy, nhưng cách nó đội lốt Ngũ hoàng tử vòng vo dò la khiến anh lo lắng. Hơn nữa, “thứ đó” càng lúc càng “tròn vai”, nếu không phải tinh ý xem trên cách nó tiếp xúc với hạ nhân, có lúc Thanh Duy suýt đã không nhận ra.

Chết tiệt, nghĩ đến Ngũ hoàng tử có nguy cơ bị một thứ giảo hoạt như thế kiểm soát, Thanh Duy không khỏi lo lắng đến mất ăn mất ngủ. Hầu hết hiềm nghi bây giờ đều đặt lên hai vị hoàng huynh kia, trong khi đó sự kiện phong vương đã gần tới – nếu có bất kỳ điều gì, đây sẽ là lý do chính đáng nhất để họ kéo Ngũ hoàng tử xuống ngựa.

“Ngươi có thử làm như đề xuất của ta không?”

“Rồi” – Thanh Duy gật đầu. Hôm rồi Thiên Minh có hiến kế cho anh, trong thời gian này thỉnh thoảng ghé thái y viện xin một ít đơn thuốc an thần, ghi lại vài bệnh chứng rời rạc của chứng mộng du, lao lực quá độ cũng như tồn đọng độc khí từ Bắc Sơn thành. Nếu hôm đại lễ có gì bất thường, họ vẫn còn có thể lấy đó ra làm bằng chứng cho việc gần đây Khánh không khỏe, may ra vẫn có thể cứu lại được cho Ngũ hoàng tử một mạng. Duy nhìn Minh bằng ánh mắt có phần nể phục và cảm kích - “Cảm ơn ngươi”

“Rồi sẽ ổn ” – hắn vụng về an ủi sự lo lắng của người kia. Dạo này thường xuyên tiếp xúc hơn, Thiên Minh quả thật có chút xấu hổ vì hành động lỗ mãng của mình trước đây. Không phải ai là hậu duệ hay làm quan dưới thời Bạch Hổ đế đều xấu, trong đó, Duy Khánh và Thanh Duy chính là hai người thực sự thay đổi cái nhìn của hắn. Giờ đây, Thiên Minh mới hiểu tại sao Bùi Công Nam lại bị thu hút bởi một người có thể xem như là tử địch của mình như vậy. Vì Nam khác, Khánh cũng khác, cả hai đều không tìm kiếm đỉnh cao quyền lực, mà cả hai chỉ muốn tìm kiếm một thái bình thực sự.

“Ta rất sợ” – lần đầu tiên, một vị tướng quân không sợ trời không sợ đất như Duy nói ra từ này với một người khác nhỏ chức hơn mình - “Thực sự… Ngũ hoàng tử là niềm hi vọng cuối cùng của Bạch Hổ quốc, nếu như người bị thứ đó chiếm giữ, nếu như người lên ngôi là thứ đó… ta không biết đất nước này sẽ đi về đâu”

“Ngươi cảm thấy sợ vì cảm giác không còn con đường nào khác sao?”

“Ừ” – Duy khẽ gật đầu. Nếu thực sự chuyện đó xảy ra thì sao? Nếu thật sự Ngũ hoàng tử hoàn toàn bị thứ kia chiếm giữ thân xác, Duy sẽ làm gì?

“Nếu không phải là tộc Bạch Hổ mà là một người thuộc tộc khác thì sao? Chẳng hạn như một vị đại thần nào đó thực sự có năng lực chẳng hạn” – Thiên Minh hỏi dò

“Nếu thật sự thứ đó chiếm lấy Ngũ hoàng tử và không còn cơ hội nào khác. Có lẽ ta cũng sẵn lòng quyên sinh cùng nó, quyết đem nó xuống địa ngục…” – Duy thở hắt ra, ánh mắt nhìn về xa xăm, nhưng trong đó ngập tràn kiên định - “Ta không ngu trung với tộc Bạch Hổ, ta chỉ muốn được nhìn thấy thiên hạ thái bình. Ta hiểu tính cách của Ngũ hoàng tử, nếu như người biết về sự tồn tại của thứ đó, người cũng sẽ chọn như vậy. Nó quá nguy hiểm. Người tộc khác lên ngôi cũng chẳng sao, miễn đó là người tốt”

“Ngũ hoàng tử không thèm muốn ngai vàng sao?” – Thiên Minh ngạc nhiên. Hắn từng biết trước đây Bùi Công Nam có từng gợi ý cho Khánh chuyện trốn đi thật xa, nhưng Khánh đã từ chối và chọn cuốn vào vòng tranh đấu này càng lúc càng sâu. Nên hắn vốn nghĩ, Duy Khánh dù tốt, nhưng dù sao y vẫn có những cố chấp đối với ngôi vị kia.

“Ngũ hoàng tử không còn sự lựa chọn khác. Người là lựa chọn duy nhất để vương quốc được thái bình. Hơn nữa mối quan hệ giữa tiền triều hậu cung rất phức tạp. Hoàng hậu trong quá trình bồi dưỡng Nhị hoàng tử đã đắc tội quá nhiều, nếu Ngũ hoàng tử không đứng lên, người và Công Nam sẽ chắc chắn chết” – Duy trầm mặt. Trong thời gian qua, anh đã tiếp xúc với Duy Khánh đủ nhiều để hiểu y, hiểu được sự mâu thuẫn luẩn quẩn trong Khánh – những dằn vặt nên sống vì đất nước hay vì những mong cầu của bản thân. Và câu trả lời đã được xác định, Khánh chọn hi sinh điều mình mong muốn vì một tương lai thái bình cho con dân. Một người tốt đẹp như vậy, nếu bị nuốt chửng bởi một thứ xấu xa và khát máu như thế…

Duy hít sâu một hơi, chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến anh cảm thấy như lồng ngực bị bóp nghẹn.

Nghe được câu trả lời của Thanh Duy, ánh mắt của Thiên Minh dần thay đổi, mà trong đó phần tán thưởng càng lúc càng sâu sắc. Anh không ngu trung, vậy thì vẫn có một khả năng nào đó có thể chiêu mộ được… vấn đề duy nhất là Thanh Duy quá gắn bó với Duy Khánh.

“Ta không có khả năng nhìn xa đến vậy” – hắn chỉ nhẹ nhàng nói dối cho qua chuyện.

“Ta lại thấy ngươi rất sắc bén. Đừng quá tự ti về bản thân như thế” – Duy mỉm cười. Chuyện thái y viện cũng là do Thiên Minh nghĩ đến và hiến kế cho anh. Duy chủ yếu giỏi chiến đấu trên sa trường, những toan tính chi li như thế trái lại không phải là sở trường của anh. Lúc này, khi không thể bàn chuyện thẳng thắn được với Ngũ hoàng tử, sự có mặt của Thiên Minh thực sự là sự hỗ trợ rất đúng lúc - “Đã tìm thêm được manh mối hữu ích nào mà Hạc tiên sinh có thể sử dụng được không?”

Thiên Minh chỉ ái ngại lắc đầu. Nhìn thấy vậy, nét lo lắng trên gương mặt anh chỉ càng lúc càng sâu.

“Hay là …” – Thiên Minh thử đùa giỡn một chút hi vọng đổi không khí - “Ngươi chuẩn bị sẵn một ít ám tiễn có thuốc mê, chỉ cần thứ đó dám xuất hiện trong đại lễ, ngươi bắn Ngũ hoàng tử bất tỉnh liền. Trăm tránh nghìn tránh không được thì tính đường triệt hạ luôn”

“Ê mà… nghe cũng hợp lý. Cảm ơn ngươi, Thiên Minh” – Thanh Duy ngớ người, nhưng anh không bắt trúng điểm buồn cười mà thực sự xem nó như một chiến lược có thể áp dụng. anh nhảy cẫng lên ôm lấy cổ người kia - “Tuyệt quá. Nếu dùng cách đó thì sẽ không sợ Ngũ hoàng tử bị lợi dụng làm ra hành động gì phản nghịch trong buổi lễ. Ngươi xem nốt giấy tờ nhé, ta sẽ lập tức đi chuẩn bị”

“Khoan… cái gì…” – đột ngột được ôm, hắn dường như đông cứng cả người lại. Đến khi hoàn hồn thì người kia đã đi mất, chỉ để lại mùi hương phảng phất trên má, bên cổ Minh.

Thơm thật.

Hắn khẽ nhủ, bất tri bất giác, trước khi cả hắn kịp chú ý – khóe môi Minh đã kéo lên thành một nụ cười.

.

Trong lúc Thiên Minh ráo riết hỗ trợ tại chỗ của Ngũ hoàng tử, thì ở căn cứ, Bùi Công Nam cũng bận rộn không kém vì giờ đây, ngoài khối lượng tình báo, hắn còn phải quản lý thêm một khối công việc khổng lồ mà Thiên Minh tạm gác lại. Dù mệt nhưng hắn vẫn không dám lơi lỏng một chút nào. Gần đến đại điển phong thân vương cho Duy Khánh, có thể dễ dàng đoán được các thế lực khác chắc chắn đều muốn nhân cơ hội này phá hoại.

Dạo này Hắc Báo có vẻ rất ngoan ngoãn, nhưng Bùi Công Nam có một linh cảm rất rõ ràng – đây chỉ là vỏ bọc, ắt hẳn gã đang mưu toan điều gì đó. Chưa kể trước đây, gã là thân tín thân cận nhất bên cạnh Công Nam, tất cả nhân lực cũng như đường lối hoạt động gã đều nắm trong tay. Nhân lúc này nếu gã muốn làm gì khuất tất – Hắc Báo cũng sẽ là người biết được chính xác lỗ hổng nằm ở đâu để lợi dụng. Do đó, Bùi Công Nam không thể làm gì khác ngoài thay đổi những mắt xích quan trọng trong bộ máy cũng như tăng cường số người bí mật giám sát hành tung của gã.

“Nhị công tử” – ngoài cửa, tiếng gõ với nhịp điệu đặc trưng vang lên. Hắn ngồi thẳng lại, lập tức cho người vào. Từ lúc về lại căn cứ, Nam và Minh đã bí mật phát triển thêm một đội gián điệp khác song song với đội cũ. Hắn không chắc còn sót kẻ nào là tay sai của Hắc Báo hay không. Hơn nữa nếu Hắc Báo có động thái gì liên quan đến các Hoàng tử khác, gã cũng sẽ biết cố tình tránh những người thuộc đội gián điệp cũ để ngăn không cho thông tin truyền về Bùi Công Nam. Lúc này, Nam cần một đội thân tín để gián tiếp kiểm soát nhóm người trước cũng như thu thập thông tin rộng rãi hơn.

“Phía các hoàng tử khác như thế nào rồi?”

“Phía Tam hoàng tử thì không có động tĩnh gì… trái lại bên phía Đại hoàng tử có chút bất thường” – Người kia quỳ một gối xuống – “Dường như có một kế hoạch khác đang được thực hiện, nhưng quả thật tất cả đều được giấu kín với những người thuộc đội gián điệp cũ… đúng như Nhị công tử dự đoán”

Khốn kiếp. Bùi Công Nam lạnh mặt. Hắc Báo vẫn không từ bỏ việc chỉa mũi kiếm vào Duy Khánh.

Nhưng lần này có còn đơn thuần là “vì khởi nghĩa quân” nữa không?

Nam nghĩ là không. Thậm chí có thể nói, những thứ Hắc Báo làm từ trước đến nay, có thể chưa một lần là toàn tâm toàn ý vì khởi nghĩa quân. Nếu không gã đã chẳng tìm cách để ly gián Minh và Nam. Dù lý do thực sự là gì vẫn còn bỏ ngỏ, nhưng hắn biết, phải tìm cho ra và càng sớm càng tốt nhổ sạch gốc rễ của Hắc Báo. Nếu không, không chỉ Khánh, mà có thể cả hoạt động của khởi nghĩa quân cũng bị ảnh hưởng.

“Bằng mọi giá phải tìm hiểu cho ra. Chí ít thì cũng phải biết được gã định sử dụng phương pháp nào”

“Thuộc hạ đã rõ”

Người kia rất nhanh sau đó liền lui ra, để lại Bùi Công Nam một mình trầm ngâm trong phòng. Hắn mở tủ, lấy ra kiếm, ám khí cùng trang phục dạ hành… dù đã nhủ lòng, nhưng Bùi Công Nam biết, trái tim hắn không bỏ lơ được.

End chapter 23

Chapter Text

Chapter 24

Ngày Đại lễ sắc phong thân vương cuối cùng cũng đến, từ trong đến ngoài cung của Khánh lúc này đều được trang trí lộng lẫy, lễ vật từ các nơi cứ thế đổ về như nước chảy. Trong lúc Khánh chỉ lo lắng một thì Thanh Duy và Thiên Minh lo lắng mười, cả ngày xoay tới xoay lui như con thoi không cách nào yên được.

“Cười lên chút coi” – Khánh nhìn hai cặp chân mày nhíu chặt kia mà có chút dở khóc dở cười. Khung cảnh này thật quen thuộc, nhưng mà đi cứu trợ lo lắng thì cũng hợp lý đi, tại sao hôm nay là lễ sắc phong mà hai người này cũng lo lắng đến như vậy?

“Hai người đã chuẩn bị rất tốt rồi. Bây giờ có lo lắng cũng đâu làm được gì” – Khánh có chút bất lực. Y cũng biết hôm nay mình sẽ là mục tiêu bị ngắm vào, nhưng xem qua thì công tác chuẩn bị của Thiên Minh và Thanh Duy đã rất chỉn chu rồi. Việc nào cũng lớp lang đâu ra đó, từ sắp xếp hạ nhân, nhận lễ vật rồi kiểm kê và kiểm độc. Ngoài ra dựa trên tình hình tình báo từ đội ngũ mà Nam để lại, phía hai vị hoàng huynh hiện cũng chưa có động tĩnh gì. Khánh nhủ thầm, cũng có khi là do mình hơi đa nghi.

“Đâu có lo gì đâu”

“Thuộc hạ rất bình thường”

Hai người gần như là đồng thanh, trên môi cùng lúc nở nụ cười gượng gạo y hệt. Khánh chỉ đành đầu hàng.

“Xem như lên đứng nghe một bài diễn văn dài, ăn một bữa lớn rồi về cung là xong thôi” – Khánh duỗi vai, phục trang có hơi nặng. Chỉ còn chưa đầy một canh giờ nữa là đến giờ lành, trong lòng Khánh không khỏi có chút xúc động. Với y, đây không chỉ là chiến thắng nhỏ trong cuộc chiến hoàng quyền này, vị trí hoàng tử đầu tiên được phong vương với y giống như một sự công nhận, cũng là thêm một tầng bảo chứng cho tiềm năng chạm đến ngai vàng của y. Gần lắm rồi, y chỉ cần kiên nhẫn thêm một chút…

Ngoài cửa, tiếng trống dồn vang lên, những người tỳ nữ xung quanh cẩn thận đội mũ quan cho y, chỉnh lại từng nếp áo, chuẩn bị chỉn chu cho giây phút quan trọng ấy.

Giờ lành đã điểm, Duy Khánh nghiêm cẩn đi đầu, theo sau là hai đoàn binh lính hùng hậu kéo dài từng bước tiến vào. Tất thảy họ đều là người của Lễ bộ. Thanh Duy và Thiên Minh chỉ có thể đứng từ phía xa nhìn lại, căng thẳng từng giây một quan sát từng biểu cảm của Khánh cũng như những động tĩnh xung quanh. Thế nhưng trái với lo lắng, mọi chuyện rốt cuộc lại diễn ra suôn sẻ hơn tưởng tượng.

Vẫn là những dông dài của chiếu chỉ, bài tế. Sau đó là bái lạy trời đất tổ tiên, nhận bái lạy của chúng quan và dân chúng. Cuối cùng Khánh sẽ về lại cung của mình, nhận một lượt chúc tụng nữa. Cơ bản xong hết rồi thì Ngũ hoàng tử có thể nghỉ trưa và chuẩn bị dự Đại yến buổi tối.

“Phù… mệt quá” – Khánh gần như ngã thẳng ra giường sau khi tháo được mũ quan và trang phục cồng kềnh ra. Trong lúc Thanh Duy gọi người đem ít thức ăn dễ tiêu lên thì Thiên Minh bận rộn ở ngoài kiểm độc trong từng món tặng phẩm gửi đến.

“Thấy chưa, xong một nửa công việc rồi đó” – Khánh lăn qua lăn lại trên giường, vẫn chưa thực sự hiểu được sự lo lắng có vẻ hơi thái quá của hai người kia.

“Được rồi được rồi, hoàng tử của thần ơi” – Thanh Duy đầu hàng, nhận được ánh mắt của Minh cho thấy mọi chuyện vẫn ổn, anh mới tạm an tâm đôi chút - “Xem như hai chúng thần lo lắng dư thừa đi. Nhưng lúc này thà lo thừa còn hơn bỏ sót”

“Hai ngươi cũng ăn chút gì đi” – Khánh ngồi vào bàn, thoải mái gọi Duy và Minh vào ngồi ăn cùng. Thanh Duy chỉ lắc đầu, ngày hôm nay rất hệ trọng, nếu để người khác thấy anh và hắn ngồi ăn cùng bàn với thân vương, hai người cũng không có đủ mười cái đầu để mất.

“Hắn có hứa sẽ mời hạ tướng ăn riêng rồi” – Duy vụng về bịa ra một cái cớ, sau đó tự đỏ mặt trước ánh mắt “nhiều điều” của Khánh. Khoan, mời ăn riêng thì sao? Rõ ràng hai người chỉ là bằng hữu.

“Như hai người bằng hữu” – anh chột dạ chêm thêm vài chữ

“Ờ… như – hai – người – bằng – hữu” – Khánh cười cười. Mắc cái gì mà phải giải thích?

“Ngũ hoàng tử trêu ta” – Duy đuối lý, cả mặt đỏ như gấc chín, bỗng dưng rất giận dỗi không hiểu từ khi nào Khánh lại thích chòng ghẹo anh và Thiên Minh như thế.

“Tại vì ngươi cười lên rất đáng yêu. Chọc ngươi giận lên còn đáng yêu hơn nữa” – Khánh phá lên cười, ánh mắt len lén đánh sang phía Thiên Minh đang ngơ ngác ngắm nhìn Duy. Thế này mà bảo không có gì mới là lạ.

“Đại hoàng tử đến” – ngoài cửa đột ngột vang lên tiếng thông truyền của thái giám. Cả ba người trong phòng gần như cùng lúc đổi sắc mặt. Dù biết là đúng lệ, nhưng sự xuất hiện của người hoàng huynh này vẫn mang theo cảm giác không phải là thứ tốt lành gì.

“Tham kiến Đại hoàng huynh” – Ra đến điện chính, Khánh đúng mực hành lễ, Hổ tướng theo sát phía sau, ánh mắt không giấu vẻ đề phòng dành cho gã.

“Hôm nay là ngày vui của đệ đệ mà hoàng huynh lại đem lễ vật đến trễ, thật là thiếu sót. Đệ sẽ không giận hoàng huynh chứ?” – Đại hoàng tử mỉm cười, lệnh cho người mang từng hộp gấm vào. Thiên Minh cho người nhận lấy từng món, mỗi món đều cẩn thận lén rắc nhẹ một vòng bột khử độc.

“Huynh đệ gắn bó tình thâm, đâu cần phải câu nệ như vậy” – Khánh khách sáo đáp lời - “Giờ nghỉ trưa mà phiền Đại hoàng huynh phải ghé qua, là đệ đệ thất lễ”

“Ta chỉ ghé qua một chốc thôi” – Đại hoàng tử cũng nhận ra Khánh không có ý muốn chào đón mình, và gã cũng không cố diễn - “Ngũ hoàng đệ đã lâu rồi vẫn giản dị như vậy, trong điện có chút buồn tẻ. Ta đặc biệt tặng cho đệ một tấm bình phong làm bằng gỗ quý trăm năm, thêm vào rồi nhìn tẩm điện cũng có chút uy nghi hơn”

Đại hoàng tử vỗ vỗ tay, đoàn người lập tức bưng vào một tấm bình phong gỗ lớn chạm khắc cầu kỳ đưa vào thẳng phòng nghỉ của y. Màu gỗ đen bóng mượt khảm xà cừ, chất gỗ còn tỏa ra một mùi thơm nhè nhẹ dễ chịu. Khánh có chút khó chịu khi gã tự tiện đem đồ vào phòng nghỉ của mình, nhưng cũng không làm gì khác ngoài khách sáo tạ ơn rồi cũng tiễn khách. Nhìn nụ cười của vị Đại hoàng huynh khi bước ra ngoài, gần như Khánh đã biết ngay trong những món này chẳng có gì tốt đẹp.

“Ta mệt rồi” – Khánh tỏ vẻ muốn ngủ. Thanh Duy và Thiên Minh hiểu ý, liền đuổi tất cả mọi người ra ngoài rồi khép cửa lại, xong cẩn thận tụ lại quanh tấm bình phong xem xét.

“Những thứ Đại hoàng huynh đem đến để riêng vào một phòng chứa, kiểm tra cẩn thận” – Khánh lạnh mặt. – “Riêng tấm bình phong thì kiểm tra kỹ, nhưng chưa thể đem ra ngoài ngay được”

“Trước mắt thì có vẻ là không có độc” – Thiên Minh kiểm tra một vòng – “Nhưng không biết có gì ẩn trong mùi thơm này không, cứ tránh đi thì hơn”

“Bình phong lớn như vậy, dời đi thì không tiện, nhưng Ngũ hoàng tử mà ngủ ở phòng khác thì không khác nào bứt dây động rừng” – Thanh Duy vò đầu bứt tai. Đại hoàng tử đáng ghét, đúng là không phải thứ tốt đẹp gì.

“Vóc dáng ngươi cũng tương tự Ngũ hoàng tử mà” – Thiên Minh nhìn lướt qua người kia – “Đóng giả người một buổi trưa đi”

“Cũng hợp lý” – Thanh Duy gật gù trong khi Khánh phải dở khóc dở cười nhìn hai người kia. Dù biết cẩn thận là tốt nhưng thế nào có chút… cẩn thận thái quá.

“Được rồi, cẩn thận chút vẫn hơn thật” – Khánh thỏa hiệp - “Ngươi cũng phải cẩn trọng, nhớ kiểm tra kỹ có cơ quan hay ám khí gì không. Dù ta không nghĩ Đại hoàng tử sẽ ngu ngốc đến mức giấu ám khí trong một món quà được rầm rộ đưa đến như thế. Nhưng cũng không thể quá mức đề cao trí tuệ của huynh ấy được”

Hai người kia cùng lúc phụt cười. Khánh nhìn hiền thế thôi, nhưng khi độc miệng rồi thì cũng khó ai sánh bằng.

“Ngũ hoàng tử nên nhanh chóng dùng bữa rồi nghỉ ngơi đi thôi” – Thiên Minh giúp Khánh và Duy đổi áo khoác ngoài với nhau, xong tỏ vẻ như không có gì dắt Thanh-Duy-Khánh ra ngoài. Thanh Duy quen mặc trang phục gọn gàng, giờ đây trong thường phục hoa lệ của hoàng tử có chút lúng túng. Nhìn theo ánh mắt hấp háy cười của người kia, anh có chút bực bội. Rõ ràng Thanh Duy cũng có nhiều cơ bắp mà, sao hắn lại dám bảo anh giống Ngũ hoàng tử chứ.

.

Tối đến, Đại yến mừng Ngũ hoàng tử được phong vương cuối cùng cũng diễn ra.

Từ đầu đến cuối là sơn hào hải vị, là rượu ngon như suối chảy, là mỹ nữ dập dìu hoa lệ như mọi khi. Ngồi bàn đầu là các hoàng tử, với Khánh giờ đây được đặc cách ngang hàng cùng Đại hoàng tử. Thanh Duy bấy giờ ngồi khá xa trong hàng ngũ tướng quân, còn Thiên Minh thì bị chặn ở ngoài cùng với các tỳ nữ, thái giám thân cận của các cung. Anh không còn cách nào khác ngoài lo lắng dõi theo Khánh từ xa.

“Để mừng Ngũ hoàng đệ được phong thân vương, nhi thần xin phép mang đến một tiết mục đặc biệt” – sau vài hồi rượu, Đại hoàng tử bỗng đứng lên, đầy ẩn ý cười - “Tất cả vũ cơ đều được tuyển chọn khắt khe từ Tây Vực, trải qua rèn luyện dài ngày, ắt hẳn sẽ đem đến một tiết mục vừa ý Ngũ hoàng đệ”

Cả sảnh yến trong phút chốc dường như đều hướng sự tập trung về Đại hoàng tử. Sau hai tiếng vỗ tay của gã, một đoàn vũ cơ nối đuôi nhau bước vào, nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là – tất cả trong số đó đều là nam tử.

Tiếng nhạc cùng trống lúc dồn dập lúc réo rắt vang lên. Nam tử Tây Vực vốn có làn da bánh mật rắn rỏi, đường nét cơ bắp đặc biệt đẹp cùng với sự uyển chuyển hơn người. Tất cả đều dùng sa mỏng che nửa gương mặt, thân trên đeo lục lạc, thân dưới vận một lớp quần mỏng chiết sát vào cổ chân thon nhỏ linh hoạt. Tất cả vũ cơ di chuyển lúc nhanh lúc chậm, phô diễn vẻ đẹp vừa mạnh mẽ vừa mềm mại – tạo thành một khung cảnh vừa diễm lệ vừa có chút kỳ dị. Không giống khi nam tử múa kiếm hay các thể loại múa thao diễn khác, tiết mục này có chút… yêu mị. Dường như bên cạnh nét nam tính, mỗi người đều mang theo chút hơi thở quyến rũ tương tự như nữ nhân, khiến một số người chỉ xem qua đã cảm thấy toàn thân nhột nhạt.  

Tại sao Đại hoàng tử lại đem đến một tiết mục như thế này?

Vài ánh mắt kín đáo nhìn sang Khánh. Trước nay Ngũ hoàng tử vốn không giao thiệp với ai, nữ nhân thì lại càng không. Mọi người vẫn thường đồn đoán do tính tình y có hơi khép kín, nhưng nhìn “món quà” đặc biệt này của Đại hoàng tử, không khỏi kiến người khác có chút suy nghĩ.

Trong vài vũ cơ, trên đầu vai và lồng ngực, ửng lên vài vệt hôn ngân đỏ rực bắt mắt. Vài người tinh ý nhận ra, nét cười trên mặt chỉ càng lúc càng sâu. Những người này không chỉ là vũ cơ, họ còn là nam sủng.

Từ lúc đoàn người bước vào, Khánh đã mơ hồ cảm thấy chuyện này chắc chắn ngắm đến mình. Y nâng ly rượu lên, để ánh mắt hạ xuống chóp mũi. Vốn Khánh cũng không hứng thú với loại hình này, nhưng đột nhiên, một nhân ảnh xẹt qua khiến y giật thót

Bùi Công Nam?

Khánh không chắc, nhưng trong dàn vũ cơ, có một người với vóc dáng và nửa trên khuôn mặt lộ ra cực kỳ giống Nam. Mí mắt Khánh không nhịn được run run, nếu lúc này tỏ ra quá chú tâm thì lại dễ để lại điều tiếng, nhưng thâm tâm y khát khao việc dõi theo nhân ảnh đó, kiếm tìm một câu trả lời liệu đó có phải là Nam của y hay không.

Ở một phía, trong hàng ngũ tướng quân, Thanh Duy cũng đang há hốc miệng nhìn, gương mặt đơn thuần chỉ là thưởng thức một tiết mục mới lạ. Khánh hạ mi, Thanh Duy cũng chưa quá thân thuộc với Bùi Công Nam, không có nhiều hi vọng anh có thể nhận ra được liệu đó có chắc chắn là hắn hay không.

Trong lòng Khánh rối như tơ vò. Không lẽ Bùi Công Nam thực sự thuộc phe của Đại hoàng tử? Ngày hôm nay hắn được phân phó nhiệm vụ gì khác, hay là… thực sự do thất bại trong nhiệm vụ kia, nên hắn bị đày xuống vị trí này, trở thành một nam sủng?

Nơi lồng ngực trái của Khánh thoáng chốc như bị bóp nghẹn. Thỉnh thoảng khi xoay vòng, sa mỏng che mặt bay lên để một góc mặt của người kia. Mà ở đó, khắp cần cổ đều là vết hôn tím đỏ, bên khóe môi còn có vết thương mới như thể đã bị hôn cắn dữ dội. Khánh mím môi cố gắng giữ cho hơi thở bình thản. Khốn kiếp.

Tiết mục kết thúc, các bá quan văn võ xung quanh dù có tận hưởng hay không thì cũng miễn cưỡng vỗ tay, xem như là nể mặt Đại hoàng tử. Trên đài cao, gương mặt Bạch Hổ ngập tràn vẻ thâm sâu khó dò

“Thật là một tiết mục ý vị” – Bạch Hổ đế liếc mắt nhìn qua Khánh – “Ngũ hoàng nhi, tiết mục này là do Đại hoàng huynh đặc biệt chuẩn bị cho con, con thấy sao?”

“Nhi thần thiển cận. Nhờ Đại hoàng huynh mới lần đầu được mở mang tầm mắt” – Khánh bình thản đúng mực trả lời – “Quả thật là đặc sắc, Đại hoàng huynh đúng là rất biết thưởng thức. Sau này, dịp nào cần tặng lễ cho đại hoàng huynh, nhi thần nhất định sẽ cân nhắc tìm tặng nam tử Tây Vực yêu mị như vậy”

Khánh trả lời nhẹ hẫng, nhưng trong sảnh điện đã râm ran tiếng khúc khích cười.

“Ngũ hoàng đệ nghĩ nhiều rồi” – Đại hoàng tử nghiến răng – “Không biết trong hàng ngũ này có vũ cơ nào vừa ý đệ không? Ta có thể tặng đệ như là quà mừng”

Khánh mím môi, bàn tay giấu dưới tay áo vô thức siết chặt. Tất nhiên y muốn người vũ cơ giống Bùi Công Nam kia, nhưng mà… Biểu cảm dằn vặt của Khánh tất nhiên không khỏi bị Đại hoàng tử nhìn trúng. Nụ cười của gã càng lúc càng sâu, Ngũ hoàng tử, hôm nay ngươi nhất định không thoát được.

“Ngũ hoàng tử cũng đã nói là lần đầu, vậy thì ắt hẳn là không biết cách hưởng thụ rồi. Chi bằng để ta” – Một vị hoàng đệ của Bạch hổ đế lên tiếng, gương mặt không giấu vẻ thèm thuồng, đoạn chỉ vào một người trong hàng vũ cơ – “Ta muốn hắn. Ngũ hoàng nhi, đã lâu ngày gặp lại, con sẽ không keo kiệt tranh giành một vũ cơ với thúc thúc chứ?”

Nhìn theo hướng chỉ của gã, cả Khánh lẫn Đại hoàng tử đều căng thẳng cắn môi.

Là tên vũ cơ giống Bùi Công Nam.

“Tên vũ cơ này vốn chưa qua đào tạo, sợ sẽ làm mất hứng của hoàng thúc” – Đại hoàng tử cố chống chế - “Nếu thúc thúc thích, hoàng nhi sẽ đền cho người mười vũ cơ khác, thúc thúc thấy thế nào”

“Càng tốt, chưa qua đào tạo khi điều giáo lại có nhã hứng riêng” – gã hoàng thúc kia tỏ vẻ muốn cắn chặt không buông. Nam tử thì gã thấy qua cũng nhiều, nhưng gã vốn có thú vui biến thái trong việc chiếm lợi từ người khác.

Đại hoàng tử đánh mắt nhìn về một phía ra hiệu cầu cứu. Người kia chỉ khẽ gật nhẹ đầu, sau đó, một hai vị đại thần liền đứng ra đỡ lời

“Ngũ hoàng tử vừa được phong thân vương, sau này còn thiếu gì thứ hiếm lạ nữa. Lúc này cũng không nên giành giật với hoàng thúc của người, hòa khí vẫn là trên hết”

“Đúng vậy, vũ cơ chỉ là chuyện nhỏ, nhưng tình thân mới là trên hết. Ngũ hoàng tử thấy có phải không?”

Đại hoàng tử trợn mắt, nhưng nhận lại một ánh mắt ẩn ý, gã chỉ đành cắn môi nhịn lại.

“Quyết định vậy đi, người đâu, dẫn xuống” – còn không để Khánh kịp trả lời, gã hoàng thúc đã muốn đem người đi. Đoàn vũ cơ được lệnh lui về sau, lúc đi ngang qua bàn của Khánh, người kia còn hướng ánh nhìn quyến luyến mãi về phía y không rời. Trong ánh mắt ấy là thương nhớ, mà dường như Khánh còn có chút cảm giác như cái nhìn của hắn mang theo cầu cứu khó nói thành lời.

Chết tiệt.

Trong lòng Khánh rối như tơ vò, Thanh Duy ở quá xa, hơn nữa về hành sự thì không hiểu ý Khánh như Bùi Công Nam đã từng. Bấy giờ y ngồi bứt rứt trên ghế, cảm thấy bản thân vô dụng hơn bao giờ hết.

Chết tiệt.

“Hôm nay giành mất mỹ nhân của Ngũ hoàng nhi, hoàng thúc xin kính con một chung. Ngũ hoàng nhi sẽ không giận ta chứ” – gã hoàng thúc kia nâng chén lên, nói lời tạ tội không mấy thành tâm.

“Ngũ hoàng nhi nào dám” – một người nô tỳ cẩn thận rót rượu vào chén cho y. Khánh nâng chén lên uống cạn, đầu óc có chút quay cuồng. Y vốn uống rượu không giỏi, hôm nay xem như không thể từ chối được, từ nãy đến giờ Khánh đã mơ hồ có chút cảm giác quá sức.

Gã hoàng thúc kia nhận được thái độ thuần phục của Khánh thì rất hài lòng, cũng không còn hứng thú làm khó nữa. Đại yến quay về với không khí như ban đầu, ai nấy đều say sưa chè chén, duy chỉ có Duy Khánh và Đại hoàng tử là như ngồi trên đống lửa.

“Thưa Ngũ hoàng tử, người ấy đang ở trong điện phụ ở phía Tây” – người nô tỳ rót rượu nhân lúc châm rượu cho Khánh, hạ thấp giọng hết mức nói thầm. Khánh ngạc nhiên, sao người này biết… không lẽ cô ta là người từng dưới trướng của Nam, giờ đây gián tiếp giúp Khánh?

Chỉ cần y gặp được hắn, xác định chính là Công Nam của y. Thì nếu Nam muốn, y chắc chắn sẽ tìm cách cứu hắn ra.

Thiên Minh không được tham gia trong Đại yến, còn Thanh Duy bấy giờ gần như không tiện hành động, giữa anh và Khánh cũng chưa thành thạo mật hiệu riêng. Khánh cắn môi, chỉ còn cách đó thôi… Y đứng dậy, xin phép rời đi một chốc, sau đó liền men theo hành lang nhỏ, hộc tốc chạy sang điện phụ.

Ngay bên cạnh, gương mặt Đại hoàng tử thoáng chốc chuyển từ ngạc nhiên sang hài lòng. “Kẻ kia” quả thật được việc, ngay cả khi có phát sinh ngoài ý muốn, gã cũng có thể thuận lợi xoay trở tình thế về như ban đầu.

Ngũ hoàng đệ, hôm nay chắc chắn là ngày tàn của ngươi.

End chapter 24

Chapter Text

Chapter 25

Duy Khánh men theo hành lang dài, trong đầu càng lúc càng cảm thấy quay cuồng. Y cắn môi, cố một chút, một chút nữa thôi. Cổ họng Khánh vương hơi men nóng rẫy, nhưng bây giờ Khánh gần như chẳng còn biết mình nóng do gì nữa.

Y cần đến đó, y cần gặp Bùi Công Nam.

Vị hoàng thúc đó nổi tiếng là người tàn bạo, gã có sở thích tra tấn nam sủng trong chuyện phòng the, chỉ nghĩ đến đó thôi, Khánh đã nổi gai ốc từng đợt. Y sẽ không để Nam rơi vào tay một kẻ như thế.

Khánh nhẹ nhàng đẩy cửa vào điện phụ, trong này bấy giờ chỉ có một hai ngọn nến leo lét. Trong điện được đốt một thứ hương ngòn ngọt kỳ dị, ở bên giường đối diện cửa – người kia đang đứng quay lưng lại, nom giống như đang chờ đợi y.

“Nam…” – Khánh loạng choạng vịn cửa, mùi hương trong phòng có chút bất thường, y đưa tay nắm lấy ngực áo, cảm giác quen thuộc đến đáng sợ kia lại ập đến. Trong khoảnh khắc nam tử kia quay lại nhìn y, sống lưng Khánh lập tức lạnh toát.

Trúng kế rồi.

.

Đại yến bị tạm ngưng giữa chừng.

Không hiểu vì lý do gì, vị hoàng thúc kia đột nhiên nổi giận đùng đùng. Không biết gã lấy tin từ đâu, nhưng nhất định cho là Ngũ hoàng tử mạo phạm mình - ngoài mặt thì nhường vũ cơ cho thúc thúc, nhưng sau lưng thì lại giở trò dâm loạn. Vừa vặn Ngũ hoàng tử cũng đã rời yến được một lúc lâu, những lời hiềm nghi cứ thế râm ran vang lên không dứt.

Gương mặt Bạch Hổ đế tối sầm. Buổi đại yến phong vương này tất nhiên là mặt mũi của hoàng tộc, dù cho thật sự là Ngũ hoàng tử càn quấy hay là do có kẻ dám có chủ ý quấy phá – Bạch Hổ đế đều sẽ không để kẻ đó yên.

Ở một bên, Thanh Duy dường như cũng đã nhận ra bất thường, nhưng khi anh phát hiện ra thì Khánh đã rời khỏi chỗ. Sau đó dù đã cố gắng liên hệ với người của mình để tìm y, nhưng mối liên hệ của Duy với đoàn gián điệp còn mỏng, thực sự không thể dùng người toàn lực được.

Đại hoàng tử ở một bên nhếch môi cười, mọi chuyện diễn ra đúng hệt như dự đoán. Bây giờ đã náo loạn đến trước mặt Bạch Hổ đế và bá quan văn võ rầm rộ đến như thế này, dù hoàng thượng có muốn thiên vị Ngũ hoàng tử cũng không thể.

“Hoàng thúc có chút hiểu lầm rồi. Trước nay Ngũ hoàng đệ là người rất quy củ, nếu không có bằng chứng, xin người đừng tin vào những lời xàm ngôn, kẻo vấy bẩn thanh danh của đệ đệ” – Đại hoàng tử tỏ vẻ yêu thương đệ đệ ruột, ngoài mặt hết lời khuyên can vị hoàng thúc kia, nhưng trong bụng chỉ mong sớm một chút dẫn người về phía điện phụ kia.

“Bằng chứng? Ngươi còn dám đòi ta bằng chứng?” – gã lật cả mặt bàn toàn sơn hào hải vị xuống đất - “Đúng vậy, phải để ta bắt tận mặt, để cho nó không thể chối được hành vi bỉ ổi của mình”

“Còn không mau dẫn đường” – gã long sòng sọc mắt nhìn về phía tên thái giám kia. Lúc này tên thái giám đã run như cầy sấy, nhưng vẫn không dám tùy tiện hành động, đầu hướng về phía Bạch Hổ đế dập xuống càng lúc càng sâu.

“Dẫn đường” – Bạch Hổ đế vẫy tay, cũng đã náo loạn đến mức này rồi, để xem là ai dưới mí mắt của thiên tử dám làm loạn đến như thế. Cũng may hôm nay Hoàng hậu vẫn đang cáo ốm, nếu không không biết khung cảnh bấy giờ còn hỗn loạn đến thế nào nữa.

Tên thái giám kia dẫn đường, theo ngay sau là Bạch Hổ đế, tên hoàng đệ và đầy đủ bá quan theo cùng, tất thảy đều im lặng nín thở không dám tạo ra chút tiếng động. Lối qua điện phụ vốn ít người, giờ đây hai bên đều đứng kín hai hàng thị vệ, chính là canh gác không để ai có thể chạy thoát.

“Chính… chính là ở đây…” – tên thái giám chỉ vào điện phụ. Bên trong lúc này cũng chỉ có chút ánh nến dao động không ngừng, cũng không khó để tưởng tượng khung cảnh bên trong khốc liệt cỡ nào.

“Ngươi chắc chắn đã thấy Ngũ hoàng tử kéo nam sủng vào đây?” – Bạch Hổ đế lạnh mặt

“Chính… chính xác không sai” – trước áp lực của đế vương, gã thái giám kia không khỏi run rẩy.

“Từ lúc phát hiện, nhi thần đã cho người bao vây toàn bộ trước sau của khu vực này, đảm bảo một con ruồi cũng không để lọt” – Đại hoàng tử nhanh nhảu lên tiếng, nhưng bị ánh mắt buốt giá như băng của cùng lúc hai người nhìn đến khiến gã im bặt. Một là của Bạch Hổ đế, còn một là của  một kẻ khác.

Ngu ngốc.

“Khốn kiếp” – Trước khi Bạch Hổ đế kịp ra lệnh, gã hoàng thúc đã tức giận vung chân đạp cửa. Mùi hương ngòn ngọt trong phòng lập tức khiến mọi người nhíu mày. Lúc này, trên giường vẫn còn bóng người đang cử động.

“Hoàng đệ chậm đã” – thấy người kia lao về bên giường, Bạch Hổ đế toan đưa tay định cản lại. Không khó để hiểu dưới chăn kia lúc này là tình cảnh như thế nào, nhưng nếu đột ngột như vậy lật chăn ra, tất thảy của Duy Khánh sẽ lộ ra hết.

Nhưng đã quá muộn.

Gã hoàng thúc kia lúc này chỉ muốn nhanh chóng băm vằm Ngũ hoàng tử ra, nhưng khi gã vừa ném tấm chăn xuống đất, biểu cảm trên mặt lập tức đông cứng lại.

Trên giường, chỉ có duy nhất tên nam sủng kia đang quằn quại tự thỏa mãn bản thân, không có chút dấu hiệu nào cho thấy Ngũ hoàng tử từng ở đó.

Cả Đại hoàng tử và kẻ đang ở trong tối trước cảnh này đều chết lặng.

Làm sao có thể ?

“Đại… đại hoàng tử… giúp… giúp tiểu nhân…” – người trên giường không ngừng gọi Đại hoàng tử. Từ lúc không thấy Duy Khánh ở trên giường, tay chân gã đã lạnh ngắt, giờ tên nảm sủng còn không ngừng gọi tên mình, Đại hoàng tử chỉ biết vội vã quỳ sụp xuống.

“Phụ hoàng. Nhi thần vô tội. Xin phụ hoàng minh xét.”

“Thì ra là ngươi?” – nhìn trên cổ tên nam sủng ngập tràn dấu hôn, môi cũng còn lưu lại dấu hôn cắn rách, gã hoàng thúc kia tức giận bước lại đá Đại hoàng tử ngã ra sàn. Ngũ hoàng tử thì không thấy đâu, còn kẻ này vốn là vũ cơ do Đại hoàng tử tìm đến, giờ lại còn không ngừng gọi tên gã. Có ngu cũng nghĩ ra được tên nam sủng này đã bị ai chạm qua.

“Hoàng… hoàng thúc… ta không có…”

“Hèn gì lúc nãy ngươi không muốn ta thu nạp hắn về. Hẳn là do ngươi đã ăn bánh chán chê rồi, sợ ta phát hiện ngươi đem hàng tồn tặng cho đệ đệ của mình sao?”

“Ta… ta…” – những dấu hôn mà gã cho người khác đánh dấu trước phòng trường hợp Duy Khánh không biết sự đời – vô tình lúc này lại trở thành mũi kiếm đâm ngược vào mình khiến Đại hoàng tử không biết phải biện giải như thế nào. Ở trong góc tối, kẻ kia cũng nhất thời lặng người. Chuyện Ngũ hoàng tử không ở trong phòng là chuyện hoàn toàn ngoài dự đoán của gã, hơn nữa cách Đại hoàng tử vừa tỏ vẻ không biết chuyện, vừa khoe công đã cho binh lính bao vây xung quanh – trái lại càng đem mọi hiềm nghi đổ hết lên đầu gã.

Chỉ còn cách…

Tên thái giám vừa rồi dẫn đường nhận được mật hiệu gần như suy sụp, nhưng gia đình của y vẫn còn trong tay Đại hoàng tử…

“Hoàng… hoàng thượng tha mạng… tiểu nhân nhất thời hồ đồ” – tên thái giám quỳ sụp xuống kêu khóc - “Là… là hạ nhân có tư thù với Ngũ hoàng tử… hạ… hạ nhân hồ đồ… xin Hoàng thượng tha mạng… xin hoàng thượng tha mạng”

“Ngũ hoàng tử đâu” – Bạch Hổ đế thở ra nén giận, ánh mắt sắc bén quét về phía Hổ tướng đang đứng sát ngay đó.

“Hồi bẩm hoàng thượng. Tiểu tướng có việc không dám che giấu” – Thanh Duy quỳ một chân xuống - “Gần đây sức khỏe Ngũ hoàng tử không tốt, có biểu hiện lao lực do khí độc từ Bắc Sơn thành còn tồn dư, hơn nữa đôi lúc còn có chứng mộng du. Ngũ hoàng tử đã nhiều lần mời thái y, hiện vẫn còn đang tích cực điều dưỡng cơ thể, chưa trị dứt được, hoàng thượng có thể cho người đến Thái Y viện đối chứng. Tiểu tướng trộm đoán lúc này Ngũ hoàng tử đang phát bệnh, xin hoàng thượng cho phép tiểu tướng dẫn người đi tìm Ngũ hoàng tử.”

“Tra” – gã lên tiếng. Vốn biết nếu Hổ tướng đã nói ra lý do này, ắt hẳn thực sự Ngũ hoàng tử mấy nay có bệnh chứng đó. Thế nhưng vẫn cần có người đứng ra xác nhận, vừa làm bằng chứng cho y, vừa để tránh những điều tiếng không hay sau này. Vốn từ lúc Đại hoàng tử buột miệng nhận đã cho người bao vây hết khu vực này, Bạch Hổ đế đã mơ hồ đoán được sự việc. Cũng may Đại hoàng tử hành sự quá ngu xuẩn, nếu không…

Bạch Hổ đế càng nghĩ càng giận dữ, sắc đỏ từ khi nào đã dâng lên trong đồng tử. Lúc này gã chỉ muốn tắm máu đại điện ngày hôm nay.

“Phụ hoàng, có việc gì vậy?” – Một giọng nói ôn hòa vang lên. Mọi người quay lại thì chỉ thấy Ngũ hoàng tử từ xa bước đến, quần áo toàn thân chỉnh tề, gương mặt bình tĩnh hoàn toàn không giống như vừa gặp chuyện.

“Ngươi… ngươi sao có thể…” – Đại hoàng tử lắp bắp.

“Hồi bẩm phụ hoàng, vừa rồi có tỳ nữ làm đổ thức ăn lên người nhi thần, nhi thần đành phải quay về cung thay bộ phục trang khác tránh thất lễ” – Y cúi đầu - “Đường đi hơi xa, để phụ hoàng và các vị khách quan phải chờ lâu, là nhi thần tắc trách. Có chuyện gì xảy ra ở đây sao?”

“Không có gì là tốt rồi” – Bạch Hổ đế thở phào. Vừa vặn những cấm vệ quân được lệnh đi điều tra đã quay trở lại

“Hồi bẩm hoàng thượng, quả thực thái y viện có ghi chép về bệnh chứng gần đây của Ngũ hoàng tử, hiện vẫn đang tích cực kê đơn điều dưỡng”

“Hồi bẩm hoàng thượng, đã bắt được tỳ nữ ban nãy làm vấy bẩn y phục của Ngũ hoàng tử”

“Hồi bẩm hoàng thượng, trong người vũ cơ kia tìm được dấu tích của xuân dược. Ắt hẳn là bị kẻ khác hạ dược… trong gian điện phụ này cũng có dấu tích của xuân dược hương, người trúng phải có thể mất đi ý chí mà trở nên dâm loạn”

Mọi chuyện đã rõ, ánh mắt của những vị quan đều đồng loạt đổ lên người Đại hoàng tử đang ngã rạp trên sàn. Dám đánh chủ ý lên đệ đệ ruột vào ngày phong thân vương, quả thật ác độc. Nhưng cho dù có thành công hãm hại Ngũ hoàng tử hay không, uy nghiêm hoàng gia của Bạch Hổ đế hôm nay xem như bị tổn hại không nhỏ.

“Tên thái giám này, kéo xuống dưới lăng trì. Để tất cả hạ nhân phục vụ cung yến hôm nay phải quỳ xem đến cuối. Cho bọn chúng biết cái giá của phản bội hoàng ân là gì” – Bạch Hổ đế nhẹ nhàng lên tiếng, nhưng sống lưng của tất cả mọi người đang có mặt đều lạnh ngắt.

“Đại hoàng tử hành sự bất chính. Phạt cắt nửa năm bổng lộc, cấm túc hai tháng để suy nghĩ” – Chủ mưu là ai đã rõ, nhưng vừa thời gian trước giết một hoàng tử, nay không thể lại giết thêm một hoàng tử nữa. Nhưng lúc này, ánh mắt Bạch Hổ để dành cho đứa con cả của mình đã không còn giấu nổi chán ghét. - “Còn không mau đưa xuống. Chỉ tổ mất mặt”

Nói rồi Bạch Hổ đế mất hứng tuyên bố cung yến kết thúc. Ngoài sân chính, tiếng gào thét đau đớn của gã thái giám kia ám ảnh vang lên, dần dà chuyển thành nguyền rủa độc địa lên Đại hoàng tử. Mọi người lúc này đều vội vã lục tục rời đi, ngày vui như thế, rốt cuộc lại trở thành trò cười của tình huynh đệ trong chốn hoàng quyền.

End chapter 25

Chapter Text

Chapter 26 (H)

“Ngũ hoàng tử, người ổn không” – Duy đỡ tay Khánh, lúc này mới nhận ra tay y đã lạnh ngắt, không ngừng run lẩy bẩy. Khánh cố tỏ ra bình thản, nhẹ giọng nói

“Ta mệt rồi, mau đưa ta về cung”

“Tay người lạnh quá”

“Trúng ít xuân dược, nhưng là loại nhẹ, ta sẽ tự về cung xử lý”

Dù còn nhiều thắc mắc, nhưng lúc này, cả hai đều đang bị ánh mắt của tất cả mọi người soi mói, Thanh Duy không còn cách nào khác ngoài nhịn lại tò mò. Bọn chúng dùng cách nào để dụ Ngũ hoàng tử rời khỏi cung yến? Khánh làm sao có thể thoát được? Và cuối cùng thì, thậm chí ngay cả khi đã chuẩn bị riêng cho y một bộ kim nhỏ để có thể lén thử độc trong mọi món ăn, thì làm sao xuân dược có thể vào trong cơ thể Khánh được?

Khó khăn lắm mới về đến cung, lúc này gương mặt trắng nõn của Khánh đã bắt đầu ửng lên sắc đỏ, Duy bất an, anh không biết cách xử lý loại độc này… ý là, không thể gọi thái y được sao?

“Khoan đã, tại sao…” – trước cửa phòng ngủ của Khánh, tấm bình phong mà Đại hoàng tử đem đến đã bị phá tan tành, nằm ngổn ngang ngoài sân. Khánh đưa tay lên ra hiệu chặn lại.

“Lui xuống đi, không cần dọn dẹp, có gì ngày mai tính”

 “Nhưng mà…” – Thanh Duy vừa định nói, liền bị Thiên Minh từ khi nào bước tới từ phía sau, một tay che miệng anh một tay khoác vai anh lôi xềnh xệch rời khỏi.

“Giúp ta trông chừng xung quanh, không được để ai lại gần”

“Thuộc hạ tuân mệnh” – Thiên Minh chắp tay, rồi tiếp tục lôi kéo người kia rời đi càng nhanh càng tốt.

“Ê… ưm… khoan làm sao… ngươi cái gì”

“Ngươi im lặng một chút đi…”

“Khoan đã… ê… ê”

.

Khi tiếng chí chóe của Thanh Duy đã đi xa dần rồi, lúc này Khánh mới mở cửa bước vội vào phòng, trong giọng nói không giấu vẻ lo lắng.

“Nam…”

Ở một góc giường, Bùi Công Nam đang cuộn lại trong chăn, toàn thân đỏ bừng run rẩy, dường như hắn cũng trúng cùng loại độc với y, nhưng biểu hiện của Nam thì nặng hơn hẳn.

“Tại sao?” – Khánh lo lắng đến run tay, tại sao lại một lần nữa dù đã chuẩn bị kín kẽ vẫn bị tính kế, và tại sao…  Bùi Công Nam lại trúng độc nặng hơn y.

“Là độc dược loại phối hợp” – Nam thở dốc, cần cổ ngửa sâu ra sau cố hớp không khí - “Một phần là hương tẩm trong bình phong, một phần là hương đốt trong điện phụ. Đủ hai phần thì mới hoàn thành chất độc cuối cùng… Nếu như vậy thì Thanh Duy mới không thể thử ra được độc, hơn nữa những kẻ khác nếu hít phải hương thì cũng không bị ảnh hưởng, người ngoài có lấy được mẫu hương trong điện phụ cũng không thể điều tra ra”

“Trưa nay ta không nghỉ lại trong này…” – Khánh chợt nghĩ ra, đây là lý do y trúng độc nhưng rất nhẹ. Y thoáng chốc khựng lại, Bùi Công Nam đã có dấu hiệu trúng độc từ nãy, vậy là trong buổi chiều nay, hắn đã ghé qua phòng ngủ của y rồi.

“Thanh Duy và Thiên Minh chuẩn bị cho người rất tốt” – Nam cố chống tay ngồi dậy. Là hắn sơ suất, hôm nay vốn Nam cũng không yên tâm nên đã tự mình kiểm tra một vòng quanh cung của Khánh. Lúc đó cũng chỉ cảm thấy tấm bình phong này có chút kỳ lạ, nhưng không thử thấy độc, hắn cũng để nó ra sau đầu. Chỉ đến khi cứu Khánh từ điện phụ ra, cùng hít phải thứ hương ngọt trong ấy, bức tranh trong Nam mới dần sáng tỏ.

Chết tiệt.

Khi Nam vừa nghĩ ra thì đã quá muộn, lượng độc chất hình thành đã đủ nhiều. Hắn chỉ kịp ném lại một loại xuân dược dạng hương thực sự khác vào phòng, khiến cho tên vũ cơ kia trúng độc rồi ôm Khánh trốn đi. Chỉ cần chậm thêm một chút thôi, có thể hắn sẽ không đủ sức đem theo Khánh vô thanh vô tức trốn khỏi vòng vây của Đại hoàng tử trong điện phụ rồi về được đến cung của y.

Cũng may, có lẽ do hiệu quả của Bách Độc hoàn, nên lúc này độc chứng trên Khánh cũng không đáng kể. Khánh theo lời hắn đổ một chén thức ăn lên bộ phục trang ban đầu, xong thay một bộ áo mới chỉnh tề, dùng ít thuốc ức chế độc rồi vội vã quay lại chính điện. Trong khi đó hắn chỉ đành nằm lại trong phòng, dùng ít mùi hương của người thương vương lại trên chăn gối để an ủi bản thân.

Giờ cũng đã tạm xem như an toàn rồi, nhưng nhất thời với tình trạng này, Nam chưa thể rời đi được… chưa kể… được trực tiếp gặp y như thế này, hắn cũng không muốn chia xa sớm như vậy. Nam mím môi, xiêu vẹo cố bước xuống giường.

“Điện hạ… tối nay người cứ ngủ trong này đi, ta sẽ ra giường nhỏ ở phía trước…” – môi Nam run run, xuân dược lần này dường như còn mạnh hơn lần trước, dù không gây đau đớn nhưng hắn cũng sắp phát điên rồi. Giờ Nam chỉ cầu có thể nhanh chóng ra ngoài tự an ủi chính mình, hi vọng có thể làm chất độc tiêu bớt.

“Nam. Đứng lại đó” – Mắt Khánh rưng rưng, nước mắt từ khi nào đã dâng đầy trên mi.

Rõ ràng lần này, Nam không chỉ đứng từ xa mà trực tiếp nhúng tay vào chuẩn bị và bảo hộ  cho Khánh, hơn nữa rõ ràng hắn cũng không thuộc phe Đại hoàng tử. Vậy thì tại sao, sau tất cả vẫn ở lại bảo vệ y nhưng lại không thể toàn tâm toàn ý bên y. Tại sao đã trúng độc đến như vậy rồi, hắn vẫn không muốn ở cùng Khánh.

“Điện hạ…” – Nam ngỡ ngàng, nhưng không dám tiến lại gần. Hắn sợ bản thân sẽ không kiềm được.

“Nam. Ta yêu ngươi” – Khánh hỏi một câu mà y vốn biết câu trả lời. Nhưng tại đây, ngay lúc này, khi y không bị dằn vặt bởi xuân dược, Khánh muốn một lần thẳng thắn nói ra, và cũng muốn nghe chính miệng Nam trả lời. – “Ngươi có còn yêu ta không?”

“Vẫn luôn, điện hạ” – Bùi Công Nam kiên định nhìn vào đôi mắt kia - “Dù ta có thuộc phe phái nào, dù có là ở đâu, ta vẫn luôn yêu người”

Duy Khánh chỉ cần biết như vậy thôi.

Y bước lại, mạnh mẽ đẩy Bùi Công Nam ngã ngồi xuống lại giường. Sau lần đó, Duy Khánh cũng đã tìm hiểu thêm về chuyện giường chiếu, không hẳn là để “làm gì”, nhưng cũng xem như học thêm một ít kiến thức phòng thân. Vừa may lúc này…

“Điện hạ…” – hắn chống tay xuống đệm, gân xanh nổi đầy trên bàn tay đang siết chặt lấy tấm trải giường. Hơi thở của Khánh nóng hổi, thơm ngọt mùi hương của mỹ tửu vấn vít bên chóp mũi Nam. Sau một thời gian gặp lại, Duy Khánh của hắn có chút gầy, nhưng gương mặt vẫn trắng hồng mịn màng như ngọc thạch. Bờ mi dài cong vút còn long lanh nước mắt, mà ánh mắt ấy cũng đang nhìn hắn, tất thảy đều là hắn, như thể Nam là điều quan trọng nhất với y trong đời.

Bùi Công Nam vốn chỉ là một lựa chọn thứ hai. Thậm chí cả việc có chấp nhận trở thành lựa chọn thứ hai đó hay không, hắn cũng không có quyền quyết định.

Giờ đây, có một người như vậy, một người yêu hắn, một người chọn hắn và luôn cho hắn quyền lựa chọn… Thử hỏi làm sao Bùi Công Nam không mềm lòng, không cố chấp vì y cho được.

Bùi Công Nam yêu Duy Khánh. Bùi Công Nam muốn Duy Khánh. Vẫn luôn là vậy, luôn luôn là vậy. Hắn chỉ cảm thấy hổ thẹn với tình yêu của Duy Khánh dành cho mình.

“Nam, hôn ta đi” – Khánh ra lệnh. Không giống như trong hang tối, cũng không giống như phút giây hỗn loạn ấy, giờ đây, dưới ánh nến vàng, người thương đang ở rất gần trước mặt Nam, phiến môi hồng đã rất sát rồi, chỉ cần hắn chiếm lấy.

Nam chậm rãi rướn người, áp môi lên bờ môi mà mình ngày đêm mong nhớ kia.

Ngọt.

Mềm.

Và thơm.

Hắn không biết phải dùng bao nhiêu mỹ từ trên cõi đời này để mô tả giây phút ấy. Lúc này Khánh gần như hoàn toàn tỉnh táo, giờ đây y mới có thể chậm rãi tận hưởng nụ hôn của người kia. Không phải là hôn nút vồn vập, mà là chút chạm môi e dè, ngậm mút nhẹ phiến môi dưới căng mọng, rồi là đầu lưỡi ấm nóng như con rắn nhỏ luồn vào khoang miệng, tham lam tìm kiếm đầu lưỡi trong miệng y.

Dù là khi trúng độc, Bùi Công Nam của y vẫn luôn dịu dàng như vậy.

Khánh rướn người tới, gần như là ngồi lên lòng Nam. Hắn khẽ gầm lên một tiếng trong họng khi thịt mông mềm mại kia cọ qua lại trên hạ thể đã cương cứng của mình. Y bạo dạn vòng tay qua gáy Nam, giữ cho nụ hôn càng lúc càng sâu. Cảm giác hoan ái với người mình yêu khi tinh thần gần như tỉnh táo như thế này, thực ra không xấu hổ như Khánh nghĩ, trái lại có chút… không tệ.

“Ta rất nhớ ngươi” – Khánh áp trán vào trán Nam, hai tay chuyển sang mân mê vành tai, gò má rồi viền môi người kia, như thể có thể dùng xúc giác để họa lại dáng hình người thương trong lòng. Nam mím môi, ngẩng cằm lên hôn Khánh, dùng cách đó để thay những lời nhung nhớ của mình.

Ta cũng rất nhớ người.

Ngày nào cũng nhớ, nhớ đến phát điên.

Giữa những môi hôn, cả hai gần như là vội vàng kéo thoát y phục của nhau. Những ngày qua, vết thương trên người Nam cũng đã lành hẳn, chỉ còn lưu lại những vết sẹo mờ ngang dọc. Còn Khánh, do thời gian rồi chăm chỉ luyện võ nên cơ thể giờ đây đã có chút cơ bắp. Thân thể Khánh vốn đẹp, giờ đây càng hút mắt hơn, Bùi Công Nam không nhịn được cúi xuống in vài dấu hôn hồng nhạt lên ngực, lên đầu vai y… đánh dấu người này là của mình.

“Không đau” – Khánh thở dốc, y những tưởng in dấu hôn lên người sẽ rất đau, sẽ để lại những vết tím đỏ mới đúng. Nhưng cách môi mềm của Nam dịu dàng ngậm lấy, nút nhẹ trên da Khánh không những không đau, trái lại còn mang theo tê dại dễ chịu.

“Ta không bao giờ muốn làm người đau” – Nam thầm thì. Hơn nữa lúc này quá nguy hiểm, nếu để lại những hôn ngân quá đậm màu trên người Khánh, không biết sau đó có còn biến cố gì không.

Duy Khánh học theo sách, hôn nút lên người Nam, lần lượt in dấu đỏ lên từng vết sẹo – cũng là minh chứng khốc liệt nhất cho tình yêu của hai người. Nụ hôn hạ dần, từ lồng ngực, đến cơ bụng và chiếc rốn nhỏ, cuối cùng dừng lại ở bụng dưới ngay trên mép quần, khiến Bùi Công Nam gần như là quằn quại thở dốc.

“Điện hạ… đừng…” – Khánh cẩn thận tháo đai lưng, Nam toan muốn đưa tay chặn lại, nhưng tình trạng của hắn lúc này không còn là đối thủ của Khánh nữa.

“Đừng nhìn” – Bùi Công Nam che mắt Khánh, vẫn là không vượt qua được sự ngại ngùng đó… mà lúc này trong phòng còn sáng đèn - “… dùng… dùng tay được rồi…”

“Buông tay” – Khánh ra lệnh, bướng bỉnh gạt tay Nam ra. Khi vừa đối mặt với “vật kia”, y gần như ngỡ ngàng vì choáng ngợp.

Lớn vậy?

Lần trước trong hang nhập nhoạng tối, dù chỉ dùng tay thôi nhưng y cũng có thể tưởng tượng được cự vật của người kia ắt hẳn là một con quái vật. Dù vậy, trực tiếp nhìn thấy kích cỡ thật vẫn khiến Khánh có chút choáng váng.

“Điện hạ… đừng…” – Bùi Công Nam giật thót khi y ngậm lấy phía dưới đã căng cứng đến khó thở của mình. Khuôn miệng nhỏ xinh của người kia gần như là chật vật mới có thể ngậm hết lấy đường kính của hắn. Nhưng dù có là vậy, thì những mềm ướt nóng ấm kia vẫn đem lại những đê mê quá mức tưởng tượng. Nam gần như là đổ rạp ra giường, một tay run rẩy níu lấy bờ vai Khánh, nửa muốn níu y lại, nửa muốn đẩy y ra sợ Khánh nghẹn.

“Khánh…”

“Khánh ơi…”

“Khánh”

Không gian thoáng chốc bị lấp đầy bởi tiếng rên trầm khàn của Nam. Quai hàm của Khánh mỏi nhừ, khắp chóp mũi vương vất mùi hương đàn ông của hắn… nhưng cách Nam mất kiểm soát gọi tên y giống như là một loại thuốc phiện. Còn gì gợi cảm hơn cách người thương của mình gần như là quằn quại mất kiểm soát vì y…

“Được rồi…” – Nam đã sướng đến tê dại cả người, nhưng vẫn cố đẩy Khánh ra khi thấy gương mặt y đã nghẹn đến đỏ bừng. Khánh ho sặc sụa vì quy đầu lỡ chạm quá sâu trong miệng, nước bọt không nuốt kịp cứ thể đầm đìa chảy dọc xuống cằm… gợi cảm đến độ Nam thề, ngay cả trong giấc mơ điên khùng nhất, hắn cũng không dám mơ đến cảnh này.

“Nhưng ngươi vẫn chưa ra…” – Khánh trân trối nhìn tạo vật kia, có chút dở khóc dở cười khi nãy giờ hì hụi một lúc lâu, nó thậm chí không mềm đi mà trái lại còn lớn hơn ban đầu. Trong lòng y thoáng chốc có chút cảm giác hơn thua, tại sao lần trước Bùi Công Nam chỉ cần một chốc đã có thể khiến y xuất ra, nhưng Khánh cả hai lần đầu phải đầu hàng trước hắn.

Không công bằng.

“Điện hạ” – Nam mím môi, rướn người lên hôn y. bàn tay to lớn của hắn vươn ra sau, đầy ẩn ý luồn vào trong quần lụa của Khánh vuốt ve bờ mông tròn mềm. Hắn nghĩ nếu nhịn thêm một chút nữa, mình sẽ phát điên.

“Cho ta một chút” – Khánh đỏ bừng mặt, nhổm người qua đầu giường lấy ra một lọ cao dưỡng. Y có xem qua xuân cung đồ, cũng hiểu được một chút, tất nhiên ở chỗ Khánh cũng không có sẵn xuân cao để bôi trơn, nhưng dùng cao dưỡng này để thay thế có lẽ vẫn được.

“Điện hạ” – không biết lần thứ bao nhiêu trong đêm hôm nay Bùi Công Nam ngạc nhiên kêu lên như vậy.

“Nhớ đừng làm ta đau” – Khánh xấu hổ giấu mặt vào hõm vai người kia. Chủ động nói ra những lời như thế, nhất là khi bản thân hoàn toàn tỉnh táo – lúc này lại trở nên xấu hổ hơn y tưởng rất nhiều. Cũng may là Bùi Công Nam cũng không còn đầu óc để chòng ghẹo y. Hắn lấy ra thật nhiều cao dưỡng ướt đẫm ba ngón tay, rồi cẩn thận đưa đến nụ hoa phía sau, cẩn thận xoa tròn xung quanh đến khi hậu huyệt của Khánh mềm ướt.

“Nam” – Khánh khó chịu thở dốc, gương mặt đỏ bừng vì ngại ngùng khó nhịn. Lần trước đầu óc y đều đã bị xuân dược giày vò đến không nghĩ gì nổi, giờ đây, cảm giác đầu ngón tay thô dày của Nam không ngừng xoa nắn ở nơi tư mật như thế thật sự xấu hổ.

Khoảnh khắc đốt ngón tay đầu tiên tiến vào, dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng y vẫn không khỏi gồng mình giật thót.

Vẫn là có chút đau.

Hắn chậm rãi đẩy tay, trong lúc đó, Khánh càng lúc càng rút người vào sâu trong ngực Nam, hơi thở cũng hơi run rẩy nghẹn ứ. Lúc này, Nam đang nửa nằm ngửa ngồi trên giường, còn Khánh thì quỳ bò trên người Nam. Hai đầu gối y tỳ xuống đệm đến đỏ ửng, cặp anh đào phía sau hơi nhúc nhích, vừa muốn trốn tránh cảm giác không mấy dễ chịu kia, vừa vô thức muốn thêm nữa.

Ngón tay thứ hai của hắn chen chúc tiến vào, khiến cho những ưm a mềm tan bên vai càng lớn hơn một chút. Khánh mím môi nức nở nhẹ, đổi lại là những cái vỗ nhè nhẹ lên mông mềm như an ủi. Chỉ một chút nữa thôi.

“Khánh, chịu được không?” – Nam hỏi khi cố đẩy thêm một ngón tay. Bờ vai người thương lúc này gần như đã run rẩy không kềm được, một bên vai của hắn dần ươn ướt.

Y khóc rồi.

“Khánh… dừng lại nhé” – Nam dối lòng hỏi. Cảm giác hậu huyệt mềm nóng siết chặt lấy ngón tay của hắn quá tuyệt diệu, hắn dường như chỉ muốn ngay lập tức đâm ngập vào trong thân thể kia, điên cuồng dập lút cán… Nhưng hắn không thể, nước mắt của Duy Khánh là giới hạn cuối cùng của Bùi Công Nam.

“Không… ngươi không được ngừng lại…” – Khánh ngẩng phắt lên. Trên mi còn vương nước mắt, nhưng trong mắt y là ngập tràn quyết tâm. Chỉ là đau một chút, y chịu được.

Bùi Công Nam thở dài, xuân dược lần này mạnh hơn lần trước, hơn nữa còn cộng thêm cả những nhớ thương dồn nén, bản thân hắn cũng có cảm giác phía dưới của mình lớn cứng hơn trước một vòng… Hắn thật sự sợ sẽ làm tổn thương người này.

“Để ta chiều ngươi” – Nam rút ba ngón tay ra, chuyển sang tìm nắm lấy tạo vật cũng đã ngẩng đầu của Khánh hòng làm y phân tâm. Nhưng lần này Khánh lại bướng bỉnh vô cùng. Y cắn răng đẩy Nam ngã hẳn ra giường, bàn tay nhỏ xinh cầm lấy dương cụ to lớn kia để trước nụ hoa, rồi cắn răng ngồi xuống.

“Aaa…”

“Đừng…”

Nam chỉ kịp kêu lên một tiếng, rồi cũng cắn môi rên lớn. Trong không gian thoáng chốc chỉ còn tiếng thở dốc nặng nhọc của Nam và thanh âm nức nở kiềm nén của Khánh.

“Khánh, rời ra đi” – Nam gần như là dùng ý chí cực mạnh, hai tay đưa lên đỡ lấy hông Khánh, muốn đỡ y lùi ra. Hai tay y chống trên cơ bụng rắn chắc của Nam, cố gắng chống cự cho cơ thể không ngã gục xuống. Đau… tựa như là cơ thể một lần nữa bị xé toạc làm đôi vậy… chết tiệt, Bùi Công Nam, ngươi sao lại lớn đến thế làm gì chứ?

“Đau quá” – Khánh mím môi, nước mắt lăn dài trên má tí tách rơi xuống ngực Nam. Thế nhưng y không bỏ cuộc, Khánh hé mắt nhìn gương mặt Bùi Công Nam đã nhịn đến đỏ mặt… vì người này, y làm được. Khánh cố gắng hít sâu một hơi, rồi một phát ngồi xuống đến tận cùng.

“Khánh” – Nam giật thót kêu lên, nhưng ngay sau đó hắn nghẹn giọng. Quá mềm, quá ấm, quá chặt,… sung sướng như thủy triều đánh thẳng vào đại não đã sớm bị xuân dược hun nóng như lửa của hắn.

Duy Khánh chỉ ráng được đến đó, lúc này, y gần như là ngã rạp trên ngực Bùi Công Nam, khó khăn hớp ấy từng ngụm không khí. Đau. Phía dưới căng trướng, quy đầu dường như khuấy đảo nội tạng của y đến cồn cào. Hắn cẩn thận rải những nụ hôn nhỏ vụn lên tóc, lên trán đã ướt đầm mồ hôi của Khánh, tay không ngừng xoa lên lưng y, mong có thể chóng khiến y dễ chịu hơn một chút.

“Nam” – không biết qua bao lâu, Duy Khánh rốt cuộc mới cảm thấy đau đớn phía dưới vơi bớt. Y run rẩy chống tay lên bụng hắn làm điểm tựa, hai đầu gối cũng run rẩy không ngừng, hơi nâng mông lên rồi hạ xuống, đổi lại là tiếng rên trầm khàn không thể kiềm nén của người kia cổ vũ y tiếp tục.

“Khánh”

“Khánh”

“Khánh ơi”

Tiếng Nam gọi Khánh ngọt ngào vỡ vụn, vừa gợi tình vừa mênh mang những rung động đến độ phía dưới y không tự chủ thít chặt lại. Bỗng nhiên, quy đầu bên trong Khánh dường như chạm vào một điểm bí ẩn khiến hai đùi Khánh mềm nhũn, y chỉ kịp kêu lớn một tiếng, rồi khuỵu chân ngã xuống ngực Nam.

Là chỗ đó.

Dù không có kinh nghiệm, nhưng bản năng thân thể thì rất thành thật. Duy Khánh gom hết sức lực, một lần nữa nhấp nhô đẩy hông, cố ý để cự vật của Nam ma sát qua điểm ngọt ngào, để những đê mê như nước lũ chiếm lấy bản thân. Lúc này, không còn bị nỗi lo lắng bị phát hiện đè nặng, rên lớn của cả hai cứ thế vang lên, nhấn chìm căn phòng trong ái tình nhục dục.

“Nam”

“Nam”

“Nam ơi”

Chỉ được một chốc, eo lưng của Khánh đã mỏi nhừ như thể bị bẻ gãy nửa người làm đôi, thế nhưng vật thể bên trong vẫn nguyên cảm giác căng trướng như cũ. Y mím môi, dù trong thâm tâm không muốn đầu hàng, nhưng thể lực y dường như không thể trụ vững nữa thật.

“Nam ơi”

Khánh rưng rưng nhìn người kia, gương mặt mang theo vẻ nài nỉ. Đến đây là chạm giới hạn của Khánh rồi, y không dám nói ra mong cầu của mình.

Làm ta đi.

Như mọi khi, Bùi Công Nam sẽ luôn hiểu Duy Khánh cần gì mà không cần y phải lên tiếng.

Sức lực đã được hồi phục phần nào, hắn nhổm người dậy, hai tay bấu ngập vào cặp anh đào mềm tan của người kia, ôm siết lấy y vào ngực. Khi hắn đứng dậy, cự vật bên trong Khánh dường như đâm lút vào sâu hơn một chút, khiến y chỉ có thể vùi đầu trong ngực hắn ậm ừ rên lớn.

“Nam… ngươi làm gì vậy?”

Bùi Công Nam bế Khánh đến bên bàn, nhẹ nhàng đặt lưng người kia xuống, trong suốt quá trình, nơi giao hợp của hai người vẫn kết hợp chặt chẽ không rời.

Mặt bàn vừa vặn chiều cao, hắn sau khi để Khánh nằm ngửa lên bàn rồi, một tay bắt lấy bắp chân y gác lên vai, một tay nắm lấy mép bàn làm điểm tựa – cứ thể liên tục đẩy tới từng cú sâu lút cán.

Tư thế này gần như có thể khiến dương cụ kia chạm đến chiều sâu tối đa, từng cú từng cú thúc đều nghiến qua điểm ngọt trong Khánh, tưởng như muốn đâm y nảy người ra trước. Khánh khổ sở ngửa đầu, dường như không còn biết bản thân đang rên rỉ hay kêu khóc nữa. Y chỉ biết quằn quại thở, để những sung sướng như thủy triều nuốt trọn lấy mình.

Không biết sau bao lâu, rốt cuộc thứ hung khí bên trong Khánh mới chịu buông kiếm đầu hàng. Y cuộn người trên bàn, run rẩy sau tình triều quá mức mãnh liệt. Trong bụng y lúc này nóng rẫy nghẹn tức vì dịch thể quá nhiều của người kia, chất lỏng trắng đục cứ thế chảy ra, men theo bờ mông cong nhỏ giọt xuống bàn rồi xuống đất.

Phóng túng quá rồi.

Khánh nhủ thầm. Hai đầu gối y bây giờ run đến mức không thể đứng nổi, y xoay người, vừa định vòi Bùi Công Nam bế mình xuống giường thì giật mình. Ánh mắt của người kia khang khác, dường như vẫn chưa hoàn toàn bình thường lại

“Nam ơi?” – Khánh gần như là khóc mếu khi hắn ôm mình về giường, cự vật phía dưới từ khi nào đã căng cứng trở lại chọc vào mông y. Khoan đã, đừng nói là…

Nụ hoa đằng sau nãy giờ bị khuấy đảo đến mềm tan, giờ đây vô cùng dễ dàng một lần nữa tiếp nhận sự xân nhập của người kia. Nam chỉ kịp thầm thì câu xin lỗi, rồi sau đó lại cắm đầu tiếp tục những cú đẩy hết mình.

“Thứ lỗi cho ta… ta không nhịn được”

“Nam ơi…” – Khánh hơi trở người muốn bò đi nhưng đã muộn. Ai bảo thứ độc dược này quá mạnh, còn Bùi Công Nam sau khi đã nếm qua quả ngọt, làm gì có thể dễ dàng buông tay như vậy.

Đêm còn dài. Còn trong phòng là hai con tim yêu cuồng say.

Dù cho tương lai phía trước có là gì, thì hãy xin cho đêm nay, đôi ta được quên đi tất thảy.

End chapter 26

Chapter Text

Chapter 27

Sáng hôm sau Khánh thức dậy mà ngỡ như cả người vừa bị giẫm đạp qua. Từng khớp xương của y đều như kêu gào đau nhức, còn thắt lưng như bị bẻ làm đôi, nửa thân dưới của y tê dại giống như không còn là của mình nữa.

Đau.

Rốt cuộc ngày hôm qua Bùi Công Nam đã “làm” y bao nhiêu lần vậy?

Khánh khe khẽ xuýt xoa, gương mặt vô thức giấu sâu vào lồng ngực người kia hơn một chút do chói sáng. May mà Bạch Hổ đế đã cho phép bá quan văn võ được nghỉ hai ngày sau đại lễ phong vương của y, nếu không thì hôm nay, Khánh cũng không biết mình phải vào triều như thế nào với tình trạng như thế này.

“Ta xin lỗi” – Trên đỉnh đầu Khánh, Nam nói thầm bằng giọng mũi còn ngái ngủ, có vẻ còn chưa tỉnh hẳn, nhưng hắn vẫn theo quán tính nhận ra y khó chịu. Hơi thở của Nam trên tóc Khánh vẫn đều đều như thể đang ngủ, nhưng bàn tay to lớn kia từ khi nào đã luồn xuống, nhẹ nhàng xoa bóp thắt lưng cho y. Khánh được xoa thì thoải mái ậm ừ trong họng như một con mèo nhỏ. Dễ chịu.

Mọi thứ cứ như là một giấc mơ vậy.

Được tỉnh dậy trong lồng ngực của người thương sau một đêm hoang đường, toàn thân đều được ủ ấm sực trong hơi nóng, mùi hương của hắn – chưa bao giờ Khánh trải qua cảm giác yên bình đến thế.

Một đời về sau cũng đâu cần phải là chân mệnh thiên tử gì đâu, chỉ cần là một thân vương nho nhỏ, hàng ngày đều có thể mở mắt dậy bên cạnh người trong lòng, buổi tối người cuối cùng nhìn thấy cũng là hắn – với Khánh, như vậy là đủ.

Cùng lúc đó, những suy nghĩ trong Khánh không ngừng xoay vòng. Vậy rốt cuộc Nam là người thuộc phe phái nào, và vai trò của hắn – liệu có thực sự chỉ là một thuộc hạ không, hay còn là gì lớn hơn?

Lần này, có thể thấy được rõ ràng âm mưu của Đại hoàng tử đã phức tạp và kín kẽ hơn nhiều, thậm chí ngay cả đội ngũ gián điệp cũ mà Nam để lại cũng không dò la ra được manh mối gì. Thế nhưng hắn vẫn đến kịp, vẫn đưa ra được đòn đáp trả chí mạng – đây không còn là vấn đề thuộc về khả năng ứng biến nữa, mà thực sự là Bùi Công Nam đang nắm một nguồn thông tin khác trọng yếu hơn. Hơn nữa, mới chỉ hơn một tháng trôi qua mà thương thế của hắn đã lành hoàn toàn, gần như chỉ còn lại chút sẹo mờ, Bùi Công Nam so với trước đây cũng có da có thịt hơn - nhiêu đó cũng cho thấy hắn được trị thương bằng thuốc tốt nhất, dinh dưỡng cũng được chăm chút rất nhiều – điều này không phù hợp với kết cục của một kẻ thuộc hạ trái lệnh cấp trên.

Nhưng mà tại sao?

Khánh không nghĩ được. Sau chuyện ở Bắc Sơn thành, y đã nghĩ khả năng lớn nhất có lẽ là Nam thuộc trướng của Đại hoàng tử, nhưng sau đêm hôm qua, gần như Khánh đã xác định – Nam và vị đại hoàng huynh kia hoàn toàn không có liên quan.

Y hơi ngước mắt nhìn lên gương mặt kia – dường như có cảm giác bản thân chưa bao giờ hiểu rõ Bùi Công Nam như y tưởng. Nếu đằng sau Nam là một thân phận lớn đến như vậy, vậy thì tại sao từ đầu lại phải giả làm nô lệ để tiếp cận Khánh, cực khổ mười năm như vậy phò tá Khánh?

Y không biết.

Nhưng có một điều Khánh chắc chắn, đó là Bùi Công Nam yêu y. Và cũng không có ý định làm bất cứ điều gì phương hại đến y.

Trong lòng Khánh có chút khó chịu trước cảm giác đối phương và mình bị ngăn cách bởi một tấm màn bí mật. Bao năm qua, hắn biết tất thảy mọi điều về y, bây giờ cả thân thể y từ trong ra ngoài hắn cũng đều nhìn thấy cả… vậy mà…

Xúc cảm của y giờ đây mông lung vô cùng. Y tham lam hơi ấm này quá mức, nhưng y cũng hoài nghi, liệu bản thân có thể che một mắt, giả vờ như không có gì tiếp tục như thế không.

Bùi Công Nam, rốt cuộc… ngươi là ai?

.

Rốt cuộc đến khi mặt trời đã lên cao, Duy Khánh cuối cùng không nhịn nổi nữa, y đập đập tay người kia gọi hắn thức dậy

“Nam… dậy đi… ta biết ngươi thức rồi”

 “Điện hạ…” – Quả thật hắn đã dậy từ sớm. Bị phát hiện, Nam có chút xấu hổ đưa tay gãi gãi lên đầu mũi. Vốn là muốn ôm Khánh lâu hơn thêm chút, hơn nữa… hôm qua bị xuân dược làm nhiễu loạn tâm trí, hắn đã để người kia dùng miệng… sau đó còn không ngừng đòi hỏi Khánh hết lần này đến lần khác, thậm chí về sau Khánh khóc lóc xin chậm lại hắn cũng không ngừng… Chưa bao giờ mất kiểm soát đến thế, Bùi Công Nam có chút cảm giác không dám đối mặt với người trước mặt. - “Còn đau nhiều không?”

“Cũng… còn…” – Khánh ngại ngùng, bờ môi hồng hơi mím lại. Bùi Công Nam cũng đỏ mặt, vô thức nhớ đến ngày hôm qua, đôi môi nhỏ xinh ấy đã ngậm lấy phía dưới của mình…

“Xin lỗi” – Nam áy náy. Hắn vừa định quen thuộc đi ra ngoài gọi người nấu nước, lại chợt nhớ ra lúc này hắn không thể, Khánh cũng hiểu ý, y xoay người ra lệnh cho hạ nhân chuẩn bị nước tắm. Một chốc sau, khi mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, y dịu ngoan vòng tay qua cổ Nam, để hắn bế mình đi tẩy rửa.

Đây cũng là lần đầu tiên hai người giữa ban ngày ban mặt nhìn nhau “như thế này”, dù chuyện gì cần làm cũng đã làm rồi, nhưng ngại thì vẫn ngại. Nam cẩn thận kiểm tra nhiệt độ nước, rồi để cả Khánh vẫn mặc nguyên một tầng áo trong mỏng vào bồn. Dưới mặt nước đã thả ngập cánh hoa, lúc này y mới ngại ngùng cởi bỏ nội sam, vắt cả áo lẫn quần trong ướt sũng lên một bên thành bồn.

Hắn nhìn bờ vai thon gầy trắng nõn lộ lên trên mặt nước mà vô thức nuốt nước bọt. Nên để y tự tẩy rửa… hay là…

“Nam… ta đau người…” – Khánh mè nheo. Bùi Công Nam lúc này cứ như là mộng du, hắn ù ù cạc cạc bước lại, ở cạnh bên bồn nước nhẹ nhàng vốc nước thơm lên giúp Khánh tẩy rửa sau gáy, quanh cổ rồi bờ vai, cả cánh tay đến từng ngón trắng nõn cũng không bỏ qua… sau một chốc nửa trên của Khánh cũng xem như sạch sẽ rồi, nhưng mà còn phía dưới.

“Ngươi có thể… bước vào cùng ta…” – Khánh đỏ bừng mặt. Y xem sách thấy phía dưới nhất định phải tẩy rửa cẩn thận, nhưng mà y bây giờ cả người đều đau nhức, cũng không biết phải vươn tay ra sau làm như thế nào. Tự làm cũng xấu hổ, mà để hắn làm cũng xấu hổ, thôi thì thà để cho hắn làm, chí ít còn có hiệu quả. - “Ta… không biết cách tự tẩy rửa bên trong…”

Đầu Bùi Công Nam chính thức bốc cháy.

Hắn cũng không biết cuối cùng mình đã thoát y như thế nào, hay bước vào bồn làm sao. Khi hoàn hồn lại, Nam đã thấy bản thân ngồi ngập trong bồn tắm, với Duy Khánh nép trong lồng ngực mình, còn một tay hắn đang vươn về sau lưng y, từ từ lần đến nụ hoa hôm qua đã bị chà đạp quá mức. Có chút hơi sưng, hắn cẩn thận miết nhẹ xung quanh rồi đẩy một ngón tay vào, nhẹ nhàng giúp người kia làm sạch dịch trắng còn lưu lại phía trong ra.

Suốt quà trình, Khánh chỉ lặng im hít thở nhè nhẹ trong ngực Nam, thi thoảng hít hà khi hắn chạm qua những chỗ bị rách. Hôm qua có hơi quá khích, lúc tự mình ngồi lên tạo vật kia có lẽ hơi vội vàng… Khánh mím môi, bị thương rồi.

“Ta có một ít thuốc mỡ giảm đau trị thương, chốc nữa sẽ bôi cho người” – hắn thấy y bị đau thì chỉ biết cố nhẹ tay lại, trong lòng xót không để đâu cho hết. Vừa may trong người có mang theo thuốc trị thương vừa điều chế, chỗ yếu mềm như vậy bị thương, nhất định phải được điều dưỡng cẩn thận.

“Không được…” – Khánh lắc đầu, ban ngày ban mặt, nếu để hắn bôi thuốc thì chẳng phải sẽ thấy hết sao?

“Ta sẽ không nhìn” – Bùi Công Nam khẽ cười. Dù bây giờ tác dụng của xuân dược đã được giải hết, nhưng hắn vẫn là đàn ông chân chính. Nam không muốn vừa tắm rửa xong lại đẩy Khánh ra giường thêm một lần nữa.

Xong xuôi hết mọi việc, Bùi Công Nam vươn tay lấy một tấm khăn lụa mềm gói hết cả người Khánh lại. Dường như sợ y bị lạnh, hắn lập tức đem Khánh lên giường, tỉ mỉ dùng một tấm khăn khác lau khô đến từng đầu ngón chân, đắp chăn cho y lên tận cổ rồi mới loay hoay mặc đồ của mình.

Khánh nằm nghiêng lặng lẽ quan sát Bùi Công Nam quen thuộc đi qua đi lại, hết thắp hương an thần đến dọn dẹp cái này cái kia. Câu hỏi vừa định hỏi, thoáng chốc lại thôi ngưng lại. Khoảnh khắc này quá tốt đẹp, hãy cho phép y tham lam thêm một chút nữa thôi.

“Tạm thời ngươi đừng để cho ai biết về sự có mặt của mình” – y nằm sấp trên giường, mặt úp giữa hai tay đang khoanh lại, ngoan ngoãn để Bùi Công Nam luồn tay vào chăn thoa thuốc. - “Kể cả Thanh Duy…”

“Ta biết rồi” – Hắn đậy lại lọ thuốc, mở một hộc tủ đầu giường của Khánh ra bỏ vào đó. - “Ăn chút gì nhé?”

Khánh lắc lắc đầu, y lăn nhẹ vào bên trong giường, hai tay vươn ra. Người kia cũng hiểu ý, hắn chỉ cười nhẹ, lật chăn lên chui vào ôm Khánh vào lòng.

Khoảnh khắc này quá đáng giá, dù cho mỗi người có là ai, có phục vụ cho phe phái nào, thì xin hãy trong phút giây này quên hết đi. Chỉ còn là hai linh hồn yêu nhau, không chút vụ lợi, không chút dối gian… đúng như mong cầu của Nam và Khánh trước đến nay vẫn vậy.

.

Trong lúc đó, Thanh Duy đứng ở một bên, nhìn Thiên Minh đang loay hoay đi qua đi lại chỉ đạo hạ nhân, trong lòng của anh không khỏi dâng lên nghi ngờ.

Hôm qua, khi anh còn chưa hiểu hết sự tình, thì dường như Thiên Minh đã nắm bắt được hầu hết. Cứ xem như là hắn nhạy bén đi, nhưng mà lúc Thiên Minh đưa Duy đi, cách hắn bình thản phân phó cho hạ nhân canh giữ cách xa phòng ngủ của Duy Khánh một chút – có gì đó không đúng lắm. Hắn làm quá thuận tay, và hình như cũng có một sự phục tùng ngầm của những kẻ kia – điều hoàn toàn không hề phù hợp với một người vừa đến làm quản ngân một thời gian ngắn như vậy.

Quá nhiều chuyện đã xảy ra, Thanh Duy chỉ hi vọng là mình nghĩ nhiều thôi, nhưng mầm mống nghi ngờ một khi đã được gieo thì không dễ gì có thể dập tắt đi được. Dường như cách anh dõi ánh mắt soi xét theo nhìn quá mức lộ liễu, Thiên Minh đang làm việc cũng có chút giật mình quay lại, nhưng khi thấy người đang nhìn mình là ai, hắn liền vô thức vẫy tay cười với anh.

Duy ngớ người, chết tiệt. Người kia dám sử dụng mỹ nam kế với anh ư?

Nhưng mà đẹp trai là thật.

“Thiên Minh, Ngũ hoàng tử ngủ lâu như thế có ổn không?” – Thanh Duy mở lời - “Nhịn ăn không tốt, hay ta qua đó đem theo ít đồ ăn nhé?”

“Ngươi quên à, hôm qua Ngũ hoàng tử trúng xuân dược. Trước khi có phân phó, tốt nhất là đừng có tự tiện lại gần” – Minh bóp trán. Hôm qua Bùi Công Nam đã gửi mật hiệu đến cho hắn, giải thích đại khái tình hình. Tên nhóc ấy với Ngũ hoàng tử giờ này còn có thể làm gì ngoài “chuyện kia” chứ. Nhưng hạ nhân bình thường thì không sao, còn người tập võ như Thanh Duy mà lại gần, chắc chắn sẽ phát hiện bất thường - “Hay ngươi muốn nhìn lén Ngũ hoàng tử?”

“Ê… đừng có nói bậy” – Thanh Duy đỏ mặt. Sao cái tên này nói chuyện càng lúc càng không có chừng mực vậy. Nhưng ngẫm lại cũng đúng, hoạt động riêng tư như thế, không có lệnh thì không lại gần vẫn tốt hơn.

“Được rồi. Thôi đi mua chút đồ ăn đi” – Thiên Minh đổi đề tài. Duy cũng không còn cách nào khác ngoài đi theo hắn. Nhưng đi được một khúc, Thanh Duy bỗng khựng người khi nghĩ ra.

Hắn chưa bao giờ nói với Thiên Minh là Duy Khánh trúng xuân dược.

End chapter 27

Chapter Text

Chapter 28*

Duy Khánh sau chuyện đó thực sự quá mức dính người, gần như nếu không phải là lý do gì bất đắc dĩ thì y thực sự chỉ muốn ôm dính trên người Nam như keo dán, khiến hắn có chút dở khóc dở cười.

Hôm qua, dù biết tên vũ cơ kia là do bên Đại hoàng tử cố tình cài cắm để lừa Khánh, nhưng hắn vẫn có chút ghen nhè nhẹ. Ai bảo Khánh vẫn chưa quen thuộc với hình thể của Nam như vậy. Hắn nhíu mày, thật sự chỉ muốn tìm cách để Duy Khánh có thể “thân thuộc” với cơ thể hắn hơn. Nhưng thời gian ở bên nhau thật sự quá ngắn… Nam thở dài. Quả thật chỉ muốn đem Khánh về giấu bên mình, rồi nhanh chóng xử lý hết đống hỗn loạn này. Hắn thèm ngày bình yên ở bên y lắm rồi.

Suốt ngày hôm đó hai người chỉ quấn quít cùng nhau mãi trong phòng. Cả hắn và y đều ăn ý tạm thời không hỏi về đoạn thời gian qua, chỉ dành tất thảy mối quan tâm cho đối phương. Đêm đó, Khánh rúc vào trong lòng Nam, lần đầu tiên trong đời có một giấc ngủ ngon đến như thế.

Lần đầu tiên, không phải chủ tớ, không phải kẻ thù, chỉ như là hai người yêu nhau trải qua một đời bình đạm như vậy.

“Ăn chút gì nhé” – Sáng hôm sau, Nam vẫn như cũ, yêu chiều xoa lưng người đang nằm trong lòng

“Không muốn ăn lắm. Ta không đói” – Khánh vươn nhẹ vai cho đỡ mỏi do nằm quá nhiều. Nhưng quả thật lúc này cả hai đều không tiện ra khỏi phòng, y chỉ muốn nằm nhiều được cỡ nào thì nằm nhiều cỡ đó. Mỏi người một chút thì có sao, chỉ cần Khánh bĩu môi nhè nhẹ, ngay lập tức sẽ có một người cưng chiều xoa bóp cho y từ đầu đến chân, dễ chịu đến mức  Khánh mấy lần hiện cả đuôi ra ve vẩy.

Dược trị thương của Nam thật sự rất tốt, chỉ sau một ngày, phía dưới của y đại khái cũng không còn đau nữa. Duy Khánh do vậy mới bớt bám người hơn một chút. Nhưng vì cơ bản là Khánh cũng không có khẩu vị ăn gì đặc biệt, nên cuối cùng, Bùi Công Nam vẫn quyết định rời đi một chốc để mua ít bánh nướng cho y, vừa đi vừa suy nghĩ về âm mưu của Đại hoàng tử ngày hôm trước.

Đại hoàng tử có lẽ đã biết về mối quan hệ của Khánh và Nam, thậm chí còn lợi dụng nó, nhưng đoạn tình cảm của hắn -  ngay cả người thân cận như Duy còn không biết.

Hắc Báo

Bùi Công Nam nghiến răng… Chỉ còn cần bằng chứng nữa thôi, Nam nhất định sẽ lôi gã ra băm vằm thành từng mảnh.

Hắn vừa nhảy qua bờ tường, đang định tiến về phòng riêng của Khánh thì khựng lại. Ở đó có điểm bất thường.

“Vẫn chưa điều tra ra được sao?”

Thanh Duy đang quỳ một chân trên sàn, còn Khánh thì ngồi ở ghế chủ tọa, ánh mắt lạnh lùng quét qua một lượt. Ngoài sân, một tỳ nữ đang nức nở quỳ giữa nắng, chén điểm tâm ngọt nóng sôi bị ép cầm bằng hai tay trần nâng lên quá đầu. Ở một phía khác, vài người đang sợ hãi bưng theo từng dĩa thức ăn cay nóng chuyển vào trong phòng. Thiên Minh lúc này đứng khuất phía sau, gương mặt âm trầm không nhìn ra biểu cảm.

“Hồi báo Ngũ hoàng tử, chuyện này hệ trọng, chưa có bằng chứng xác thực, hạ tướng không dám đưa ra kết luận” – Thanh Duy lúc này đã đổ mồ hôi đầy đầu. Anh nghiến răng, sớm không xuất hiện muộn không xuất hiện, mắc cái gì ngay lúc này “thứ đó” lại xuất hiện? Chuyện ngày hôm qua, đến bây giờ bản thân Duy vẫn còn mù mờ chưa hiểu tường tận là thế nào, bây giờ “thứ đó” còn ra vẻ dò la như thế, muốn anh phải trả lời thế nào mới được?

“Ồ, vậy sao?” – Khánh cười cười. Y vẫn luôn có cảm giác Thanh Duy không thực sự trung thành phục vụ Ngũ hoàng tử, chuyện hôm qua hệ trọng như thế, nói chưa có bằng chứng xác thực là có thể qua loa thoát được sao - “Hổ tướng hành sự tắc trách, lui xuống phòng thụ hình lĩnh phạt ba mươi trượng đi”

“Tạ ơn Ngũ hoàng tử khai ân” – Duy cắn môi. Chết tiệt. Thứ đó quá gian xảo, cách trả lời nước đôi của anh không sớm thì muộn cũng sẽ bị vạch trần.

“Hồi báo Ngũ hoàng tử” – một bóng người từ sau bước ra - “Hôm qua người có chút lao lực nên quên mất, việc điều tra này vốn là người giao cho thuộc hạ, Hổ tướng có chút không rõ chân tướng cũng là chuyện đương nhiên”

Thiên Minh? Bùi Công Nam từ xa và Thanh Duy cùng lúc giật mình.

“Hiện tại hầu hết hiềm nghi đều chỉ về phía Đại hoàng tử, tuy nhiên quả thật hiện giờ vẫn không tìm được vật chứng xác thực, thuộc hạ không dám lộng ngôn. Hôm qua vừa may… nếu không có tên tỳ nữ kia vô tình làm đổ thức ăn lên áo người, để Ngũ hoàng tử đi khỏi tuyến đường ban đầu… không biết mọi chuyện sẽ nghiêm trọng thế nào” – Thiên Minh đúng mực trả lời - “Lần sau thuộc hạ nhất định sẽ cảnh giới chu toàn, không để chuyện như thế xảy ra lần hai”

Duy Khánh hướng ánh nhìn dò xét quét khắp người kia, nhìn có chút lạ, không giống như là người cũ, thế nhưng trái lại câu trả lời của hắn có thể khiến y nguôi ngoai một chút.

“Vậy chuyện này xem như tạm không truy cứu Hổ tướng nữa” – Y nhìn sang - “Còn ngươi, chậm trễ báo cáo, phạt mười trượng, hành hình ngay tại đây”

“Tạ ơn Ngũ hoàng tử khoan dung”

Thiên Minh nghiêm cẩn quỳ lạy. Thanh Duy gần như là nhấp nhổm cả người muốn đứng lên thay hắn xin tội, nhưng trước áp lực như đá đè nặng từ “thứ kia”, anh gần như không nhúc nhích nổi. Anh quay sang nhìn Thiên Minh, nhận được một ánh mắt của hắn cản lại – không được manh động.

Quả thật, giữa việc Thiên Minh phải chịu mười trượng, mấy ngày tới chọn đại một lý do nào đó tránh mặt Ngũ hoàng tử, dù gì vẫn dễ xoay sở hơn là để Duy chịu đến ba mươi trượng. Lúc đó, muốn tìm cách nào hợp lý để giải thích với Duy Khánh thật cũng khó.

Ngoài sân, lúc này đã bắt đầu hành hình.

Từng trượng từng trượng cứ thế đánh xuống. Ở một bên, Duy cắn môi muốn bật máu, còn phía sau hòn non bộ, Bùi Công Nam cũng cắn răng, khó khăn lắm mới không lao ra ngoài.

“Đưa hắn xuống đi” – tận mắt nhìn Minh chịu trượng hình xong, lúc này, Khánh mới xoay người vào thư phòng. Sau khi cánh cửa khép lại, Hổ tướng vội vàng chạy lại chỗ người kia.

“Chết tiệt, Thiên Minh, ngươi có sao không” – vốn xuất phát từ quân ngũ, chuyện có binh lính bị đánh trượng vốn cũng không xa lạ gì. Nhưng không hiểu sao hôm nay Thanh Duy có cảm giác như tim mình muốn treo ngược lên tới cổ… sức khỏe của Thiên Minh chẳng phải không tốt sao? Mười trượng này chịu xong không biết có mất nửa cái mạng không.

“Sao lại ngốc như vậy” – Duy cẩn thận khoác tay đỡ Minh dậy, phía sau hắn lúc này máu đã thấm ướt ra ngoài y phục. Trên trán Minh đổ đầy mồ hôi lạnh, môi cũng tái nhợt không còn chút huyết sắc – “Ngươi có muốn bán mạng cũng phải nghĩ cho bá bá của mình chứ”

“Chỉ là ngoài da thôi” – Minh thở hắt ra. Cũng may, hai thị vệ hành hình cũng là người của Nam, cơ bản tiếng đánh nghe rất nặng, từng phát đều tróc da chảy máu nhìn hơi thê thảm. Nhưng lực đều được căn chỉnh rất chuẩn để không tổn thương chút nào đến gân cốt – thậm chí nói là chỉ bị thương ngoài da cũng không sai chút nào. Nếu đổi lại là một kẻ khác có kinh nghiệm hành hình, mười trượng vừa rồi nếu muốn khiến hắn đứt gân gãy xương cũng hoàn toàn có thể.

Nhưng vẫn là đau.

Ánh mắt Thiên Minh mỗi lúc một lạnh, những lần trước khi “thứ kia” xuất hiện, hắn đều không có cơ hội tiếp cận gần, giờ đây, khi tận mặt đối diện với nó, hắn rốt cuộc cũng tìm được câu trả lời của riêng mình.

Mười trượng này xứng đáng.

“Duy, nhờ ngươi giúp đỡ ta về phòng” – Minh mím môi. Lúc này không biết “thứ đó” đã đi chưa, liệu có còn gì bất thường nữa hay không, nhưng quay về tìm gặp Hạc sư phụ ngay bây giờ là quá nguy hiểm. Nhìn bóng hai người đỡ nhau đi xa dần, Nam cũng thu lại ánh mắt. Hắn nuối tiếc lần cuối nhìn về căn phòng nơi có dáng hình người kia in lên cửa sổ, cất lại bánh nướng vừa mua vào trong người… Cũng may ban nãy hắn rời đi, nếu như  “thứ đó” xuất hiện ngay lúc Nam đang kề cận ngay cạnh, không biết mọi chuyện sẽ còn nghiêm trọng như thế nào.

.

Duy vừa đỡ Minh vào phòng xong liền bị người kia đuổi ra. Anh đứng loay hoay mãi ngoài cửa, tâm tình có chút bực dọc, bị thương ở phía sau mà ở một mình thì phải bôi thuốc trị thương như thế nào? Nhưng cùng lúc đó, những hoài nghi trong lòng anh cũng càng lúc càng hỗn loạn. Chắc chắn Khánh sẽ không bao giờ phân phó riêng nhiệm vụ nào cho Minh mà giấu đi Duy cả, hơn nữa, Minh biết cả thông tin về người tỳ nữ đã làm đổ nước canh lên áo Khánh. Nhưng mà tại sao hắn biết, và đã biết rồi, tại sao lại còn nói ra.

Thời gian qua, Duy đã biết Thiên Minh vốn là người suy tính rất chu đáo. Ngày hôm nay nói ra như vậy, ắt hẳn hắn cũng biết sẽ khiến Duy nghi ngờ. Thế nhưng Minh vẫn nói, vẫn đánh liều dù biết trực tiếp đối diện với thứ đó sẽ rất nguy hiểm.

Vì sao? Chỉ vì muốn cứu Duy khỏi ba mươi trượng đó thôi ư?

Trong lúc Thanh Duy đang đi đi lại lại ở ngoài sân, lúc này Bùi Công Nam đã nhẹ chân lẻn vào phòng Thiên Minh, đang giúp hắn lau rửa qua vết thương cũng như bôi thuốc.

“May mà là người của khởi nghĩa nên chỉ bị nhẹ như vậy, huynh không cần mạng nữa sao?” – dù đã nhẹ tay hết sức rồi nhưng vẫn khiến người kia hơi xuýt xoa. Cũng khó trách, hơn mười năm rời xa tập luyện khốc liệt, thể trạng của Thiên Minh giờ đây chỉ xem như là khá hơn công tử bột một chút, chịu đau tất nhiên là kém hơn Bùi Công Nam. - “Huynh đừng nói là…”

“Sao cơ?”

“Thôi không có gì” – Nam vừa định nói rồi lại thôi, trong lòng cũng có chút ngờ ngợ, nhưng Nam cũng chẳng nói ra làm gì, có nói thì Thiên Minh cũng chối.

“Huynh có nghĩ giống như đệ không? Về thứ đó” ­

“Ừ” – Minh gật đầu. Thời điểm  này có thể hắn vẫn còn đang bị thứ kia quan sát, còn Nam thì không thể danh chính ngôn thuận tìm gặp Hạc sư phụ được, gửi thư thì quá nguy hiểm… - “Ta cũng muốn sớm nhất có thể tìm gặp Hạc bá bá, có lẽ chỉ có người mới tìm được lời giải… nhưng mà…”

Hắn chưa kịp nói dứt câu thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn, sau đó gần như chỉ có một khắc để Bùi Công Nam kịp kéo mép áo xuống che đi vết thương của Thiên Minh rồi vội vàng đẩy cửa sổ trốn ra ngoài.

“Thiên Minh huynh… ê…” – Thanh Duy gần như là đạp cửa xông vào, vừa may hắn đã kịp kéo áo che, nhưng vẫn làm người kia giật mình lấy tay che mắt lại.

“Sao lại tự nhiên xông vào như vậy?” – Thiên Minh cũng có chút bất lực. Cái người này…

“Thì… thì ta vào để bôi thuốc cho ngươi” – Thanh Duy hé ngón tay. Vốn định lấy lý do thoa thuốc để kiếm cớ dò la người kia, chỉ là anh không nghĩ người kia cũng đang cởi quần sẵn như thế

“…” – Thiên Minh gần như không biết nói gì. Hắn tưởng những người trong quân ngũ nhìn thân thể nhau đã quen rồi chứ, cái điệu bộ hốt hoảng che mắt đó là như thế nào? Với lại Thanh Duy đến nhìn còn ngại ngùng như vậy thì lấy đâu ra dũng khí mà bảo là đòi bôi thuốc cho người khác như vậy. 

“Ta đã tự bôi xong rồi, tạ ơn ngươi”

“Ờ… vậy để ta giúp ngươi thu dọn” – Anh chạy lại, bưng thau nước và khăn lau thấm máu đi, cũng xếp gọn lại vài lọ dược còn chưa đậy nắp nằm ngổn ngang bên giường. Trong điệu bộ không thể giấu nổi vẻ lúng túng.

“Ngươi muốn hỏi gì có thể nói thẳng” –  Thiên Minh thở dài. Thanh Duy thật sự không giỏi che giấu, không cần nghĩ cũng biết anh đã nhận ra điều bất thường rồi. Nhưng tình huống ngày hôm qua cấp bách, hôm nay cũng thế, Thiên Minh không còn cách nào khác ngoài chấp nhận để lộ ra vài quân bài của mình.

“Ta nghĩ ngươi cũng biết ta muốn hỏi gì” – Duy nhíu mày thăm dò – “Trước hết là về chuyện hôm qua”

“Nhóm gián điệp vốn là do Bùi Công Nam – thị vệ của Ngũ hoàng tử, và cũng là đồ đệ của Hạc bá bá đứng ra thay người thu thập. Hệ thống mật hiệu cũng là do Hạc bá bá sáng chế” – Thiên Minh nói dối không chớp mắt - “Dù ngươi đến với Ngũ hoàng tử trước, nhưng với bá bá, ngươi vẫn là người mới, tất nhiên mức độ thuần thục khi sử dụng mật hiệu cũng kém hơn ta”

“Lúc xảy ra chuyện, ngươi còn đang mải mê trong cung yến, ở ngoài chỉ có duy nhất ta cùng với bọn họ phối hợp thôi, nên tất nhiên mọi diễn tiến ta đều nắm rõ”

Thanh Duy ngớ người, có cảm giác nghe rất hợp lý, nhưng vẫn có gì đó sai sai không tả được. Giống như… vốn dĩ nên có thêm một bàn tay nữa, nhưng kẻ đó lại không xuất hiện trong câu chuyện vậy.

“Còn đêm hôm qua, không lẽ ta cứ để mặc ngươi như vậy lao vào phòng Ngũ hoàng tử lúc người đang trúng xuân dược” – Minh nhún vai – “Hay là ngươi muốn làm thái tử phi?”

“Nhưng ngươi cũng đâu cần phải…” – Duy vừa định nói, nhưng rồi nghẹn lời. Đúng thật, Minh vốn không cần phải ra mặt trước “thứ đó”, không cần thể hiện cho nó biết, và cũng vốn không cần phải chịu mười trượng kia.

“Chỉ vì ta muốn tìm hiểu gần hơn về nó thôi” – Thiên minh úp mặt vào hai tay đang khoanh lại trước ngực, tỏ vẻ mệt mỏi không muốn nói chuyện nữa – “Đừng nghĩ nhiều”

“Ừ, ngươi nghỉ ngơi đi” – Trong Duy hơi hụt hẫng một chút, không rõ là nhẹ nhõm hay cảm giác gì khác. Nhưng đã có được câu trả lời mình cần, Duy cũng không nán lại lâu hơn. Anh chỉ cần biết, người này không có ác ý với Ngũ hoàng tử là được.

End chapter 28

Chapter Text

Chapter 29

Khi Khánh tỉnh lại lần tiếp theo, Bùi Công Nam đã không còn ở đó nữa. Y chống tay ngồi dậy từ giường, cảm giác giống như có một lớp màn sương phủ che trên tâm trí.

“Thôi chết” – Hôm nay đã là ngày thứ ba sau phong vương, đúng ra là phải vào triều. Y vừa hốt hoảng ngồi dậy xỏ giày thì từ ngoài cửa, giọng nói ôn hòa của Thanh Duy đã vang lên

“Điện hạ không cần gấp, hôm nay hoàng thượng đột ngột không khỏe, đã cho toàn thể bá quan nghỉ thêm một ngày rồi”

“Ồ” – Khánh đưa tay xoa xoa lên thái dương. Trong phòng còn vương lại ít hương an thần, ắt hẳn là Bùi Công Nam đã thắp lên cho y trước khi rời đi. Khánh có chút tự giận chính mình, khó khăn lắm mới gặp lại nhau, tại sao y lại ngủ đến không biết trời đất như thế.

“Thiên Minh đâu rồi” – Khánh thắc mắc, chuyện vừa rồi xảy ra, đến giờ y vẫn chưa có thời gian giải thích lại với hai người họ. Hổ tướng trước câu hỏi Khánh có chút ấp úng, nhưng anh vẫn cố gắng lấp liếm

“Hạc tiên sinh có vài vấn đề, muốn gọi cháu yêu của ngài ấy về mấy hôm”

“Ừm” – Khánh gật gù. Thông tin về Bùi Công Nam thuộc phe khác vốn chỉ được báo cho Hạc tiên sinh, ngoài ra Thanh Duy cũng như tất cả mọi người tại cung vẫn nghĩ là hắn đã chết. Giờ đây Khánh cũng muốn cân nhắc cho anh biết một phần sự thật, với lý do Nam cần tránh đi một thời gian để thực hiện nhiệm vụ, giờ đây sự trở về trong bí mật của hắn vẫn có thể giải thích được. Dù sao Nam cũng không hại gì Khánh, giải thích qua một chút với Duy và Minh để bọn họ tiện bề hợp tác cũng là một ý hay.

Chỉ là lúc này không có Minh ở đây, thôi để lại sau chút cũng được.

Duy Khánh quay về ngồi bên án thư của mình, trên bàn là một bức tranh hoa đang vẽ dở. Khánh nhíu mày, bức tranh này không phải do y vẽ. Là nét vẽ của Bùi Công Nam, hơn nữa không phải là bức tranh bình thường. Trên đó toàn là mật hiệu của hai người, Khánh vừa đọc vừa nhíu mày càng lúc càng sâu. Tại sao Bùi Công Nam lại muốn hẹn gặp y vào những ngày cố định, hơn nữa còn dặn y mỗi lần gặp nhau xong đều phải vẽ thêm một bông hoa vào?

Không lẽ vẫn còn một âm mưu nào khác đang ngắm vào y?

Vậy sao Bùi Công Nam không nói thẳng?

Khánh có chút mơ hồ, cùng lúc đó, trong bụng y lại cồn cào trào nóng đến khó chịu. Y vô thức nhìn về phía bàn ăn, vô tình nhìn thấy Duy đang lén vẫy tay với đoàn nô tỳ ngoài cửa. Sau tín hiệu của Duy, một nửa trong số họ bê vào bàn ăn cho Khánh những món ngọt thanh ít gia vị, còn một đoàn lặng lẽ bê những phần đồ ăn khác đi mà từ xa xa, Khánh cũng có thể nhìn thấy toàn những món ngập tràn ớt đỏ.

Quái lạ.

Dường như có một điều gì đó rất kỳ lạ mà tất cả mọi người đều đang đồng lòng giấu y…

“Điện hạ, ăn sáng thôi” – Duy bình tĩnh mời y ra. Khánh thu lại biểu cảm nghi ngờ, bình thản ngồi vào bàn, chậm rãi nhai nuốt từng muỗng cháo ngọt giúp làm dịu đi cay nóng trong lồng ngực. Trong lúc Khánh ăn, Thanh Duy gần như là trầm ngâm trong bầu tâm sự của riêng mình, không ríu rít ồn ào như mọi khi.

“Điện hạ…”

“Hửm?”

“Khí sắc của người, từ hôm rồi đến giờ có vẻ… tốt hơn hẳn”

“Khụ” – Khánh sặc nước bọt, không nghĩ Thanh Duy sẽ thẳng thắn đến như thế. Cũng không trách được, từ sau khi rời Bắc Sơn thành, Khánh không chỉ mất đi cánh tay phải đắc lực của mình, y còn mất đi một người bạn đồng hành, mất đi một người mà y yêu… Có lẽ từ ngày đó, Thanh Duy đã chẳng còn nhìn thấy ngày nào mà khí sắc của Khánh khá khẩm hơn chút được.

Giống như là Khánh chỉ đang tồn tại, chứ không phải là đang sống vậy.

Nhưng hôm nay khác, gần hai ngày ăn ngủ đầy đủ, hơn nữa ngày nào cũng được yêu chiều trong vòng tay của người thương – khỏi phải nói, cái ửng hồng tan ra trên má, chút da thịt đầy đặn và đặc biệt là đôi mắt long lanh ấy – dù Duy có vô tâm đến thế nào cũng sẽ nhận ra được.

“Ăn chậm thôi” – Hổ tướng thân thiết vỗ vỗ lên vai Khánh. Bị lừa trúng xuân dược có gì vui lắm sao? Hay trong thuốc độc có thành phần gì khác khiến thần sắc con người tốt lên hẳn thế? – “Ý là… người có giữ lại được chút độc nào không, hay gửi cho Hạc tiên sinh xem thử. Sau khi trúng độc thực ra nhìn người lại hồng hào hơn”

Khánh im lặng cầm lấy một chén canh lên uống để che đi khuôn mặt đang dần chuyển đỏ. Tất nhiên rồi, trọng tâm vốn đâu phải nằm ở chất độc đâu, mà là ở người giải độc kìa.

“Ngươi không ghé qua chỗ Hạc tiên sinh cùng Thiên Minh ư?” – Y lúng túng đổi đề tài. Gần đây Thanh Duy và Thiên Minh càng lúc càng gắn bó như hình với bóng. Khánh phải công nhận cả hai làm việc ăn ý hơn y tưởng rất nhiều. Mấy ngày tới không có Thiên Minh, ắt hẳn y sẽ phải đau đầu vì việc bàn giấy không ít.

“Hắn sẽ ổn thôi” – Duy buột miệng. Khánh đang ăn dở cũng hơi khựng lại, dường như có cảm giác câu nói vừa rồi của Hổ tướng có hơi bất thường.

Tại sao lại là sẽ ổn thôi?

Không lẽ Thiên Minh gặp phải chuyện gì?

“Hoàng hậu đến”

Ngoài cửa vang lên tiếng thông truyền. Thanh Duy cũng lập tức rời khỏi ghế đối diện Khánh, đúng mực ra đứng hầu phía sau lưng y.

Đã rất lâu rồi Khánh chưa gặp tận mặt người mẫu thân này, tuy vậy, y vẫn thường xuyên cho người chăm sóc và đưa tin của bà về. Từ lúc Khánh được phong thân vương, quả thật sức khỏe và tinh thần của Hoàng hậu cải thiện hẳn, giống như thời vẫn còn Nhị hoàng tử vậy.

“Ngũ hoàng nhi của ta” – Hoàng hậu bước vào phòng. Qua một đoạn thời gian không gặp, bà có hơi gầy, nhưng tinh thần nhìn qua không tệ. Cách một thời gian trước, khi nghe tin Khánh không có nhiều thân tín trong hàng ngũ quan lại, hết bị phân đi cứu trợ vùng đất hiểm đến trên triều bị ám hại, Hoàng hậu chỉ biết than thân trách phận, ở tại tẩm cung của mình mắng y vô dụng. Khánh cũng ngầm hiểu, sau cái chết của Nhị hoàng huynh, mẫu hậu của y không còn mấy tỉnh táo nữa, nên y cũng không giận, chỉ tiếp tục ra lệnh cho người giữ chân Hoàng hậu tại cung.

“Nhi thần thỉnh an mẫu hậu”

“Con trai ngoan của ta” – trong phút thanh tỉnh hiếm hoi, Hoàng hậu lúc này mới kịp quan sát kỹ y. Qua thời gian, Khánh gầy hơn trước nhiều, rắn rỏi hơn, mà nét ngây thơ thanh thuần trong đáy mắt từ khi nào cũng đã bị bào mòn không còn dấu vết. – “Thời gian qua con cực khổ nhiều rồi”

“Không cực khổ, mẫu thân” – Cũng đã lâu rồi mới được cảm nhận tình thân, ánh mắt của y cũng dịu đi nhiều.

“Lớn rồi còn ăn uống như trẻ con vậy” – Hoàng hậu bất mãn nhìn một bàn toàn món ngọt thanh trắng toát – “Đến bây giờ cũng không học được như Nhị hoàng huynh của con”

“Mẫu hậu” – Khánh ngỡ ngàng, chuyện ăn uống thì liên quan gì?

“Phụ hoàng con thích ăn cay, Nhị hoàng huynh của con cũng chịu khó học theo thói quen ăn cay đó. Con đến bây giờ vẫn chỉ ăn được món thanh nhẹ như thế sao? Vô dụng.” – Hoàng hậu quát lên. Khánh ngơ người trong thoáng chốc, nhưng sau đó lạnh mặt.

“Cô cô, hoàng hậu còn mệt mỏi, người mau đưa hoàng hậu hồi cung đi thôi”

“Cái gì? Con dám. Ta là mẫu thân của con. Tiện tỳ này, sao ngươi dám nghe lời nó. Ngươi phản rồi đúng không?” – Hoàng hậu bị chống đối thì điên cuồng gào thét. Khánh thở hắt ra, dù đã nhờ thái y điều trị tích cực, nhưng tinh thần mẫu hậu của y vẫn không cải thiện là mấy.

Một chốc sau, rốt cuộc căn phòng cũng trở lại yên lặng như ban đầu. Thanh Duy đứng sau lưng Khánh không khỏi cảm thán.

“Thì ra cuộc sống con nhà đế vương, thoạt nhìn hoa lệ, nhưng đằng sau lại khốc liệt như vậy” – đến cả thói quen ăn uống cũng bị cưỡng ép để “trông giống” đế vương, hòng chiếm thêm chút thương yêu từ thiên tử. Một cuộc đời như vậy, người ngoài thì muốn bước vào, còn người ở trong thì hệt như con chim trong lồng, ai nấy đều muốn sải cánh bay ra.

“Mẫu thân cũng đã từng hết lòng muốn bảo vệ ta” – Khánh cười chua chát. Thật vậy, y vốn đã không biết Nhị hoàng huynh phải trải qua những gì, y cũng đã từng luôn thoải mái thích gì thì ăn đó. Chỉ là…

“Mẫu thân nhắc ta mới nhớ, ngày nhỏ luôn thấy Nhị hoàng huynh ăn rất cay, món nào món nấy đều ngập tràn ớt đỏ. Ta chỉ cần đi ngang thôi cũng sặc” – Khánh hoài niệm. Thanh Duy cùng lúc đó hơi khựng lại một chút.

“Người không cần phải tỏ ra giống bất kỳ ai” – Duy trả lời. – “Người là người, là phiên bản tốt đẹp nhất mà thậm chí không kẻ nào có thể bắt chước được”

“Cảm ơn Duy” – Khánh ôn hòa mỉm cười. Rốt cuộc, tất cả những người yêu thương y, ủng hộ y, đem lại cho y niềm tin về chính mình – cuối cùng toàn là những người bằng hữu mới có được này. Còn hoàng cung từ phụ hoàng, mẫu hậu đến các vị hoàng huynh, có lẽ chưa từng một ai tin tưởng và yêu thích y vì chính bản thân y cả.

Sau khi ăn xong, Khánh cũng chỉ đơn giản nhờ Duy báo lại vài việc cần phải làm, phân phó vài thứ rồi quay trở về án thư tiếp tục làm việc.

.

Mấy ngày tới, trong cung có thể xem như yên bình, nhưng không ai biết, phía dưới đó là cuồn cuộn sóng ngầm đang chờ ngày nổi dậy.

Đại hoàng tử bị cấm túc, không khí trong mỗi buổi thượng triều quả nhiên yên bình hẳn. Khánh giờ đây đã là hoàng tử duy nhất được phong thân vương, địa vị y càng lúc càng cao, bắt đầu có nhiều quan viên đổi chiều gió theo ủng hộ. Tam hoàng tử trái lại càng ngày càng thu liễm tính tình, nhưng linh cảm của Khánh cho y biết, vị hoàng huynh này làm sao mà chịu dễ dàng lép vế như vậy.

Buổi tối hôm đó, Khánh có chút hồi hộp. Theo như hẹn, hôm nay Bùi Công Nam sẽ ghé lại thăm y. Y hơi mỉm cười, hoàn cảnh này nom thật giống yêu đương vụng trộm. Nhưng mà tại sao nhỉ, rõ ràng hai người tâm ý tương thông mà.

Nhịp tim y đập nhanh dần, trước đây lúc nào cũng ở cùng nhau như hình với bóng, hơn một tháng trời chia xa rồi trùng phùng. Giờ đây, mỗi cơ hội gặp lại đều khiến trái tim bé nhỏ của Khánh nhộn nhạo háo hức như thiếu nữ.

Đúng hẹn, Khánh vươn tay đẩy cửa sổ, mắc lên song cửa một chiếc khăn hoa, trong lòng không khỏi bĩu môi xấu hổ. Không biết Bùi Công Nam học đâu ra cái trò này, nhìn có khác gì mấy cô con gái để khăn ngoài cửa làm ám hiệu với người thương không?

“Điện hạ” – chỉ một chốc sau, người kia đã xuất hiện. Hắn nhanh nhẹn luồn qua cửa sổ, xong cẩn thận khép cửa lại. Khánh lập tức vui vẻ chạy lại gần, dùng ống tay áo thay hắn lau đi sương đêm còn đọng trên tóc.

“Điện hạ…” – Nam thuận tay ôm lấy eo y kéo sát lại, đôi mắt híp lại không giấu được ý cười. Một phần là bây giờ đã rời đi, một phần do vừa nếm quả ngọt, giờ đây hắn thật sự càng lúc càng to gan, cũng sắp không còn chút e dè nào của kẻ thuộc hạ nữa.

“Có việc gì quan trọng sao?” – Khánh đang chuyên tâm vuốt lại tóc của người kia, cũng không để ý bàn tay của hắn càng lúc càng càn quấy. Sau chia xa, y đã quen với việc Nam chỉ xuất hiện khi có việc hệ trọng, lúc này tự nhiên muốn tìm gặp thì có chút lạ.

“Không có gì. Chỉ là nhớ điện hạ thôi” – Nam dịu dàng cụng trán Khánh. Hắn đã nghĩ Khánh sẽ khó lòng bình thường với mình như xưa khi đã biết hắn phản bội. Nhưng không, y vẫn yêu hắn, vẫn luôn chọn hắn. Đây là cơ sở khiến cho sự tham lam của Nam càng không có điểm dừng. Nếu có thể, hắn chỉ muốn mỗi ngày đều được gặp y.

Khánh ngỡ ngàng, nhưng cũng không nói gì nữa. Y chỉ nhắm mắt lại, để cho hai gương mặt chạm lại gần thêm một chút, từ hai đầu mũi, cuối cùng là hai đôi môi vấn vít chạm nhau.

Ngọt.

“Bữa tối người mới ăn thạch hoa quế à?”

“Ừ, sao vậy?”

“Không có gì, thơm thôi” – được thể, Bùi Công Nam vịn nhẹ gáy Khánh đẩy cho nụ hôn sâu hơn. Đầu lưỡi linh hoạt luồn vào khuôn miệng xinh kia, tham lam mút lấy mùi hoa ngọt ngào lưu lại.

Khánh khúc khích cười, y chưa bao giờ nghĩ Bùi Công Nam có thể nói chuyện cợt nhả theo hướng như vậy. Nhưng y thích. Giờ đây, khi không còn rào cản chủ tôi nữa, dường như những thủ thỉ tâm tình đều dễ dàng chạm đến tận tim hơn.

“Giúp người xem qua sổ sách nhé?”

“Ừ” – Khánh vừa định từ chối, nhưng một phần ưa nhõng nhẽo của y thì lại không. Y vẫn như vậy câu tay lên cổ Nam, vấn vít rải từng nụ hôn nhỏ vụn lên má hắn trong khi Nam bế y đến bên án thư.

Ghế ngồi của Khánh xem như rất rộng, dướt lót đệm mềm, hai bên đều xếp gối kê tay. Nam cứ thế thoải mái ngồi xuống, ôm Khánh trong lòng mình, một tay xoa lưng người thương, còn một tay thoăn thoắt lật mở sổ sách. Trong lúc đó, Duy Khánh nhẹ nhàng nhúc nhích người tìm một tư thế dễ chịu, rồi cứ thế ôm dính bên người Nam, vừa hít hà mùi hương nam tính của hắn, vừa cùng Nam bàn luận chi tiết này kia trong các bản kế hoạch.

“Xong rồi” – Bùi Công Nam mỉm cười đóng lại cuốn sổ trong cùng. Hắn dịu dàng nhìn xuống ngực mình, người kia lúc này đã thiu thiu ngủ rồi.

“Ngươi sẽ rời đi sao?” – Khánh mơ màng ngái ngủ, vòng tay đang quấn quanh eo hắn vô thức siết chặt hơn một chút.

“Không. Đêm nay ta ở đây” – Nam cười cười – “Chỉ là giường của người có chút nhỏ, không biết người muốn ta ngủ ở đâu, sàn nhà hay giường nhỏ ngoài đó?”

“Ngươi – phải – ngủ - với - ta” – Quá buồn ngủ rồi, Khánh cũng không còn đầu óc để ngại ngùng nữa. Nhận được câu trả lời như ý, Bùi Công Nam bật cười hài lòng. Hắn đứng dậy, ôm bảo bối trong lòng vui vẻ đi về giường. Nói thế thôi, dù Khánh có bắt hắn xuống đất, hắn cũng sẽ trèo lên giường cho bằng được.

Nến được tắt, hương an thần cũng được thắp lên, lập lòe sáng mang theo từng sợi hương trầm ngọt. Trên giường, Duy Khánh ngoan ngoãn chui sâu trong ngực Bùi Công Nam, ngủ ngon lành yên ổn. Hắn cứ nằm như vậy vỗ vỗ lưng cho y một hồi lâu, như sợ nếu hắn cũng thiếp đi, phút giây tươi đẹp này sẽ nhanh hết mất.

End chapter 29

Chapter Text

Chapter 30*

Minh dành hẳn năm ngày nằm một chỗ để trị thương, xong hắn cũng về lại rừng trúc thăm hạc bá bá, rồi từ đó về sau gần như là mất dạng. Thanh Duy dù rất muốn đi theo thăm Hạc tiên sinh, nhưng giai đoạn này quá nhạy cảm, so với ngày trước -  tần suất xuất hiện của thứ đó càng lúc càng nhiều, anh không còn cách nào khác ngoài thường xuyên kề cận, vừa theo dõi vừa kiểm soát không cho nó giết chóc quá nhiều trong cung của Khánh.

Thanh Duy thở dài, giờ đây, anh chính là người được hạ nhân trên dưới cung của Ngũ hoàng tử tin tưởng nhất. Ngũ hoàng tử lúc bình thường thì thôi đi, nhưng khi lên cơn thì đúng là không ai lường được. Thanh Duy bấy giờ đụng chuyện gì cũng phải cẩn thận dặn hạ nhân theo hai đường, kể cả thức ăn cũng phải nấu riêng hai phần, một phần ngọt và một phần cay – tìm lý do để mọi người trong cung chỉ nghĩ là Duy Khánh dạo nay tính khí thất thường thôi. Ăn một đầu lương mà làm đến hai đầu việc, đúng là khổ không ai sánh bằng.

Nhưng thứ đó thực sự quá nguy hiểm.

Vắng đi Thiên Minh, Duy có chút buồn buồn, nhưng anh cũng biết chừng mực. Tình hình của Khánh ngày một tệ, giờ đây chỉ còn Hạc tiên sinh là hi vọng cuối cùng, Duy tất nhiên sẽ không thể để người cháu mà Hạc tiên sinh yêu thương nhất rơi vào nguy hiểm thêm lần nữa.

.

Thiên Minh từ sau đó rút hẳn về căn cứ, một phần vì hắn cần tĩnh dưỡng, còn một phần vì giờ đây, Bùi Công Nam đã chuyển sang dành nhiều thời gian buổi đêm cho Duy Khánh và công việc sổ sách bên đó rồi. Tất nhiên Thiên Minh mặc định sẽ quay về cáng đáng công việc của khởi nghĩa, để dành ban ngày cho thằng nhóc đó nghỉ ngơi nhiều hơn. Hơn nữa, Hạc bá bá cũng đã nắm sơ qua tình hình. Giờ đây người đang cần thời gian để nghiên cứu cổ tịch, Thiên Minh nếu được cũng sẽ thỉnh thoảng sắp xếp thời gian qua phía đó hỗ trợ.

Cộc cộc.

“Vào đi” – Minh trả lời. Sau đó liền có một kẻ đẩy cửa bước vào, dù hắn chưa trực tiếp gặp gã bao giờ, nhưng Thiên Minh có thể đoán được người vừa đến là ai.

Hắc Báo.

“Thuộc hạ là Hắc Báo, xin tham kiến đại công tử” – vốn thường chỉ ra mặt xuất hiện khi đêm xuống, đây là lần đầu tiên gã giữa ban ngày tìm gặp Thiên Minh. Gần đây tin đồn về hai vị công tử càng lúc càng loạn, có lẽ Hắc Báo cũng không chờ được nữa.

“Có chuyện gì?” – Thiên Minh bình thản hỏi.

“Thưa đại công tử, thuộc hạ vốn là thân tín của nhị công tử. Nhưng hôm nay có chuyện, thuộc hạ thật sự không dám che giấu nữa” – Hắc Báo quỳ xuống đất – “Nhị công tử từ lâu đã ghen ghét với người, trong thời gian qua, hắn đã rắp tâm thực hiện âm mưu lật đổ người”

“Ngươi nói cái gì?” – Vở kịch đã khai màn, Thiên Minh lúc này tất nhiên sẽ hết mình  hợp tác diễn với người kia.

“Nhị công tử không phục vì hắn khỏe mạnh hơn, còn nắm trong tay khối lượng binh quyền lớn như vậy, nhưng vẫn kém một bậc dưới người” – Hắc Báo tỏ vẻ vô cùng thành khẩn – “Người không nhận ra sao, sức khỏe của người vừa mới tốt lên ít lâu, sau khi Nhị công tử trở về liền kém đi hẳn. Sau đó, những công việc của người cũng bị hắn lần lượt chiếm mất”

Thiên Minh siết chặt tay, cái tên khốn này.

“Ta biết chuyện này rất hệ trọng, đại công tử cũng khó lòng tin tưởng ta ngay” – gã cúi đầu – “Nhưng ta không nỡ nhìn thấy sự cố gắng của mọi người trong phút chốc tiêu tan bởi lòng tham của nhị công tử. Đại công tử, nếu được, xin người hãy suy xét đến cảnh báo của thuộc hạ”

“Được rồi. Ta đã biết, lui ra đi” – Minh vẫy tay, đoạn ném cho người kia một đoạn giấy nhỏ – “Đây là mật hiệu, sau này nếu không có chỉ thị của ta, tuyệt đối không được chủ động tìm đến kẻo bứt dây động rừng”

“Thuộc hạ đã rõ” – Hắc Báo chắp tay lạy, xong cũng lui ra.

Trong phòng, sau khi gã rời đi, gương mặt Thiên Minh cũng lập tức trở nên âm trầm. Hắn đi về phía góc phòng, lấy ra một chiếc chén nhỏ trong đó có một con độc trùng đang bò qua lại. Độc trùng này bị hạ lên giường của Thiên Minh, nếu không phải Bùi Công Nam cẩn thận đủ đường với đồ ăn thức uống, kể cả mùi hương Thiên Minh sử dụng cũng được Nam kiểm tra cẩn thận, còn kèm cả bột đuổi rắn và côn trùng – nếu không thì bây giờ, thực sự hắn đã nằm liệt giường do thứ độc trùng này ám hại.

Quả thật, âm mưu gây rối của Hắc Báo giờ đã không còn cố giấu như trước nữa, mà chỉ càng lúc càng lộ liễu.

Vấn đề là gã nắm quá nhiều thông tin của cả hai phía, và mọi hành động của gã cũng không giống như đang phục vụ cho lợi ích của bất kỳ ai cả.

Vậy thì tại sao?

.

Song song với Duy, Bùi Công Nam cũng gần như theo dõi Khánh sát sao mỗi cách ngày. Theo như hẹn, cứ cách mỗi hai hôm Nam sẽ ghé một lần. Trong tối đó, thường hai người sẽ vẫn như trước luận bàn việc nước, lên kế hoạch phát cơm từ thiện hay một số việc linh tinh khác, hoặc chỉ đơn giản là ôm nhau ngủ như thế, để những lắng lo được hơi ấm của hắn xua đi, xoa dịu đến dễ chịu.

Tất thảy sẽ giống như một giấc mơ rất đẹp, cho đến khi cảm giác ngờ ngợ trong Khánh mỗi ngày một lớn.

Trước hết là công vụ, có những kế hoạch phát lương thực vốn đã được y duyệt qua cẩn thận từ trước, nhưng bỗng nhiên sẽ có những ngày, đột nhiên tất cả công việc đều bị ngưng lại. Có lần Khánh đã hỏi hạ nhân, cách người kia sợ hãi buột miệng “nhưng hôm qua điện hạ đã ra lệnh hoãn…” rồi ngay sau đó bị Thanh Duy gạt đi khiến Khánh không khỏi cảm thấy nghi ngờ. Giống như, ở một lúc nào đó khác, chính y đã đưa ra những quyết định trái ngược với mình, nhưng mà bản thân y lại không nhớ vậy. Ngoài ra còn nhiều thứ nho nhỏ nữa mà ban đầu Khánh vốn không chú ý, nhưng càng lúc những biểu hiện kỳ lạ ấy càng nhiều. Từ những vật trang trí nhỏ bị thay đổi thành một thứ khác hoàn toàn không phải là sở thích của y, đến nét chữ lạ vô tình xuất hiện trong sổ sách…

Có gì đó rất không đúng.

Dạo này, dường như câu đầu tiên trong ngày của Thanh Duy khi nói chuyện với y đều khách sáo và chuẩn mực lạ thường. Và Khánh thề là y có thể cảm nhận được anh lén thở phào ngay sau đó, nhưng là vì sao? Khánh dõi ánh mắt nhìn dò xét xoáy sâu vào mắt Duy, nhưng cũng chỉ nhận lại cái chớp mắt khó hiểu của người kia. Hổ tướng dường như vẫn thật thà như y vốn biết, nhưng vẫn giống như có gì đó khang khác.

“Ngũ hoàng tử còn gì phân phó không?” – Duy ngơ ngác hỏi. Hình như là hết việc rồi mà.

“Ta muốn hỏi việc chuẩn bị cho Lễ tế tiên tổ như thế nào rồi” – Khánh cũng giật mình, bịa tạm ra một lý do nào đó.

“Thiên Minh đã lo liệu kha khá rồi” – Duy chắp tay bẩm báo. Anh cũng chợt nhớ ra, dạo này cả Đại hoàng tử lẫn Tam hoàng tử đều tập trung chuẩn bị cho Lễ tế nên cũng không có động tĩnh gì đặc biệt ngắm vào họ. Dịp lễ này quan trọng, mà gần đây sức khỏe của Bạch Hổ đế thực sự càng ngày càng yếu, thậm chí có thể xem như lên triều ba bốn ngày thì nghỉ mất một. Lúc này, khi bức tranh giành ngôi đã dần thành hình, bất kỳ ai cũng nôn nóng thể hiện hơn bao giờ hết.

“Ngũ hoàng tử còn gì căn dặn nữa không?”

“Không có gì, ngươi lui ra đi” – Khánh bất lực phẩy tay, có khi là do mình nghĩ nhiều quá.

Thanh Duy rời đi rồi, căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh hẳn. Ánh mắt y vô thức nhìn lên bức tranh hoa đang treo bên tường. Đây là bức tranh có chứa ám hiệu mà Bùi Công Nam để lại cho Khánh cùng lời dặn mỗi khi gặp nhau, hãy vẽ lên đó thêm một bông hoa. Khánh nghiêng đầu nhìn, quả thật là y vẫn luôn làm như vậy, nhưng không hiểu sao bức tranh nhìn có vẻ gì đó không đúng lắm.

Y nhẩm đếm một lúc, nếu tính theo số ngày, đến giờ đúng ra Khánh và Nam đã gặp nhau được mười mấy ngày, nhưng trên tranh, số hoa dường như bị thiếu mất một phần ba số lượng.

Sau lưng Khánh vô thức nổi đầy gai ốc.

Vậy những ngày đó, rốt cuộc là “y” đã đi đâu?

Khánh hoang mang nhìn chính mình trong gương, trong một chốc, y hoài nghi.

Liệu người trước mặt có còn thật sự là y của ngày trước?

.

“Hạc tiên sinh”

Rốt cuộc Thanh Duy cũng không nhịn được chọn một ngày trốn đi đến rừng trúc tìm người kia. Dạo này bên Khánh có thể xem như là có nhiều biến chuyển, nhưng cũng đã là mười mấy ngày không nhận được chút liên lạc từ Thiên Minh rồi. Nguồn thông tin trao đổi đứt đoạn hoàn toàn, anh không biết tìm Thiên Minh ở đâu, cuối cùng chỉ đành trốn đến chỗ Hạc tiên sinh.

“Thanh Duy?” – người mở cửa là Thiên Minh. Hắn lúc này mặc một thân áo trắng, gương mặt so với dạo trước thì nhợt nhạt hơn hản. Anh đảo mắt nhìn vào phía trong, treo trên tường, trên đất là ngổn ngang những tờ giấy viết đầy chữ, trên bàn ghế cũng bày đầy sách vở cổ xưa, nhìn qua giống như đang nghiên cứu bày trận.

“Bá bá đang không tiện” – Thiên Minh hạ giọng – “Ngươi có gì có thể nói với ta”

Thanh Duy há miệng, lời vừa ra đến môi lại bỗng kẹt lại. Anh muốn hỏi thời gian qua hắn đã đi đâu, hắn đang làm gì, dạo này hắn có ổn không, vết thương có vấn đề gì không? Nhưng Duy chợt nghĩ, anh đâu có lý do gì để hỏi người kia những câu như vậy đâu.

“Ta muốn báo cho tiên sinh vài việc về Ngũ hoàng tử” – Duy ngập ngừng – “Nhân tiện, Ngũ hoàng tử rất nhớ ngươi, người gửi lời hỏi ngươi có khỏe không. Vết thương của ngươi không còn gì đáng ngại chứ?”

Minh nhướn mày nhìn người kia. Khánh nhớ hắn, gửi lời hỏi thăm hắn? Nghe là thấy sai sai rồi. Hơn nữa cả hai người đều đã thống nhất không cho Khánh biết về chuyện hắn bị thương, Khánh làm sao biết mà hỏi?

Thiên Minh nhìn cái người đang không kiểm soát được sắc đỏ hồng đang lan tràn trên má kia, khóe môi không nhịn được vô thức mỉm cười.

“Cảm ơn ngươi, Thanh Duy. Ta ổn rồi”

“Ừ, không sao là tốt. Nếu cần bất kỳ loại thuốc trị thương nào trong quân, cứ báo với ta” – Thanh Duy gật đầu, dường như là quên mất sau lưng Minh là một vị bá bá vô cùng giỏi y thuật. Thế nhưng hắn cũng không vạch trần y. Sợ làm phiền đến người trong phòng, Thiên Minh quay lại hỏi.

“Ở đây nói chuyện không tiện, ngươi có muốn rời đi chỗ khác nói chuyện không?”

Nhận được cái gật đầu, Thiên Minh liền dắt anh vào sâu hơn trong rừng, đến trước một thác nước lớn, hắn dắt Duy vòng ra sau. Ở một vị trí khuất tầm nhìn, vừa vặn có một phiến đá nhô ra chắn nước tạo thành một lối vào. Đường đi rêu trơn, Thiên Minh đưa tay về phía anh, còn Thanh Duy trong phút chốc theo quán tính đưa tay nắm lấy.

Ấm thật.

Minh nhủ thầm. Tay hắn thường lúc nào cũng lành lạnh, tay anh thì trái lại, ấm sực, trừ vài vết chai do cầm kiếm ra thì bàn tay vẫn mềm mại vô cùng.

“Đây là chỗ ngày nhỏ ta thường lưu lại” – Thiên Minh đưa tay lên quẹt mũi cho đỡ xấu hổ, đầu ngón tay còn vương chút mùi thơm đặc trưng của người kia. – “Chỗ ngày tuyệt đối không có người, ngươi có gì có thể nói thẳng”

“Thiên Minh” – Duy nghiêm mặt – “Ngươi nói thật cho ta biết, liệu có bao nhiêu phần khả năng thành công có thể hoàn toàn loại trừ được thứ đó?”

“Ta cũng không thể nói chắc” – hắn trầm ngâm – “Hạc bá bá vẫn đang không ngừng nghiên cứu cổ tịch. Trước hết phải biết được là loại trận pháp nào, là ai… rồi mới tìm tiếp đến cách tháo gỡ”

“Ta chỉ sợ…” – Duy ngập ngừng. Tần suất thứ đó xuất hiện càng lúc càng dày đặc, hơn nữa nó bắt đầu không chỉ còn là thăm dò, nó đã trực tiếp can dự vào việc của Ngũ hoàng tử. Cảm giác không giống như là bùa ngải, mà… - “…giống như có một thứ gì đó khác đang thực sự muốn chiếm lấy thân xác của Ngũ hoàng tử vậy”

“Ngươi đoán đúng rồi” – Minh thở hắt ra – “Nếu chỉ là bùa ngải thì đơn giản, nhưng ta và bá bá đều nghi ngờ thứ mà Ngũ hoàng tử mắc phải là thuật đoạt hồn. Loại tà pháp này hiểm ác, cần là thầy pháp cao tay cũng như cần rất nhiều yêu cầu để tạo thành, tháo gỡ đương nhiên cũng càng khó khăn và nguy hiểm hơn – kể cả cho Ngũ hoàng tử lẫn bá bá”

“Theo tình hình hiện tại, nếu không tìm được cách khác. Mười phần, ta chỉ nắm một phần thắng trong tay thôi…”

“Do đó không được manh động, đặc biệt tuyệt đối không được để Khánh biết về nó. Đây là vì an nguy của Khánh” – Thiên Minh nghiêm giọng. Tất nhiên mục tiêu của hắn không phải là phò tá Duy Khánh lên ngôi, nhưng Minh không phải là người cố chấp. Hắn trọng người tài, hắn cũng thương Công Nam. Nếu có thể, Thiên Minh vẫn muốn giữ cho Duy Khánh một cơ hội để quay đầu.

Giết đi y thì dễ biết bao. Nhưng nếu hắn làm thế, thì hắn có khác gì những kẻ khác trong thời buổi nhiễu nhương này. Thiên Minh có nguyên tắc của mình, mà hơn thế nữa…

Hắn cũng đợi chờ, đợi chờ Thanh Duy quay đầu.

“Thiên Minh này”

“Hửm”

“Nếu một ngày, Ngũ hoàng tử không thể cứu vãn được nữa và thứ kia quá khát máu” – Duy trầm ngâm - “Ta sẽ đồng quy vu tận cùng người”

“Duy…”

“Minh này, thực ra ta biết ngươi vẫn luôn có điều giấu ta” – Duy cười, nhưng nụ cười này lại là sự nhẹ nhõm - “Có lẽ ngươi và Hạc tiên sinh vẫn luôn điều hành một tổ chức nào khác ngoài triều đình. Ta không chứng minh được, nhưng cũng sẽ không can thiệp, vì ta biết, điều sau cùng mà tất cả chúng ta đều hướng tới là thái bình cho vương quốc này”

“Minh, hứa với ta. Nếu như ngày đó bắt buộc xảy ra, hãy thay ta bảo hộ một vị minh quân mới lên ngôi”

“Duy, nếu ta nói có một cách khác thì sao” – Minh trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định đánh liều thử một lần. - “Khánh sẽ không cần phải chết, và vương quốc này vẫn sẽ có một vị minh quân”

“Ngươi nói sao?” – Duy giật mình. Nhưng vẫn ngồi xuống lắng nghe. Ngoài trời, hoàng hôn đã dần đổ xuống khu rừng. Là lụi tàn, mà cũng là một khởi đầu mới.

End chapter 30

Chapter Text

Chapter 31

Lễ tế Tổ tiên đã đến gần, thế nhưng vẫn chưa chính thức chọn ra một hoàng tử sẽ đứng ra lo liệu khiến cho dạo này không khí buổi thượng triều càng lúc càng căng thẳng. Bạch Hổ đế bấy giờ cũng đã tám mươi sáu tuổi, dù so với những đời vua trước – hầu hết đều qua chín mươi, gần một trăm tuổi mới băng hà – thì sức khỏe của Bạch Hổ đế bây giờ vẫn tính là kém hơn.

“Phụ hoàng, lễ tế đã đến gần. Nhi thần là con cả, xin được lần này đứng ra tổ chức để được phân ưu cùng người” – Đại hoàng tử vừa hết thời gian cấm túc, giờ đây đang nôn nóng thể hiện hơn bao giờ hết. Vắng mặt mới chỉ hai tháng, cục diện tiền triều đã thay đổi ít nhiều. Nhận thấy một số lượng lớn bá quan văn võ đã đứng về phía Khánh, Đại hoàng tử không khỏi sốt ruột.

“Đại hoàng huynh vừa bị phạt cấm túc vì hành sự tắc trách, lúc này nên ít lên tiếng đi thì hơn” – Tam hoàng tử nhếch môi cười. Gã đang phải tiêu tốn một lượng lớn tài vật cho phản quân, Lễ tế tiên tổ là một miếng mồi không thể nào béo bở hơn. Nếu nắm được cơ hội này, gã không chỉ có thể bù đắp được phần ngân sách thiếu hụt, thậm chí còn thể nhân dịp can thiệp vào công tác bảo vệ của hoàng cung vào ngày tế lễ.

Đại hoàng tử vừa bị phạt, hiện ấn tượng trong mắt Bạch Hổ đế rất xấu. Còn Duy Khánh thì còn tuổi nhỏ. Tam hoàng tử có tự tin, ngoài gã ra thì không còn ai phù hợp hơn.

“Tam hoàng nhi, chuyện này con thấy sao?” – Bạch Hổ đế ngáp dài, có vẻ không còn kiên nhẫn.

“Nhi thần kém tài, nhưng cũng muốn tự đề xuất bản thân đứng ra lo liệu Lễ tế”

“Tam hoàng đệ bình thường ít nói cũng ít làm, bây giờ muốn làm lớn như vậy, trái lại càng khiến ta nghi ngờ đấy”

“Tam hoàng đệ ít kinh nghiệm, Ngũ hoàng đệ thì còn trẻ người non dạ, ta tự thấy lần này không còn ai có thể phù hợp hơn” – Đại hoàng tử tự tin

“Ồ” – Bạch Hổ đế nhếch môi - “Chỉ còn thời gian vài tháng, các ngươi dùng cách nào để chứng minh với ta là sẽ chuẩn bị kịp?”

“Xin phụ hoàng hãy tin tưởng nhi thần”

“Xin phụ hoàng hãy tin tưởng nhi thần”

Hai vị hoàng tử cùng lúc quỳ xuống, duy nhất chỉ có Ngũ hoàng tử vẫn bình tĩnh đứng yên tại chỗ.

“Còn ngũ hoàng nhi thì sao?” – Bạch Hổ đế hướng cái nhìn sang Khánh. Dù chỉ mới gần mười tám, cũng chỉ mới vào triều chưa đến một năm, nhưng năng lực của đứa nhỏ này chưa bao giờ làm ngài thất vọng.

“Khởi bẩm phụ hoàng, thấy thời gian tổ chức Lễ tế đã đến gần mà phụ hoàng còn nhiều công vụ phải lo, nhi thần có mạo muội tự làm qua một bản kế hoạch” – Khánh cung kính dâng lên một bản ghi chép - “Nhi thần chỉ mong có thể phân ưu cùng phụ hoàng. Còn chọn lựa ai, ắt hẳn phụ hoàng sẽ đưa ra quyết định phù hợp nhất”

Bạch Hổ đế nhận lấy bản tấu mở ra xem một lượt, chân mày vốn đang nhíu chặt cũng dần giãn ra. Khánh khẽ giấu một nụ cười, y biết mình đã rất gần với thành công.

“Tốt, tốt lắm” – Bạch Hổ đế hài lòng đóng lại bản tấu trên tay. Duy Khánh không cần tỏ ra giành giật, cũng không nói lời vô nghĩa. Y lặng lẽ làm, nhưng việc nào việc nấy đều hiệu quả.

“Phụ hoàng, nhi thần hiềm nghi Ngũ hoàng đệ có ý đồ bất chính” – Đại hoàng tử đứng ra - “Việc lo liệu Lễ tế vốn chưa được chốt hạ là ai, thế nhưng Ngũ hoàng đệ đã tự ý chuẩn bị, điều đó là khi quân phạm thượng”

Bạch Hổ đế hướng ánh nhìn sang Khánh, có ý chờ y biện giải. Khánh nhận được ánh mắt ấy mới đứng ra trả lời

“Kế hoạch này hoàng đệ soạn ra, vốn là ai cũng có thể sử dụng, dù có được chọn lựa hay không, với đệ cũng là một cơ hội học tập đáng quý” – Y bình thản - “Đổi lại là Đại hoàng huynh, thời gian cấp bách như vậy, huynh ắt hẳn là có nhiều kinh nghiệm, đệ đệ cũng rất mong được nghe Đại hoàng huynh dạy bảo nhiều hơn”

“Lễ tế lần này tất nhiên đều phải là vật phẩm tốt nhất. Gỗ rừng, cẩm thạch đều phải là loại thượng hạng đến từ vùng núi rừng biên giới. Lụa Nha Xá, trân châu Đông Hải,… những thứ đó Ngũ hoàng đệ vốn sống ở biệt cung hẻo lánh, chắc có lẽ chưa từng nghe tới. Tam hoàng đệ nghĩ có đúng không?” – Đại hoàng tử hất mặt. Phía trên, Bạch Hổ đế nghe những lời này gương mặt cũng chỉ càng lúc càng âm trầm.

“Quả thật là thế. Ngũ hoàng đệ vốn nhỏ tuổi, tính cách lại thanh tao ginn dị, đúng là có phần không phù hợp để đứng ra tổ chức buổi lễ long trọng như vậy” – Tam hoàng tử đồng tình. Gã không ngờ Khánh đã có chuẩn bị trước, cũng không nghĩ đến Bạch Hổ đế có vẻ tán thưởng bản tấu chương đó. Ngũ hoàng tử còn mới được phong vương, nếu bây giờ còn đứng ra tổ chức Lễ tế, gió nhất định sẽ đổi chiều. Bây giờ việc quan trọng là không được để Duy Khánh thành công.

“Ồ” – Khánh cười nhẹ - “Vậy cho đệ hỏi, hai vị hoàng huynh có biết là cần bao lâu để đi từ biên giới về đến đây, mất bao lâu để dựng đài, bao lâu để dệt thành một tấm lụa Nha Xá đủ quy chuẩn không?”

“Cùng lắm là một tháng” – Đại hoàng tử hơi khựng lại. - “Không thì là hai. Bọn dân đen lười biếng ấy, chỉ cần thêm chút đòn roi thì nhất định sẽ hoàn thành đúng hạn”

Khánh ngước nhẹ lên nhìn người đang ngồi trên đài cao kia, nhìn ánh mắt Bạch Hổ đế không giấu nổi chán ghét, y biết hôm nay vị hoàng huynh này xong rồi.

“Một tháng là thời gian giục ngựa không kể ngày đêm chỉ để đem tin khẩn từ biên giới, còn chưa kể thời gian dựng đài nhanh nhất là một tháng. Không biết nếu bây giờ vẫn chưa truyền tin, Đại hoàng huynh có thể bằng cách nào kịp tính toán khối lượng, rồi gửi một thông truyền đến biên giới và để đoàn gỗ đá có thể hồi kinh kịp” – Khánh lạnh mặt. Không thể nghĩ được suốt thời gian qua vị hoàng huynh này ráo riết chuẩn bị cho Lễ tế là chuẩn bị cái gì? Ngoài chút hiểu biết về vùng đất cung cấp sản vật, thì số lượng, thời gian chuẩn bị và vận chuyển đều hoàn toàn không nghĩ đến.

“Chuyện… chuyện này” – Đại hoàng tử ấp úng. Tam hoàng tử cùng lúc đó cũng cúi gằm mặt. Quả thật thời gian qua bận rộn cho phản quân, những chuyện này gã cũng không nghĩ đến. – “Nhưng… nhưng mà…”

“Đủ rồi” – Bạch Hổ đế cũng lười diễn nữa. Gã đập bàn, lập tức khiến cho Đại hoàng tử ngậm miệng - “Những lời trung hiếu ấy ta nghe đã chán rồi, nhưng ta muốn nhìn thấy hành động. Các ngươi nói muốn cùng ta phân ưu, ta chỉ thấy các ngươi chỉ muốn kiếm phần lợi cho mình”

“Nhi thần không dám”

“Nhi thần không dám”

Bây giờ, đổi lại là hai vị hoàng huynh đều quỳ rạp xuống sàn. Bạch Hổ đế cũng tỏ vẻ không muốn tiếp tục buổi thượng triều nữa. - “Ngũ hoàng tử tài đức hơn người, hành sự cẩn trọng. Nay ta giao cho trọng trách đứng ra lo liệu cho Lễ tế sắp tới, mọi chuyện không được có sai sót gì. Bãi triều.”

Khánh cũng không muốn nán lại thêm. Y rảo bước nhanh ra khỏi điện. Hai vị hoàng huynh càng lúc càng sốt ruột, có vẻ sắp tới, chuyện phải lo không chỉ có mỗi Lễ tế nữa.

.

“Có tìm được thông tin nào hữu ích không?” – Thiên Minh phẩy phẩy tay trước mũi, cố xua đi bụi bặm bay đầy trong không khí. Dạo này phòng riêng của Bùi Công Nam thực sự đã biến thành một cái thư viện, bao nhiêu cổ tịch đóng bụi đều được hắn cầm về chất đầy phòng, nếu bây giờ bảo hắn là một con mọt sách cũng không sai là mấy.

“Có vài điểm đáng ngờ, nhưng đệ không chắc”

Nam nhíu mày, lịch sử trước khi Bạch Hổ tộc chiếm quốc hầu hết đều đã bị hủy, lịch sử các đời Bạch Hổ đế cũng không nhiều, nếu có chắc cũng được giấu trong thư viện hoàng gia.

“Có một điều khá trùng hợp” – Nam chỉ tay vào tờ giấy đã chi chít ghi chú - “Gần như đời Bạch Hổ đế nào cũng là thái tử thứ hai lên ngôi. Thái tử đầu tiên của vương triều, dù không chết vì bạo bệnh thì cũng là bị giết”

“Ồ, thế thì sao?”

“Đệ được biết, nhị hoàng huynh của Khánh vốn là người có khẩu vị ăn rất cay” – Nam nhướn mày nhìn Thiên Minh, dù không muốn nghĩ nhiều, nhưng thực sự điểm này rất đáng ngờ.

“Ý đệ là…” – Thiên Minh khựng lại. Nhưng điều này quá vô lý, đâu có bất cứ lý do gì để giết đi thái tử đầu tiên, rồi chuẩn bị một thân xác khác để cho linh hồn của thái tử đầu nhập hồn vào đâu.

“Huynh không cảm thấy có chút quen thuộc sao?” – Gương mặt Nam càng lúc càng nghiêm trọng - “Tộc nhân của chúng ta, dù không rõ ràng đến như vậy, nhưng cũng cách một đoạn thời gian sẽ có một trưởng nam của tộc mắc bạo bệnh mười năm rồi chết. Và sự ra đi của trưởng nam đó, luôn cùng năm với cái chết của thái tử đầu tiên…”

“Thậm chí còn là chính xác sáu mươi năm một lần… chỉ là ở đời này, Nhị hoàng tử chết khi mới được năm mươi tám năm…” – Hắn nhìn sâu vào mắt anh - “Ít nhất bốn đời gần đây đều như thế, còn xa hơn thì đệ vẫn chưa tìm kiếm tới… Thiên Minh huynh, ta không nghĩ đây là một sự trùng hợp.”

Thiên Minh im lặng, sau gáy từ khi nào đã nổi đầy da gà. Anh chợt nhớ ra - “Quả thật sức khỏe huynh cũng tốt hơn hẳn, chính xác là từ lúc Nhị hoàng tử qua đời. Nhưng không đúng… nếu như vậy, huynh đã phải chết từ lúc đó”

“Có lẽ do không đúng thời điểm” – Nam trầm ngâm - “Tà thuật cổ xưa và truyền đời đòi hỏi những yêu cầu nghiêm ngặt. Bạch Hổ đế đã phạm phải sai lầm đầu tiên, rất có khả năng sẽ dẫn đến nhiều biến chuyển khác.”

“Vậy có khi nào, ở mốc sáu mươi năm, sẽ có người khác phải thế mạng không?” – Minh lặng người, xong hốt hoảng - “Nếu là người thứ hai của mỗi tộc, thì không phải đó sẽ là…”

Bùi Công Nam cũng lạnh người. Đúng thật, hắn đã không nghĩ đến.

Nếu trưởng nam cũng như thái tử đầu tiên của mỗi tộc không chết đúng thời điểm cần thiết, không loại trừ việc, cái tên thứ hai sẽ là người được chọn.

Và người thứ nam thứ hai của tộc – cũng như người có tiềm năng lên được vị trí thái tử tiếp theo – chính là Nam và Khánh.

“Không được, ta phải nói với bá bá” – Thiên Minh đứng bật dậy. Bùi Công Nam vội nắm tay anh chặn lại - “Nam, tại sao?”

“Khoan hẵng manh động” – Nam nhíu mày - “Vẫn chưa có bằng chứng xác thực, hơn nữa bá bá dù sao cũng đã phò tá qua hai đời Bạch Hổ đế, trước mắt còn là sư phụ của Ngũ hoàng tử. Chúng ta cũng chưa biết chắc người sẽ chọn phía nào, cẩn thận vẫn là hơn. Hơn nữa, chuyện về nghĩa quân, biết ít một chút cũng là một cách để bảo vệ người an toàn”

“Nhưng mà còn đệ… còn cả Khánh…” – Thiên Minh đỏ mắt.

“Không quan trọng… khởi nghĩa nhất định phải thành công” – Nam lặng người bên bàn - “Dạo này thực ra đệ vẫn rất khỏe, có lẽ vẫn còn thời gian cho chúng ta tìm kiếm thêm cách giải trận pháp này”

Dù cho có là tình huống xấu nhất…

Nam nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt không giấu vẻ đau khổ.

Dường như lần này, có thể là hắn cũng không còn được phép chọn lựa nữa rồi.

End chapter 31

Chapter Text

Chapter 32

Bùi Công Nam siết chặt kiếm trong tay. Đoàn người sau lưng hắn nghiêm chỉnh đứng đó, vũ trang đầy đủ, im lặng chờ lệnh.

“Đã tới lúc rồi, nhỉ”

Ở phía đối diện, Thiên Minh dẫn đầu một đội quân khác, đột ngột ập vào sân viện của Nam. Thoáng chốc, sân viện nhỏ đã đứng nghẹt người.

“Đại công tử, giờ người đã tin ta chưa. Thực sự là Nhị công tử có ý đồ bất chính” – Hắc Báo đi ngay sau Thiên Minh, chắp tay thành quyền bẩm báo. Phía trước, gương mặt Thiên Minh âm trầm không rõ cảm xúc.

“Vậy sao?” – Nam cười cười – “Ta thì lại nhớ là , ngươi bảo với ta Đại công tử muốn giết đệ đệ để chiếm binh quyền đấy. Ngươi chóng quên như vậy sao?”

“Người không được tin Nhị công tử giảo biện” – Hắc Báo quỳ một chân xuống, dáng vẻ vô cùng trung thành. Gã đã dèm pha từ cả hai phía, đảm bảo ngày hôm nay hai huynh đệ sẽ chỉa mũi kiếm vào nhau. Dù hôm nay ai thắng cũng vậy, chỉ cần hai huynh đệ không đồng lòng với khởi nghĩa quân thì kế hoạch của gã sẽ thành công.

Không gian thoáng chốc chìm vào im lặng đáng sợ. Hắc Báo cảm thấy có gì đó không đúng lắm, khi gã ngước lên nhìn, từ khi nào trong sân nhỏ đã có thêm sự hiện diện của các vị trưởng lão.

“Đại công tử” – Không lẽ Thiên Minh muốn nhân cơ hội này để triệt để diệt đi đường sống của Bùi Công Nam – “Nhân có các vị trưởng lão ở đây, xin các vị trưởng lão hay minh xét, không thể để cho một kẻ hiểm độc như vậy ở lại lãnh đạo khởi nghĩa quân”

“Ta cũng nghĩ như vậy” – Minh cười lạnh – “Một kẻ tráo trở và hiểm ác như thế, một ngày chưa diệt thì khởi nghĩa quân sẽ không được yên ổn. Đúng không các vị trưởng lão?”

“Đại công tử nói rất đúng” – một vị trưởng lão thở dài đứng ra. Thời gian gần đây, trong nội bộ nghĩa quân đã nhiều lần rộ lên tin đồn hai vị công tử bất hòa, giai đoạn sắp tới rất hệ trọng, bình ổn lòng quân là điều cốt yếu nhất lúc này. – “Kẻ tâm địa thâm sâu, hòng làm chia rẽ lòng quân như thế, nhất định phải xử lý nghiêm”

“Các vị trưởng lão đều kiên quyết như thế, ta an tâm rồi” – Thiên Minh gật đầu. Anh đưa tay lên ra hiệu lệnh, sau tín hiệu, đoàn người phía sau Minh đều đồng loạt rút kiếm. Cùng lúc đó, ở phía đối diện, lính của Bùi Công Nam cũng đã tuốt kiếm ra khỏi vỏ.

“Bắt lấy gã” – Hai huynh đệ cùng lúc lên tiếng. Ngay lập tức, đao kiếm từ cả hai phía đều chĩa vào Hắc Báo.

“Cái… cái gì? Đại công tử, người tuyệt đối không được tin Bùi Công Nam” – Hắc Báo gầm lên. Cùng lúc đó quân lính từ hai phía đều xông lên, Minh và Nam đồng loạt lùi ra sau, cùng với một tốp quân khác bảo vệ các vị trưởng lão.

“Đủ rồi” – một vị trưởng lão thất vọng lên tiếng. Ông cũng là người năm xưa đã thu nhận Hắc Báo, tận mắt nhìn gã từng ngày từng ngày một phát triển đến vị trí như bây giờ – “Năm xưa thu nhận ngươi, từ đó đến giờ, có bao giờ mọi người ngược đãi ngươi không?”

“Ta đã thu thập đầy đủ bằng chứng từ các báo cáo tình báo trước đó của ngươi. Cũng như bằng chứng ngươi bỏ trùng độc vào phòng Đại công tử hòng vu cho Nhị công tử, cả việc ngươi tự ý can thiệp vào sự vụ” – một vị trưởng lão khác lên tiếng – “Hôm nay bọn ta nhất định khiến kẻ phản trắc như ngươi khai ra vì sao lại âm mưu ly gián hai vị công tử”

“Ra là các người đã biết” – Hắc Báo chật vật chống trả với sự tấn công của một số lượng người quá lớn. Chết tiệt, thì ra bấy lâu nay Thiên Minh và Bùi Công Nam sớm đã nhận ra âm mưu của gã, hai người chỉ đang đóng một vở kịch để dụ gã vào tròng thôi.

“Bùi Công Nam, ngươi muốn biết lý do ư?” – Gã méo mó cười – “Vậy thì hẹn khi khác, ta sẽ cho ngươi câu trả lời để ở trong xác của người đó. Ắt hẳn sẽ là một câu trả lời khiến ngươi hài lòng”

“Chết tiệt” – Nam rút kiếm. Nhưng chưa kịp lại gần, Hắc Báo đã ném ra một quả đạn khói nhỏ, khi khói lửa tan đi, gã đã biến mất theo một ngả mật đạo. Miễn vẫn còn Duy Khánh ở đó, Hắc Báo có tự tin mình có thể khống chế được Bùi Công Nam.

“Đuổi theo” – Thiên Minh ra lệnh – “Trong ngày hôm nay, phải tìm kiếm cho ra tất cả những mật đạo nằm ngoài bản đồ do Hắc Báo tự xây dựng”

Đoàn người lập tức chia nhau tách ra, các vị trưởng lão cũng họp bàn thêm một lúc rồi cũng tản đi, chỉ còn hai huynh đệ đứng lặng người trong. Anh lo lắng nhìn sang Bùi Công Nam, lúc này tay cầm kiếm của hắn đang run lên bần bật, còn nhịp thở thì tăng lên gần như không kiểm soát.

Hắc Báo đã biết, điểm yếu chí mạng của Bùi Công Nam ở đâu.

.

Cùng lúc đó, ở trong cung của Ngũ hoàng tử, cũng là một hồi gió tanh mưa máu.

Thanh Duy nhìn cái xác tiếp theo được kéo ra, trong lòng không khỏi dậy sóng.

Đúng như dự đoán, “thứ đó” chỉ càng ngày càng lạm quyền và điên cuồng. Cũng không khó để nhận ra, nguyên tắc sống của “nó” và Khánh cũng khác nhau hoàn toàn. Một người thì luôn đặt lợi ích và sinh mạng con người lên trên, một kẻ thì nhỏ nhen hiếu sát, ngập tràn nỗi ám ảnh bệnh hoạn đối với sự tuân phục tuyệt đối.

Có phải… chỉ duy nhất là chết cùng chủ mới là trung thành không?

Trong đầu Duy xoay vần những suy nghĩ rối ren về thông tin của Thiên Minh hôm rồi.

Có một tổ chức nghĩa quân đang ngấm ngầm chờ thời để lật đổ Bạch Hổ đế - thông tin này quá mức hệ trọng, thậm chí là quá nguy hiểm để tiết lộ cho Duy. Mặc dù hắn vẫn để anh uống một viên thuốc độc xem như để “làm tin”, thế nhưng vẫn là có quá nhiều cách để Thanh Duy tiết lộ thông tin này ra ngoài – nếu anh muốn.

Chỉ là Thiên Minh chọn tin Thanh Duy thôi.

Hắn chọn đánh một nước cờ quá mạo hiểm, với đặt cọc vào nhân cách của anh. Nhưng nếu thành công thì cái giá thật sự xứng đáng. Hổ tướng bây giờ đang nắm trong tay một phần binh lực lớn, hơn nữa anh còn là cánh tay phải đắc lực của hoàng tử nổi bật nhất triều đình Bạch Hổ hiện tại. Nếu Duy đầu quân về phía khởi nghĩa quân, đó sẽ là một sự giúp sức khổng lồ.

Nhưng có đáng không?

Bạch Hổ quốc thực ra đã suy tàn một thời gian dài, quan tham lộng hành khắp nơi, rồi thiên tai, đói khổ… Duy biết rằng tất cả những dơ bẩn thẳm sâu ấy sẽ không thể dễ dàng một sáng một chiều được thay đổi. Nhưng ấy là khi chỉ có một lựa chọn tốt nhất và duy nhất là Ngũ hoàng tử…

Thiên Minh đã hứa, khi khởi nghĩa thành công, nếu Khánh vẫn bị thứ kia khống chế, tất cả bọn họ có thể tìm một nơi an toàn để giữ Khánh lại. Lúc đó, Duy không phải giết Khánh, họ sẽ có rất nhiều thời gian để tìm cách giải cho y.

Quả thật Duy đã có chút mềm lòng. Anh biết Khánh vẫn luôn muốn một ngày được sải cánh bay, nhưng thời thế không cho phép… nhưng nếu, nếu có một sự lựa chọn khác, một cách khác để thiên hạ này vẫn được thái bình, liệu Khánh có từ bỏ giang san của Bạch Hổ tộc để chọn điều đó không.

Thanh Duy không chắc.

Sẽ không ai chắc chắn Khánh muốn gì hơn chính bản thân y. Chỉ là quá nguy cơ để đặt câu hỏi với Khánh và cho y một quyền chọn lựa. Duy nghĩ rằng mình biết điều mà Khánh muốn, nhưng anh cũng mâu thuẫn vì chính điều đó. Cả một cuộc đời, ai cũng chọn điều mà họ “nghĩ” là tốt cho Khánh, ai cũng chọn điều mà họ “nghĩ” là Khánh muốn… nhưng chưa có ai thực sự hỏi y muốn gì, cũng như chưa có ai thực sự cho Khánh quyền lựa chọn mà y khao khát.

Duy không muốn mình cũng trở thành một kẻ như vậy. Lúc này, chữ trung thành trong anh đứng trước những mâu thuẫn dằn xé trong việc định nghĩa nó.

Nếu Khánh biết “thứ đó” dùng tay y để giết chóc vô độ như thế, Khánh sẽ đau lòng.

Nhưng nếu Khánh biết Duy cũng giấu y, phản bội y… liệu đau lòng trong Khánh có vơi bớt đi phần nào chăng?

Anh không biết.

“Aaa”

Trong sân, tiếng hét thất thanh của Khánh vang lên, gọi Duy dậy từ dòng suy nghĩ miên man.

“Điện hạ” – Duy hốt hoảng chạy vào sân. Lúc này, Khánh đang ngồi sụp giữa vũng máu, trong đôi mắt là ngập tràn hoảng sợ. Trái tim Duy thoáng chốc như rơi xuống… Trong lúc mà anh không mong muốn nhất, Duy Khánh thật lại trở lại.

“Thanh Duy… Duy ơi…” – Nhìn thấy anh, y gần như là sợ hãi đến bật khóc, hai tay đẫm ướt máu đỏ run lẩy bẩy không kiểm soát được. Anh chỉ kịp vẫy tay ra hiệu cho người vào dọn dẹp, rồi vội vàng chạy lại ôm Khánh vào lòng, trong đáy mắt là xót xa vô kể.

Những lần trước, “thứ đó” đều đến đột ngột và rời đi sau khi Khánh lên giường ngủ, do đó gần như y hoàn toàn không hề hay biết về nó. Nhưng lần này, không hiểu tại sao nó lại đột ngột rời đi giữa chừng, để một Duy Khánh chưa giết chóc bao giờ - đột ngột tỉnh lại giữa một sân ngổn ngang những phần cơ thể bị chém đứt và ngập tràn máu đỏ.

“Duy… tại sao…”

“Điện hạ… bình tĩnh… bình tĩnh lại… sẽ ổn thôi…” – Anh lúng túng xoa lên lưng, lên tóc y. Trong lòng Duy là những ngổn ngang hốt hoảng. Anh phải làm sao bây giờ.

“Ta đã làm cái gì thế này… ta đã trở thành cái gì thế này…”

“Điện hạ, người vẫn là người… người vẫn là Duy Khánh, vẫn là điều tốt đẹp nhất của chúng ta”

“Không… không phải đâu” – Khánh khóc nức nở, gần như là bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi.

“Điện hạ… vẫn còn có ta ở đây… sẽ ổn thôi…”

“Đừng… đừng chạm vào ta… ta bẩn…” – Y giãy giụa. Đầu y đau như búa bổ, cổ họng như bị bóp nghẹn bởi nỗi kinh tởm dành cho chính bản thân mình. Nước mắt của Khánh tràn xuống, làm nhòe nhoẹt đi những vệt máu còn ướt dính trên má, trên cằm. Sợ phát sinh bất trắc gì ngoài dự đoán, Duy đành vòng tay bế bổng Khánh lên bước thẳng vào phòng, trước khi đi chỉ kịp để lại mật hiệu cho những người ở ngoài giữ kín mọi chuyện.

Khánh hoảng loạn nức nở một hồi lâu, sau khi nín hẳn, y gần như là một con rối tê liệt nằm trên giường, ngay cả máu dính khắp người cũng không cho phép Duy giúp mình lau đi.

“Điện hạ…”

“Tại sao lại giấu ta?” – Khánh hỏi gần như là vô cảm, mà y cũng không rõ bản thân mình đang có đang phẫn nộ hay không. Y đã nhìn ra được chắc chắn Thanh Duy có ý giấu mình về tình trạng này, nhưng bản thân Khánh cũng chỉ mới biết về nó thôi. Y không biết nó là gì, nó đã diễn ra bao lâu, nó còn gồm biểu hiện gì khác không... Khánh nghĩ mình không giận Duy, hoặc chưa… chỉ là quá sợ hãi về sự thực ấy.

“Điện hạ, đợi khi nào thuận lợi, ta sẽ dẫn người trực tiếp đến chỗ Hạc tiên sinh trị bệnh, được không?” – Duy cố dỗ dành y như đứa trẻ. Tình trạng thực thì không thể nói cho Khánh biết, còn Duy thì cũng rối trí đến độ không nghĩ ra được lý do nào để lấp liếm cho chuyện này.

Khánh nằm trên giường hít sâu vào một hơi. Đây ắt không còn là những cơn mộng du thông thường nữa. Y nhớ về Nam và bức tranh hoa, nhớ về tất cả những biểu hiện kỳ lạ của hạ nhân  gần đây… có vẻ là mọi người đều biết, ngay cả Bùi Công Nam cũng biết, chỉ có một người duy nhất không biết là y.

“Duy, ta muốn biết lý do”

“Điện hạ… hãy tin ra, sẽ ổn…”

“Ta – muốn – biết – lý – do” – Khánh hét lên. Y đau đầu quá. Y ghét việc mình luôn là người cuối cùng được biết về những âm mưu ngắm vào bản thân, ghét việc tất cả mọi người đều bị thương khi bảo vệ mình. Y cũng sợ hãi việc nghĩ đến ngày tất cả những người xung quanh đều sẽ lén lút rời bỏ y, phản bội niềm tin của y – “Ngay cả ngươi cũng giấu ta. Tất cả mọi người đều gạt ta”

“Điện hạ…”

“Cút. Cút ngay cho ta. Cút”

“Điện hạ… bĩnh tĩnh lại” -  Thanh Duy cố gắng kềm lại người đang giãy giụa trên giường kia nhưng không thể. Rốt cuộc, anh đành phải đánh vào huyệt khiến Duy Khánh tạm thời ngất đi. Khắp căn phòng ngủ bây giờ đã trở thành một bãi chiến trường với từng vệt máu nóng rải rác và đồ đạc vỡ tan nằm mỗi nơi một món.

Chết tiệt. Tại sao lại là lúc này?

Lần đầu trong đời, Duy cảm thấy sợ đến như vậy. Anh sợ anh sẽ làm sai, sợ lúc này có bất kỳ bất trắc gì xảy ra với Khánh. Lúc này, Duy chỉ ước khi Khánh tỉnh lại, y sẽ không nhớ gì cả.

End chapter 32

Chapter Text

Chapter 33

Thanh Duy canh giữ suốt bên cạnh giường Khánh, không rời đi một giây phút nào.

Cuối buổi chiều Khánh đã thức dậy, biểu cảm của y trái lại lại bình tĩnh hơn Duy tưởng. Khánh nom vô hồn như một pho tượng. Y chỉ nằm đó, hướng ánh nhìn đờ đẫn lên trần nhà, rồi lệnh cho tất cả mọi người ra ngoài, một mình giam mình trong phòng.

“Điện hạ…” – Duy không chịu nổi sự ngột ngạt này, anh áp trán lên khung cửa, khổ sở gọi tên Khánh. Nhưng đáp lại anh chỉ là sự yên lặng. Duy để lạ một đoạn mật hiệu cho những ám vệ xung quanh. Hãy chăm sóc Khánh. Rồi anh cũng vội vã chạy đi, chuyện này quá hệ trọng, anh nhất định phải đi tìm Thiên Minh ngay lập tức.

.

Trong phòng, giờ đây y cũng không biết bản thân nên làm gì. Khánh chỉ nằm đó, trên giường, để mặc những máu me nhớp nháp bao phủ cơ thể.

Khánh nghĩ y không giận Duy. Y vẫn biết Duy sẽ luôn muốn làm điều tốt nhất cho mình, hoặc là điều anh cho là tốt nhất. Chỉ là sau chuyện này, niềm tin trong Khánh bị tổn thương sâu sắc.

Bùi Công Nam cũng thương y, Bùi Công Nam cũng bảo hộ y, nhưng hắn cũng chỉ luôn làm cái mà hắn cho là đúng. Bùi Công Nam cũng vậy, cả Thanh Duy cũng vậy, bọn họ đều chưa bao giờ thật sự ngồi xuống đối mặt với mong cầu của Khánh.

Khánh khát khao một câu trả lời, nhưng giây phút Thanh Duy ngập ngừng, y đã từ bỏ việc tra hỏi anh. Bởi y không cần một lời nói dối gượng ép, y cũng không cần một đoạn băng vải chắp vá cho một niềm tin đã vỡ vụn.

Y là y, là một người trưởng thành, y không phải là một con búp bê mong manh không thể bảo vệ chính mình, cũng không phải là một con rối mặc cho người khác điều khiển.

Trong đầu Khánh xoay vần những suy nghĩ đan xen, những thắc mắc, những hoài nghi và lo sợ. Quá nhiều thứ xảy ra, hơn nữa nó đánh vào điều khiến Khánh sợ hãi sâu sắc nhất – đó là định nghĩa về chính bản thân mình.

Y có còn là y không? Y có phải là chính mình không? Hay thứ đó mới chính là y, và tất cả những tốt đẹp trước đây của Khánh đều là giả dối? Nước mắt Khánh từ khi nào đã chảy vòng quanh, y sợ mất đi tình yêu thương của những người bằng hữu khó khăn lắm mới có được, nhưng y cũng kinh tởm bản thể kia của chính mình.

Ngoài cửa vang lên tiếng chổi quét loẹt xoẹt. Khánh trở mình, gọi kẻ đang ở ngoài cửa bước vào.

“Điện hạ” – bên ngoài là một nô tỳ chuyên quét tước. Được lệnh, cô nhẹ chân bước vào phòng, cẩn thận tránh những mảnh vỡ ngổn ngang khắp nơi – “Điện hạ có gì phân phó?”

“Ngươi bình thường làm ở đâu?”

“Hồi báo Ngũ điện hạ, nô tỳ vẫn luôn phụ trách quét tước quanh viện của người” – Hoàng Ly quỳ xuống. Cô không nghĩ hôm nay sẽ được Ngũ hoàng tử trực tiếp gọi vào, thế nhưng dù sao Duy Khánh cũng là người mà Bùi Công Nam để mắt, hơn nữa qua thời gian dài tiếp xúc – cô vẫn tin người này chắc chắn không thể nào là người xấu được. Chỉ là lúc này, khi Khánh vẫn còn mặc nguyên trang phục ướt máu của ngày hôm qua, khắp mặt còn vương những vệt máu bắn, thực sự nhìn y giống như một con quỷ dữ vậy. Hoàng Ly cúi gằm mặt, gần như là không dám nhìn thẳng.

“Ngươi có để ý thấy… dạo này ta có gì lạ không?” – Khánh lựa lời, đặt câu hỏi như thế này quả thật có hơi kỳ lạ. Hoàng Ly trước câu hỏi đó cũng giật mình, nhưng cô cũng chỉ cúi đầu báo cáo sự thật một cách đại khái. Cô không về căn cứ nhiều, tất nhiên cũng không nhận được chỉ thị khác về chuyện phải giấu Duy Khánh. Nên y hỏi gì, cô chỉ đúng như vậy báo cáo sơ qua.

Nghe qua về chính mình những ngày qua, Duy Khánh không khỏi thất thần.

Y đã trở thành thứ gì rồi?

“Ngươi có biết, Thiên Minh dạo này đi đâu không?” – Y buột miệng hỏi, trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó tả.

“Hồi bẩm điện hạ, hôm đó người ra lệnh phạt Hổ tướng ba mươi trượng. Thiên Minh quản ngân có đứng ra xin tội cho Hổ tướng, nên đổi lại thành hắn bị phạt mười trượng” – Hoàng Ly trả lời. – “Thiên Minh cũng nghỉ dưỡng thương một thời gian, nhưng có vẻ là sức khỏe cũng hắn cũng không tốt lắm, sau đó gần như là nghỉ hẳn đến bây giờ”

“Ngươi nói cái gì?...” – Khánh cắn môi. Vậy ra trong lúc y mất kiểm soát, không chỉ lạm sát người vô tội, y còn dụng hình với cả những người thân cận ở bên mình. Sau lưng y vô thức ớn lạnh. Chỉ cần thứ đó còn tồn tai, ở cạnh y, sẽ chỉ khiến cho những người yêu thương y rơi vào nguy hiểm.

Ắt hẳn Thanh Duy đã rất sợ hãi khi thấy y trở thành như vậy. Khánh trầm mặt, Duy là một tướng quân luôn hết mình vì dân vì nước, giờ đây, nhìn vị hoàng tử mà mình yêu thương tin tưởng nhất trở thành một thứ như thế, Khánh cũng không thể nghĩ được Duy đã thất vọng đến thế nào.

“Lui ra đi” – Y ra lệnh cho Hoàng Ly. Khánh ngước mắt lên, cố không để cho người kia nhìn thấy mình khóc.

Trong Khánh bây giờ là ngập tràn nỗi tuyệt vọng và cảm giác vô nghĩa.

Y tranh đấu, y đánh đổi… rốt cuộc để làm gì? Không phải là vì thiên hạ này cần một minh quân sao?

Nhưng giờ đây, Duy Khánh ơi, mày đang trở thành cái thứ gì vậy chứ?

Khánh bần thần nhìn ra ngoài trời, lúc này đã dần sập tối. Như chợt nhớ ra điều gì, y run rẩy đứng dậy khỏi giường bước lại bên ô cửa, hé nhẹ cửa sổ ra và cài chiếc khăn tay hoa vào đó.

.

Sau chuyện ở căn cứ, Nam gần như là không nhịn được, lên ngựa bằng tốc độ nhanh nhất chạy đến hoàng cung.

Bùi Công Nam quen thuộc nhảy qua bờ tường, gần như là thở phào nhẹ nhõm khi thấy ô cửa quen thuộc hé mở và chiếc khăn tay đang treo ở đó. Hắn đã sợ, sợ đến tưởng như lồng ngực trái bị bóp nghẹn… dù biết lúc này có tìm đến y cũng không nghĩa lý gì, nhưng hắn cần xác minh được rằng Khánh vẫn an toàn.

“Khánh” – Nam lách người qua cửa sổ, gần như là chết lặng khi thấy khung cảnh trong phòng. – “KHÁNH”

Mảnh vỡ nằm khắp nơi trên sàn, những vết máu kéo dài trên thảm. Phòng chỉ được thắp sáng bằng vài ngọn nến leo lét, còn Khánh đang ngồi bên giường, khắp mặt là máu, đang giương ánh mắt vô hồn nhìn Nam.

Giống như là một con búp bê bị rút cạn linh hồn vậy.

“Khánh” – Hắn vội vàng chạy lại ôm siết người kia vào lòng, nhưng Khánh không đáp trả, cũng không đẩy ra, chỉ im lặng như vậy mặc cho hắn ôm lấy. Nếu như không phải y vẫn còn nhè nhẹ thở, Nam đã tưởng như người trong lòng mình là một cái xác không hồn.

“Khánh… người nói gì đi… đừng làm ta sợ”

“Khánh”

“Khánh ơi”

“Bùi Công Nam. Ngươi đã sớm biết, đúng không?”

Sau một hồi lâu, rốt cuộc Khánh mới cất tiếng, nhưng từng lời đều khiến Nam chết lặng.

“Ngươi đã biết về thứ đó… ta cũng không chắc chắn nó là gì… nhưng ngươi và Duy cũng đã sớm biết, nhỉ?” – Khánh đưa tay lên, xoay trở bàn tay giờ đã khô máu trước ánh nến lập lòe. Bàn tay này nào phải là của y, bàn tay này là của một con quỷ thì đúng hơn. – “Ngươi đã sớm biết ta là một con quỷ khát máu người…”

“Khánh, không phải vậy đâu” – Nam gần như rơi nước mắt. Ánh sáng nơi đáy mắt người thương của hắn tắt lịm, đối với hắn, còn gì đau lòng hơn thế nữa. Duy Khánh quý giá của hắn, Duy Khánh tốt đẹp của hắn – “Lúc này ta không thể nói với ngươi được, nhưng hãy tin ta, Hạc bá bá sẽ trong thời gian ngắn nhất tìm được cách chữ trị cho người, được không?”

“Chữa trị ư?” – Khánh cười khẩy. Y chợt hiểu ra, tại sao những đời Bạch Hổ đế trước đây, từ khởi điểm là một minh quân, cuối đời luôn luôn kết thúc bạo tàn như vậy. Có lẽ tộc nhân của y là một loài quỷ dữ, hoặc là một lời nguyền… Khánh không biết, nhưng không quan trọng. Điều quan trọng là, có lẽ dù có giãy giụa như thế nào đi chăng nữa, y cũng không thể thay đổi được cơn ác mộng truyền đời ấy. – “Có thể chữa trị thật hả Nam?”

“Nhất định” – Đôi mắt hắn ngập tràn kiên quyết. Dù không biết sẽ đi về đâu, nhưng hắn sẽ không để Duy Khánh tốt đẹp của mình bị hủy hoại như thế - “Giờ đây người chỉ cần gìn giữ sức khỏe, người nhất định phải sống tốt đến lúc đó, không được làm điều gì dại dột, được không?”

“Ha” – Khánh cười, một nụ cười gần như là điên loạn – “Nhưng là bao lâu, sẽ còn là bao lâu nữa?”

Y đưa bàn tay máu me của mình lên – “Ngươi thấy không Nam? Đây mới là ta… chỉ cần thêm một ngày, một tuần trăng, một tháng hay một năm nữa thôi. Bàn tay này sẽ nhuộm máu của cả vương quốc này”

“Điện hạ…”

“Các ngươi đều giống nhau. Tất cả các ngươi đều như thế” – y đột ngột đẩy hắn ra – “TA KHÔNG PHẢI LÀ MỘT CON RỐI CHO CÁC NGƯỜI TÙY Ý ĐỊNH ĐOẠT”

“Ngươi nói yêu ta, nhưng ngươi luôn để cho ta mù mờ” – Khánh nở nụ cười, nhưng nước mắt của y cứ thế chảy tràn xuống – “Sự thật về thân thế của ngươi, kể cả những âm mưu ngắm vào ta. Từng thứ từng thứ một, ta luôn là người đứng ngoài, luôn là người cuối cùng được biết…”

“Nam, ta không cần một tình yêu như thế” – Khánh cười, nụ cười đã dần trở nên méo mó

“Khánh… không phải là như vậy” – Nam chết lặng.

“Ta không cần một đời bị các ngươi che mắt” – Khánh cười – “Ta có thể tự bước lên ngai vàng của mình, ta cũng có thể tự đào tạo cho mình những thuộc hạ biết nghe lời hơn”

“Khánh…” – Nam ngỡ ngàng, người trước mặt dường như không còn là Khánh nữa. Hay là do thứ đó đã bắt đầu dung hợp và thay đổi tính cách của y rồi? – “Người vừa nói gì”

“Niệm tình ngươi từng là thuộc hạ cũ, ta sẽ cho ngươi một con đường sống. Miễn là đừng để ta thấy lại ngươi một lần nữa” – Khánh lạnh mặt, y rút kiếm từ sau giường ra chỉ thẳng vào Bùi Công Nam – “Ngày gặp lại, sẽ là ngày thanh kiếm này cắt đứt cái cổ họng chỉ toàn lời dối trá của ngươi…”

“Điện hạ” – Bùi Công Nam gần như đau đớn đến sững sờ. Nước mắt hắn rơi xuống, một giọt rồi hai giọt... Dù biết người trước mặt bây giờ không hoàn toàn là Khánh của hắn, nhưng cảm giác khổ sở thì vẫn không thay đổi một chút nào… giá mà, giá mà hắn có thể bảo vệ cho Khánh chu toàn hơn…

Hắn toan bước lại, nhưng Nam bỗng không dám lại gần thêm nữa khi nhận thấy sắc đen trong mắt Khánh đột ngột dần trở nên vặn vẹo. Khánh ôm đầu, hai chân mày nhíu chặt khổ sở.

Đây là lần đầu tiên, Khánh và thứ đó xung đột quyền sở hữu thân thể này.

Đó cũng là lý do không được cho Khánh biết về nó. Một khi thứ đó biết được Khánh có được nhận thức của riêng mình về tình trạng này, không ai biết được nó sẽ thay đổi bùa chú thành dạng gì, và linh hồn của Khánh có thể chịu nổi thứ đó không. Nếu việc đó thực sự xảy ra, có thể mọi chuyện sẽ không thể vãn hồi được nữa.

Hắn không thể để điều đó xảy ra.

“Cút. Cút ngay cho ta” – Y gào lên – “CÚT”

Khánh ôm đầu, đầu y đau quá, giống như có thứ gì đó muốn bổ đầu y ra vậy. Khánh khó khăn hít thở, làm ơn, Bùi Công Nam, xin ngươi hãy rời đi đi… ta sợ mình sẽ không kiểm soát được thứ này nữa…

Nó quá nguy hiểm.

Khánh đã chợt hiểu ra tại sao Nam yêu cầu Khánh mở cửa sổ và để khăn tay ngoài cửa trong những ngày hẹn. Thứ đó không hiểu ám hiệu trong tranh của hai người, cách của Nam giúp cho hắn có thể gián tiếp biết được người ở trong phòng là ai… quả thật, nếu như thứ đó bắt gặp Bùi Công Nam lúc đang ở bên Khánh, không biết chuyện kinh khủng gì đã có thể xảy ra.

Y không muốn, sẽ không bao giờ muốn rời xa hắn. Nhưng y không thể lựa chọn được nữa.

Lần này, đổi lại… xin hãy để y lừa dối Nam một lần thôi.

“Nam ơi…” – Khoảnh khắc bóng dáng người kia khuất dần, Khánh gần như ngã sụp xuống sàn. Sau một lúc, cơn đau đầu cũng dần hòa hoãn bớt… Khánh nằm vật ra nền đất lạnh ngổn ngang, cả người đau như thể vừa bị xé nát cả tâm hồn.

“Nam ơi…”

Y nhắm mắt lại, để nước mắt lăn dài trên má. Gió lùa qua ô cửa sổ khép hờ, thổi tắt những ngọn nến cuối cùng trong phòng. Bóng tối lập tức nuốt chửng y, tựa như nỗi tuyệt vọng về tương lai sau này vậy.

End chapter 33